PRIMERO

CUANDO Kathleen Ridell descendió de la diligencia en el poblado de Agua Nueva, condado de Socorro en el territorio de Nuevo Méjico, lo primero que vio fueron las altas Cumbres de Sierra Madre.

Lo segundo que le llamó la atención fue el furioso galope de un caballo, un grito ronco y un hombre corriendo delante del animal.

El jinete, un hombre de treinta años, bastante sucio y con la barba de una semana, lanzó su cabalgadura contra el hombre que huía.

Este, golpeado en la espalda por la cabeza del caballo, fue violentamente despedido y lanzado contra el suelo. Durante unos instantes permaneció inconsciente a causa del brutal golpe. El jinete abandonó la silla de un salto y quedó junto al caído y cuando este intentó levantarse, la rodilla del jinete se estrelló contra su boca lanzándolo nuevamente de espaldas sobre el suelo.

—No nos gustan los cuatreros en estas tierras, Daven —dijo secamente el jinete mientras vigilaba atentamente a su enemigo.

El llamado Daven se levantó penosamente.

Sus labios aparecían partidos y un fino hilo de sangre se escapaba de su boca.

Kathleen, con la espalda apoyada en la diligencia contemplaba horrorizada la salvaje escena.

Los dos hombres estaban frente a frente. Las altas botas hundidas en la espesa capa de polvo que cubría el suelo y las manos muy abiertas junto a las empuñaduras de las armas.

—Voy a matarte, Daven. Sabes que los cuatreros terminan en la horca, pero primero voy a administrarte una paliza. Siempre he odiado profundamente a los ladrones de ganado —dijo el jinete cerrando los puños.

Daven se secó la sangre con el dorso de la mano y sonrió siniestramente. No iba a morir inmediatamente y siempre podría devolver los golpes. Kathleen deseaba huir de allí, pero los dos hombres le cerraban el paso.

El jinete fue el primero en golpear. Su puño derecho salió disparado con fuerza y alcanzó a Daven en la mandíbula, lanzándolo contra la diligencia.

El cuatrero cayó a los mismos pies de Kathleen que lanzó un grito de espanto.

Daven se levantó rápidamente y se lanzó contra el jinete. Logró alcanzarlo en el estómago y después le golpeó brutalmente el rostro.

El jinete fue lanzado al suelo levantando una nube de polvo. Los golpes de Daven habían sido contundentes y se hallaba aun medio inconsciente cuando un grito que brotó de la garganta de Kathleen le hizo comprender que un nuevo peligro había surgido.

Daven, al ver que su enemigo permanecía en el suelo, había desenfundado su «Colt» dispuesto a poner fin a aquella lucha, en donde llevaba las de perder.

El jinete dio tres rápidas vueltas sobre sí mismo, tratando de huir de los disparos del cuatrero.

Este se sentía tan seguro de su victoria que no tenía prisa en disparar... y esta seguridad le fue fatal.

El jinete, desde el polvo que cubría la calle logró desenfundar e hizo fuego en el mismo instante que Daven apretaba el gatillo.

El proyectil del cuatrero se hundió junto a la cabeza del jinete, pero el de este fue más certero.

Abrió un ancho agujero en el pecho de Daven.

Este, apoyado en la diligencia, intentó disparar nuevamente, pero dos nuevos proyectiles se hundieron en su cuerpo y la muerte puso fin a sus andanzas.

Con la muerte retratada en su semblante cayó rígidamente de bruces, sin exhalar ni un gemido.

El jinete se levantó y se aproximó al caído. Con la punta de la bota volteó el cuerpo del cuatrero hasta dejarlo de cara al cielo. Estaba muerto.

Enfundó el «Colt» y solamente entonces pareció descubrir la presencia de la muchacha.

Galantemente se inclinó ante ella y preguntó:

—¿Puede decirme qué día es hoy, señorita?

Kathleen, con la angustia atenazando su garganta no comprendía como un hombre, después de matar a otro a sangre fría, se preocupaba del día que era.

—Miércoles —respondió finalmente.

—Gracias, señorita.

El jinete se cubrió nuevamente y se alejó en busca de su caballo. Al montar dijo, dirigiéndose a un grupo de hombres que habían contemplado indiferentes la pelea.

—Cuando lo entierren, que hagan constar que robar reses en miércoles trae mala suerte.

La muchacha lo vio partir sin que volviese el rostro ni una sola vez para ver el cuerpo del hombre muerto.

Una mano se apoyó en el hombro de Kathleen y una cariñosa voz la hizo volver a la realidad.

—Esto no es la Universidad de Filadelfia, ¿verdad, hija mía?

—No, padre, pero nunca creí que esta tierra fuese tan salvaje.

Farrell Ridell, padre de Kathleen y segundo ingeniero del ferrocarril de Santa Fe, todavía en construcción, miró tristemente a su hija antes de contestar.

—Cuando tu madre y yo llegamos, esta tierra estaba igual que ahora. Quizás algún día sea diferente, pero aún tiene para bastantes años.

—Espero que en el rancho haya más tranquilidad.

—No es un rancho muy grande, Kathleen, los hay mucho mayores. En realidad es una hacienda.

—Sea lo que sea, solamente deseo que no haya disparos.

Un carruaje descubierto se colocó junto al ingeniero y el hombre que lo conducía, un viejo vaquero llamado Mike, después de saludar a su patrón empezó a cargar el equipaje.

Kathleen se recogió la falda y subió al tosco carruaje. Al pasar por las calles de Agua Nueva vio gran cantidad de mejicanos, algunos indios y muchos desocupados tomando el sol y fumando recostados en las paredes.

Varios «Saloons» y tabernas aparecían a ambos lados y antes de salir del poblado el carruaje tuvo que detenerse para dejar pasar una manada de reses de grandes cuernos.

Los vaqueros gritaban y disparaban al aire y una nube de polvo acompañaba al rebaño.

—Este condado es completamente ganadero y las reses van a Magdalena para ser embarcadas en el ferrocarril —dijo Farrell cuando ya corrían hacia su rancho.

—¿Qué hacía tanta gente desocupada en Agua Nueva, padre?

—Hija mía, el condado de Socorro es muy montañoso, está poco poblado, no tenemos sheriff y los pocos que hay están muy lejanos. A todo esto puedes añadir que la frontera está a dos pasos y tendrás explicada la razón a tu pregunta.

—¿Quieres decir que el poblado es un refugio de gente fuera de la Ley?

—Esto era lo que quería decirte. Tengo muchos hombres reclamados trabajando en las obras del ferrocarril.

—¿Qué dice la Compañía?

—La Compañía es quien los contrata, hija. Pero no creas que todos son asesinos y salteadores. La mayoría de estos hombres no han hecho otra cosa que matar a otro hombre, casi siempre en lucha noble... pero se han convertido en perseguidos.

—Parece que a ti no te extraña esta situación, padre.

Farrell Ridell no contestó. Sabía que Nuevo Méjico se apoderaría del corazón de su hija rápidamente.

Al llegar a lo alto de una montaña, Mike detuvo el carruaje. A sus pies se extendía un fértil valle cruzado por un riachuelo y gran número de reses pastaban entre la alta hierba.

Dos grandes edificaciones de troncos elevaban en el centro y a su alrededor se veían varios corrales.

En uno de ellos correteaban cerca de treinta hermosos caballos de hermosa estampa.

—¡Oh, padre! —gritó alegremente Kathleen cuando los descubrió—. Tú no me dijiste nada en tus cartas sobre los caballos.

—Era la sorpresa que te tenía reservada. Algo así como un regalo de cumpleaños.

—¿Son míos?

—Todos; pero vigílalos bien. Cuando te confíes un poco te los robarán y si te duermes, se llevarán hasta los arneses.

—Desgraciado del que lo intente —contestó—, lo mataría con mis propias manos.

—Tus palabras no son propias del Este, hija, sino del duro y salvaje Oeste. Veo que he perdido el dinero mandándote a Filadelfia a estudiar.

—¡Amo a los caballos! —fue la contestación de la muchacha.

—Todos los hombres del Oeste los amamos, señorita Kathleen —dijo el viejo Mike cuando empezaron a descender hacia el valle.

—Apenas recordarás nuestra casa. Está igual que la dejó tu madre. Ni una silla he cambiado de lugar. Los mismos muebles, los mismos adornos y los mismos libros.

—La recuerdo perfectamente, padre. Durante estos años he deseado volver.

—Los cinco vaqueros que tengo duermen en otro edificio, pero continuamos haciendo las comidas juntos, en la gran mesa... y ahora serás tú quien la presida.

—¿Quién cuida de los caballos?

—Yo, señorita —contestó Mike deteniendo a los animales delante de la entrada de la casa principal—; y cuando quiera se los enseñaré.

Un vaquero se acercó a Farrell y después de saludar tímidamente a Kathleen, dijo.

—Patrón ha estado aquí Morton Pearson y cinco hombres de su cuadrilla.

—¿Ha dicho lo que quería? —preguntó Farrell, en cuyo rostro había aparecido un gesto de preocupación.

—No, pero no parecía muy amistoso.

Kathleen, que había prestado atención al oír la palabra cuadrilla, preguntó a su padre:

—¿Quién es Morton Pearson y su cuadrilla?

—Un capataz y los hombres que trabajan con él en las obras del ferrocarril. Hace un par de días que tuve que despedirlos a causa de ciertas irregularidades en el trabajo.

—¿Son peligrosos?

—Todos los hombres lo son, Kathleen, pero hay alguien detrás de Morton que es más peligroso que él.

—¿Otro hombre?

—Sí, pero oculto en la sombra. Tengo la sospecha de que está pagando a Morton y a otros para que las obras se retrasen y el ferrocarril no llegue a Santa Fe.

Farrell se calló que el primer ingeniero estaba tumbado en la cama con cuatro balazos en el cuerpo.

Unos días antes del accidente del primer ingeniero, Farrell había sostenido una conversación con él y habían llegado a la conclusión de que los sabotajes que obstaculizaban el normal tendido de la línea férrea eran debidos a un poderoso hombre que vivía en Magdalena.

Poseía grandes corrales y dos mataderos en aquella localidad y todas las reses que después eran transportadas al norte, las compraba él.

Hendrik Soules ponía precio a las reses e incluso influía en el precio de los transportes.

En todo el condado era muy conocido y más entre los cuatreros, ya que compraba toda clase de ganado sin hacer preguntas.

Algunos rancheros llegaban a asegurar que las bandas dependían directamente de él y que trabajaban siguiendo sus órdenes, pero esto lo decían en voz baja, ya que Hendrik Soules tenía un brazo muy largo y la muerte de un hombre no le quitaba el sueño.

Todas las preocupaciones de Farrell desaparecieron cuando Kathleen salió de la casa.

Se había cambiado la ropa de viaje por otra de montar y las botas altas, la falda corta y la blusa la hacían aún más bella.

Kathleen había cumplido veintidós años hacía tres días. Estaba llena de juventud y alegría. Su cabello negro caía libremente sobre sus hombros y sus ojos, también negros, brillaban de excitación al pensar que tenía un día entero para galopar... y después otro día y otro...

Farrell sabía que toda la belleza la había heredado de su madre, una mejicana de la frontera, en cambio, de él tenía el genio pronto y una gran testarudez.

—Me voy a ver los caballos, padre.

—Espera y te acompañará Mike.

—No lo necesito.

Farrell la vio alejarse hacia los corrales y este penetró en la casa. Tenía que preparar el dinero de los vaqueros.

Kathleen estaba sentada sobre la valla del corral contemplando a un caballo completamente negro, de cabeza inteligente y ancho y poderoso pecho, cuando oyó el galopar de cinco o seis caballos.

No prestó atención pensando que debían ser los vaqueros qué regresaban de los pastos, pero el ruido de una fuerte discusión le obligó a saltar al suelo y a encaminarse hacia el rancho.

Seis hombres permanecían sobre las sillas y uno de ellos discutía acaloradamente con su padre.

Farrell estaba en pie delante de la puerta de su casa y la muchacha observó que estaba desarmado.

El viejo Mike estaba junto a él y su mano derecha se apoyaba en la culata de su revólver.

—Mañana mismo volverá a admitirnos —decía el hombre.

—No lo creas, Morton, ni mañana ni nunca. Cuando tomo una resolución la mantengo.

—Farrell... —la voz de Morton era amenazadora—... mañana regresaré al trabajo... y mis hombres conmigo.

Farrell se, mantenía firme. Ni un músculo de su rostro demostraba el menor nerviosismo cuando contestó.

—Te arrojaré de las obras. No quiero hombres como tú en el ferrocarril.

Una burlona sonrisa apareció en los labios de Morton cuando desenfundó uno de sus «Colts», y apuntando directamente al pecho del ingeniero, dijo:

—Mal van a ir las obras si a usted le ocurre algo. El primer ingeniero ha muerto esta misma mañana, parece ser que su lamentable accidente ha resultado mortal.

—No me asustarás, Morton. Ni con el revólver podrás obligarme a que te admita nuevamente.

Kathleen seguía angustiada toda la escena y comprendió que Morton dispararía contra su padre.

Iba a dar un paso hacia adelante para ponerse a su lado cuando uno de los vaqueros del rancho se lo impidió.

—No vaya, señorita Kathleen, esos hombres dispararían contra usted también.

La muchacha apartó el brazo del vaquero y con paso firme empezó a andar para prestar ayuda a su padre.

Morton acentuó la sonrisa y apretando el gatillo del «Colt» hizo fuego tres veces consecutivas.

—¡Estúpido!... tú no me admitirás, pero el que venga a ocupar tu puesto lo hará, desde luego que lo hará.

Farrell, alcanzado en el pecho, trató de mantenerse en pie sujetándose en la puerta, pero su cuerpo fue resbalando hasta quedar tendido en el suelo.

Kathleen llegó a su lado cuando ya la cabeza reposaba sobre las maderas de la entrada.

El viejo Mike desenfundó su revólver, tratando de defender a su patrón, pero uno de los hombres que seguían a Morton lo estaba vigilando y cuando su mano intentó poner el arma en disposición de tiro, un proyectil atravesó su cabeza.

Mike murió instantáneamente y su cuerpo quedó tendido junto al de su patrón, al que había servido fielmente hasta la muerte.

Kathleen, arrodillada junto a su padre y sosteniendo la blanca cabeza en su regazo miró a Morton con los ojos llenos de odio y exclamó:

—¡Cobarde asesino! Has disparado contra un hombre viejo y desarmado. Algún día hallarás un hombre en tu camino que te hará morder el polvo como lo que eres... un asesino cobarde y traidor.

Morton desmontó de un salto y colocándose al lado de la muchacha apoyó el cañón de su revólver en la sien de Kathleen.

—¡Sucia mocosuela! ¡Cierra la boca si quieres continuar viviendo!

—¡No la cerraré!... y en donde te halle gritaré que eres un asesino y un cobarde.

Morton estaba dispuesto a disparar contra la muchacha, pero uno de sus hombres se lo impidió.

—No mates a la chica; matando al viejo no ocurrirá nada, pero ya sabes cómo reacciona la gente del condado cuando se mata a una mujer. No pierdas la cabeza, o la perderemos todos por tu culpa.

Morton comprendió que su hombre tenía tazón. Las mujeres en nuevo Méjico eran respetadas e incluso los más peligrosos criminales se descubrían ante ellas. La costumbre española y mejicana de respetar a la mujer no se había perdido.

—Veo que eres más cobarde de lo que yo creía. No te atreves a disparar.

Morton perdió la paciencia y golpeó a la muchacha en la boca.

Kathleen cayó sobre el cuerpo de su padre de sus labios se escapó un hilillo de sangre.

Morton volvió a montar y dirigiéndose a los vaqueros que habían contemplado toda la escena bajo la amenaza de sus hombres, les dijo:

—Un consejo para no ser olvidado. Tenéis veinticuatro horas para abandonar este rancho. El que no lo haga puede empezar a cavar su propia fosa en el lugar que más le guste.

Dio media vuelta a su caballo y seguido de los hombres de su cuadrilla emprendió el galope hacia Agua Nueva.

Rápidamente se perdieron entre los árboles que rodeaban las tierras de Farrell.

Kathleen secó la sangre que brotaba de sus labios con el dorso de la mano y empezó a acariciar el rostro de su padre mientras los sollozos brotaban de su garganta.

Los vaqueros atendieron al viejo Mike, pero nada pudieron hacer por él; estaba muerto.

Farrell Ridell abrió los ojos y trató de sonreír al ver el rostro de su hija inclinado sobre él.

—No... llores, hija... los viejos... tenemos que morir.

El ingeniero cerró los ojos y después volvió a abrirlos... pero en ellos ya había el velo de la muerte.

—... La Compañía sabe... lo que ocurre... y mandarán a... un hombre. No vendas... el rancho... es tuyo.

—No lo venderé, padre.

—Así... me gusta... que seas... valiente como... tu madre.

Farrell cerró los ojos... y esta vez para siempre.

La muchacha trató de reprimir sus sollozos, pero fue inútil. Había llegado por la mañana y seis horas después su padre moría entre sus brazos.

Miró con odio aquella tierra de Nuevo Méjico que le arrebataba el único ser que tenía en el mundo, pero comprendió que la tierra no tiene la culpa de lo que les ocurre a los hombres.

Ayudada por los vaqueros entró el cadáver en la casa y mientras los hombres abrían dos fosas, la muchacha limpió y vistió los dos cuerpos. Antes de anochecer fueron enterrados y otras dos cruces se alzaron en el pequeño cementerio del rancho. Allí estaba la tumba de su madre y la de varios vaqueros que habían muerto defendiendo los intereses de su patrón.

Al regresar al rancho Kathleen vio que los vaqueros se aproximaban a ella con los sombreros entre las manos y ojos mirando al suelo.

—Señorita Kathleen... —empezó a decir uno de ellos con grandes dificultades—... nosotros queríamos mucho al patrón, pero Morton Pearson es un hombre que siempre cumple sus amenazas...

—No sigas, por favor. Comprendo lo que queréis decirme. Ahora os entregaré la paga del mes... y gracias por haberme ayudado a enterrar a mi padre y a Mike.

Ninguno de los vaqueros se atrevió a mirar a la muchacha cuando esta les entregó el dinero.

No es que fuesen cobardes. Muchas veces habían luchado al lado del patrón, pero ahora todo era distinto.

El rancho no tenía una mano de hombre que lo dirigiese... y Morton Pearson cumplía siempre sus amenazas aunque para ello tuviera que disparar por la espalda.

Kathleen vio cómo los hombres que habían trabajado para su padre se alejaban hacia Agua Nueva.

...Y ella se quedó sola en el rancho.

SEGUNDO

DEXTER Lang se sentó en el suelo y quitándose una bota la sacudió para hacer saltar las piedrecitas que había en su interior.

Cuando se la calzó nuevamente y se puso en pie, exclamó:

—¡Diablos con el sheriff!... Tuvo que matarme el caballo precisamente.

Recogió el rifle que había dejado apoyado un árbol y continuó su camino.

Al llegar a la cumbre de la Sierra Madre, un suspiro de alivio se escapó de su pecho al ver que la persecución había terminado y que nadie iba detrás de sus huellas.

Podía ver hasta la cumbre del Monte Taylor, envuelto entre las brumas de la mañana. La montaña, situada hacia el Norte le señalaba el lugar que había abandonado hacia días... y hacia el Este podía ver el ancho Río Grande y la frontera entre los EE. UU. y Méjico.

—Si el cerdo de Kellogg no hubiese sido socio del sheriff, yo no habría tenido que huir... y si Kellogg no hubiese sido un canalla sin escrúpulos, yo no habría disparado contra él. Entre el sheriff Jackson y él me cargaron el robo de las reses y después de cuatro años de cárcel en Denver no podía hacer otra cosa.

Dexter continuaba pensando en voz alta mientras descendía por la ladera de la montaña.

—... Siento que se me haya escapado el sheriff, pero si lo encuentro antes de llegar a Méjico, dispararé contra él. En este territorio no tiene ninguna fuerza su estrella, allí en Colorado le ha servido para robar y asesinar, pero aquí no.

Dexter buscó entre sus bolsillos y después de muchos apuros logró liar un cigarrillo. Lo encendió y el tabaco le ayudó a calmar el hambre. Hacía tres semanas que iba huyendo después de ajustarle las cuentas a Kellogg y hacía tres jornadas que el sheriff Jackson le había tendido una emboscada y en ella le mató el caballo.

Dexter solamente tuvo tiempo de recoger el rifle antes de que los proyectiles de Jackson acabasen con él.

Todas las provisiones se habían quedado en el morral que estaba atado a la silla.

Había andado durante toda la noche para despistar a su perseguidor que tenía la enorme ventaja de ir montado y ahora, cuando descubrió las edificaciones de un rancho en el fondo del valle, Dexter sintió que su apetito se despertaba con mayor fuerza.

Al llegar a las proximidades del rancho observó que este aparecía completamente desierto.

En un corral había varios caballos de bella estampa y un par de centenares de reses pastaban por los alrededores, pero no se veía a ningún ser viviente que cuidase de los animales.

Dexter se aproximó al pozo y dejando el rifle sobre un tronco sacó un cubo de agua y empezó a beber.

—¡Arriba las manos, forastero!

Dexter había oído muchas veces esta advertencia, pero nunca en los labios de una mujer, por lo tanto no hizo caso y continuó bebiendo.

Sonó un disparo y un proyectil se hundió en el cubo salpicando la cara de Dexter.

El aviso había sido claro. Dexter pudo sentir como el pesado proyectil rozaba su oreja antes de incrustarse en el fondo de madera del cubo. Lentamente fue levantando los brazos... Sabía que un arma le estaba a apuntando y su gran experiencia le había enseñado que mientras una mujer hablaba no existía peligro, pero... cuando avisaba con una bala, la muerte andaba rondando.

—¡Vuélvase... pero sin prisas!

Dexter obedeció... y lo primero que vieron sus ojos fue el negro orificio de un cañón de rifle apuntando directamente a su pecho.

Una bella muchacha, con los ojos llenos de ira y de odio, lo sostenía con soltura y había demostrado saber manejarlo después del certero disparo que había hecho.

—No me gusta su cara, forastero... ni me gusta disparar por la espalda, aunque se trate de asesinos que trabajen para Morton. ¿Qué busca aquí?

El rifle no se había movido una pulgada.

Dexter la contempló antes de contestar. Era una espléndida belleza morena, de finas curvas provocadoras y estatura, mediana. Un producto de la mezcla de razas en la frontera.

—Solamente quería beber un poco de agua.

Los brazos de Dexter continuaban en alto e hizo ademán de quitarse el sombrero para saludar a la mujer.

—¡Quieto!... no me molesta que continúe encubierto, pero al próximo movimiento que haga no va a necesitar sombrero, porque le volaré la cabeza.

Dexter estaba bastante incómodo. Por primera vez en su vida una mujer le estaba amenazando y lo tenía inmovilizado con los brazos en alto.

—En mi tierra las mujeres merecen todos nuestros respetos... pero son razonables.

—... ¿Con los asesinos también? —preguntó burlonamente Kathleen.

—Con los asesinos nadie puede serlo, señorita. ¿Puedo bajar los brazos?

—¡No!

—No soy ningún asesino... aunque vaya huyendo. Quería agua y un poco de comida y si era posible comprar un caballo. No creo que esto sea motivo para tenerme encañonado con el rifle.

Kathleen observó al hombre que tenía delante. De estatura normal, ya que media seis pies, ancho de hombros, fuerte y con una mirada clara que se fijaba en ella con cierto reproche.

Vestía pantalones y camisa gris oscuro. Dos «Colts» pendían de su doble cinturón canana y el rifle «Winchester» estaba apoyado junto al pozo.

Kathleen empezó a bajar el cañón del rifle cuando observó que el hombre parecía haber hecho una larga jornada y en su rostro habían huellas de cansancio.

—¿De dónde viene?

Dexter señaló la lejana cumbre del Monte Taylor.

—De mucho más allá, de tierras de Colorado.

—¿Ha llegado hoy a esta región?

—Sí... pero si tiene que pegarme un tiro hágalo, pero deje de hacer preguntas.

—¡Usted es un perseguido y seguramente ha matado a otros hombres!

—Es cierto, pero esto no quiere decir que sea un asesino.

La muchacha dejó el rifle junto a la puerta y con voz más amable, aunque había dureza en ella, dijo:

—Beba todo lo que quiera y después márchese. Estas tierras no son buenas para nadie.

—Si no fuese mucha molestia desearía que me vendiese algo de comida y un caballo.

—Le daré de comer... y el poblado de Agua Nueva esta escasamente a dos millas de aquí. Allí podrá comprar lo que desee, incluso el caballo.

—Gracias, pero quiero llegar a Méjico lo más rápidamente posible.

—Lo comprendo —una burlona sonrisa apareció en los hinchados labios de la muchacha—... en Agua Nueva no hay sheriff.

Después de pronunciar estas palabras, Kathleen entró en el rancho y Dexter la siguió con la mirada.

—Esta mujer es demasiado impulsiva... y tendrá complicaciones —murmuró mientras empezaba a despojarse de la camisa para darse un buen lavado.

Al ver su rostro reflejado en el agua comprendió que no era extraño que le hubiesen confundido con un asesino.

Sucio, con barba de varios días y los ojos hinchados por el cansancio y la falta de sueño, tenía todo el aspecto de ser un salteador de la frontera.

Después de lavarse recogió el rifle y tumbándose junto a un árbol empezó a limpiar los dos «Colts» y el «Winchester».

Estaba terminando cuando la muchacha apareció llevando entre las manos un gran plato de judías, tocino frito y pan.

Dexter se levantó para recoger la comida de las manos de Kathleen y esta observó que el hombre empezaba a comer con verdadero apetito.

—¿Hace muchos días que no había probado bocado?

—Tres —respondió Dexter sin dejar de comer.

—Si quiere más solo tiene que decirlo.

—Gracias señorita... y no me extraña que me haya confundido con un bandido. Tengo todo el aspecto de uno ellos.

—Perdone mi recibimiento, pero ayer asesinaron a mi padre y a uno de los mejores hombres y es natural que tome mis medidas.

—Lo siento, señorita... ¿Y sus vaqueros?

—Me han abandonado. Estoy sola.

—Este rancho es muy grande para que pueda manejarlo una mujer sin otra ayuda.

—Buscaré vaqueros —contestó Kathleen regresando al interior del rancho.

Dexter comió vorazmente todo el contenido del plato... y después se durmió recostado contra el tronco del árbol.

Una de las veces que Kathleen salió cargada con un cubo de desperdicios lo vio y pensó que un asesino no hubiese dormido tan tranquilamente.

Cuando Dexter se despertó el sol estaba muy alto y oyó el ruido que producían los cascos de tres caballos pateando delante de la entrada del rancho.

Eran tres hombres de aspecto rufianesco. Sus malencarados rostros sonreían burlones mientras rodeaban a la muchacha que había intentado empuñar el rifle para defenderse.

—Quieta, mocosa. No queremos hacerte daño. Sabemos que te has quedado sin vaqueros y cómo andamos algo escasos de reses hemos decidido llevarnos algunas.

—Si —añadió otro de los hombres apoderándose del rifle de Kathleen—... y así te hacemos un favor.

—¡Ladrones! Ayer asesinasteis a mi padre y aterrorizasteis a mis vaqueros para poderme robar tranquilamente.

—No digas palabrotas feas, monada. Recuerda que Morton te dio una sonora bofetada... y yo te daré la segunda.

La muchacha empujó a uno de los tres malencarados visitantes y echó a correr hacia los caballos.

Uno de los cuatreros hizo voltear el lazo y lo lanzó.

Kathleen fue enlazada por los brazos y una fuerte sacudida la hizo caer al suelo.

Cuando se levantó, otro de los hombres la estrechó entre sus brazos intentando besarla mientras los otros reían y gritaban animando a su compañero.

La muchacha se defendía desesperadamente, pero el sucio rostro del cuatrero estaba ya sobre el suyo y Kathleen veía con terror como el hombre descubría sus sucios dientes manchados de tabaco, dispuesto a besarla en la boca.

Dexter se puso tranquilamente en pie y cuando los cuatreros lo descubrieron ya estaba junto al hombre que intentaba besar a la muchacha.

Una mano se apoyó en el hombro del repugnante tipo y de un violento tirón le obligó a soltar a la asustada Kathleen y a dar una rápida media vuelta.

...La otra mano de Dexter se abatió como una maza sobre el mentón del cuatrero.

Todo ocurrió con la celeridad del rayo. El hombre salió despedido hacia atrás y cayó al suelo completamente inconsciente.

Ninguno de sus compañeros de fecharías fue capaz de reaccionar con rapidez. La aparición de Dexter había sido una sorpresa para ellos.

Sabían que todos los vaqueros habían abandonado a la muchacha. Incluso los habían visto en el poblado y Morton Pearson les había asegurado que el arrear las reses del fallecido Farrell iba a ser un juego de niños.

...Y el hombre que había golpeado a su compañero había aparecido cogiéndoles de sorpresa. Los dos cuatreros fueron en busca de sus armas, pero una voz dura restalló en sus oídos.

—¡Quietos!

Este simple aviso bastó para que las manos se inmovilizaran inmediatamente... ya que la palabra iba apoyada por dos «Colts» que habían aparecido en las manos del desconocido.

Dexter miró burlonamente a los cuatreros y, sin dejar de encañonarlos se fue aproximando al caído que empezaba a moverse.

—Cuando te levantes voy a enseñarte a tratar a las mujeres, en cuanto a vosotros dos ya estáis dando media vuelta... y con los brazos bien arriba, como si quisierais alcanzar el cielo.

Los dos cuatreros no se hicieron repetir la orden y Dexter sin apartar la mirada del caído, les quitó las armas lanzándolas lejos.

Se inclinó sobre el otro y también lo desarmó. Sus revólveres fueron a hacer compañía a los demás.

—Señorita, recoja su rifle y vigile a este par de gusanos.

Kathleen obedeció rápidamente y el cañón de su «Winchester» apuntó a los cuatreros.

—Podéis volveros. Así presenciaréis lo que va a ocurrir.

Dexter vació el cubo lleno de agua sobre la cabeza del hombre al cual había golpeado.

El baño terminó de despejar los sentidos del cuatrero... y un cariñoso puntapié en los riñones le ayudó a levantarse con mayor rapidez.

Sus manos cayeron sobre las vacías fundas de sus «Colts» y el temor se reflejó en su rostro.

—No, amigo, no hay revólveres. Vas a luchar como los indios.

—¡Dale fuerte, Max, este tipo nos ha sorprendido! —gritó otro de los cuatreros hablando por primera vez.

Max estudió a su enemigo y se lanzó contra él dispuesto a hundir su cabeza en el estómago de Dexter.

Este no se movió, pero cuando Max creía que ya lo había cazado hizo un leve movimiento con el cuerpo... y sus manos, fuertemente entrelazadas cayeron como un martillo sobre la nuca de Max.

Su cabeza quedó junto al abrevadero que había junto al pozo y que servía para dar agua a los caballos.

Apoyándose en él, Max se levantó. Sus ojos, llenos de odio y furor descubrieron a Dexter delante de él y nuevamente se lanzó al ataque, pero esta vez más cautelosamente.

—¡Duro con él, Max!

Pero los gritos de sus compañeros no le sirvieron de mucho al cuatrero.

Los puños de Dexter empezaron a golpear su rostro y su cuerpo. Primeramente intentó atacar pero después se limitó a cubrirse, tratando de eludir el duro castigo.

Un puñetazo en plena mandíbula lo lanzó hacia atrás y tuvo la sensación de que la cabeza le era arrancada de cuajo.

Sus riñones tropezaron con la madera del abrevadero... y otro golpe entre los dos ojos lo lanzó dentro del agua.

Sacó la cabeza en busca de aire, pero una mano se apoyó en ella y Max empezó a tragar agua sucia.

No podía respirar cuando Dexter, cogiéndole por los cabellos, sacó su cabeza a la superficie.

—Me parece que tienes bastante; ahora vas a pedir perdón a la señorita... y después ya veremos lo que ocurre.

Max intentó negarse, pero una brusca presión volvió a hundirle la cabeza dentro del agua.

—¡Lo matarás! —gritó uno de los hombres que permanecían con los brazos en alto bajo la vigilancia de la muchacha.

—Ya lo sé —respondió tranquilamente Dexter manteniendo sumergida la cabeza de Max—... de todas formas tenéis que morir ahogados, lo mismo es que sea una cuerda que en abrevadero de caballos.

Varias burbujas señalaron que Max había abierto la boca dentro del agua y Dexter lo dejó respirar un poco.

—¿Otro chapuzón, Max? —preguntó como si realmente el cuatrero estuviese tomando el baño por su gusto.

—No... ya... está bien.

—De acuerdo, Max —dijo Dexter dejándole libre—. Ahora pedirás perdón a la señorita.

Max, chorreando agua y con el rostro lleno de sangrientos cardenales salió del interior del abrevadero.

—Busca tu sombrero, póntelo y después te inclinas ante la señorita, te descubres como un caballero y pides perdón. ¡Andando, Max!

El cuatrero, tambaleándose como un beodo obedeció todas las órdenes de Dexter y una vez hubo pedido perdón a Kathleen se volvió hacia Dexter esperando nuevas órdenes.

—¿Qué hacen en esta tierra con los cuatreros, señorita?... En la mía los ahorcamos.

—Aquí también.

—Entonces no hablemos más del asunto. Muchachos, voy a colgaros. Comprendo que esto no os guste, pero el pobre Max está muy mojado y tiene que secarse... y vosotros, como buenos amigos, le haréis compañía.

Los tres cuatreros se miraron llenos de terror y cuando Dexter cogió las cuerdas y las lanzó por encima de una rama, no pudieron resistir más y uno de ellos empezó a suplicar.

—No lo haga, nosotros no hemos robado ganado. Solamente queríamos gastar una broma a la señorita. Es corriente en este condado hacerlo con los recién llegados. Una broma...

—Si comprendo, una broma «inocente», en fin ¿qué hacemos, señorita?

—Que se marchen. Me dan asco.

—Ya lo habéis oído. ¡Largo de aquí!

Los tres hombres de Morton no se hicieron repetir la orden. Con gran rapidez montaron en sus caballos, pero antes de partir, Dexter les advirtió:

—La próxima ver que nos encontremos no va a ser el juego tan inocente. Donde os encuentre empezaré a disparar sin previo aviso. Podéis hacer lo mismo... si deseáis vivir.

Con una de las cuerdas que aún sostenía entre las manos golpeó a los caballos, que partieron al galope.

Kathleen los vio alejarse y poco después se perdieron de vista, camino de Agua Nueva.

—Gracias, señor...

—Mi nombre es Dexter Lang... y es el verdadero.

—Me llamo Kathleen Ridell y soy la propietaria del rancho.

—Demasiado bonita para vivir sola, Kathleen. Tendrá muchos tropiezos como este, a pesar de que la mayoría de los hombres respetamos a las mujeres.

—No puedo abandonar mis tierras, ni el ganado... ni los caballos ¿Qué me aconseja, Dexter?

—Que se case lo más rápidamente posible.

El rubor se apoderó del lindo rostro de la muchacha y después contestó:

—Supongo que habrá otra solución.

—Creo que no... si desea continuar viviendo en el rancho. A los vaqueros no les gusta recibir órdenes de una mujer, aunque esta sea la patrona.

—Lo sé, pero supongo que encontraré hombres que me ayudarán sin tener en cuenta que soy una mujer.

Dexter miró curiosamente a la muchacha. Durante la lucha con Max habían saltado los botones de la blusa y el escote llegaba hasta el nacimiento de los pechos.

—Será difícil que no se den cuenta, Kathleen —respondió apartando la mirada del agresivo busto de la muchacha.

—¿Quiere más judías y tocino? —preguntó Kathleen para cambiar de tema.

—No, gracias. Tengo que partir inmediatamente.

—¿Le persiguen, Dexter?

—Sí.

—Le ofrezco la plaza de capataz en este rancho. Cien dólares al mes.

Dexter miró nuevamente a la muchacha y vio que no bromeaba.

—Es un buen sueldo, Kathleen.

—Los vaqueros cobran treinta, pero usted sería el que llevaría todo el peso del rancho. Yo no entiendo este negocio.

—¿Qué le ocurre, muchacha? ¿Quiere explicarme todo lo ocurrido?

La pregunta pareció haber terminado con la fortaleza de Kathleen y las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos.

Entre sollozos explicó a Dexter todo lo ocurrido el día anterior así como la amenaza de Morton a sus vaqueros. Al terminar pareció hallarse más tranquila.

—¿Acepta mi proposición? —preguntó anhelante.

—Soy un hombre perseguido por la Ley.

—No importa, aquí hay muchos en las mismas condiciones.

—Me he pasado cuatro años en la cárcel de Denver acusado y condenado por cuatrero.

—Usted nunca ha robado ganado, Dexter. Los hombres pueden haberle encerrado, pero ¡usted no ha robado!... lo sé.

Esta confianza fue la que decidió a Dexter a aceptar el cargo de capataz que le ofrecía Kathleen.

—Acepto.

—Gracias, Dexter... por todo.

La muchacha recordó las palabras de su padre: «Tú también pensarás como yo»... y veinticuatro horas después de haber dicho que no, contrataba a un hombre que reconocía ser un fuera de la Ley y que había estado en la cárcel.

—Necesito, un caballo, patrona.

—Puede coger el que quiera, Dexter.

Este enlazó un hermoso ejemplar y rápidamente lo ensilló. Puso el «Winchester» en la funda y montó de un salto.

—¿A dónde va, Dexter? —preguntó Kathleen al ver que su capataz se disponía a partir.

—A Agua Nueva. Tengo que afeitarme y cortarme el pelo... y matar a Morton Pearson.

—¿Qué? —exclamó sorprendida la muchacha.

—Así es. Tengo que matar a Morton Pearson. Ningún vaquero puede tolerar que el hombre que golpeó a su patrona continúe viviendo.

La muchacha vio cómo Dexter ponía el caballo al galope y se alejaba hacia el poblado.

Su mano se apoyó sobre el corazón que latía aceleradamente y murmuró:

—Que no te ocurra nada.

Y enrojeció al darse cuenta, de que, en sus pensamientos había empezado a tutear a su capataz.

TERCERO

DEXTER Lang entró en Agua Nueva en pleno día.

Cabalgó por la calle central fijándose en las miserables casuchas de adobe habitadas por peones mejicanos o pastores.

No conocía a Morton Pearson, pero Max y sus dos compañeros podían estar ocultos debajo de algunos de los porches y disparar a traición.

Se detuvo delante de un «Saloon» que lucía el nombre de «La Frontera» escrito con pintura roja.

Ató el caballo a la barra y penetró en el local. Varios hombres le miraron indiferentes y después continuaron bebiendo o hablando.

La presencia de un forastero no llamaba la atención en el poblado y menos si este iba bien armado.

—Un «whisky» —pidió apoyando los codos sobre el mostrador.

Al camarero lo sirvió rápidamente y Dexter lo bebió de un trago y dejando un dólar sobre el mostrador se volvió hacia los concurrentes del local y dijo en voz alta:

—Busco a un hombre llamado Morton Pearson.

Esa era la fórmula de desafío empleada en el Oeste y todos los rostros se volvieron para mirar a Dexter.

No quedaba ninguna duda sobre la verdadera naturaleza de aquellas palabras. Por dos veces había sido lanzado el desafío.

Todas las conversaciones quedaron interrumpidas y un profundo silencio se extendió por el local.

Hacia el final del largo mostrador empezó a moverse un hombre y todos los que había a su alrededor se separaron para dejar le paso.

Era Morton Pearson, el asesino de Farrell Ridell, que empezaba a andar en busca de su destino.

Los clientes que permanecían apoyados en el mostrador se apartaron rápidamente y entre el despedido capataz del ferrocarril y Dexter quedó un amplio espacio libre.

Morton se detuvo cuando apenas le separaban diez yardas de Dexter. Este no se había movido de su sitio y contemplaba impasible el lento caminar de su enemigo.

—Yo soy el hombre a quién buscas —dijo Morton encogiendo los brazos.

—Vengo a terminar contigo, Morton. Asesinaste a Farrell Ridell y golpeaste a su hija. Por estos dos motivos te mataré.

—¿Quién diablos eres tú? —preguntó Morton estudiando a su enemigo.

—El capataz del rancho de los Ridell.

Una carcajada brotó de Morton y exclamó:

—La cosa tiene mucha gracia. Capataz de un rancho que no tiene vaqueros y que a estas horas tampoco tendrá reses.

Dexter vio que Max no se había presentado a su jefe directo y que este creía que sus hombres habían arreado todo el ganado.

—Te equivocas, Morton. Antes de que abandones este mundo quiero que sepas que tus hombres han fracasado y que Max se llevó una fenomenal paliza.

—¿Lo hiciste tú? —preguntó Morton dejando de sonreír.

—Sí.

Las manos de Morton bajaron rápidas hacia las culatas de los revólveres. Se cerraron fuertemente sobre ellas y... las separó rápidamente cuando vio que un «Colt», firmemente empuñado por Dexter apuntaba directamente a su frente.

—Lucharemos cuando yo lo diga, Morton —dijo secamente Dexter.

El capataz del ferrocarril sintió que un pesado nudo se formaba en su garganta.

Su enemigo era mucho más rápido que él.

—Quiero saber quién es el hombre que te paga para que asesines gente vieja e indefensa, Morton —continuó diciendo Dexter mientras volvía el «Colt» a su funda con un hábil movimiento.

—Yo no recibo órdenes de nadie —contestó Morton.

—Bien, tú lo has querido —replicó Dexter separándose del mostrador y quedando frente a frente con Morton.

Este supo que su hora había llegado. Aquel hombre que estaba delante de él lo mataría. Su mente trabajaba rápidamente en busca de una solución, pero sus pensamientos fueron interrumpidos por la voz de Dexter.

—Voy a disparar, Morton... no quiero traiciones.

El capataz retrocedió un par de pasos mientras sus ojos se entornaban buscando a alguno de sus hombres entre los concurrentes del «Saloon»... pero no pudo descubrir a ninguno.

Sobre el mostrador y junto a él había un vaso lleno de «whisky». Tenía los labios resecos y los humedeció con la lengua.

—Puedes beberte este licor, Morton, será el último trago de tu vida —dijo Dexter.

Este se apoderó rápidamente del vaso y lo llevó a sus labios. Mientras bebía no separaba la mirada de su enemigo. Dexter estaba delante de él, con las piernas ligeramente separadas y las manos alejadas de las fundas de los «Colts». Morton terminó de beber... y con gran rapidez lanzó el vaso contra el rostro de Dexter. Al mismo tiempo, su mano izquierda fue en busca del revólver.

Dexter no se dejó sorprender. Esperaba alguna traición por parte de su enemigo... y no se equivocó.

El vaso rozó su mejilla y fue a estrellarse a su espalda, pero el ruido que produjo al romperse se confundió con el estampido de los disparos.

Morton había logrado hacer fuego, pero nunca supo si su proyectil había alcanzado el cuerpo de su enemigo. Dos lenguas de fuego que brotaron de las armas de Dexter estallaron ante sus ojos y sintió como el plomo penetraba en su pecho.

Quiso disparar nuevamente, pero algo desconocido le impedía mover los dedos. Algo frio que empezaba a apoderarse de su corazón.

Aun vio cómo otra lengua de fuego saltaba del cañón del revólver de Dexter y un golpetazo fuerte resonó en su frente. Después todo el «Saloon» se volvió rojo y un líquido espeso y caliente cayó sobre sus ojos. El suelo faltó debajo de sus pies... y después nada.

Dexter lo vio caer sin que su rostro se alterase. Lanzó una mirada a los hombres que habían presenciado el duelo y después, sacando tres proyectiles de su cinturón canana recargó el «Colt». Los enfundó tranquilamente e iba a abandonar el local cuando el frio cañón de un revólver se apoyó en su nuca.

—Buen trabajo, Dexter, lástima que sea el último que haces —dijo una voz detrás suyo. Dexter la reconoció inmediatamente. Era la del sheriff Jackson, el hombre que lo había acosado hasta Nuevo Méjico.

—El suyo es mejor, sheriff —replicó serenamente.

Jackson lo desarmó y guardó las armas en su cintura. Solamente entonces separó su «Colt» de la nuca de Dexter. A empujones lo sacó a la calle.

Un hombre, completamente vestido de negro tropezó con Dexter.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó... y Dexter descubrió una estrella sobre la negra camisa.

—Es un asesino. Mató a un hombre llamado Kellogg —dijo Jackson.

—El sheriff del condado de Socorro soy yo. Por lo tanto, ya está usted enfundando este «Colt» y guardando la estrella.

—Pero ese hombre también ha matado a otro en el interior del «Saloon».

—En este caso el delito... sí es que existe, cae dentro de mi jurisdicción. Aquí es usted un ciudadano como otro cualquiera, con los mismos derechos y las mismas obligaciones.

—¿Y si me niego a dejar en libertad a mi prisionero?

—Dormirá en el calabozo... o en el cementerio. El lugar lo dejo a su elección.

La conversación tenía lugar en plena calle y un corro de curiosos se había formado alrededor de los tres hombres.

El sheriff Murray hacia su recorrido habitual por los pueblos de su jurisdicción y la casualidad lo había llevado a Agua Nueva precisamente aquel día. Normalmente pasaban dos y tres meses sin que pusiese los pies en el poblado.

Jackson no tenía nada de valiente. Su afán de detener o matar a Dexter estaba justificado por el miedo... miedo de morir a manos del hombre que él en compañía de su socio, habían mandado a la cárcel para justificar su delito.

—¡Ha matado a Morton Pearson, sheriff! —dijo una voz de hombre.

—¿La lucha ha sido noble? —preguntó Murray.

—Sí, fue en desafío, pero el forastero disparó con mayor rapidez —contestó la misma voz.

—En este caso no hay delito, al contrario, la Ley te lo agradece, forastero. Morton era un mal bicho. ¿Cómo te llamas?

—Dexter Lang, sheriff... y gracias.

—En el sitio donde te halle te mataré —exclamó Jackson enfundando el «Colt».

Dexter sonrió burlonamente y Murray insistió.

—La estrella, guárdesela. Aquí no le sirve de nada.

Jackson obedeció murmurando amenazas entre dientes, iba a marcharse cuando Dexter lo detuvo por un brazo.

—Mis revólveres... no se le olviden, Jackson.

Este los sacó de su cintura y los arrojó a los pies de Dexter, diciendo:

—Tómalos, perro.

Dexter dio un paso hacia adelante, pero no para recoger los «Colts», sino para pegar un feroz puñetazo a Jackson, que lo encajó detrás de la oreja y salió rodando por el suelo.

—Ahora los cogeré, Jackson... porque voy a usarlos contra ti.

Recogió las armas mientras Jackson se levantaba lleno de odio.

Los enfundó y sin apartar los ojos de su enemigo empezó a hablar. Su voz era tranquila, pero Jackson sabía que cada palabra que pronunciaba Dexter significaba que la muerte se iba aproximando hacia él.

—Tú y Kellogg robasteis el ganado en Colorado. Pusisteis unas reses de las robadas entre el pequeño rebaño que yo tenía y después tú mismo viniste a detenerme. Así quedaba justificado el robo y yo aparecía como culpable.

El sheriff Murray seguía la acusación de Dexter atentamente, pero su mirada no se apartaba del rostro de Jackson.

Este se puso rojo de ira y después una intensa palidez empezó a apoderarse de sus facciones.

—Me mandasteis a la cárcel de Denver y allí pasé cuatro años. Al salir maté a Kellogg, pero la lucha fue legal. Sin embargo, tú te empeñaste en acosarme y para no tener que matarte y ponerme fuera de la Ley, decidí huir, pero esto no era suficiente para ti. Querías verme muerto y me perseguiste ayudado por varios hombres...

Murray vio que Dexter estaba diciendo la verdad y que Jackson estaba acorralado.

—... Cuando estos te abandonaron al comprender que deseabas matarme para evitar que descubriese tu sucio juego, me preparaste varias emboscadas y si no lograste asesinarme fue porque el nerviosismo hizo temblar tu pulso. Me mataste el caballo, me dejaste sin provisiones y me obligaste a huir como si realmente fuese un asesino. Sabias que tu estrella de sheriff te defendía, pero ahora no la tienes y voy a matarte.

Jackson ya no era el arrogante sheriff que hablaba de colgar y la Ley... ahora era un asustado cobarde que sentía cómo la muerte rondaba a su alrededor.

Gruesas gotas de sudor resbalaban por su congestionado rostro y un ligero temblor se había apoderado de sus manos.

—Bien, Jackson. Ya le he dicho antes que aquí era usted un ciudadano corriente. ¿Qué contesta a la acusación de Dexter? —dijo Murray, que empezaba a sentir asco hacia aquel hombre que, abusando de su cargo, culpaba a inocentes cargándoles sus propios delitos.

Jackson tragó saliva haciendo un esfuerzo y finalmente contestó:

—No fui yo quien te acusó, Dexter, sabes que todo era obra de Kellogg, yo...

—Tú eras su cómplice y fuiste tú quien puso las reses robadas en mi rebaño —interrumpió Dexter.

—¡Déjame marchar, Dexter! Regresaré a Colorado y nunca más volverás a saber de mí.

—No, Jackson, me matarías por la espalda cuando tuvieses ocasión o complicarías a otro inocente en tus sucios negocios.

Jackson no tenía escapatoria. Lo sabía y su única probabilidad de conservar la vida era matar a Dexter y después huir.

Se hallaban en el centro de la calle y apenas estaban separados por cinco yardas. A esta distancia no podía fallar los disparos.

La cabeza le dolía a causa del puñetazo que Dexter le había pegado y su mano izquierda se levantó para tocar la parte golpeada y empezó a decir:

—Te firmaré una declaración diciendo que eres inocente, Dexter.

La mano izquierda ya estaba sobre la golpeada oreja y la derecha se había cerrado sobre la culata del revólver.

Lanzando un grito de victoria lo desenfundó y apretó el gatillo.

El proyectil salió alto, muy alto, tanto, que se perdió hacia arriba.

Jackson no lo comprendió. Había apuntado directamente al vientre de Dexter, había oído el estampido, pero su enemigo estaba aún allí, delante de él y parecía que aumentaba de tamaño.

Después vio unas botas llenas de polvo ante sus ojos y poco después el mismo polvo penetraba en su boca, impidiéndole respirar.

—Disparó usted una fracción de segundo antes que él, Dexter —dijo Murray, al ver a Jackson tendido sobre el polvo de la calle.

—Sí, intentó engañarme hablando y levantando la mano izquierda, pero yo no separaba la vista de la derecha. Sabía que intentarla una traición... y no me equivoqué.

—Excelente disparo. Le ha atravesado el corazón.

—Su vida o la mía, sheriff.

—Sí, es la ley de la supervivencia en estas tierras. Le invito a una copa. No todos los sheriffs somos igual que el difunto Jackson.

—Lo sé, Murray pero un hombre como Jackson puede hacer mucho daño.

Al entrar en el «Saloon» tuvieron que apartarse para dejar paso a dos hombres que sacaban el cadáver de Morton.

Después de beberse el «whisky», Murray empezó a hablar.

—Dexter, quiero hacer un trato con usted. Soy el sheriff de Magdalena y tengo un extenso territorio para vigilar. Resulta imposible hacerlo y estoy empezando a nombrar comisarios en los poblados, ¿quiere serlo en Agua Nueva?

—Tengo otro trabajo, sheriff, soy capataz de la señorita Kathleen Ridell. Ayer Morton asesinó a su padre y está sola.

—¡Hum!... Mal asunto, Dexter, tendrá problemas con Hendrik Soules y con sus pandillas de cuatreros y saboteadores del ferrocarril.

—¿Por qué?

—Porque Hendrik es un mal bicho y el verdadero patrón de Morton y de otros hombres como él. Desea las tierras de Ridell porque por ellas tiene que pasar la línea férrea. Cuando el ferrocarril esté terminado, todo el ganado que actualmente va a Magdalena para ser sacrificado allí y después remitida la carne al norte, se quedará en Agua Nueva y Magdalena pasará a ser un poblado semi muerto.

Murray se interrumpió para pedir otros dos «whiskys» y cuando se los sirvieron continuó hablando.

—Las tierras del rancho de Ridell quedan a media milla escasa de la futura estación. Hendrik controla toda la compra de ganado ahora, pero si no logra las tierras de Ridell se arruinará.

—¿Cuál es el plan de Hendrik? —preguntó interesado Dexter.

—Trasladar los mataderos y los corrales que tiene en Magdalena a Agua Nueva. Este poblado se transformará en el centro ganadero de Nuevo Méjico cuando el ferrocarril hasta Santa Fe esté terminado.

—Comprendo... y hasta que no logre las tierras de mi patrona, continuará saboteando la construcción para ganar tiempo. Si las logra, el ferrocarril avanzara rápidamente, y si fracasa, al retrasar la construcción continua siendo Magdalena a él centro ganadero. ¿Es esto?

—Sí, y yo no puedo hacer nada contra él porque no tengo pruebas. El día que las tenga lo ahorcaré.

—... Si antes no ha tropezado conmigo —murmuró Dexter.

—Siento que no acepte mi propuesta. Agua Nueva continuará siendo un poblado sin Ley, al menos una ley fija y constante, ahora solamente existe cada tres meses y por periodo de veinticuatro horas.

—Gracias por su ofrecimiento, sheriff, pero no puedo aceptar.

—Lo comprendo. Ahora tengo que marcharme, Dexter, y por lo que he visto usted sabe defenderse solo.

—Adiós sheriff... y celebro que su visita de inspección haya ocurrido precisamente hoy.

Cuando Murray hubo abandonado el «Saloon», un hombre se aproximó a Dexter y dándole un cariñoso golpe en la espalda, dijo:

—Hola, amigo, estas desconocido. Primero matas a un sheriff y después bebes «whisky» con otro.

—¡«Ragged» Joe! —exclamó Dexter al reconocer al individuo que le estaba hablando.

Este hacia honor a su apodo de «Harapiento». Sus ropas no eran nada más que montones de andrajos sin color ni forma. Una descuidada barba adornaba su rostro y en cuanto a su sombrero parecía haber recogido todo el polvo y toda la suciedad que había entre los Grandes Lagos y Rio Grande.

Pero sus ojos, casi ocultos por unas espesas cejas, brillaban de alegría al estrechar la mano de Dexter.

—Si continúas matando sheriffs, aunque sean de quinientas millas más al norte, te vas a hacer célebre en Agua Nueva.

—¿Qué haces en este poblado? —preguntó Dexter haciendo una seña al gordo camarero para que dejase la botella sobre el mostrador.

—Buscando oro en Sierra Madre —contestó «Ragged» Joe apoderándose de la botella y despreciando el pequeño vaso.

—¿Lo has encontrado?

—¿Tengo aspecto de millonario acaso? —preguntó «Ragged» bebiendo directamente de la botella, que descendió de nivel rápidamente.

—Creo que aunque nadases en oro, siempre estarías igual de harapiento.

—No lo creas, el día que tenga dinero en abundancia pienso comprarme un sombrero de copa y una chaqueta de piel de ante llena de abalorios indios.

—Tengo trabajo para ti, ¿dónde está tu equipo de minero?

—Aquí —respondió «Ragged» Joe, mostrando sus manos sucias.

—¿El caballo?

—Me lo comí hace un par de semanas. Estaba en la Sierra y se me terminaron las provisiones. Pensé que si me moría de hambre no iba a necesitar el caballo y me lo comí.

—Así es que no tienes nada, «Ragged».

—Mucha sed, Dexter, muchísima —replicó, dando fin a la botella.

—No comprendo cómo no te emborrachas —dijo Dexter dejando cinco dólares sobre el mostrador.

—Yo tampoco lo comprendo, amigo, y continúo teniendo sed.

—Bebe agua.

—Lo intenté una vez y estuve a las puertas de la muerte. Nunca volveré a hacerlo... ¿qué clase de trabajo me vas a dar?

—Cuidar ganado, levantar cercas, perseguir cuatreros, andar a tiros, marcar reses y...

Un gemido se escapó de la garganta de «Ragged» y al montar detrás de Dexter exclamó:

—¡Agua una vez al mes...! ¡prefiero la muerte!

CUARTO

KATHLEEN salió a la puerta del rancho cuando oyó el ruido de los cascos del caballo de Dexter y su corazón empezó a latir con la misma intensidad que lo hizo cuando lo vio partir.

—¿Qué es eso? —preguntó cuando descubrió a «Ragged» sentado en la grupa del animal.

—«Esto» es nuestro primer vaquero, patrona. Se llama «Ragged» Joe —contestó Dexter abandonando la silla.

—Ya lo veo —contestó Kathleen al saber que su primer vaquero se llamaba «Harapiento».

—Es un buen amigo mío y dice que está muerto de hambre y de sed.

—No es que lo diga —replicó rápidamente «Ragged»—, es que lo estoy.

—La comida está en la mesa y mientras pongo otro plato para Joe...

—Puede llamarme «Ragged», no me enfado.

—... Para «Ragged», él puede lavarse un poco —terminó de decir Kathleen entrando en el rancho.

—Y tan poco —rio Dexter, llevando el caballo hacia los corrales.

Tardó cerca de un cuarto de hora en limpiar al animal y poner grano para todos los caballos. Cuando penetró en el rancho se encontró a «Ragged» conversando amigablemente con Kathleen, y «Ragged» estaba limpio, al menos hasta donde él comprendía la palabra limpio.

Se sentaron para comer y Kathleen dijo:

—Siempre ha sido costumbre en el rancho que los vaqueros coman en la misma mesa que nosotros. Primero la presidía mi madre, al morir ella, lo hizo mi padre... y ahora yo.

Ninguno de los dos hombres contestó. «Ragged» porque comía rápidamente, y Dexter porque hacía lo mismo.

Kathleen los miró sonriendo y también ella se puso a comer. Cuando terminaron, la muchacha miró a Dexter y dijo:

—«Ragged» me ha contado lo ocurrido en el poblado. La muerte de Morton y la del hombre que lo perseguía. Ahora ya es un hombre libre y no un perseguido por la Ley.

—«Ragged» tiene dos defectos, bebe demasiado... y habla aún más.

—Cuando yo estaba en chirona...

Una patada asestada por debajo de la mesa lo hizo enmudecer de golpe.

—¿Por qué estaba usted en la cárcel, «Ragged»? —preguntó curiosa la muchacha.

Dexter cerró los ojos. «Ragged» era un embustero cuando se trataba de contar sus aventuras.

—Verá; patrona, Dexter y yo ocupábamos la misma celda y él sabe que cuanto voy a decirle es toda la verdad, aunque parezca mentira.

Dexter miró sorprendido a su amigo y decidió esperar el relato.

—Todo empezó hace unos seis años. Yo era entonces un afortunado minero...

«Mentira» —pensó Dexter.

—... Y había hallado un rico filón en unos montes que hay cerca de Denver...

«Otra mentira, y no dirá ni una verdad» —continuó pensando Dexter.

—... Con el oro monté un «Saloon» de los más elegantes. Un día llegó un tipo del Este o del Norte, no lo sé ciertamente y empezamos una partida de dados. Bien, no quiero cansarla. Horas después él tenía todo el dinero, el «Saloon» y hasta la mina.

—¿Lo perdió todo, «Ragged»? —preguntó la muchacha con los ojos muy abiertos.

—Todo, hasta la ropa que llevaba puesta. Para poder salir del «Saloon» me prestaron unos pantalones viejos y salí sin camisa a pesar de que estábamos en pleno invierno.

—¿Qué ocurrió después? —continuó preguntando la muchacha.

—Aquel tipo me había hecho trampas y cuando me enteré fui en su busca y lo maté.

—¿Por eso le metieron en la cárcel, «Ragged?... Fue una injusticia.

—Lo fue, patrona, pero es que maté a aquel tipo empleando los mismos dados cargados con los que me había ganado toda mi fortuna.

—¿Disparó los dados?

—No, se los hice comer y esto lo mató. Me dijeron que le habían perforado el estómago, los intestinos y no sé cuántas cosas más. Y me condenaron.

—¿Por asesino o por embustero, «Ragged»? —preguntó ingenuamente Kathleen.

«Ragged» dejó escapar un resoplido, se puso en pie y abandonó el comedor, pero ya en la puerta se volvió y muy serio respondió.

—Por embustero, patrona.

Cuando hubo abandonado el comedor, tanto Dexter como la muchacha dejaron escapar una alegre carcajada.

—Es un tipo muy agradable su amigo, Dexter.

—Lo es, pero además, es fiel y honrado. Estaba en la cárcel por haber robado un ternero sin marcar... y lo robó para entregarlo a una familia que se estaba muriendo de hambre.

—¿Siempre va tan sucio?

—Algunas veces más, patrona.

—No me llame patrona, Dexter, tengo un nombre.

—De acuerdo, Kathleen. Mañana empezaremos los trabajos del rancho. Intentaré hallar unos cuantos vaqueros. No creo que sea difícil ahora que Morton ha muerto.

Cuando Dexter iba a abandonar el comedor para dirigirse hacia el dormitorio de los vaqueros, Kathleen le retuvo cariñosamente por un brazo y casi en un susurro, murmuró:

—Gracias, Dexter. Muchas gracias por todo, incluso por haber matado a Morton.

Dexter sintió que el contacto de la mano de la muchacha sobre su brazo le producía un escalofrío de placer y se inclinó hacia aquellos rojos labios que se entreabrían tan cerca de boca.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo de voluntad para dominarse y no besarlos.

—Buenas noches, Kathleen.

La muchacha le vio cruzar la pequeña distancia que separaba el rancho de los corrales y lo siguió con la mirada.

Cuando Dexter se apoyó en la valla del corral de los caballos y lio un cigarrillo, Kathleen podía decir la naturaleza de los pensamientos de Dexter.

Una sonrisa de felicidad iluminó su bello rostro cuando cerró la puerta y quedó apoyada en ella.

—Dexter es una gran ayuda... y un verdadero hombre —murmuró.

Y Dexter pensaba que su patrona era una mujer demasiado bella para vivir sola... y luego estaban aquellos rojos labios.

Por la mañana, Dexter y «Ragged» montaron a caballo y fueron a echar una ojeada por los pastos.

—Hay mucho ganado en esta tierra, Dexter —dijo «Ragged» levantándose sobre los estribos.

—Sí, mucho más del que yo creía. Vamos a necesitar varios hombres. Estamos en otoño y muy pronto habrá que hacer el rodeo para separar las reses que tienen que venderse. En algunos ranchos del condado han empezado ya.

—Lo sé, pero tú y yo no podemos hacer todo el trabajo. Hay que buscar vaqueros. Habrá cerca de dos mil cabezas entre las reses de los pastos altos y las que están en los alrededores del rancho.

—Después de terminar iré a Agua Nueva a ver si logro encontrar a algunos hombres.

—De acuerdo —respondió alegremente «Ragged» espoleando a su montura—. Yo me quedaré en el rancho.

Después de comer, Dexter se alejó hacia el poblado y «Ragged» se dedicó a arreglar los corrales, mientras Kathleen cuidaba de sus caballos.

Al entrar en Agua Nueva, Dexter desmontó y entró en una de las escasas barberías. El día anterior no había podido a causa de todo lo ocurrido.

Una hora después salía de la tienda convertido en otro hombre.

Iba a cruzar la calle para entrar en un «Saloon» cuando un vaquero detuvo delante de él y sin andarse con rodeos le dijo:

—Usted es el capataz del rancho de Ridell, ¿verdad?

—Sí, lo soy, ¿quieres algo?

—Soy uno de los vaqueros que trabajaba allí cuando el patrón vivía, y ahora quiero volver.

—No creo que sea este el momento más oportuno, según tengo entendido abandonasteis a la hija del patrón.

—Mis compañeros y yo queramos volver a trabajar con ella porque reconocemos que nos portamos mal con la señorita, pero Morton era un mal bicho y...

—Quedan aún otros Morton en el condado.

—No somos cobardes, capataz, muchas veces hemos luchado al lado del patrón y algunos de nosotros han recibido las caricias del plomo de los cuatreros.

—Bien, muchacho, por mi parte no hay inconveniente en que regreséis, pero tendréis que hablar con la patrona primeramente.

—Gracias, capataz, lo haremos. Ahora mismo nos ponemos en marcha hacia el rancho.

Dexter vio cómo el vaquero se reunía con otros cuatro que estaba esperando el resultado de la gestión y después los cinco montaban en sus caballos y emprendían el galope hacia las tierras de Kathleen.

Penetró en el almacén y compró varias cosas, entre ellas todos los utensilios para afeitarse, municiones y unos fuertes guantes para el trabajo. Al salir tropezó con un hombre correctamente vestido, de cara afilada y ojos crueles y duros.

Un fino bigote negro le ayudaba a prestarle más aspecto de jugador de ventaja.

—Contigo quería hablar, Dexter Lang —dijo el desconocido a modo de saludo.

—Tú eres Hendrik Soules —contestó Dexter examinando al hombre que tenía delante.

—Sí, y creo que ayer mataste a uno de mis mejores hombres.

—Si Morton era de los mejores, me gustaría saber cómo son los peores —replicó burlonamente Dexter.

—Este no es sitio para hablar. Vamos a un «Saloon».

Entraron en «La Frontera» y tomaron asiento ante una de las mesas más alejadas.

El camarero al ver a Hendrik corrió solicito a ver lo que deseaba.

—«Whiskys»... y que nos dejen tranquilos. Tengo que hablar con este amigo.

El camarero asintió mudamente con la cabeza y rápidamente sirvió la bebida. Puso la botella y los vasos sobre la mesa y se alejó unos pasos, los suficientes para no oír lo que hablaban, pero también para evitar que su patrón —ya que el dueño de «La Frontera» era Hendrik— pudiese ser molestado.

—Soy un hombre de negocios, Dexter, por lo tanto voy directamente al grano. ¿Quieres trabajar para mí?

Dexter esperaba cualquier cosa menos una oferta como aquella, pero la respuesta no la pensó mucho.

—No, Hendrik, no me interesa.

—Son quinientos al mes, más los trabajos extras. Una hermosa ocasión para hacer una fortuna.

—Y también para colgar de la rama de un árbol. ¿Era esto todo lo que querías decirme?

El rostro de Hendrik había cambiado de expresión. La ojos parecían que se le habían hundido más dentro de las cuencas y sus labios formaban una fina línea.

—Nadie discute mis órdenes en el condado de Socorro, Dexter, métete esto en la cabeza, y vale más trabajar para mí que ser mi enemigo.

—Desde hace años escojo a mis amigos, a las personas con las cuáles me gusta trabajar y me alejo de los hombres que no me gustan como amigos, pero si ellos me buscan, siempre me encuentran, tampoco olvide esto, Hendrik.

—Ahora trabajas para esa mocosa de Ridell y...

Dexter no le dejó continuar, pasó los brazos por encima de la mesa y sus manos se cerraron sobre las solapas de la elegante levita de Hendrik.

Y de un brusco tirón lo arrancó de la silla y lo atrajo violentamente hacia sí.

El rostro de Hendrik quedó a una pulgada escasa de las facciones de Dexter que, con voz que penetró como un frio estilete en el cerebro del dueño del «Saloon» y de otros muchos sucios negocios, dijo:

—¡Asqueroso tramposo! Si vuelves a insultar a mi patrona destrozaré tu repugnante cara de sapo. Cada vez que nombres a la señorita Ridell lo harás empleando la palabra «señorita». Métete esto en la cabeza o te lo meteré yo con plomo bien caliente.

Dexter dio un empujó a Hendrik y lo sentó violentamente. El camarero dio un paso hacia adelante para ayudar a su patrón pero un «Colt» que apareció en la ‹mano de Dexter le obligó a detenerse en seco.

—¡Largo de aquí! —ordenó Dexter.

El camarero lanzo una mirada a Hendrik que estaba arreglándose la levita y al ver callaba decidió alejarse de allí.

—Esto lo pagará caro, Dexter —dijo Hendrik con los ojos llameantes de odio.

—Puede ser, pero cuando ocurra, no estés tu muy cerca.

—Ahora una advertencia para tu patrona...

Dexter asestó una tremenda bofetada a Hendrik haciéndole caer de la silla.

—Señorita, Hendrik, señorita. No lo olvides.

Hendrik se levantó sangrando por la nariz y al ver que Dexter tenía las manos apoyadas sobre las culatas de los revólveres volvió a sentarse sin intentar devolver el golpe.

—Una advertencia para la señorita Ridell...

—Así está mejor.

—Tengo una hipoteca sobre el rancho. Son veinte mil dólares y vence dentro de una semana. Hay que pagarla o me apoderaré de las tierras.

—¿Dónde están los documentos que demuestran la existencia de esta hipoteca?... comprenderás, Hendrik, que no estoy dispuesto a creer en la palabra de un ladrón y asesino como tú.

—En el banco... y recuerda que vence dentro de una semana. En cuanto a ti, volveremos a encontrarnos.

—Seguramente cuando te acompañen cinco o seis de tus hombres, pero no vayas tú con ellos, porque mi primer disparo será para ti.

—Hendrik Soules no ha sido vencido nunca, ni lo será.

Dexter no contestó. Se puso en pie y abandonó el local.

Hendrik le siguió con la mirada y sus manos fueron en busca de las armas que llevaba en la cintura, debajo de la levita, dispuesto a disparar contra la espalda de su enemigo, pero decidió que resultaría una muerte demasiado rápida para Dexter.

En Magdalena tenía a un indio navajo que era un verdadero experto en torturar a un hombre. Lo mataba tan lentamente que la víctima terminaba por gritar suplicando una muerte rápida.

—«Navajo» terminará contigo, Dexter, y yo me sentaré a tu lado hasta que chilles de dolor.

Al abandonar «La Frontera», Dexter se dirigió directamente al banco. Habló con el director y cuando salió una sombra de preocupación ensombrecía su rostro.

Montó rápidamente y abandonó el poblado.

Hendrik le vio salir del banco y murmuró:

—El rancho de Ridell será mío y en sus tierras montaré los corrales y los dos mataderos. Seré el dueño del condado, como ahora lo soy de Magdalena.

Al llegar al rancho le estaba esperando Kathleen y «Ragged».

—¡Han, regresado los vaqueros, Dexter! —dijo la muchacha sin esperar que su capataz desmontase.

—Me alegro, Kathleen, pero mucho me temo que tengo muy malas noticias para usted —contestó Dexter abandonando la silla.

—¿Qué ocurre? —preguntó «Ragged».

—Vamos dentro, es muy importante.

Una vez en el interior de la vivienda Dexter explicó lo de la hipoteca y terminó diciendo:

—En el banco saben que existe. ¿Usted se la oyó nombrar a su padre alguna vez?

—Algo me dijo en una de sus cartas. Creo que fue hace un par de años y también me dijo que lo había tenido que hacer debido a una sequía.

—Deme todos los papeles de su padre. Entre ellos tiene que haber una copia, así como los recibos de los intereses.

La muchacha fue en busca de los papeles y entre ellos encontraron la copia que buscaban.

—No habrá otra solución que pagarla, Kathleen, en caso contrario Hendrik tendrá perfecto derecho a arrojarla de estas tierras. ¿Tiene los veinte mil dólares?

—No, solamente llego a dos mil. ¿Qué vamos a hacer, Dexter?

—Primeramente hacer el rodeo anual, separar las reses que tienen que ser vendidas y transformarlas en dinero.

—He estado hablando con los vaqueros. Ellos conocen perfectamente al ganado y las tierras —dijo «Ragged»—, y del rodeo podemos sacar unas cuatrocientas reses buenas para llevar al matadero.

—Que serán alrededor de los diez mil dólares. Falta dinero aún —contestó Dexter—. De todas formas saldremos adelante, Kathleen, y Hendrik no tendrá nunca este rancho.

La muchacha respiró aliviada al ver que aquellos dos hombres se preocupaban de las tierras como si fuesen algo propio.

—Vamos a comer. Hoy en la mesa seremos ya como una gran familia. ¿He hecho bien en perdonar a los vaqueros, Dexter?

—Es lo mejor que podía hacer. Son buenos muchachos y conocen su trabajo.

—Entonces vamos a la mesa, y tu «Ragged» nos contará una de sus estúpidas historias, ¿verdad, Joe?

—No lo espere, patrona. Solamente me condenaron una vez por embustero.

—Tenían que haberte ahorcado —dijo Dexter dando un empujón a su sucio compañero.

QUINTO

DEXTER y los vaqueros trabajaron de firme durante el rodeo. Cerca de cuatrocientas reses fueron separadas y encerradas en los corrales.

—Mañana al amanecer emprenderemos la marcha hacia Magdalena —dijo Dexter cuando vio el ganado encerrado.

—¿Vamos todos? —preguntó «Ragged», que después del duro trabajo estaba mucho más sucio y roto de lo normal.

—No, en el rancho se quedarán tres hombres. Cuatro somos suficientes para conducir la manada y el camino hasta Magdalena no es muy largo.

—Al anochecer podemos estar allí —dijo uno de los vaqueros que había hecho la misma ruta centenares de veces.

—En este caso pasado mañana por la mañana venderemos las reses y regresaremos.

—Me voy a ver a la patrona para decirle que prepare comida para mañana —dijo «Ragged», montando de un salto.

—Y a comer todo lo que encuentres por la cocina. Te conozco, Joe, y sé que eres un glotón.

—No lo creas, lo que ocurre es que el trabajo me despierta el apetito.

Aún no había amanecido cuando el pequeño rebaño se puso en marcha.

Dexter iba en la cabeza, «Ragged» en uno de los costados y los otros vaqueros cerraban la marcha. Kathleen, detrás de la ventana de su habitación los vio alejarse y después se volvió a meter en la cama.

Confiaba en aquellos hombres que estaban dispuestos a luchar por ella y por sus tierras.

El rebaño pasó por las silenciosas calles de Agua Nueva cuando aún el poblado estaba dormido y siguió por la senda de Magdalena.

El ganado marchaba lentamente pero no se desmandaba. El terreno era bastante llano y no ofrecía complicaciones.

El condado de Socorro era completamente ganadero y por aquella senda que ahora seguía Dexter con sus hombres y las reses, había sido pisada por millones de pezuñas.

No hicieron ningún alto al mediodía, al contrario forzaron la marcha para poder llegar a Magdalena cuando aún quedase un poco de luz diurna, al objeto de encerrar el ganado en los corrales antes de que llegase la noche.

Al anochecer, el ganado siempre se inquietaba algo y era mejor tenerlo en un lugar seguro. Llegaron a las afueras de Magdalena cuando estaba finalizando la tarde y al hallar todos los corrales llenos surgió la primera dificultad.

—No podemos entrar en el poblado con las reses, capataz —dijo uno de los vaqueros llamado Slim.

—Ni podemos acampar aquí al aire libre. Es demasiado peligroso —contestó Dexter—. Continuamente están pasando manadas y no podemos montar una vigilancia eficaz.

—Conozco a un hombre que tiene un pequeño rancho a una milla de aquí, seguramente nos alquilaría uno de sus corrales por poco dinero —dijo Slim.

—Vamos hacia ese rancho —contestó Dexter, reemprendiendo la marcha.

—Tiene la gran ventaja de que este muy cerca de uno de los mataderos y los compradores podrán ver el ganado sin que lo tengamos que sacar de los corrales —añadió Slim.

El ranchero no tuvo ningún inconveniente en cederles el corral y el ganado quedó en lugar seguro.

Dexter y «Ragged» montaron nuevamente y se dirigieron hacia el poblado para buscar compradores para las reses.

En uno de los muchos «Saloons» de Magdalena se pusieron en contacto con un comprador, y después de una larga discusión fijaron un precio de diez mil dólares por todas las reses.

Se iba a cerrar el trato cuando uno de los camareros hizo una seña al comprador y este acudió a su lado.

Cuando regresó a la mesa en donde estaban Dexter y «Ragged», dijo:

—Lo siento, señores, pero por causas completamente imprevistas no puedo comprarles el ganado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dexter.

—Yo no compro para mí, míster Lang, en realidad trabajo para otro y me ha mandado aviso diciéndome que no compre más, que tiene los corrales llenos y los mataderos no pueden sacrificar más reses.

«Ragged» se levantó silenciosamente y se mezcló entre los concurrentes.

—Bien, también yo lo siento —respondió Dexter—. Buscaré otro comprador. No puedo tener el ganado en los corrales consumiendo pienso. En tres días me arruinarían.

—Seguramente podrá hallar otro comprador.

Cuando el hombre se hubo alejado, Dexter meditó la situación. El ganado tenía que ser vendido rápidamente, en caso contrario perdería peso y precio. Además, al no poder pastar libremente tenía que darle la comida en los corrales, y por lo tanto, comprarla.

«Ragged» regresó y tomó asiento. Cogió la botella de «whisky» y empezó a beber como era su costumbre.

—Dexter, nuestro buen amigo Hendrik ha dado orden a sus hombres de que no compren ninguna res que lleve la marca de Kathleen.

—Algo así me imaginaba yo. Nuestras reses son excelentes. ¿Estás seguro de que el golpe parte de Hendrik?

—Cuando el camarero que le ha dado el recadito al comprador que teníamos recobre el conocimiento, te lo repetirá.

—Ahora ya sé dónde has ido, «Ragged» y ante la seguridad de que Hendrik es el autor de la faena, solamente nos queda una solución.

—¿Cuál?

—Venderle las reses a él y con un pequeño recargo por las molestias ocasionadas.

—¡Yo sé las venderé, Dexter! tengo experiencia en los tratos.

—Se las venderemos los dos. El a ti no te conoce, así es que lo vas a visitar a su despacho y después ya entraré yo en el negocio.

—Hay que enterarse dónde vive o tiene la oficina este sacrificador de vacas —Dijo «Ragged» levantándose, y cogiendo la botella la guardó en uno de sus amplios bolsillos.

—Esto es más fácil. Cualquiera nos lo dirá. No olvides que Hendrik Soules es el hombre más rico de Magdalena.

Salieron a la calle y al primer vaquero que vieron le preguntaron dónde podían hallar a Hendrik.

El vaquero señaló una casa situada al final de la calle y los dos amigos después de darle las gracias se dirigieron hacia allá.

A través de una ventana situada en la planta baja la casa pudieron ver a Hendrik inclinado sobre una mesa llena de papeles.

—Ya sabemos que nuestro pájaro este en la jaula —dijo «Ragged» dirigiéndose hacia la puerta mientras Dexter se colocaba junto a la ventana.

Joe llamó ruidosamente y un hombre, con pinta de salteador de diligencias abrió violentamente la puerta.

—¿Qué diablos quieres tú a estas horas? —preguntó mirando a «Ragged» con cara de pocos amigos.

—No creerás que he llamado solamente para desearte buenas noches, ¿verdad? Tengo que hablar con tu jefe.

—Hablarás mañana, ahora está trabajando.

—Muchacho, yo también estoy trabajando y tengo que ver a Hendrik Soules esta misma noche, ¿comprendes? «esta misma noche».

—¿Te espera?

—No lo sé, ni me importa. El asunto le interesa a él, no a mí.

Las palabras de «Ragged» pronunciadas a media voz y con aire misterioso intrigaron at hombre de la puerta.

—Pasa —dijo, dejando paso a «Ragged».

Quizás influyó mucho el aspecto de este, más propio de un cuatrero perseguido por todos los sheriffs de la Unión, que de un honrado ciudadano.

El hombre de Hendrik penetró en el despacho de este y poco después salía nuevamente diciendo:

—El jefe quiere hablar contigo, pasa.

—Esto ya lo sabía yo —contestó «Ragged» penetrando en el despacho.

Hendrik le estaba esperando y una expresión de sorpresa apareció en su rostro al ver a en visitante.

Estaba esperando a otra persona y había creído que era ella, por esto demostró sorpresa al ver a «Ragged».

Este empleando el mismo aire misterioso que tan buen resultado le había dado en la puerta, dijo:

—¿Estamos seguros aquí míster Soules?

Hendrik creyó delante de él a uno de los muchos cuatreros que infestaban la comarca y que trabajaban por su cuenta.

—Sí, puedes hablar tranquilo.

—¿Nadie puede oírnos?

—Nadie.

—¿Y nadie nos molestará? Es un asunto muy importante el que tengo que tratar con usted.

—Nadie nos molestará. Puedes hablar igual que si te hallases en la mitad de la Sierra Madre.

—Bien, esto me tranquiliza —contestó «Ragged» tomando asiento sin que hubiese sido invitado a ello.

—¿Qué asunto te trae hasta aquí? Habla pronto.

—Un buen negocio para usted, Hendrik.

—¿De qué se trata?

—¿Está usted bien seguro de que nadie puede oírnos? —insistió «Ragged».

Hendrik se estaba poniendo nervioso ante tanta desconfianza y deseos de no ser oído por nadie.

—¿Quieres hablar de una vez, estúpido de los diablos? —gritó de mal talante.

—No se enfade, míster Soules —contestó tranquilamente «Ragged» sin perder la calma—, no logrará nada, solamente estropearse el hígado.

—Habla del asunto o lárgate de aquí —replicó Hendrik apretando los dientes.

—Bien, usted lo ha querido. Le aconsejo que se dé la vuelta y eche una mirada a la ventana. Hay algo en ella que le interesa.

Hendrik sabía que nadie se atrevería a ir a buscarle pelea en su propia casa. En ella había varios hombres, todos expertos pistoleros que acudirían en su ayuda a la menor señal de peligro.

Además, Hendrik aparecía como un hombre honrado y cumplidor de la Ley. Nadie le molestaría en Magdalena y aunque algunos, entre ellos el sheriff Murray, sospechasen la verdadera naturaleza de sus negocios, nada podían probarle.

Cuando «Ragged» le dijo que mirase hacia la ventana creyó que a través de ella vería a un caballo, robado, claro está, o una manada de reses robadas entrando en uno de sus corrales, pero lo que nunca esperaba ver era... ¡El negro orificio del cañón de un «Colt»!

No podía ver el rostro del hombre que lo empuñaba, ya que este quedaba sumido en la sombra, pero no era necesario.

Lo realmente importante estaba ante sus ojos.

—Muy interesante, ¿verdad, Hendrik? Puedes volverte, así hablaremos mejor.

Hendrik volvió la cabeza hacia su visitante y se encontró ante otro cañón, de revólver apuntando directamente al tercer botón de su levita gris claro.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó con el rostro completamente blanco.

—Mi amigo el de la ventana, y yo hemos hecho una apuesta. Se trata de saber si un proyectil del 45 entra más fácilmente por la espalda que por el pecho. Yo digo que por el pecho. Recuerdo que una vez, al disparar contra un tipo que también usaba una levita como esta que tú llevas, la bala entró por encima del corazón y ¿te creerás que al salir por la espalda le arrancó un trozo de paletilla?

Hendrik había empezado a sudar y «Ragged» continuó dándole detalles de los destrozos causados por los proyectiles en infinidad de hombres que habían muerto, y todos usaban una levita del mismo color que la de Hendrik.

—No creas que es casualidad. Mi amigo y yo hemos llegado a la conclusión que tanto la tela como el color influyen en la penetración del proyectil.

—¿Quieres callarte? —suplicó Hendrik que ya tenía los nervios deshechos.

—Un momento nada más, Hendrik, y enseguida disparo. No seas impaciente. Como iba diciendo, el color influye y como tú eres el único hombre en Magdalena que lo usa, pues a ti hemos acudido.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó Hendrik.

—Primero que abras la ventana y después hacerte un hermoso y redondo agujero en esta prenda tan elegante.

Hendrik abrió la ventana y el aire fresco que entró a través de ella refrescó su acalorado rostro.

Y con el aire también entró su otro visitante nocturno.

—¡Hola, Hendrik!... volvemos a encontrarnos.

—¡Dexter Lang!

—El mismo ¿Qué te ha estado contando mi amigo que tienes tan mal color?

—Nada, Dexter, nada. Simplemente hemos estado cambiando impresiones sobre la fuerza de penetración de los proyectiles del 45. Hemos tenido una amable conversación, ¿verdad, Hendrik? Es una lástima que tengamos que matarlo con lo simpático que resulta.

—Os daré lo que pidáis, pero, ¡por favor, Dexter, dile a tu amigo que se calle!

—Vas a acompañarnos a ver unas reses... y las vas a comprar. No hemos hecho la jornada desde Agua Nueva para que tú nos impidas vender el ganado. Presumes de controlar todas las compras que se efectúan, en el poblado y vas a comprar nuestro ganado. Primero quiero que lo veas.

—No hace falta, Dexter. Lo he visto ya.

—¿Lo vas a comprar, Hendrik? —preguntó «Ragged» haciendo bailar el cañón del «Colt» delante de los ojos de su enemigo.

—Lo compraré. Uno de mis agentes os había ofrecido diez mil dólares y yo os daré esta cantidad ahora mismo.

—¡Oh, no! Parece mentira que un comerciante como tú no sepa que el ganado ha subido de precio en cuestión de media hora. La manada vale doce mil, ni un centavo más, ni un centavo menos.

—¡Esto es un robo! —intentó protestar Hendrik.

—Puede ser —replicó Ragged—. Recuerdo a un amigo mío que dijo unas palabras parecidas mientras lo ahorcaban y cuando sacó la lengua...

—¡Está bien! —dijo Hendrik que no quería seguir escuchando las desgracias que le habían ocurrido a los amigos de «Ragged»—, os daré doce mil.

—De acuerdo, pero no aquí, Hendrik. No quiero que después salgas gritando acusándonos de haberte robado. Iremos a un «Saloon» y allí, públicamente, harás la compra. ¿Está Murray en Magdalena?

—Creo que sí. Estará en el «Saloon» “Rio Grande”.

—Ponte el sombrero, no olvides los «Colts», no es que vayas a necesitarlos, pero todo el mundo se extrañaría de verte sin ellos y tienes que dar la sensación de normalidad.

El rostro de Hendrik pareció recobrar la tranquilidad al pensar que iría armado y que sus dos enemigos iban a meterse en la misma boca del lobo, pero «Ragged» destruyó sus planes al decirle:

—Hendrik, he vivido mucho tiempo en el desierto y por lo tanto conozco muy bien las costumbres de las serpientes... y tú eres una de ellas, pero de la peor calidad.

«Ragged» se interrumpió y de su cintura sacó un largo y afilado cuchillo y poniendo la brillante hoja debajo de la nariz de Hendrik, continuó diciendo:

—Desde el momento que salgamos de esta casa, este cuchillo se apoyará en tu cuerpo. Nadie podrá verlo porque yo me encargaré de que sea así, y en el momento en que intentes alguna treta, esta hoja te partirá el hígado en dos trozos exactamente iguales. ¿Quieres que te cuente con pelos y detalles en que le ocurre a un hombre que tiene dos hígados?

—Vamos, Dexter —contestó Hendrik. Mirando aterrorizado la brillante hoja del cuchillo.

—No, por la puerta no. Como somos casi de la familia saldremos por la ventana, pero antes vas a decir a tus perros de presa que no te molesten.

Hendrik llamó a uno de sus hombres y a través de la puerta ordenó que no le molestasen, que tenía un negocio muy importante que resolver.

—Andando, amigo, vamos a tomarnos unas copas, que pagarás tú y en el mismo «Saloon» cerraremos el trato —dijo alegremente «Ragged» Joe colocándose pegado al cuerpo de Hendrik como si este fuese el mejor amigo de su vida.

Hendrik sintió la presión del cuchillo sobre su costado y durante el trayecto hasta «Rio Grande» solamente pensó en aquella arma que le amenazaba y que lo mataría silenciosamente.

Al llegar delante del local, «Ragged» le hizo la última advertencia.

Recuerda que a la menor sospecha de traición te mato, y como morirás sin dejar escapar un grito, todo el mundo creería que tu asqueroso corazón te ha fallado. Ahora, podemos entrar con toda tranquilidad.

La primera persona que los vio entrar fue el sheriff Murray y una mueca de disgusto apareció en su rostro al ver a Hendrik, pero no obstante se adelantó para saludar a Dexter.

—Me alegro de verle por Magdalena, Dexter —dijo tendiendo la mano al capataz del rancho de los Ridell.

—Solamente es un viaje de negocios. Le he vendido una manada de reses a míster Soules y hemos venido a cerrar el trato con unas copas de «whisky»

—Sí, sheriff —dijo Hendrik, al sentir que la punta del cuchillo rozaba su carne—, he comprado la mejor manada que ha entrado en Magdalena. Por cierto que aún no le he entregado el dinero a Dexter. Tenga los doce mil dólares y espero que me venda todas las reses a mí.

—Puede estar tranquilo, Hendrik —respondió.

Dexter contando el dinero y guardándolo en uno de los bolsillos.

El sheriff Murray no era tonto y encontró algo raro en aquella venta celebrada en un «Saloon».

—Puede retirar usted mismo el ganado del corral —dijo «Ragged».

—¡Desde luego! —contestó Hendrik con gran entusiasmo, ya que el cuchillo continuaba presionando su costado.

—¿Está conforme con la compra, Hendrik? —preguntó Dexter para que las cosas quedasen bien claras.

—Más que conforme, estoy verdaderamente satisfecho.

—¿Tanto como para pagar un «whisky»? —preguntó «Ragged» empujando a Hendrik hacia el mostrador.

—Sabe que lo hago con verdadero placer.

El sheriff Murray contemplaba sorprendido a los tres hombres. Sabía que allí existía algo raro, pero no podía adivinar lo que era.

Bebieron unos vasos de «whisky» y después Dexter y «Ragged» se despidieron de Hendrik y del sheriff y abandonaron el «Saloon».

Al llegar al pequeño rancho donde estaban los vaqueros y el ganado, Dexter dijo:

—A caballo, muchachos, regresamos a Agua Nueva esta misma noche. Ya sé que es pedir demasiado, pero descansaremos mañana en el rancho.

Los vaqueros no se hicieron repetir la orden y «Ragged», hombre prevenido, sacó una botella de «whisky» e invitó a beber a los muchachos.

—Aún me queda otra para el viaje —dijo alegremente cuando dieron fin al licor.

—¿De dónde las ha sacado? —preguntó Dexter mientras se colocaba sobre la silla.

—Una me la llevé del primer «Saloon» y la pagaste tú y la otra la pagó el buenazo de Hendrik.

Iban a abandonar el rancho, después de haber advertido a su dueño que el ganado sería retirado a la mañana siguiente por los hombres de Hendrik, cuando llegó el sheriff Murray a todo galope.

—¿Ocurre algo, sheriff? —preguntó Dexter cuando Murray se detuvo a su lado.

—Nada, Dexter, solamente la maldita curiosidad. Usted le ha vendido una manada a Hendrik cuando yo sé que él había dado orden de que nadie comprase ganado de usted... además, le ha pagado por ella un precio muy superior al normal. ¿Puede decirme lo que ha ocurrido?

—Díselo, «Ragged», el sheriff es un buen amigo.

Joe no dijo ni una palabra, se limitó a enseñar el brillante cuchillo.

—«Esto» es lo que convenció a Hendrik de que tenía que ser amable y razonable —comentó Dexter.

—... Y lo fue. Seguramente estará en cama una semana a causa del disgusto —rio alegremente Murray—... y cuando vuelva usted por Magdalena, no deje de visitarme, Dexter... y usted también «Ragged».

El sheriff hizo un ademán de despedida con una mano y se alejó a todo galope.

SEXTO

CUANDO entraron en el rancho se tropezaron con un individuo completamente desconocido, vestido a la moda del Este y cuidadosamente peinado.

En la mano derecha llevaba una fusta y con ella iba golpeando todo lo que se ponía a su alcance.

—¿Qué es «esto»? —preguntó «Ragged» cuando lo descubrió.

—No lo sé, pero parece un hombre —respondió Dexter.

Kathleen salió corriendo para darles la bienvenida, mientras el desconocido quedaba un poco alejado.

—¿Ya de vuelta, Dexter? —preguntó la muchacha.

—Sí, Kathleen, tuvimos mucha suerte. Vendimos las reses la misma noche que llegamos.

—Patrona —dijo «Ragged» señalando hacia el visitante de la fusta—... ¿puede decirme si es que estoy borracho o lo está aquel tipo?

—Es un amigo mío de Filadelfia —contestó la muchacha—. Va hacia Santa Fe a reunirse con su padre que ha sido nombrado director del Banco.

—No llegará... se lo comerán los indios creyendo que es una langosta —aseguró muy serio «Ragged».

—Ahí tiene los doce mil dólares que hemos sacado de las reses.

—¿Tanto? —preguntó asombrada Kathleen.

—Sí, «Ragged» fue el encargado de verificar la venta y resultó un verdadero técnico.

—¡Oh, «Ragged»!... ¿Cómo podré pagarle todo lo que ha hecho por mí?

—Muy sencillo, patrona. Déjeme gastarle una broma a «aquello» —contestó Joe señalando hacia el hombre de Filadelfia.

—Estás autorizado... pero no lo mates. Es un ser muy delicado y... ¡muy pesado! Si le echas del rancho antes de la noche te haré un hermoso pastel de manzana.

—Puede empezar a hacerlo... y no lo mataré.

«Ragged» se alejó tarareando una canción entre dientes y Dexter miró a la muchacha y preguntó:

—¿Es un buen, amigo suyo este hombre?

—No, un simple conocido que siempre ha andado rondándome... pero es tonto.

—Se lo he preguntado porque las bromas de «Ragged» dejan sin aliento al más valiente.

—Dexter... este dinero servirá para pagar la hipoteca... aunque aún falta.

—No se preocupe, Kathleen, lo encontraremos, tenemos varios días por delante.

—No muchos, Dexter.

El visitante de Filadelfia se acercó a los jóvenes y sin prestar atención, a Dexter empezó a hablar con la muchacha.

—Esta tierra es muy salvaje, Kathleen y sus habitantes muy toscos. No sé cómo una persona de gustos delicados puede vivir en ella.

—Yo nací aquí, Robert, esta tierra es la mía a ella pertenezco. Sus hombres no son toscos, son simplemente hombres que luchan y mueren por algo que vosotros, los del Este, nunca comprenderéis.

—Los hombres de esta tierra, señor —dijo Dexter algo molesto por las palabras de Robert— somos violentos y rudos, pero también somos leales.

Robert lanzó una insolente mirada a Dexter y después se volvió hacia Kathleen.

—¿Quién es este tipo, muchacha?

—Mi capataz y mi hombre de confianza... y el único hombre que me ha defendido cuando me han insultado.

—Yo lo hubiera hecho igual, Kathleen.

—No lo creo. ¿Habrías matado a otro hombre? ¿O habrías desarmado a tres y después le habrías propinado una paliza a uno? Lo veo muy difícil. Robert.

—Soy capaz de hacer lo que haga otro hombre. No disparo mal y mis músculos son fuertes. Siempre me han considerado un hombre valiente y...

El discurso de Robert quedó interrumpido por la llegada de «Ragged» y del vaquero Slim.

—¡Canalla! —gritó «Ragged»—. La próxima vez que vuelvas a cogerme el cacharro del café te abrasaré como si fueses un indio navajo.

—No seas estúpido, hombre. Sabes que lo cogeré siempre que me dé la gana y encima te voy a dar una paliza que estarás un par de meses sin poder montar a caballo.

«Ragged» se había colocado junto a Robert que con los ojos sorprendidos seguía la discusión.

—Por estas palabras te mataré —rugió «Ragged»—. Puedes desenfundar tus armas, Slim.

El vaquero empuñó los dos «Colts» y empezó a disparar.

«Ragged» buscó protección detrás del cuerpo de Robert y también desenfundó sus dos revólveres y empezó a disparar.

Robert intentó huir, pero «Ragged» se lo impidió, manteniéndolo siempre dentro de la línea de tiro.

El estruendo era formidable. Cuatro pesados «Colt» hacían, fuego al mismo tiempo y tanto Slim como «Ragged» gritaban como dos indios lanzados por el sendero de la guerra.

Robert sudaba copiosamente, temblaba y cerraba los ojos a cada disparo.

Los dos contendientes estaban terminando las cargas de los cilindros de sus revólveres cuando Slim lanzó un alarido impresionante, dejó caer los «Colts» al suelo y llevándose ambas manos al pecho dio unos pasos hacia adelante, tambaleándose como un beodo.

—¡Me has matado, «Ragged»! —exclamó antes de caer.

Slim cayó de bruces a los mismos pies de Robert que lo miraba horrorizado.

Cuando el vaquero cayó «muerto», otro compañero suyo apareció detrás de Kathleen y de Dexter. Sobre la camisa llevaba prendida una estrella de sheriff... hecha de un trozo de hojalata.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó y seriamente.

«Ragged» colocó uno de los descargados «Colts» en la mano de Robert y señalándolo con un dedo gritó:

—¡Este tipo ha disparado contra Slim y lo ha asesinado!

El rostro de Robert estaba más blanco que su camisa y trató de decir algo, pero las palabras no salían de su garganta.

—¡Vaya, un asesino del Este! —dijo el «representante de la Ley»—. No tendremos más remedio que ahorcarlo.

—¡Yo no he sido! —gritó Robert que continuaba empuñando el revólver—. La señorita Kathleen y el señor capataz lo han visto.

—Ya vamos ganando algo —dijo Dexter al oído de la muchacha—... ya soy el «señor capataz».

—Nosotros no hemos visto nada —contestó Kathleen.

—¡... Pero, Kathleen, tú no puedes hacerme esto! —gimió Robert.

—Voy a por la cuerda —dijo el vaquero que hacía de sheriff.

Robert lo vio alejarse y sintió ya el roce del nudo alrededor del cuello.

—¡Huya rápidamente o el bruto del sheriff lo ahorcará! —dijo «Ragged» entregando un caballo a Robert.

Este no pensó nada, lanzó el «Colt» al suelo y montó con gran rapidez.

Sin despedirse de nadie emprendió el galope y cuando el falso sheriff llegó con una cuerda, ya el asustado habitante del Este había desaparecido.

Slim se puso en pie y soltó una gran carcajada que fue coreada por todos los demás.

—Hemos sacado todos los plomos a las cápsulas y en su lugar hemos puesto pequeños tacos de madera —explicó «Ragged»—... y de un cacharro hemos hecho la estrella de sheriff. Supongo que su amigo estará ya en estos momentos en Santa Fe.

—Me parece que ha huido hacia Filadelfia —dijo Kathleen—... aquello es más seguro.

—Bien, muchachos —exclamó Dexter—, hay que descansar un poco después de la conducción del ganado.

Cuando todos los vaqueros se hubieron alejado, Kathleen se volvió hacia su capataz y con voz cariñosa que casi parecía una caricia, dijo:

—Dexter, el rancho se salvará si tú continúas al frente de él. Los hombres te obedecen y trabajan alegres a tu lado... y ahora que ya no tienes que huir a Méjico... pues... yo había pensado...

La muchacha, sin darse cuenta había empezado a tutear a su capataz, aunque en su interior hacía tiempo que ya lo hacía.

Continuó hablando, pero aun titubeaba.

—... pues... había pensado que te podrías quedar hasta...

No terminó la frase, porque en realidad no sabía hasta cuando tenía que quedarse Dexter.

—Me quedaré, Kathleen. Tengo un buen trabajo y un buen sueldo... y además una excelente patrona.

—Más que patrona tienes en mí a una buena amiga.

—Lo sé. Kathleen... y también por esto me quedo. Ahora voy a descansar un par o tres de horas y después hablaré con «Ragged» para ver si entre los dos hallamos una solución rápida para encontrar los seis mil dólares que faltan.

—¿No podríamos vender más ganado?

—Esta sería la última solución, pero no la más conveniente. Las reses que ahora quedan son muy jóvenes o están criando.

—Resuélvelo como tú quieras.

Dexter miró fijamente a su patrona. La muchacha estaba apoyada en la pared y su rostro demostraba bien claramente la clase de sentimientos que vivían en su interior y por segunda vez, en muy poco tiempo, Dexter tuvo que hacer un gran esfuerzo de voluntad para no estrecharla entre sus brazos y besar sus labios.

—Es mejor que me vaya a descansar, Kathleen —dijo alejándose hacia el dormitorio de los vaqueros.

Después de la comida, Dexter se reunió con «Ragged» Joe y sin previo aviso le preguntó:

—¿Cuánto dinero tienes?

—El de siempre —replicó rápidamente su amigo.

—El de siempre es...

—Ninguno, lo que se dice ninguno.

—Poco es, pero yo tengo unos quinientos dólares. Ahora otra pregunta.

—Suéltala ya. Me tienes intranquilo.

—¿Tienes los dados con los cuales te ganaron «tu fortuna»?

—Si te refieres a los dados cargados, te confesaré que si los tengo.

—Bien, ¿los manejas con tanta habilidad como siempre?

—Hay dos cosas que no dejo de practicar diariamente: los «Colts» y los dados. Los primeros para defender mi vida... y los segundos para ganármela.

—Esta noche iremos a dar una vuelta por el poblado. Coge los dados... y los revólveres.

—Juerga a la vista —murmuró «Ragged»—... falta me hacía. Ya me sentía algo viejo con tanto trabajar y más trabajar.

Dexter no dijo nada a Kathleen y cuándo la cena estaba terminando hizo una seña a «Ragged» y ambos abandonaron el comedor.

Estaban ya montados y dispuestos a partir hacia Agua Nueva cuando Kathleen apareció junto a ellos.

—¿A dónde vais? —preguntó colocándose junto a ellos.

—A dar una vuelta por los pastos altos. Hay solamente dos hombres vigilando el ganado de allí y no conviene descuidar la vigilancia.

—¿Es que no pensáis descansar nunca?

—El trabajo de un vaquero es pesado, patrona —dijo solamente «Ragged» poniendo a su montura al paso y alejándose hacia el poblado.

—Dexter, tú te has vuelto tan embustero como tu amigo Joe. Los pastos están en dirección opuesta... pero te deseo mucha suerte... vayas donde vayas.

La mano de la muchacha se apoyó cariñosa en el brazo de Dexter y este pensó que un hombre se puede contener una vez, incluso dos... pero nunca tres.

Se inclinó sobre la silla y cogiendo a la muchacha por el talle la elevó hasta dejarla sentada delante de él.

—¿Qué haces, Dexter, yo...?

No pudo continuar, unos poderosos brazos la abrazaron y una boca ardiente cayó sobre la suya.

La sorpresa no la dejo reaccionar, pero cuando lo hizo... sus brazos se cerraron alrededor del cuello de su capataz y sus labios devolvieron el beso.

Cuando Dexter la volvió a dejar sobre el suelo le dijo al oído:

—Eres la patrona más enloquecedora que he conocido.

—... y tú el capataz más...

—No sigas, querida —interrumpió Dexter depositando un beso en la punta de la nariz de la muchacha.

Cuando Kathleen le vio partir al galope dijo en voz alta:

—Me gusta el territorio de Nuevo Méjico y me gustan sus hombres, aunque Dexter sea de Colorado.

—¿Decía algo, patrona? —preguntó Slim que salía en aquel instante del rancho.

—Nada, Slim, solamente que hace una buena noche.

—Sí, patrona, pero si quiere un consejo de un vaquero, se lo daré.

—Venga ese consejo, Slim.

—No hable sola en la noche. Es mala señal, los indios dicen... en fin, los indios dicen muchas tonterías.

—¿Qué dicen los indios, Slim?

—Que la mujer que empieza a hablar sola, solamente tiene salvación si se casa antes de que la luna cambie.

—Los indios son unos excelentes muchachos, Slim.

La respuesta desconcertó al vaquero. Para él los indios solamente eran buenos cuando ya estaban muertos.

* * *

Dexter y «Ragged» entraron en, el poblado y dejaron sus caballos en una cuadra que estaba situada en el comienzo de la calle central.

—¿A dónde vamos, Dexter? —preguntó Joe cuando empezaron a descender hacia los «Saloons» y tabernas mejicanas que se abrían a ambos lados de la calle.

—A «La Frontera». Es propiedad de nuestro amigo Hendrik Soules y si tenemos que hacer trampas para pagarle a él, lo más natural es que también las hagamos en su casa, ¿no te parece? así todo queda en familia.

—Me es muy simpático el tipo —contestó Joe haciendo saltar los dados cargados en la palma de la mano.

«La Frontera» estaba llena de personal. Vaqueros, ganaderos, empleados del ferrocarril e incluso mejicanos e indios daban vueltas por las mesas... y muchos perseguidos por la Ley.

—Allí —dijo Joe señalando una mesa de dados.

Eligió aquella porque la banca pertenecía a la casa y Dexter le siguió.

«Ragged» era un verdadero maestro en el juego de los dados, claro que siempre que emplease los suyos.

—¿Juega, vaquero? —preguntó el «croupier».

—Sí, pero no soy vaquero.

—¿Entonces qué es?

—Los indios apaches me llaman «Tikybeen», que en su lengua quiere decir «El que siempre gana».

Varios vaqueros rieron la contestación de «Ragged» y cuando cogió los dados y empezó a sacudirlos alegremente junto a su oído, las risas aumentaron... Pero cesaron de golpe cuando a la primera tirada Joe ganó.

—Dejo las ganancias... y vuelvo a tirar.

Si aún quedaba alguien con ganas de reír se le fueron rápidamente cuando Joe volvió a ganar... y así hasta cuatro veces consecutivas.

El «croupier» había sido el primero en borrar la risa de su rostro.

—Descanso —dijo «Ragged» recogiendo sus ganancias.

Llamó a un camarero y entregándole un billete de cinco dólares le dijo:

—Una botella de «whisky» para «Tikybeen».

—¿Vasos?

—¿Tengo cara de usar vaso, jovencito?

Cuando la botella llegó, Joe empezó a beber tranquilamente entre la curiosidad de los concurrentes.

—Supongo que la casa estará dispuesta a jugar fuerte, ¿verdad? —preguntó después del primer trago.

El «croupier» consultó con la mirada al encargado del mostrador y este hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—La casa siempre juega hasta que el cliente se queda sin dinero o salta la banca —dijo secándose el sudor de su frente.

El encargado del mostrador llamó a dos tipos malcarados y les ordenó:

—Vigilad a este tipo, si gana mucho, buscad pelea... y que el dinero que ha ganado le sirva para un entierro, pero no todo, hay que recuperar lo perdido.

Los dos tipos se aproximaron a la mesa de juego... pero Dexter no había perdido ni uno solo de sus movimientos y se colocó detrás de ellos.

—En este caso —continuaba diciendo Joe—... voy a poner mil dólares. Si gano, los doblo, si vuelvo a ganar, los doble otra vez... y así hasta que me canse o la casa cierre las puertas.

—Ponga los mil dólares —dijo el «croupier».

—Pero solo tengo interés en jugar contra la casa. No quiero llevarme el dinero de los vaqueros.

—Solo contra la casa —contestó el «croupier» que no comprendía cómo un hombre tan sucio podía tener tanta suerte.

El dinero fue depositado y Joe cogió los dados, los hizo bailar sobre la palma de la mano y sin cerrar esta, los lanzó hacia el «croupier». Rodaron por encima del tapete verde y cuando se detuvieron un grito de alegría brotó de todas las gargantas.

...De todas no. Hubo algunas caras que se alargaron al ver que Joe habla ganado una vez más.

Dexter sintió que la sorpresa se apoderaba de él. «Ragged» Joe estaba jugando con los dados de la casa, por lo tanto no había hecho trampas, ya que su otra mano estaba ocupada sosteniendo la botella de «whisky», a la cual daba continuos lametones.

—Van los dos mil... ¿o la casa tiene miedo? —preguntó burlón.

—Van.

Los dados volvían a estar entre las manos de Joe y con un gesto lleno de indiferencia los volvió a lanzar.

—¡Ha ganado otra vez! —exclamaron los vaqueros que había a su alrededor.

—No me extraña —contestó Joe sonriendo—... por esto juego, para ganar. Van los cuatro mil.

El «croupier» volvió a mirar al encargado del mostrador y este inclinó la cabeza.

—Van.

Dexter no miró a los dados. Su mirada no se separaba de los dos tipos que habían estado hablando con el encargado del mostrador. Esperaba alguna traición por parte de ellos... y no se equivocó.

Un murmullo de sorpresa recorrió todo el local. «Ragged» había vuelto a ganar y llevaba ganados ocho mil dólares, sin contar los que había ganado durante las primeras tiradas.

—¿Te atreves a jugar los ocho mil? —preguntó al «croupier».

—Van —contestó este, pero su voz no era muy segura.

«Ragged» lanzó una mirada a su alrededor y al descubrir a Dexter situado a su espalda y con las manos sobre las empuñaduras de los «Colts», dejó escapar una sonrisa. Nada ocurriría mientras Dexter vigilase.

—Van los ocho mil... que serán...

Joe se interrumpió mientras lanzaba los dados y cuando estos se detuvieron continuó diciendo:

—... que serán diez y seis mil. Puedes pagarme, «croupier», no quiero jugar más.

Iba a recoger el dinero cuando una voz le dijo:

—Quieto. En esta casa no nos gustan las trampas... ni los tramposos.

«Ragged» recogió el dinero y lo guardó sin ninguna prisa. Después se volvió hacia el hombre que le había hablado y mirándolo fijamente dijo:

—¿Te refieres a mí?

El hombre, uno de los que había hablado con el encargado del mostrador, apoyó su mano sobre la culata del «Colt» y respondió:

—Sí, te he estado observando y he visto cómo hacías trampas.

—Vaya, es triste que la única vez que no las he hecho me acuses tú de hacerlas.

«Ragged» bebió un trago de la botella, después miró al trasluz si aún quedaba licor... y estrelló el casco en la cabeza del hombre que le acusaba de tramposo.

Su compañero quiso intervenir al ver cómo se desplomaba contra el suelo con la cabeza abierta, pero algo duro que se apoyó en su espalda se lo impidió.

—No corras, amiguito. Un proyectil del 45 es mucho más peligroso que una botella de «whisky».

Joe se acercó al hombre que Dexter tenía encañonado. En la mano sostenía aun el resto de la botella rota y poniendo los puntiagudos cristales en el cuello del pistolero le dijo:

—¿Tú también opinas que he hecho trampas?

El hombre intentó apartar la cabeza para evitar los cristales, pero «Ragged» no se lo permitió.

—Contesta, estúpido, o no vas a tener ocasión de hablar durante toda una eternidad.

—No... no has hecho trampas.

—¡Lárgate!... y carga con el cerdo de tu compañero.

El pistolero no se hizo repetir la orden y rápidamente desapareció del local.

—¿Todos conformes? —preguntó «Ragged» dirigiéndose al «croupier» y a todos los hombres que estaban alrededor de la mesa de los dados.

Nadie contestó. Todos daban por sentado que Joe había ganado legalmente.

—Todos conformes. Vamos a tomar una copa, Dexter, estoy sediento. Seguramente el «whisky» de esta botella me ha causado sed.

SÉPTIMO

HENDRIK Soules, seguido de tres de sus hombres entró en el poblado de Agua Nueva siendo ya media noche.

Había cabalgado desde Magdalena con el único objeto de encargarse personalmente del asunto de Dexter. Era una molestia que había que eliminar rápidamente.

En Agua Nueva tenía a otros hombres y en las montañas estaban varias cuadrillas de cuatreros. Tenía que reunir a todos sus hombres y dar la batalla, en caso contrario su prestigio saldría malparado y sus negocios sufrirían una gran pérdida.

Necesitaba las tierras de Kathleen Ridell, ya que los sabotajes en la línea férrea no podían continuar.

La compañía, después de la muerte del primer ingeniero y del asesinato de Farrell Ridell había mandado un hombre con plenos poderes y las cosas se estaban poniendo mal.

La construcción seguiría adelante a marchas forzadas y dos de sus hombres habían sido ahorcados aquella misma mañana por los vigilantes de la línea al descubrirlos colocando unos cartuchos de dinamita en las obras.

El saludable aviso tuvo efectos rápidos. La mayor parte de los hombres de Hendrik decidieron cambiar de aires y fueron a reunirse con los cuatreros de las montañas.

Hendrik sabía que la única solución era apoderarse de las tierras de Kathleen y empezar a montar los corrales y mataderos en Agua Nueva.

Con este motivo había emprendido la marcha hacia el poblado. Cogería la dirección del asunto personalmente y todo terminaría en cuarenta y ocho horas.

Matar a Dexter y «Ragged» era el primer objetivo... y esto quería hacerlo él.

Sus hombres estaban asaltando el rancho de la muchacha a aquella misma a noche. Se apoderarían de todo el ganado y pegarían fuego a los edificios y corrales.

...Y Dexter y «Ragged» tenían que ser capturados vivos para que «Navajo» pudiese poner en práctica las lecciones aprendidas en la tribu.

«Navajo» era uno de los hombres que le acompañaban aquella noche cuando desmontó delante de su «Saloon», donde esperaría el regreso de sus hombres.

Empujó las batientes hojas de la puerta... y lo primero que vieron sus ojos fue a los dos hombres que más odiaba.

—¡Pero si ha llegado mi buen amigo Hendrik! —dijo alegremente Joe al descubrirlo—... pasa, hombre, pasa. No seas tímido, estás en tu casa.

Hendrik, seguido de «Navajo» y sus otros hombres, penetró en el local.

—Llegas a tiempo, Hendrik —continuó diciendo «Ragged»—... he ganado diez y seis mil dólares a la casa y te invito a una copa.

—No bebo y menos con gente como tú —contestó Hendrik colocándose delante de los dos amigos. Sus hombres formaron un semicírculo a su espalda.

—Eres un desagradecido, Hendrik, pero ya que no quieres beber vas a presenciar otro espectáculo.

«Ragged» se volvió hacia Dexter que estaba a su lado y le dijo:

—¿Quieres vigilar a esta pandilla de tipos mientras yo arreglo una pequeña cuenta con otro tipo tan repugnante como nuestro amigo Hendrik?

—Puedes empezar, Joe. No los perderé de vista.

«Ragged» llamó al encargado del mostrador y cuando lo tuvo delante le dijo:

—Escucha bien, cerdo. Cuando estaba jugando me mandaste a dos tipos para que terminasen conmigo. No te tomes la molestia de negar. Así es que vas a coger el sombrero y te vas a largar de aquí antes de que yo cuente cinco... y cuento muy rápido.

El encargado miró a Hendrik y después su mano derecha desapareció en su espalda como si fuese a soltarse el blanco delantal, pero lo que hizo fue empuñar un «Colt» que llevaba en el bolsillo trasero del pantalón.

—¿Empiezo a contar? —preguntó Joe que no perdía ninguno de sus movimientos, mientras Dexter vigilaba a Hendrik y a sus hombres.

—¡Mal...!

La palabra quedó cortada por el un disparo.

El cañón del revólver de «Ragged» estaba apoyado sobre el mostrador y de él salía una fina columna de humo azulado que se elevaba hacia el techo, mientras, el encargado se encogía sobre el vientre y cara hacia el suelo.

—Tendrás que poner otro encargado. Hendrik, el que tenías acaba de morir —dijo Joe volviéndose hacia el dueño de «La Frontera», empuñando aun el humeante revólver.

—Esta misma noche me las pagaras todas juntas —dijo Hendrik entre dientes.

—No te olvides de tu hígado, amigo, porque; yo no me olvido de mi cuchillo.

—El dinero de la hipoteca está ya en nuestro poder Hendrik —dijo Dexter—, y te aconsejo que andes con mucho cuidado. Vamos a disparar primero y a preguntar después. No nos gusta tú presencia en Agua Nueva.

—Tendrás que soportarla, Dexter. Voy a establecerme aquí.

Hendrik dio por terminada la conversación y se alejó seguido de sus hombres, que lanzaron miradas asesinas sobre los dos amigos.

—No me gusta esto —dijo «Ragged» cuando los vio penetrar en la gran habitación situada al fondo del local.

—Ni a mí tampoco, Joe. Estaba demasiado tranquilo y no pareció afectarle mucho la pérdida de los dieciséis mil dólares.

—Habrá que andar con los ojos bien abiertos. Hasta ahora hemos ganado nosotros, pero este tipo es más peligroso que una serpiente del desierto Mohave, donde todas son venenosas.

Los dos amigos tenían razón. Hendrik había decidido eliminar a sus enemigos aquella misma noche, olvidándose del plan primitivo de torturarlos.

Al entrar en la habitación señaló la ventana situada en uno de los costados y dijo a «Navajo».

—Mata a esos dos tipos del «Saloon».

El indio no contestó. Abrió la ventana y salió al exterior.

—Id con él y afinad la puntearía —ordenó Hendrik a los otros dos hombres.

Ambos siguieron el mismo camino que el indio y Hendrik se sentó tranquilamente a esperar el estruendo de los disparos que señalarían la muerte de sus enemigos.

En el «Saloon» Dexter y «Ragged» continuaban apoyados en el mostrador y Joe no bebía a pesar de tener una botella delante.

—Algo está ocurriendo en la calle, Dexter —dijo mirando con disimulo al exterior.

—¿Ves algo?

—No, pero me pareció ver una sombra en el porche situado enfrente. Nadie ha abandonado «La Frontera» desde que entró Hendrik, pero él y sus hombres pueden haber salido por otro lado sin que nosotros nos enterásemos.

—Una ventana, por ejemplo —dijo Joe mirando a una que estaba detrás de las mesas de los jugadores y que iba a dar a un estrecho callejón lateral.

—Sí... y comprendo tus pensamientos. Vale más tomar todas las precauciones que morir acribillado sobre las sucias maderas del entarimado de la calle.

—Cierto, Dexter. Voy a salir por aquella ventana. Cuando calcules que ya he llegado hasta la calle central, sales de aquí, pero hazlo rápido, pues me temo que dispararán, contra ti, y yo me guiaré por los fogonazos para acabar con ellos.

—De acuerdo, Joe y buena suerte.

—Ya sé que te he dejado la parte más difícil, pero tú estás más ágil y yo disparo mejor.

—No me gusta discutir con viejos. Andando, amigo, la ventana te espera.

—Un momento —contestó Joe sacando un proyectil y recargando el «Colt» con el cual había disparado contra el encargado. Una vez cargó el revólver, dijo:

—Ahora ya están las cosas mejor.

Dexter lo vio alejare hacia la ventana y pasar a través de ella. Dejo pasar unos minutos y dejando unos dólares encima del mostrador se dirigió hacia la salida.

Por encima de los batientes observó la calle y la acera de enfrente. Todo estaba sumido en la más completa oscuridad.

Un poco más abajo de «La Frontera» había una taberna mejicana y Dexter pudo oír claramente el rasguear de una guitarra.

Empujó violentamente los batientes y salió al exterior dando un ágil salto. Cuando sus botas pisaban el entarimado de la calle se dejó caer de costado, empuñando ya los dos «Colts» y dio par de rápidas vueltas sobre sí mismo para alejarse de la zona iluminada.

Todas las precauciones habían sido acertadas, ya que en el momento que cruzó la puerta del «Saloon», un vendaval de plomo partió de enfrente y varios proyectiles se hundieron en las maderas junto al cuerpo de Dexter y otros destrozaron los cristales de la ventana situada a sus espaldas e incluso uno entró zumbando siniestramente en el interior del «Saloon».

Dexter, oculto en la sombra, examinaba atentamente el trozo de calle que se extendía ante él. «Ragged» no daba señales de vida y los enemigos emboscados habían cesado de disparar. A pesar de los disparos, la guitarra continuaba sonando en la taberna mejicana. Seguramente el hombre que la tocaba estaba acostumbrado a los ruidos producidos por las armas de fuego. Se movió ligeramente, y una lluvia de plomo caliente cayó a su alrededor. También Dexter empezó a disparar guiándose por los fogonazos. Una sombra cruzó la calle y buscó refugio en la parte opuesta al «Saloon». Era «Ragged» que buscaba mejores posiciones.

Dexter continuó disparando para distraer la atención de sus enemigos.

El viejo Joe se movía silenciosamente. Lentamente se iba aproximando al lugar donde se hallaban emboscados los tres enemigos.

Estos solamente estaban pendientes de Dexter.

«Ragged» buscó protección detrás de un barril destinado a recoger el agua de lluvia. Desde allí y a pesar de la escasa luz podía distinguir perfectamente a los agresores.

Estos eran tres y disparaban rápidamente contra Dexter que continuaba inmovilizado junto a la puerta del «Saloon».

Joe levantó el cañón de su «Colt» dispuesto a disparar. El arma apuntó directamente a un punto situado centro los omoplatos de uno de los atacantes, pero «Ragged» no hizo fuego.

A pesar de tratar con bandidos de la peor calaña sentía cierta repugnancia. Matar a un hombre por la espalda siempre es una cobardía.

Lentamente fue levantando el cañón y una sonrisa apareció en sus labios cuando apretó el gatillo.

El proyectil se hundió junto a la mejilla del asaltante, haciéndole dar un brusco salto.

—¡Cuidado, hay otro hombre detrás nuestro! —Gritó mientras cambiaba de posición.

«Ragged» había disparado para advertir su presencia, y ahora ya podía disparar tranquilo. Sus enemigos habían vuelto a quedar sumidos en la sombra y el viejo Joe se maldijo a sí mismo por su estúpido sentimentalismo.

Tres proyectiles se hundieron en el barril que le servía de parapeto y otro le abrió un sangriento surco en la frente.

—¡Vaya trio de canallas! —masculló entre dientes mientras disparaba contra los fogonazos. Uno de los asaltantes fue alcanzado por uno de los proyectiles de Joe y lanzando un grito de dolor abandonó la protección de la oscuridad y se lanzó contra el viejo, empuñando los dos «Colts».

Pero «Ragged» lo detuvo. Por tres veces consecutivas oprimió el gatillo y el primero de los proyectiles alcanzó al hombre de Hendrik en el vientre, el segundo en el pecho y el tercero golpeó su frente.

El hombre fue lanzado contra un montón de cajas. Trató de sujetarse a ellas pero solamente logró que estas cayesen sobre él, formando un trágico sudario de madera.

Solamente «Navajo» continuaba disparando contra Dexter ya que el otro asaltante tenía que vigilar estrechamente a Joe.

Dexter cubrió de proyectiles toda la zona ocupada por sus enemigos. Continuó disparando hasta que agotó las cargas de sus «Colts».

«Navajo» oyó perfectamente el delatador «clic» que le advirtió que su enemigo estaba desarmado y dando un feroz grito de victoria, abandonó de un salto su refugio y se lanzó hacia el lugar que ocupaba Dexter.

Este había solamente sacado un proyectil de su cinturón canana e iba a introducirlo en el cilindro cuando el indio se lanzó al ataque.

Dexter no tenía defensa ya que «Navajo» al abandonar su posición podía verle perfectamente. El primer proyectil del indio le arrancó el sombrero de la cabeza, el segundo se hundió junto a su sien y sintió perfectamente el aire que desplazó.

Con movimientos rápidos se puso en pie e introdujo el proyectil en el cilindro. Las balas disparadas por «Navajo» continuaban buscando su cuerpo.

Dexter tenía solamente un proyectil para terminar con el peligroso y salvaje indio... un solo proyectil y si erraba el disparo podía contarse ya entre los muertos, porque «Navajo» continuaba avanzando.

«Ragged» se dio cuenta del peligro que corría su amigo y trató de ayudarlo, pero el hombre de Hendrik lo inmovilizó detrás del barril, disparando contra él.

Pero esta misma rapidez fue la causa de su muerte. Para poder disparar mejor se había puesto al descubierto y el viejo Joe no dejó escapar la ocasión.

De un salto abandonó la protección del barril y quedó en pie, apoyada la espalda en la pared de troncos. Hizo fuego desde la cintura y alcanzó a su enemigo en un hombro.

Este, completamente sorprendido por la acción de Joe no tuvo tiempo de reaccionar y cuando lo hizo, ya el segundo balazo penetraba en su cuerpo.

El enemigo de Joe empezó a derrumbarse lentamente mientras las armas se escapaban de sus manos. «Ragged», sin contemplaciones lo remató de un balazo en la cabeza.

Una vez libre de enemigos, el viejo Joe se dispuso a terminar con el indio.

Pero no era necesario. Dexter se hallaba ya en el centro de la calle empuñando su «Colt».

«Navajo» hizo una mueca de alegría, y con gran lentitud levantó su revólver. Sabía que su enemigo estaba condenado a muerte y que solamente le quedaban escasos segundos de vida.

Iba a disparar cuando del cañón del «Colt» de Dexter brotó un fogonazo, y un zumbante proyectil se hundió entre los dos ojos del indio.

«Navajo» murió instantáneamente, sin llegar a comprender nada de lo ocurrido. El creía que su enemigo tenía las armas descargadas.

«Ragged» cruzó la calle y se detuvo junto al cadáver de «Navajo». Lo volteó con la punta de la bota, y al ver el cetrino rostro lleno de sangre, dijo:

—Un indio menos.

—¿Y los otros? —preguntó Dexter recargando rápidamente sus armas.

—En estos momentos estarán llamando a las puertas del infierno, rogando que les dejen entrar.

Al terminar los disparos, los curiosos fueron apareciendo en la puerta del «Saloon» y Dexter, seguido de Joe se encaminó hacia la cuadra para recoger sus caballos.

—No me gusta nada la presencia de Hendrik en Agua Nueva —dijo Dexter mientras montaba.

—Al final tendremos que matarlo y ahora me pregunto por qué no lo hemos hecho ya.

—No lo sé. Ocasiones hemos tenido. Quizás estamos resultando demasiado blandos.

—Sí, esto es. Somos un par de tipos con un corazón demasiado grande —respondió Joe sacando su caballo a la calle.

—A la próxima, amigo.

—Sí, y espero que sea pronto. Siento unos enormes deseos de poner las cosas en su sitio.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó el viejo encargado de la cuadra cuando los vio dispuestos a emprender la marcha.

—No, no ha sido nada, abuelo —dijo Joe gritando con todas sus fuerzas ya que el viejo estaba completamente sordo—. Solamente que a una mujer se le ha caído un cacharro lleno de café caliente y al quemarse a chillado un poco.

—Entonces —dijo el viejo hablando para sí—, es que mi oído va mejorando.

Pero ya Dexter y Joe galopaban hacia el rancho y no pudieron oír las palabras del viejo.

Antes de llegar un fuerte resplandor les hizo detenerse y mirarse con extrañeza.

—¿Qué puede ser eso? —preguntó intrigado Joe mirando fijamente hacia adelante.

—Parece que es el rancho que está ardiendo —dijo Dexter con inquietud.

—Es el resplandor de un gran fuego, desde luego —añadió Joe.

—Vamos hacia allá a todo galope. Quizás hemos cometido un enorme error en no terminar con Hendrik.

Galoparon furiosamente hasta llegar a la cima de la montaña que dominaba el valle por completo.

El espectáculo que se ofreció ante sus ojos puso escalofrío en todo su cuerpo.

Las dos edificaciones del rancho ardían por los cuatro costados, así como los corrales y los graneros.

Ni una res, ni un caballo, ni un ser viviente se veía alrededor de los incendiados edificios. Dexter, sin decir ni una palabra se lanzó pendiente abajo, a todo galope, a riesgo de partirse la cabeza si su caballo tropezaba.

«Ragged» Joe le siguió apretando los dientes con furia.

Al llegar junto a los edificios empezaron a ver algunas reses muertas a balazos, y delante de la casa principal descubrieron los cuerpos de dos de los vaqueros acribillados a balazos.

—Los hombres de Hendrik —dijo Dexter saltando de la silla.

—Sí, sus asesinos a sueldo.

—¿Dónde estará Kathleen? —preguntó el capataz inclinándose sobre los cadáveres de los vaqueros.

—Espero que habrá logrado huir —contestó Joe mirando a su alrededor en busca de la muchacha.

—Están muertos —dijo Dexter poniéndose en pie—. Han disparado contra ellos sin darles tiempo a emplear las armas. Los «Colts» están en has fundas sin haber sido disparados.

—¿Qué habrá ocurrido en los pastos altos?

—Lo mismo que aquí. Allí estaba Slim esta noche, y le dije que mantuviese encendida una hoguera para que la pudiésemos ver desde aquí y la hoguera no brilla.

—Los caballos también han desaparecido, Dexter.

—Se lo han llevado todo.

—¡Cuidado, Dexter!

El aviso de Joe estaba motivado porque de entre los árboles situados a la ‹derecha de las edificaciones había surgido una silueta de hombre.

Los dos hombres desenfundaron sus armas dispuestos a disparar contra aquel desconocido si este daba señales de ser uno de los asaltantes.

Pero Dexter los enfundó rápidamente al reconocer a Kathleen que avanzaba hacia ellos, iluminada la larga cabellera por el resplandor de las llamas.

La muchacha corría hacia sus amigos y cuando llegó junto a Dexter se dejó caer entre sus brazos sollozando histéricamente.

Los dos hombres dejaron que la muchacha se tranquilizase un poco.

Kathleen vestía pantalones de hombre, una camisa azul oscuro y una gruesa chaqueta de piel de ante.

En una mano empuñaba el rifle y en la otra llevaba un morral de cuero. Ambas cosas las había dejado caer al suelo cuando buscó refugio entre los brazos de Dexter.

—¿Qué ha ocurrido, Kathleen? —preguntó Dexter acariciando los largos cabellos de la muchacha.

—¡Todos... todos han muerto!

—Cuéntanos lo que ha ocurrido, querida.

La muchacha se separó de Dexter y secándose las lágrimas empezó su relato. No fue muy largo, pero sí expresivo.

OCTAVO

«HACÍA muy poco tiempo que habíais partido y todos los hombres se habían ido al dormitorio cuando desde los pastos altos llegó el estruendo de unos disparos de rifle.

»Yo los oí desde mi habitación. Había empezado a desnudarme para meterme en la cama y me asomé a la ventana para ver si podía averiguar lo que ocurría, cuando un grupo de hombres a caballo rodeó las edificaciones.

»Los vaqueros también habían salido al exterior al oír los disparos que sonaban en los pastos altos y los recién llegados empezaron a disparar contra ellos hasta que los mataron.

»Fue una verdadera carnicería, Dexter, ninguno de nuestros vaqueros tuvo tiempo de desenfundar sus armas. Uno de ellos estaba ya acostado y lo mataron sobre la misma cama, y después pegaron fuego al edificio.

»Yo me vestí rápidamente. Me puse esta ropa porque sabía que tenía que huir si quería salvar la vida. Recogí el dinero y los papeles de mi padre, y cuando ya los bandidos empezaban a subir por la escalera me dejé caer por la parte posterior y corrí hacia el bosque.

»Escondida allí, vi cómo otro grupo descendía de los pastos altos arreando a todo el ganado, otros se dedicaron a incendiar la casa y los corrales y finalmente se llevaron todos los caballos.

»Después se alejaron hacia Magdalena, y poco después llegasteis vosotros».

Kathleen terminó su relato y los dos hombres cambiaron una mirada de comprensión.

—Hay que acabar con Hendrik, pero primero pagará todo lo que ha robado y destruido durante esta noche —dijo Dexter.

—Nos hace a falta hombres. ¿Cuántos bandidos eran, patrona?

—Exactamente no lo sé, Joe, pero me parece que eran unos treinta.

—Mucha gente es esa para nosotros dos, Dexter, y en cuanto a Slim y a su compañero es tontería hacerse ilusiones. Habrán muerto como todos los demás.

—Sí, pero no voy a dejar que Hendrik se salga con la suya. Tengo que matarlo.

—Bien, te lo cedo, y me parece que podré hallar a unos cuantos hombres que nos ayudarán a terminar con él y con su asesinos nocturnos.

—Habla, Joe. Las soluciones tienen que ser rápidas.

—Estando en Sierra Madre buscando oro tuve ocasión de hacer un gran favor a una pareja de indios apaches mezcaleros. Uno era un hombre de unos cincuenta años y el otro un joven de veinte...

Dexter y Kathleen seguían interesados el relato de Joe. Sabían que ahora no mentía ni gastaba una de sus acostumbradas bromas.

—... Ambos estaban mal heridos y sin provisiones. Yo las tenía, los curé y estuvieron viviendo conmigo, a mi costa, hasta que se hallaron en condiciones de reunirse con su grupo. Ya sabes que los mezcaleros de Nuevo Méjico forman pequeñas partidas que se pasan la vida en las montañas.

—Sí, lo sé, aunque no conozco muy bien el territorio.

—Los dos me quedaron muy agradecidos y me dijeron que si algún día los necesitaba que fuese en su busca. Sé dónde encontrarlos y también sé que nos ayudarán.

—¿Están muy lejos?

—A tres días de aquí, en plena montaña.

—Iremos en su busca. Es tontería querer luchar contra Hendrik y todos sus hombres nosotros solos. Vamos a jugarles una pasada.

—Me parece de perlas, pero una pasada en la que mueran todos.

Kathleen miró a los dos hombres. Normalmente ambos siempre estaban de broma, pero ahora la dureza y la decisión de luchar estaban claramente marcadas en sus rostros.

—Iremos a Agua Nueva ahora mismo Compraremos un caballo para Kathleen y provisiones para nosotros. Allí diremos que en vista de lo ocurrido regresamos a Colorado, que abandonamos la lucha. Alguien se lo contará a Hendrik y él vendrá rápidamente, tomar posesión de estas tierras. Tenemos seis días para regresar con tus amigos mezcaleros. Taponaremos las salidas del valle y vamos a darles un poco de su misma medicina.

—De acuerdo, pero voy a ampliar tu plan. Vamos al banco y depositamos el dinero de la hipoteca y le decimos al director que se calle, o en caso contrario lo callamos nosotros. Así Hendrik no puede apoderarse de estas tierras legalmente.

—Tienes razón. No me acordaba de la dichosa hipoteca.

—Mis amigos los mezcaleros son más pobres que unas ratas. Por lo tanto, vamos a comprar también varias acémilas —nos queda dinero de sobra después de haber pagado los veinte mil dólares de la hipoteca; compramos un par de docenas de «Winchester», municiones y comida nos ponemos en marcha, y dentro de seis días damos la batalla final a Hendrik y a sus cuatreros.

—Perfectamente. A caballo, Kathleen. Si los almacenes están cerrados los haremos abrir.

Los tres amigos partieron hacia Agua Nueva, detrás de ellos quedaron ardiendo las edificaciones del rancho y sobre la tierra los cuerpos de los vaqueros asesinados.

Cuando su muerte hubiese sido vengada serán enterrados, ahora urgía acabar con Hendrik, los muertos podían esperar.

* * *

Tres días después, una caravana formada por tres caballos y siete acémilas entraba en un pequeño valle de Sierra Madre.

En el centro de él y junto a un claro arroyuelo se levantaban hasta una veintena de tiendas indias.

—Ya hemos llegado al campamento de Sataya, el apache mezcalero —dijo Joe deteniéndose junto al arroyo.

—No tienen centinelas —dijo Kathleen.

—Si los tienen, patrona, lo que ocurre es que no los hemos visto.

—Ahí vienen —dijo Dexter al ver avanzar a tres indios.

«Ragged» Joe saltó de la silla y fue en busca de los pieles rojas.

Después de los saludos de rigor, Sataya, el amigo de Joe y jefe del pequeño grupo, puso las dos manos sobre los hombros de Joe y exclamó:

—Es una fuente de dicha para el apache poder tener a su hermano en su campamento.

—Gracias, Sataya; conmigo han venido unos amigos.

—Sabes que todo lo que hay en mi tienda es tuyo y de tus amigos. Manda y serás obedecido.

—Tengo que pedirte un gran favor y tienes que ayudarme, Sataya.

—Mi persona te pertenece, así como la de mi hijo Tepexco.

—Necesitaré más ayuda, Sataya.

—Todos los hombres y mujeres que viven en este campamento te seguirán a dónde tu vayas.

—Te contaré lo que ocurre, Sataya.

—Vamos a mi tienda. Di a tus amigos que desmonten.

«Ragged» Joe hizo una seña a Dexter y la muchacha para que le siguiesen y ambos desmontaron, dejando los caballos y las acémilas en manos de los indios, siguieron a Joe y a Sataya hacia el interior de la gran tienda del indio.

La conferencia no fue larga, media hora después todo estaba resuelto.

Joe empezó a abrir lo fardos y a distribuir su contenido. Los hombres de Sataya eran pobres. Eran los restos diseminados de una gran tribu completamente guerrera, pero habían sido diezmados y habían buscado refugio entre las montañas.

Al ver los brillantes rifles, sus ojos brillaron de alegría y cuando Joe los puso en sus manos, acompañados de gran cantidad de municiones, empezaron a gritar y a danzar.

Veinte guerreros jóvenes fueron armados y equipados. Cada hombre cogió las provisiones necesarias para tres días, las demás se quedaron en el campamento para guardar a las mujeres, los niños y los ancianos.

Sataya se acercó a Joe siguiendo su costumbre de apoyar las manos en los hombros de su amigo y le dijo:

—Mi hermano no me entrega ningún rifle, ¿acaso cree que Sataya es demasiado anciano para luchar?

Joe no replicó. Sabía que Sataya se dejaría matar antes que no acompañarlo.

Puso un «Winchester» entre las manos de su amigo y le dijo:

—Guarda este para ti.

—¡A caballo! —ordenó el jefe indio, dando él ejemplo.

La larga hilera de jinetes emprendió la marcha.

En cabeza cabalgaba «Ragged» Joe y lo seguía Sataya, después Dexter, Kathleen y todos los guerreros indios.

Como una larga serpiente la expedición fue pasando a través de las montañas, siguiendo senderos solamente conocidos por los indios.

Gracias a estos atajos llegaron a la vista de las tierras de Kathleen al anochecer del segundo día de haber partido del campamento.

—Atacaremos mañana —dijo «Ragged» Joe, cuando todos los hombres habían desmontado.

—Sataya mandar exploradores ahora mismo —dijo el indio.

Algunas hogueras ardían junto a los calcinados restos de los edificios del rancho y se veía hombres moverse de un lado a otro.

—Hendrik no perdió el tiempo —comentó Dexter—. Al pensar que habíamos abandonado la lucha se ha apoderado de lo que él cree botín de guerra.

—La verdadera guerra empieza ahora.

Sataya mandó a unos hombres hasta el mismo campamento de los cuatreros, mientras «Ragged» y Dexter señalaban los puntos en donde tenían que colocarse los indios para cerrar todas las salidas.

Estas solamente eran tres. La que ocupaban ellos y que correspondía a los pastos altos, la del poblado de Agua Nueva y la del camino hacia Magdalena.

—Esta misma noche quedarán cerradas —dijo Sataya, dando unas órdenes a su hijo.

—Y ahora, a descansar hasta que amanezca —dijo Joe tumbándose en el suelo y envolviéndose con su manta.

Todos los demás le imitaron, excepto dos indios que se quedaron montando guardia. Cuando el día empezó a clarear, «Ragged» ya estaba lanzando una última mirada hacia el campamento enemigo y cuando observó que los cuatreros empezaban a levantarse, también él montó.

—Podemos empezar —dijo mirando a Dexter.

—¿Están las salidas cubiertas?

—Sí.

—En este caso ya podemos ir hacia el valle.

Kathleen se quedaba allí, con tres guerreros indios, cerrando la salida de los pastos altos.

Otros tres indios ocupaban el camino de Magdalena y tres más cerraban la ruta hacia Agua Nueva.

Los cuatreros estaban encerrados dentro de un círculo mortal.

—Bonita tierra —dijo Sataya al ver el valle.

—Puedes vivir en ella cuando quieras, Sataya —dijo Kathleen que también empuñaba un rifle.

—Gracias —contestó solamente el indio.

—Aquí, en los pastos altos, hay siempre un millar de cabezas de ganado. Tú y tus hombres podríais encargaros de ellas —continuó diciendo Kathleen.

—Vendremos —contestó Sataya mirando las tierras que le ofrecían.

Vivir allí, cerca del rancho de sus amigos, significaba comida tanto en invierno como en verano. Comida y fuego, las dos cosas que necesitaban para vivir y que últimamente escaseaban.

—Sí, viviremos en los pastos —repitió cuando empezó a descender hacia el valle.

Poco antes de llegar a lo que habían sido corrales, desmontaron y empezaron a tomar posiciones alrededor de los fuegos que los cuatreros habían encendido para prepararse el desayuno.

—No habrá prisioneros, Sataya —dijo «Ragged» pulsando la palanca del rifle e introduciendo un proyectil en la recámara.

—Bien —respondió el indio levantando el cañón del «Winchester» y apuntando a la cabeza de un cuatrero que estaba inclinado sobre el fuego, apretó el gatillo.

Como jefe le correspondía a él disparar primero y el proyectil acertó en el punto elegido.

El cuatrero, con la cabeza atravesada por un balazo se inclinó sobre el fuego y cayó de bruces.

Una descarga cerrada sembró el desconcierto entre los hombres de Hendrik. «Ragged» disparaba sin prisas, pero cada disparo suyo era una baja entre las filas enemigas.

Los cuatreros, casi una treintena, reaccionaron rápidamente, y empuñando sus armas fueron a buscar refugio entre las ruinas de los edificios y desde allí empezaron a presentar una dura resistencia.

Dexter buscaba a Hendrik, pero el jefe de los cuatreros no se hallaba entre sus hombres.

Un pequeño grupo de cuatreros, que no pudieron llegar a las edificaciones, ya que se lo impedía el duro fuego, montaron rápidamente en sus caballos y buscaron la salvación en la huida.

Los seis hombres se lanzaron desesperadamente hacia el paso que tenía que conducirlos a Agua Nueva, pero...

...Los tres indios que cerraban el paso estaban vigilantes. Dejaron que los cuatreros se acercasen a ellos y cuando los tuvieron al alcance de sus armas empezaron a disparar sin previo aviso. Dos de los hombres de Hendrik fueron arrancados de sus sillas por el plomo y los cuatro restantes vieron cómo tres demonios rojos caían sobre ellos empuñando los rifles por el cañón. La lucha fue corta, pero terriblemente dura.

Uno de los indios desmontó a un cuatrero de un culatazo en la espalda y una vez en el suelo le destrozó la cabeza de otro golpe.

Sus dos hermanos de raza obraron con igual rapidez, aunque emplearon el cuchillo. Los tres supervivientes fueron degollados con una rapidez pasmosa.

Uno de ellos, antes de que el cuchillo penetrase en su pecho, logró desenfundar el «Colt» y disparar.

Alcanzó a su enemigo en la cabeza, pero no vivió lo suficiente para recrearse en su victoria. Otro indio le pasó el brazo alrededor del cuello y la fría hoja de un cuchillo penetró en su pecho una y otra vez.

Los cuatreros, parapetados entre las ruinas del rancho ofrecían una dura batalla, causando bastantes bajas entre los hombres de Sataya.

—Vamos a dar el asalto —dijo «Ragged» abandonando el fusil y desenfundando los «Colts».

—Bien —contestó Sataya, que como buen indio no le gustaba malgastar las palabras inútilmente.

«Bien» significaba para él un alarde de locuacidad. La mano del indio esgrimía una pesada hacha de combate cuando abandonó la seguridad de su refugio para lanzarse al asalto.

Sus hombres le siguieron lanzando penetrantes gritos de guerra.

Los cuatreros empezaron a disparar rabiosamente, tratando de detener el avance de sus salvajes enemigos. Varios indios cayeron, pero el resto continuó avanzando.

El primero en llegar a las ruinas fue Dexter, seguido de «Ragged», empuñando ambos sus mortíferos «Colts».

Dos hombres, con rifles en las manos, intentaron cerrarles el paso, pero Dexter disparó rápidamente y abatió a los dos cuatreros, que cayeron entre los ennegrecidos maderos que ellos mismos habían encendido.

El hacha de Sataya se levantaba y abatía con gran rapidez, rompiendo cráneos, destrozando hombros y sembrando la muerte a su alrededor.

Las ruinas del rancho se habían convertido en un ensangrentado campo de batalla.

Los cuatreros supervivientes fueron acorralados hasta un rincón y allí, bajo los golpes de las hachas y de los cuchillos fueron cayendo uno a uno, hasta que el último fue abatido por un certero disparo de «Ragged» que aparecía cubierto de sangre enemiga.

Treinta cuerpos de cuatreros sobre el campo.

Ninguno logró escapar con vida y una docena de cadáveres de indios completaban el macabro cuadro.

—Las tierras de Kathleen vuelven a estar limpias de cuatreros —dijo «Ragged» mientras recargaba sus armas.

—Hay que ir a Magdalena a pasar cuentas con nuestro común amigo Hendrik. No quiero que abandone este mundo sin pagar todo lo que ha robado y quemado.

—Así es que ya le ha llegado su turno ¿Qué hago con los indios?

—Que regresen a su campamento y que después se instalen en los pastos altos.

Los indios recogieron sus muertos, y silenciosamente se alejaron, pero Sataya, antes de partir se inclinó sobre el cuello de su caballo y dijo:

—Volveremos.

—Te esperamos, buen amigo —replicó Kathleen, que se había reunido con Dexter y Joe.

—A caballo, «Ragged», tenemos trabajo en Magdalena —ordenó Dexter.

—Hay que enterrar a los muertos —dijo Kathleen.

—Sí, querida, pero los muertos pueden esperar. Primeramente hay que acabar con los vivos para que tanto los muertos como los que deseamos vivir, podamos hacerlo en paz.

NOVENO

HENDRIK Soules terminaba de hacer un buen negocio, había vendido los corrales y los mataderos. Había cobrado en efectivo una gran cantidad.

Hasta el rodeo de otoño del próximo año no volverían a funcionar los mataderos y por entonces ya el ferrocarril habría llegado a Agua Nueva y allí estaría el centro del mercado ganadero. Y él tenía las tierras de Kathleen Ridell y rápidamente empezaría a levantar corrales para poder reunir en ellos a todas las reses del condado de Socorro.

Había sido una pena que Dexter Lang y el sucio Joe hubiesen huido en compañía de la muchacha.

Pero había recuperado el dinero que le habían ganado en «La Frontera», así como los dos mil dólares que había pagado de más por la manada e incluso había cobrado los veinte mil de la hipoteca.

No comprendía cómo la habían pagado si pensaban huir, ¿o acaso no habían huido?

No se preocupó mucho. Si regresaban a las tierras del rancho sus hombres se encargarían de darles una buena ración de plomo.

Tenía que pensar lo que iba a hacer con aquellos cuatreros. No convenía tenerlos cerca viviendo él en Agua Nueva. Lo mejor sería mandarlos al otro lado de Sierra Madre para que robasen ganado allí.

Del rancho de Kathleen se había llevado mil quinientas reses que ya había sacrificado y remitido hacia el norte. Ahora tenía que vender las pieles.

Hendrik seguía pensando mientras ascendía hacia el banco de Magdalena.

Sus dos guardaespaldas le seguían a tres pasos vigilando a derecha e izquierda, tratando de descubrir a un posible enemigo de su patrón.

Pero el enemigo ya estaba esperando hacía tiempo.

Al pasar por delante de un almacén, la puerta se abrió y «Ragged» Joe se colocó detrás de los dos hombres de Hendrik y los fue siguiendo a muy corta distancia.

Hendrik cruzó la calle central y sus hombres le siguieron y «Ragged» también.

Al poner los pies en el entarimado de la calle, Dexter Lang apareció de repente delante de él, cerrándole el paso.

La cartera en donde iba el dinero, producto de la venta de los corrales y de los mataderos, se escapó de la mano de Hendrik y cayó sobre la madera produciendo un seco ruido.

Hendrik dio un paso hacia atrás, para que sus dos hombres pudieran disparar tranquilamente contra Dexter, pero los disparos que esperaba oír no tuvieron ocasión de ser efectuados.

Sus dos hombres estaban inmovilizados en el centro de la calle y dos «Colts» eran los poderosos motivos que los habían detenido.

Dos revólveres que se apoyaban en sus espaldas y de los cuales iban a brotar proyectiles al menor movimiento sospechoso.

—¡Vaya, si uno de los perros de presa de Hendrik es mi conocido Max, el hombre que gusta de los baños en los abrevaderos! —dijo Dexter al reconocer al fanfarrón.

Éstas eran las primeras palabras que se pronunciaban y Max sabía que no significaban nada bueno para él, ni para su patrón.

—Después hablaremos, Max, ahora voy a hablar tranquilamente de negocios con tu patrón, después te tocará el turno a ti; no obstante, Joe, puedes matarlo tranquilamente. Nadie lo sentirá.

Max estaba maldiciendo la hora en que Hendrik lo escogió para acompañarlo. En las tierras del rancho hubiese estado mucho más tranquilo.

—Te llevaste mil quinientas reses del rancho, Hendrik y hemos venido a qué nos las pagues. Ya sabes que quedamos que solamente a ti las venderíamos.

Hendrik se iba a inclinar para recoger la cartera del dinero cuando la punta de la bota de Dexter golpeó su estómago.

Dexter, situado sobre la madera del entarimado, quedaba en posición más alta que Hendrik, que continuaba sobre el polvo de la calle y aunque el golpe no fue muy fuerte, bastó para lanzarlo de espaldas.

—Levántate, Hendrik, pero no vuelvas a inclinarte ni a apoyar las manos en la cintura. Son movimientos que se prestan a confusiones y aun eres muy joven para morir.

Estas últimas palabras hicieron creer a Hendrik que sus enemigos no tenían intención de matarlo.

«Seguramente quieren el dinero» —pensó mientras se levantaba, pero las siguientes palabras de Dexter le demostraron que estaba completamente equivocado.

—Ahora aun eres joven, Hendrik, pero dentro de un cuarto de hora serás demasiado viejo para seguir viviendo y habrá que matarte. Vamos a hacer contigo lo mismo que se hace con las reses que ya son demasiado viejas para seguir pastando: matarlas.

Hendrik ya estaba levantado y sus limpios zapatos de ciudad se hundieron entre la espesa casa de polvo que cubría la calle.

Su elegante levita era ya una mancha completa y sobre su blanca camisa se veía claramente señalada la punta de la bota de Dexter.

Había perdido la elegancia e iba a perder la vida.

—Te llevaste mil quinientas reses, ¿recuerdas? Te las vamos a cobrar baratas, a cuarenta dólares cada una lo que hace un total de...

—Sesenta y cinco mil —dijo «Ragged» que continuaba encañonando a Max y al otro hombre.

—Sesenta mil —corrigió maquinalmente Hendrik.

—Los otros cinco mil son para gastos de entierro —añadió Joe secamente.

—¿Estás conforme, Hendrik?

—No me queda otra solución.

—Eres razonable. Como tus hombres eran muy descuidados, al llevarse las reses prendieron fuego al rancho, así es que te lo vamos a cobrar, ¿de acuerdo?

Hendrik no contestó. Sabía que estaba perdido y trataba de hallar una solución para escapar con vida, aunque perdiese todo el dinero.

—Tanto Joe como yo somos un poco curiosos y nos hemos enterado que has vendido todos tus negocios y que te han dado ciento setenta y cinco mil dólares, que están en esta cartera que hay a mis pies, ¿no es cierto?

—Sí, es cierto —respondió Hendrik.

—Entre el ganado, las edificaciones, los corrales y los caballos, creo que vale todo exactamente esta cantidad: ciento setenta y cinco mil dólares...

—No te olvides los gastos de entierro. El de este cerdo será bastante caro —dijo Joe, que se había empeñado en enterrar a Hendrik con todo lujo.

—Nos quedamos con el dinero y con la cartera. Así estamos en paz, ¿te parece bien?

Hendrik no contestó. La situación era humillante para él. La mayor parte de la población de Magdalena se había reunido en la calle central para contemplar cómo Hendrik Soules, el hombre que había dominado el poblado, estaba recibiendo una dura lección.

En pie, entre el polvo, con la mirada llena de temor y las ropas sucias, no se atrevía a mirar al hombre que le estaba hablando.

—¿Dónde están los caballos, Hendrik? Tenemos gran interés en recuperarlos.

—En un corral de la estación. Iba a venderlos mañana y...

—No sigas, mañana no podrás vender nada, como no sea tu piel al diablo. Sí la quiere, cosa que dudo porque tendrá bastantes agujeros. Ahora que el asunto económico ha quedado bien claro y tenemos muchos testigos de que tú estás conforme, vamos a tratar de un asunto más delicado. Las vidas humanas.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Hendrik a pesar de que estaba sudando.

—Tus hombres asesinaron a cinco vaqueros completamente inocentes. No les dieron ni la menor ocasión para que se defendieran e incluso uno fue muerto en la misma cama donde descansaba. Todos tus hombres han pagado ya la deuda; todos han muerto.

Max pensó que había tenido suerte. De haber estado en el rancho también él habría muerto.

—Faltas tú, Hendrik, el hombre que ordenó aquellas muertes. Tú y este par de perros de presa sin dientes que tienes a tu espalda.

Max volvió a pensar que su suerte no era tanta.

—Te voy a dar ocasión de que mueras como un hombre. No lo mereces, pero no todos somos como tú.

Dexter descendió del entarimado de madera y se colocó junto a Hendrik.

—Este asunto está terminado. Primeramente voy a matar a tus dos hombres. Hace un momento ellos iban detrás de ti, ahora irán delante.

«Ragged» Joe sonrió al ver que el cuerpo de Max sufría un estremecimiento, en cuanto a su compañero no dijo nada. No conocía a Dexter y creía que aún salvaría su vida disparando más rápidamente que su enemigo.

—Joe, vas a hacerme el favor de apoyar el cañón de tu revólver en la nuca de Hendrik mientras yo acabo con este par de gusanos a precio fijo... pero te ruego que domines tus deseos de saltarle la tapa de los sesos para saber lo que hay dentro. Puedo asegurarte que no hay nada.

—Me contendré... aunque me cueste un verdadero sacrificio —respondió Joe saliendo de detrás de los dos guardaespaldas y colocándose junto a Hendrik apoyó el cañón sobre la nuca de su enemigo.

Dexter estaba ya enfrente de Max y de su compañero. La distancia no era muy grande y fue Max el que dijo:

—Voy a retroceder, Dexter, esta distancia te favorece a ti, en cambio a mí me perjudica.

—Haz lo que quieras, Max, dispararé cuando tú hayas empuñado.

—Sepárate de mí, Jim —dijo Max a su compañero—, cuanto más alejados estamos peor para él. Tendrá que dividir su atención.

Jim obedeció y se fue alejando de Max. Dexter no se movió, pero su mirada se mantenía fija sobre los rostros de sus enemigos.

—¿Va a luchar contra los dos? —preguntó uno de los curiosos buscando refugio en una puerta.

—Sí... y calla —le contestó otro que también se había alejado de la línea de tiro huyendo de posibles proyectiles perdidos.

El primero en desenfundar fue el llamado Jim.

Max le imitó con gran rapidez.

Jim murió antes de saber si su bala había hecho blanco o no. El proyectil de Dexter le acertó en el nacimiento de la nariz, destrozando su rostro.

Cayó hacia adelante, rígido como una tabla... y muerto.

El disparo de Max fue más eficaz... aunque no logró salvar su vida.

En el mismo instante que Jim apretaba el gatillo y la muerte penetraba en su cabeza, Max también disparó.

Los dos disparos sonaron como uno solo y los dos que brotaron del «Colt» de Dexter parecían el eco de los primeros.

Dexter sintió una quemadura en la parte superior del hombro izquierdo, pero ya había hecho fuego y Max daba una rápida vuelta sobre sus talones llevándose ambas manos al rostro.

El revólver se había escapado de su mano y cayó entre el polvo de la calle... y él se reunió con su arma una décima de segundo después.

Dexter sintió que un hilo de sangre corría a lo largo de su brazo izquierdo y lo movió para saber si la herida era de mucha gravedad pero al ver que podía hacer toda clase de movimientos, ya no se preocupó más de la herida.

—Puedes retirar el arma, Joe. Le ha llegado la hora a Hendrik, y esta vez no vamos a cometer el error de dejarlo vivo.

—Yo lo ahorcaría, Dexter, así tardaría más en morir.

—No, quiero hacerlo yo, Joe.

Dexter repuso las dos balas en su «Colt» y lo enfundó. Solamente había usado el de la derecha y ahora, con Hendrik, volvería a usar el mismo.

Aunque siempre llevaba dos, en los duelos era tontería quererlos emplear. Resultaba mucho más fácil fijar la atención en uno solo.

—¿Listo, Hendrik? —preguntó al ver que su enemigo permanecía inmóvil.

Hendrik empezó a andar lentamente hasta colocarse detrás de los cadáveres de sus dos hombres.

Los zapatos llenos de polvo, rozaban las deterioradas botas de Max.

Con lentos movimientos, como si desease alargar su vida, empezó a desabrocharse la levita para poder desenfundar más rápidamente. La echó hacia atrás y las culatas de dos «Smith & Wesson», calibre .45, asomaron sus picudos extremos.

Levantó la mirada y la fijó en Dexter.

Este estaba enfrente, con las piernas ligeramente entreabiertas y el brazo derecho levemente encogido. El izquierdo pendía inerte a lo largo del cuerpo y pequeñas gotas de sangre resbalaban por los dedos para ir a caer entre el polvo.

Hendrik volvió mirar hacia el suelo y su pie golpeó la bota de Max.

¡...Y empezó a disparar con los dos revólveres!

Mientras golpeaba la bota de Max, sus manos habían caído con gran rapidez sobre las culatas de las armas y desenfundó sin perder tiempo.

Había intentado distraer la atención de Dexter. Quería que su enemigo su fijase en el pie que golpeaba a su hombre y que se olvidase de las manos.

La treta hubiese tenido éxito si se hubiese tratado de otro hombre, pero Dexter no cayó en ella. Sabía que cuando Hendrik había levantado la mirada lo había hecho para saber en qué dirección tenía que empezar a disparar.

...Y el golpe a la bota del cadáver no impidió que Dexter continuaba vigilando las manos de su enemigo.

Cuando este empezó a disparar empleando los dos revólveres, él ya tenía el suyo en la mano.

Apuntó directamente a la brillante hebilla del cinturón de Hendrik e hizo fuego.

El proyectil se hundió en el sitio elegido, Hendrik, con el plomo quemándole las entrañas ya no pudo precisar la puntería.

Continuó disparando con la esperanza de alcanzar a Dexter, pero otro proyectil le alcanzó en el hombro derecho haciéndole girar violentamente. Otro abrió un redondo agujero en su blanca camisa que inmediatamente se puso roja y finalmente otro le atravesó la cabeza poniendo fin al profundo dolor que sentía en el estómago.

Cayó de costado y la muerte le llegó así. Intentó sujetarse desesperadamente a la vida y se cogió a lo único que tenía a su alcance: las culatas de sus revólveres.

Dexter abandonó el centro de la calle y penetró en uno de los «Saloons».

Joe le siguió y un minuto después se les unió Kathleen, que les había acompañado hasta el poblado. La muchacha se abrazó a Dexter y le cubrió el rostro de caricias y de besos.

—¿Ya ha pasado todo, verdad querido?

—Sí, la lucha ha terminado.

—No lo creo yo así —dijo Joe que no soltaba la cartera de Hendrik.

—¿Qué falta? —preguntó intranquila Kathleen.

—Lo peor, patrona, lo peor. El casamiento, yo no creo que exista nada peor.

—¡«Ragged» Joe! —dijo Kathleen llena de rubor.

—Está bien, no diré nada más —dijo dirigiéndose hacia el mostrador—. Una botella de «whisky»

Mientras se la servían comentó para sí mismo:

—«Nunca comprenderé a las mujeres. La patrona entra, llena de besos a Dexter sin que le salgan los colores a la cara, y cuando yo hablo de boda todo el mundo se enfada, ella se pone colorada como... ¿cómo qué?»

Interrumpió sus pensamientos para beber un largo trago y después se encogió de hombros.

Kathleen estaba curando la herida de Dexter mientras iba diciendo:

—Ahora que la lucha ha terminado tendremos que regresar al rancho. Hay mucho trabajo allí.

—Primeramente tenemos que recuperar los caballos y comprar algún ganado.

—Sataya y los suyos regresarán pronto, Dexter. Ellos pueden encargarse de muchas cosas.

—Trabajaremos todos, querida... incluso «Ragged» Joe —replicó Dexter.

—Tendremos que empezar a reconstruir los edificios, los corrales... y enterrar a los muertos.

Dexter enlazó a la muchacha por la cintura y estrechándola entre sus brazos le respondió:

—Los muertos pueden esperar... hay cosas más importantes ahora.

—¿Qué es lo más importante? —preguntó Kathleen levantando los ojos hasta acariciar con ellos la frente de Dexter.

—Lo que dijo Joe: ¡Casarnos!

Se apoderó de los labios de Kathleen y la besó apasionadamente.

Sí, los muertos podían esperar, en cambio la vida no. Ni la Vida ni el amor tienen espera.

FIN