1 EL HOMBRE SIN PELO

La habitación era grande, pero sin muebles. En ella había dos hombres y una mujer. Por las persianas echadas sobre las ventanas podía verse la claridad de la noche de Jamaica: el cielo raso y estrellado. Los dos hombres observaban atentamente cómo moría la mujer.

Estaba tirada sobre el suelo, boca arriba, en el centro de la habitación. Le habían disparado dos veces: una en el estómago, la otra, en el cuello. Al intentar aspirar con ansia el aire húmedo y caliente, bocanadas de sangre resbalaban por sus mejillas para acabar siendo una mancha más en el ya sucio entarimado.

Era una mujer joven, de color. Debió de haber sido bonita y atractiva: piel pálida y ojos negros. Ahora, casi desangrada, la cara era más bien cetrina. La nariz, como de cera, casi transparente. Llevaba un vestido de seda estampado sobre el cual, lentamente, dos grandes manchas de sangre se iban extendiendo. Aunque sin conocimiento, sus labios se curvaban en una mueca salvaje de dolor.

No le estaba siendo fácil morir. De los dos hombres, el más alto, parecía afectado por lo que veía. Era de mediana edad, con aladares canos; los ojos, en una cara curtida por el sol, casi de caoba, eran fríos, de un azul muy pálido.

El otro hombre era más bajo y completamente calvo. Tampoco tenía vello en la cara, de piel coloreada, blanda y lisa; ni pestañas, ni cejas. Le brillaban los ojos redondos, casi amarillos. Los labios, muy llenos, como de mujer, se separaron para decir:

—¡No tiene prisa en acabar de una vez!

Del techo colgaba, sola, una potente bombilla que iluminaba la escena.

El hombre de mediana edad se pasó la lengua por los labios. Sus ojos azul pálido no se apartaban de la mujer.

—Ya está acabando. No tardará en morir —dijo sin entonación alguna. Luego añadió—: Ha perdido demasiada sangre. No podremos sacarla nada.

—Puede que lleve algo escondido —contestó el hombre calvo—. Algún microfilm.

Se agachó hacia la mujer, pero le contuvo la voz irritada del otro.

—¡Quieto, Rico! —dijo secamente—. Ya, la he registrado yo.

—Solo trataba de ayudar —contestó Rico acercándose a mirar las piernas de la moribunda—. Quizá si utilizase mi cuchillo, conseguiría todavía que hablase.

—¡Quizá si no te hubieras precipitado tanto con la pistola, a estas horas sabríamos quién es y para quién trabaja! ¡Pero, no! ¡Tenías que disparar! Y no una... ¡dos veces!

—¿Qué querías? ¿Qué la hubiese dejado escapar? Ya estaba fuera del almacén...

—Bastaba con haberla amenazado. Se te va la mano con la pistola.

—¡Y tú te estás haciendo blando, señor Field! Además... ¡qué me importa lo que tú digas! ¡El jefe no se ha quejado todavía! —le temblaba la voz. Había saliva en las comisuras de sus labios—. ¡Me estoy cansando de que te metas conmigo! ¡Qué te crees!

—¡Cierra la boca! —cortó Field.

—¡No tienes que decirme...!

—¡Te he dicho que te calles! —gritó Field. Luego, intentó serenarse. Después de un silencio profundo, observó—: Parece que está abriendo los ojos.

La mujer había llegado ya al final de su vida. A medida que la respiración se hacía más difícil pareció que los ojos se le abrían más y que se daba perfecta cuenta de lo que la rodeaba. Durante un corto rato recobró el conocimiento y observó a los dos hombres inclinados sobre ella. Sus labios se movieron como si quisiera decirles algo o como si intentase sonreír triunfalmente.

Luego el terror volvió a asomarse a sus ojos. Intentó incorporarse; consiguió levantarse apenas un centímetro del suelo y volvió a caer de golpe. Ya no se movió: estaba muerta.

—Ya nunca sabremos —dijo Field, carraspeando. Estaba irritado con Rico—. ¡Estamos igual que hace una hora! ¡Sin saber nada más!

—¡Y ella sabiendo menos! —contestó Rico—. ¡Si llega a escaparse y contar lo que había visto, estábamos arreglados! Te vio trabajando en el almacén. Vio lo que había en las cajas.

Se inclinó sobre la mujer. En ese momento se oyó un ruido en la puerta. Rico sacó rápidamente la pistola.

Field sonrió irónicamente.

—¡Siempre dispuesto a disparar!

Al abrir la puerta entró un negro alto. Detrás de Field, Rico continuaba con la pistola en la mano y la mirada torva.

El negro se acercó al cadáver de la mujer. Dijo a Field:

—¿Sacó algo, señó Field?

—No. Rico lo impidió.

El negro volvió a mirar el cuerpo de la mujer. Su cara estaba impasible.

—El Gran Jefe dijo deberían registrarla y después meterla en saco. La llevará el «Bonaventura». Los peces están esperando.

—Ya la he registrado —contestó Field.

Rico pasaba sus ojos de Field al negro y de este a aquel. Sonrió.

—Yo coseré el sacó —dijo—. Después de todo he sido el que la ha matado.

—Avísame cuando hayas terminado —ordenó Field; seguía indignado—. Estaré en el almacén.

Se volvió, apartándole del hombre calvo. Después de un momento de duda el negro le siguió. Juntos salieron de la habitación, cerrando la puerta tras ellos.

Una vez en el almacén, el negro señaló una pila pequeña pero ancha de cajas de madera.

—¿Están todas listas para ir también en «Bonaventura»? Jefe querer saberlo.

—Sí; todo está preparado —contestó Field. Parecía cansado. Mientras paseaba lentamente dio con el pie a una de las cajas. El sonido fue apagado y seco. Las cajas estaban llenas—. Rico me pone malo... —confesó. Luego, más enfadado—: ¿Por qué se lo consiente el jefe? ¡No tenía por qué matar a esa muchacha! ¡No ha logrado nada! ¡Nada en absoluto! Lo sabemos para quién trabajaba...

—Quizá no trabajar para nadie —dijo el negro—. Solo... ver algo y querer saber más.

—¡Ya! —la voz de Field demostraba incredulidad—. No pretenderás que me crea eso, ¿verdad?

—Eso es lo que jefe decir, señó Field —contestó calmosamente el negro—. Y jefe saber mucho.

—¡Ya! —repitió Field.

El negro dio algunos pasos. La expresión de sus ojos era servil.

—Hombre —dijo suavemente—. ¡Yo estar muy preocupado por ti! Rico decir tú hacerte blando. Quizá tener razón.

—¡Rico está loco! —contestó Field con furia. Se reprimió para continuar más tranquilo—. No me gusta que se mate a la gente a sangre fría.

—De cualquier modo, mujer tener que morir.

—Sí, estoy de acuerdo; pero después de haberla interrogado. Cuando hubiéramos estado completamente seguros...

—Jefe estar seguro —dijo el negro con la misma tranquilidad de antes. Luego miró a Field fijamente—. Hombre, ¡tú estar asustado!

—¿Asustado? ¿Yo? —la risa con que Field acompañó sus palabras resultaba falsa—. ¡Todos saben que nunca he tenido miedo de nada ni de nadie!

—Sí, nunca. ¡Pero hombre cambia! Antes tú ser tan cruel como Rico, peor...

—¡Nunca estuve loco!

—Antes no preocuparte matar:

—¿Cuántas veces te lo voy a repetir? —gritó Field—. ¡Lo que no admito es matar a sangre fría!

—Tú no tener ya confianza en jefe.

—Es un ser mortal. Puede equivocarse.

—Él nunca equivocarse, señó Field —al pronunciar estas palabras parecía estar recitando un artículo de fe—. ¡Jefe nunca dar paso falso! ¡Ser hombre sobrenatural! ¡Estar haciéndonos ricos a todos!

—Sí; es un canalla simpático, pero...

Siguió pensando que Rico no debiera haber matado a la mujer con tanta rapidez. Ahora que... el jefe lo aprobaba y nadie podía contradecir al jefe. Siempre tenía razón.

—Es un canalla simpático... —repitió, sin ninguna segunda intención.

Pero nadie le impidió seguir creyendo que todos los canallas acababan, pronto o tarde, por recibir su merecido.

2 LLAMANDO A SEXTON BLAKE

Ya hacía nueve días que había muerto la mujer de color. En la mañana del décimo día, Sexton Blake entraba en el despacho sencillo, pero confortable, del superintendente Grimwald, de Scotland Yard.

Una lámpara metálica de mesa, con pantalla de cristal, iluminaba perfectamente la ancha mesa de roble, abarrotada de papeles y cartas. El resto de la habitación permanecía en penumbra, merced a la espesa niebla de noviembre, que oscurecía las calles y no permitía que entrase luz alguna por las ventanas.

Al entrar Blake en el despacho, el superintendente, hombre alto, de anchas espaldas y pelo abundante, aunque ya canoso, salió a su encuentro.

—Muchas gracias por haber venido tan pronto —le dijo.

—Su llamada telefónica me dio la impresión de que se encontraba en grave apuro —sonrió Blake amablemente—, y no suelo denegar mi ayuda cuando se necesita.

Grimwald agradeció sus palabras con una sonrisa.

—Siéntese, por favor —dijo a Blake mientras volvió a ocupar el sillón tras la mesa. Pulsó la palanca del metáfono y dio una orden—: No quiero que nadie me moleste.

Desconectó el aparato para quedarse aislado, tomó un paquete de cigarrillos de encima de la mesa y ofreció uno a Blake. Este lo aceptó y sacó su encendedor para dar lumbre al superintendente.

—¿Qué ha pasado con su pipa?

—Nada; verá...

Grimwald dejó la frase sin terminar. Movió la mano en el aire en un gesto vago. Se oyó en la calle la explosión del motor de un coche y la mano volvióse a posarse sobre la mesa de despacho.

—¿El jefe se ha puesto nervioso? —preguntó Blake sonriendo, comprensivo.

—Está insoportable estos días —asintió Grimwald.

—Cuénteme —le animó Blake.

El superintendente se echó hacia atrás en el sillón, abrió uno de los cajones de la mesa y sacó un sobre bastante abultado. Se lo alargó a Blake.

—Eche una mirada.

Abrió el sobre. Sacó una hoja de papel escrito a máquina en el que ponía: «Copia cable—Marie Sainte—Kingston—Jamaica». Progresando rápidamente —leyó— no ha sido fácil stop Espero conocer identidad nuestro amigo dentro breves horas —Marie.

—¿Quiere explicarme?

—Sí. Marie Sainte estaba actuando en Kingston (Jamaica), siguiendo instrucciones mías. La copia que acaba de leer es su última comunicación. Tenía interés en que viera usted eso primero.

Algo había en la voz del policía que hizo que Blake le echase una rápida mirada. Cogió a Grimwald desprevenido. La cara, normalmente tranquila e impenetrable, mostraba angustia; pero fue solo un segundo. Inmediatamente esta expresión cambió dando paso a la habitual.

—¿Ha sucedido alguna cosa? —le preguntó Blake.

—Sí.

—¿No le habrán...?

—Me temo que sí—los labios de Grimwald se separaron en un gesto amargo—. Era una muchacha extraordinaria. Por eso la elegí.

—¿Cómo ocurrió?

—No estamos seguros —confesó el superintendente. Hablaba despacio, como si quisiera conservar todavía alguna esperanza—. No sabemos nada de ella desde hace unos días. Acabo de recibir un informe y me indican que creen haber encontrado su cadáver.

Las manos de Grimwald se crisparon. Blake se dio cuenta del gran esfuerzo que estaba haciendo para controlarse. Miró a la ventana, con el fin de darle tiempo.

—Creo —dijo, al cabo de unos segundos— que lo mejor será que me cuente todo; desde el principio.

Grimwald asintió. Mientras ordenaba sus ideas tamborileaba en la carpeta de cuero con la punta de un lápiz.

—Desde hace varios meses —comenzó— hemos observado un rápido aumento en la entrada de drogas en Inglaterra; no sabemos si como consecuencia del aumento de «clientes», o al revés. Nuestras pistas son muy débiles, pero gracias a un esfuerzo continuado y minucioso, descubrimos que la mercancía que entraba en el país procedía de Jamaica y la traían los pasajeros de los barcos de emigrantes.

Los ojos de un azul grisáceo de Blake expresaban gran atención.

—Continúe —dijo.

—Logramos detener a unos cuantos de estos pasajeros mientras tenían todavía la mercancía encima. Pero... —Grimwald encendió otro cigarrillo—, sabemos que cantidades fuertes de drogas han conseguido entrar y se hallan escondidas en el país —abrió el cajón central de la mesa—. Observe esto.

Sacó un pequeño paquete cuadrado, lo agitó y unos polvos azul verdoso empezaron a caer sobre una hoja de papel que había colocado encima de la carpeta.

—Esta es la mercancía —dijo, con tono cansado.

Blake levantó el folio de papel hasta su nariz y pudo percibir el aroma dulce, empalagoso, que de él se desprendía.

—Parece contener marihuana —observó, mientras recogía un poco en la yema de su dedo con intención de apreciar el sabor. Grimwald le detuvo.

—¡No haga eso! Este producto es diez veces más fuerte que todos los conocidos —dio una chupada al cigarrillo—. Como usted ha observado, contiene marihuana, pero mezclada con algo más.

—¿Exactamente con qué?

—No lo sabemos todavía. El laboratorio trabaja intensamente en ello. Pero es mortal. Los contrabandistas lo llaman «daroo». No conozco el nombre científico —apagó en su cenicero el pitillo a medio fumar—. Cuando uno se aficiona a esto, está perdido. Hasta ahora no se conoce remedio alguno.

—¿Está seguro?

—Completamente —Grimwald entrelazó los dedos de las manos y se quedó mirando fijamente al detective privado—. Ya están mis cartas sobre el tapete. Estamos preocupados. Tremendamente preocupados. Sospechamos que en Inglaterra hay ya un número respetable de adictos a esta droga y sabemos que son peligrosos. Lo que ignoramos es quiénes son, porque no hay síntomas externos. El que se envicia queda supeditado de tal forma que está dispuesto a hacer cualquier cosa; cualquier cosa para conseguir la mercancía —la voz del superintendente se alzó en falsete—. ¡La droga los domina! ¡Los corrompe y deprava! ¡Los convierte en enemigos de la humanidad! ¿Se da cuenta de lo que esto supone, Blake?

Mientras hablaba se había puesto en pie y se paseaba a un ritmo febril.

—Recuerde que no hay síntomas externos. Yo mismo puedo ser un vicioso... ¡Usted...! ¡Y ninguno nos daríamos cuenta!

—¿La droga ha llegado también a Estados Unidos? —preguntó Blake—. Están más cerca de Jamaica que nosotros.

—Eso es cierto, pero hasta ahora el Departamento de Narcóticos de Estados Unidos no ha levantado la caza.

—Señal de que no les ha llegado todavía, Su servicio de vigilancia es... como tiene que ser, dado el número cada vez mayor de toxicómanos que tienen entre la juventud.

—Exactamente. Por tanto, suponemos que el que dirige todo el tinglado del «daroo» concentra su esfuerzo en el mercado británico. Estamos lejos de Jamaica, pero somos Inglaterra. Y ya sabe la reputación que tenemos en el mercado comercial. Aunque se nos tenga por un país de segunda categoría, seguimos interesando —se dejó caer pesadamente sobre el sillón. Parecía agotado—. Bueno, Blake, esta es la situación. Si queremos parar la entrada de «daroo» hemos de llegar al punto de partida. Mis investigaciones indican, como le he dicho, que la droga viene de Jamaica. Decidí atacar allí. No podemos esperar ninguna ayuda especial del Gobierno en este asuntó; creen que todo puede resolverse por los medios normales. He tratado de disuadirles, pero no hacen caso. Por eso... —se paró para encender un nuevo cigarrillo. Su mano temblaba ligeramente—. Por eso —continuó—hace tres semanas decidí hacer algunas investigaciones directamente en Jamaica; tuve que utilizar medios propios. Conocía a una muchacha que trabajaba allí. Era una joven inteligente y hermosa; mestiza, pero con un color tan ligero que difícilmente se daba uno cuenta. Una temporada que estuvo aquí trabajó en el Departamento de Investigación Criminal de Liverpool —se le notaba emocionado, mientras hablaba—. La conocí hace un par de años en Crosby, con motivo de un asesinato. Nos hicimos amigos. Una tarde consiguió un empleo, en Jamaica, en la Asociación de Fabricantes de Azúcar. Esto fue hace más o menos año y medio.

—¿Y le pidió que hiciera algunas averiguaciones? —le preguntó Blake.

—Sí.

—¿Descubrió algo? —continuó Blake. Luego se paró, contestándose él mismo—. No; no debió de descubrir nada, porque en otro caso usted hubiera convencido al Gobierno —calló de nuevo. Esta vez era evidente el dolor que reflejaba el rostro de Grimwald—. ¿Qué sucedió? —preguntó.

—Empezó la investigación —dijo Grimwald—, y me escribió para decirme que todo iba bien. Luego... —hizo un gesto con la mano—; luego... Nada.

—¿Nada?

—Nada hasta su último informe; el cable que le he enseñado. Siguieron dos semanas de silencio. Me puse nervioso. La telegrafié, pero no obtuve respuesta. Envié su descripción a una empresa de la isla dedicada a la investigación privada. Esta mañana recibí su respuesta —sin separar sus ojos de la cara de Blake, sacó un cable del bolsillo de su chaqueta y se lo alargó por encima de la mesa—. Ahí está todo —dijo—. El cuerpo de Marie, o lo que de él han dejado los tiburones, apareció anteayer en la playa de la bahía, de Montego.

Blake leyó el cable. Lo dobló luego, cuidadosamente.

—¿Y qué desea que yo haga? —preguntó.

Grimwald le miró tristemente.

—Oficialmente no tengo derecho a hacer nada. La muerte de Marie sucedió fuera de mi jurisdicción. Tampoco estaba autorizado a pedirle que investigase por mí cuenta.

—¿No cree que su muerte haya podido ser accidental?

—Dadas las circunstancias, ¿usted lo creería?

—No —contestó Blake suavemente. Luego añadió—: Lo más probable es que la disparasen o la apuñalaran antes de arrojarla a los tiburones. No pueden correr riesgos —estaba pensativo—. Lo que me extraña es que permitiesen que algo llegase a la playa —hizo una pausa. Después preguntó de nuevo—: ¿Quiere que me ocupe del caso? ¿Quiere que vaya a Jamaica?

—No tengo derecho...

—¡No sea tonto! —le cortó Blake firmemente—. Usted no puede ir. Tiene las manos atadas. Mientras el Gobierno persista en su actitud actual, ni siquiera puede contar a la Policía de Jamaica lo que a mí me ha dicho. Si no voy yo, ¿a quién voy a mandar?

—¿Iría usted? Tengo algún dinero ahorrado. Podría...

—¡Cállese! —le dijo Blake enfadado—. ¿Se figura que va a comprar mis servicios?

—No podría. No tengo tanto dinero. Pero quizá para los gastos del viaje...

Blake le interrumpió nuevamente.

—¡Ya discutiremos eso después! Cuando todo esté resuelto —sacó su pitillera. Se la ofreció a Grimwald. Luego le dio lumbre y él también encendió—. Ahora cuénteme todo, absolutamente todo lo que sepa...

3 LA LLEGADA

El aparato volaba sobre las Montañas Azules. Iba muy alto. El sol se reflejaba en su estructura metálica convirtiéndolo en un ascua volante. Abajo, la isla de Jamaica se extendía a lo largo, como una estrecha banda oro y verde, rodeada por el intenso azul del mar del Caribe.

En la cabina del avión Blake, adormilado, se dejaba mecer por el suave balanceo, cuando los altavoces comunicaron un aviso y un letrero luminoso se encendió.

Por favor, no fumen. Colóquense los cinturones.

Blake se movió, pero no llegó a despertarse.

Una muchacha de pelo negro sentada a su lado, al oír el aviso, dejó de mirar por la ventanilla y se volvió en su dirección. Una azafata alta, impecablemente uniformada, avanzaba por el pasillo. Con mirada indiferente, pero atenta, fue revisando si los pasajeros cumplían las órdenes de los altavoces. Observó a la muchacha, luego al dormido Blake.

—Colóquese el cinturón, señorita —con acento reprobatorio, añadió—: Señor, su cinturón...

La joven de pelo negro contestó con una sonrisa. Luego se inclinó hacia delante; estaba preocupada. ¿Cómo se despierta a un jefe? No tenía experiencia. Tocó suavemente la rodilla de Blake retirando rápidamente la mano como si se hubiese quemado.

—Señor... señor Blake...

Una de las piernas se movió. Blake dijo algo ininteligible. La muchacha se decidió a darle un nuevo golpecito. El hombre seguía con los ojos cerrados.

—Señor Blake...

El más joven de los dos marinos americanos que ocupaban los asientos del otro lado del pasillo dejó de mascar chicle, para decir algo a su compañero. La joven sintió el peso de las miradas de los dos marinos, cerró los puños y los escondió al tiempo que su rostro se coloreaba.

—Señor Blake... —repitió. Blake seguía durmiendo.

La azafata volvía por el pasillo.

—Su cinturón, señorita —observó con voz de censura antes de seguir adelante.

—¡Qué tontería! —comentó en su interior la muchacha del pelo negro. Luego se levantó. Se inclinó sobre Blake. Buscó los dos extremos del cinturón y se dispuso a sujetar a su jefe al asiento.

En ese momento el avión entró en un bache, bajando de golpe más de diez metros.

—¡Umph! —murmuró Blake.

La joven ahogó un grito. Y cuando quiso darse cuenta se vio sentada en las rodillas del hombre, fuertemente abrazada a su cuello.

La voz de Blake se dejó oír, soñolienta, divertida:

—Por favor, Marion; su asiento es el de al lado.

* * *

En medio del silencio que siempre acompaña al aterrizaje de los aviones, se oyó el ruido característico de las ruedas del aparato tomando tierra. Al poco rato, al abrir la puerta del avión para que los pasajeros bajasen, estos se encontraron rodeados por la confusión de lenguas a que daba lugar un enjambre de viajeros de todas partes del mundo: americanos del Norte y del Sur y de cada una de las islas del mar Caribe.

Al mezclarse Sexton Blake y su secretaria con la muchedumbre aglomerada, sin darles tiempo a pronunciar una sola palabra, una enfermera se les acercó y les puso en la boca sendos termómetros; momentos después los recogió sacudiéndolos y esterilizados, tras de una rápida ojeada, y Blake y Marion se encontraron con las manos ocupadas con enormes vasos llenos de ponche de ron, en tanto que un hombre sonriente y bajito —un representante de la Asociación de Azúcar— les seguía para que bebieran su contenido, porque tenía empeño en darles más.

Sellos de caucho golpearon descuidadamente sus pasaportes, mientras los aduaneros se informaban de si llevaban algo que declarar: «¿Pájaros? ¿Insectos? ¿Tierra? ¿Quizá abejas? ¿Algodón?» «Nada que declarar».

El hombrecito sonriente les puso entre las manos nuevos vasos y Blake y Marion se encontraron girando en la órbita de un representante del «Daily Gleaner», que les observaba con ojo de lince y les hacía pregunta tras pregunta en cumplimiento del servicio informativo que desempeñaba en su periódico.

—¿La vida aquí en Jamaica es siempre tan rápida? —inquirió Marion.

El enviado de la Asociación de Fabricantes de Azúcar estaba allí otra vez.

—Siempre hay tiempo para tomarse otro vaso. ¿Quieren más? —les preguntó.

Sorprendida, Marion vio que su vaso estaba vacío. Los ojos le lloraban ligeramente, pero se encontraba en paz con el mundo. ¡Jamaica era divertida! Sentía en la nariz un ligero cosquilleo y le dio hipo.

—No, por favor; no más líquido por el momento.

Pensó que le agradaría agarrarse al brazo de Blake. ¡Hacía tanto calor!

* * *

Algo más tarde, Blake se hallaba sentado en la terraza del hotel South Camp Road. Un gran vaso de bebida helada le ayudaba a esperar pacientemente la vuelta de Marion; que había subido a cambiarse. El aire era seco y terriblemente caluroso. Incluso las moscas se mantenían a la sombra.

Sacó su pitillera, la abrió y encendió un cigarrillo. Luego colocó sobre la mesa de mimbre un cuadernito de hule negro y se puso a hojearlo. Todo lo que Grimwald le contara los días antes se encontraba allí anotado.

Estaba dudando sobre qué contaría a Marion Lange. Hasta el momento no la había dicho gran cosa, apenas nada. Que tenía algunos asuntos que resolver en Jamaica y que sus ayudantes Tinker y Paula Dane no podían acompañarle. Por eso le había propuesto llevarla en su viaje a Jamaica como ayudante personal.

¿Qué podía confiarla de su misión?

Tiró el resto de su cigarrillo. Le diría que una amiga de Grimwald, una hermosa muchacha llamada Marie Sainte había muerto en circunstancias un tanto extrañas y que estaban allí para hacer ciertas averiguaciones referentes a su muerte.

No hacía falta, al menos de momento, que supiera nada sobre el contrabando de drogas.

Buscó en el cuaderno las últimas direcciones conocidas de Marie Sainte. Había alquilado dos habitaciones: un dormitorio y un cuarto de estar. Era en un «bungalow» que pertenecía a un matrimonio también misterioso, situado a la salida de la Ciudad Española.

Dejó caer el cuadernito sobre la mesa. Tarde o temprano tendría que ponerse discretamente en contacto con la Policía de Jamaica. Pero ya lo haría...

Antes había que averiguar todo lo que fuera posible sobre Marie Sainte. Alquilarían un coche para ir a la Ciudad Española, donde hablaría con el matrimonio de color. ¿Cómo se llamaban? Cudjoe.

Quizá, y siempre que la Policía no las hubiese intervenido, podría examinar las cosas de Marie Sainte. Con toda seguridad encontraría algo que le pusiera en la pista del porqué del asesinato.

El vaso estaba ya vacío y llamó al camarero para que le sirviera otro. Siguió fumando, pensativo, mientras esperaba pacientemente la vuelta de Marion.

4 EL CABALLERO DE LA MUERTE

La Ciudad Española tiene el aspecto característico de las ciudades en franca decadencia. En el palacio del virrey, residencia durante dos siglos de una sucesión de empelucados y puntillosos gobernadores de Jamaica: españoles e ingleses, solo quedan ahora las solitarias arañas que tejen sus telas en los vacíos salones y el polvo que va cubriendo los escudos reales. La Ciudad Española es Santiago de la Vega, en tiempos capital de la isla de Jamaica, llena de vida, rica y elegante. Hoy, con sus calles cubiertas de polvo, es casi una ciudad de muerte.

Marie Sainte había habitado un «bungalow» algo apartado. Aislado de las sucias calles y de los vecinos por una estrecha franja de oscuros árboles y matorrales y por un amplio jardín completamente abandonado y en el que solo crecían ya malezas. Cuando Blake y Marion llegaron, las sombras empezaban ya a alargarse y no fue fácil encontrarlo. Tuvieron que preguntar varias veces.

Abrieron una verja de madera, seca y curvada, avanzando por un sendero de cemento que llevaba a la casa. En todo el jardín, el silencio alcanzaba una densidad espesa comparable a la del mismo aire.

Llegaron al porche. La puerta de madera, endurecida por el fuego, estaba ligeramente entreabierta. Los goznes silbaron desagradablemente al golpear Blake con los nudillos. Fue el único ruido que se oyó. No sucedió más. Nadie salió. Golpeó nuevamente; ahora más fuerte. Ningún ruido interno alteró el ambiente opresivo que desprendía la casa.

—No hay nadie —comentó Marion con voz normal, pero que en aquel lugar resultaba excesivamente alta. Instintivamente bajó el tono—. A lo mejor los Cudjoe están durmiendo la siesta o han salido en paseo o están trabajando.

—A lo mejor —asintió Blake. Pero no; no era eso lo que estaba pensando. Pensaba que el «bungalow» parecía y olía a vacío. Pero no podía ser. Los Cudjoe vivían en aquella casa y la puerta de una casa deshabitada raramente está abierta.

—Es algo... algo extraño, ¿verdad? —dijo Marion, soltando una breve y forzada risita, al tiempo que un escalofrío le recorría el cuerpo.

Blake no contestó. Abandonó el porche. Rodeó la casa hasta llegar a una ventana desnuda y sucia. Miró por ella. La habitación que veía estaba amueblada, pero con aspecto de llevar algún tiempo sin utilizar. Frunció la nariz en gesto de duda y volvió al porche.

De nuevo golpeó con los nudillos en la puerta. De nuevo esta se movió.

—¿Hay alguien en casa?

No obtuvo respuesta. En el jardín las sombras se iban extendiendo furtivamente, como un ladrón. En contraste, las paredes de la casa parecían cada vez más blancas. Tenían, la luminosidad de los huesos secos y calcinados por el sol.

—¿No hay nadie?

Entonces, del interior de la casa pareció surgir una respuesta.

—Entren... —oyeron los dos en aquel momento. Más tarde ni Blake ni Marion lograron saber de dónde había salido la voz o si solo fue imaginación.

Blake empujó la puerta.

Al irse abriendo lentamente dejaba tras sí un desagradable chirrido, como si se quejase de que alguien intentara romper el silencio de la vivienda. Al entrar se encontraron con un largo y estrecho pasillo, invadido por la oscuridad.

Blake volvió a llamar en voz alta. Su propio eco fue la única respuesta.

Marion, instintivamente, agarró una mano de Blake. Juntos continuaron hasta el final, donde había una puerta cerrada que, sin duda, daba a una habitación.

Parecía como si alguna fuerza invisible les empujase hacia aquella puerta. Como si tras ella algún poder oculto tirase de los dos para que se acercasen aún más.

Llegaron; ya estaban allí. Ambos, fugazmente, sintieron la sensación de que no se encontraban solos, de que algo o alguien les estaba esperando. No tenían idea de qué podría ser; solo presentían su existencia, y este presentimiento les puso a ambos la carne de gallina.

Blake levantó un brazo. Buscó el picaporte. Pero no lo había.

Tocó ligeramente la puerta y esta empezó a moverse. Al otro lado todo era oscuridad; una oscuridad concentrada y sofocante que les llevaba un aroma dulzón y extraño. Esta vez el presentimiento era más fuerte que antes. Blake dio un corto paso hacia adelante y repitió de nuevo, con voz ronca:

—¿Quién está ahí?

Siguió sin respuesta. La habitación continuaba allí: oscura y silenciosa como una tumba.

Metió Blake una mano en el bolsillo. Sacó su encendedor. Lo encendió y lo levantó en alto. La luz oscilante logró atravesar la oscuridad. Era escasa, pero suficiente para ver lo que la habitación contenía. Marion dio un grito.

—¡Cállese! ¡Cállese! —cortó Blake secamente y sus palabras se extendieron por la casa y salieron fuera, como un lamento.

Blake entró en el cuarto. Gotas de sudor frío llenaban su frente. Buscó las ventanas. Descorrió las pesadas cortinas que impedían el paso a la decreciente luz del día. Luego haciendo un gran esfuerzo, se volvió lentamente.

Marion, temblando de miedo y horror, no se había atrevido a entrar.

En el centro de la sala se alzaba una cruz negra. Tendría un metro veinte de alto, era de madera. Sus brazos se hallaban vestidos con las mangas de un viejo frac. Algo más arriba, en la unión de los dos tablones, se veía un cuello alto y almidonado. El límite superior del tronco vertical servía de percha a un viejo sombrero de copa, ligeramente ladeado.

Al pie de la cruz se hallaba una calavera blanca y grande y... algo más. Algo horrible: al pie de la cruz había también dos cadáveres medio desnudos. Los cadáveres de un hombre y una mujer. Pero no estaban completos, aparecían salvajemente mutilados y la operación no se había realizado mucho tiempo antes. La sangre que teñía de rojo el machete que atravesaba los dos cuerpos y los mantenía clavados en el suelo, estaba aún fresca.

Gracias a un gran esfuerzo de voluntad, Marion había logrado reponerse. Entró en la habitación. Le temblaban los labios. Intentaba mantener los ojos apartados de los cadáveres, pero no podía.

—Lo siento... —dijo.

—No hace mucho que los han matado —comentó Blake con voz dura—. Puede que no más de una hora. Habrá que avisar a la Policía.

Las suelas de sus zapatos estaban manchadas. Recordó el fuerte olor dulzón que le había llamado la atención cuando abrió la puerta de la habitación. Podía identificarlo: era el olor de la sangre humana.

—¿Quién...? —empezó Marion sin poder continuar, porqué la voz se le cortó en la garganta...

—¿Quiénes son? —Blake terminó la palabra. Luego, mirando a los cadáveres, continuó—: Supongo que los Cudjoe.

Bajo la capa de sangre que les cubría podía observarse que la piel de los cuerpos era de color.

—¿Y qué...?

Sin poderlo evitar, Marion recorrió con sus ojos los restos mortales. Luego los fijó en la cruz con el frac y el sombrero de copa.

—¿Qué...?

—Vodú —dijo Blake—. Un dios Vodú. Desagradable, ¿verdad?

En su voz se notaba una indignación creciente.

—¡Un dios Vodú! ¿Eso?

Como una respuesta a su asombro, el sombrero oscuro en lo alto del madero se ladeó, movido por el viento que entraba en la casa. Al mismo tiempo la puerta principal golpeó con fuerza. Ambos dieron un salto. A lo lejos, en el cielo, se oyó un trueno.

—Esto es «Barón Samedi» —explicó Blake; la casa ya estaba otra vez tranquila. Demasiado tranquila—. Este es el «Barón Samedi» —repitió, y su voz era densa. Su sonido hacía daño—. Es el «Señor de los Cementerios» —dijo Blake—. Es, el jefe de la Legión de los Muertos.

Los machetes que atravesaban los cuerpos de las víctimas sacrificadas al «Barón Samedi» empezaron a moverse ligeramente. A la escasa luz que se filtraba por las ventanas, parecían vivos. El viento trajo a sus oídos los sones de los tambores del Vodú.

—¡Vámonos de aquí! —exclamó Marion, y en su voz se notaba miedo, un miedo de aullar—. ¡Salgamos de aquí!

5 LA SANGRE DE LA CABRA SAGRADA

El Inspector Robert Bryan era un hombre alto, con la delgadez propia del que durante varios años ha soportado el calor del trópico. Su piel, curtida por el sol y el aire, había adquirido la calidad de la caoba. Tenía una nariz bastante larga, acentuada por las mejillas muy hundidas. Sus ojos, agudos, brillaban de indignación mientras contemplaba los ensangrentados cadáveres.

Levantó la vista para dirigirse a Blake.

—Efectivamente: son los Cudjoe —dijo—. Al menos, lo que queda de ellos —sus delgados labios se entreabrieron en una sonrisa amarga—. No me extraña que su compañera haya preferido quedarse en mi despacho. ¡No me sorprende nada!

—Estaba muy nerviosa —la disculpó Blake.

El inspector se acercó a los cadáveres.

—No hace mucho que han muerto —dijo, como pensando en voz alta—. Hemos de esperar al doctor, los fotógrafos y los del laboratorio para las huellas dactilares. Pero no necesito ningún dictamen médico para afirmar que la muerte fue lenta, y espantosa. Tampoco se necesita de dato alguno para certificar lo que este asesinato representa: es un sacrificio ritual —sus ojos se contrajeron al mirar a Blake—. El crimen en que más difícil resulta descubrir al autor.

Junto a la ventana se hallaban dos policías de color. Parecían inquietos; movían constantemente los pies y ponían el mayor cuidado en mantener su vista apartada de los cuerpos y el espantapájaros, diabólica representación del «Barón Samedi», Señor de la Muerte.

Apoyado en la puerta, un sargento de policía, también nativo pero con piel algo menos oscura que la de los otros dos, miraba atentamente el macabro espectáculo: cadáveres y cruz. Se veía claramente que no se encontraba allí por su gusto.

El Inspector Bryan carraspeó antes de llamarle.

—Sargento Russell... —el sargento se acercó—. Quiero que con esos dos hombres averigüen todo lo que puedan entre los vecinos. No deseo que tomen declaraciones todavía. Limítense a tratar de encontrar alguna pista, ¿me comprende?

—Sí, señor.

—Pregunte si a principios de la tarde de hoy han visto u oído algo fuera de lo habitual por estos alrededores.

El sargento asintió, se acercó a los otros dos hombres y los tres abandonaron rápidamente la habitación. No dejaba lugar a dudas su satisfacción en salir de allí. Cuando oyó que la puerta exterior se cerraba. Bryan se enfrentó con Blake.

—Ellos tienen más posibilidades que nosotros. Los habitantes de por aquí prefieren hablar con uno de su propia raza que con un blanco.

—No parece usted tener muchas esperanzas.

Bryan asintió.

—Efectivamente, no las tengo. Ha podido comprobar por sí mismo el gran poder que tiene este fantoche. Vio el efecto que causó en mis hombres, incluso en el sargento, que se las da de ser un hombre educado. No... —Bryan se encogió de hombros, añadiendo, lentamente—: Estoy seguro de que nadie habrá visto ni oído nada. Las bocas permanecerán cerradas ¡Este tipo de crimen es siempre impenetrable!

—Habla usted como si tuviese una gran experiencia —le replicó Blake—. Creí que los sacrificios humanos habían desaparecido hacía tiempo de estas Islas.

—Eso pensábamos nosotros también —dijo Bryan—. Estábamos seguros de haberlos desterrado para siempre. Quizá lo habíamos logrado en la vieja generación y esto sea trabajo de la nueva pudiera ser también que la desaparición de estas actividades solo fuera aparente: que continuasen actuando en la clandestinidad. Se sabe perfectamente qué en Haití estas prácticas sangrientas siguen haciéndose. Es posible que aquí haya sucedido lo mismo, pero que los asesinos disponían de los cuerpos de tal forma que nunca se encontraban. No lo sé. Lo único que sé es que últimamente los sacrificios humanos han vuelto a resucitar y que hoy en día tenemos más casos que nunca. El Vodú siempre ha contado con un gran porcentaje de adeptos entre las clases bajas de la población, pero ahora, con demostraciones como estas, el círculo se va ensanchando y estrechando a un tiempo.

—¿Está usted completamente seguro de que son meramente sacrificios humanos? ¿No podría ser todo una patraña para cubrir crímenes de una trascendencia más... vasta? Recuerde lo que le conté de Marie Sainte.

Bryan denegó con impaciencia.

—Lo recuerdo muy bien. Estaba haciendo una investigación para usted, aquí en Jamaica, y durante varios días se quedó sin noticias de ella. Preguntó y alguien le dijo que la mujer había muerto «misteriosamente». Por eso ha venido. A investigar el «misterio» de su desaparición. Bueno, pues si usted disculpa mi brusquedad, le diré que no hubo el menor misterio en su muerte. Si se hubiera dirigido a mí, como hubiera sido lógico, en lugar de a cualquier agente privado, se lo habría dicho y podría haberse ahorrado el viaje. Marie Sainte fue al mar a bañarse y un tiburón la alcanzó. Eso es todo. Los tiburones están constantemente matando nadadores descuidados.

—Sin embargo, no se supo de ella durante varios días...

—Estuvo incluida en la relación de personas desaparecidas porque se la ocurrió esconder su ropa entre las rocas. Hasta que no encontramos su cuerpo no se nos ocurrió buscar las ropas. Si hubiera dicho a alguien que pensaba ir a darse un baño, nos habríamos ocupado de la ropa y descubierto rápidamente lo que había sido de ella.

El inspector se acercó nuevamente a los cuerpos del matrimonio Cudjoe.

—Por eso no tengo la menor duda de que este sea un crimen ritual. ¡Oh! ¡Sé lo que está pensando! Que de todas formas la muerte de Marie Sainte fue algo «raro». Le aseguro que los tiburones no son «aros» por aquí. Cuando llegó a esta casa y se encontró con estos dos cadáveres, sin duda, imaginó que los habían silenciado para que no contestasen a sus preguntas. ¿No es eso lo que pensó?

Bryan miró a Blake, pero no esperó la respuesta de este para continuar.

—Sus razonamientos descansaban en una premisa falsa: que Marie Sainte había sido asesinada. Se apoyaban también en un conocimiento incompleto de esta isla y sus habitantes. Pensaba que hechos como estos —señaló los cuerpos ensangrentados y la cruz— ya no se daban. Ahora ya sabe que estaba equivocado.

Hizo una pausa, para añadir:

—Se lo digo francamente, señor Blake; no intento buscar ningún motivo oculto como causa de estos crímenes. Sé, a ciencia cierta, cuál ha sido la causa. Conozco mi Vodú. Los Cudjoe han desempeñado el papel de «cabras sagradas» como lo exigen los ritos para desagraviar a los dioses del Vodú. Han sido sacrificios humanos, y los que los han ofrecido esperan que los dioses les sean propicios. Ese es el motivo, señor Blake. Sencillo, ¿verdad? Dos víctimas para agradar a los dioses. Elemental.

Blake no parecía muy convencido.

—Venga aquí; mire esto —dijo el inspector, de pronto—: Los mismos cadáveres confirman lo que le estoy diciendo. Todas estas cuchilladas se las dieron después de muertos. Esta que ve aquí... —el inspector señalaba— es la del destino.

—¡Horrible! —la boca de Blake estaba seca.

—Estoy de acuerdo, es horrible. Pero viene a confirmar lo que le estaba diciendo. No busque motivos ocultos. No los hay, todo es claro como la luz del día.

—Pero ¿por qué los Cudjoe? ¿No es demasiada coincidencia que ellos...?

El inspector le cortó con un gesto de la mano.

—Está pensando todavía como un europeo, señor Blake. Es una coincidencia, una desgraciada coincidencia, pero nada más. Yo diría que eligieron a los Cudjoe porque no tenían muchas simpatías. Quizá por ser de piel bastante blanca se daban demasiada importancia. A menudo, la falta de popularidad es la causa de terminar de mala manera, atravesados por el machete de uno de esos fanáticos.

El inspector soltó el brazo de Blake.

—Bueno, y eso es todo. Ahora, ya sabe lo que pienso y por qué lo pienso. Es una pena que haya tenido que realizar un viaje tan largo para nada, y mucho peor que el recibimiento que le hemos hecho haya sido tan poco agradable —hizo una ligera pausa antes de continuar—. Mi consejo es que, mientras permanezca aquí, aproveche lo mejor que pueda el sol y el magnífico clima y trate de olvidar. Me dio la impresión de que su compañera, después de ver esto, precisa de unas pequeñas vacaciones. Trate usted de aprovecharlas.

—No me parece mala idea.

—Puede visitar la isla. El panorama es maravilloso. Si le agrada hacer algo de deporte, algunos amigos y yo vamos todos los fines de semana de caza. Acompáñenos.

—¡Es usted muy amable!

—En absoluto. Me agradaría tenerle de compañero. Tengo un barquito, una motora con cabina. La «Bonaventura». No tiene pretensiones, pero marcha bien. Podemos pasar un día agradable. Traiga también a la señorita Lange.

—Puede que siga su consejo. Muchas gracias.

En la superficie del cemento que rodeaba la casa, sonaron pasos. La puerta principal se abrió.

—Debe ser el fotógrafo y los de las huellas —dijo el inspector.

En el Vestíbulo se oyeron voces.

—¡Hombre! También viene el doctor —miró a Blake—. Bueno, ahora me llega más trabajo. Si usted prefiere ir a mí despacho y recoger a su amiga...

—Sí; lo prefiero.

—Vaya a verme mañana por la mañana, a cualquier hora; tendré preparada declaración para que me la firme. Hablaremos también de nuestro fin de semana y olvidará todo este horrible asunto. Diviértase; aquí circula la libra esterlina.

La puerta de la habitación se abrió y entraron tres hombres. Los tres, europeos.

—Ahora, si quiere disculparme...

Blake salió de la habitación y continuó por el pasillo. Pasó delante del policía de guardia y abandonó la casa. Su expresión era pensativa.

* * *

Después de recoger a Marion en el cuartelillo de Policía, mientras Se encaminaban al coche que habían alquilado, Blake daba rienda suelta a su malhumor.

—Bryan parece tener demasiado interés en que abandonemos este asunto, ¿por qué? ¿Solo porque no le agrada que un detective privado interfiera en su trabajo o... por otras razones?

—A mí me ha parecido un hombre agradable; algo frío y seco, pero eso no me extraña en un policía.

—También, debiera ser un poco más flexible —dijo Blake—. Se aferra a un razonamiento, y de eso no hay quien le saque —suspirando, añadió—: Claro que hay cosas que no sabe, pero... es lo mismo.

Habían llegado al coche.

—No me gusta que me den consejos —continuó—, aunque sea con la mejor intención. Me parece que voy a entrar a fondo en este caso, piense lo que quiera Bryan. No estoy satisfecho —abrió la puerta del coche—. Entre —dijo a Marion—. Vamos a Kingston.

No lejos de allí, una sombra se movió. Unos ojos brillaron. Al ponerse en marcha el coche de Blake, el hombre había desaparecido, le había confundido por la oscuridad de la noche.

6 EL RESUCITADO

Unos doce kilómetros antes de llegar a Kingston, los extensos campos de caña de azúcar dan paso a frondosos bosques, cuyos árboles ciñen la tortuosa y estrecha carretera.

Era ya bastante de noche y el tormentoso cielo apenas permitía que alguna tímida estrella se asomase.

Blake iba hablando con Marion, cuando levantó el pie del acelerador para tomar una curva muy cerrada. Solo una parte de su atención estaba pendiente de la carretera. Explicaba a Marion las características fundamentales del Vodú; una secta religiosa muy importante en los países del Caribe y que ha reunido de todos los mitos de las antiguas tribus los ritos que los esclavos negros llevaron consigo de las costas de África.

—Hoy —iba diciendo—, el Vodú se ha extendido de una manera, prodigiosa. Las autoridades no quieren admitirlo, pero es así. Esta preponderancia la está adquiriendo por absorción de las otras sectas de menor importancia. Incluso ha pretendido reformarse y modernizarse, adoptando algunos de los ritos de la Religión Cristiana: los Santos, la Cruz, etc.; pero falsificando su sentido. Bryan me ha dicho que últimamente ha ganado muchos adeptos entre los habitantes de esta isla. No me extraña. Los países del Caribe están muy unidos entre sí; lo que uno piensa hoy, el vecino lo pensará mañana, y ya, en la República Negra de Haití, el Vodú ha tomado casi categoría de religión estatal. Incluso se dice que cuentan con el apoyo del Gobierno.

—¿Pero no me ha dicho que, según Bryan, los Cudjoe han sido sacrificados como parte de una ceremonia?

—Sí, eso ha dicho.

—¡Nadie puede apoyar una religión que practica esas cosas!

—Yo no estoy tan seguro de que el Vodú sea responsable de la muerte de los Cudjoe —dijo Blake—; pero el sacrificio humano no es nuevo. Está claro que las autoridades de Haití no apoyan estos ritos del Vodú, pero si defienden cualquier aspecto de estas sectas, estimulan también el resto. Desde hace siglos, casi todos los falsos dioses precisaron del sacrificio para tornarse propicios.

—¡Es una bestialidad! ¡Son fieras! —dijo Marion—. ¡Estoy segura de que los que les apoyan en Haití ignoran hasta qué límites pueden llegar!

—¿Qué lo ignoran? —replicó Blake—. Sin duda no ha oído hablar de la historia del Vodú en Haití. ¿No sabe que en 1864 ocho personas fueron ejecutadas públicamente por haber «sacrificado», comiéndola después, a una joven llamada Claircine?... ¿Y que algunos años más tardé la situación había llegado a tales extremos que el escritor Froude, en una visita que hizo al puerto de Haití, Jacmel, cuenta que no se atrevía a mirar las tiendas de los carniceros por miedo de lo que pudiera ver colgando de los ganchos?

—¡Por favor, cállese! ¡Se me está revolviendo el estómago!

—Lo siento —dijo Blake—. ¡Fue usted quien me dijo que quería saberlo todo!

—¡Es horrible!

—Y no le he contado más que una parte.

—¡Con lo que ha dicho tengo de sobra!

Para apartar de su imaginación las terribles escenas que Blake había puesto ante sus ojos, Marion intentó escudriñar la carretera. De pronto se incorporó bruscamente, agarrando con fuerza el brazo de Blake.

—¡Hay alguien andando ahí en medio!

Quien fuera se encontraba todavía en el límite del alcance de los faros; Blake tocó la bocina.

El sonido se extendió entre los árboles. El coche siguió su camino, pero quienquiera que fuese el que estaba en la carretera no hizo el menor intento por apartarse.

La sombra había tomado ya cuerpo. Era el de un hombre que caminaba, rígido. Los faros le daban de lleno.

—¡No se aparta! —exclamó Marión—. ¡Viene hacia nosotros!

Era verdad.

Como un autómata, el hombre seguía andando. Su cuerpo estaba inclinado hacia delante, pero llevaba la cabeza erguida. Avanzaba un pie tras otro, como un muñeco...

Blake volvió a tocar el claxon, manteniéndolo apretado mientras se acortaba la distancia. Era inútil. El hombre continuaba impertérrito.

—¡Está ciego y sordo! —exclamó Blake, frenando.

El coche se había parado solo a un par de metros del hombre, que no se inmutó. Por el contrario, siguió su camino: sin deslumbrarle los faros, como si no existiese el coche.

—¡La cara! —gritó Marión—. ¡Mire la cara!

Era gris. Mortalmente gris. Los labios, sanguinolentos, como si le hubiesen dado dos cuchilladas, se separaban en una horrible mueca, dejando ver los dientes.

—¡Mire al pecho! —Marion se sintió desfallecer—. ¡Ese pecho!

Llevaba clavado un puñal en el pecho, pero la sangre que cubría la piel de alrededor no era fresca: tenía el color negro que solo da el tiempo.

—¡Es imposible! ¡Es imposible! —Marión se llevó las manos a los ojos para dejar de contemplar aquello.

El hombre se hallaba allí mismo. Seguía andando hacia el coche. Ya estaba delante. ¡Iba a chocar con el motor! Fue entonces cuando todo empezó. De ambos lados de la carretera, desde detrás de los árboles dispararon una nube de antorchas encendidas que, como lluvia de fuego, rodeó el coche, incendiándolo, El rostro grisáceo del muerto desapareció. Un grito agudo, espeluznante, dominó el ruido del crepitar del fuego.

Blake se esforzó en abrir la portezuela del vehículo. La lluvia de antorchas continuaba cayendo. El coche estaba convertido en una hoguera. ¡Más y más antorchas! ¡Querían quemarlos vivos! Espeso humo les rodeaba. Marion se rompió las uñas intentando abrir la puerta.

Blake, por fin, consiguió salir, y agarrando a Marion, desesperada, de un brazo, tiró de ella. Una antorcha le dio en la espalda y casi le dejó sin sentido del golpe. Sus cejas, su pelo, empezaban a arder. Otra antorcha le cayó a los pies. También de sus pantalones se desprendían llamas.

Cogió a Marion en brazos y, sin dudar un momento, sin ver nada, se lanzó como un loco a través del fuego. Dando traspiés, logró llegar al otro lado cuando ya las ropas de Marion se prendían.

La tiró rápidamente al suelo, revoleándola sin miramientos. Marion gritó de dolor, pero estaba salvada.

Tras ellos el fuego, al llegar al depósito de la gasolina, hizo explotar el coche. Los trozos de metal ardiendo salieron disparados como proyectiles. Las antorchas habían dejado de caer. Los restos del vehículo seguían ardiendo, a un lado de la carretera.

Blake ayudó a Marion a levantarse. La muchacha estaba tan nerviosa que casi no podía hablar.

—¿Le vio? ¿Le... le vio?

Sí; Blake también le había visto.

—¡Parecía muerto! ¡Completamente muerto! Y alguien trató de quemarnos vivos. Estaban detrás de los árboles. Tiraban antorchas. ¿Por qué? ¿Por qué querían matarnos?

Eso mismo se preguntaba Blake.

¿Y el hombre de la carretera... que andaba como si fuese un resucitado? Blake había oído hablar de los Zombis. Incluso poco tiempo antes había leído varios trabajos sobre este asunto.

Sin embargo, no podía por menos de preguntarse: ¿Pueden andar los muerto? ¿Es eso posible?

7 ¡LOS MUERTOS ANDAN!

—Creo que una copa de algo fuerte nos sentaría bien a los dos —dijo Blake cuando llegaba al Hotel.

Marion asintió, agradecida.

—Voy un momento a lavarme y cambiarme de ropa.

Blake también subió a arreglarse.

Realmente habían tenido mucha suerte Cuando llevaban tan solo unos veinte minutos andando por la carretera camino de Kingston, les había alcanzado un taxi que volvía después de llevar a un plantador y a su mujer. Si el conductor se sorprendió de verlos tan lejos de la ciudad y con los trajes en aquellas condiciones nunca lo supieron porque no hizo el menor comentario. Al fin y al cabo, eran ingleses y los nativos consideraban que todos estaban algo locos.

Ya sentados en el vehículo, Blake notó que Marion seguía temblando y sintió pena. Incluso para él, la experiencia había sido una de las peores de su vida. Para una joven de veinte años debía ser franco terror. Pero ni siquiera se había desmayado: era valiente.

—¿Qué le apetece tomar? —le preguntaba unos minutos más tarde. Con aquel traje gris oscuro parecía muy joven y atractiva.

—Me... me agradaría un Martini.

Un camarero de chaqueta blanca y pisadas silenciosas tomó nota.

Casi inmediatamente volvió, suave, con amplia sonrisa que dejaba ver dos blancas filas de dientes. Marion le sonrió también, inclinando ligeramente la cabeza en señal de agradecimiento.

La bebida devolvió los colores al rostro de Marion, que ya estaba más tranquila; Las cortinas que se cerraban sobre las ventanas que daban a la bahía les separaba de la oscuridad de la noche y permitían a la muchacha irse olvidando de los horrores anteriores. Aquello era más como en casa, pensaba Blake: las paredes recién pintadas con colores vivos, las luces indirectas y discretas, las brillantes mesas; los camareros deslizándose silenciosos por las tupidas alfombras...

—Muchas gracias por todo —dijo Marión, tímidamente—. ¡Me salvó la vida!

—Olvídelo, Marion —contestó Blake—. Es mí deber tratar de que no la pase nada.

—Espero que no esté arrepentido de haberme traído. Quiero decir... hubiese querido no tener miedo...

—¡Si no lo llega a tener me habría preguntado qué clase de mujer era usted!

Durante un momento, permanecieron silenciosos. Luego, ella inquirió:

—¿Por qué intentaron matarnos?

Los ojos de Blake brillaron.

—Por la misma razón que asesinaron a los Cudjoe: porque están asustados. Temen que descubramos el verdadero motivo de la muerte de Marie Sainte.

La mirada de Marion se fijó en el cenicero de colores chillones.

—Aquel hombre... el del puñal. Era lo que llaman un Zombie, ¿verdad? Me parece que una vez vi uno en una; película —miró a Blake y advirtió su expresión preocupada—. No; no se inquiete más. Estoy repuesta del susto. Ya no me da miedo, pero me gustaría saber alguna cosa más. ¿Están vivos o muertos?

Blake se encogió de hombros.

—Las opiniones a favor o en contra de la existencia de los Zombis son tan numerosas como variadas. La mayor parte de los hombres blancos se ríen cuando se les habla de muertos que andan.

—¿No lo atribuyen a la exaltada imaginación de los supersticiosos nativos?

—Sí —continuó Blake—; pero hay quién no lo toma a broma. Existen hombres blancos que pueden atestiguar que han visto el tremendo espectáculo de que un cadáver ande. Tales casos se han dado frecuentemente en las selvas de Haití.

Marion sintió un escalofrío. Intentó sonreír.

—Si no lo hubiese visto yo misma, diría que quienes lo afirmaban habían bebido demasiado.

Blake asintió con la cabeza.

—Las leyes de Haití no han sido redactadas por nativos supersticiosos y sin cultura. Fueron preparadas por universitarios de primera magnitud, abogados de categoría que conocían las fechorías y las tremendas salvajadas que se habían hecho en otras regiones por los seguidores del Vodú. Por eso, en el Código Criminal de Haití, Sección 249, se reconoce la existencia de los Zombis y se establece, además, que quienquiera que deliberadamente cree un Zombie será culpable de asesinato.

Se llevó la mano a la cabeza, mientras fruncía la frente.

—Creo que textualmente dice el Código de Haití: «Será acusado de intento de asesinato la persona que aplique a otra sustancias que, sin llegar a causar la muerte, la suma en un coma letárgico. Si después de tomar la droga, la persona es enterrada, el acto se considera como asesinato, cualquiera que sea el resultado que se produzca».

—¿Enterrado? —Marion estaba horrorizada.

—Sí.

—¡Es terrible!

—Todo se explica —continuó Blake— con una sola palabra: «droga». Porque es esa droga la que permite crear un Zombie. No hay en ello nada de sobrenatural. ¡No tiene nada que ver con el súper-hipnotismo o los sueños mágicos!

—¿Esa droga existe en Europa y... en otros países?

—No. Solo, en las selvas de Haití y Jamaica. Por eso los Zombis son desconocidos fuera de ambas islas. Otro detalle muy importante es que la droga pierde toda su fuerza poco después de haber sido arrancada de la planta que la produce. Esa es la razón de que solo pueda utilizarse en las regiones donde el arbusto crece.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Marion, temblorosa—. Entonces... ¡la víctima no está realmente muerta! ¡Es horrible!

—Efectivamente. La droga no mata a quién la toma. Pero pocas horas después de haberla ingerido, la víctima cae en un estado de inconsciencia que puede confundirse completamente con la muerte. Incluso un examen médico no podría determinar si está o no realmente muerto.

Blake hizo una pausa.

—Como sabe —continuó—, en todos estos países tropicales, los cadáveres se entierran enseguida. Poco después de haber recibido sepultura, la persona que administró la droga se encarga de volverle a sacar.

Marion tragó saliva. Su cara estaba blanca como el papel.

—Siga —musitó—. ¿Qué pasa después?

La propia expresión de Blake era fría.

—Ya entonces los efectos del narcótico se han disipado parcialmente, y haciendo al «cadáver» la respiración artificial se le puede hacer revivir. Sin embargo —continuó—, hay una parte de la víctima que ya no recupera su actividad anterior: ¡El cerebro! La droga destroza completamente este centro vital.

Hizo una pausa. El salón donde se encontraban estaba vacío y silencioso. Sin embargo, daba la impresión de que algo, quizá el propio vacío... les vigilaba.

Marion se mordió los labios, pensativa. Blake encendió otro pitillo. Hizo un gesto vago con la mano como tratando de alejar pensamientos extraños y luego continuó:

—En las investigaciones realizadas para descubrir las funciones del cerebro, los científicos han conseguido quitar los lóbulos frontales del cerebro de un perro. Una vez efectuada la operación, el animal puede seguir viviendo y comiendo y obedece las órdenes que recibe. Pero lo hace más como un autómata que como un ser vivo. No tiene capacidad de pensamiento. Los ojos adquieren un brillo cristalino. Aunque el cuerpo se mueve y respira debemos decir que ha perdido el «alma». Así es, aproximadamente, un zombie. Él...

—Por favor, no siga —exclamó Marion sin poderse contener—. Me parece que con esa explicación ya tengo bastante —intentó sonreír a Blake. Luego se levantó—. Creo que me voy a acostar. Estoy muy cansada.

—¿Se encuentra bien?

—Sí; de verdad que sí.

—Mañana por la mañana estaré ocupado, así que no la necesitaré hasta bastante tarde.

Hacía ya un buen rato que Marion había subido a su habitación, y Blake continuaba sentado en el bar. Si en algún momento tuvo dudas sobre el asesinato de Marie Sainte, todas se habían disipado con aquel ataque.

Alguien trataba de impedir que averiguasen la verdad.

Alguien que tenía zombies a su servicio.

¿Quién sería?

8 EL PLANTADOR

A las nueve de la mañana del día siguiente, Blake salía del garaje donde le habían alquilado el coche y diez minutos más tarde entraba en el edificio donde se albergaba la Jefatura de Policía local: una construcción moderna de cristal y ladrillo tras un hermoso jardín.

Era una mañana espléndida y el ataque de la tarde anterior parecía completamente olvidado, como si solo hubiera sido un mal sueño.

Casi inmediatamente le hicieron pasar al despacho del inspector Bryan, situado en el segundo piso. Al verle aparecer, el alto y ligeramente hundido de pecho inspector, se le quedó mirando con sorpresa; rápidamente se levantó del sillón y salió de detrás de la mesa, adelantándose a recibirle.

—Es usted un gran madrugador, señor Blake. No le esperaba hasta más tarde.

Un hombre que se encontraba en un sillón de cuero junto a la mesa se puso lánguidamente en pie. Parecía sorprendido de ver a Blake.

—Lo siento, Bryan; no hubiera venido de saber que esperaba usted visita.

—No se preocupe. No tiene necesidad de marcharse. Permítame presentarles, señor Blake: el señor David Wensley —sonrió irónicamente—. Uno de nuestros más prósperos plantadores. David, este es, el señor Sexton Blake, de Inglaterra.

David Wensley extendió una mano extrañamente fría. Era blanda, fofa y parecía desprovista de vida.

—¿Uno de los Blakes de Hereford?

—No; de la calle Baker.

—¡Ah! —parecía aburrido y se volvió a sentar. Muy delgado su cuerpo, estatura algo inferior a la normal, pelo rubio y rizado, una boca pequeña y petulante que acentuaba el fino bigote. Daba la impresión de que hacía bastantes días que no disfrutaba de un sueño tranquilo.

—El señor Blake ha venido a investigar la muerte de una joven llamada Marie Sainte, que considera misteriosa.

Mientras daba esta explicación, los labios de Bryan se abrían en una sonrisa expresiva. Blake dudaba sí, más que aclarar a Wensley su estancia en Jamaica, lo que quería el inspector era darle a él un consejo. ¿Un aviso? ¿Para qué?

—¡Ah! ¿Esa mestiza que cantaba en «La Charca Verde»? —recordó Wensley—. ¿La conocía usted, Blake?

—No; personalmente, no. Era amiga de un amigo mío, quien, al enterarse de que pensaba venir por aquí, me encargó que hiciese algunas averiguaciones.

La voz de Blake era fría. Su mirada taladró al hombre de ojos apagados, que descansaba, lánguido, en el sillón.

—Debe perdonar la actitud displicente de David hacia la desgraciada Marie —intervino Bryan—, pero no le son simpáticos los mestizos, y además está cansado. Acaba de venir de una «reunión» que ha durado toda la noche...

—No tiene por qué disculparme —le cortó agriamente Wensley.

Bryan se echó a reír. Había algo que le divertía.

—No discutamos, David; hace demasiado calor.

Invitó a Blake a sentarse y ofreció una caja medio llena aún de aromáticos cigarros puros al detective, que rechazó el ofrecimiento, eligiendo él cuidadosamente uno que olió y encendió.

—No tenía necesidad de venir tan pronto —dijo—. Aquí tomamos las cosas con más calma.

—Sin embargo, alguien tiene prisa en deshacerse de mí—le replicó Blake fríamente.

—¿Qué quiere usted decir?

Blake contó el ataque de la noche anterior.

David Wensley continuaba tumbado en el sillón. Parecía medio dormido, pero Blake tenía la impresión de que no perdía palabra.

—Me parece que esto que usted me dice altera completamente todo el asunto —comentó Bryan, al tiempo que desdoblaba una hoja de papel que tenía encima de la mesa—. En realidad, estaba estudiando este informe. Indica que en la carretera se han encontrado los restos de un coche quemado, pero nunca pensé... —hizo una pausa mientras se columpiaba suavemente en el sillón—. Ha debido ser una desagradable experiencia para ustedes, especialmente para la señorita.

—Fue muy duro para ella, desde luego, pero ya se encuentra bien.

—Lo celebro —Bryan sacudió la ceniza del cigarro—. ¿Hay, entonces, alguien particularmente interesado en que no bucee en la muerte de Marie Sainte? Debo, confesarle que los nativos, cuando se emborrachan, son bastante salvajes.

—Mucho me temo que aquello fuera más que una salvajada —contestó Blake.

—Solo hace varias generaciones que han bajado de los árboles —dijo bostezando, Wensley.

—¿Pudo identificar a alguno de ellos? —le preguntó Bryan.

—No.

—Me lo suponía. Para el que no está acostumbrado a tratar con ellos, todos los hombres de color son iguales. Será difícil seguirles la pista.

—Además se encubren unos a otros —dijo Wensley—. A juzgar cómo se comportan los negros, se diría que Jamaica les pertenece. Olvidan que el primero que llegó aquí fue el hombre blanco. Ellos vinieron mucho después y... ¡como esclavos!

—En cuanto a eso... —Bryan cortó bruscamente—, a eso del... zombie... —sonrió brevemente. Tenía una mirada extraña—. Supongo que no se habrá equivocado.

—No. Le reconocería si le viera.

—¿Tenía clavado un puñal, dijo?

—Sí; en el pecho.

—Bueno, en ese caso no será muy difícil identificarlo. Sí, como dice, era un zombie, será posible reconocerlo por las fotografías de nuestro archivo. Como sabe, conservamos fotos de todas las víctimas de asesinato.

—Es posible que pueda identificarle —replicó Blake con impaciencia—; pero con eso no lograríamos gran cosa. Excepto comprobar que cuando «murió», el doctor no fue capaz de darse cuenta de que la muerte no era permanente. Que ha sido resucitado y que es un arma peligrosa en manos de esa gente —se quedó mirando un rato al humo azul del pitillo, subiendo al techo—. El ataque de ayer tarde demuestra que Marie Sainte fue asesinada. Alguien quería impedir que continuase investigando. Si no, ¿qué otro motivo puede haber para atentar contra mi vida y la de mi ayudante?

Bryan dudó un momento.

—Yo me inclino a pensar, señor Blake, que le confundieron con otro —se volvió bruscamente—. Con usted quizá, Wensley. Tiene un Cadillac crema y mantiene una política muy extrema.

Los labios de este se abrieron en una sonrisa burlona.

—Me gustaría mucho saber que son capaces de algo esos malditos negros.

—No tendría muchas posibilidades de escapar con vida —le contestó Bryan secamente— si se meten con usted. Si estuviese en su lugar, tendría más cuidado al exponer mis ideas.

Blake creyó percibir una ligera amenaza velada, pero no estaba seguro.

Bryan se volvió a sentar en el sillón.

—Bueno, Blake; suponiendo que esté usted en lo cierto, que Marie Sainte haya sido asesinada y que quisieron dar el aspecto de accidente para evitar nuestra intervención, tengo que hacer nuevas averiguaciones. ¡No le quepa la menor duda de que lo haré!

Pero Blake sacó la impresión de que, realmente, no pensaba hacer nada, bien porque no quisiera mezclarse en la muerte de Marie Sainte o por otras razones...

9 EL PALADIN DE LOS OBREROS

Blake estaba a punto de marcharse cuando fuera del despacho del inspector en el pasillo, resonaron fuertes y rápidas pisadas que se acercaban. Poco después la puerta se abría violentamente y en el hueco aparecía un hombre.

Era un tipo grueso con un rostro negro, brillante y redondo, ancha nariz y dos grandes dientes de oro. Los labios eran anchos y gruesos. Vestía una chaqueta blanca, de hilo, muy arrugada, una camisa de un verde pastel y en la mano derecha empuñaba un fuerte bastón de bambú. Sin preámbulo alguno dejó salir una ráfaga de palabras que parecían disparos de ametralladora.

—¿Qué demonios pretende ordenando a sus hombres que dispersen mi pacífica demostración? —rugió indignado, mientras agitaba el bastón—. Le advierto, Bryan, que no podrá continuar utilizando sus hombres como «revienta huelgas» en un asunto puramente industrial.

Se paró un poco al ver a Blake.

—Este es uno de mis quebraderos de cabeza, señor Blake —explicó Bryan, fastidiado—. Le presento al señor Simon Lamotte, dirigente del Sindicato de Trabajadores Manuales Reunidos de esta región. En estos momentos trata de organizar una huelga general y me parece que empieza a darse cuenta de que no le será tan fácil conseguirlo como él pensaba.

—Él y sus huelguistas recibirán una lección antes de que pase mucho tiempo —comentó David Wensley sardónicamente.

La cara brillante, redonda y gruesa de Lamotte se ensanchó aún más con una sonrisa que dejaba al descubierto los dientes de oro.

—¡Señor Blake, me alegra conocerle! —el hombre de color alargó una mano ancha que casi parecía un racimo de plátanos—. He oído hablar mucho de usted y además admiro a un hombre tan hábil.

Apretó fuertemente la mano de Blake sacudiéndola varias veces, lo que no impidió que el detective notase la mirada de desprecio con que el negro obsequió al delgado y elegante plantador.

—Siento tener que exponer mis quejas ante un visitante de mi país. Pero tengo una huelga entre manos y debo defender, señor Blake, el derecho de mis hombres a hacer una demostración pacífica.

Hablaba con pasión, sin apenas hacer pausa alguna para respirar, apoyando sus argumentos con el bastón de bambú que unas veces dirigía a Bryan y otras al plantador.

¿Qué razón había para dispersar la manifestación? ¿Hacían daño a alguien? ¡Claro que no! ¿Habían roto algún cristal, disparado algún tiro, pegado a alguien? ¡Claro que no!

—Señor Blake, mi gente es pacífica. ¡Solo piden juego limpio! ¡Pero como somos negros, no se nos permite manifestarnos ni siquiera! «¡No les dejan levantarse!», dicen las órdenes. «¡Manténganlos dominados! ¡Ellos son negros y nosotros blancos! ¡Que sigan con las narices pegadas al suelo! ¡Que se arrastren ante sus amos blancos! ¡Que sigan trabajando por nada! ¡Son negros! ¡No tienen derecho ninguno!» ¿No es eso, señor Bryan?

—¡No, no es eso! ¡Y usted lo sabe! —contestó secamente el inspector, mientras se levantaba del sillón y salía de detrás de la mesa. Su cara, delgada y oscura, era severa—. No era en absoluto una demostración pacífica, señor Lamotte. Antes de que la manifestación se pusiese en marcha, hubo algunas peleas. Cuatro personas resultaron heridas. En este momento están en el hospital con lesiones de pronóstico reservado y...

—¿Heridos? —el hombre dio un paso atrás. Las cejas se levantaron expresando asombro. Se quedó mirando al inspector como si acabase de oír una blasfemia—. ¿Cómo se atreve a afirmar eso? ¡Si esos hombres están en el hospital no tienen nada que ver con la manifestación! —extendió las manos hacia delante—. Sin duda alguna son cuatro vagos y una pelea callejera. Lucharon entre ellos y ahora se acusa a mis trabajadores. ¡Lamotte responsable! ¡Lamotte culpable! Solo porque es un hombre de color y sus amigos también. ¡Sí! ¡Soy negro! ¡Y estoy orgulloso de ello! —su voz se cortó en un falsete. Estaba temblando de indignación—. ¡Estoy orgulloso de ser negro y moriré luchando por defenderles de todo ataque! No, inspector Bryan, no queremos molestar a nadie. Solo pedimos justicia. ¡Rechazamos la violencia!

David Wensley sonrió maliciosamente.

—Me parece, señor Lamotte, que últimamente ha cambiado de manera de pensar. Casi, casi desde que volvió de su visita a Moscú.

Lamotte se volvió iracundo hacia él. Blake pudo sentir la tensión que reinaba en el despacho.

—Siempre he defendido los métodos pacíficos, señor Wensley. Conversaciones alrededor de una mesa. La violencia no encaja con mi forma de ser... —se calló de pronto, dejando luego su cara paso a una amplia sonrisa, al tiempo que extendía un brazo hacia Blake—. Perdone, señor Blake. Conozco mis defectos. Hablando de estas cuestiones suelo perder los estribos; lo reconozco. Pero solo cuando considero que se está cometiendo una injusticia con mis hombres...

—¡De acuerdo! —la voz de Bryan era seca y dura—. Perdóneme, señor Lamotte, pero le agradecería que tuviese la bondad de dejarnos solos. Le prometo que me ocuparé de investigar el asunto. Ahora estamos muy ocupados.

El hombre de color aceptó la despedida.

—Lo siento —gesticuló de nuevo, sonriendo a todos—. Lamento haberles interrumpido. Señor Blake... espero tener la satisfacción de volverle a saludar durante su estancia aquí.

—Si puede disponer de algún momento libre, será para mí un placer, señor Lamotte —contestó Blake amablemente.

—El placer será mío, se lo aseguro.

—¡Buenos días, señores!

Hizo una especie de reverencia y salió.

—¡Estos comunistas! —comentó Wensley con desprecio—. Ha hecho bien, Bryan, en pararle los pies. Los negros deben mantenerse en su sitio. Les das la mano y te toman el brazo. Créame, Bryan, si yo estuviese en su puesto no permitiría que entrasen aquí con esa facilidad. Usted es demasiado blando. Hágales que se anuncien primero. Después los tiene esperando un par de horas para que se les calmen los ánimos. Verá como así se ponen en su puesto.

Mientras hablaba, se acercó a la puerta, los labios fuertemente apretados.

—Bueno, tengo que dejarles. Señor Blake, si quiere tomar un cóctel conmigo, estaré a su disposición entre las seis y las siete; cuando más le agrade.

—Muchas gracias —le contestó Blake.

Cuando la puerta se cerraba tras el plantador, el detective se puso en pie.

—Tengo que marcharme también. Hay varias cosas que debo hacer.

Bryan asintió, distraído, como si realmente estuviera pensando en otra cosa. «Probablemente en Wensley», anotó Blake. No debió gustarle mucho que, sobre todo delante de una visita, le dijese cómo debía comportarse.

—Le acompaño, señor Blake —dijo el inspector—. Creo que me sentará bien un poco de aire fresco.

Descendieron juntos a la calle y juntos siguieron andando bajo el sol abrasador.

—Me quedo aquí, señor Blake —le dijo.

Blake vio aparcado un Cadillac crema. ¿Sería el de Wensley? ¿No había dicho que se marchaba? ¿O pensaba volver para hablar nuevamente con Bryan? ¿Les habría interrumpido con su llegada?

—Hoy pienso acercarme a «La Charca Verde». Creo que podré encontrar alguna pista: alguien que acompañase a Marie, alguien en quien tuviese confianza...

—Posiblemente —contestó Bryan, sonriendo por educación—. Señor Blake, ¿qué hará usted si descubre que realmente había ido a bañarse?

—Eso será totalmente imposible —replicó Blake—. Según mis informes, Marie Sainte no sabía nadar.

Se marchó, dejando a Bryan con una mirada extraña en el rostro.

* * *

Blake volvió directamente al hotel para dictar a Marion un cable a Londres, informando a Grimwald sobre las investigaciones realizadas.

La encontró sentada en el solárium, con un precioso traje de baño de dos piezas, gafas de sol y tomando tranquilamente una bebida, al parecer, helada.

—¿Se encuentra hoy mejor, Marion? —preguntó, con una sonrisa.

—Sí, mucho mejor. ¿Viene de visitar al inspector Bryan?

—Sí. ¿Le molestaría hacerme un resumen de todos los incidentes desde que llegamos aquí para trasladárselo a Grimwald? ¿Podría hacerlo?

—¡Claro que sí! ¿Para qué he venido con usted?

La mirada de Blake se detuvo un momento en el camarero, que parecía atento a lo que hablaban.

—Yo que usted haría el resumen en mi habitación —le sugirió.

—¡Jamás hubiera pensado hacerlo en otro sitio! ¡No tiene que preocuparse, señor Blake!

—Ya sé que no.

A pesar de su afirmación, estaba pensativo mientras se dirigía a las oficinas del «Daily Gleaner» para reunir todos los recortes publicados referentes a la muerte de Marie Sainte.

* * *

Pasó el resto de la tarde paseando por la bahía, en la proximidad del punto donde los informes indicaban que Marie había ido a nadar. Este fue el primer error del asesino. Según la ficha detallada que Grimwald le enseñara en Scotland Yard, la muchacha no sabía nadar.

¿Qué podía haber descubierto la muchacha? ¿La identidad del director de toda la organización? ¿El lugar donde preparaban la terrible droga, el «daroo»?

Hubiese dado cualquier cosa por saberlo.

* * *

Marion, sentada en la playa, se entretenía en coger puñados de la dorada arena para dejarla caer entre los dedos.

El sol se ocultaba ya por el horizonte cuando Blake se dejó caer a su lado.

Marion le miró, pensativa.

—Ese plantador, señor Blake, ¿cómo dijo que se llamaba?

—Wensley; David Wensley.

—Le dio la impresión de estar sobre ascuas, ¿no? ¿Cree que tiene algo que ver con este asunto?

—No me es fácil saberlo todavía. No creo que perdiese una sola palabra de cuanto dije a Bryan. Toda su indiferencia era fingida con objeto de despistarme.

—Es difícil establecer con alguna seguridad en qué lado está cada cual —comentó Marion.

—Cierto —asintió Blake—. Él y Bryan forman una pareja rara. Parecen estar en muy buenas relaciones y, sin embargo, bajo esta aparente cordialidad, se adivina una tensión evidente. Puede que Wensley desprecie al otro por considerarle débil... Luego intervino un tal Lamotte, dirigente obrero en Jamaica, que protestaba contra la intervención de la policía como «destripahuelgas». Wensley le echó una buena filípica, aunque a él no le afectaba el asunto. Creo que este plantador sería un mal enemigo si se lo propusiera.

Marion quedó unos momentos pensativa.

—¿Por qué no me le presenta? —dijo al fin—. Puede que yo consiga sonsacarle algo.

—¡Ni hablar de eso! —cortó vivamente Blake—. Mientras permanezcamos aquí, su trabajo conmigo se limitará a las tareas propias de una secretaria.

Cuanta menos intervención tuviera en todo el tinglado, mejor para los dos. Si él hubiera sabido en Londres todo lo que ahora conocía, no la habría traído... ni como secretaria.

10 UNA BUENA PISTA

«La Charca Verde» era un club nocturno que seguramente habría conocido tiempos mejores.

Ocupaba totalmente el sótano de un viejo almacén de mercancías, cerca de los muelles, y el propietario no se había gastado mucho dinero en disimular su origen.

Estaba lleno de gente bulliciosa cuando Blake entró en, el local, bajo de techo y repleto de humo. En aquel momento, seis muchachas de café con leche claro desaparecían por una puerta lateral.

Nativos de todos los colores, así como marineros de diversas nacionalidades, bullían por el salón, de pinturas chillonas. Entremezclados, se oían una docena de idiomas diferentes. Blake entendía algunos de ellos, pero otros, no.

Se dirigió a la barra del bar y pidió al propietario, un hombre de cara roja que estaba fumando uno de los mayores cigarros que el detective viera en su vida, una cerveza helada.

Al dejarle delante el vaso de cerveza, el propietario comentó:

—Esta cerveza es tan buena como la mejor que pueda encontrar en su país.

—Y mejor que algunas —contestó Blake, saboreando la bebida con aspecto de conocedor.

—¡Otro cliente satisfecho! ¡Eso es lo que me gusta! ¡Siempre se lo digo a mí vieja! ¡Así es como se hacen los negocios! ¡Ten contento a los clientes y todos volverán!

Era indudable que algo tenía aquello que atraía a la gente, pensaba Blake, mientras tomaba asiento en un taburete alto de madera. Posiblemente más que la cerveza serían las muchachas que salían a bailar, las responsables de tanta aglomeración.

Se alegró de haber impedido que Marion viniese con él. No le hubiesen gustado los clientes del local, en su mayor parte marinos mercantes con gran capacidad para beber cerveza o aguardiente local y ojo práctico para estimar la belleza provocativa de las muchachas.

Y era allí, en aquel antro, donde Marie Sainte había cantado melodías de amor y donde lograra encontrar una pista certera de los traficantes de drogas; pista que la condujo hacia la muerte.

—Claro que es un antro —comentó el astuto propietario, como adivinando los pensamientos de Blake—. Pero hay vida. Durante años le he estado diciendo a mí vieja: por este mundo solo pasamos una vez. ¡Vamos a sacarle provecho! ¿Cómo conseguiremos dinero, Sammy? me preguntaba. Y de aquí hemos sacado bastante. No se ahorra gran cosa vendiendo carne en un pueblo pequeño, pero aquí sí. Hemos arreglado la casa. Tenemos coche, máquina de lavar y cortadora de césped. Todo eso cuesta mucho dinero.

—Claro que sí —asintió Blake con una sonrisa.

—¡Estábamos matándonos entre usureros! La vieja tenía razón. ¿De dónde íbamos a sacar bastante dinero para libramos de ellos y llevar una vida mejor? Por otro lado, el jefe cada vez me daba más la lata. ¡No me dejaba vivir! Entonces, ¿qué cree que pasó?

—Que el jefe pasó a mejor vida —sugirió Blake.

—¡No tuvimos esa suerte! —una amplia sonrisa brilló en el rostro congestionado de Sammy. Luego se llevó la mano a la barbilla, atufando a Blake con una bocanada de whisky— ¡Mejor todavía! ¡Ganamos en las carreras de caballos! No fue mucho. Hubo muchos ganadores. Pero si lo bastante... ¡Era nuestra oportunidad! Empaquetamos a todo correr, nos vinimos en busca del sol y... ¡aquí estamos!

Levantó la cabeza como aspirando con agrado el denso humo del salón y la mezcla de aromas que se desprendía de las variadas bebidas.

—¡No hay nada para los pulmones como el estupendo aire del mar!

Blake hizo seña de que, efectivamente, era lo mejor. Después intentó sacar alguna información.

—Creo que hace poco perdió la estrella de su cabaret.

—¿Se refiere a Marie? Sí; mal asunto. Era una buena muchacha, que solo se preocupaba de su trabajo. Además, tenía bastante buena voz. Se consiguió mucho éxito con ella. Siempre me pregunté cómo se había estancado en un antro como este, cuando podía haber estado perfectamente en la bahía de Montego. Allí tienen un montón de verdaderos cabarets, elegantes y todo. Pero no sé por qué le gustaba estar aquí. Tampoco se lo pregunté nunca. ¡Pobre chica! Le digo que nunca sabe uno cómo dejará este mundo. Solo me ha producido un beneficio su muerte, que es dejar de ver a Kosmo.

—¿Kosmo?

—Sí, uno de esos mitad-mitad que suelen revolotear por estos sitios... En realidad, es un sobrino de los Cudjoe. No le quitaba ojo... Me daba náuseas verle siempre a su alrededor. Se dedicaba a perseguir a los turistas. Conseguía buenas propinas enseñándoles la isla y el «palacio», en la costa, allá arriba. A los americanos les entusiasma; lo fotografían desde todos los ángulos. Les gusta lo que es viejo... ¿verdad?

—¿A qué se dedica ahora? Quiero decir, desde que Marie Sainte murió.

—¡Vaya usted a saber! Puede que esté por ahí vendiendo tarjetas postales. Vive encima de un fotógrafo en la calle de Saint Vincent, un poco más allá de King Street. Eso era lo que acostumbraba a hacer cuando las cosas le iban mal y necesitaba dinero.

Sammy bajó sus ojos inyectados en sangre, se retorció la ancha nariz y se quedó pensativo, mirando la niebla azul producida por el tabaco.

—Parece que ha llegado otro barco de turistas.

De pronto cogió un megáfono hecho con un cartón, y en una voz que parecía la sirena de un barco llamó:

—¡Shakespeare!

Un negro alto, con una gran cicatriz en la cara, anchos hombros y brazos colgando, se levantó del piano y se encaminó al bar.

—¡Sí, señó!

—¡Toca algún «boogie»!

—¡Sí, señó!

—¡Otra cosa, Shakespeare!

—¡Sí, señó!

Él negro se inclinó en el mostrador para oír mejor. Sus ojos oscuros eran grandes, muy grandes, y las comisuras de sus gruesos labios parecían sonreír como si estuviese acordándose de algo gracioso.

—Si se te ocurre volver a tocar ese número... lo de «My Love is all Yours», te rompo la cabeza. ¿Comprendido?

—Usté es el jefe, señó; no tocaré naa que no le guste.

Blake le observó mientras volvía al piano. Tocaba bien. Tenía un estilo, un ritmo, que hacía que la sangre circulase más aprisa por las venas. ¡Qué raza! El compás, el ritmo, los tambores, el baile. Bailar al son de los tambores del «vodú» y... probablemente practicar los ritos salvajes del «vodú» en las oscuras selvas.

Sammy le había parecido encafado cuando dijo a Shakespeare que no volviese a tocar «My Love is all Yours». A Blake le hubiese gustado conocer el motivo.

Hizo un ademán de despedida al propietario y salió del local, encaminándose a la calle de Saint Vincent.

11 EL MULATO

Stanley Saint George Kosmo estaba echado en un catre en una habitación situada encima de un establecimiento fotográfico de la estrecha y oscura calle Saint Vincent. Las cortinas echadas impedían que entrase en el dormitorio la luz procedente de un letrero luminoso que anunciaba el cine situado en la esquina.

Las cortinas echadas y la oscuridad que producían, servían también de descanso a sus excitados nervios, pues así se encontraba como más protegido de un mundo que no tenía interés en conocer.

Se creía, con ellas, apartado de las oscuras calles, de las amenazas y del peligro.

Sin embargo, las cortinas no tenían poder suficiente para aliviar el miedo intenso que sentía. Nada ni nadie era capaz de apartar de él ese miedo hacia algo intangible, invisible.

Kosmo sintió un escalofrío. Gotas de sudor le resbalaban por las mejillas, a ambos lados de su nariz caucasiana para acabar, amargas y saladas, en la comisura de los labios. Arrojó al suelo la colilla que tenía entre los labios; quedó allí tirada, pero todavía encendida, como un ojo vigilante.

Se la quedó mirando fijamente, hipnotizado. El ojo parecía agrandarse, amenazador. No llegó a salir ningún grito de su boca, porque en aquel momento la colilla se apagó.

En un rincón, sobre una mesa, un despertador dejaba oír su pesado tic-tac.

Buscó otro pitillo. Al hacerlo, algunos de los cigarrillos se le cayeron al suelo. Encendió uno, absorbiendo con ansiedad el humo que se desprendía de él.

Su cabeza estaba a punto de estallar. La sangre le latía con violencia en las venas. Se dijo a sí mismo que nunca se había encontrado tan asustado desde aquella noche. ¡Aquella noche! Los dientes empezaron a castañetearle.

Pensarlo. Solo con eso era suficiente para que creyese morir.

¿Por qué tenía ella que haber desaparecido? ¿Por qué la habían matado? ¿Por qué tenía ella que hacerle una cosa así a él?

Desde que la conoció vivió atormentado; incluso cuando la contemplaba llena de vitalidad y... ¡tan hermosa!

Y ahora que había muerto, todavía le atormentaba. Viva o muerta, le torturaba. Vivía en miedo constante, noche y día, aunque a medida que estos pasaban hubiera debido tranquilizarse.

Solo tenía que salir a la calle, acercarse al café, algunos metros más allá, y beber el líquido maravilloso que le hacía olvidar temporalmente.

Pero tenía miedo a la noche, a la densa oscuridad que llegaba hasta el puerto, a la brisa del mar, fría y olorosa, que agitaba las cortinas...

* * *

Una y otra vez vivía en su imaginación aquellos momentos en que la vio reírse mientras hablaba con el hombre de la cara roja, el propietario de «La Charca Verde», Sammy.

¡Cómo odiaba a Sammy! Podía hablar con ella. No era triste, como él... Él, Kosmo, tenía que contemplarla siempre de lejos, amándola en silencio, sabiendo que no tendría la menor probabilidad de captar su atención.

Por eso la siguió, para poderla contemplar un poco más, tan graciosa y atractiva, con aquel vestido de verano...

Había llegado al «bungalow» cantando suavemente, pisando; apenas la suave arena del camino. Cuando entró en la casa, la esperó fuera, con impaciencia de enamorado.

¿Volvería a verla aquella noche? ¿Tendría que esperar hasta el día siguiente?

De pronto, algo después, ¡había vuelto a salir! Pero ya no andaba ligera ni canturreaba en voz baja. Parecía seria y preocupada cuando pasó a su lado, dejando ese perfume que quedaba como una estela. El fingió estar dormido al pie del algodonero, y pudo ver la expresión de los ojos de Marie.

¿Era miedo? ¿Desprecio? ¿Disgusto?

No sabía. Y ya no lo sabría nunca.

Pero la siguió.

La siguió por toda la ciudad, hasta las afueras. Los celos le oprimían el corazón. ¿Iba a una cita secreta con el cerdo propietario del cabaret?

La noche era muy oscura. Recordaba el ruido de las olas del mar arrastrándose por la arena de la playa; el sonido de una sirena de barco.

¿Iría a encontrarse con un amante? Puede que algún marinero... Un marinero blanco de uno de los mercantes.

De pronto, Marie Sainte había gritado; un grito de angustia que se le clavó en el pecho... Luego vio a un hombre, medio encogido, amenazándola.

El hombre disparó una, dos veces, y luego se echó a reír con grandes carcajadas, como si estuviese al borde de la histeria. ¡Y Kosmo le había reconocido!

Se le consideraba como un servidor del «Barón Samedi». El Señor de la Muerte. Atendía por el nombre de Rico o por el «Hombre sin Pelo».

Kosmo se sintió invadido por el miedo. ¡Un miedo terrible!

¡Dio media vuelta y echó a correr!

Se metió por el bosque, entre los árboles, tropezando con las raíces, arrancando de un tirón la chaqueta, que se quedaba enganchada en las ramas.

Casi sin aliento, la ropa destrozada, los brazos arañados y sangrando, pudo llegar a la estrecha y oscura escalera que le conducía a su habitación.

Habían pasado ya catorce días.

Daba lo mismo.

Su ropa seguía empapada en sudor. El pitillo se le había apagado.

Encendió otro. ¡El último!

No se atrevía a salir a la calle a comprar más. Estarían esperándole fuera en la oscuridad. Pero tenía que fumar. ¡No podía seguir así!

Sacó el mechero, trató de encenderlo, ¿por qué no se alumbraba? ¿Por qué? Se le cayó de los dedos.

Al inclinarse para cogerlo se apagó la única bombilla de la habitación.

Quedó completamente a oscuras.

En ese momento alguien llamó a la puerta.

12 EL PODER DEL «VODU»

Al salir de «La Charca Verde», Blake anduvo despacio. La tormenta se alejaba lentamente. El reflejo de las luces daba un brillo de plata a las oscuras aguas del puerto.

Al llegar a King Street torció a la izquierda siguiendo por la avenida. Un aroma denso a plantas exóticas flotaba en el aire. Brillaban las ventanas de cafés y restaurantes. De alguno de ellos salía la armonía de una composición de moda.

Se oyó la risa de una muchacha; un coche se puso en marcha.

El vehículo pasó de largo, silencioso. Le pareció que el que iba al volante era David Wensley, el plantador; a su lado, una rubia: la cabeza en el hombro de él; la cara medio tapada por una larga melena.

Blake llegó a la calle de Saint Vincent. Pronto encontró el establecimiento fotográfico. Una pancarta roja y amarilla, que salía de la pared servía de muestra a la tienda. En el escaparate, unos cuantos estuches de fotografía, con un pequeño cartel indicando el precio.

Un poco más allá de la tienda, dos escalones ya gastados daban entrada a la casa. Estaba la puerta abierta, y después de echar una rápida ojeada a la calle, Blake los subió y entró.

El aire era espeso, viciado y maloliente. Encendió el mechero. Dos sucias y viejas tarjetas de visita indicaban los nombres de los ocupantes de las viviendas.

Jeremy Whitehead, planta baja.

Stanley St. George Kosmo, primer piso.

Blake empezó a subir lentamente los escalones. Todo parecía muy tranquilo. Como un cementerio. Silencioso, quieto, sin vida.

Se quedó un momento parado, agarrado al pasamanos, escuchando. Tenía la sensación de encontrarse solo y al mismo tiempo de que alguien le observaba. Como sí, frente, a él, a pocos pasos suyos, le mirasen. Parecía como si una fuerza invisible despidiese onda tras onda anunciando un peligro.

Se pasó la lengua por los resecos labios y buscó, en el descansillo, la puerta de la habitación. Tenía, en una placa ovalada, escrito el número cinco. Al acercarse para llamar, le pareció oír algún ruido en el interior. Como un sollozo contenido.

Adelantó el brazo y golpeó con los nudillos.

No sucedió nada. Volvió a llamar. Escuchó. Los muelles de un somier crujieron.

—Abra la puerta, Sr. Kosmo —dijo, suavemente—. Sé que está dentro. Necesito hablar con usted.

Nuevamente silencio. Blake alzó la voz.

—Si no abre la puerta enseguida, me veré obligado a echarla abajo.

Después de una pausa, la puerta se abrió unos centímetros.

—¿Qué desea usted? —la voz era de sospecha; el aliento, pestilente.

—Solo quiero hablar con usted —contestó Blake, bajando nuevamente la voz. Trataba de tranquilizar al hombre. Le sonrió al notar que temblaba de miedo.

Kosmo dudó todavía unos segundos, y luego abrió completamente la puerta; intentó disculparse.

—Estaba durmiendo. Un hombre olvida a veces las cosas cuando está dormido. Olvida que no tiene nada que fumar.

Blake le ofreció un cigarrillo, después de sacar su pitillera.

—¿Qué otras cosas desea olvidar?

Por los ojos del hombre volvió a pasar una ráfaga de miedo. Lo pensó, antes de contestar.

—La suerte que tienen, blancas o negras; las moscas que vuelan libremente por el cielo —su voz era quejumbrosa. Se calló nuevamente; sus ojos eran de malicia—. Duermo también para olvidar, lo desgraciado que soy...

—Las informaciones valen dinero.

Kosmo movió violentamente la cabeza, denegando.

—No sé nada. Nada en absoluto. ¡Márchese y déjeme tranquilo!

—Le pagaré bien —insistió Blake— si me dice por qué tiene tanto miedo.

—¿Miedo? ¡No tengo ningún miedo! Tiemblo, es verdad, pero son los nervios. ¡Siempre he temblado así! —otra vez la voz era, lastimera—. Siempre he vivido en estas pocilgas. No es bueno para la salud... Todo ello me pone malo —los ojos eran grandes y suaves—. ¿Tiene otro pitillo?

Blake echó una cajetilla completa sobre la mesa.

—Quédese con todo el paquete.

Kosmo casi se lanzó sobre él. Los ojos le brillaban y las palabras se le trababan.

—Es usted muy amable, señor. Muy amable. Es usted comprensivo.

Rápidamente quitó el papel celofán de la cajetilla. La abrió rasgando por dónde pudo y se quedó contemplando los veinte cigarrillos. Lanzó un suspiro de satisfacción y sacó uno de ellos.

Viéndole rebuscar ansiosamente las cerillas entre las ropas de la cama, Blake sintió una sensación extraña.

Kosmo sabía algo, estaba completamente seguro de ello. Y lo que sabía le tenía atemorizado. Durante varios días había estado bebiendo para olvidar. Encima de la mesa se hallaba una botella casi vacía de ron y otras dos completamente vacías bajo la cama, junto a un par de zapatos llenos de barro y polvo.

Aquella ventana no debió abrirse en los últimos días. Echó una rápida ojeada por las paredes. Pintadas de verde, muy sucias, en una de ellas un espejo roto; el suelo, desnudo, sembrado de moscas muertas.

Había algo patético en torno al desgalichado mulato, de hombros estrechos y encorvados. Su vida no tenía que haber sido fácil. A fuerza de golpes debió convencerse de que debía adular para vivir. Adular para comer y beber. Aceptar limosnas, sonriendo agradecido cuando los condescendientes americanos le daban alguna propina, para escupir después, pero solo cuando habían vuelto la espalda y no podían verle.

Blake se concentró nuevamente en lo que le había llevado allí. El mulato sabía alguna cosa; tenía que averiguarlo.

—Creo que conociste a Marie Sainte —dijo, tuteándole.

Kosmo titubeó. La cara se le puso gris y bajó los ojos. Después de un momento decidió seguir con su mutismo.

—¡No sé nada de ella! —al decirlo, sus manos temblaban.

—¿A pesar de que vivía con tus tíos?

Kosmo tosió. Luego se restregó los ojos con la mano.

—Quiero decir que no sé nada... Estaba allí. La veía, pero...

—¿La veías a menudo?

—¡No! ¡No! —tartamudeó.

—¡No me mientas, Kosmo! —le gritó Blake—. Todo el mundo sabe que te gustaba. Que la adorabas en silencio. ¿Te avergüenzas de eso?

—No. ¡Claro que no! —el hombre hablaba ahora con pasión—. Estaba enamorado de ella. Era la mujer más hermosa que ha existido. Toda mi vida ha sido triste, gris y sucia. Ella me trajo la felicidad. Tenía bastante con verla.

—La viste también... morir, ¿verdad?

—¡Eso es mentira! —exclamó Kosmo—. ¡Nunca vi nada! ¿Cómo hubiese podido? Se ahogó. Lo decía el «Daily Gleaner». ¡Lo leí yo mismo!

—¡Pero tú sabías que no era verdad!

—No lo sabía; ni lo sé.

Estaba excitado, los ojos se le salían de las órbitas en su afán de convencer a Blake.

—¿Por qué no le contaste al Inspector Bryan la verdad? ¿Quieres que te lo diga yo? —la voz del detective era seca—. ¡Porque eres un cobarde! ¡Cómo te despreciaría Marie Sainte si pudiese verte! Puedes vengar su muerte, pero no lo haces porque prefieres estarte ahí escondido, temblando como un cobarde. No te importó que ella muriese...

—¡Cállese! ¡Cállese! —gritó Kosmo llevándose las manos a las orejas para no seguir oyendo—. ¡Salga de aquí! ¡Déjeme solo! —lloraba desconsoladamente—. No sé nada. No vi a nadie. ¡Salga! ¡Váyase! ¡Déjeme tranquilo!

Fue en ese momento cuando se quedó como de piedra, asustado, temblando... La habitación se movió ligeramente como si alguna fuerza superior la hubiese rodeado con sus brazos y quisiese llevarse la casa de allí.

—¡Vodú! —gritó Kosmo—. ¡Vodú! ¡Es su aviso!

—¡No seas idiota! —exclamó Blake, irritado—. No es más que un ligero temblor de tierra. Nada más.

—¡Vodú! —insistió Kosmo; volvió a sollozar nuevamente—. ¡Váyase!

Blake dudó un momento. Luego, se encogió de hombros y salió de la habitación.

No habría fuerza humana capaz de conseguir que el supersticioso Kosmo hablase. Ya no. Creía que los poderes de las tinieblas estaban contra él.

Pero... con la luz del día sería diferente.

Kosmo ocultaba algo. Y tenía que obligarle a decírselo. Él era el único, quizá, que sabía quién había matado a Marie Sainte. Y Blake estaba seguro que si averiguaba quién era el asesino, poco después conocería dónde se preparaba la droga: el «daroo».

Cuando llegaba a la calle, vio cómo un coche Cadillac, color crema, desaparecía por una esquina.

No podía asegurarlo, pero hubiera jurado que el hombre que iba al volante era David Wensley.

Se preguntó, casi automáticamente, qué habría sido de la rubia.

13 ¡MATAR!

Una mosca se paseaba por el interior de un vaso de naranjada. Se paró, parecía que se daba masaje en las patas delanteras, y continuó. Ya estaba a casi un centímetro del líquido. Volvió a pararse.

Rico observaba con suma atención sus movimientos. Los ojos, casi amarillos, eran una rendija estrechísima.

Sacó un cigarrillo, pero sin apartar la vista de la mosca. Se colocó el pitillo entre los labios excesivamente rojos, lo dejó resbalar hasta el borde de la boca, chupó ruidosamente mientras lo encendía y acercó, luego, la cerilla al vaso.

La mosca cayó en el mar de naranjada, agitándose violentamente mientras crispaba y retorcía rápidamente las patas.

Rico separó los labios en una sonrisa grotesca, que puso al descubierto sus dientes, blancos y fuertes.

—La gente es como las moscas. Duda, se para. No puede decidirse. A veces van tan lejos que no pueden volverse atrás. ¡Es el final!

—Eso nos pasa a nosotros —comentó Field—. Ya no podemos retroceder.

—¿Quién lo desea? A mí me gusta la vida tal como es. ¿Tú quieres volverte atrás?

—Quizá.

—Estás loco. ¿Qué más puedes hacer? Hermosos alrededores, tiempo espléndido, un coche que te haría pasar por artista de cine si no fuese por el físico... Tienes las mujeres que deseas. No te falta la «pasta», y además libre de impuestos...

Su compañero no contestó a estas observaciones. Sentado a la ventana miraba fijamente el azul del mar. Tenía los ojos cansados y el aspecto aburrido.

—Este tiempo, con el calor que hace, me está matando —continuó Rico—. A ver si acabamos aquí y nos vamos a la montaña a pasar una temporada.

Como Field siguiese mudo, le miró atentamente. Desde aquella noche del «Bonaventura» había simulado una calma extraña. ¿Sería ya excesivamente viejo para el trabajo? Era indudable que, últimamente, algo le pasaba.

Y si Field sé estaba ablandando, era una amenaza para todos. No podían correr el riesgo de una traición. ¡Tenían demasiado que perder! Tomó la resolución de hablar de ello con el Gran Jefe en cuanto se presentase la menor oportunidad.

—¿Y ese fantoche inglés? —preguntó—. ¿Sigue metiendo las narices en todas partes?

—Anoche estuvo en La Charca Verde.

—Bueno; de allí no puede sacar gran cosa.

—No le desprecies, Rico. Blake tiene una reputación muy sólida en Inglaterra —la voz de Field al decirlo era fuerte.

—¿Qué quieres... que me eche a llorar? —contestó Rico mientras se recostaba en la silla, columpiándose en ella.

No tenía el menor miedo de Blake y estaba seguro de que no encontraría nada. Habían registrado la habitación de Marie Sainte y revisado cuidadosamente todas las cosas. No quedaba nada que pudiese conducir al detective hasta ellos.

¿Se ocuparía Blake de este asunto simplemente por curiosidad y un poco por costumbre o porque Marie Sainte trabajaba para él?

Nada podría levantar sus sospechas. No habría modo de que nadie pudiese demostrar que murió asesinada. Ni la más ligera pista. La muchacha había ido a bañarse. Si se ahogó fue por su culpa. ¡Una mujer menos!

Siendo así, ¿por qué estaba Field tan nervioso... tan irritable?

Odiaba a las personas irritables.

El teléfono sonó en el silencio.

Field se levantó de un salto. Rico le miró con sorpresa.

—No tomes las cosas tan a pecho —dijo a Field mientras este cogía al vuelo una botella que casi se cae de la mesa con su sobresalto.

—¡Cállate, idiota! —rugió Field.

El timbre del teléfono parecía llenar la habitación y retumbó contra las paredes. Los dos hombres se quedaron un instante mirándose: Field, pálido, con desprecio; Rico, amenazador, con aquella eterna sonrisa que nunca llegaba hasta los ojos.

Luego, este último descolgó el aparato, mientras seguía fumando ruidosamente. Se oyó una voz áspera y desagradable. Rico escuchó atentamente, pero sin dejar de mirar a Field, que se había quedado quieto, de pie, como petrificado.

—¿Por qué no?... Claro que podemos empaquetar la expedición... Como siempre... No se preocupe.

Colgó el micrófono. Cruzó la habitación dirigiéndose al armario. Sacó de él una camisa roja y empezó a vestirse.

—¿Era...? —preguntó Field con voz tranquila.

—Sí...

—Así que...

—¡Así que voy a salir!

Los ojos de Field despidieron rayos de indignación.

—¡Idiota! ¡No intentes enfadarme! ¿Qué quería? ¿Qué ha pasado?

Rico dudaba.

—Es Sexton Blake —dijo al fin.

—¿Qué le pasa? —la voz de Field era cortante.

—Ha estado haciendo preguntas a Stanley Kosmo.

—¿Qué puede saber ese? Por todos los diablos... ¿no tendrás la intención de ir a...?

—¡Sí!

—¡Pero imbéciles! —gritó Field—. ¡Estáis todos locos! ¡Ese mulato no sabe nada! ¿Qué puede saber?

—Claro que no debe saber nada. No puede. Pero el Jefe dice que me ocupe de él. Total, uno más o menos, ¿qué importancia tiene?

—Pero... Esa orden no tiene sentido...

El rostro de Field estaba contraído de indignación.

—Es sobrino de los Cudjoe. Puede que eso sea motivo suficiente —contestó Rico. Se acercó al espejo para colocarse la corbata—. Tú no tienes por qué venir.

Rico salió de la habitación silbando. No cabía duda; los nervios de Field no aguantaban ya más. Estaba contento. Y le alegraba el pensamiento de que, cuando Field desapareciese, él sería un hombre mucho más rico.

14 OTRO PASO MÁS

Blake volvió al hotel, donde se encontró a Marion sentada cómodamente y tomando café.

—Creí que pensaba retirarse temprano —la dijo.

—Sí, eso pensé. Esta tarde, cuando paseábamos por la bahía, me cansé bastante. Pero estaba preocupada.

El detective se sentó a su lado.

—¿Preocupada por qué?

—He estado hablando con el camarero —parecía confusa—. Me dijo qué clase de cabaret es el que ha ido usted a visitar... Temía que se encontrase en alguna situación difícil. Pensaba darle media hora más de plazo antes de salir en su busca.

Estas palabras le emocionaron. Sonrió cariñosamente.

—Es usted una buena chica, Marion.

Los colores subieron al rostro de la muchacha que, rápidamente, cambió de conversación.

—¿Ha sacado alguna cosa nueva?

—Realmente, bastante. Más de lo que esperaba.

—¿Sí? ¿qué? —le preguntó ansiosa.

Le contó su conversación con Sammy, el propietario del cabaret.

—Es un tipo curioso —terminó—. Parece tener un profundo odio a una canción llamada «My Love is all Yours». Era uno de los números que solía interpretar Marie. Prohibió al pianista que lo tocase...

—Puede que lo haya oído tantas veces que le ataque los nervios —dijo Marion, sonriendo—. Suele ocurrir, sobre todo con música moderna...

—Tal vez... Pero tengo la intuición de que era algo más. Habló con una sequedad al pianista...

—¿Cree que sabe más de la muerte de Marie Sainte de lo que dice? Quizá si pudiese hablar con él a solas...

—Me parece que no va a hacer falta. Ese sobrino de los Cudjoe, Kosmo, es el hombre que me interesa. ¡Ese sí que sabe! Ha debido ser testigo de la muerte de Marie Sainte, pero el miedo no le deja hablar.

Marion miró a Blake sorprendida.

—¿Cómo es?

—Un ser salvaje, lleno de supersticiones. Además, el asesinato de sus tíos le ha asustado todavía más —Blake se encogió de hombros—. Le obligaré a que me lo cuente todo, pero me será más fácil a la luz del día. La oscuridad le pone fuera de sí y agudiza su temor. Tuve además la mala suerte del temblor de tierra, justo cuando empezaba a flaquear. Creyó que era el Vodú que le aconsejaba tener la boca cerrada.

—¿Estaba el Inspector Bryan allí? Me refiero en el club.

Blake denegó con la cabeza.

—Pero vi que me seguía alguien parecido a Wensley. Iba con una rubia.

—He estado pensando sobre eso. Puede que su fobia contra los negros no sea más que una máscara para encubrir sus verdaderas actividades.

—¿Quiere decir que realmente trabaje con los negros y esté envuelto en este asunto?

—Sí.

Blake no parecía estar muy convencido. Miró por encima del hombro de Marion.

—No esperaba verle hoy, inspector —dijo—. No creí que trabajase hasta tan tarde en este asunto.

Marion miró también por encima de su hombro.

Allí estaba el Inspector Bryan, de pie; una ligera expresión sardónica contraía su rostro. Tenía en la mano un vaso de «whisky».

—No, Sr. Blake. Estoy como usted, descansando, aunque, desgraciadamente, no en tan agradable compañía.

—¿Wensley?

—No. Peor. Estoy con Simon Lamotte.

—¿Protestando otra vez?

—Nunca pierde la oportunidad de seguir quejándose de nosotros —contestó Bryan sonriendo.

—¿Ha descubierto alguna cosa —le preguntó Blake— que confirme la idea de que los Cudjoe fueron asesinados porque Marie Sainte vivía en su casa?

Intuyó la respuesta antes de que el otro contestase.

—Creo haberle dicho que estoy convencido. Verdaderamente, Sr. Blake, es usted tozudo.

Bryan sonreía nuevamente, pero era una sonrisa fría que no alteraba la expresión de sus ojos, aguda y acerada.

La sonrisa de Blake tampoco era franca.

—De todas formas —continuó, bruscamente, el inspector—, las investigaciones que el Sargento Russell está efectuando todavía llevarán algún tiempo. Puede que transcurran varias semanas, por lo menos, antes de que encontremos a alguien que se decida a declarar que vio u oyó algo. ¿Qué piensa de esto, Srta. Lange? —preguntó a Marion con una sonrisa.

—Temo no estar de acuerdo con usted, Inspector Bryan. Creo que el Sr. Blake tiene razón —contestó la muchacha firmemente—. Los Cudjoe murieron porque Marie Sainte habitaba en su casa. Por que alguien temía que ella les hubiese hablado... Que supiesen demasiado.

Bryan siguió sonriendo.

—Merezco su contestación, señorita —su mirada volvió a Blake para preguntarle, como al azar—. ¿Averiguó algo en La Charca Verde?

—Realmente, nada interesante —soslayó Blake.

—No esperaba que encontrase nada. Señor Blake, creo verdaderamente que está perdiendo el tiempo. Y hablando de tiempo... —miró la hora en su lujoso reloj de pulsera—, es ya hora de que me vaya. Tengo todavía mucho que hacer.

En apariencia, siempre tenía muchas cosas que hacer, pero, al menos hasta ahora, Blake no había visto que consiguiese resultados positivos.

* * *

A la mañana siguiente, Blake se estaba afeitando cuando sonó el timbre del teléfono. Desconectó la máquina eléctrica y descolgó el auricular.

—Aquí, Blake.

Una voz sonó en el aparato, se oía muy mal, parecía que la línea estaba averiada. Preguntó:

—¿Quién habla?

—Lamotte —oyó, por fin—. Simon Lamotte. ¿Me recuerda? Tuve el placer de conocerle en el despacho del inspector.

—Claro que sí —sonrió Blake—. Le recuerdo perfectamente, Sr. Lamotte. Dígame en qué puedo servirle.

—Quisiera saber si podría usted dedicarme un par de minutos. ¿Podría pasar a visitarle? Creo que tengo algo que le puede interesar. ¿Me comprende?

Blake frunció el ceño.

—Perfectamente, Sr. Lamotte —miró al reloj de pulsera mientras seguía fumando—. No tiene usted que molestarse en venir hasta aquí. Dentro de un rato tengo que ir al despacho del inspector. Pasaré antes a verle. ¿Sobre las nueve, le parece bien que esté en su oficina?

—De acuerdo, Sr. Blake, le doy las más expresivas gracias. Hasta luego, entonces.

Blake sonrió y colgó el aparato. Volvió al cuarto de baño, conectando de nuevo la máquina de afeitar; se miró al espejo, sacó la lengua e hizo una mueca, Luego, continuó con su arreglo.

La oficina de Simon Lamotte era amplia, escasamente amueblada y ligeramente perfumada. Encima de una mesa de roble, bien barnizada, se hallaba un teléfono. Sobre la alfombra, un mueble-archivador y una especie de jaula con once botellas de Macon.

El Sr. Lamotte recibió a Blake y a Marion con una amplia sonrisa que puso al descubierto sus blancos dientes.

—Siéntense. ¿Les apetece tomar una copa? —ofreció—. Está importado directamente de Francia. Es una de las debilidades que más me cuestan. Y por cierto... veo que algún desaprensivo se me ha llevado una. Acababan de llegar.

Blake sonrió, denegando.

—Muchas gracias, Sr. Lamotte; acabamos de desayunar.

—Entonces —el negro se encogió de hombros—. Me doy cuenta, Sr. Blake, de que es usted una persona muy ocupada. No quería haberle molestado. He oído que investiga la muerte de Marie Sainte y está en contacto con el inspector. ¿Han aclarado ya alguna cosa?

—Mucho me temo que no. Por el momento, todo ha sido la rutina de siempre.

—Creo, Sr. Blake, que el inspector no es la persona indicada para sacar adelante ese asunto. Y no debería hablar así porque, en lo que cabe, es una buena persona —cogía el pitillo entre él dedo índice y el pulgar y soltaba el humo con toda rapidez, como si no estuviese acostumbrado a fumar—. Bueno, creo que tengo alguna cosa que le puede interesar.

—¿En relación con la muerte de Marie Sainte?

—Sí, señor. Es algo que recordé de pronto la tarde última.

El hombre de color movía los ojos expresivamente.

—Sr. Blake, no quiero crear problemas a nadie, pero me agradaría poderle ayudar a usted. Puede que lo que yo he visto no tenga la menor importancia. Es lo siguiente: el día antes de encontrar las ropas de Marie, yo estuve visitando una factoría situada cerca de la bahía. Luego, el director me invitó a su casa y estuvimos tomando algunas copas y comiendo algo. Bueno, pues, a la vuelta, cuando volvía a mí casa, vi una lancha alejarse de las rocas de la bahía.

—¿Se dio cuenta del nombre de la lancha? —le preguntó rápidamente Blake.

—Sí que me di cuenta. Era la lancha del inspector: la «Bonaventura» —gesticulaba con, las descoloridas palmas de sus manos hacia fuera—. Entonces no di ninguna importancia a este asunto, pero... ahora... He estado pensando sobre el asunto y pudiera ser que fuese en ese momento cuando colocaron la ropa entre las rocas.

—¿Vio si iba el inspector a bordo?

—No... —los ojos del Sr. Lamotte brillaban de excitación—. ¡El que iba a bordo era el Sr. Wensley!

* * *

Blake se había quedado profundamente preocupado. Marion, discretamente, se mantuvo callada mientras volvían al hotel. Estaba acostumbrada a estos silencios. Al llegar al hotel, Blake dejó bajar del coche a Marion, pero él se quedó dentro con intención de continuar.

—Voy a visitar a ese mulato, Kosmo. Si me da alguna pista la seguiré desde allí directamente. No se preocupe por mí. Tengo el presentimiento de que estamos llegando ya al final. Si Kosmo habla ¡todo estará resuelto!

15 UN GRITO DE TERROR

Blake subió corriendo las escaleras y se detuvo ligeramente cuando vio que la puerta de la habitación estaba abierta. Al entrar en el recinto se dio perfectamente cuenta de lo que había sucedido.

¡Kosmo había huido!

Las ropas de la cama estaban tiradas por el suelo. Las sábanas, sucias; la almohada, manchada de té y de ceniza.

El cenicero, junto a la cama, rebosaba de colillas, que ya no cabían en él y habían caído por el suelo. Era curioso que no hubiese ardido todo, pensó Blake. Evidentemente, estuvo fumando pitillo tras pitillo sin siquiera darse cuenta de dónde echaba las colillas. Es posible que tampoco le importase. Demasiado asustado para dormir, también lo estaría para apagar los pitillos.

No podía estar seguro, ni siquiera, de que Blake no fuese uno de sus enemigos.

Puede que durante la visita no se le ocurriese pensarlo. Pero, después, al quedarse solo, seguramente le asaltó la duda.

Blake sintió que la boca se le quedaba seca. En su interior volvió a surgir la sensación de que un peligro le acechaba en la oscuridad, de que algo le amenazaba.

¿Habría vuelto ese «algo»? ¿Habría sido la habitación testigo de «algo» en las primeras horas de la mañana? Recorrió las paredes y registró los muebles.

No. Los cajones abiertos mostraban que estaban vacíos. Kosmo se había marchado, pero voluntariamente, llevándose consigo las pocas cosas que tenía.

Pero ¿a dónde había ido?

Los ojos de Blake se afilaron cuando oyó un ligero ruido en la escalera. Se volvió rápidamente y vio, apoyado en la puerta, un hombre alto y fornido, de rostro oscuro, con un fino bigote negro. Estaba fumando un cigarro especialmente hediondo con una mueca que hizo pensar a Blake si a él también le molestaría el mal olor del tabaco.

—¿Está buscando a Kosmo? —preguntó—. Se ha marchado. Esta mañana temprano. Le vi salir —se encogió de hombros—. En estos barrios hay que estar siempre despierto. Especialmente cuando algún inquilino no está al día con la renta.

—¿Le dijo dónde se iba?

—No, señor; ni una palabra.

—¿Estaba solo?

—Sí, completamente. Se fue en bicicleta.

—¿En qué dirección?

—Por King Street.

¡Estaba vivo! Al menos lo estaba esta mañana temprano...

El hombre corpulento se encogió de hombros nuevamente. Carraspeó, tragó humo y los ojos le empezaron a llorar.

—¿Qué hora era cuando se fue?

—No estoy seguro, pero creo que serían las seis, aproximadamente.

—¿Había mucha gente por las calles?

—No. Uno o dos... pescadores.

—¿Mostraron algún interés por Kosmo?

El hombre pareció sorprendido. Se sacudió la ceniza de su chaleco amarillo.

—¿Qué podía interesarles Kosmo? Todo el mundo conoce a ese enamoradizo.

»¡Desgraciado! necesita que le revisen la cabeza a ver si le rige bien —continuó al tiempo que señalaba con un dedo la sien derecha—. ¡Mujeres!

Blake le sonrió y se marchó adentrándose en el calor y en el sol. Preguntó al propietario del café Las Vegas. También él recordaba haber visto a Kosmo. Pero, como el otro, tampoco sabía dónde pudo ir.

—Es un tipo muy secretero, ese —gruñó—. Tiene pocos amigos. Siempre está entrampado. Acostumbra a pedir prestado y a olvidar lo que debe. Así se pierden los amigos.

Blake asintió, dándole la razón al tiempo que terminaba la copa de coñac que había pedido para dar más confianza a la conversación.

¿Dónde habría ido Kosmo? ¿Al «bungalow»? No. No era probable con el miedo que tenía. Allí no se encontraría a salvo. Blake sintió una cierta compasión hacia el desgraciado mulato. El miedo mantenía sus labios sellados. El miedo a todo lo que podía esconderse en la sombra y en la oscuridad.

De todas formas, tenía que convencerle de que, no bien le contase todo lo que sabía, se encontraría libre de peligro.

Tenía que llegar hasta el fondo del asunto para desarticular la organización de tráfico de drogas y cortar todos sus posibles tentáculos. ¿Quién era el jefe que se mantenía en la sombra y estaba, sin duda, amasando una gran fortuna? Un hombre a quién no le preocupaba ni la miseria, ni la desesperación, ni la degradación de los que estaban a su servicio y de los que se aficionaban a aquel veneno; hombres ¡y mujeres! capaces de venderlo todo con tal de conseguir una felicidad temporal producida artificialmente.

¿Quién era el monstruo de perversidad que se aprovechaba de las debilidades humanas en beneficio propio? ¿Quién...?

Y ¿dónde se habría escondido Kosmo?

De pronto, un pensamiento asaltó su imaginación. ¡Claro! ¿Cómo no se le habría ocurrido antes?

La «Casa Grande», quince kilómetros más allá de la costa rocosa. ¡Las fortificaciones en ruinas eran un escondite ideal! Kosmo las conocía al dedillo; como la palma de su mano. Iba allí a menudo. Allí había jugado cuando era niño.

Blake pagó el coñac que había tomado y salió rápidamente en busca del coche.

¡Esperaba que Kosmo no hubiese muerto todavía!

* * *

Atravesó la ciudad a toda velocidad, a lo largo de los bulevares arbolados. Dejó atrás los jardines; pasó unos depósitos de agua, donde el ganado eran oscuras sombras entre los elevados árboles.

Conducía a toda velocidad.

Media hora más tarde pisaba a fondo el freno, paraba el motor del coche y saltaba fuera. Allí, altos algodonales le rodeaban y se oían ruidos de ramas que se quebraban como si algo se alejase arrastrando al oír que él se acercaba.

Empezó a moverse cuidadosamente en la arena caliente que bordeaba el límite de la selva, escurriéndose entre los árboles y deseando con todas sus fuerzas que su instinto no le hubiese engañado.

Las viejas murallas de la antigua fortaleza aparecieron ante su vista en un claro del bosque. Parecían desoladas, solitarias y tristes, en un silencio profundo.

Procurando no hacer ruido, Blake se acercó algo más. Quería, a ser posible, que Kosmo no se asustase de él.

¡Fue entonces cuando sucedió!

Fue en ese momento cuando un grito de terror recorrió todo el bosque, rebotando de árbol en árbol.

* * *

Blake, olvidando ya toda prudencia, corrió llegando a un patio con arcos de piedra. De una de las derruidas galerías superiores llegó hasta él un ruido: algo que se movía. Oyó también el ruido de una pelea que le hizo subir de dos en dos las desgastadas piedras de los escalones.

¡Allí estaba Kosmo! En el suelo, de rodillas, en actitud suplicante. A través del boquete de una de las paredes se veía a un hombre. Blake no percibió más que la mancha oscura de una cara, luego una pistola disparó y una bala se clavó en una de las columnas, cerca del detective. El hombre desapareció, hacia abajo, como si le tragase la tierra.

Blake sacó rápidamente su pesada «Luger », hizo fuego y se lanzó al boquete en busca del hombre. Cuando pasó del otro lado de la pared no oyó nada. ¿Había herido al agresor o estaría escondido en espera de una oportunidad?

Se movió con el mayor sigilo, fuertemente apretada la pistola en una mano. El corazón le latía en el pecho mientras sus ojos trataban de atravesar la maleza. De pronto, le llegó el ruido de un coche que se ponía en marcha. Una caja de cambio sonó mientras Blake echaba a correr en dirección del ruido. Solo llegó a tiempo de ver desaparecer un Cadillac color crema.

Volvió corriendo donde había dejado a Kosmo. Este, todavía pálido y asustado, lloraba y temblaba pegado a la pared. Volvió la cabeza rápidamente con ojos de angustia al acercarse Blake.

—¡Tranquilízate! ¡No temas ya nada! ¡Se ha ido!

Kosmo continuaba temblando. Los ojos, completamente abiertos, parecían demasiado grandes para su cara color ceniza. Tenía la boca abierta y los dientes chocaban entre sí. Sus manos huesudas se agarraban convulsivamente a los muslos, desgarrando los pantalones.

—¡Cálmate, Kosmo! —ordenó Blake.

Luego sacó de uno de sus bolsillos un frasco. Sabía que el mulato se encontraba al borde de la histeria. Le echó el brazo por los hombros poniendo la boca del frasco entre sus labios.

—¡Bebe, muchacho!

Poco a poco, el licor fue obrando su efecto. El temblor desapareció y la mirada de miedo se hizo menos desesperada.

Blake encendió dos cigarrillos, colocando uno de ellos entre los labios del mulato. Este aspiró profundamente el humo varias veces, mirando con gratitud de perro a Blake.

—Así me gusta —le dijo Blake, sonriendo—. Toma otro sorbo de este frasco; luego nos iremos a mí coche.

—¡No! —la voz del desgraciado era ronca—. ¡No! ¡Salir de aquí, no!

La expresión de Blake se endureció.

—¡No puedes quedarte aquí! ¡Escúchame! Anoche me mentiste... y yo lo sabía. Pensé que si te dejaba y volvía a plena luz, te convencería para que me lo contases todo. En lugar de esperarme, vas y te escapas. ¡Pero te encontraron ellos! ¿Mantienes todavía que no sabes nada? ¿Qué no vistes nada la noche que Marie Sainte...?

—¡No! ¡No vi nada! ¡Lo juro!

—¡No sigas mintiendo! —la voz de Blake era como un trallazo—. ¡Viste algo! ¿Por qué si no quieren matarte? ¿Por qué si no te siguen?

—¡No lo sé! ¡Juro que no lo sé! —gritó Kosmo, moviendo los ojos con desesperación.

—¡Sí lo sabes! No seas loco. Si vienen detrás de ti es porque sabes algo.

—No sé de qué está hablando —Kosmo se defendió—. ¡No vi nada! ¡No oí nada!

—Escucha —continuó Blake de mal humor—. ¡Tienes que darte cuenta que estás sentenciado a muerte si no hablas! Tus tíos fueron asesinados porque Marie Sainte vivía con ellos. ¡Esos hombres son peligrosos! ¡No tienen escrúpulos! Los mataron sin preocuparse de si sabían o no algo. ¡No les importa! No quieren correr ningún riesgo. ¿No te das cuenta?

—No... hombres... —la voz de Kosmo era solo un suspiro—. ¡Vodú!

—¡Mentira! ¡Intentaron que pareciese obra del vodú! Fue un asesinato a sangre fría... ¡hecho por blancos! ¿Ha sido también el vodú el que asomaba por ese agujero... el que ha disparado contra mí? ¿Tiene el Vodú que utilizar armas hechas por el hombre?

Kosmo seguía resistiéndose.

—Yo le he visto, tú también. ¡Era un hombre blanco! ¡Un asesino blanco peligroso! Seguramente le conocerás. Dime quién es y te juro que no tendrás nada que temer. Antes de que amanezca estará en la cárcel. ¡Vodú! ¡Mentira! ¡Así es como pretenden asustar a los locos supersticiosos como tú!

La voz de Blake continuaba implacable.

—¿Eres un hombre? ¿O vas a pasar el resto de tu vida escondiéndote y asustado hasta de las sombras? —hizo una pausa para continuar, cambiando de tono—. ¡Tú sabes la verdad sobre la muerte de Marie Sainte! No estuvo bañándose, ¿verdad? ¡Sabes que no! ¡Porque tú la adorabas, besabas el suelo que ella pisaba! La seguías, como un perro, sin perderla nunca de vista. ¡Por eso conoces lo que la sucedió aquella noche! ¡Por eso no quieres hablar!

Kosmo dejó escapar un quejido.

—Pero eres un loco; así firmas tu propia sentencia de muerte. ¡Dime lo que sucedió!

Se quedó mirando aquel rostro grisáceo del hombre que se encontraba ante él, temblando como si tuviese fiebre.

—Está bien —dijo al ver que Kosmo seguía mudo—. ¡Quédate ahí! ¡Quédate haciendo compañía a las sombras! ¡Quédate si quieres morir! Porque lo han intentado ya una vez y lo intentarán otra... En cuanto yo me vaya. ¡Y ahora lo lograrán!

Bruscamente, dio media vuelta. No había llegado todavía a los viejos escalones de piedra, cuando Kosmo le alcanzó. Se arrastraba por el suelo, sollozando, clavando sus dedos con ansia en las piernas de Blake.

—¡No se vaya! ¡No me deje solo! —exclamó. Le contaré todo. ¡Pero no me deje!

16 EN LA RED

Kosmo se limpió las narices con la palma de la mano. Miraba al suelo como temiendo todavía que algo le ocurriese.

—Fue asesinada. Lo vi todo con mis propios ojos —hundió la cabeza en el cuello, sujetándola con ambas manos, mientras los sollozos le hacían temblar—. Soy un cobarde... Debería matarme... Me escondí en lugar de ayudarla...

—Olvida eso ahora —le animó Blake—. ¿Quién fue el asesino?

El mulato dudó. Sus hombros se curvaron dando todavía mayor sensación de desgracia y abandono.

—Rico, el «Calvo». El que acaba de estar aquí—se pasó la lengua por los labios—. Field estaba con él, pero fue Rico el que la mató. La disparó una vez... —empezó a temblar violentamente—. No le pareció bastante. La acosó como un animal y la disparó otra vez. Está loco ese hombre... ¡Fue horrible! —gimió mientras gruesas lágrimas rodaban por sus hundidas mejillas.

Blake contuvo su impaciencia.

—¿A qué se dedican Rico y Field?

—Son americanos. Exportadores.

—¿Dónde los puedo encontrar?

—Viven en una casa grande y vieja, cerca del cementerio —musitó—. La mataron allí. Lo había ordenado el jefe... ¡quienquiera que sea!

Las cejas de Blake se fruncieron. Un caserón solitario, próximo al cementerio. Era el sitio ideal para preparar la droga, el «daroo»... Los nativos no se acercarían por superstición. ¡Un sitio ideal para desenterrar a los muertos-vivos!

Agarró a Kosmo por un brazo.

—Vamos a volver a Kingston.

—¡No!... ¡Allí, no!

—¿Dónde puedes ir si no? ¡No seas loco! Si tienes tanto miedo, le pediré al inspector Bryan que te encierre en un calabozo hasta que esos hombres...

—¡No! —los ojos del mulato expresaban todo el terror que le invadía—. ¡No! No quiero volver a Kingston... ¡Ni ver a Bryan! ¡No quiero ver a nadie! ¡Me quedaré aquí! ¡Conozco un escondite!

Antes de que pudiese detenerle, Kosmo se había lanzado contra la pared, atravesando el hueco y desapareciendo de la vista.

—¡Vuelve! —le gritó Blake.

Oyó un ruido de algo que se arrastraba por el suelo. Blake pensó seguirle, pero se detuvo. No adelantaba nada con perder tiempo buscando al mulato. Nunca lo encontraría. ¿No era Kosmo el guía de aquellas ruinas? Es de suponer que conocería cientos de sitios donde esconderse.

Dio media vuelta y regresó donde había dejado el coche.

No tenía razón alguna para sospechar que Field y Rico pretendiesen escapar. Ellos no sabían que Kosmo presenció el asesinato de Marie Sainte; en otro caso le hubiesen matado con los Cudjoe.

Si ahora le perseguían era solo porque Blake se había interesado por él. No conocían el motivo, pero sabían que el mulato estaba relacionado con los Cudjoe y preferían no correr riesgos inútiles.

Puso el coche en marcha. Lentamente arrancó, alejándose de las ruinas.

* * *

Cuando llegó al viejo caserón era ya de noche.

Tenía tres pisos y formaba una masa negra iluminada ligeramente por la luz de la luna. La noche daba un aspecto siniestro a todo el conjunto. Resbalaba sobre las paredes del edificio. Las ventanas, cubiertas de polvo, eran como ojos ciegos que vigilasen.

Haciendo un esfuerzo, Blake pudo sobreponerse a la sensación de angustia qué casi le paralizaba.

Empezó a moverse, cauta y silenciosamente, hacia la casa. La brisa que llegaba del mar le azotaba la cara y una hoja de papel que chocó contra la tapia del cercano cementerio le sobresaltó.

Se ocultó tras los matorrales. De pronto habían sonado unas bisagras mal engrasadas y una estrecha puerta se había abierto en la pared de ladrillo.

Un hombre salió por aquella abertura.

Andaba como si fuese de madera, como si las piernas soportasen un peso superior a sus fuerzas, pero los brazos le colgaban a los lados del cuerpo.

Pasó a menos de un metro del asombrado detective.

Luego salió otro. Los ojos negros, grandes y fijos, se hundían en la carne, que parecía seca, agrietada como masilla dura; los labios se contraían en, una mueca fija, inexpresiva. Se movía también automáticamente, como un muñeco.

Durante un largo rato Blake observó cómo ambos desaparecían entre las gastadas piedras que limitaban el cementerio vecino. Frías gotas de sudor se formaban en la frente de Blake. Una rabia, una gran indignación, se le concentraba en el pecho. Saliendo de su escondite, atravesó la estrecha puerta por la que salieron aquellos hombres.

Se halló en un estrecho pasillo, iluminado únicamente por una débil bombilla que colgaba del destartalado techo. Olfateó. Olía a viejo y a cerrado. Había además algo que no podía definir: algo pesado y espeso que flotaba en el aire. Siguió adelante.

El pasillo torcía a la izquierda y, con los nervios en tensión, bajó un grupo de viejos escalones de piedra hasta llegar a otra puerta, tapada con una sucia sábana que hacía las veces de cortina.

A través de ella miró lo que había al otro lado.

Vio una habitación grande iluminada perfectamente por enormes lámparas. Filas de hombres trabajaban a lo largo de mesas sobre las que se hallaban cajas de madera conteniendo un polvo gris verdoso. Dedos esqueléticos, solo huesos, sostenían cucharas de metal con las que llenaban de ese polvo pequeños paquetes cuadrados.

¡Daroo! ¡Había dado con la fábrica! El fuerte olor dulzón de la droga llenaba el ambiente.

Un contador de segundos lanzaba, amplificado, su monótono sonido. Tick, tick, tick. Casi a su ritmo, aquellos hombres medían y empaquetaban la droga. Todos, en conjunto, produjeron en Blake la sensación de una pesadilla. Hacían muecas y visajes: los hombros hundidos y los labios curvados, dejando al descubierto los dientes.

—¡Dios! ¡Dios! —exclamó Blake. Parecía hipnotizado.

Al final de la habitación, sobre una plataforma, se hallaban dos hombres. Uno de ellos, el calvo, Rico. Al otro, de media edad, nunca lo había visto. Supuso que sería Field. Ambos observaban y vigilaban como dos estatuas de piedra.

Un largo látigo de piel estaba sobre la mesa, delante de ellos.

* * *

Blake seguía obsesionado con lo que se desarrollaba ante sus ojos. Consiguió apartar la vista y se deslizó furtivamente por las escaleras. Sabía que era una locura tratar de enfrentarse así, con los dos americanos. A sus órdenes, aquellos autómatas le destrozarían.

Subió apresuradamente la escalera, preguntándose si el hombre que todos conocían como el jefe máximo se encontraría en el edificio.

—¡Tengo que ponerme inmediatamente en contacto con Bryan! —se dijo.

Giró el ángulo del pasillo y se quedó sobrecogido. Tenía ante él, cortándole el paso, la cara cadavérica, esquelética, de uno de los trabajadores. ¡Un rostro que era una horrible máscara de horror!

Durante un breve segundo ambos quedaron parados, mirándose fijamente. Luego algún instinto animal indicó a aquel muñeco que Blake era un enemigo.

Hizo una mueca con aquellos labios que parecían dos cuchilladas y se adelantó a su encuentro. Las manos, como garfios, trataron de apretarse sobre su cuello.

Blake sintió el fétido aliento helado sobre su cara.

Trató de escabullirse desesperadamente. Golpeó con todas sus fuerzas la boca que tenía enfrente. Se oyó un sonido seco. El hombre se tambaleó hacia atrás y al caer la cabeza chocó violentamente contra el suelo de piedra.

Blake aprovechó la pausa para echar a correr.

No deseaba volver a entrar. No quería enfrentarse de nuevo con aquellos muertos trabajando.

Pero en su interior sabía que tenía que volver y encontrar al monstruo inhumano cuyo cerebro desquiciado había ideado aquella siniestra factoría de esclavos.

* * *

Al llegar a las afueras de la ciudad entró en el primer establecimiento con teléfono para llamar al cuartel de la Policía. El inspector Bryan no estaba, le dijeron, pero esperaban que volviese enseguida. Blake se alegró de que fuese un policía blanco el teniente que le atendió al otro lado del teléfono. Un nativo se hubiese desmayado al oír su historia.

Por el contrario, cuando sin respirar, hubo soltado todo lo que había visto, el oficial que le escuchaba parecía aturdido. Estuvo tanto rato sin contestar nada que Blake pensó que se había marchado. Luego, a través del auricular empezó a oír su respiración fatigosa y pesada.

—Voy a ocuparme de que nuestros mejores hombres estén ahí enseguida. Nos encontraremos con usted fuera de la casa —dijo.

La línea se cortó.

* * *

A Blake le parecía que había transcurrido un año desde que hablara con la Policía. Estaba allí, delante del caserón, escondido entre los matorrales, aguantando la fría brisa que subía del mar.

Había vuelto por el mismo camino por el que se marchara y no había observado ningún síntoma de alarma o de pánico. Dudaba que aquel trabajador se hubiese recuperado.

En la lucha que inevitablemente tendrían que sostener, debía procurar por todos los medios que Rico no escapase. Era el asesino de Marie Sainte y sería el camino para conocer la identidad del jefe supremo. Tenía que saber...

Una voz tranquila, suave, casi un murmullo, interrumpió sus pensamientos.

—Siento haberle hecho esperar, señor Blake.

Blake giró rápidamente. Se encontró con el inspector Bryan, que le sonreía. Estaba solo.

—He llegado aquí seguramente antes de lo que usted esperaba —le dijo—. Me llegó su mensaje cuando estaba en «La Charca Verde». Más preocupaciones. ¡Pero esas pueden esperar! —miró hacia la casa—. Su narración, señor Blake, es la más fantástica que he oído en mi vida. Pero conozco perfectamente su excelente reputación para saber que no se trata de una broma pesada.

Bryan sonrió dejando ver sus blancos dientes, en contraste con su tez curtida.

—No parece lógico que tenga usted pesadillas.

—Sí, puedo tenerlas —comentó Blake, fríamente—; pero le aseguro que esta no lo es.

—¿Cuándo quiere que vayamos?

Los modales y la entonación del inspector atacaban los nervios de Blake.

—¿Ir? ¿Habrá traído algunos hombres con usted? ¿Dónde...?

—Deben de haber rodeado ya la casa completamente —dijo bruscamente Bryan, mientras miraba su reloj de pulsera—. Conocemos perfectamente este caserón. Todas sus entradas y salidas. ¡No se preocupe!

—Es de la mayor, importancia que dos hombres que hay dentro, Rico y otro, no puedan escapar.

—Rico... no me extraña que esté metido en esto. El otro es probablemente Field. ¿De media edad, pelo gris...?

—Sí, es él. Rico asesinó a Marie Sainte. Tengo un testigo.

—¡También! Bueno, no se preocupe. No se escapará ninguno. ¡Ninguno!

* * *

Estaban bajando las escaleras de piedra y el airé espeso y viciado empezaba a llenar los pulmones de Blake, cuando sintió pasos detrás de él.

Rápidamente sacó su pistola Luger, dando media vuelta. Se tranquilizó. Los que le seguían eran cuatro policías de color. Parecían asustados y a disgusto. La superstición era difícil de combatir. El detective esperó que no saliesen todos huyendo presas del pánico.

En aquel preciso momento el silencio se interrumpió con el sonido de dos rápidos disparos.

Blake se lanzó contra la sábana que hacía las veces de cortina y entró en la habitación. Dos grupos de policías nativos, bajo el mando de dos oficiales blancos, venían avanzando desde el fondo de la sala. Los policías batían la masa de trabajadores con fuertes estacas de madera. Bastantes de ellos, como bolos, caían al suelo, pero otros, vociferando horriblemente, se lanzaron contra Blake y el inspector.

Blake arremetió también contra ellos tratando de abrirse paso para llegar a la plataforma del fondo donde estaban los dos blancos.

Perdió de vista a Bryan. Solo sabía que Field estaba ya herido y que Rico seguía de cerca a un hombre que estaba a punto de desaparecer por una puerta.

Alguien disparó.

Rico se quedó clavado en el suelo. Giró los ojos vidriosos, y cayó a tierra con las manos en el pecho.

Blake corrió tras el tercer hombre, que tenía que ser el jefe supremo.

Al salir por aquella puerta se encontró en un patio. Vio cómo una sombra se encaminaba hacia un coche americano aparcado en un claro entre los árboles.

Cuando ya estaba tocando el vehículo, el fugitivo se volvió bruscamente lanzando un puñetazo a Blake. Este se le echó encima. El otro luchó salvajemente. Enlazados, rodaron por el suelo, entre los matorrales, como dos gatos rabiosos.

El atacante de Blake era delgado y flexible. Parecía resistente y fuerte; luchaba con furia, atacando constantemente. Un directo algo más abajo del corazón dejó a Blake sin aliento, pero se rehízo enseguida. Volvió a enlazar al otro y siguieron rodando por la arena.

De pronto, los dedos del otro se apretaron sobre el cuello de Blake. En ese mismo momento, el detective soltó ligeramente el cuerpo sudoroso de su contrincante para aplicarle, acto seguido, una llave de judo que le dejó inmóvil.

Al apretar la llave, sintió cómo las manos de su enemigo se aflojaban. Blake le obligó a echarse al suelo, llevándole arrastrando hasta la luz que salía por la puerta abierta.

Solo entonces reconoció a su prisionero.

Era Wensley, David Wensley.

17 EN LA TRAMPA

El pecho del plantador se levantaba con fuerza. Su respiración era dificultosa. Tenía una mirada salvaje, como la de una rata atrapada, pero, cuando la luz de la puerta dio en el rostro de Blake, su expresión cambió. Soltó una rápida y desagradable risita.

—¡Blake! Yo pensé...

—¿Qué pensó, señor Wensley?

La voz de Blake era fría. Sintió que el plantador aflojaba su presión, como si por un momento hubiese decidido intentar nuevamente escaparse y luego cambiase rápidamente de pensamiento. En sus ojos negros, cansados, volvió a aparecer furia contenida.

—¡Por todos los santos, Blake! ¿No pensará que tenga yo nada que ver en este asunto, verdad? —señalaba al mismo tiempo con la cabeza en dirección del caserón.

Como Blake no contestase, los ojos de Wensley lanzaron chispas de cólera.

—¡Sí que lo piensa! —intentó desprenderse de los brazos de Blake—. ¡Maldito, suélteme! Le digo...

—Dígamelo dentro —contestó el detective.

—Pero...

—¡Dentro!

El plantador no tuvo otro remedio que seguirle. La llave con que le tenía sujeto le obligaba a ello.

—¡Me las pagará! —exclamó Wensley al tiempo que despedía rayos de furia por los ojos al ver alguno de los negros capturados.

Blake vio que todos los trabajadores habían sido dominados y que la habitación aparecía tranquila, pero como si hubiese estallado en ella una bomba. Mesas y cajas aparecían revueltas y tiradas y los montones de drogas desparramados por el suelo. Alguno de los nativos yacía sin conocimiento, otros gruñían y se sujetaban la cabeza. El resto estaba apiñado en un rincón vigilados por los policías.

Field y Rico yacían en el mismo sitio en que habían caído: ambos muertos. Una botella rota de Macon —según todas las apariencias, se había utilizado como arma— estaba sujeta por la mano, ya sin vida, de Field.

El inspector Bryan estaba arrodillado a su lado, examinando el contenido de sus bolsillos. Se incorporó rápidamente cuando Blake entró.

—¡Lo cogió! —dijo—. Wensley, ¿eh?

Blake pensó que en su exclamación había una ligera satisfacción.

—¡Así que estaba mezclado en este asunto! —siguió el inspector, encarándose con el plantador.

—¡Una porra si estoy! ¿Quiere hacérselo comprender a este absurdo detective? ¡Está cometiendo un lamentable error!

—¿De verdad? —sonrió Bryan con sorna—. ¿Entonces por qué salió corriendo cuando nosotros llegamos?

—Quizá —dijo Blake tranquilamente— será mejor que empiece por explicarnos en primer término, cómo llegó hasta aquí.

—¡Si dejan de tratarme como un criminal, lo haré! —contestó el plantador irritado—. ¿Tengo derecho a fumar?

Blake asintió.

Wensley aspiró profundamente para encender el cigarro y el detective vio que sus manos temblaban. Frunció el ceño al ver que los policías de color le miraban con extrañeza y sospecha.

—¿Tenemos que hablar precisamente aquí?

—Es tan buen sitio como cualquier otro —dijo Blake.

Wensley miró a Bryan y, sin esperar más, empezó:

—Usted fue el que me dio la idea cuando me presentó al señor Blake como uno de «los plantadores menos próspero». De acuerdo, tengo que reconocerlo, tiene usted razón. Puede que quiera tratar a los trabajadores como esclavos y en compensación me trabajan despacio. De cualquier forma, estaba ya desesperado y cansado y decidí tomarme unos días de vacaciones —su mirada iba de uno a otro como tratando de ver el efecto que sus palabras iban haciendo en ellos—. Sabía que Blake tenía el propósito de llegar hasta el fondo del misterio que rodeaba la muerte de Marie Sainte, así que decidí trabajar por mí cuenta. Me di una vuelta por la bahía donde encontraron su cuerpo, más bien, los restos de él. Volví a leer los informes de los periódicos. Incluso investigué en «La Charca Verde», donde ella había trabajado...

—Se ha tomado usted —comentó Blake— mucho trabajo inútil, ¿no le parece?

Wensley dudó y sus labios continuaban temblando.

—Pensé... que si tenía un poco de suerte, obtendría alguna recompensa.

—Continúe —le dijo Blake, sin ninguna expresión en su rostro.

—Estuve en «La Charca Verde». Conozco a Sadie, la hija de Summer, bastante bien...

—Muy bien, diría yo —intervino Bryan.

—¡Guarde sus malditas insinuaciones para usted mismo! —gritó Wensley.

Bryan se encogió de hombros.

—Como he dicho, Marie Sainte había trabajado allí y pensé que encontraría alguna pista. Pero no fue así. Esta misma noche estaba en el local donde Blake entró a llamar a la Policía y oí lo que decía. Tenía curiosidad y por eso vine. Creo que... después... me puse nervioso.

Wensley miró a Blake.

—No estaba armado y cuando oí que alguien me seguía tuve miedo y salí corriendo —terminó como en un lamento.

—No me parece muy consistente lo que nos ha dicho Wensley —dijo Bryan—. ¿No lo cree así, señor Blake?

Blake parecía pensativo. Había estado mirando a los prisioneros negros, pero ahora sus ojos volvieron a fijarse en el inspector.

—Quizá. Pero también puede ser ese el punto a favor de Wensley. Si estuviese mintiendo, hubiese inventado una historia más consistente. De todas formas, su declaración puede comprobarse. Averigüe si en los periódicos recuerdan que Wensley estuvo solicitando números atrasados y lo mismo en «La Charca Verde». También, si esta noche le han visto en el local desde donde les telefoneé. Entretanto, hay varias cosas que quiero averiguar yo mismo.

Se marchó, todavía pensativo.

18 EL JEFE SUPREMO

Una hora más tarde, Blake paraba el coche cerca de un estanque.

—Este es —dijo a Marion.

El rostro de la muchacha estaba pálido y desencajado. Cuando volvió al hotel y le contó todo lo que había sucedido —incluyendo el nombre del que él suponía era el jefe— le había rogado que la permitiese acompañarle.

—Quiero estar allí en ese momento —le dijo.

Ahora Blake miraba atentamente, por entre los altos algodonales, hacia el viejo caserón. No había luna y la casa estaba rodeada de oscuridad.

—¿Cree que está dentro? —murmuró Marion.

—No estoy seguro. Probablemente piensa que está a salvo, a pesar de la batida que dimos hoy. Pero no creo qué se encuentre en su casa. Lo que quiero es dar con la fórmula de la droga. Estoy seguro de que Grimwald se alegrará si le consta que la he destruido.

Marion se mordió un labio. Cuando Blake le contó cómo había muerto Marie Sainte y por qué, se había sentido horrorizada y, también, un poco asustada.

Sin embargo, lo que dijo fue: «¿Por qué no me deja ir con usted? Puedo quedarme vigilando fuera mientras registra la casa».

Ahora Blake no la dejaba acercarse más.

—Tiene que quedarse con el coche. Si no estoy de vuelta dentro de media hora, ha de cumplir las órdenes que la he dado.

Los ojos de Blake eran duros y fríos.

¿Y si se había equivocado en algo? Si eso sucediese no volvería. Podría ser esa misma noche. Por eso no quería riesgos inútiles. Si le mataban, su informe, dando el nombre del jefe, llegaría a manos de las autoridades.

—¡Hasta luego! —se despidió.

—¡Tenga cuidado... por favor!

Escondiéndose entre los matorrales se fue acercando a la casa, hasta encontrarle junto a una de las ventanas. Sin hacer ruido, empezó a trabajar en el cierre hasta que oyó un ligero ruido seco. Se guardó la tira de plástico que había utilizado y se metió en la casa.

Escuchó, con los nervios en tensión. No se oía nada. Sacó una linterna del bolsillo y la encendió. A su luz siguió moviéndose con precaución entre los muebles y las altas estanterías de libros. La mayor parte de estos eran enciclopedias médicas. Aunque buscaba con detenimiento, no pudo encontrar ningún escondite secreto.

Salió al vestíbulo. Escuchó. Silencio. No se movía nada. Abrió una puerta y se encontró en un estudio. Su pulso se aceleró al ver una caja de caudales en un extremo, junto a una mesa de despacho.

Cruzó rápidamente la habitación. Se arrodilló junto a la caja para examinarla, y, al hacerlo, todas las luces se encendieron.

Blake giró rápidamente.

Un hombre tapaba la puerta. Una sonrisa dura en su rostro y un revólver en la mano.

—¿Está buscando algo, señor Blake? —dijo suavemente.

Era Simon Lamotte.

* * *

—Si ese era el revólver que estaba en la mesa de despacho —contestó Blake—, no le servirá de nada; tengo las balas en mi bolsillo.

Simon Lamotte lanzó un gruñido, al tiempo que los labios se separaban en una sonrisa.

—Pero no es el mismo, señor Blake. ¡Y ahora voy a matarle! ¡No tenemos nada de que hablar!

Blake vio cómo el dedo se enroscaba en el gatillo y este empezaba a moverse. Sintió un sudor frío que le invadía el cuerpo y, sin esperar más, se lanzó al suelo, tras la mesa. Una bala le rozó una mejilla, otra se clavó en la pared.

Un instante después tenía en la mano su propia pistola. Disparó una vez... Falló... Disparó de nuevo.

Lamotte se llevó una mano al hombro, dio media vuelta, mientras su revólver se le escapaba de los dedos. Blake salió de detrás de la mesa, sin perderle de vista. Con el pie apartó el revólver del negro contra la pared.

—No ha tenido mucha suerte hoy, Lamotte.

El dirigente obrero se dejó caer en un sillón.

—Este condenado hombro me está doliendo.

Sus ojos brillaban de ira.

—Es una pena que no continuase en la Facultad de Medicina, Lamotte —le dijo Blake secamente—. Sí... Lo sé todo... Cuando volvía al hotel, después de volver del caserón, encontré un cable interesantísimo...

Hizo una pausa para disfrutar del efecto de sus palabras.

—Puede que ese fuese el dato que puso a Marie Sainte sobre su pista. Debió leer su biografía en el Daily Gleaner, como he hecho yo. No hay nadie que sepa más de drogas que usted y estoy casi seguro que el daroo es un derivado del producto que inyecta a esos zombies, o lo que sean, que deambulan, alrededor de la casa para mantener apartados a los nativos.

—¡Maldito sea! ¡Maldito sea! —gruñó Lamotte.

—¡Bonito tinglado ha montado usted! —continuó Blake—. Viciosos de la droga para empaquetarla, una playa estupenda para dar salida al producto y un par de zombies para mantener alejados a los curiosos. Todo era perfecto, hasta que se dio cuenta de que Marie Sainte estaba sabiendo demasiado. Sammy también sabía todo lo que ocurría, o, al menos, lo sospechaba. Pero estaba demasiado asustado para hablar. ¡No quería meterse en líos! Pero Marie, un detective, ¡trabajaba en su cabaret! Por eso ordenó a Rico y a Field que la siguiesen y la echasen a la bahía, utilizando la lancha motora de Bryan. Se las compuso perfectamente para que nadie sospechase de usted. No quiso correr riesgos y se deshizo de los Cudjoes para estar a salvo. Solo por si Marie les había contado algo...

Sonrió irónicamente.

—Pero cometió dos errores, Lamotte. Pensó que sería fácil disimular la muerte de Marie echando su cuerpo a los tiburones. Creyó que, colocando sus ropas entre las rocas, nadie dudaría de que murió mientras se bañaba. Lo que usted no sabía era que... ¡Marie no sabía nadar! En segundo lugar, trató de alejar de sí toda sospecha, echándola sobre Wensley. ¡Esa fue su mayor equivocación!

El rostro de Lamotte se contraía de dolor. Con la mano se quitó el sudor de la frente.

—No sé lo que quiere decir —contestó débilmente.

—¡Se esforzó tanto en que Marion y yo estuviésemos como en casa! ¡Estaba tan orgulloso de su macon, especialmente importado, que incluso nos dijo que le faltaba una de las botellas! «Algún ratero», comentó. ¿Sabe quién era el ratero? ¡Field! Él era el bebedor, eso me dijo Sammy; no Rico, que solo bebía naranjada. Fue Field el que se llevó la botella cuando le visitó en su despacho... Y yo la encontré en el caserón.

Sus dedos apretaron la culata de la pistola. La mirada era fría.

—Bueno, Lamotte, ya está bien. ¡Levántese y abra la caja! Quiero la fórmula del daroo para llevármela a Scotland Yard. En el laboratorio están muy interesados en tenerla. Con la ayuda de Dios, puede que todavía puedan curar a los desgraciados a quienes ha viciado usted.

* * *

—Bueno —dijo el inspector Bryan, dos semanas después, mientras se hallaban en el aeropuerto—, reconozco que debo disculparme. Estaba equivocado y usted tenía razón. Me molestaba un poco que estuviese de acuerdo con Wensley y pensase que yo tomaba las cosas con demasiada tranquilidad. Bueno, quizá también tenga razón en eso. Este clima no estimula a trabajar... Pero, al menos, tiene que reconocer que el ataque al caserón lo preparé bien.

—A cada uno lo suyo —dijo Blake con una sonrisa—. A propósito, pensé que Wensley vendría a despedirnos.

—No creo que se deje ver en una temporada, Blake. En realidad, ha estado haciendo tantas tonterías últimamente que es muy posible que desee... abandonarnos, sobre todo después que Sammy le amenazó, si continuaba molestando a las chicas del cabaret.

Los ojos de Bryan estaban alegres.

—Supongo que también es el clima. Hay que tener cierta beligerancia aquí. En cuanto a Sammy... creo que no podemos meternos con él. Únicamente sospechaba lo que sucedía, pero no contaba con prueba alguna... y tenía miedo a Lamotte por si enviaba a sus hombres a destruir el local. Bueno, vive y deja vivir, es mi lema. Que tengan un buen viaje.

Estrechó la mano de los dos y Marion y Blake se encaminaron al avión. Marion llevaba un gran paquete con bombones, perfumes, cigarros, nylon, flores, frutos: todos regalos para los compañeros.

Blake se preguntaba, algo asustado, lo que los aduaneros dirían de todo ello y lo que tendrían que pagar de derechos.

Le hubiese agradado quedarse en Jamaica algunos días más, pero tenía mucho que hacer en Londres y Grimwald hervía de impaciencia por conocer detalles... Miró a la azafata, fina y bonita, que les daba la bienvenida a bordo y pensó que, realmente algo debía haber en el clima de la isla que hacía desear descansar y olvidar el trabajo.

Los motores se pusieron en marcha y, después de apretarse el cinturón y de dejar de fumar, el aparato empezó a moverse lentamente por la pista... camino de Londres.

FIN