Los misterios del Hospital Hains

Adria Santel

Los misterios del Hospital Hains

Primera edición: 2021

ISBN: 9788418787461
ISBN eBook: 9788418787980

© del texto:

Adria Santel

© del diseño de esta edición:

Penguin Random House Grupo Editorial
(Caligrama, 2021

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Impreso en España – Printed in Spain

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A mi hijo, luz de mi vida, sendero de mi camino.

A mi madre, fiel y primera lectora, que me enseñó que el cielo y los sueños no tienen límites. Mi impulsora, amiga y ejemplo.

A mi marido, abrazo tierno y fuerte que acompaña mis aventuras, locuras y sueños.

A mi hermana, amiga fiel y lectora.

Agradecimientos

A Dios, por su infinito amor. Por sus dones y por entregarme caudales inagotables de inspiración, que son los que plasmo en mis escritos.

A mi familia, a mi madre Adriana, mi hijo Juan Cristóbal Santiago, mi marido Juan Pablo y mi hermana Lorena, por apoyarme en cada paso que doy y estar ahí si trastabillo, por su crítica constructiva y su fe en mi trabajo.

A mis amigos, que han leído cada obra que escribo y que me han brindado su certera y sincera opinión acerca de mis historias.

A mis amigos escritores, que me han orientado y apoyado en este desafío. En especial a Beatriz Olavarria (España), Alejandra Díaz (Chile) y Mónica Rojas (México).

Y a un hombre especial que me dijo que mi novela era de excelencia y que debía atreverme y aventurarme a ser escritor profesional, el novelista José Luis Rosasco (Chile), que descansa en la paz de Dios.

A los principales autores que me inspiraron a escribir, mentores que en sus libros enseñan el noble arte de contar historias y cuentos. Gracias, Agatha Christie y Camilo Pérez de Arce.

A todos y cada uno, mis sinceros agradecimientos.

«Aprendí que no se puede dar marcha atrás, que la esencia de la vida es ir hacia adelante».

Agatha Christie

Guía del lector

A continuación, se relacionan en orden alfabético los principales personajes que intervienen en esta obra:

Adolf Singer: Enfermero.

Agneta Meller: Enfermera jefe.

Amadeus Tulorth: Chófer, mayordomo y jardinero del hospital.

Ana Bonegood: Enfermera sobrina del doctor Samuel Bonegood.

Clod Heller: Paciente del Hospital Hains y matriarca de la familia Heller.

Dana Lupei: Secretaria del director Lambert, de origen rumano.

Edualf Lambert: Médico. Director y propietario del hospital psiquiátrico Hains.

Ema Vaduva: Paciente presidiaria.

Frances Rutter: Enfermera.

Greg Korn: Enfermero.

Halzen Brünch: Detective de policía.

Higgins: Abogado del hospital.

Homer Velvet: Detective de policía.

Marcus Heinz: Paciente presidiario.

Milan Vodanovic: Médico psiquiatra del Hospital Hains de origen americano.

Moritz Ackermann: Connotado psiquiatra, fundador del Hospital Hains.

Orietta Polchini: Enfermera italiana.

Otto Müller: Médico forense de la Policía.

Samuel Bonegood: Prestigioso médico traumatólogo.

Thomas Heller: Enfermero del doctor Bonegood y albacea de la familia Heller.

Capítulo 1
De Viena al interior de las montañas

En 1938, recién egresada de enfermería en Austria, estaba la señorita Ana Bonegood, de veintiún años, esperanzada de un gran futuro en el campo de la salud. Había estudiado con connotados profesionales del campo médico de Europa.

¿Cómo describir a Ana? Una chica alta y delgada de piel muy blanca con matices azulados y rosas, de tez suave, mirada dulce, con párpados levemente caídos; daba la sensación de ser una chica triste pero recta porque tenía una personalidad severa. Ella era hija del rigor, del esfuerzo y tesón. Tenía el cabello liso de color rubio miel, de finos filamentos, y lo llevaba recogido hasta la altura de los hombros. Era tan tirante su peinado que daba la impresión de que su cabeza era más pequeña de lo normal. A esto se le sumaba la amplitud de sus hombros, lo cual favorecía ese efecto óptico. En sus ojos se asomaban unas profundas ojeras a consecuencia de interminables noches en vela mientras estudiaba persiguiendo su sueño. Tenía manos huesudas de largos dedos que a primera vista lucían delicadas y débiles, pero por el contrario eran cálidas y firmes, propias de la juventud y del vigor. Ana era una mujer fuerte con aspecto frágil. Desde la primera impresión su apariencia no representaba la furia de su espíritu, la fuerza de su cuerpo ni la pasión de su corazón. Su voz era aterciopelada, de tonos suaves y volumen moderado, casi un susurro. Esto no la limitaba; cuando sentía la necesidad de hacerse escuchar, aumentaba su vibrato hasta lograr ser obedecida o imponer su voluntad. Cuando esto sucedía, ella sufría una metamorfosis, desde el nacimiento de su mirada suave y ordinaria a una intensa y fija, junto con la postura corporal que hinchaba su pecho y erguía sus hombros, actitud que la hacía parecer más alta y corpulenta, y su tono de voz se tornaba profundo, voraz, pausado y con cada palabra que emanaba de sus labios se marcaba su autoridad.

Era fruto de la convivencia de un matrimonio conformado por un par de campesinos simples y comunes que vivían su fe en Dios de manera férrea y complaciente. Sus padres eran personas muy devotas, tranquilas, trabajadoras, sin grandes desafíos ni sueños. El padre había sido el mayor de nueve hijos y había ayudado a sus progenitores en la crianza de sus hermanos, de los cuales los menores habían tenido la fortuna de poder educarse y ostentar un oficio calificado o profesión. El menor de los hermanos de su padre estudió medicina y se convirtió en médico. Su nombre era Samuel Bonegood, tío Sam para Ana.

Ana era hija única, pero no siempre había sido así. Tuvo un hermano mayor al que llamaban cariñosamente Sammy, en honor a su tío, pero que había muerto de pulmonía a los dos años de vida. Ana solo lo conoció a través de un retrato que estaba en su salón frente a la chimenea. La muerte de Sammy dejó un vacío en la vida de sus padres que la joven trató de llenar.

Ana siempre fue muy cercana a tío Sam, que no tenía hijos y veía en ella a la hija que la vida le había negado. Él observó en Ana, desde muy temprana edad, la entrega y preocupación al curar todos los animalitos que encontraba heridos o enfermos en el campo o en su propia granja. Tío Sam vivió con sus parientes cuando era médico en el pueblo hasta que Ana cumplió los ocho años, manteniendo una relación muy estrecha con la niña. Él era el curador de todos los animales enfermos que ella encontraba y que, posteriormente, cuidaba y alimentaba con la paciencia que solo el espíritu le da al cuerpo de una niña raquítica y de tan corta edad como para responsabilizarse como un adulto de un ser indefenso, sin más necesidad que el gusto de hacerlo.

Cuando Samuel Bonegood obtuvo una beca de especialización en una prestigiosa universidad, debió trasladarse a la ciudad de Viena, muy lejos de sus afectos. Luego de finalizar su beca en traumatología, obtuvo una plaza en el Hospital Doctor Russell, que era una referencia europea en tratamientos innovadores del área traumatológica. Fue una fortuna obtener ese trabajo. Eso inspiró a Ana a estudiar enfermería y ver como referente a su querido tío, que sería por siempre su ángel guardián en vida y carrera profesional.

Samuel, al ser un hombre soltero y de edad madura, sin novia conocida, daba pie para que la gente murmurara y decretara que él era diferente y que, debido a esa diferencia, nunca contraería matrimonio. Decían que solía tener otras preferencias y gustos.

Él siempre estaba acompañado de un enfermero muy leal a sus solicitudes y un gran bastión y apoyo en sus decisiones, a veces alocadas e insospechadas. Su nombre era Thomas Heller o, mejor dicho, Tommy, como lo llamaba cercanamente Samuel.

Él nunca se cuestionó el no haber formado una familia tradicional, porque se autodenominaba «animal de trabajo» y que su única esposa era la ciencia y que su hija por elección era su querida sobrina Ana, de quien estaba muy orgulloso y se sentía parte de su desarrollo.

Thomas también sentía un gran aprecio por Ana, la veía como extensión de su fiel amigo y jefe Samuel Bonegood. Ambos hombres compartían una cómoda residencia en las cercanías del hospital donde trabajaban. Cada uno vivía en una planta de la casa. Decían que, como se veían tanto tiempo en el trabajo, seguir viéndose en casa sería una tortura de la cual había que escapar ciertas horas del día y estar consigo mismo solo, sin más compañía que sus aficiones.

Thomas tenía la costumbre de escuchar música clásica y cantar ópera, además de la pintura y las bellas artes. Preferencias que molestaban de manera esporádica a Samuel, el cual tenía entre sus máximos ahíncos leer mamotretos enormes de medicina, fumar puros y beber whisky, todo aquello en el más estricto silencio. Por eso es por lo que la decisión de usar una planta distinta parecía lo más acertado para la sana convivencia de ambos.

Los atendía una mujer polaca de nombre Frida Kolvia, que era como una madre para ambos. Estaba siempre pendiente y se inmiscuía periódicamente en sus discusiones. Para ellos Frida era parte de la familia. Aunque Samuel era muy severo en sus asuntos, siempre daba oídos a sus comentarios, pues era una mujer sencilla de pocas palabras, pero de actos de cariño concretos y de un locuaz discurso, a pesar de su nula educación y de su crianza modesta y cruel. Tal vez por eso Samuel la apreciaba tanto y veía en ella la inteligencia real de una mujer que no tuvo las oportunidades de desarrollarla de la forma adecuada, pero que, en la manera en que expresaba sus ideas, se asomaba la brillantez de su inteligencia.

Samuel era un traumatólogo muy conocido y prestigiado. Buscaba innovar en los tratamientos e implementos que usaba. Era un hombre de ensayo y error. Tenía un pequeño taller en su casa; hacía prototipos en madera, oficio que había aprendido desde muy joven y que le ayudaba a aterrizar sus diseños y bosquejos a algo real. No era poco usual verlo recorrer su hogar en muletas, con sillas de ruedas, con los ojos vendados o con un brazo atado, probando en sí mismo sus invenciones, las cuales muchas veces terminaban en el basurero porque era un hombre exigente que buscaba la perfección y hacer la vida de sus pacientes mucho más llevadera. La posguerra fue la época más próspera en medicina para la mente inquieta de Samuel, pudo evidenciar a cada instante su aporte en la calidad de vida de sus pacientes, inventar artefactos, experimentar con medicinas, incluyendo aquellas que la madre naturaleza proporciona y que él conocía desde su tierna infancia a raíz de la escasez de medicina química tradicional.

Cuando Ana decidió estudiar enfermería, lo hizo de manera natural, casi por instinto. ¿A qué más podía dedicarse? Si desde niña cuidaba animalitos enfermos y escuchaba fascinada las historias médicas de su tío, abriendo los enormes ojos brillantes mientras su mente imaginaba cada escena. Podía parecer desubicado que un adulto le narrara tan vívidamente episodios de mutilaciones y muerte a una pequeña niña, pero ella veía en sus relatos esperanza y su futuro. Fue así como, cuando Ana les comunicó a sus padres su decisión de ser enfermera, no les sorprendió, era esperable. Cuando comenzó a estudiar enfermería, su ideal era trabajar con su tío en el área de la asistencia en traumatología y así desarrollar su carrera. Los padres de la joven estaban satisfechos y confiados en la protección de Samuel para con Ana por demostrar siempre un genuino cariño para con ella, como si se tratara de su propia hija.

La naturaleza de Ana podía parecer fría, severa y vinculada al deber. Con la convicción de hacer lo correcto, ayudar al prójimo. Ella sentía que su vida debía tener un sentido superior a sus huesos, cuerpo y mente, que se conectara con su esencia, que trascendiera su obra; que su forma tuviera que ver con la manera de hacer las cosas, en lo aprendido con respecto al deber hacer. La gente no podía evidenciar el verdadero sentir de su alma y su vocación de servir a todos, porque la manta de severidad no dejaba mostrar la bondad de su ser. Ana tenía sed y hambre de servir, pero no lograba entender su misión como tal, y solo conocía el fin, que era atender a las personas, curar, entregar bienestar, pero, al faltarle el equilibrio entre dar y recibir, su ser sufría la constante desazón y vivía con la sensación de que algo le faltaba. En su hogar sintió los cuidados, pero faltó el contacto, la piel, el calor. Eran tiempos en donde se sobrevivía y la palabra era un bien escaso, reemplazado por la acción y el deber ser y hacer.

Al finalizar sus estudios, Ana esperaba trabajar bajo el alero de su tío; el cariño y admiración por él eran como la miel de sabor intenso, donde basta solo un poco de este manjar para empalagar todos los dedos y, aun así, es una sensación agradable. Pero la vida o, mejor dicho, su tío le tenía una sorpresa.

Casi terminando el invierno, desde los árboles surgen pequeñas hojas verdes, delicadas y copiosas al compás de los perfumes primaverales de los jardines de gencianas, rosas y claveles. Esa es la primera pista de que el invierno va en retirada para dar paso a la alegre y feliz primavera, época de renacer, de sol tímido cuyos tibios rayos cubren la piel y dan un tono dorado a quienes los reciben. Para Ana la primavera traía algo más que dulces e intensos aromas, rayos de sol y exquisitos sabores; traía un giro en su vida que jamás visualizó cuando aceptó obligada la oferta de trabajo para el hospital psiquiátrico Hains, en el interior de Austria. Tal vez decir que sí fue una respuesta muy corta para el precio que debió pagar después. Un día, al llegar a casa desde su guardia en el hospital de Viena, encontró en el salón a su tío, Thomas y Frida junto a unos deliciosos bocadillos y una botella de licor.

—¿Qué celebramos? —preguntó sorprendida.

—Tu nuevo trabajo —respondió un entusiasmado tío.

—¿Mi nuevo trabajo? —preguntó Ana desorientada.

Samuel le explicó, casi frenético de felicidad y entusiasmo, que el doctor Lambert, prestigioso psiquiatra de Austria, una eminencia en recuperación de pacientes con enfermedades mentales, lo había llamado para pedirle referencias de una enfermera joven, soltera, capaz y con deseos de trabajar en psiquiatría para ocupar el cargo de enfermera asistente de uno de los doctores del hospital y, por supuesto, Samuel había recomendado a su sobrina sin comentar el pequeño detalle de que eran parientes, detalle que no ocultaba, pero al que tampoco hacía referencia. El tío le comunicó a Ana que debía partir en un par de días. Viajaría en tren el domingo para comenzar sus labores el lunes. El nuevo hospital se situaba a unas horas en automóvil desde la estación, porque estaba internado en las montañas. En el salón se podía sentir la alegría por la noticia, entre copas, risas y deliciosa comida, mientras que en la cara de Ana se dibujaba el desasosiego, como una mujer engañada por su esposo. No se reflejaba ninguna emoción positiva en su rostro; respiraba pena, rabia y desilusión por su tío, porque ella no quería dejarlo, ni a su trabajo en Viena.

Ana bebía para adormecer sus sentimientos, pensaba en lo injusto de esa decisión. «¿Cómo es posible que decida sobre mi vida y que no considere mi opinión? ¿Tal vez le molesta que viva en su casa? ¿Por qué me quiere echar? ¿Ya no me quiere mi tío? ¿No pensó en que yo no quería trabajar en ese hospital? Si le digo a mi tío que no quiero dejar Viena, ¿se molestará conmigo y me quitará su protección?». Eran muchas las interrogantes que se agolpaban en su cabeza y lo único que atinaba a hacer era asentir con ella y beber más licor.

Thomas le preguntaba qué le parecía esa tremenda oportunidad. Le comentaba que ese hospital era visionario, con un cuerpo médico de primera línea; que era la oportunidad soñada para una enfermera joven como ella y muchas cosas más, como si hubiese ganado un premio. Ana le miraba los labios mientras él, con un entusiasmo casi adolescente, le comentaba lo maravilloso de ese hospital, pero ella seguía sumergida en pena y rabia que la hacía desear que Thomas se callara y no escucharlo más. El enfermero, que era el más amoroso e histriónico de la casa, abrazaba fuertemente a Ana como muestra de cariño, alegría y felicitaciones, abrazos que Ana sentía fingidos, extravagantes, innecesarios y molestos en regla. Si a Ana le molestaban las muestras físicas de afecto, en ese momento las sintió como un puñal insoportable.

Frida era otro ser dentro de este complot para deshacerse de ella, o al menos así lo veía la joven. Esa mujer, siempre tan gruñona y mandona, esa noche era un ser de luz, feliz, radiante, chispeante, llena de risas y buenos chistes que animaban la fiesta, porque a esas horas de la noche eso ya se había convertido en una fiesta. Ellos tres eran los seres humanos más felices de la Tierra, y Ana, la más desgraciada, pero en silencio le apetecía endemoniadamente estallar en llanto; pero su educación y temor al futuro no se lo permitían, así que ahogaba su llanto en alcohol y más alcohol. En un momento, Samuel percibió que Ana bebía sin control y eso le preocupó. La llevó a su habitación en compañía de Frida para que la desvistiera y acostara.

—Mañana necesitamos conversar a solas —fue lo último que escuchó Ana de su tío esa noche.

A la mañana siguiente la joven enfermera sentía que mil duendes bailaban sobre su cabeza y un hacha cortaba su cerebro. Al menos, no tenía turno en el hospital y podía reposar en casa, o eso pensaba ella. A mediodía Samuel entró en su habitación junto a Frida, quien llevaba en su mano un tazón con café negro muy cargado. Ana se sentía mareada, con náuseas, dolor de cabeza y, sobre todo, estaba muy avergonzada por su comportamiento. Mientras bebía el café, explotó en un llanto descontrolado, lo que hizo que el tío le pidiera a Frida que saliera de la habitación. Se acercó a la cama y se sentó a su lado abrazándola para consolarla.

—Ana, ¿qué sucede? —cuestionó Samuel con una actitud paternal y de preocupación.

Ella no podía emitir palabra audible y entendible, ahogándose en lágrimas, café y mocos. Entre sollozos preguntaba por qué quería alejarla de su lado si ella lo adoraba y era su familia. El tío comprendió enseguida lo que sucedía. Su niña fuerte y valiente era muy joven aún y su alma estaba en proceso de maduración. Ella era frágil y no podía comprender ni visualizar lo que estaba pasando. Esto le causó gran ternura al hombre y una sensación paterna a flor de piel donde sus vellos se erizaron. Le dio un cálido y protector abrazo a su sobrina y, largamente, besó su cabello. Al cabo de unos minutos, Ana se sintió mejor al ceder sus malestares y desayunó normalmente.

La mañana estaba cálida, refrescante y con una brisa tibia, que era como una prolongación de un tierno abrazo que acaricia pero no incomoda. Samuel invitó a Ana a dar un paseo por el parque que quedaba cerca de su hogar. Era un lugar bastante grande, con piletas, césped, árboles y hermosas flores. Al caminar del brazo de su tío, podía sentir la suavidad de los indirectos rayos de sol, que entibiaban su blanca y delicada piel, y su nariz podía absorber el perfume cítrico de su tío, mezclado con la dulzura del aroma de las flores. Era tanta la paz que sentía en su corazón, pero la revoltura de su estómago no le permitió disfrutar en plenitud de ese momento tan tranquilo, en calma.

Siempre le había dado muy buenos resultados a Samuel con su sobrina pasear de su brazo para tranquilizar su alma o averiguar qué se tejía en ella. Ese día no fue la excepción. Entre palabras dulces y muestras de afecto, Ana le confesó lo que estaba en su alma y lo que le molestaba. Porque la decisión de trasladarse de Viena a otro sitio era personal. Mientras Ana le reclamaba y le contaba a su tío lo que le molestaba, sus temores y que no entendía la proyección de su carrera en ese hospital, Samuel la interrumpió tomando su rostro entre sus delicadas manos y besando tiernamente su frente.

—Dulce alma mía, cuando has vivido tanto como yo, sabes lo que es mejor para alguien como tú. Confía en tu viejo tío y disfruta de la vida —declaró tiernamente.

La joven sintió tranquilidad y confianza nuevamente, y su ser le dio el beneficio de la duda a su tío, pero le dejó claro que, si no le agradaba el nuevo empleo, volvería a Viena a vivir y trabajar con él, sin reproches ni preguntas. Samuel asintió con la cabeza y mostró una amplia sonrisa. Él sabía que su sobrina era testaruda y que daría su mejor y mayor esfuerzo, no lo defraudaría. Confiaba en ella. Al regresar a casa, almorzaron junto a Thomas, quien al terminar la comida le dijo:

—Ana, a veces la vida nos tiene preparadas cosas más grandes que nosotros mismos y nos utiliza para fines mayores. Tu tío está muy orgulloso de ti y confía en que serás una profesional reconocida —le dijo Thomas mientras cogía su mano de manera paternal.

—Lo sé, Tommy, lo sé, y responderé a la confianza de tío Sam y a la tuya.

—Querida Ana, no puedes imaginar el enorme servicio que harás en aquel apartado hospital, ni tú ni tu tío lo sospechan. Debes cuidarte mucho y estar atenta a todo. Me comunicaré contigo a su debido momento —dijo Thomas con un aire misterioso y hasta nostálgico, cerrando el diálogo con un guiño cómplice.

Solo quedaban un par de días para comenzar a trabajar en el prestigioso hospital psiquiátrico Hains, cuyo nombre rendía honor al abuelo materno del director, el doctor Edualf Lambert, uno de los precursores de la psiquiatría, el afamado doctor Jürgen Hains. El doctor Lambert fue su único nieto y siguió sus pasos, algo así como Ana con su tío. Tal vez la medicina y el afán de salvar vidas y mejorarlas se transmite a través de la sangre o de las interminables conversaciones al compás de una taza de café y un buen fuego en esas tardes frías de invierno y en los paseos campestres de los tibios días de primavera o verano.

Llegó el día en que Ana debía partir al nuevo rumbo. Esa mañana ella se levantó muy temprano, al igual que todos los miembros de la casa, para desayunar juntos y acompañarla a la estación de tren. Cuando llegara, la esperaría un automóvil del hospital y la conduciría a su nuevo hogar y lugar de trabajo, ya que el hospital contaba con un ala del edificio de exclusividad para que los funcionarios vivieran allí debido a la lejanía del lugar de cualquier poblado.

El corazón de Ana le decía que este empleo sería temporal y que volvería enriquecida de experiencias y conocimientos para retornar al trabajo con su tío en Viena, ciudad que amaba y que no deseaba dejar. Nada más lejos de la realidad. Nada la hacía pensar distinto, pero como decía bien ella: «El hombre propone y Dios dispone». Esa frase la repetiría casi a diario en su mente.

Ya sentada en su butaca del tren, miraba desde la ventanilla a su querido tío y a su adorado Tommy. Aún podía sentir el perfume de sus abrazos apretados y ver sus lágrimas saladas recorriendo sus mejillas. A ella le costaba mucho llorar, pero a estos dos hombres les resultaba tan fácil. Nunca había visto llorar a un varón hasta que los vio juntos. Samuel, en compañía de Thomas, era más sensible de lo acostumbrado; no temían demostrar sus sentimientos, cosa que a Ana al principio le chocaba porque era extraño para ella, pero dentro de su alma los envidiaba. A ella le hubiese gustado tanto poder exteriorizar lo que sentía por ellos, pero algo la frenaba, algo no le permitía dejar que brotasen de sus ojos lágrimas de pena, felicidad o rabia, salvo en momentos de real angustia. Cuánto le hubiera gustado decirles palabras de agradecimiento y cariño a esos hombres amables, protectores, cariñosos, acogedores y brillantes, pero no era capaz; solo pudo decirles gracias y darles un fuerte abrazo.

Al sentir la puesta en marcha del tren y ver a sus parientes despedirse de ella, moviendo sus pañuelos blancos, sintió una punzada muy fuerte en el estómago. Estaba muy nerviosa; en ese momento se dio cuenta, sería la primera vez que viviría y trabajaría sin conocer a nadie. Esa sensación de nerviosismo se mantuvo durante todo el viaje y a eso se le agregó un mareo constante acompañado de náuseas que solo mitigó saboreando un limón muy ácido que llevaba en su abrigo. Dormitó muy poco, quería ver el paisaje. Era una sensación que grababa en su mente todas las imágenes que la ventanilla del tren le proporcionaba. Los nervios la tenían atrapada en una pesadilla de mareos y náuseas. Lo único que quería era llegar y recostarse un momento.

Al descender del tren, Ana escuchó casi de inmediato su nombre y buscó con la mirada al hombre que lo proclamaba a los cuatro vientos. Al identificar a la persona que la llamaba, vio a un señor de unos sesenta y tantos años, de estatura mediana, complexión gruesa, con cara de pocos amigos, que vestía un traje negro, perfectamente compuesto y que se identificó como el mayordomo y chófer del hospital. Su nombre era Amadeus Tulorth, quien amablemente la condujo al automóvil y cargó su equipaje. Ella llevaba una austera y pequeña maleta de mano forrada en tela que en su interior contenía tres sencillos vestidos, un uniforme de enfermera y un vestido de domingo para ir a la iglesia, aunque desconocía si existía la posibilidad de ir a misa los domingos por la lejanía del hospital. Además, llevaba dos pares de zapatos, dos camisolas y sus afeites personales. Ella era muy austera. La única joya que tenía era una cadena de plata con la santa Cruz, pertenencia de Sammy, su fallecido hermano. La joven la llevaba en su pecho como recordatorio de la fragilidad de la existencia y de la responsabilidad de su trabajo, en donde la muerte era parte de su vida.

Ana nunca se fijaba en los bienes materiales, pero no pudo evitar contemplar el maravilloso automóvil. Aquel bello y elegante Mercedes del año la hizo sentir como una princesa que volaba por la ruta. Jamás había estado dentro de un auto así. Pensaba que, si el coche que le enviaban para recogerla era tan lujoso, ¿cómo sería el hospital? Eso la entusiasmó en un primer momento, pero le asustó al reflexionarlo. Ella era una chica sencilla, con buenos modales, amplia cultura, pero de orígenes humildes, de labradores cultos pero pobres. Eso la asustó un poco. A medida que el señor Tulorth conducía, la joven comenzaba a ver un copioso bosque, el sol se iba escondiendo entre las copas de los árboles y se tornaba más oscuro, como en penumbras. Apenas se divisaban unos rayos de sol impertinentes y traviesos.

Ana se sentía cansada. El viaje era realmente agotador y el auto era muy suave, se mecía para esquivar las piedras del camino, lo que hizo que ella dormitara suavemente y de manera profunda en intervalos.

Debían haber pasado a lo menos dos horas, y Amadeus frenó, señalando que ya habían llegado al hospital. Ana miró por la ventana del coche y vio una imponente construcción de estilo moderno, pero de forma funcional para el arquitecto, quien, guiado por las instrucciones del propietario, diseñó un edificio de amplios espacios, pasillos secretos y formas simples, pero que se imponían a primera vista, dando una sensación de impaciencia por recorrerlo completo y descubrir todos sus rincones. Al descender del automóvil, Ana se dirigió hacia la entrada, en donde la esperaba la enfermera jefe, la señorita Agneta Meller, una dama de unos cuarenta años, muy alta, en extremo delgada, sin obvias formas femeninas, muy rubia, que parecía tener el cabello blanco, perfectamente peinado, de piel casi transparente y enormes ojos azules sin expresión aparente. Su imagen era andrógina. Vestía un impecable uniforme y unos pequeños y hermosos aretes color agua marina que fue lo único que le agradó de su apariencia, a primera vista. La enfermera Meller la saludó cordialmente, pero de manera distante y la guio hacia la oficina del doctor Lambert, quien personalmente quería darle la bienvenida por venir recomendada de un prestigioso médico traumatólogo como lo era su tío.

Los pasillos de aquel hospital eran de color verde claro, fríos, amplios y silenciosos. No se escuchaba ningún ruido. «¿Habría pacientes allí? Qué calma para ser un hospital», pensaba Ana. La decoración era minimalista, muy pulcra y organizada. A poco andar llegó a la oficina del doctor Lambert. Esperaba caerle en gracia debido a que era el director y, además, su tío se había jugado su reputación al recomendarla. Lo primero que a la joven le llamó la atención fue la puerta de la oficina. No era igual a las otras, era de metal. Se veía con gran porte y grosor, con más de una cerradura y de un color negro inexpugnable. Tal vez porque, como era la puerta del director, custodiaba valiosa información.

Agneta Meller golpeó y desde dentro se escuchó un «adelante», y ambas pasaron.

Al fondo se levantó un hombre de mediana edad, de tez pálida, contextura gruesa, baja estatura, ojos verdes pequeños, cabello rojizo rizado, incipiente barba y una amplia sonrisa que iluminaba la habitación. Era la imagen de un hombre bonachón, confiable, respetuoso, amable y simpático, ninguna característica que Ana esperara encontrar en el director de un hospital, y mucho menos si era, además, uno de los propietarios. Esto la descolocó un poco, qué diferencia de actitud entre el personal que había conocido y el director.

—Bienvenida, enfermera Bonegood. Estoy seguro de que usted se integrará a esta gran familia de inmediato. Enfermera Meller, por favor, condúzcala a su habitación, que cene y mañana en el desayuno le explica sus funciones. El papeleo lo veremos mañana. Les pido mil disculpas, pero ahora estoy muy ocupado. De nuevo, bienvenida —dijo todas esas frases el director casi sin respirar.

—Muchas gracias —solo pudo decir Ana y salieron de la oficina.

La enfermera Meller la guio a su habitación sin mediar palabra entre la oficina y sus aposentos; luego le indicó que en una hora podía ir al comedor a cenar junto a los demás y salió. ¿Y dónde estaría el bendito comedor? Ana se sentó en su cama y comenzó a mirar su habitación. Gracias a Dios que estaba pintada en un suave tono amarillo y no verde como todo el lugar. La cama era pequeña y muy cómoda. Había un escritorio de madera con una silla acolchonada, un ropero estrecho, un velador de madera con una lámpara y una gran ventana, que casi era del ancho de la habitación. ¿Por qué la ventana sería tan ancha? Pero la prefería así, porque podía abrirla y sentir el aire fresco. Se recostó un momento y se quedó profundamente dormida. Despertó a medianoche y se asustó porque había desobedecido la primera instrucción de la enfermera Meller; eso le causó escalofríos y mucha angustia. Esperaba que en el desayuno no la reprimiera frente a sus nuevos compañeros de labores.

Esa noche casi no pudo dormir de la ansiedad, se levantó a las cinco de la mañana y salió de la habitación para buscar el baño, que, para su fortuna, era la puerta frente a la suya y que por la hora estaba vacío. Era un baño cómodo, todo blanco desde el techo hasta el suelo y muy frío, pero Ana estaba acostumbrada a ducharse con agua helada en todas las estaciones del año, por lo tanto, prefería que fuera así. Como no le habían entregado su nuevo uniforme, la joven se vistió con el que traía de Viena y se arregló de manera impecable para comenzar su día. Al salir de la habitación, sintió que la jalaban muy fuerte del brazo.

—Es la primera y última vez que me desobedece. No me interesa quién la recomendó, ¿me entendió? —dijo la enfermera Meller con cara furiosa y seria.

Ella sabía que no se libraría de aquel regaño. Asintió con la cabeza y pronunció un tímido:

—Disculpe, no se repetirá.

Ese jalón la acompañaría todo el día. El pequeño morado en su traslúcida piel sería el recordatorio de que no comenzó con el pie derecho y descubriría una realidad que hasta ese entonces le era desconocida.

Siguió a la enfermera Meller en el más sepulcral silencio, casi con vergüenza y temor, hacia el comedor del personal. «No era gran cosa», pensó Ana, tan lujoso edificio y el comedor de los trabajadores era tan incongruente con la decoración: pequeño, desordenado y bullicioso, lo que en algún sentido le hizo gracia a la joven. Si bien ella era muy silenciosa, algo de ruido de vez en cuando le parecía agradable.

Al ingresar la enfermera Meller junto a Ana, se hizo el silencio y se apoderó de la joven cada mirada curiosa de las personas que allí desayunaban. «Seré como un mono de feria», pensó, y la curiosidad que sentían por ella le molestó. En el hospital en Viena nadie la miró siquiera cuando ingresó, se limitaban a darle instrucciones y a apurar sus acciones. Con el tiempo fue estableciendo ciertos cariños y amabilidades, pero nada parecido a una amistad. Tal vez en Hains sería distinto, los lazos se estrechaban y los límites se dispersaban entre la vida privada y laboral. Ese pensamiento no le fue del todo grato porque era muy introvertida y no le interesaba la vida privada de nadie. Individualismo, se llamaba la característica que fue perdiendo Ana al pasar sus días en Hains.

La enfermera Meller, con voz de vocero militar, la presentó con sus compañeros de labores. El equipo era más pequeño de lo que la joven se imaginaba, constaba de tres doctores psiquiatras, cuatro enfermeras, dos enfermeros, cinco auxiliares de enfermería, una secretaria, dos cocineras, dos asistentes de aseo, y el chófer-jardinero, el señor Tulorth, que la había recogido en la estación de trenes el día anterior.

—Ella es la señorita Ana Bonegood, enfermera titulada, con especialidad en traumatología, que viene desde el Hospital Russell de Viena. Ella estará bajo las instrucciones de la enfermera Rutter —sentenció Meller con la voz enérgica y algo gastada por el cigarrillo. Le indicó a la joven que se sentara para desayunar y se retiró del lugar.

Ana saludó y tomó asiento entre una mujer joven, hermosa y voluptuosa, y una mujer pequeña, delgada y con aroma a formol. Mientras se servía una taza de café, la hermosa mujer le ofreció un pastel. Su semblante cálido era el segundo que veía en ese hospital. Su nombre era Orietta Polchini, italiana, llegada a Austria para trabajar en el Hospital Hains, nieta de una veterana enfermera y recomendada por ella al doctor Lambert, ya que conoció a su abuelo. Tenía veinticinco años y hacía dos que trabajaba allí.

Ana desayunó con pasión. Tenía mucho apetito esa mañana, tal vez se debía a que casi no había ingerido bocado el día anterior. Apreciaba deliciosamente cómo los alimentos se disolvían entre sus papilas gustativas y podía absorber sus aromas. Fue así como comió un gran trozo de queso y jamón. «Qué equipo de personas tan disímiles entre sí». Al mirarlas con detenimiento, Ana pudo intuirlo y, al conocerlas con el tiempo, su afirmación se comprobó. El desayuno fue agradable, aunque ella se sentía invisible. Solo le dieron la bienvenida y luego fue como si desapareciera de ese lugar entre las risas y conversaciones de las personas.

La enfermera Frances Rutter era la delgada y pequeña mujer sentada a su izquierda, quien la invitó a levantarse de la mesa y acompañarla en su día. Ella era una mujer de curioso aspecto. Parecía poca cosa, indefensa, con un nerviosismo extraño, característica que a Ana le causó extrañeza al percibir el casi imperceptible pero constante vaivén en sus manos y lo temblorosa que parecía ser su voz, en compañía de una mirada esquiva e inquietante. Aquella mujer, que parecía pequeña e insignificante, tenía treinta años; había enviudado hacía un par y se refugiaba en el trabajo. Fruto de su matrimonio, la enfermera Rutter concibió a un hijo llamado Wilfred, que tenía diez años, pero su condición de «niño especial» lo alejaba de una vida normal y corriente. Él estaba bajo los cuidados de su abuela materna, quien, en su infinita bondad y amor, reemplazaba la tarea de madre que le correspondía a Frances mientras ella trabajaba para mantenerlos de una manera digna pero aislados del mundo real. Era la única que no vivía en el hospital porque su hogar estaba a una hora de camino internado en el bosque, el cual recorría a diario en su bicicleta.

Junto a la enfermera Rutter, Ana recorrió los pasillos de aquel misterioso y silencioso hospital. Se dirigieron al ala norte, en donde estaban internados aquellos pacientes con enfermedades propias de la edad. En su totalidad sufrían de demencia senil. La sala tenía una gran ventana abarrotada por donde la luz ingresaba e iluminaba el lugar.

Ana contó quince pacientes: doce mujeres y tres hombres. Los ancianos, a simple vista, estaban aseados, bien cuidados, acicalados, alimentados, con la pulcritud y orden que caracterizaban el hospital, pero eso solo era una fachada, porque al ver sus ojos se podía observar el profundo abandono de la razón, de las emociones, de la esperanza y de la verdad. Esos cuerpos estaban vacíos y lo único que cargaban eran huesos y carne, junto a los más bajos instintos del ser que ha perdido la conciencia. Ser testigo de la vejez entrelazada con la demencia causó un profundo pesar en Ana, que se prometió cuidarlos y hacerles más felices sus días.

La joven trabajaría bajo la tutela del doctor Milan Vodanovic, de treinta y un años, americano, descendiente de croatas, nacido en Montana, Estados Unidos. Él se especializó en psiquiatría en Alemania y su nombre era muy conocido en ese campo de la salud. La joven enfermera lo había escuchado nombrar de boca de su tío, exacerbando su elocuencia en los diagnósticos psiquiátricos más complejos de la era, pero enalteciendo sobremanera su impecable apariencia. Esos comentarios incomodaban a Thomas, quien evidenció lo salvaje que era Vodanovic, ya que era aficionado a la caza, y que ostentaba la caza de un oso grizzly o pardo en los parajes de Montana cuando apenas tenía quince años. Esas eran las referencias que manejaba Ana de su nuevo jefe. Él estaba dedicado al Ala Senil, Ala Adolescente y a la Junta Médica Psiquiátrica. Para comenzar, Ana lo asistiría en el Ala Senil, hasta que tuviera el ritmo de trabajo y lograra el manejo de las demás obligaciones que dependerían de ella. Atender a esos quince ancianos era su primera obligación, la cual consistía en suministrar los medicamentos, en sus correctas dosis y periodicidad; supervisar a los asistentes e incluir los paseos por el jardín a los que contaban con la autorización de la enfermera jefe, que en este caso solo eran ocho. La enfermera Rutter le indicó que sobre su cama encontraría su uniforme oficial para que se lo fuera a vestir de inmediato.

Para la joven todo lo que rodeaba ese hospital era nuevo. De manera inconsciente, lo comparó con el ambiente del Hospital Russell de Viena, en donde se podía ser testigo del dolor en todas sus dimensiones; la desesperanza y el miedo, sentimientos que se veían en la mirada de los pacientes, se oían en sus llantos, sollozos y gritos, pero también se era testigo del otro lado de la moneda: se podía vivir en el aire la alegría, alivio y esperanza de cuando había mejoría y sanación. Existía la compañía de familiares, quienes eran un pilar para los pacientes, lo que se traducía en fuerza, motivación y una ayuda a las enfermeras, porque muchas veces eran una extensión en su labor de cuidar y supervisar con la dosis de amor incondicional de un ser querido a otro que está indefenso y vulnerable.

Esa mañana fue muy lenta. La enfermera Rutter casi ignoraba a Ana, y ella seguía las instrucciones al pie de la letra. Temía tener iniciativa propia para no disgustar a su supervisora. En un momento Frances Rutter le indicó que acompañara a la señora Heller a dar un paseo. Su nombre era Clod Heller, de noventa años, con diagnóstico de demencia senil, en la primera etapa de la enfermedad. Su apariencia era la de una anciana de alta alcurnia, de estilo aristocrático, de pequeña estatura, menuda figura de corte elegante y refinado, poseedora de una diminuta nariz respingada, cabellos cenizos entrelazados en un pequeño moño en la nuca, unos pequeños labios rosas y unos ojos teñidos de cataratas como los demás pacientes, en donde parecen grises con destellos azules y nublados, rodeados de copiosas y profundas arrugas en la piel. Ana observó que ningún paciente vestía joyas o accesorios, salvo la señora Clod, quien ostentaba un hermoso medallón de oro con incrustaciones de rubí en la solapa de su vestido. Era curioso ese detalle, porque ante el comportamiento de los pacientes cuya naturaleza puede ser agresiva, un medallón o cualquier accesorio de ese tipo podía conducir a peleas y malos ratos entre ellos, sin considerar que su valor podía igualarse a varios meses de salario de cualquier funcionario. Ambas, la enfermera recién llegada y la paciente de apariencia aristocrática, tomadas del brazo se dirigieron al jardín posterior habilitado como paseo para los pacientes. Era un lugar muy pacífico y agradable rodeado de arbustos y flores que ocultaban de algún modo el limitante muro que los separaba de la realidad del mundo. Grandes extensiones de pasto bien cuidado, huellas de adocretos, fuentes de aguas y hermosas esculturas de ninfas del bosque, que al observarlas parecían recobrar vida gracias a lo perfecto del trabajo del escultor, que supo entregarles una mirada capaz de transmitir paz y alegría. Eran rostros de jóvenes ninfas, delgadas, casi etéreas y con una amplia sonrisa de felicidad y buenas nuevas. La atmósfera era suave y tibia, con una pequeña brisa cálida que compartía el aroma de las flores de aquel jardín.

Ana, sin ser una buena conversadora y no respondiendo a su naturaleza fría y distante, sintió la necesidad de conocer a su primera paciente. Sabía que lo más probable era que ella le mintiera en toda la información entregada debido a su enfermedad y que su realidad podía distar muchísimo entre lo que podía comentar y lo que en verdad era. Se presentó diciéndole su nombre, que era la nueva enfermera, que provenía de Viena y que la cuidaría lo mejor posible. Luego le preguntó su nombre. Ana miraba con curiosidad a la señora Clod Heller; observaba su rostro con detenimiento, sentía que ella era especial, pero no podía averiguar aún el porqué. La señora Heller la miró con desconfianza y soltó su brazo para dirigirse a una pequeña banca de madera bajo un cerezo en flor. Era toda una postal, tal vez no existan árboles más hermosos y acogedores que un árbol de cerezo en flor; su color rosa es sin duda una creación de Dios pintada a mano para el deleite de los pocos afortunados que puedan pasar una tarde bajo sus ramas y hojas. Ambas tomaron asiento en aquella banca y comenzaron una escueta conversación teñida de desconfianza, curiosidad y misterio.

—Pequeña, cuando yo tenía su edad, era impensable que una dama trabajara. Solo estábamos formadas para la vida social, para ser esposas de hombres influyentes y madres de destacadas personalidades. Me disculpará que aún no me acostumbre a ver a una mujer con profesión y que trabaje para mantenerse. Me es difícil, además, creer que usted tenga la cultura suficiente para entablar una conversación interesante conmigo.

Esas frases fueron dichas en un tono de voz aterciopelado, calmado, cuyas palabras eran exquisitamente pronunciadas y acompañadas de una mirada altiva y despreciativa hacia la enfermera Bonegood. A Ana esta actitud no le sorprendió, es más, la esperaba porque los pacientes de aquel hospital eran provenientes de las familias más influyentes de Europa, cuyo papel femenino era justamente el expresado por la señora Heller. Un mero adorno eran las mujeres de alta sociedad, personas en su mayoría inútiles, cuyo rol era ser la acompañante de sus prestigiosos esposos. La música, de preferencia el piano, el canto, el bordado y la lectura filosófica, eran algunas inquietudes que desarrollaban esas mujeres, pero el tener una ocupación remunerada no les estaba permitido porque era cosa de mujeres pobres y desamparadas.

—Señora Heller, una mujer preparada como usted no debería subestimar a una mujer que aprendió un oficio, que es independiente y que la necesidad la llevó a desarrollar su capacidad intelectual para cuidar y salvar vidas humanas. ¿No lo cree usted? —La voz desafiante y la mirada fija a la anciana hizo que ella sonriera y le pusiera atención a Ana.

La anciana miró con ternura a la joven y le tomó la mano. Se acercó a la joven y le susurró que no quería estar allí, pero que su hijo mayor había decidido que estaba volviéndose loca y que debía ser tratada por el mejor equipo médico psiquiátrico de Europa, que por eso estaba allí, pero que pronto, al recobrar su mente, su hijo la llevaría a casa para que ella estuviera sus últimos días juntos a sus queridos nietos y bisnietos, a los cuales adoraba. Entre ellos tenía una bisnieta muy parecida a Ana que tenía un descabellado sueño: ser doctora. Al contarle esto, la anciana parecía una adolescente cuando le confiesa a su mejor amiga que le gusta un chico, con ojos pícaros y actitud de secreto. Fue un momento agradable para ambas, y de complicidad, aunque seguía teñido, para Ana, de desconfianza y misterio. La señora Clod, al confidenciarle esto, le pidió máxima discreción y le comentó que ella no le hablaba a nadie allí porque estaban todos desquiciados, y las enfermeras y auxiliares eran unos pillos ladrones, que querían apropiarse de su medallón; por eso ella lo llevaba siempre en la solapa. No confiaba en nadie y no podía separarse de él porque había sido un regalo de bodas de parte de su suegro, como una reliquia familiar que quería obsequiar a su adorada bisnieta el día de su boda. La anciana seguía hablando en voz baja y de manera cómplice; sin soltar su mano, le dijo:

—Pequeña, no confíes en nadie aquí, nada es lo que parece. Tú eres nueva y me recuerdas a mi bisnieta, que es de buen corazón e inocente criatura. Nada es lo que parece, nada. Ellos creen que yo estoy loca y que no escucho ni me doy cuenta de lo que hacen, pero yo no estoy loca, solo que a veces me pierdo en mis pensamientos o no reconozco algunos rostros. Mi mente se nubla y confunde mis recuerdos, pero solo a veces. La mayoría del tiempo sé lo que sucede, pero no puedo decir nada, porque no tengo a quien confiarle lo que sé. Mis familiares hace meses que no vienen y no me atrevo a escribirles cartas comentándoles lo que pasa porque aquí las leen y luego las envían. Entonces solo les digo que estoy mejorando y que vengan pronto por mí, que los extraño, pero no sé si las reciben porque no me escriben una contestación. Pequeña, ahora solo confiaré en ti y tú en mí. Si me pierdo, cuídame para que cuando mi mente vuelva podamos seguir conversando. ¿Te parece bien?

Ana asintió con la cabeza y le dirigió una dulce mirada a la anciana. Luego cada una se quedó en silencio mirando el acogedor y calmo jardín, imbuidas en sus propios pensamientos y reflexiones. Un largo rato estuvo una sentada al lado de la otra en silencio. El paseo de la señora Clod Heller había concluido y se dirigieron al salón para el almuerzo. La anciana se despidió de Ana y acompañó a un auxiliar hacia el comedor de pacientes.

En eso la hermosa enfermera Orietta Polchini cogió a Ana cariñosamente del brazo y la invitó hacia el comedor de las enfermeras para almorzar, entre risas y palabras en italiano que pronunciaba sin éxito, porque Ana no lograba descifrar lo que decía. Ambas se dirigieron rápidamente a almorzar. La alegría y pasión que expelía la enfermera Polchini eran contagiosas. Ana era seria y seca, pero junto a esta mujer sonreía, expresión facial escasa en ella, y mucho más de manera espontánea, pero Orietta era contagiosa en buena energía y optimismo. Una vez en el comedor, Ana empezó a observar a sus compañeros, y cada uno se comenzó a presentar. Verlos a todos juntos era un espectáculo. Eran tan disímiles entre sí como las flores del campo, pensaba Ana. Comenzó la presentación la más animosa de todos, Orietta Polchini. Ella comentó que era huérfana desde muy pequeña, de origen italiano; había sido criada por sus abuelos paternos y estudió enfermería por necesidad, pero que, al pasar los años, era algo que amaba mucho, aunque nunca imaginó cuidar a enfermos mentales, pero compensaba el salario y que no era tan terrible como las personas pensaban.

Después se presentó escuetamente la enfermera Frances Rutter, quien ya la conocía, agregando que el trabajo allí era meticuloso y que cualquier descuido podía ser fatal para un paciente y un problema grave para la institución. De allí fue el turno del enfermero Adolf Singer, un menudo hombre de unos cuarenta años, de cabello oscuro, que usaba un amplio bigote que escondía unos carnosos labios rosas y un coqueto lunar en la nariz al lado derecho, de mirada luminosa y expresiva, que se acompañaba de unas largas y copiosas pestañas, que movían el aire a su alrededor con cada parpadeo. Él era enfermero en el hospital desde su fundación y conocía a cada paciente y sus historias. Él le recordaba a Thomas. Era un hombre peculiar, de afeminado y dulce aspecto. Le agradó enseguida.

Y, por último, era el momento de presentación de un hombre cincuentón, muy delgado, alto, rubio, pálido con unos pequeños ojos verdes casi sin pestañas ni cejas, con un cutis ajado producto del cigarro y con un aspecto amarillento. Su imagen era un poco aterradora, no invitaba al acercamiento. Su nombre era Greg Korn, enfermero que trabajaba allí desde la fundación del hospital. Cuando Ana se estaba presentando mientras almorzaban, la enfermera jefe se acercó a la mesa y le pidió que la acompañara al despacho del doctor Vodanovic. El hombre que la estaba esperando era mucho más que la descripción física que había escuchado la joven. «¡Era impresionante!», pensó Ana, que era una mujer fría y tranquila, sin experiencia en hombres. Ella jamás había tenido novio ni había sentido atracción por un chico. Se relacionaba más con mujeres y hombres mayores, en quienes veía una figura paterna, pero al presenciar semejante exponente masculino no pudo evitar sonrojarse a nivel máximo y comenzar a transpirar. Fue extrema su reacción.

«¡Qué vergüenza!, parecer una adolescente frente a mi jefatura, ¡eso disminuirá su confianza en mi profesionalismo!», pensaba Ana. No podía sostener la mirada. Sentía la cabeza abombada. Iba a explotar y no dejaba de sonrojarse cada vez más y transpirar como si hubiera corrido por su vida. No podía poner atención a las palabras de buena crianza y bienvenida del doctor, y sentía como cuchillos las miradas inquisidoras de la enfermera Meller clavándose en su cabeza y yugular. «Trágame, tierra —pensaba la joven—. Pero ¿qué me pasa con este hombre? Parece sacado de un cuento, es perfecto, hermoso, potente y da miedo a la vez. —Sus piernas comenzaron a temblar y su cuerpo comenzó a despertar como nunca había sentido—. Dios mío, ¿qué me está pasando?», pensaba.

Pudo apenas pronunciar unas palabras al doctor Vodanovic de agradecimiento y compromiso con el trabajo y se retiró a su aposento. En veinte minutos tenía que presentarse en el despacho del director. Necesitaba pronto arrancar de la presencia de Milan y beber un litro de agua, ducharse o algo. Se sentía completamente descompuesta y excitada, además de aterrada de su comportamiento y temerosa de lo que Agneta Meller le diría después. Tomó varios vasos de agua y partió a la oficina del director. Iba nerviosa y apenada del bochornoso primer encuentro con el doctor Vodanovic. Tocó la imponente puerta y, al escuchar la invitación a pasar, entró. La esperaba el director, junto a la enfermera Meller y al doctor Vodanovic. «Por Dios, de nuevo no», pensó Ana e hizo un esfuerzo sobrehumano por controlar esas nuevas emociones que la traicionaban y que su cerebro no podía suprimir. El doctor Lambert se levantó de su cómodo sillón y le extendió la mano para saludarla. Luego se dirigió hacia la puerta invitándola a recorrer el hospital. La visita sería guiada por él en compañía del doctor y la enfermera jefe. Milan Vodanovic la observaba con atención al recorrer el hospital, con la típica mirada del cazador satisfecho que sabe que tiene la batalla ganada, que su presa está en la red y que juguetea con ella solo por diversión, porque aún no sabe si se la comerá o no, porque hambre no tiene.

Soberbia era lo que expelía Milan Vodanovic. Sabía del magnetismo diabólico que poseía y que con él envolvía a las mujeres. Lo disfrutaba y saboreaba, podía olerse en el aire su masculinidad, sus feromonas; su sexualidad era explosiva e invasiva para Ana, la cual trataba de escuchar con toda la atención que podía al director mientras evidenciaba su nerviosismo en sus mejillas rojas como las granadas.

El hospital era más grande de lo que imaginaba. Tenía varias alas de tratamiento: Senil, Adolescente, Adulta y de Seguridad. El edificio estaba construido en forma de cruz, con tres plantas, en donde cada extremo era un ala de tratamiento y el sector central contaba con las áreas comunes. En la primera planta estaba recepción, los despachos, aposentos del personal, comedores, cocina, bodegas, entre otros. En la segunda planta estaba la biblioteca, salas comunes, comedores de pacientes y las habitaciones de los internos. En la tercera planta había más habitaciones de los pacientes, pero solo tres alas, porque la Senil solo se encontraba en el segundo piso. Esa ala disponible era de uso exclusivo del director, era su hogar dentro del hospital; la custodiaba una imponente puerta similar a la de su despacho. Era realmente un hospital moderno, decorado con buen gusto, pero no dejaba de ser un hospital con pasillos fríos y tenebrosos hasta de día. Ana experimentó la sensación de ser observada, no por las evidentes miradas del doctor Vodanovic y la enfermera Meller, sino por los pacientes que la miraban desde sus pequeñas ventanas en las puertas en donde se encontraban recluidos. Sus ojos eran aterradores. Ana trató de evitar sus invasivas ojeadas, solo poniendo atención a lo dicho por Lambert.

—Al pasar los días, se habituará al lugar y no lo encontrará tan grande y confuso. Será su nuevo hogar también, así que recorra los lugares sin restricción a la hora que guste —le dijo el doctor Lambert y acompañó sus dichos con una generosa sonrisa.

Cuando él sonreía, sus ojos parecían desaparecer y solo los evidenciaban unas líneas horizontales con pequeños destellos de luz.

El trabajo de la joven estaría principalmente en el Ala Senil y Adolescente, pero también podría cumplir turnos o funciones extraordinarios en las demás alas de ser necesario. Al terminar el recorrido, Ana debía dirigirse al Ala Senil para ponerse a disposición de la supervisora, pero le pidió de favor personal al director el poder realizar una llamada al Hospital Russell para avisar que se encontraba bien y trabajando. Este aceptó gustoso y le pidió a la enfermera jefe que gestionara dicha petición de inmediato.

—Querida, por fin llamaste. Estaba preocupado, ¿cómo estás? ¿Cómo te tratan? ¿Cómo dormiste? ¿Estás bien? —preguntaba ansioso tío Sam, a lo que Ana le respondió de manera tranquila que estaba muy bien, eran todos muy amables y le escribiría lo antes posible para contarles más detalles; le habían mencionado que todos los viernes el cartero retiraba y traía las misivas, así que cada viernes ella le escribiría y esperaría recibir una carta suya. Ese fue el trato entre ambos. Una vez tranquila con la breve conversación con el doctor Bonegood, Ana continuó sus labores.

Los días que siguieron. Ana fue descubriendo aquel misterioso lugar, recorrió sus jardines, interactuó escuetamente con sus pacientes, salvo las largas conversaciones con la señora Heller, y los atendió. Fue protagonista de ataques furiosos de algunos para con ella, pero afortunadamente reaccionó adecuadamente y pudo controlar esas situaciones. Ella era muy joven y con escasa experiencia, pero su sentido común la guiaba de la manera adecuada y sabía resolver situaciones complejas que necesitaban de una pronta resolución. Esto era observado por sus jefaturas y colaboradores, lo cual de manera paulatina pero constante fue la base de su prestigio y la razón de por qué comenzó a ganarse el respeto y admiración de ellos. Al cabo de unos días, y en constante comunicación con Viena, la joven se sintió más segura del nuevo cargo y del lugar, fue interiorizando más confianza con los alrededores. Incluso en sus días libres hizo largas caminatas tempraneras por el bosque aledaño, descubriendo una hermosa, pequeña y cristalina lagunilla, en la que solía descansar los pies en sus frías pero reconfortantes aguas. Después de una larga caminata, era un premio sumergir los pies cansados en esa exquisita agua, meditaba Ana. Llevaba consigo una suave y delgada manta para extender sobre el pasto cuando quisiera hacerlo y sentarse o recostarse a mirar la forma de las nubes de primavera, un sombrero y una pequeña libreta donde anotaba a modo de bitácora lo que le sucedía en el hospital. Tales escritos distaban de la forma y fondo de un diario de vida porque carecían de sentimientos o pensamientos, más bien eran un registro fiel de información recibida u observada por ella en aquel lugar.

En esos momentos de soledad, Ana, como nunca, tuvo tiempo a solas consigo misma y ese espacio la llevó a descubrir sus propios pensamientos y con base en ellos, los cuestionamientos de su propia existencia y la reflexión acerca de la vida de los demás, cosa que antes jamás le interesó, pero ahora que estaba más conectada con ella, de algún modo, también se conectó con todos ellos. Se sentía muy útil cuidando de los realmente más necesitados, que eran los quince ancianos que en momentos de lucidez le agradecían sus atenciones con una genuina sonrisa, pago por su dedicación y esmero.

El resultado de esos paseos, lejos de favorecerla, le comenzaron a abrir los ojos y pensó que a veces es más feliz el ignorante que el sabio.

Capítulo 2
Palabras claves

Ana llevaba algunas semanas en Hains, estaba aclimatándose de la manera esperada por todos. Dueña de una personalidad correcta y sin muchas curiosidades, ella era idónea para el trabajo; dedicada, sencilla, obediente y sin cuestionamientos; de trato amable pero distante y poseedora de una mente resolutiva, era la enfermera perfecta, que no se ve ni siente, pero que cumple con todo lo dispuesto. Nadie podía presagiar que ese lugar había despertado la curiosidad de la joven y que en su bitácora registraba todo lo que escuchaba y veía. Su perfil parecía ser bajo, lo que le permitía en muchas ocasiones pasar inadvertida, como si fuese invisible, pero en capacidad de ver y oír hasta lo inconveniente o lo que resultaba ser indiscreto para algunos.

Una de las características de la joven enfermera era su capacidad de observación y adelantar premisas y juicios, que luego con las acciones de las personas lograba analizar y realizar certeras conclusiones. En su libreta tenía varias hipótesis que se acompañaban de diagramas, relacionando a varios miembros del hospital con ciertas teorías que ella elucubraba en su cabeza. Ana intuía que en Hains sucedían eventos inusuales, pero frenaba su mente detectivesca porque no olvidaba que ese lugar era un psiquiátrico elegante, pero un psiquiátrico, al fin y al cabo, donde las cosas podían parecer lo que no eran.

Cada integrante del cuerpo de salud tenía su propia historia, tragedia, temores e ilusiones, bastaba con descubrir sus personalidades a través de sus vicios, comportamientos, reacciones y lenguaje no verbal, como, por ejemplo, el constante temblor en las manos de la enfermera Rutter, que, aunque diminuto, reflejaba el incipiente alcoholismo de la mujer, enfermedad que era consecuencia de un profundo y desgarrador dolor en su alma. O la manera compulsiva en la que fumaba la enfermera Meller, haciendo imperiosas sus salidas a cada hora hacia las terrazas o patio del recinto y encender un delgado y pequeño tabaco que llevaba consigo en su bolsillo junto a una cajita de fósforos. Además, una delgadez tan extrema, un cutis tan ajado y unas notables ojeras podían evidenciar el estrés y la falta de descanso en aquella mujer. De seguro su alma descansaba tan poco como su cuerpo. El constante mal humor del enfermero Korn también debía esconder algún secreto. Su rigidez extrema, esa piel amarillenta, la inexistente sonrisa no podía ser más que respuesta a sus temores y frustraciones del pasado y presente, lo cual le auguraba un futuro igual de oscuro y desagradable que su aspecto.

A Ana le apetecía caminar y pasear por el bosque en sus tiempos libres, además de recorrer el hospital para conocerlo bien. Al poco tiempo ya dominaba los espacios comunes, los salones, la pequeña biblioteca, los despachos de los doctores y el centro de enfermeras, las bodegas de medicamentos e instrumental, los aposentos y los jardines, pero le faltaban por conocer el Ala de Seguridad, donde se encontraban los pacientes peligrosos. La enfermera Meller le había comentado que allí había ocho pacientes, de los cuales dos estaban ahí por asesinatos consumados y que habían sido enjuiciados por tribunales, cuya pena debían cumplir en un centro de salud mental de por vida. Aquellos crímenes habían sido espantosos, solo ejecutables por un monstruo. Los otros seis pacientes eran agresivos y pertenecían a connotadas familias de Europa. Ninguno de esos seis pacientes recibía visitas, pues el alcance y nivel de sus patologías eran extremas y profundas. Sus familias y médicos habían decidido anular las visitas por el peligro que representaban para los parientes y porque los pacientes no tenían recuerdos ni empatía hacia ningún ser humano. Estos enfermos solo eran nombrados por sus nombres de pila, porque se resguardaba a qué familias pertenecían, es más, eran dados por muertos por sus familiares frente a la sociedad. Lo único que hacía recordar su existencia en sus familias eran los suculentos cheques que extendían cada principio de mes para el Hospital Hains.

Estos ocho pacientes vivían enclaustrados en unos cuartos acolchonados que contenían todos los muebles forrados con gruesas esponjas y duras telas blancas. Esa pequeña habitación no contaba con luz natural, solo con una ventanilla en la puerta y una cómoda cama. No les permitían usar el cuarto de baño porque era un riesgo innecesario que el hospital no estaba dispuesto a correr. Para solucionar ese inconveniente, los internos usaban pañales para depositar sus necesidades. Las comidas eran papillas y la mayoría del tiempo dormían, producto de la fuerte medicación que se les suministraba. A esos pacientes los atendía el enfermero Greg Korn y un auxiliar. Estaban a cargo del doctor Lambert.

Ana también sentía curiosidad por el ala que utilizaba Lambert como sus aposentos privados, debía ser un espacio enorme y le llamaba la atención descubrir en qué podía utilizar tan amplia zona. Pero comprendía que esa parte del edificio no la conocería nunca porque pertenecía a la vida privada del director. El doctor Edualf Lambert parecía tan apacible, trabajador, profesional y amable. Distaba mucho de la figura de un director tradicional, tanto por su edad como por su temperamento. A Ana él le inspiraba confianza, le daba quietud y seguridad, porque hasta el momento la había apoyado en sus decisiones y acciones, reconociendo en ella una profesional capacitada para ese lugar que exigía los más altos estándares de trabajo debido a lo exigente de su dirección. ¿Él también ocultaría algo? Porque era uno de los propietarios y, además, el director jefe del hospital. Él debía estar al tanto de todo lo que sucediera allí o, por lo menos, eso pensaba la joven. Pero era enigmático, su aparente transparencia y disposición para con todos confundía a Ana. Parecía ser un hombre simple, de buenas costumbres, noble apariencia, generosa sonrisa y siempre llano a atender a sus pacientes, compañeros y visitantes.

Ana había observado una estrecha relación del director con el doctor Milan Vodanovic, en donde Vodanovic era muy confianzudo con Lambert, y este era muy condescendiente con él. Además de esa cercana relación, se le adicionaba la que tenía con su secretaria personal, en quien descansaba casi todas sus tareas administrativas. Su nombre era Dana Lupei; siempre amable y con una amplia sonrisa, atendía a todos los que requerían de su colaboración. Tanta amabilidad y buenas caras hacían sospechar a Ana de que algo se traían entre manos, pero no sabía qué, ni siquiera podía imaginar en su tierna mente lo que ahí se tejía a diario y mucho menos su futuro desenlace.

Dana Lupei era una mujer originaria de Rumania, de unos sesenta y tantos años, viuda, con dos hijos varones que residían allí y tenían sus propias familias. Ella había viajado a Viena por invitación del doctor Hains, abuelo del director, para trabajar para él como escribana. Se habían conocido en un viaje del doctor, en donde coincidieron en una biblioteca pública de Bucarest, capital rumana. Compartieron impresiones acerca de la literatura medieval, mayormente de las interpretaciones de la Biblia en manos de los monjes, quedando enganchados el uno por el otro a nivel intelectual, por la pasión que profesaban por aquellos antiguos escritos. Él la invitó a Viena para que lo asistiera en un documento teológico que estaba escribiendo. Dana no tenía experiencia transcribiendo aquellos escritos porque se desempeñaba como secretaria en una fábrica de muebles en su tierra, pero era una aficionada a leer grandes mamotretos de esa etapa de la iglesia. Disfrutaba sobremanera de analizar a Dios desde la mirada de aquellos sacerdotes.

En ese contexto ella colaboró en varios escritos con el doctor Hains y así conoció a Lambert. Comenzó a trabajar con él desde hacía un poco más de tres años, al fallecer Hains. Dana no volvió jamás a Rumania ni volvió a ver a sus hijos. Mantenía el contacto por carta con ellos y a veces por teléfono. Eso era extraño, porque una madre siempre busca el contacto directo y físico con su familia, pero ella no lo evidenciaba de esa manera. La señora Lupei provenía de una familia gitana nómada, que recorría Europa cuando ella era pequeña. En la adolescencia contrajo matrimonio con un gitano asentado en Bucarest y los días de viajar y dormir en distintas localidades terminaron. No se notaba a simple vista su herencia gitana, no vestía como ellos. Era una mujer muy amable, de dentadura perfecta, de rizos grandes pegados al cráneo, de cabello ceniza muy bien cuidado, de rasgos ordinarios muy típicos nórdicos que no evidenciaban su ascendencia rumana, salvo algunos dialectos en su lengua, un collar y un anillo de su familia gitana, que declaraba que eran los últimos vestigios de su sangre. Resultaba muy particular ver a una gitana que se declaraba católica y escribiera para un médico-científico protestante acerca de la visión del Medioevo de Dios. Esa relación debía tener su base en el respeto y admiración mutuos de una colaboración incondicional para que resultara de aquello la publicación de varios libros.

Era habitual ver la noche de los sábados, en el salón principal, una vez que todos estaban descansando en sus habitaciones, al director, al doctor Vodanovic y a la señora Lupei tumbados en los cómodos sofás del salón, tomando una deliciosa copa de vino y degustando algún manjar preparado por la cocinera. Esas reuniones eran a vista y paciencia de todos, pero era implícito que nadie más podía unírseles. Ana, más de alguna vez, pasó por fuera del salón y logró escuchar lo que conversaban. Eran temas de política, de Europa y su sociedad, de religión, de culturas ancestrales, nunca de medicina ni pacientes, jamás hablaban de trabajo en esas tertulias. Acompañaban ocasionalmente esas conversaciones con un poco de música moderada. Parecían ser amenas esas reuniones, como de amigos que se distienden después de una larga y extenuante jornada laboral.

Una mañana, que parecía ser normal como cualquier otra, Ana se encontraba junto a un paciente en el jardín y se le acercó la enfermera Rutter.

—Ana, por favor, diríjase a la oficina del director, tiene una visita que la espera allí —indicó la enfermera.

«¡Qué extraño!». ¿Quién podía visitarla en esos parajes y sin aviso previo? Muy sorprendida y encendida en curiosidad, se dirigió raudamente hasta el despacho del doctor Lambert. Al abrir la puerta vio a Thomas sentado muy cómodamente y con una actitud de mucha confianza frente al director. Al verla entrar, ambos caballeros se pusieron de pie y la saludaron. Thomas se acercó a ella y actuó como si no la conociera. Ana quedó perpleja y le siguió el juego. Ya tendrían tiempo a solas para aclarar lo sucedido.

—Enfermera Bonegood, le presento al sobrino de la señora Clod Heller, el señor Thomas Heller, quien me ha dicho que quería conocerla en persona. Le he comentado de los exquisitos cuidados y mimos que recibe de usted su amada tía. El señor Heller es su albacea y está pendiente de todo lo relacionado con ella —dijo el director con la amplia sonrisa que lo caracterizaba, a lo que asentía Thomas con la cabeza.

—Es un placer conocerlo, señor Heller, y le agradezco su deferencia para conmigo en venir a conocerme y a visitar a su tía. Ella estará muy complacida —señaló Ana con un tono cordial, pero su mirada era de complicidad hacia Thomas.

Ana invitó a Thomas a visitar a la señora Clod y le indicó el camino.

—Sígueme la corriente y no preguntes ni digas nada. Me ofrecieron quedarme en un cuarto de huéspedes para estar un par de días con mi tía. Yo buscaré el momento propicio para explicarte lo que está pasando. Sigue actuando como si no me conocieras, por favor, mi pequeña niña —le pidió al oído Thomas a Ana, a lo que ella asintió con la cabeza.

En el salón principal estaba la señora Clod leyendo su novela favorita, la cual había escrito el marqués de Vogh, un amigo entrañable de su juventud, quien le había obsequiado uno de sus libros, autografiado con una dedicatoria muy especial para ella. Al entrar al salón, Ana la llama cariñosamente y la anciana levanta la vista y ve a su amado sobrino. Su cara se ilumina y sus ojos se repletan de lágrimas próximas a saltar de alegría desde sus cansados ojos.

—Tommy, mi querido Tommy, viniste, mi amor. Acércate. —La anciana, extenuada de alegría, extiende vigorosa y ansiosamente sus brazos abiertos, esperando estrechar entre ellos a su adorado sobrino, quien se aproxima rápidamente y la abraza y besa repetidamente en su rostro y frente. Ambos estaban felices de volver a encontrarse.

—¡Tía, me reconociste, esta vez me reconociste, qué felicidad! —sollozaba Thomas, entre lágrimas, suspiros profundos, abrazos y besos.

La señora Clod miraba a Ana y le agradecía con la mirada, como si ella supiera que ahí algo se tejía, pero que Ana hasta ese instante desconocía y que tampoco podía imaginar.

—Querida, ¿me permitirías pasear a solas con mi sobrino por el jardín? —le pidió la señora Heller a Ana, a lo cual ella accedió gustosamente.

Thomas era muy cuidadoso al tomar del brazo a su anciana tía y dirigirla hacia el hermoso jardín. La cubrió con la manta que ella reposaba en su regazo y le pidió a la joven que dejara en la habitación de su tía la novela que leía.

En esa escena se podía sentir amor, complicidad, amistad, cariño y respeto. Era una imagen hermosa no habitual en Hains, lugar donde casi nunca se recibían visitas y en donde los pacientes sufrían de soledad más que de sus propias enfermedades mentales, las cuales a veces les daban tregua, olvidando lo solos que estaban.

—Enfermera Bonegood, quiero que me acompañe a la mesa en el almuerzo. Hoy nos honra con su visita un gran benefactor para el hospital, el señor Heller, que usted ya conoció en la mañana, y necesito que se lleve la mejor de las impresiones. La espero en el salón comedor a la una. Póngase un vestido apropiado y sea puntual —le dijo seca y vigorosamente el doctor Vodanovic a Ana.

La joven corrió a su habitación, abrió el armario y eligió un vestido café con un cinto negro que le pareció apropiado para un almuerzo casual pero semiformal al que debía asistir, se puso sus zapatos de domingo y arregló su peinado de la forma habitual. Luego abrió el cajón del velador y sacó la libreta bitácora. Debía escribir lo que estaba sucediendo. Sentía nerviosismo, pero a la vez alegría porque su querido Thomas estaba allí. Ahora la señora Clod sería como su propia tía. Era similar a descubrir una nueva familia. Ya no se sentiría tan sola en ese extraño, frío y misterioso lugar. Pero también sintió rabia de que Thomas, y tal vez hasta su tío Samuel, la usara para algo que no sabía qué era y pena porque estaba ahí con alguna extraña misión y eso le imposibilitaría volver a Viena junto a sus familiares, y también significaba que prontamente no podría volver a trabajar en lo que le gustaba, que era traumatología en el Hospital Russell.

Llevaba más de un mes en el Hospital Hains y le parecía como si fuera un año, ¿cuánto más tendría que permanecer allí? Ya quería volver a su casa en Viena, junto a sus tíos, a degustar la exquisita comida de Frida. Se conformaba con que le dieran unos días libres para visitar a sus padres, verlos y contarles sus aventuras en Viena y la experiencia en Hains, volver a comer los panecillos con queso que le preparaba su madre en el desayuno y beber la recién ordeñada leche de sus enormes vacas del establo. Extrañaba incluso el horrible olor de la pipa de su padre y las aburridas tardes de domingo a la mesa junto a ellos leyendo la Biblia.

—¡Estoy perdiendo la razón! —se dijo Ana a sí misma en voz alta y tocándose la cabeza. Luego acompañó esta frase con una leve carcajada. ¿Cómo podía extrañar la casa de sus padres si lo único que quería era vivir en una gran ciudad, rodeada de oportunidades y desarrollo para su carrera?

Eran casi la una de la tarde, y ella ya se encontraba en el salón comedor. No podía ocultar su nerviosismo y ansiedad, nunca había actuado y esto sería como una obra escolar en donde interpretaría el papel de la joven enfermera amable que no conocía al generoso benefactor, con la salvedad de que eso era la vida real y ella era una pésima actriz.

A los minutos llegaron todos los importantes a almorzar. El director le indicó a Ana que se sentara en un costado de la mesa. Asistieron el director Lambert, el doctor Vodanovic, Thomas Heller y el doctor Ackermann, que casualmente había llegado de un largo viaje desde Noruega el día anterior, y esa fue la primera vez que la joven lo vio.

El doctor Moritz Ackermann era un connotado psiquiatra austríaco, de unos ochenta años, que había recorrido casi toda África haciendo experimentos con pacientes de aquellos países, probando nuevas teorías y procedimientos desde los más antiguos como la trepanación, originaria de Centro y Sudamérica, y algunos documentos la nombran en Grecia antes de Cristo, que consistía en perforar el cráneo y liberar tensiones en el cerebro, con lo cual se aliviaban estados depresivos y maniáticos, según se había documentado en la Antigüedad; hasta técnicas modernas de psicoanálisis de Freud, incorporando la visión de su hija Anna Freud con el término desarrollo psicosexual, que se involucraba con el desarrollo del ego. El doctor Ackermann era un visionario y un estudioso empedernido de sus antecesores. Había decidido terminar su carrera en el Hospital Hains, dándole prestigio a la institución y teniendo el tiempo suficiente para sus investigaciones y sus constantes viajes por el mundo. A la mesa también estaba arrimado un elegante señor, apellidado Higgins, un abogado británico que administraba los asuntos legales del hospital.

La mesa estaba instalada cerca de la ventana del comedor principal, el cual era usado en contadas oportunidades y solamente por los doctores presentes. Todo estaba adornado de manera austera pero confortable. El comedor se vestía con un noble mantel tejido en color ocre y sobre él se apreciaba un colorido arreglo confeccionado con las flores del jardín, que tan perfectamente Ana conocía de sus largos paseos por él. La mesa era servida por el señor Amadeus Tulorth y una ayudante de cocina.

El doctor Edualf Lambert estaba más amable y complaciente que de costumbre. Como buen anfitrión, guiaba la conversación hacia todos los aspectos positivos del Hospital Hains y de la notable recuperación de la señora Heller. Todo aquello para agradar al sobrino albacea y, en consecuencia, obtener los fondos necesarios para la construcción de un centro de estudios. Ese era el sueño del doctor. Él deseaba recibir a los más notables médicos psiquiatras del mundo en aquel centro; crear un lugar que se convirtiese en el espacio europeo por excelencia de la psiquiatría, lugar donde se reunieran esos doctores, documentaran, expusieran y compartieran las teorías y trabajos alrededor del mundo con sus pares, todo protegido por un ambiente propicio en el interior de los parajes montañosos de Austria. Al principio, la conversación giraba en torno al centro propuesto por el doctor Lambert y su vehemente entusiasmo en él. Al cabo de un rato, el protagonista del almuerzo fue el narciso doctor Vodanovic, quien no dejaba escapar ocasión para comentar los increíbles avances que, según él, experimentaban sus pacientes. Además, contaba sus heroicas aventuras cazando osos en su adolescencia en Estados Unidos y cómo su fama como médico lo precedía ante sus pacientes.

El más silencioso en aquella comida fue el doctor Ackermann, que curiosamente era un libro lleno de aventuras, experimentos y experiencias alrededor del mundo con respecto a la psique humana. Tan solo con algunas historias de sus viajes hubiera bastado para amenizar ese almuerzo sin dar espacio para nada más. Sus publicaciones eran reconocidas, y era él quien vestía de fama al hospital. Su nombre era suficiente para cualquier referencia, era mundialmente reconocido por su trabajo. Había sido formador de las grandes personalidades de la psiquiatría y había recibido varias condecoraciones y galardones por su labor en investigación aplicada. Algo que caracterizaba a Moritz Ackermann eran su humildad e introspección en eventos sociales; le costaba expresarse con claridad en público.

Ana observaba como los doctores Lambert y Vodanovic trataban de captar la atención de Thomas a través de sus adornadas experiencias e ilusiones futuristas de ellos mismos. Mientras, ella y el doctor Ackermann eran testigos fieles del desfile de testosterona allí montado y de ganar la postura de líder en Hains. Thomas solo tenía expresiones de buena crianza, sonriendo y actuando como interesado en esas vivencias aburridas y probablemente exageradas en donde la verdad de ellas debía representar un porcentaje escaso en el relato final.

La joven, al conocerlo perfectamente, sabía lo que él pensaba en el momento de reunirse con ella y desvelarle su verdadera intención en esa visita. En el intertanto del almuerzo, la enfermera Meller se acercó al director y le dijo algo al oído, él giró furiosamente su cabeza hacia ella y asintió. Pidió perdón y dijo que volvería en un momento. Era la primera vez que la joven veía una expresión distinta a la dulzura en él; se reflejó una expresión de ira en su rostro, lo cual inquietó a Ana, pero que para los demás comensales pasó inadvertida. Al terminar el evento, todos se pararon de la mesa, y el doctor Vodanovic y el abogado Higgins le pidieron a Thomas que los acompañara a su despacho para conversar un tema que tal vez le podía interesar. Thomas aceptó y los acompañó.

El director y el doctor Ackermann subieron a los aposentos de Lambert de manera misteriosa. El director llevaba del brazo al anciano médico, pero de una manera vigorosa y autoritaria. Daba la impresión de que nada bueno ocurriría en el tercer piso. La enfermera Meller le ordenó a Ana que volviera a sus labores de inmediato, pero que antes se cambiara el vestido por su uniforme.

Aquella tarde se le hizo muy larga a la joven enfermera. Esperaba ansiosamente el momento de reunirse con Thomas. Necesitaba respuestas a sus múltiples inquietudes y debía ser antes de retirarse del turno, porque posterior a eso podía resultar muy sospechoso para los miembros del hospital ver a la enfermera recién llegada conversando largamente con el sobrino albacea de la señora Heller. Agneta Meller vio a la joven aún dando vueltas por el hospital, luego de cenar y le llamó la atención. Se acercó a ella y le pidió que se dirigiera a sus aposentos, a lo cual ella respondió que estaba con insomnio y que pensaba que caminando un rato tal vez podía inducir al sueño.

—De ninguna manera, enfermera Bonegood, ya no son horas para que deambule por los corredores. Además, tenemos a una ilustre visita estos días hospedado en el hospital y se vería mal que se la encuentre a usted en medio de la oscuridad. Vaya a su cuarto y lea un libro, ya verá como Morfeo bajará a buscarla. Que descanse y hasta mañana —dijo la enfermera jefe de manera autoritaria y se marchó.

Ana apenas durmió esa noche porque no pudo hablar con Thomas, debido a que el doctor Milan Vodanovic lo retuvo el resto de la tarde encerrado en su oficina contándole quién sabe qué historias. Cuando había conciliado por fin el sueño, la joven se despertó con unos suaves golpecitos en su puerta. Entre sueños y sábanas, Ana apenas abrió los ojos. Sus párpados se cerraban intensamente. Estaba profundamente dormida, pero su voluntad era más fuerte que su cansancio y se levantó para abrir la puerta.

—Tommy, por fin, ¿cómo encontraste mi habitación? Pasa rápido y en silencio —susurró la joven. Lo tomó de la mano y lo hizo entrar.

—Ana, perdóname por hacerte pasar por estos malos ratos, pero, si no fuera muy importante, jamás te hubiese involucrado en esto —le dijo Thomas mientras le daba un fuerte abrazo y le llenaba de besos el rostro.

Ese hombre demostrativo y cariñoso sí era Thomas, no el estirado y distante que representaba ante los médicos, como quien ve a un actor interpretando el papel de un aristócrata refinado que levanta la nariz como si todo oliera a podrido.

Ana se sentó en la cama con él y le pidió que, por favor, le explicara todo lo que estaba ocurriendo. Lo embriagó con sus preguntas: «¿Por qué me enviaste a aquí? ¿Tío Sam lo sabe? ¿Qué está pasando en Hains? ¿Por qué debo actuar como si no te conociera?».

—¡Detente, pequeña! —dijo Thomas alzando un poco la voz, lo suficiente para que Ana se detuviera, pero no tanto para que alguien los descubriera—. Que mi cabeza explotará y ya está mi cerebro agotado de tanta información. Fueron casi cuatro horas de historias banales e insignificantes del narciso de Vodanovic en su despacho, oliendo ese inmundo puro y bebiendo whisky. Fueron horas escuchando el desesperado discurso de Lambert para convencerme de que le entregue millonarios fondos para su centro y, por último y lo más difícil, reprimir las ganas desesperadas y angustiosas de abrazarte, mi querida niña, y besarte. Eres mi pequeña, como una hija para mí, y no demostrártelo es como estar desahuciado y agonizando. Así que ven y abraza a tu tío Tommy, que te ama con locura.

Ana se acurrucó con él y se quedaron un largo rato acompañándose en ese tierno abrazo. Ella de verdad amaba locamente a su tío Sam y a su tío adoptivo Tommy. Para ella él era sangre de su sangre.

Thomas le dijo que no podía permanecer mucho rato en su habitación, que al día siguiente trataría de reunirse con ella. Mientras, le pasó una carta que le pidió que leyera en secreto esa noche y al terminar de leerla la rompiera y se deshiciera de ella. Nadie podía ni siquiera sospechar que ambos se conocían. Le advirtió que su tía no sabía que él había infiltrado a la joven en el hospital y que jamás le comentara nada, puesto que ella podía cometer indiscreciones a raíz de su enfermedad, que era mejor no correr riesgos innecesarios.

—Pequeña, lee la carta con atención, abre tu mente y todos tus sentidos para que comprendas la situación. Necesito contar con tu ayuda, porque tu lealtad sé que la tengo. Debes ser cuidadosa y muy observadora. Pronto esto terminará y volverás a Viena con nosotros. Hija, debes cuidarte y no confiar en nadie. Aquí nada es lo que parece. Lee la carta y memoriza lo que ahí escribí, será la única manera de comunicarnos. Ten paciencia y confía en mí, no puedo desvelarte todo de inmediato. Irás enterándote de a poco de las cosas para que eso no nuble tu observación. Perdona que haya contado contigo para esto, sin tu consentimiento, pero no tenía otra opción.

La besó en la frente y se retiró como había venido, a oscuras y en silencio. Ana inmediatamente, al salir Thomas de su habitación, prendió la lámpara y se sentó en el pequeño escritorio para leer cuidadosamente la carta.

Mi querida Ana:

Sé que la situación en la que te involucré te tiene desconcertada y tal vez angustiada, pero era necesario contar con tus servicios para una misión más importante que nosotros mismos. Soy sobrino nieto de la señora Clod Heller, anciana de más de noventa años que está internada en Hains por un diagnóstico de demencia senil, el cual es cierto, pero no en el grado de demencia que declaran mis familiares, a los cuales solo les interesa recibir la cuantiosa herencia de mi querida tía. Es por eso, y porque siempre fui cercano a ella, que me nombra albacea de toda su fortuna, pero no puedo disponer del lugar de residencia de ella como para llevarla a vivir conmigo. Su hijo mayor tiene sus cuidados personales y la internó en Hains esperando que prontamente ella fallezca para heredarla. Lo que no saben es que ella ha donado, una vez muerta, toda su fortuna a distintas obras de caridad y una considerable parte para mí. Por supuesto, yo no quiero que ella parta. Tú sabes que los bienes materiales no me importan, y sí lo hacen los afectos sinceros. Ella es la única de mi familia que me acepta tal cual soy, que no me hace sentir avergonzado de ser yo mismo frente a ella. La quiero como a una abuela y le juré protegerla.

La misión es reunir la evidencia suficiente de que está en situación de peligro y poder llevarla conmigo a Viena y cuidarla hasta sus últimos días. Cuando era pequeño, pasaba todos los veranos en su mansión y teníamos juegos de ingenio. Aprendimos un juego de acertijos, en donde nos comunicábamos en clave, así yo le contaba mis secretos sin que nadie se enterase. Hace cuatro meses de la fecha, recibí una carta diferente de ella, que distaba de comunicarme que estaba bien y que estaba atendida como corresponde. Escribió en clave, atormentada y con temor por su vida. Me comentaba que la medicaban muy seguido para que ella estuviera siempre soñolienta, que le querían robar sus joyas, pero lo que más me preocupó era que decía que a veces en las noches escuchaba paseos por los corredores y gemidos, como si se tratasen de torturas.

Al principio no creí que fuera cierto, porque lo atribuí a su condición médica, que puede confundir los sueños con la realidad, pero en esos días me encontré por casualidad con un entrañable amigo mío, y en la conversación surgió que su abuelo había estado internado unos meses en Hains hasta su repentina muerte. El anciano ingresó por depresión a raíz del fallecimiento de su querida esposa y, al cabo de unos pocos meses, perdió la razón sin causa aparente, salvo la medicación que recibía.

Mi amigo lo visitaba cada quince días porque era muy cercano a su abuelo y pudo constatar el deterioro progresivo del anciano, sobre todo de sus facultades mentales. Me contó lo mismo que mi tía en sus cartas en clave. Él escuchaba gemidos torturadores, y una noche se escabulló y subió al tercer piso y vio una imagen que lo perturbó para siempre, luces de velas por todos los corredores y una mujer corriendo en bata con los cabellos revueltos. Daba la sensación de huir de algo. Eso asustó terriblemente al anciano, que corrió hasta sus aposentos y luego, en la visita quincenal de su nieto, le contó y le suplicó que lo sacara de allí. Pero a la siguiente visita nunca más su abuelo lo reconoció, muriendo a las pocas semanas. Mi amigo se siente culpable porque informó acerca de la experiencia comentada por su abuelo, creyendo que eran delirios, a las autoridades del hospital, por lo cual los puso en aviso, y eso, según él, fue la sentencia de muerte para el anciano.

Después de escuchar el relato de mi amigo, sentí pánico. Pensé en comunicarme con mi primo, pero no podía ponerlos sobre aviso como lo hizo mi amigo. Yo no me perdonaría poner sobre mi tía la lápida de su muerte. Estuve algunos días muy angustiado, pensando qué hacer para averiguar lo que en Hains sucedía y sacar a mi tía de ese macabro lugar. Y un día, cuando estaba absorto en mis pensamientos, apareciste tú, mi querida, y de manera fulminante supe lo que debía hacer. Tú eras la respuesta a mis plegarias, ¿quién más que tú podrías proteger a mi tía en aquel lugar y, además, reunir las evidencias necesarias para rescatarla? Pero no podía decírtelo, y mucho menos a Sam, que con el temperamento arrebatado que tiene hubiera ido hasta Hains y hubiese secuestrado a mi tía sin importarle las leyes ni los convencionalismos.

No podía cometer ningún error ni indiscreción. Fueron días muy difíciles, porque no tengo secretos con Sam y, si esto no resultaba, jamás me perdonaría que expusiese a peligro alguno a su pequeña Ana. Estaba en una disyuntiva que no podía compartir con nadie. Tomé la decisión de involucrarte sin tu autorización en mi batalla y espero que puedas perdonarme por aquello y que ahora aceptes voluntariamente ser mis ojos y oídos en ese hospital.

A la mañana siguiente, llamé en mi calidad de benefactor y albacea de los Heller, al director Lambert, comentándole que me gustaría que mi anciana tía pudiera contar con una enfermera joven que le recordara a su querida bisnieta. Eso podría ser beneficioso para su tratamiento. Se lo exigí de manera suspicaz y amable, por lo cual Lambert no tuvo reparo alguno. Le comenté en ese contacto telefónico que me habían recomendado a la sobrina enfermera de un prestigioso médico traumatólogo del hospital Russell de Viena; que se contactara con él y que la joven comenzara a trabajar lo antes posible. Edualf Lambert se comprometió a resolver la solicitud a la brevedad. Fue así como contactó a Sam para contratarte.

Te pido, mi querida, que esto sea un secreto entre tú y yo. Nadie más puede sospecharlo siquiera. Porque, si efectivamente en Hains suceden cosas impropias, tu integridad y la de mi tía corren peligro.

Ahora te enseñaré cómo comunicarnos por carta o teléfono a través de palabras claves, las cuales debes memorizar.

1- Flores en el jardín: Peligro, alerta roja —cuando necesitas que viaje de inmediato—.

2. Azul como el cielo: Me están medicando y no tengo voluntad.

3. Neblina matutina: Pacientes en peligro.

4. Pájaros en el cielo: Tía enferma de gravedad.

5. Deliciosa comida: Estamos bien.

Y así casi cincuenta frases que servirían para hablar en clave y no ser descubiertos.

Cuento contigo, Ana, no me defraudes. Siempre estaré en deuda contigo, mi pequeña.

Con el corazón en tus manos,

Tommy

Ana estaba alucinando con tanta información. Esto sonaba a novela de terror, tal cual las historias espeluznantes que ciertos pasquines publicaban en los dominicales. Tal vez Thomas estaba demasiado influenciado por su tía, a raíz del temor de perderla o porque él a sus cincuenta y tantos años estaba desarrollando demencia o delirios de persecución. Ana no pudo pegar un ojo en toda la noche. Destruyó la carta y solo conservó las palabras claves para memorizarlas en los siguientes días en su libreta de bitácoras. A la mañana siguiente, nuevamente, fue imposible comunicarse con Thomas. Él abandonó el hospital aquella tarde. Pasó la mayor parte del tiempo con su tía y en una larga reunión con el director y el abogado Higgins por la mañana. Ana procuró un momento con Thomas para entregarle una nota que dejó en el bolsillo de su abrigo y se despidió de él cordialmente, manteniendo la interpretación que ambos estaban obligados a llevar a cabo como dos desconocidos.

Thomas abordó el auto Mercedes del hospital, el cual Amadeus conduciría a la estación de trenes. Él en el interior del coche sacó la nota de su bolsillo y la leyó cuidadosamente al compás de los vaivenes del automóvil por ese sinuoso y empedrado camino.

Estimado y querido Tommy:

No puedo dejar de reclamar por el embrollo en el que me has metido, de manera engañosa e irrespetuosa, en contra de mi voluntad, pero, debido al gran cariño que te profeso, haré todo lo que mandes. Solo tengo dos condiciones: la primera, que no esquives mis preguntas y, la segunda, que siempre me mantengas informada. No me ocultes nada para protegerme, soy una mujer joven, pero eso no quiere decir que no sea adulta y con plena conciencia. Te prometo que velaré por la señora Clod y que comenzaré la investigación. En la próxima quincena tendrás novedades. Te escribiré al apartado postal del hospital, así tío Sam no sospechará.

Se despide afectuosamente,

Ana

Thomas, tras leer la carta, la rompió en mil pedazos y la volvió a guardar en su abrigo. Esbozó una amplia sonrisa de regocijo y alivio. Al expeler un profundo suspiro, el chófer lo miró por el espejo retrovisor y le preguntó si estaba todo bien, a lo que él respondió:

—Ahora sí está todo bien. Conduzca con prudencia, por favor.

Los siguientes días fueron muy intranquilos para la joven porque, además de enfermera, se estaba convirtiendo en detective. «¿Cómo se investiga?», se preguntaba incansablemente. Se sentía muy rara, tener que desconfiar de todos era agotador y más sin saber qué buscaba. Necesitaba con urgencia un día libre para perderse junto a sus pensamientos y respirar la fresca brisa del bosque, internándose en el corazón de aquel monte que escondía tantos secretos, que la fascinaba en su belleza y aromas, y al mismo tiempo la aterraba porque sentía que lo que le esperaba era más grande que lo que podía llegar a imaginar. Temía por ella y por la señora Clod. No se sentía competente para la misión impuesta por Thomas, pero también sabía que debía colaborarle, que ella era la única capaz de hacerlo. Aunque no confiaba en sus cualidades detectivescas, daría su mejor esfuerzo. Tenía que concentrarse en no parecer intranquila, fue por eso por lo que comenzó a rezar más seguido que de costumbre para encontrar en Dios el talante que le era indispensable para ese reto de vida.

Los días transcurrieron tranquilos en Hains. Aparentemente, la joven se encargaba de la medicación de la señora Clod Heller, por lo cual con eso se aseguraba de que fuera la adecuada para su enfermedad y la hacía caminar a diario, tomando los tibios rayos de sol en el jardín. Una tarde, a la hora de la cena, se presentaron en el comedor de enfermeros la directiva, presentes los tres médicos, en donde el doctor Lambert tomó la palabra y anunció una buena nueva.

—Estimados miembros del prestigioso Hospital Hains, tengo el placer de informarles que, a consecuencia de la honorable visita que tuvimos hace unos días, el señor Heller, el Centro de Estudios Hains será una realidad. Será un referente para el continente europeo y un orgullo internacional —declaró el médico con evidente satisfacción y vanagloria.

Los aplausos y buenas nuevas no se dejaron esperar. Los abrazos y palmoteadas alegres entre los doctores eran símbolo de la batalla ganada.

—El señor Heller comprometió los fondos en un plazo de tres años para ir concretándolos por etapas. En los próximos meses comenzaremos la construcción de un nuevo edificio aledaño al actual para que cuente con todos los adelantos tecnológicos que sean necesarios —comentó el director al despedirse e irse junto a los demás médicos del salón.

«Qué astuto es Tommy. Con esta treta está ganando tiempo para su tía. Si ella muere, se cierra la llave del dinero. Así ella estará a salvo mientras dure la farsa», reflexionaba Ana.

Llegó el día libre de Ana, que pretendía ir al bosque sin más compañía que sus pensamientos y su libreta. Desayunó y salió al jardín. Allí se encontró a Orietta, melancólica y pensativa, sentada en los escalones de la entrada principal, como quien espera a un amor que viene retrasado.

—Buenos días, Orietta, ¿tienes día libre? —le preguntó Ana amablemente.

—Buenos días. Sí, tengo el día libre. Iba a salir, pero me dieron plantón parece. Esperaré unos minutos más y, si no llegan por mí, pasaré este día durmiendo. No tengo ganas de pensar —dijo la italiana, evidentemente molesta y con la voz quebrada como la de quien va a irrumpir en llanto.

Ana sintió el impulso de invitarla a pasear por el bosque, pero debía estar sola para ordenar sus ideas y planificar sus estrategias de investigación. Así que mantuvo silencio y se despidió de ella para dar un paseo antes del almuerzo. El resto de la tarde lo pasó durmiendo. Estaba tan cansada mentalmente que quizás muchas horas de sueño le iluminarían la mente y serían como aire fresco para enfriar su fundido cerebro.

Durmió tan profundamente que solo despertó para desayunar al día siguiente. Tenía la sensación de que su cabeza estaba abombada y que sus movimientos eran lentos. Claramente, no estaba acostumbrada a dormir tanto y tan hondamente. Podía haberse acabado el mundo y ella ni cuenta se hubiese dado. En el desayuno se enteró de que la enfermera jefe estaba en cama con una fuerte gripe y cuarenta grados de fiebre. Qué curioso resultaba pensar en Agneta Meller enferma cuando parecía una mujer indestructible, sin sangre en las venas y, aun así, los microbios y virus tan microscópicos podían tumbarla en una cama y privarla de cumplir con sus deberes.

Ese día ella debía recibir unas medicinas en la estación de trenes, pero por estar en cama no podría asistir, por lo cual el director dispuso de Ana y Orietta para la encomienda. El chófer las esperaba en el auto y el doctor Lambert les entregó un sobre con el dinero dispuesto para comprar las medicinas y los documentos correspondientes. El viaje era largo, por lo cual se hizo inevitable que ambas muchachas entablaran una conversación, todo en presencia de los discretos oídos del señor Tulorth. Para Ana ese viaje sería la primera vez que saldría del hospital. Eso le agradaba, aunque fuera para una misión aburrida y tediosa en compañía de una casi desconocida, porque con Orietta nunca había establecido ningún diálogo importante ni más duradero que un par de minutos.

La joven italiana no se veía muy entusiasmada, más bien estaba centrada en sus pensamientos. Actitud poco usual en ella, porque siempre se le podía ver con una sonrisa o vociferando carcajadas. Era un espíritu alegre y positivo. Algo malo le pasaba, su pena debía tener una razón. Aprovecharía esa instancia para obtener información, porque en esos estados los seres humanos quieren contar sus historias, solo se debe ser pacientes, cautelosos para no parecer invasivos.

—Orietta, estoy muy alegre de que podamos hacer este pequeño viaje juntas. Ambas somos las más jóvenes del hospital y podríamos ser amigas. ¿Te parece? —le propuso Ana a la joven.

Orietta la miró y le correspondió con una sonrisa sin ganas y una dulce mirada triste.

—Parece que estás un poco silenciosa y pensativa hoy. Te noto distante y triste. Cuéntame qué te sucede, tal vez juntas podamos solucionarlo —Ana sinceramente comenzó a preocuparse e interesarse por su compañera.

—No te puedo contar muchos detalles, está Amadeus en el auto. —Y lo señaló con la cabeza—. Solo puedo decirte que lo peor que puede hacer una mujer es creer en un hombre. Son todos unos cerdos asquerosos, que una vez que te llevan a la cama, olvidan sus promesas y detalles contigo —dijo Orietta con una actitud de enojo y despecho.

«Eso era, ¡un hombre!», pensó Ana. Por eso estaba tan enfurecida y triste sentada en los escaños de la escalera el día del descanso, porque ese hombre la había dejado plantada. Esa información no le pareció de interés a la joven, porque supuso que el amante de Orietta no vivía en Hains y que era una historia sin importancia, pero la joven enfermera estaba muy equivocada.

—Ana, tú eres más joven que yo y aún tienes tiempo de comprometerte, pero yo ya debería estar casada o al menos con una fecha de matrimonio, pero no. Me enamoré perdidamente de un hombre que parece un sueño y lo he esperado desde entonces. Él me miente diciéndome que le dé más tiempo, que está trabajando para nuestro futuro y que navegaremos hacia América, porque allá está el porvenir. Pero nada, cada día está más displicente y esquivo conmigo. Solo se acuerda de mí en sus noches de calor y se cuela entre mis sábanas. Lo odio, soy esclava de sus falsas promesas y no puedo liberarme de la tortura de amarlo.

Orietta se dio cuenta de que había hablado más de la cuenta y se calló. Le pidió a Ana no hablar más por el resto del viaje, porque no se sentía muy bien, a lo que Ana consintió y se mantuvo en silencio.

«¡Entonces es alguien del hospital!», pensó Ana. De no ser así ¿cómo se colaría en su habitación? Pero lo que gatilló la certeza de quién sería el misterioso hombre fue la frase. ¡Es un sueño de hombre! Esa expresión era lapidaria, ningún hombre en Hains era un sueño de hombre más que el doctor Milan Vodanovic y cumplía a la perfección con el perfil descrito por Orietta.

A Ana aún le producía calores incontrolables cada vez que veía al médico. Le parecía extremadamente atractivo, pero insoportable de tratar. Era el hombre más narcisista y arrogante del mundo. Podía resultar encantador y convincente cuando pretendía lograr su cometido y de un segundo al otro mostrarse como un ser repugnante, egoísta, mezquino e insufrible. Que Milan Vodanovic y Orietta Polchini sostuvieran una aventura amorosa no era de sorprender. Ambos eran atractivos y jóvenes, dueños de personalidades coquetas, extrovertidas y apasionadas. Resultaba tan natural que estuvieran involucrados como beber un tazón de chocolate caliente en invierno. A nadie le resultaría asombroso. Y mucho menos que Orietta estuviera perdidamente enamorada, esperanzada de que él la hiciera su esposa. Ella era joven e ingenua, necesitaba sentirse amada y protegida, y el doctor Vodanovic le proporcionaba aquello, aunque estuviese basado en puras mentiras. Básicamente, él le decía lo que ella quería escuchar y ella se entregaba por creerle.

Si Orietta hubiese tenido una estricta y vigorosa guía paterna y no hubiera sido criada por un par de ancianos cansados que hicieron lo mejor que pudieron por ella, la joven sabría que un hombre con la personalidad, aspiraciones y proyecciones de Milan Vodanovic jamás contraería un compromiso serio con una mujer que no le permitiera escalar en el ámbito social. Él era guapísimo, encantador y poseedor de cierto prestigio en psiquiatría, claramente su perfil como esposa sería una señorita joven, de familia aristocrática, con muchas tierras y propiedades, con un connotado y rimbombante apellido. Mujer a la cual solo habría de besar la frente antes de casarse, y no una mujer sin nombre con la que se revolcaba cada vez que le apetecía.

Ana miraba a Orietta suspirar camino a la estación y sentía lástima por ella, porque estaba perdiendo su tiempo, su reputación y sus mejores años de vida.

Orietta era una belleza, de formas voluptuosas y apetitosas para cualquier hombre, de alma noble y alegre. Merecía un hombre que la hiciera soñar, pero con los pies en la tierra, que la respetara y que le ofreciera un futuro que tuviera realidad, no sueños de humo. Ella deseaba formar una familia, ese era su sueño, y disfrutar de ella. Pero su discurso era otro, decía que quería vivir en América, en una gran ciudad, rodeada de música, coches, bocinazos, obras de teatros, finos restaurantes y eventos sociales. Eso decía, pero eso era solo una pantalla, esos eran los sueños de Milan, no los propios. Ella parecía un ave repitiendo lo que su dueño le enseñaba a decir, no sus propios anhelos.

Cuando llegaron a la estación, Orietta parecía más animada y con deseos de conversar con Ana. El chófer se quedó cuidando el auto mientras las dos jóvenes se dirigían a la oficina de entrega para retirar los paquetes con medicinas. Orietta le arrebató de las manos a Ana el sobre con el dinero y la carpeta con los documentos para retirar la encomienda. A Ana esto no le pareció bien, lo encontró invasivo y se lo hizo saber a la joven, la cual le respondió que no exagerara, que no era la primera vez que hacía ese trámite y que sería más rápido si ella realizaba la gestión. Llegaron a la dicha oficina, y un hombre mayor y regordete de anteojos las atendió.

—Buenos días, vengo a retirar unos paquetes de medicinas para el Hospital Hains, por favor —dijo Orietta a aquel hombre que, al alzar la mirada desde una libreta de anotaciones que leía y ver a esa hermosa y sonriente joven, cambió su actitud y sonrió. Desde ese entonces ese hombre parco se convirtió en el ser más amable y dispuesto del mundo.

—Señorita, buenos días, será un placer servirla en todo aquello que usted estime conveniente —le dijo el baboso y coqueto hombre a Orietta mientras veía los documentos de entrega que ella le proporcionó.

Qué impresionante lo que produce en la gente una mujer hermosa y dispuesta. Ana se sintió invisible, toda la atención y miradas del lugar eran de manera exclusiva para Orietta Polchini. Ella era una máquina de coqueteo, era increíble cómo desplegaba sensualidad. Parecía hipnotizar a cuanto ser humano se cruzaba con ella, bastaba su presencia y a lo sumo una mirada para que le sonrieran y se quedaran obnubilados ante ella.

—Señorita, pase por acá, por favor. —Hizo un ademán con la mano para que pasara a una pequeña oficina al fondo—. Ah, disculpe, usted viene con la otra señorita, entonces pasen las dos y tomen asiento. Enseguida les traigo los bultos. No me demoro nada, permiso —dijo el hombre avergonzado de no haber visto a Ana antes, pero ¿cómo podría verla, si solo tenía ojos para la italiana?, pensaba humillada y molesta Ana.

El hombre llegó con cuatro paquetes grandes y dos más pequeños, ofreció a un joven raquítico para que los llevara al auto porque eran pesados. Orietta aceptó y le pidió a Ana que guiara a aquel joven, porque ella tenía un encargo que hacer. En unos cuarenta minutos se encontraría con ella en el auto y les llevaría unos emparedados y un par de refrescos para almorzar antes de regresar a Hains. Ana tuvo que decirle que estaba bien y la dejó partir con rumbo desconocido.

Ana acompañó al joven con los bultos al coche donde los esperaba el señor Tulorth. La joven le dio una propina y le preguntó dónde podía comprar unos emparedados y refrescos cerca. El joven adolescente le indicó que, a dos cuadras de allí, frente a la fábrica de harina que era un imponente edificio gris, había un establecimiento pequeño pero surtido de esas mercaderías.

La joven enfermera le indicó al chófer que iría a comprar alimentos para almorzar allí y partir de inmediato a Hains, que volvía enseguida, mientras él estaba fumando un puro tranquilamente apoyado al Mercedes. Era la primera vez que ella veía a ese hombre despreocupado, como si no tuviera prisa alguna.

Mientras se dirigía a dicho almacén, en un callejón vio a Orietta conversando muy secretamente con un hombre de mal aspecto, de unos cuarenta y tantos, dueño de una profunda cicatriz en su pómulo izquierdo que le atravesaba casi todo ese lado de la cara, vestido con un traje ordinario de mala factura y que tenía sujeta a Orietta por el brazo, como en situación de amenaza.

Ana se escondió detrás de un letrero en una esquina y desde ahí observó lo que pasaba. No pudo oír nada, pero vio que la joven tenía cara de miedo y desconfianza. El hombre le decía cosas con cara de pocos amigos. Al terminar esa escena, la italiana sacó de su bolso de mano un sobre americano abultado. «Eso debía contener dinero», pensó Ana. Esa sospecha fue dilucidada inmediatamente cuando vio que el hombre sacaba de aquel sobre un fajo de billetes.

Después de allí, el hombre le hizo un ademán a la italiana para que lo siguiera a un cuarto al fondo de aquel callejón, en donde ambos se perdieron por un par de minutos y del que solo volvió a resurgir Orietta. Cargaba una pequeña cajita de madera cerrada, parcialmente envuelta con un cinto rojo, la cual trató de acomodar entre sus ropas. Se notaba evidentemente nerviosa y apurada por salir de aquella maloliente y peligrosa callejuela.

Ana, al verla aproximarse a la calle principal, simuló que se habían encontrado allí por casualidad. La italiana trató de disimular su desconcierto y le pidió que la acompañara al auto.

—Orietta, ¿compraste los emparedados y refrescos? No los veo. Estás muy distraída en la ciudad. Vamos, que me dijeron dónde comprar lo que necesitamos —dijo Ana, tratando de calmar el nerviosismo de su compañera.

Por fin tenía una pista, eso le dio un dejo de satisfacción; ese tedioso viaje no habría sido en vano. Lo importante para Ana era no perder de vista a la italiana y ver qué hacía con aquella caja, y más imprescindible aún era averiguar a quién se la entregaría en Hains.

Capítulo 3
De pasiones y miedos

Pasaron varios días desde el encargo que el director Lambert le hizo a las enfermeras, y Ana no se había comunicado con Viena. A principios de aquel mes, recibió una carta en clave de Thomas. Le consultaba acerca de novedades y del estado de su querida tía. Ella le respondió que no le había enviado noticias porque no tenía nueva información, pero que estaba tras una pista y que, apenas averiguara algo, se lo comunicaría. La joven se demoró un par de días en escribir en clave porque no lo había hecho antes y esperaba que Thomas lograra descifrar su mensaje. De aquella carta había pasado ya un mes, y la joven no había tenido indicios. Por más que se había convertido en la sombra de Orietta, no pudo sorprenderla entregando aquella intrigante cajita de madera. Tal vez era para ella o hizo la entrega al amparo de la noche.

En esos días, su investigación se basó en afianzar su amistad con Orietta, pero solo había podido llegar a confidencias superficiales, que no aportaban a la recopilación de información. Distaba mucho de que ella le confesara algún secreto o le develara pistas sustanciales. Tal vez Ana estaba siguiendo a la persona equivocada y eso la distraía de las verdaderas señales.

En Hains se estaba recibiendo periódicamente la visita de un arquitecto que se encerraba en el despacho del director Lambert y pasaba largas horas diseñando el centro de estudios, visitaba de tanto en tanto el terreno en donde estaría emplazado el magno edificio y registraba las medidas tomadas. El doctor Lambert ya no tenía cabeza para otro tema que no estuviera relacionado con su proyecto. A Ana le causaba un poco de lástima ver al director tan entusiasmado, casi como un niño esperando su anhelado regalo navideño, esa bicicleta deseada en la que se vivirán miles de aventuras. «Pensar que ese centro no se construirá nunca, que es solo una treta de Tommy para cuidar a su tía», reflexionaba Ana. Había llegado una pequeña remesa de dinero para el proyecto, que tan solo cubría los gastos de diseño del edificio, pero nada más. En esa etapa de planificación se encontraba imbuido el doctor Edualf Lambert. Probablemente, Thomas no invertiría ni un centavo más y aplazaría los demás fondos para más adelante. Un más adelante que nunca llegaría a concretarse.

Al estar tan distraído el doctor Lambert de sus obligaciones como director, el doctor Vodanovic y la señora Lupei tomaron el control del hospital. En esos días Ana pudo observar que la señora Lupei no era tan amable como aparentaba ser, porque había sido testigo de algunos malos tratos hacia las cocineras y los auxiliares de aseo. Vodanovic y Lupei se repartieron las tareas; ella se haría cargo de los empleados operativos y él, de los temas médicos. La enfermera Meller, que servía incondicionalmente al director, vio mellar su autoridad frente al personal al desautorizarla el doctor Vodanovic en varias ocasiones por dar un lugar especial a Orietta, que rebosaba de felicidad y orgullo.

Solo la enfermera Frances Rutter no cambió su actitud sumisa y condescendiente con la enfermera jefe, que a veces podía parecer su dueña y Frances su esclava. Esa relación de extrema sumisión debía esconder algo. Pero, aparte de aquello, todo parecía transcurrir con normalidad, orden y quietud. Orietta estaba más alegre de lo normal, pero ¿cómo no estarlo si su amante era en ese momento el dueño y señor de todo? Y verlo dando órdenes e instrucciones la excitaba. Ella era del tipo de mujer que necesitaba sentir el suave yugo de su querido.

Una tarde, en el salón de descanso del Ala Senil, una paciente tuvo un episodio de histeria que comenzó de la nada con el ataque a un auxiliar y que terminó contagiando a varios internos con la misma conducta agresiva y de combate. Eso se volvió un caos donde las enfermeras Meller, Rutter y Bonegood se vieron sobrepasadas. En esos instantes de locura, gritos, desesperación, llanto y muebles arrojados al piso, llegaron el doctor Vodanovic y los enfermeros Adolf Singer y Greg Korn para controlar la situación. Vodanovic le gritó a Ana que fuera a su despacho a buscar su maletín, le pasó un llavero con una sola llave y le ordenó que volviera con el director. La joven corrió al despacho del director Lambert, quien estaba al teléfono, y lo interrumpió para que fuera en ayuda del doctor Vodanovic. El doctor Lambert se disculpó con el interlocutor del otro lado de la línea y corrió al salón. Mientras tanto, Ana muy deprisa se dirigió al despacho de Milan Vodanovic, abrió la puerta con la llave que el doctor le había pasado y entró. Al instante ella vio el maletín a un costado del escritorio y lo tomó. Cuando iba acercándose a la puerta, pensó en que esa era la oportunidad para buscar alguna información relevante para su investigación. «Un par de minutos no serán significativos y nadie se percatará de mi demora», pensó la joven. Entonces cerró la puerta y dejó el maletín sobre un sillón.

Con nervios de acero ya pasada la primera impresión de ansiedad con el caos vivido en el salón, la joven comenzó a abrir los cajones del escritorio. No había nada irregular en ellos. Luego siguió con la observación del librero, sacó algunos tomos grandes porque a veces son huecos y esconden documentación secreta, pero tampoco fue el caso. No encontró nada extraño, volvió a registrar el escritorio y, cuando se había dado por vencida, se dejó caer en la silla de Vodanovic y notó que cojeaba. Se levantó y agachó para ver sus patas, pero ellas estaban bien. Lo que producía el desnivel del piso era una tabla de tono más claro y más nueva que las otras gastadas por el tiempo. Ana se arrodilló para ver mejor y se percató de que tenía una pequeña manilla y una cerradura. Eso sí era inusual. Allí debía haber algo importante que justificara construir un escondite en el suelo con cerradura, pensó la joven, pero no tenía la llave, no podría descubrir qué escondía el doctor ahí.

Tuvo una idea casi intuitiva y probó con la llave del llavero con la que abrió la puerta de la oficina. Resultó abrir también ese escondite. «¡Es una llave maestra!», pensó excitada. Al abrir la tabla, vio la cajita de madera que Orietta había recogido hacía unas semanas atrás, corrió la tapa y vio varias dosis de un líquido amarillo y sin etiquetar. «¿Qué será esto que no tiene identificación?».

Ana supo que no debía ser nada legal porque no estaba rotulado. Además, Orietta lo adquirió a escondidas en un callejón de mala muerte, y el doctor Vodanovic lo mantenía escondido bajo el piso de su oficina. Devolvió la caja de madera a su escondite y lo cerró con llave. Se incorporó del piso y, cuando se dirigía al maletín, se abrió la puerta estrepitosamente y apareció el doctor Milan Vodanovic.

—¿Qué demonios hace usted, que no llegó al salón con mi maletín? —le preguntó enfurecido, mirando su silla y acercándose a Ana con la mano extendida—. Deme mi llave y vaya directamente al salón a ponerse bajo las órdenes de la enfermera Meller. Es usted una incompetente. Retírese inmediatamente de mi vista. Ya hablaremos usted y yo —vociferó el doctor con los ojos inyectados en sangre.

Él estaba colérico y fuera de sus casillas, como si la joven lo hubiese descubierto haciendo algo indebido. Ella se retiró sin pronunciar palabra e hizo lo indicado por él. El resto de la tarde Ana no pudo dejar de repasar en su mente lo sucedido en la oficina de Vodanovic. Ella sabía que lo había descubierto, pero no sabía en qué. Solo miradas de desconfianza y enojo recibía Ana de parte del doctor. Ella esperaba que él la llamara a su despacho para reprenderla por no cumplir sus instrucciones. Ni siquiera Orietta se acercaba como de costumbre; seguramente, él le había prohibido acercarse porque podía entrometerse en sus asuntos. La joven se sentía desconcertada, no podía imaginar por qué extrañaba las tediosas y monotemáticas conversaciones con la italiana, pero lo hacía. Tal vez le había tomado cariño y en esas soledades necesitaba conversar con alguien, aunque tan solo fuera para escuchar sus aburridas y reiterativas historias de amor con el doctor.

Los días transcurrían lentamente en el Hospital Hains. La señora Clod Heller parecía estar mejor, sus periodos de lucidez eran cada vez más duraderos y se espaciaban sus olvidos a varios días. Eso tenía a la joven muy feliz y satisfecha. Había entablado una relación muy cercana y llena de cariño con la anciana. Con los demás pacientes a veces ni una palabra podía cruzar porque vivían en su propio mundo y rara vez hacían contacto con el planeta Tierra, pero de igual manera los cuidaba con esmero y dedicación.

—Ana, tiene una llamada telefónica en el despacho del director, apresúrese —dijo la enfermera Meller de manera desanimada y casi dulce. Aquella mujer daba la impresión de tener su cabeza en cualquier sitio menos en el hospital.

La joven se dirigió al despacho del doctor Lambert, tocó la puerta, entró y lo saludó. Él al teléfono le indica a su interlocutor que lo mantendrá al tanto de las novedades del diseño y se despide. Le pasa el teléfono a la joven y le informa que la llama el señor Heller para consultar por el estado de su tía. El director se despide y la deja sola en su oficina, porque él tenía que esperar al arquitecto en la entrada del hospital.

—¡Mi querido Tommy, qué alegría que me hayas llamado! —dijo Ana emocionada.

—Ana, ¿cómo están tú y mi tía? No me has escrito tan seguido como esperaba, y yo aquí estoy en ascuas. Además, ese director me escribe seguido pidiéndome fondos y yo no le enviaré más. ¿Puedes hablar tranquila, estás sola? —preguntó Thomas con voz nerviosa y angustiada.

—Sí, Tommy, estoy sola, podemos hablar en confianza. Aquí está todo revolucionado por el dichoso edificio que supuestamente tú financiarás. El doctor Lambert no tiene cabeza para otra cosa, parece un adolescente enamorado por primera vez. Todas sus obligaciones médicas se las delegó al doctor Vodanovic, que se ha vuelto más insoportable que de costumbre, con ínfulas de todopoderoso —acusaba la joven.

—Pero ¿y mi tía está bien?

—Sí, tranquilo. Ella está cada vez mejor. Sus desvaríos disminuyen y se distancian cada vez unos de otros. Yo la atiendo a diario y le administro personalmente sus medicinas. Damos agradables paseos por el jardín y vigilo que se alimente bien. Ahora comencé a entregarle un libro a la semana para que lea y le regalé una pequeña libreta nueva que tenía para que comience a escribir. Ella necesitaba estímulos mentales periódicos acompañados de muestras de afecto. Somos grandes amigas, yo la siento como familia. Ella ahora es como mi abuela, así que por ella debes perder cuidado, ¿quién mejor que yo para cuidarla? —dijo la joven de manera orgullosa y satisfecha.

—Ana, me tranquilizan tanto tus palabras. ¿Has podido averiguar qué esconden las paredes de Hains? Porque se nos acaba el tiempo, no sé qué tanto más podré entretener a Lambert con lo del centro sin que eso me cueste dinero.

—Averigüé que Orietta Polchini, una enfermera joven, es amante del doctor Vodanovic y que ella, en un viaje a la estación de trenes que hicimos juntas, se reunió con un hombre de mala estampa, al cual le pasó un fajo de billetes, y este a cambio le entregó una caja de madera que Vodanovic guarda en un escondite secreto bajo el piso de su oficina. Esa caja contiene unas ampollas con un líquido amarillo, frascos que no tienen rotulación alguna y que están tan escondidos por alguna razón —vomitó todo lo que sabía la joven a Thomas. Ella quedó al teléfono en silencio esperando instrucciones mientras escuchaba la respiración agitada de él al otro lado del cable.

—Ana, ¿será posible que me hagas llegar una de esas ampollas para que un amigo mío que es químico analice su contenido?

—Pero, Tommy, aquí revisan todo lo que sale. ¿Cómo podría hacértela llegar? Es imposible, la interceptarían de inmediato —dijo la joven desesperanzada acerca de ese plan.

—Por eso no te preocupes. Apenas tú me envíes una carta en clave de que está lista la entrega, enviaré a un joven de mi confianza para visitarte en tu día de descanso. Él se presentará como un familiar tuyo y te traerá hasta el poblado más cercano, en donde te estaré esperando yo. Allí pasaremos el día en una posada y al siguiente volverás al hospital. Para esa fecha recopila toda la información que puedas y me entregas detalles, por insignificantes que parezcan. Todo puede llevarnos al misterio de aquel hospital —dijo fríamente, como si tuviera todo calculado en su mente.

La joven asintió al plan urdido por Thomas y quedaron de acuerdo en eso. Ella debía conseguir una de esas ampollas, el tema era cómo conseguiría la llave para su cometido. Solo Orietta podría ayudarla, pero sin que ella se diera cuenta. Pensaría una treta para conseguir que la italiana le hiciera el trabajo involuntariamente y sin levantar sospechas.

Ana aquella noche tocó la puerta de la habitación de Orietta. Nunca la había interrumpido, pero era preciso hacerlo.

—Orietta, soy yo, Ana. Por favor, abre la puerta —susurró la joven.

La puerta se abrió y asomó la cabeza Orietta, muy despeinada y con los ojos a medio abrir.

—Ana, ¿qué haces aquí? —dijo algo asustada—. No estoy sola, mejor vete y hablamos mañana —le dijo y comenzó a cerrar la puerta, pero la joven interpuso el pie para evitarlo.

—Amiga, necesito pedirte un favor. Por descuido olvidé entregar una carpeta muy importante en el despacho del doctor Vodanovic. Me lo pidió la enfermera Meller. Él la necesita mañana a primera hora sobre su escritorio y si no la encuentra regañará a Meller y ella a mí. Se armará un caos, y el doctor ya me advirtió que una queja más de mí y me despedirá —dijo suplicante la joven.

—¿Y qué quieres que haga yo?

—Consígueme la llave, él la debe tener en su delantal. Me la pasas y yo voy a su oficina, dejo la carpeta sobre su escritorio y salgo de allí. Luego vengo a devolverte la llave enseguida. Él debe estar durmiendo profundamente, no se dará ni cuenta y tú habrás evitado que me despidan. ¡Por favor, amiga, ayúdame!

—¡Ay, Ana, porque no quiero que te vayas del Hospital Hains! Espérame.

A los segundos regresaba Orietta Polchini con la llave y se la pasó a Ana con la advertencia de que se la devolviera inmediatamente. La italiana se quedaría al lado de la puerta, pendiente de la llegada de su amiga, y así evitar interrumpir el sueño de su amante. Ana parecía un rayo cauteloso. Descalza se dirigió al despacho del doctor. En penumbras abrió la compuerta del escondite, tomó la caja, la destapó y vio que solo quedaban siete ampollas. La primera vez había visto el doble por lo menos. Tomó una y la empuñó en su mano, dejó todo tal cual lo había encontrado. Cumplió con lo acordado con la italiana y volvió a su habitación. Se sentía satisfecha de haber logrado su difícil cometido y de manera impecable.

Thomas estaba avisado de que en su próximo descanso debía enviar un joven a buscarla. «¡Qué emoción, volveré a ver a Tommy!», pensaba la joven, pero debía recopilar más información para entregarle. El doctor Vodanovic los siguientes días estuvo paranoico. De seguro se había percatado de la falta de una ampolla y, como no sabía quién se la había robado, desconfiaba de todos. Incluso dio instrucciones de que nadie, ni el personal de aseo, entrara a su oficina si no era en su presencia.

—Ana, estoy agotada con Milan. Estuvo unos días tan amoroso y complaciente conmigo y desde hace un par de noches no lo soportaría ni su madre. Acabamos de discutir fuertemente —le dijo Orietta muy triste y desanimada.

—Tranquila, amiga, de seguro ahora que tiene más responsabilidades está más nervioso. Eso debe ser. No lo molestes estos días. Él se tranquilizará y te pedirá disculpas por su errático comportamiento y todo se arreglará. Ya lo verás, paciencia —le dijo Ana a la joven, dándole un abrazo de hermana para aliviar su pesar.

—Tienes razón. Además, en un par de días tendré una semana de vacaciones y me iré donde mis abuelos. Milan me extrañará y a la vuelta estará dulce y cariñoso como siempre —dijo de manera autocomplaciente para convencerse de que así sería.

Esas vacaciones de la italiana le vinieron muy bien a Ana para seguir nuevas señales. Su nuevo objetivo fue acercarse a las enfermeras Rutter y Meller. Esas mujeres escondían algo y ella lo descubriría.

Al fin llegó el día de descanso de Ana y, como le había dicho Thomas, la pasó a buscar temprano en la mañana un joven presentándose como su primo. Eso no levantó sospecha alguna y ambos partieron al poblado más cercano. Los esperaba Thomas en la entrada de una modesta posada. Ese pueblo era muy pequeño y, de paso, no tenía más de una veintena de casas. Todos sus habitantes se dedicaban al pastoreo y, mayormente, trabajaban en un molino cercano. La posada era muy pequeña y sencilla, tan solo tenía cinco habitaciones de las cuales dos había alquilado Thomas por esa noche. Al llegar la joven, el enfermero la abrazó y despidió al chófer, indicándole que a la mañana siguiente debía presentarse a las 6 a. m. para recogerla y llevarla de regreso al Hospital Hains. Luego él tomó tiernamente del brazo a la joven y la dirigió a la habitación destinada para ella. Al entrar Ana vio una vieja cama, modesta pero limpia, con los muebles justos, una pequeña mesilla de noche, un escritorio y una silla, adornados con unas desteñidas cortinas y una alfombra en igualdad de condiciones. Todo el mobiliario era tan pasado de moda que daba la impresión de que el tiempo se había detenido en aquel lugar.

—Tommy, aquí tienes la ampolla que me pediste —dijo la joven entregándole un bultito envuelto en un pañuelo cerrado con una pequeña cinta celeste. Mientras, ella se sentó en la orilla de la cama.

—Excelente, querida Ana, mañana mismo se lo haré llegar a mi amigo para que la analice y nos diga qué elementos contiene esa ampolla, pero ¿has podido averiguar algo más en estos días? —preguntó Thomas mientras tomaba una silla y la arrimaba a la cama de la joven y se sentaba.

—Nada más, lo lamento. Estoy tras las pistas de dos enfermeras que me parecen sospechosas. Apenas averigüe algo, te lo informaré. Pero, Tommy, te ruego que ya no hablemos del caso. Estoy agotada. Si quieres, damos una vuelta y luego almorzamos algo rico.

—Sí, me parece una genial idea. Nos hemos tensionado mucho estas semanas. Y luego de comer podremos jugar a las cartas, ¿te parece? —propuso. Ana respondió afirmativamente. Ambos necesitaban por lo menos un día de tranquilidad y no pensar en el hospital. Ese tiempo les haría muy bien a ellos.

A la mañana siguiente al dar las 5 a. m., Thomas golpeaba la puerta de la habitación de Ana para despertarla. Ella se incorporó en la cama y esbozó una gran sonrisa y estiró los brazos dando un profundo bostezo. Lo había pasado tan bien junto a Thomas que sentía que estaba renovada y lista para regresar al hospital. Se despidió de él con un fuerte abrazo y se embarcó en el coche que el supuesto primo conducía. Llegaría a buena hora para vestirse con su uniforme y desayunar.

—Querida, ayer pasó algo muy triste. Falleció el joven Bethford, del Ala Adulta; se ahorcó. Lo encontré al empezar mi turno, tú ya te habías ido —le comentó el enfermero Adolf Singer a la joven.

Él estaba visiblemente afectado con lo que había presenciado, y a Ana la curiosidad se le despertó en su interior. Podía tratarse del suicidio de un hombre mentalmente perturbado o de un homicidio.

—Por Dios, Adolf, ¿qué me estás contando? ¡Qué tragedia! Me imagino que vino la Policía a averiguar acerca de lo sucedido —preguntó la joven.

—¿Qué velas tiene en este entierro la Policía? Si un paciente se suicida es solo eso. Aquí se llama a los familiares y que ellos se encarguen del resto. Y basta con el tema, que es incómodo. Hay que procurar que los pacientes no se den cuenta, podría desestabilizarlos, ¿entendido? —interrumpió y sentenció la enfermera Agneta Meller algo molesta.

Todos los presentes asintieron con la cabeza y no volvieron a pronunciar el asunto, por lo menos, delante de Agneta.

Ese día Ana acompañó al enfermero Adolf Singer en el turno en el Ala Adultos. Ella no conocía a esos pacientes, eran muy distintos a los ancianos que se había acostumbrado a atender. Algunos eran violentos; otros estaban enmudecidos y aislados en sus pensamientos; algunos tenían miradas lascivas. En su mayoría eran hombres. Se comentaba que muchos habían estado en la guerra. Ana sintió pena por ellos y los cuidó compasivamente para aliviar en algo sus corazones.

Adolf estaba afectado por lo de Bethford. Se le podía ver llorando a momentos, con profundo pesar. Al parecer se había encariñado con aquel hombre y su muerte le había calado hondo en el corazón.

—Ana, cúbreme, por favor, necesito ir un momentito a la cocina a comer algo dulce. Siento que las piernas me flaquean, debe ser falta de azúcar. Vuelvo enseguida por si preguntan por mí —dijo el enfermero Adolf Singer pálido y con cara de estar descompuesto.

«Pobre hombre, ver ahorcado a alguien que conoces debe ser tremendo y, si eres tan sensible como Adolf, aún más impresionante», pensó la joven enfermera. Adolf Singer era un enfermero muy dedicado y ponía todo su empeño a cada tarea que se le encomendaba. A la joven le caía en gracia y disfrutaba mucho de sus relatos porque era del todo histriónico y expresivo, así como lo era Thomas. Ambos se parecían mucho en su forma de expresarse.

Mientras ella atendía a los pacientes, escuchó un fuerte estruendo y gritos. Fue corriendo a la siga del escándalo, pensando que probablemente era otro ataque de pacientes a enfermeros o entre ellos mismos, pero no. Eran los enfermeros Adolf y Greg peleando a los puños. Estaba Adolf tumbado de lado, con la nariz sangrando, mientras lloraba en el suelo y gritaba a Greg:

—¡Perdóname, por favor, perdóname!

Mientras, el enfermero Greg Korn estaba en posición de pelea con el cuerpo rígido y los puños apretados. Era la primera vez que ella veía a Greg despeinado y jadeando de manera desesperada. Cuando Ana irrumpió en el pasillo en donde estaban ellos, Adolf se cubrió la cara y continuó llorando, y Greg se marchó. Ana corrió hacia Adolf Singer y lo ayudó a levantarse, preguntándole qué le había pasado. En eso llegó la enfermera Meller y el doctor Vodanovic.

—A mi oficina, señor Singer y usted, Meller, también —dijo furioso y sobrepasado Vodanovic—. Y usted, enfermera Bonegood, a su puesto de trabajo y ni una palabra de esto a nadie.

Después del regaño del doctor Vodanovic hacia ellos, ambos estaban amargados; en Meller era usual verla así, pero esta vez, además, se notaba preocupada y, en el caso de Adolf, su semblante era de una tristeza profunda y soledad, distaba mucho de su habitual alegría.

—Adolf, estás tan distraído y triste. Lo noto en tus ojos. Puedes confiar en mí y contarme lo que sea. Yo soy muy discreta y a veces una amiga alivia las penas del alma. Me da pesar que tengas el espíritu a los pies y que lo arrastres por los pasillos —le dijo Ana al enfermero con real preocupación al cabo de unas horas después del incidente. La pasión, el dolor en los ojos y palabras del enfermero aquel día aún retumbaban en la cabeza de la joven.

—Ana, siento que puedo confiar en ti. No sé por qué, pero lo presiento. Mi secreto es gordísimo y me está asfixiando. Necesito contárselo a alguien, pero si te lo confío quiero que sepas que corres un gran riesgo. Piénsalo bien si quieres saberlo, porque de ello puede depender tu trabajo aquí —le dijo acercándose a ella de manera tranquila, con la voz apagada y susurrante.

—Nunca he sido cobarde y sé que debo ayudarte, y que tú debes compartir tu secreto conmigo. Y por mi trabajo aquí no tengas cuidado, hay muchos hospitales para una enfermera cualificada como yo —le dijo sonriendo al enfermero en un tono calmado para darle la seguridad de que su misterio estaría refugiado en su alma y que ella no lo divulgaría jamás. Por lo menos, si no era parte de un secreto mayor que pusiera en riesgo a la señora Clod.

Adolf solo necesitaba tiempo para confiar en Ana. Ella sabía que sería a fuego lento y tendría la paciencia necesaria para esperarlo. La carnada ya estaba en la caña, era solo cuestión de tiempo para que picara el pez.

«¡Por fin llegó una carta de Tommy!», pensó Ana. La descifraría y leería en su habitación. Necesitaba saber si tenía noticias de la ampolla. La carta quedó reducida a un telegrama:

Elemento desconocido. Peligroso. Aléjate doctor rubio peligroso. Rescatar tía y sobrina pronto. No averigües más. Por favor.

No tenía sentido para ella aquel escueto y confuso párrafo. O sea, Thomas ya no quería que ella continuara con la investigación de seguro porque ya se estaba tornando peligrosa y trataría de sacarlas del Hospital Hains a ella y a su tía lo antes posible. La joven quedó muy alterada, no podía imaginar para qué el doctor Vodanovic querría ese elixir. Tal vez lo utilizaba con los pacientes, pero ¿con quiénes? Algo no le cuadraba. No podía dejar la investigación. Su instinto de detective había despertado y ahora era lo único que la motivaba. Tendría que desobedecer a Thomas, pero, así como él la utilizó sin su consentimiento, ella llegaría al fondo del asunto sin el consentimiento de él. Estaba decidido.

La enfermera jefe Agneta Meller tocó la puerta del doctor Milan Vodanovic, ya terminado el turno y posterior a la cena. Él estaba tumbado en un sillón de su oficina, pensando y lamentándose a solas, cuando la mujer llegó.

—¡Adelante! —gritó el hombre después de tres golpes a su puerta. Eran evidentes las nulas ganas de contestar. Quería estar solo con sus demonios y le parecía inoportuno que lo distrajesen de ello.

—Tenemos que hablar, Milan —le dijo Agneta con un tono de confianza, como si compartieran algo más que el trabajo.

Ella se sienta a su lado en el sillón y comienza a acariciar sus cabellos. Él se entrega con gozo a las manos huesudas de aquella enfermera y le toca las caderas. Agneta Meller se abalanza sobre él y lo besa apasionadamente. Milan pierde el control y en un par de minutos tiene sobre si a Agneta completamente desnuda frotándose contra su cuerpo parcialmente descubierto. Ambos pasan del sillón a la vaporosa y suave alfombra de la oficina y hacen el amor. Agneta era suave y delicada. Sus rasgos femeninos brotaban de sus pequeños pechos turgentes y su diminuta voluptuosidad.

—No sabes cuánto te necesitaba, Agneta —le dijo el doctor Milan Vodanovic a la madura enfermera—. Estamos bajo mucha presión. Siento que nos observan y que pronto nos descubrirán. Tal vez debemos irnos a Estados Unidos y empezar de nuevo allá. Yo estoy seguro de que quedaban siete ampollas en la caja y no seis. Alguien nos robó una y sabe lo que hacemos —dijo muy angustiado el doctor a su amante.

Milan en privado con ella se mostraba como era realmente él, un hombre inseguro, miedoso y dependiente de aquella mujer que en público trataba pésimo y que hasta ignoraba la mayoría de las veces, pero por la que, en privado, besaba el piso por el que ella caminaba.

—Mi amor, no te traje de América para claudicar ahora. Estamos muy cerca. Nadie sospecha de nosotros. Tranquilo —le dijo tiernamente a Milan mientras lo acurrucaba a su pecho. Le acarició la cabeza y le dio dulces besos en la frente. Ella sabía que así él se calmaría y continuaría con el plan trazado.

—Cariño, de verdad estoy agotado. Además, el estúpido de Lambert tiene solo cabeza para ese centro de estudios y ha hecho que gente extraña a Hains circule por el edificio. Eso es peligroso. Sin mencionar a Ackermann, que ha comenzado a hacer preguntas.

—Pero, Milan, tú me dijiste que Lambert te dijo que se ocuparía del viejo Ackermann, que él no sería un problema. Debes seguir presionando a Lambert. Que si su secreto se sabe él irá a prisión y su amada a otro hospital —le dijo la mujer mirando al techo, mientras que en su mente trataba de ordenar todas las piezas sueltas a su favor—. A la que debes tener vigilada es a Dana Lupei, sé que ella está protegiendo a Lambert. No me gusta esa mujer, siento que es una bruja y que tiene pacto con el mismísimo demonio. Una vez la sorprendí cargando unas velas negras, dicen que eso es para hacer hechicería. Esa gitana me causa desconfianza y miedo. Algo oculta.

—No te preocupes, controlaré a Lambert y, a través de él, a Ackermann. Tú preocúpate de que Adolf no esté haciendo preguntas por la muerte de Bethford y que Frances te mantenga informada de todo —le dijo Vodanovic casi dormido e hipnotizado por los agradables mimos de su amante.

—Descuida, mi amor, yo, como siempre, tengo todo bajo control —le dijo mientras él caía en un profundo sueño, y ella seguía elucubrando sus siguientes pasos.

Aquella noche no solo Milan tuvo una visita nocturna inesperada. En los aposentos de los enfermeros, una pareja gemía de placer culpable mientras se mordían las almohadas.

—Enfermera Bonegood, el director la llama a su despacho, por favor —le indicó la enfermera Frances Rutter de manera muy amable a Ana—. Yo me quedaré con el enfermero Singer y estos pacientes. Vaya tranquila.

Rara vez el doctor Lambert la llamaba a su oficina, debía ser algo importante. Ojalá que no fuera para regañarla por su conducta con el doctor Vodanovic y los roces que habían tenido últimamente.

—Enfermera Bonegood, tome asiento, por favor. ¿Gusta tomar un vaso de agua? «¿A qué se puede deber que un director de hospital le ofrezca tomar asiento y un vaso de agua a una simple enfermera? Esto ya era muy extraño», pensaba la joven intrigada y sorprendida.

Ella le respondió una negativa con la cabeza.

—Como habrá podido observar, yo he estado pendiente personalmente de la construcción del centro de estudios y he delegado mis funciones de médico en el doctor Vodanovic. Bueno, tal es el caso que necesito pedirle su colaboración en dos asuntos de vital importancia.

—Usted dirá, doctor Lambert.

—Necesito que deje de ayudar al enfermero Adolf Singer en el Ala de Adultos y se dedique de manera exclusiva a atender a la señora Clod Heller. Esto nace de una petición explícita de su sobrino. No quiere que usted se entretenga en otras actividades del hospital. Es más, él pagará su salario para que yo pueda contratar a otra enfermera que supla sus obligaciones.

—Estoy de acuerdo, doctor Lambert. ¿Seguiría bajo las instrucciones de la enfermera jefe y el doctor Vodanovic? —preguntó la joven. Ella sabía que Thomas había hecho esa jugada para protegerla y obligarla a claudicar en la investigación. ¡Qué equivocado estaba él! Porque había decidido continuar a escondidas con la búsqueda del secreto del Hospital Hains. Nada la detendría. Y, si Thomas la hubiese conocido bien, sabría que era obstinada y no pararía hasta descubrir lo que allí ocurría.

—No, eso también cambiará. Ahora yo, personalmente, seré el médico de cabecera de la señora Heller y usted seguirá solo mis indicaciones. Pero, bueno, ese es solo el primer punto. Falta el segundo y tal vez más importante —dijo él tomando una postura más erguida en su silla—. He podido evidenciar que usted, debido a sus excelentes cuidados, se ha acercado mucho a la señora Heller y a su sobrino. Tanto así que hace unos días él la llamó por teléfono.

—Así es. Ella es una anciana adorable y ha mostrado notables avances en la recuperación o, por lo menos, en detener la enfermedad. Y él es todo un caballero preocupado por la salud de su querida tía.

—Pues por eso y haciendo uso de su agradable influencia en ellos, debo pedirle que llame a Heller por teléfono y le diga que su tía está en las mejores manos, que usted se ocupará exclusivamente de ella y que le agradece sobremanera su generoso aporte en el financiamiento del centro de estudios; que ese espacio puede marcar un antes y un después en psiquiatría y que los pacientes como su tía pueden ser tremendamente beneficiados. ¿Entiende usted lo que debe decirle?

La desesperación del director por más dinero para el proyecto era evidente. Pedirle a ella que convenciera al benefactor para que le enviara más fondos era caer muy profundo, hiriendo de muerte su orgullo. Ana aceptó, e inmediatamente él marcó el número de teléfono para que ella disertara el guion escrito por él para Thomas Heller. Y así lo hizo. Thomas se dio cuenta al instante de lo que pasaba y le siguió el juego a la joven.

—Señorita Bonegood, le agradezco infinitamente todas las delicadezas y atenciones para con mi tía. Es por eso y por el avance en su mejoría que le solicité al doctor Lambert que usted se hiciera exclusivamente cargo de ella y que, por supuesto, su salario fuera mi responsabilidad, pero bajo las instrucciones del director, evidentemente. Ahora, por favor, comuníqueme con él. Muchas gracias —dijo Thomas a Ana.

Ana se despidió cortésmente y le pasa el teléfono al doctor Lambert indicándole que el señor Thomas Heller deseaba comunicarse con él. Ella se retiró de la oficina.

—Aló, buenas tardes, señor Heller. Reciba usted un cordial saludo.

—Buenas tardes, doctor Lambert. Quería agradecerle su inmediata acción, disponiendo de la enfermera Bonegood solo para atender a mi querida tía. Ahora, con respecto al segundo punto de la llamada telefónica, no me parece de buen gusto utilizar a un tercero para pedirme más dinero para el proyecto del centro de estudios. Eso no me acomoda del todo. Ya le expliqué que como albacea de los Heller mi deber es velar por la correcta administración de su fortuna y, como comprenderá, la mayor parte del dinero está invertido y, a raíz de los beneficios puedo contar con liquidez, pero no de manera antojadiza ni en cualquier momento —sentenció muy serio y algo molesto.

—Señor Heller, no tiene que agradecer lo de la enfermera, eso ya estaba comprometido por mi parte. —Tomó una bocanada profunda de aire y continuó el director—. Con respecto al segundo punto, lamento que le molestaran los comentarios de la enfermera, pero no están orquestados por mí. Esa es la impresión de ella frente al proyecto, lo cual es correcto. El centro es de vital importancia para la salud y mejoría de nuestros pacientes y, ¿por qué no decirlo?, del mundo entero. Por favor, no piense que yo sería capaz de utilizar ese tipo de estrategias —dijo avergonzado Lambert.

—Está bien, daré por concluido el asunto, pero debo recordarle que hasta dentro de dos meses no tendré liquidez para enviarle una remesa de dinero. De todas maneras, antes de que eso suceda, viajaré a Hains para ver el diseño y avances con el arquitecto. Espero que no insista en este punto, doctor Lambert —dijo muy sereno y autoritario.

—Entiendo, señor Heller, lo esperaremos ansiosos en Hains para que pueda comprobar el proceso de diseño. Vuelvo y le repito que mi insistencia es solo la consecuencia de la profunda motivación que me produce este proyecto. Espero que entienda mi entusiasmo y perdone mis ansias —dijo Lambert y se despidió.

El doctor Lambert citó a su despacho a la enfermera Ana Bonegood, al doctor Vodanovic y a la enfermera Meller para informarles de la nueva situación de la señorita Bonegood y que ella quedaría desde ese momento bajo las instrucciones directas de él. Vodanovic y Meller se miraron levemente como sorprendidos e intrigados por la decisión. Al retirarse del despacho, él y Milan se quedaron a solas.

—Así que Bonegood ahora es solo para Heller. Mira qué concesiones estás haciendo. Me parece recordar que siempre dijiste que esto era un hospital y no un hotel elegante. Sin exclusividades ni enfermeros particulares. Pero, claro, como Heller te pidió este favor y él está financiando el nuevo edificio, cómo podías negarte, ¿verdad? —dijo Milan en tono sarcástico y sin respeto a Edualf Lambert, que estaba sentado en su silla, mientras Vodanovic se inclinaba hacia él para lanzar su veneno.

—Basta, Milan Vodanovic —dijo Edualf Lambert levantándose de su silla y dando un fuerte golpe en su escritorio—. Te recuerdo que este hospital es de mi familia y que, aunque tú sepas mi secreto y me chantajees con él, yo sigo siendo el director de Hains y tomaré las decisiones que estime conveniente. Además, yo accedo a tus peticiones y tú te callas la boca. Ese es el trato. No te pases de listo y no quieras mellar mi autoridad, que te puede ir muy mal —dijo muy enojado Lambert, cuya paciencia bordeaba el límite frente al impertinente doctor.

—Está bien, Edualf, no es necesario que te exasperes de ese modo. Nuestro trato sigue en pie. Eso sí, controla las inquietudes de Ackermann, que está comenzando a inmiscuirse en mis asuntos.

—Por Ackermann no te preocupes, él no sospecha nada. Ahora retírate, por favor.

El doctor Vodanovic le extendió una profunda y amenazante mirada de advertencia al doctor Lambert y, lentamente, salió del despacho cerrando la puerta con un fuerte y seco golpe. Vodanovic se dirigió a su habitación, en donde lo esperaba Agneta. Él le comentó lo sucedido con Lambert, y concordaron estar más atentos con él, pues tanto nerviosismo y mal humor no eran recomendables porque ponían en peligro su empresa.

Se escuchó que insertaban la llave en la cerradura, y la anciana miró hacia la puerta. Debía ser su hija retornando del trabajo. En efecto, era Frances Rutter. Su madre la esperaba para la cena y dispuesta a conversar con ella como cada noche al regresar del hospital.

—Mamá, ¿mi pequeño está durmiendo ya? —preguntó Frances a su madre mientras tomaba asiento a la mesa para cenar.

—Sí, hija, Wilfred cenó y se durmió. Hoy tuvimos un buen día, ya está completamente recuperado de la gripe, gracias a Dios, y mucho más tranquilo y obediente con la medicina nueva —dijo la anciana mientras le servía un plato con sopa caliente.

Ambas a la mesa, Frances cenando y su madre tomando un tazón de café, compartían su evidente pobreza. Insertas en una pequeña casa que tenía tan solo una habitación para todos y una cocina comedor, las Rutter no podían permitirse lujos, tan solo lo necesario para sobrevivir. La madre de Frances contaba con una modesta pensión de viudez y la enfermera solo con su salario en Hains, que no le alcanzaba porque estaban pagando grandes deudas que quedaron producto de la situación de su esposo. Pero, si bien la modestia era innegable, ambas mujeres vivían tranquilas en aquel lugar, lejano de las personas pero cerca de sus afectos. Y sin ser reconocidas por los habitantes cercanos. De ser identificadas, sus vidas se complicarían nuevamente y no tendrían a dónde huir esta vez.

—¿Cómo estuvo él hoy? —preguntaba cada noche la anciana a su hija.

—Hoy estuvo más tranquilo que ayer. A veces, mamá, creo que me reconoce, que recuerda nuestra vida juntos, pero después dice barbaridades y sé que es solo un espejismo que nace de mi necesidad de creer que, en el fondo de ese cuerpo maltrecho y gastado, está él aún adentro y que un día resurgirá —dijo con profundo pesar.

—Frances, cariño, tú sabes que, aunque él recobrara el sentido, estaría perdido. Si recupera la cordura, sería sentenciado a una cárcel común o condenado a muerte y si sigue así está sentenciado a ese hospital psiquiátrico de por vida. Ya no hay salvación para él, ¿por qué no dejas esta sentencia que te has autoimpuesto y lo olvidas para seguir nuestras vidas? —dijo con la esperanza de convencer a su hija.

—Mamá, tú estabas en la iglesia cuando me casé con él. Juré estar a su lado en las buenas y en las malas, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte nos separara. Y lo cumpliré, no puedo abandonarlo a su suerte. Debo cuidarlo hasta que el Señor lo llame a su reino —estaba diciendo la mujer cuando su madre se paró de la mesa y la interrumpió.

—¿Que el Señor lo llame a su reino? ¿Estás demente o has perdido la poca cordura que te quedaba? ¿Desde cuándo un asesino de niños entra en el Reino de los Cielos? —dijo indignada la anciana tomándose la cabeza y rodeando la mesa en señal de desesperación.

—Guarda silencio, por favor, mamá, que el niño puede despertar.

—Hija, ¿hasta cuándo soportaremos este calvario y pobreza? Tú aún eres joven y atractiva, eres una excelente hija, y a una madre mejor que tú no conozco. Puedes volver a amar y formar una familia. Puedes tener amigos, divertirte, vivir la vida, amor mío. Yo no estaré siempre contigo, necesitas rodearte de gente joven y buena que te acompañe. Por favor, olvida a ese hombre, a ese demonio del infierno que tanto daño nos ha causado a los tres. Piensa en tu hijo, él necesita salir de este encierro. Existen colegios especiales para él donde les enseñan a hablar bien y hasta a escribir. Por favor, mi amor, piensa en nosotros y no en él, que ni sabe quién es —le pidió suplicante y angustiada la anciana a su hija.

—No me pidas eso, mamá, no puedo, no lo haré. El Hospital Hains es lo mejor que pudo pasarnos, puedo verlos todos los días a ustedes y cuidarlo a él siempre. Es un hospital de lujo que me permite congeniar mis dos realidades —le dijo de manera de consolar a su madre, que lloraba sentada en una silla.

—Pero ¿a qué precio, Frances, a qué precio? Enterrando tu juventud, amargando mi vejez y socavando las oportunidades para el niño. Sin mencionar que eres presa de los chantajes de esa maldita mujer que te obliga a hacer cosas inmundas. Hija, estás hipotecando tu alma, ¿que no te das cuenta?

—¡Basta, mamá! ¡Basta! —gritó enfurecida Frances y salió de la pequeña casa. No era la primera vez que discutía así con su madre. Pasaba seguido y ella para tranquilizarse salía alrededor de la casa a caminar y permitirse llorar a gusto para liberar sus penas y tensiones.

La enfermera jefe fumaba en uno de los corredores externos del hospital. Su cara evidenciaba que estaba pensando y planificando sus siguientes pasos. La enfermera Frances Rutter la vio y se le acercó. Necesitaba hablar con ella, porque el último encargo de Meller había resultado fatal para un paciente, o eso al menos sospechaba ella.

—Enfermera Meller, necesito hablar con usted. Verá, he estado pensando que la conducta de Bethford al suicidarse fue extraña. Él era un paciente muy pasivo, vivía en otra galaxia, no era autodestructivo, jamás demostró que pudiera hacerse daño y mucho menos terminar con su vida. En esos días lo vi como de costumbre, pero, cuando le suministré aquellas tres dosis de la medicina que usted me proporcionó, pude notar que estaba aún más desconectado de la realidad que antes. Además, usted se le acercaba casi de manera inmediata después de las dosis y le hablaba al oído. ¿Usted cree que todo eso pudo influir con su decisión de matarse? —preguntó Frances Rutter algo compungida y nerviosa.

Agneta Meller sin mirarla escuchó todo lo que le dijo Frances, aspiró el humo de su cigarro y lo botó lentamente por su nariz. Se dio media vuelta y, mirando fijamente a la enfermera, le dijo:

—A ver, Rutter, me imagino que usted no está insinuando que yo tuve algo que ver con el suicidio de Bethford. Ese demente terminó con su sufrimiento nada más —le dijo en tono amenazante.

—Yo lo digo porque antes de esas dosis el paciente estaba estable y de un momento a otro se suicida. ¿No cree que sea raro? Tal vez el medicamento está en mal estado y puede enfermar más a otros pacientes —dijo muy nerviosa y temerosa la mujer.

—Rutter, me parece que ha olvidado el trato que tenemos. Usted hace lo que yo le mando sin cuestionamientos de ningún tipo y sin mencionárselo a nadie, y yo consideradamente no revelo su oscuro, patético y letal secreto. Si yo hablo, usted sale despedida de Hains y todo el mundo se enterará de su vergüenza. En cambio, si usted dice algo sobre mis acciones, nadie le creerá porque no tiene pruebas. Así que deje de creerse detective y no se meta más en mis asuntos. Obedezca en silencio y punto. No sea idiota y haga lo que le conviene. Retírese —le dijo la malvada mujer sabiéndose dueña del destino de aquella pobre enfermera prisionera de su vergüenza.

La enfermera Rutter, angustiada y temerosa, se retiró de la vista de Agneta Meller, pero con la sensación de que ella involuntariamente había colaborado en la muerte del inocente Bethford. Su conciencia cada día le pesaba más, ¿cómo podía vivir así? No era el primer caso de fallecimiento que se teñía de sospecha.

Ana, ajena a todo lo que pasaba realmente en el Hospital Hains, seguía su rutina y curiosamente extrañaba a su amiga Orietta, que llegaba en un par de días, por fin, pensaba la joven. Por más que buscaba pistas, no encontraba nada sospechoso y desde que quedó solo a las órdenes del doctor Lambert y cuidando a la señora Clod Heller, estaba más ajena a todos. En la cena pudo percatarse de que el enfermero Greg Korn tenía una especie de mordisco en el lado derecho de su cuello. Era una marca un tanto rara, que trataba de disimular con un pequeño pañuelo, pero el moretón se asomaba sobre la tela. ¿Qué sería? Parecía de esos morados productos de una noche de pasión con un ser que no mide la fuerza de sus mandíbulas ni la succión de sus labios. Pero Greg en una noche de pasión era algo improbable, ¿con quién y en Hains? No era creíble la escena. Aunque Ana no creyera posible que Greg Korn fuera participante de un acto amatorio, el moretón estaba en su cuello y eso era innegable.

Se sentó a compartir la mesa al lado de Adolf Singer y comenzaron a conversar:

—Adolf, veo que estás mucho más tranquilo y que de a poco has ido recuperando la chispa de tu personalidad. Me alegro muchísimo —le comentó Ana al enfermero acercándose a él de manera cariñosa.

—Sí, Ana, estoy comprendiendo que en este lugar la gente se muere y que por su condición mental es imposible prever lo que harán con sus vidas. Ya estoy durmiendo bien, el apetito ha vuelto y las ganas de trabajar también —dijo Adolf con una sonrisa y tocando con cariño la mano que la joven tenía posada en su hombro.

—Pasando a otro asunto, ¿viste el moretón en el cuello de Greg? Trata de disimularlo con un pañuelo, pero de todas maneras se puede apreciar. ¿Cómo se lo habrá hecho? O, mejor dicho, ¿quién se lo habrá provocado? —dijo en tono curioso y cómplice la joven al enfermero.

—Ana, no le vayas a mencionar el asunto a nadie. Greg es muy discreto y de mal genio. Se molestará mucho si te metes en su vida privada.

—Está bien, era solo para comentar algo divertido —dijo la joven quitándole importancia al tema, aunque le intrigaba de igual manera.

—Lo único que te puedo confidenciar, y porque me encantaría que fuéramos amigos, es que Greg no es como se muestra. No es frío y distante, por dentro es un volcán —dijo Adolf sonriendo picarescamente. Era claro que manejaba más información de la que revelaba en el comedor.

Ana no entendió el último comentario. No era el momento de hacerlo, todo a su tiempo, todo era muy lento en el Hospital Hains, hasta el descubrimiento de sus oscuros secretos necesitaba macerar.

Capítulo 4
La tercera planta

Una mañana a la hora del desayuno entró al hospital la enfermera Frances Rutter intempestivamente, acompañada por su madre e hijo Wilfred inconsciente entre sus brazos, buscaba a los gritos al director. Al verlo lo abordó.

—Por favor, revise a mi hijo. Arde en fiebre y no responde, lo intenté todo —dijo en extremo angustiada.

—Llevémoslo a mi consulta de inmediato. Meller, acompáñenos. Singer, hágase cargo de la señora —ordenó Lambert a su personal con voz calmada, disimulando su nerviosismo al ver el aspecto del menor.

Estaban todos preocupados por el hijo de Frances Rutter. Si bien estaban acostumbrados a hacerles frente a las crisis de los pacientes, estas no involucraban sentimientos personales, mucho menos niños pequeños. A los minutos llegó el doctor Vodanovic sin saber lo sucedido y preguntó por la ausencia de las dos enfermeras que trabajaban con él. Adolf Singer le comentó lo sucedido y explicó la presencia de la anciana en el comedor. El doctor Vodanovic se dio la vuelta y salió camino a la consulta del director.

Al entrar Milan Vodanovic vio a Edualf Lambert sobre el pequeño cuerpo del niño haciéndole reanimación y, sobre él, llorando a sus pies, desconsoladamente Frances Rutter mientras Agneta Meller la sostenía. Milan recibió la mirada de pesar de Agneta por el fallecimiento del niño. El director Lambert repetía una y otra vez: «¡Reacciona, Wilfred, por el amor de Dios!», hasta que al pasar un par de minutos se viró hacia Frances y le dijo que el niño había muerto. La enfermera Frances Rutter dio un amargo grito de dolor que se oyó en todo Hains.

En ese momento lo escuchó su madre, la cual lanzó un aullido desde lo más profundo de su ser y comenzó a enroscarse, como si se le fuera la vida en ello, volviendo a su interior. La madre de Rutter siguió emitiendo ese gemido, pero cada vez más profundo y fuerte mientras se encogía, terminando acurrucada en el suelo mientras el enfermero Singer la tomaba en sus brazos y le prestaba su hombro para que la mujer expulsase la cascada de llanto que necesitaba emitir después de ese desgarrador dolor por perder a su nieto a tan temprana edad. La imagen era sobrecogedora. Era una vida joven que se extinguía entre los brazos de su madre, una madre dedicada que entregaba su vida cada día por cuidar a su pequeño y tierno hijo.

Dana Lupei entró a la cocina con una cara paralela, como en hipnosis, y le pidió a la anciana que la acompañara para que estuviera junto a su familia. La llevaron Dana y el enfermero Singer afirmada de cada brazo porque ella no era capaz de caminar. Estaba sumida en el infierno de su pena.

—Frances, por favor, entiende, debo revisar a Wilfred o tendré que llamar a la Policía —Lambert trataba de hacer razonar a la enfermera, que no quería que nadie desvistiera a su hijo y lo auscultara.

—¡No, nadie tocará a mi hijo! Nadie lo destapará, hace frío. ¡Traigan mantas, que tiene frío! —gritaba despavorida y con cara de haber perdido el juicio aquella pobre mujer.

—Frances, debemos examinarlo. Él no tendrá frío, te lo prometo. Será solo un momento —le suplicaba Ackermann con actitud paterna a la mujer.

—¡Dije que no! ¿No me entienden? Mamá, aquí no nos pueden ayudar. Llevemos a mi hijo a casa, le prepararé sopa y entrará en calor. Está frío, ¿por qué se está poniendo frío? ¡Mamá, vámonos! —le gritaba enfurecida a su madre mientras la anciana yacía en una silla con la cara cubierta con sus manos viviendo su propio dolor.

—Enfermera Meller, llévelas a una habitación y, si es necesario, inyécteles un calmante, por favor —le ordenó el doctor Lambert.

El enfermero Singer apoyó a Meller y llevaron entre gritos y llanto a las mujeres a una habitación en donde las tranquilizaron e inyectaron calmantes.

Los doctores Ackermann y Lambert se quedaron solos con el cuerpo del pequeño en su consulta. Lo desvistieron completamente. Lo primero que hicieron fue revisar toda la ropa que llevaba el niño, pero nada parecía estar fuera de lo normal. Posterior a eso, comenzaron a revisar sus extremidades. En uno de sus pies, Lambert descubrió una gran aureola. «¿Por qué tiene esa marca?». Se lo comentó a Ackermann. Continuaron y descubrieron que las pupilas del niño estaban muy dilatadas, como cuando las personas están bajo el efecto de sustancias hipnóticas. Esto último era evidencia concluyente de que el niño había perecido por la inoculación de una sustancia que le causó la muerte. Debían llamar a la Policía. La enfermera Agneta Meller, detrás de la puerta, escuchó que los doctores llamarían a la Policía y corrió en búsqueda del doctor Vodanovic. No podían permitir aquello. Si los descubrían, irían a la cárcel.

—Milan, te espero en mi habitación ahora —le ordenó la mujer con cara de espanto y desesperación al doctor.

Milan la siguió por el pasillo tratando de no levantar sospechas y entró en la habitación. Ella de inmediato lo tomó por la solapa del delantal a punto de perder el control.

—El idiota de Lambert llamará a la Policía. Debemos sacar el cuerpo del niño de aquí ahora mismo.

—¿Y qué con eso? No conocíamos a ese niño —le dijo sorprendido y despreocupado sin entender por qué la muerte del menor los perjudicaría.

—¿Acaso olvidas de quién es hijo? Esa infeliz de Frances me robó una dosis y estoy segura de que la inyectó a su hijo —dijo en voz baja la temerosa mujer.

—Pero ¿por qué inyectaría a su hijo? Agneta, no entiendo nada —dijo Milan Vodanovic con cara de intriga. Él no manejaba la información de que Rutter le había extraído una dosis a su amante. Eso lo consternó.

—Milan, ya habrá tiempo para discutir eso. Lo que debemos hacer es hacer desaparecer el cuerpo ya. Yo distraeré a todos y te dejaré el camino libre. Tú tomas al niño y lo escondes en el bosque. Recuerda bien el sitio porque de madrugada lo enterraremos —sentenció Agneta con cara de quien ha vuelto a tener el control frente al caos. Vodanovic asintió con la cabeza. El plan ya estaba en marcha.

En el despacho del director, los doctores conversaban acerca de la posibilidad de que la enfermera Frances Rutter hubiese asesinado a su hijo, pero las interrogantes eran muchas. Ella parecía amarlo y sacrificarse por él cada día. No era lógico pensar en ella como una asesina. Ackermann tenía la hipótesis de que la enfermedad del niño tal vez sobrepasó a la enfermera, quien en un momento de locura le inyectó algo venenoso. Mientras elucubraban, aún no se decidían en llamar o no a la Policía porque eso indudablemente envolvería al hospital, ensuciando su prestigio y buen nombre. Tal vez algún familiar de los internos podría darse de baja, sin mencionar la certera posibilidad de poner en riesgo el centro de estudios. Nunca era bien visto un homicidio y mucho menos si la principal sospechosa era la madre del niño, que, además, trabajaba desde hacía años en el Hospital Hains como enfermera. Eso sería un escándalo mayúsculo que tal vez el hospital no podría sobrellevar.

—Edualf, no podemos cubrir un crimen. Deja que la Policía investigue, que para eso están —le dijo Ackermann a su colega para que este volviera en razón e hiciera lo correcto.

—Pero ¿y si el niño accidentalmente se clavó algo punzante infectado y provocó su deceso? De ser así, le haremos pasar a Rutter y a su madre un dolor y escarnio públicos innecesarios e injustos que se adicionarían al dolor de perder a su criatura. No estoy seguro de dar parte a las autoridades —dijo muy confundido el director por el temor de equivocar su juicio y arruinar gratuitamente la vida de aquella mujer que le había servido de manera profesional y leal durante años y que aquella mañana, desesperada, le había solicitado su ayuda.

Él no podía pagarle con tal desconfianza y denunciarla sin certezas. Si era condenada siendo inocente, no podría vivir con el remordimiento.

—Edualf, a mí también me cuesta mucho imaginar que Rutter sea capaz de tamaña monstruosidad antinatura, pero ¿y entonces qué propones que hagamos? No olvides que somos responsables de la vida de muchos pacientes y no podemos arriesgarnos a que estén bajo los cuidados de una asesina. Si ella es culpable y no la denunciamos, puede el día de mañana matar a alguien y, en ese caso, ambos seremos cómplices. Y yo no estoy dispuesto a pasar por eso —le dijo el anciano de manera reflexiva y enrostrándole las posibles consecuencias de su decisión.

—No te preocupes, ya está decidido. No pondré en riesgo a Hains ni a los pacientes ni enjuiciaré a Rutter. Le daremos sepultura al pequeño Wilfred, confeccionaré el informe de defunción, indicando complicaciones derivadas de una infección y, al cabo de un mes, posterior al permiso de ausencia que le extenderé a la enfermera Rutter, la despediré. No puedo dejar que ella se relacione más con los pacientes, no puedo correr ese riesgo —le informó el doctor a su colega. Su tono daba a entender que eso era lo que haría y no daba espacio a comentarios ni sugerencias.

El anciano médico asintió con la cabeza y se retiró del despacho.

El director les había instruido a las enfermeras Orietta Polchini y a Ana Bonegood que se encargaran de lavar el cuerpo del niño para que estuviera listo para vestirlo. Mientras, la abuela junto al chófer había ido a casa a buscar su trajecito de domingo para que él fuera al encuentro del Señor vestido elegantemente. El director escribía concentrado el informe de defunción de Wilfred cuando sintió que tocaron su puerta. Eran las enfermeras con la cara desencajada y muy pálidas.

—Doctor, disculpe que lo molestemos, pero el niño no está en su consulta. ¿Lo trasladaron a otro sitio? —preguntó Orietta algo nerviosa.

—¿Cómo que no está? —dijo asustado el hombre y se paró de su silla, dejando a medio terminar el documento para ir corriendo a la consulta con ambas enfermeras, igual de diligentes que él.

Al llegar, vio la camilla vacía y ni rastro de las ropas del niño. En su rostro se dibujó el espanto y el terror. «Los cuerpos no desaparecen», pensó el doctor. Les pidió a las mujeres que no comentaran eso con nadie y que él se haría cargo, que seguramente el doctor Ackermann había movido el cuerpo. Llamó a Dana Lupei a su despacho y le contó todo lo que estaba sucediendo con detalle.

—Edualf, no te preocupes, yo me encargaré de todo. Haremos de igual modo el funeral. El cajón fúnebre tendrá en su interior piedras que igualen el peso del niño. En el informe anotarás que se sugiere enterrar al niño en un cajón sellado, debido a que murió de una contagiosa infección que puede resultar peligrosa y desagradable. No permitiremos que nadie abra el ataúd, lo cerraremos con clavos. Ni una palabra de esto a nadie. Esto es entre tú y yo. A Ackermann le disolveré un fuerte calmante en la comida, así dormirá profundamente hasta mañana, después de que todo pase. Yo me encargo —le dijo Lupei a su amigo, haciendo suya la penosa situación—. ¿Tienes sospechas de quién o quiénes pudieron robar el cuerpo y para qué?

—La verdad es que no tengo sospechosos. La enfermera Rutter está sedada y su madre está con ella. Esto es un aterrador misterio —dijo muy angustiado y sobrepasado el doctor.

Dana le administró un fuerte calmante a la madre de Frances Rutter al ver la insistencia de la anciana por vestir a su nieto. Una vez la anciana dormida, al igual que Ackermann, Dana pudo ejecutar su plan.

Esa noche, Ana dormía, pero despertó porque escuchó un ruido metálico, como si algo de ese material hubiese dado contra el suelo. Le pareció extraño y se levantó en oscuras a investigar qué podía ser aquel sonido. Vio a través de su ventana, claramente iluminados por la luna, al doctor Milan Vodanovic con una pala en las manos junto a la silueta de una alta mujer, delgada y vestida con un abrigo y capucha negra que no dejaba ver su cara, pero su fenotipo solo podía corresponder a una mujer de Hains, la enfermera jefe Agneta Meller. Ana sintió la necesidad de seguirlos y se puso zapatos, y sobre la camisola vistió un abrigo y un pañuelo cubriendo la cabeza. Salió sigilosamente detrás de ellos. Era obvio que iban a cavar algo, pero ¿para qué cavarían y a esas horas de la madrugada? ¿Y qué hacían juntos? Si apenas se soportaban y casi ni hablaban. La joven mantuvo su distancia para evitar ser descubierta. Sabía que lo que ocultaban esos dos era peligroso, pero jamás pudo elucubrar lo que sus ojos verían esa noche, de lo tenebroso de la escena de la cual sería testigo.

Caminaron por varios minutos, siguiendo senderos desconocidos, hasta que la pareja se detuvo. Al amparo de la noche, la joven se ocultó haciendo esfuerzos por escuchar la conversación, pero casi no emitían sonidos. Milan comenzó a cavar desenfrenadamente, como si tuvieran la prisa de encontrar algo o de enterrarlo. Milan hizo el ademán de buscar algo entre los arbustos y levantó el cadáver de Wilfred. Ana pudo verlo claramente. La joven tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano por no gritar y salir corriendo espantada, pero el pavor e instinto de sobrevivencia le dijeron que debía permanecer oculta sin hacer ningún ruido. No podía hacerse notar porque terminaría muerta igual que aquel niño. Agneta envolvió al pequeño, y Milan lo depositó en el profundo agujero, después lo cubrieron con piedras y tierra. La joven estaba petrificada por el espantoso hallazgo y no sabía qué hacer.

Milan Vodanovic y Agneta Meller estaban exhaustos, cubiertos de tierra, despeinados y sudados, pero eso no impidió que los amantes se besaran apasionadamente sobre la tumba improvisada del niño como si con ese beso maldito sellaran un pacto maligno y celebraran el término de una faena. Ana comprendió que ambos eran amantes. Jamás los hubiese imaginado juntos, sentía asco al ver a esos putrefactos animales besarse. Era una imagen nauseabunda para la joven y vino a su mente lo que le advirtió la señora Clod Heller cuando le confidenció que en el Hospital Hains nada era lo que parecía ser, y ese beso era una evidencia irrefutable de aquella frase. Al cabo de un par de horas, Ana recién pudo mover su cuerpo, antes no pudo sino pestañar y pensar. Sus extremidades no respondían a sus órdenes ni deseos, estaba agarrotada y apenas llegó a su habitación sin ser vista.

Ya en su cama, temblorosa por el extremo frío que sentía en todo el cuerpo y llena de terror, Ana no podía pensar. Se acurrucó y echó sobre la cama todo lo que encontró en el armario para paliar la sensación de congelamiento de la que era presa. No podía conciliar el sueño. Su temor era ensordecedor, sentía su cabeza dar vueltas, al igual que su estómago. No pudo evitarlo, vomitó en el suelo. Necesitaba hacerlo. Fue como una catarsis para expulsar desde sus entrañas la terrorífica verdad que ahora ella ocultaba. «No puedo ser cómplice de este macabro hecho, ¿pero a quién se lo cuento? Mañana se descubrirá todo cuando no haya funeral», pensaba la joven entre tiritones.

El despertar en Hains era movido pero silencioso. Temprano llegó el ataúd y el coche para dirigirlo al cementerio. No se haría velorio por seguridad. El doctor Lambert dijo que el niño había muerto de una contagiosa infección y que por salubridad debía ser prontamente sepultado. En el recibidor estaba instalado todo para despedir al niño. El ataúd estaba sellado, repleto de flores blancas, en el centro del espacio y a su alrededor estaban las sillas para los deudos del pequeño. Frances Rutter vestía un abrigo negro al igual que su madre, ambas tomadas del brazo, muy juntas y calladas, con la vista perdida en el suelo y sentadas al lado del féretro.

—Ahora el doctor Lambert dirá unas palabras y partiremos algunos al Camposanto. Pobre Frances y a su madre, nos necesitan —le dijo la italiana a Ana.

Ana no dijo nada, pensaba que esto era un plan mayor. «¿Por qué Dana Lupei y el director habían contratado todo si ellos debían saber que en el cajón no había cuerpo? ¿Estaban confabulados? —Una corriente eléctrica recorrió su espina dorsal y sintió que su nuca se congelaba y la vista se nublaba, tuvo que sentarse en una de las sillas dispuestas allí—. Iré al funeral y desde el pueblo llamaré a Tommy, que venga inmediatamente con la Policía y nos saque de aquí a mí y a su tía. Esta gente es asesina. Tengo miedo —pensaba frenéticamente la joven sin poder pronunciar palabra alguna a nadie. Tal vez Orietta lo sabía todo y era cómplice también—. Pobre Frances y su madre, ambas humildes mujeres llorando y adornando con flores el féretro de su amado niño sin saber que él yace en la tierra húmeda y fría, enterrado como un perro entre los arbustos». Pensar eso le partía el corazón a Ana.

Los doctores Lambert y Ackermann se acercaron a las dos mujeres y les dieron el pésame, pero ninguna fue capaz de mirarlos. Estaban sumidas en su pena y no sabían lo que ocurría a su alrededor. Se dispusieron dos coches para trasladar a las personas más la carroza fúnebre. Una vez en el cementerio, estaba el sacerdote esperando a la comitiva y comenzó la ceremonia del entierro. Reinaba el más absoluto silencio en rededor.

Ana no pudo dejar de pensar en la farsa que se estaba llevando a cabo. Todo se desenvolvió con la naturalidad de cualquier funeral, salvo que en este no había un fallecido.

Al momento de enterrar el ataúd, Frances se abalanzó sobre él y con sus manos trató de abrirlo, rasguñando la madera. Gritaba desconsolada que sacaran a su pequeño de ahí, que no estaba muerto, que él estaba solo dormido, que quería verlo. La imagen era desgarradora, ella estaba fuera de sí, había dejado sus cabales olvidados y su amor de madre no le permitía aceptar la idea de que su criatura había muerto. La enfermera jefe se lanzó sobre ella para contenerla junto con el doctor Vodanovic y retirarla del féretro mientras la abuela del niño estaba casi desvanecida al brazo del doctor Ackermann, quien la protegía.

—¡Suéltame, asesina, tú mataste a mi hijo, maldita criminal, asesina! —le gritaba Rutter a Meller a los cuatro vientos con los ojos desorbitados y con la mirada de una persona perdida en su dolor y odio.

—Enfermera Meller, debemos llevarla al coche del hospital. Ahí tengo unos calmantes —le dijo nervioso Vodanovic a Meller mientras buscaba la mirada de Lambert como pidiendo autorización.

«Ella lo sabe —pensó Ana—. Rutter le gritó asesina a Meller porque sabe que ella mató a su hijo. ¿Cómo se beneficiaba Meller con la muerte de Wilfred?». La joven no podía entender la motivación de Agneta y Milan para deshacerse del pobre niño.

El chófer Amadeus Tulorth, junto al doctor Ackermann, condujo a las Rutter a su hogar, Frances dormida en el asiento trasero del auto junto a la señora Alma muy calmada y en silencio. Al doctor le llamó la atención lo interna que estaba la casa en el bosque y lo modesta que era. No había imaginado tanta escasez para esas mujeres. Al llegar la anciana se bajó y abrió la puerta mientras el chófer tomaba en sus brazos a la dormida Frances y la llevó hasta su habitación, depositándola sobre su cama, en donde su madre la cubrió con unas gruesas mantas. La anciana les ofreció café, pero los hombres no aceptaron. El doctor se comprometió a enviarle con el chófer una cesta de provisiones al día siguiente. Ambos hombres se retiraron y no intercambiaron ni una sola palabra. Cada uno sumergido en sus propios pensamientos, recorrieron ese camino como autómatas sin ser conscientes de lo vivido, pero con una desagradable sensación de haberlo presenciado.

El almuerzo fue incómodo. A Ana no le pasaba bocado por la garganta, estaba aterrada con la imagen de medianoche. Podía aún escuchar en sus tímpanos los gritos de Frances y ver el odio en su mirada contra Agneta. Lo único que quería era huir. Tenía que comunicarse con Thomas e irse de allí lo antes posible. Su vida corría peligro, ella podía sentirlo.

—Enfermera Bonegood, cuando termine de almorzar, vaya a mi despacho —le dijo suavemente el director a Ana. La joven sintió helar su columna y una corriente de pavor la invadió. ¿Para qué la querría el doctor Lambert?

A los minutos se levantó de la mesa. Era inútil seguir allí cuando no podía tragar bocado. Se dirigió a la oficina del director y, al asomarse para tocar la puerta, escuchó a Dana Lupei.

—¿Viste, Edualf, que todo saldría bien? Te dije que nadie lo notaría —le dijo muy satisfecha la mujer al médico.

—Sí, Dana, pero hay que averiguar dónde está el cuerpo, quién se lo llevó y por qué. No podemos permitir que esto no se aclare. Si acepté enterrar un ataúd vacío, fue solo para no perjudicar a Rutter y al hospital, pero esto no es correcto —le dijo angustiado el doctor a su secretaria.

—No te preocupes, yo comenzaré la investigación y daré con la verdad. Por ahora, olvídalo y déjalo en mis manos. Tienes asuntos más importantes de que preocuparte hoy, por ejemplo, de Ema, hoy pasará. No lo olvides —le dijo Dana en actitud tranquilizadora para calmar al angustiado y nervioso director. Le tocó el hombro cariñosamente y se retiró. En eso abrió la puerta y vio a la joven enfermera, la saludó y la hizo pasar.

Ana escuchó la conversación entre Dana y el director, y comprendió que ellos no tenían nada que ver con la muerte del niño y que habían montado la farsa del entierro para preservar el buen nombre del hospital y cuidar la psique de las Rutter. Eso le daba a la joven un bálsamo de tranquilidad, no todos eran sospechosos. Tal vez aún podía confiar en ellos. Pero ¿quién era Ema? Debía seguir investigando con más ahínco. Debía seguir a Agneta y a Milan porque ellos eran los únicos malvados, según creía ella.

Dana Lupei subió a la tercera planta y se dirigió al Ala de Seguridad, insertó tres llaves en las cerraduras de la puerta principal de esa planta y entró. Al cruzar el dintel se podía percibir el olor a muerte, frío. El aura del aquel lugar era lúgubre, provocaba salir corriendo. Se podían sentir los gemidos y aullidos, como si se tratara de animales heridos. Dana al poco caminar encontró al enfermero Greg Korn sentado en su puesto de trabajo escribiendo en una libreta. Él la saludó y se puso de pie, como cuando alguien ve a su jefe llegar.

—Enfermero Korn, vengo por Ema —dijo secamente Dana, y se dirigieron a la habitación de la joven, y Dana se quedó con ella a solas.

En la habitación completamente acolchada estaba, en un rincón susurrando una canción infantil, una joven de unos veinte años vestida con una bata amarilla, de extrema delgadez, de mirada perdida, de rasgos excéntricos, dueña de un largo cabello rizado de color negro como la maldad, nariz larga y aguileña, de ojos oscuros y grandes que se cubrían con unas copiosas pestañas, delgados labios sin color, casi blancos. Llevaba en su muñeca derecha un pequeño tatuaje en forma de medialuna. Dana se acercó con familiaridad y la llamó por su nombre. La joven se conectó con ella y la miró detenidamente. En unos instantes la reconoció y se dibujó en su rostro una leve sonrisa. Se acercó para darle un efusivo abrazo.

—¡Abuela! —gritó la joven.

—Ema, soy yo. Hoy es día de baño, ropa limpia, deliciosa comida y de tu explosión —le dijo suavemente al oído a su nieta.

Ambas mujeres abrazadas salieron de aquella habitación que olía a orines y excremento. Recorrieron un largo pasillo y, a la entrada de él, Lupei le hizo un gesto al enfermero y este le abrió la puerta de salida del Ala de Seguridad. Ambas se dirigieron a otra ala del tercer piso para que Ema cumpliera con las obligaciones impuestas por su abuela.

La señora Clod escribía muy concentrada en su libreta cuando Ana la interrumpió para invitarla a dar un paseo por el jardín. La anciana aceptó gustosa la invitación de su enfermera, ya que, desde que ella había llegado, su estancia en Hains se había vuelto agradable y llevadera.

—Querida, qué bueno que salimos hoy a pasear, ayer casi no te vi. Ayer fue un día muy extraño. Todos estaban callados y tristes —le dijo la anciana, esperando que Ana le comentara lo que había sucedido.

—Sí, efectivamente, ayer fue un día muy gris, muy triste y silencioso. Murió el hijo de la enfermera Rutter. El pobre niño tenía una infección y falleció. Hoy fue su funeral. Por eso no la ha visto ni ayer ni hoy. Por favor, no le cuente a nadie —le comentó la enfermera a la señora Clod de manera simple y clara.

—Pobre mujer, qué tragedia, perder a un hijo es lo más terrible del mundo. Yo casi pierdo al mayor de mis hijos. Cuando tenía un año, se enfermó gravemente, y los médicos me dijeron que comprara el féretro, que el pequeño moriría. Aquella noche fue la más larga y angustiosa de toda mi vida. Tan solo con pensar en perderlo casi me volví loca, no podía aceptar tan lapidario diagnóstico. Recé toda la noche con el corazón en la mano y le prometí a nuestro Señor que, si salvaba a mi hijo, yo entregaría la mitad de mi fortuna a obras de caridad. A la mañana siguiente mi pequeño comenzó a mejorar y, al cabo de una semana, el niño estaba sano como si nunca hubiese estado a las puertas de la muerte. Al cabo de ese año, cumplí mi promesa. No me arrepiento, para una madre ningún precio es caro con tal de salvar a su criatura. Gracias a Dios, mi esposo era mucho más rico que yo y no quedamos en la calle —recordó la anciana.

—Pobre Frances, primero, perder a su esposo y ahora, a su hijo. Ella y su anciana madre deben estar sufriendo lo inimaginable.

—La enfermera Rutter siempre ha sido muy buena conmigo. Lo de su esposo es lamentable. Ahora, con esta pena, me imagino que no vendrá por un tiempo a trabajar y estará preocupada por no atender a su marido y, con el esmero que pone en cuidarlo, es una lástima —le dijo Clod a Ana, sin darse cuenta de que la enfermera pensaba que el marido de Frances estaba muerto desde hacía años.

—Está confundida, señora Heller. La enfermera Rutter es viuda desde hace años.

—No, querida, la confundida eres tú. Su esposo vive en la tercera planta, está muy vivo —le dijo un poco molesta al ver que Ana no consideraba en serio sus comentarios.

Ana quedó muy intrigada, pero no ahondó en la conversación, pues podía tratarse de un delirio o confusión de la señora Heller. Tendría que averiguar qué pasaba en la tercera planta, quiénes eran los pacientes y por qué estaban en Hains. Y ya sabía quién podría ayudarla en eso.

La enfermera jefe Agneta Meller circulaba por el hospital al igual que el doctor Milan Vodanovic como si nada hubiese pasado. A Ana se le descomponían las entrañas de tan solo verlos. El temor que les tenía al principio se estaba convirtiendo en aversión, a sus ojos eran repugnantes. Le preocupaba Orietta, pero no estaba segura de ella. Tal vez era parte de todo eso, tendría mucha cautela con la joven italiana. Ana vio al enfermero Singer en el primer piso y lo siguió para hablar con él. Él se dirigía a su lugar favorito de Hains, la cocina. El hombre declaraba a la gula como su único pecado capital.

—Adolf, vi en el calendario de turnos que ambos coincidimos con un día libre mañana. Pensaba que si no tienes nada planeado podríamos pasarlo juntos e ir al bosque a pasear y llevar una cesta con comida —le dijo Ana muy entusiasta.

—Me parece muy buena idea, necesito una buena amiga para conversar. Estos días han sido horribles. Nos vemos a la entrada después del desayuno. Yo preparo la cesta, quiero que pruebes mis dotes culinarias —aceptó sinceramente con gusto la invitación de la joven.

«Ya está listo. Adolf me contará de las historias de la tercera planta. Creo que ahí hay algo que me puede ayudar con la investigación», pensó Ana. Ya las cartas estaban echadas para el día de campo.

Aquella noche, en la madrugada, la joven creyó oír, a lo lejos, gemidos y gritos de placer, pero estaba tan profundamente dormida que su cansancio no le permitió levantarse a investigar. Tal vez solo se trataba del viento, que había llevado esos ruidos cerca de ella y eran emitidos desde un lugar lejano. En las noches los sonidos se mezclan y es difícil reconocer su procedencia.

A la mañana siguiente, después del desayuno, Adolf y Ana se dirigieron al interior del bosque. Caminaban rumbo al lago, donde le gustaba ir. El día estaba precioso, un cálido sol entibiaba y acariciaba sus blancas y delicadas pieles. Ella vestía un sencillo pero sentador vestido de primavera con un pequeño tocado, y él llevaba puesto un sombrero y un traje modesto, ideal para un día de campo, nada pretencioso pero vistoso y cómodo. Adolf alardeaba del contenido de la cesta que llevaba al brazo. Decía que ella probaría los más exquisitos manjares preparados por él mientras al sonreír movía coqueta y divertidamente su bigote. La joven había amanecido renovada, le celebraba de buena gana las ocurrencias a su compañero. ¿Qué probabilidad existía de que aquella mujer que había sucumbido y bajado a los infiernos dos noches antes estuviera tan animada, viendo un futuro esperanzador y prometedor? Muy pocas, pero era verdad. Ella sabía que ese paseo con el enfermero le regalaría pistas, información y sucesos que la ayudarían a dilucidar por fin lo que se tejía en el Hospital Hains, pero no sospechaba que eso sería tan solo la punta del témpano, porque lo que en aquel hospital se escondía no era imaginable para una cabeza cuerda, inocente y sin malicia como la suya. Caminaron alrededor de una hora, entre risas y cantos, para encontrar el hermoso lago que la joven frecuentaba.

—¡Qué hermoso lugar, señorita Bonegood, es en verdad mágico! Aquí pasaremos un día estupendo, estoy seguro —le dijo entusiasta. Reconoció enseguida la belleza del sitio y sus potencialidades para albergarlos.

Se acomodaron bajo un frondoso árbol, que les obsequió una generosa sombra durante todo el día, manteniéndolos abrigados pero frescos a la vez. Ambos estaban cómodamente tumbados en una gran manta cuadrillé que había llevado Adolf. La cesta a un costado del árbol fue abierta de inmediato por el enfermero al acomodarse en el suelo. Le ofreció una pequeña botella de vidrio que contenía un jugo de naranja que él mismo había preparado en la mañana. Ana llevaba consigo un libro y una pequeña bolsita de género que contenía un frasquito de agua de colonia, pañuelos y un par de manzanas. El libro era para disimular, pues no tenía intención de leer. Ella iba a obtener información, no a perder el tiempo. Adolf tenía tatuada en su cara una sonrisa real, sincera y amplia que representaba su felicidad por estar en tan bello paraje, bien acompañado y tan cerca del hospital. Pensaba visitarlo cada vez que le fuera posible.

—Veo que te gustó mi lugar especial. Yo siempre vengo aquí en mis días libres. Me sirve para pensar, leer y disfrutar del paisaje. En verano, me aventuraré al agua —dijo riendo la joven.

—Yo me aventuro contigo. En mi próxima salida iré al pueblo y compraré un bañador, y así me tiraré al agua como pez en el océano.

La joven reía con las cosas que decía su nuevo amigo. Él le recordaba mucho a Thomas y se dio cuenta de lo mucho que extrañaba Viena, su hogar y a su familia. «A tío Samuel le hubiese agradado ese día de campo», pensaba ella.

—Adolf, ahora que estamos tranquilos y solos, me puedes contar cosas sobre Hains. Llevo un par de meses y desconozco algunas informaciones y eso me intriga —le dijo Ana mirando a los ojos a su compañero de manera intencional para lograr una conexión entre ellos.

—Uy, Hains tiene muchos secretos y misterios —él lanzó una gran carcajada—. Para empezar, te contaré historias de los pacientes más emblemáticos y oscuros. En el Ala de Seguridad hay dos pacientes que en realidad son prisioneros, sentenciados por la ley para permanecer en Hains con una condena de por vida. Ellos cometieron crímenes horribles, reñidos con la razón y la sociedad. Por eso la Justicia determinó que estaban con sus facultades cognitivas muy perturbadas, que sufrían enfermedades mentales sin cura aparente y no documentadas anteriormente.

—¿Esos prisioneros son atendidos por Greg o hay gendarmes en el tercer piso? —consultó Ana con real curiosidad.

—No, querida, los ocho pacientes de esa ala, incluyendo esos dos, son atendidos por Greg y un auxiliar. El Estado le paga al hospital por cuidar a esos dos, pero no pone personal a disposición de Hains. Solo los doctores Vodanovic y Lambert y Greg, por supuesto, saben quiénes son, porque ahí a todos se les llama por su nombre de pila. Yo no sé cómo se llaman, solo conozco sus historias. ¿Quieres escucharlas? —dijo él en tono chismoso y divertido.

—Sí, por favor, cuéntamelo todo —pidió curiosamente Ana.

—Existe el caso de una joven que, con catorce o quince años, no lo sé con exactitud, mató a su padre con un hacha. Le partió la cabeza en dos, como quien parte una nuez. Se dice que el hombre la maltrataba porque quería un varón en vez de una niña y la obligaba aparentar ser un muchacho. Ella usaba el pelo corto, vestía pantalón y no iba a la escuela, trabajaba con su padre cortando madera y arando la tierra. Luego a los años la madre tuvo otra niña y el padre adoraba a la segunda hija, la trataba como a una princesa, mientras que a su hija mayor la trataba rudamente como a un muchacho, incluso la azotaba. Era un hombre bestial.

—Ese hombre estaba loco, ¡qué crueldad con su hija!

—Así es. Al parecer él debía tener un varón para conservar su apellido. Él era de descendencia gitana y, al no tener un hijo varón real, se marginó de su tribu y por eso se fue a vivir al campo. Resentido con la pequeña, descargaba su frustración maltratándola y culpándola por su mala suerte.

—¿Y cómo la madre no defendió a su hija? —preguntó asombrada Ana al escuchar tan dramática historia.

—Al parecer la madre tenía un grado de deficiencia intelectual y era esclava de su marido. No podía cuidar de ella misma como para proteger a sus hijas de aquel monstruo. Hasta que un día la niña comenzó a decirle a su madre que oía voces que le decían cosas terribles, pero la madre no le hizo caso y le pidió que no se lo comentara ni a su padre ni a su hermana para evitar problemas. La niña así lo hizo hasta que un día obedeció las voces y mató al padre de un hachazo en la cabeza. Luego de eso siguió como si nada con el trabajo del campo. La madre a las horas se percató de lo sucedido y salió de sus tierras a pedir ayuda. Después de eso, la niña fue juzgada como adulto y cumple su condena en Hains.

—Qué terrorífico esto que me cuentas. Pensar que sobre nuestras cabezas vive una mujer que ha sufrido lo insufrible desde siempre y que es capaz de matar a sangre fría —dijo consternada Ana, recordando lo vivido hacía algunas noches atrás en el bosque.

—¿Preparada para la otra historia? Recuerda que son dos —le preguntó Adolf, a lo que ella contestó afirmativamente con la cabeza—. El otro caso es de un hombre en edad madura, casado, con hijos y un trabajo estable. Él era operario de una fábrica en un poblado lejano a este. El hombre comenzó a cambiar paulatinamente su conducta, convirtiéndose en callado y con actitudes violentas. Cercano a su pueblo había un río y un día apareció un niño muerto a sus orillas, al cabo de un par de semanas otro y así tres niños en total. Todo el poblado estaba consternado, y la Policía no lograba dar con pistas certeras del asesino, pero la esposa de aquel hombre comenzó a sospechar de él y tuvo miedo de que sus hijos corrieran la misma suerte. Un día la mujer vio que su marido llegaba desde la calle a la casa y comenzó a lavar su ropa. Eso no era usual en él, algo quería ocultar. La mujer dejó que su esposo lavase y colgase la ropa y ella se acercó a mirarla.

»La camisa tenía una mancha de sangre que no pudo quitar completamente y eso aterrorizó a la pobre mujer. Pensó que él era el culpable de aquellos horrendos crímenes. Se le ocurrió enviar a los dos niños con su madre, en un poblado cercano, en el próximo tren y así quedarse sola con su esposo y hacerlo confesar para ver cómo ayudarlo, pues ella lo amaba. Ella sacó de la casa a escondidas a los dos niños y los llevó a la estación de trenes y los envió donde su abuela con una carta que explicaba que ella los iría a recoger en unos días. Cuando el tren estaba poniéndose en marcha y el más pequeño de los niños se despedía por la ventanilla de su acongojada madre, su esposo apareció corriendo para alcanzar al tren. El pequeño niño lo vio y escuchó que su padre decía: “¡Deténganse!”. Y el niño, desesperado por cumplir con lo dispuesto por su padre, no pensó bien y se arrojó por la ventana, no calculando la caída y en consecuencia partiéndose la cabeza en las vías.

—¡Pero qué tragedia, Dios mío! —la joven no pudo evitar interrumpir a su amigo, debido a lo trágico del relato.

—Así es, Ana, una tragedia. Todos los presentes en la estación estaban consternados. El tren se detuvo a unos pocos metros y descendió el hijo mayor sin poder dar crédito a lo sucedido. La madre corrió hasta donde yacía inerte su hijo y lo apretó desesperada contra su pecho. El padre gritaba como endemoniado, todos gritaban. Debió ser un verdadero infierno. La Policía llegó y entre los interrogatorios la mujer acusó a su marido de sus sospechas. Al investigarlo, descubrieron que él robaba y mataba cerdos para venderlos en el mercado negro y llevar más dinero a casa, por eso estaba malhumorado y agresivo, porque era muy religioso y hacer eso para mantener a su familia lo violentaba en su fe y en su papel de padre.

—Pobre hombre, acusado injustamente por su mujer y su hijo muerto en frente de sus ojos —dijo Ana muy conmovida por la triste historia—, pero no entiendo por qué está en Hains condenado a cadena perpetua si no hizo nada.

—Porque, al perder a su hijo menor, aquel hombre perdió la razón. Un día su hijo mayor le dijo a su padre que había soñado con su hermano y que este lloraba mucho porque en el cielo no había niños para que él jugara. Bastó ese comentario para que ese padre sin cordura alguna secuestrara a un niñito de su comunidad y lo ahogara en el río, pensando que así ese pequeño jugaría con su hijo en el cielo. El hombre fue condenado a pena de muerte, pero su abogado apeló a que el hombre estaba insano y que debía cumplir la pena en un hospital psiquiátrico. Los jueces entendieron lo que gatilló esa conducta en él y le tuvieron misericordia, enviándolo a Hains.

—Adolf, estas historias son increíbles, llenas de dolor, de locura y despiadadas. Y pensar que esos seres humanos viven en el mismo lugar que nosotros. Me hiela la sangre. Ahora entiendo por qué Greg es tan seco, tener que lidiar con gente así a diario debe ser muy difícil —dijo Ana comenzando a sentir pena por el enfermero Greg Korn y entendiendo en parte su temperamento desagradable.

Mientras Ana y Adolf trataban de recuperar la alegría de vivir, después de compartir tan espeluznantes realidades con las cuales convivían, en la tercera planta, Agneta y Milan se preparaban para experimentar con un nuevo paciente. Esta vez probarían las dosis malignas con Marcus, aquel pobre hombre condenado que había perdido la razón a causa de la muerte temprana de su hijo menor, y que no imaginaba que su hijo mayor también había fallecido hacía unos días y que yacía enterrado en los parajes del Hospital Hains mientras los gusanos hacían su trabajo degradándolo.

El círculo se cerraba y a la pareja malévola le quedaba poco tiempo para probar sus fórmulas con pacientes de Hains, para posteriormente venderlas a ejércitos inescrupulosos como armas biológicas que crean dominación en prisioneros y los convierten en supersoldados kamikazes. Tenían solo cuarenta días más o sus compradores desistirían del negocio. El tiempo era su peor enemigo, y en las sombras estaba Ana Bonegood siguiéndoles los pasos sin que sospecharan siquiera.

Capítulo 5
Hasta que la
muerte nos separe

Los días en el Hospital Hains habían transcurrido lentamente y el nublado de los cielos daban la sensación de tristeza y pesar en el ambiente. Desde que la enfermera Frances Rutter no estaba, se respiraba pena y desazón, aunque ella no fuese alegre ni animada, el solo pensar en su pérdida y en que estaría sufriendo en carne propia la falta de su pequeño hijo eran suficientes para ensombrecer todo y que la atmósfera de pesadumbre y desgano se hiciera presente en el personal del hospital. Milan y Agneta continuaban con la farsa de médico y enfermera que no se soportan y se evitan, pero Ana los vigilaba de cerca porque conocía su secreta relación y el crimen del pequeño Wilfred. Ella lamentaba que tal vez Orietta estuviese perdiendo su tiempo en ese mal amor, pero no estaba segura del papel que la italiana desempeñaba en ese triángulo. Tal vez por eso Ana trataba de estar cerca de Orietta Polchini, pero para vigilarla y obtener información más que para ser su amiga, porque aquello ya le resultaba imposible de concebir.

A los pocos días en el despacho del director Lambert sonó el teléfono. Era el jefe de policía del pueblo, quien le preguntaba si había visto a la enfermera Frances Rutter. El director se sorprendió con la llamada y sobremanera con la pregunta. «¿Qué podía estar pasando para que Rutter desapareciera?», pensaba el doctor.

—¿Qué dice usted? No sabía que Frances Rutter estaba desaparecida, ¿desde cuándo? —preguntó preocupado Lambert por el estado anímico y mental de la enfermera después de la misteriosa muerte de su hijo.

—Su madre, la señora Alma Rutter, se presentó en la estación de policía hace unas horas. Dice que en la madrugada su hija salió del hogar que ambas compartían y que llevaba consigo un pequeño morral. Ella está realmente preocupada de que su hija cometa una locura porque no está en sus cabales en este momento.

—¿Pero ella cree que vino aquí? —preguntó el doctor asombrado y algo curioso.

—Sí, dice que está segura de que se encuentra en los alrededores del hospital. Al parecer la desdichada mujer perdió el juicio y cree que su hijo está en el interior de Hains secuestrado. Es por eso por lo que me comuniqué con usted. ¿Usted, que es psiquiatra, cree que esta mujer en su condición puede ser peligrosa? Porque de ser así debo comunicar su búsqueda como prioridad y alertar a la población —le dijo el policía a Lambert.

—Peligrosa no me parece que sea. Probablemente, si está rondando el hospital, nos daremos cuenta porque hará ruidos y pedirá ayuda. Tenga la tranquilidad de que si aparece por aquí se lo informaré de inmediato —le dijo Lambert al policía en un tono fingidamente tranquilizador.

El médico se paseaba con las manos tomadas por detrás de su espalda, ligeramente curvado mirando al piso en una actitud de ansiedad e intranquilidad evidentes. La llamada de aquel policía lo había puesto en estado de alerta y angustia. Temía por la salud de la enfermera Rutter, pero aún más temía que se exhumara el cadáver y que se descubriera que la tumba estaba vacía. Eso traería la ruina para Hains y se podría destapar todo lo que él se había esmerado tanto en ocultar. En ese instante entró a su despacho Dana Lupei y se percató de la escena del doctor y de su intranquilidad.

—Edualf, ¿qué pasa? —le preguntó Dana.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila? ¿Que acaso no eres consciente de que todo por lo que hemos luchado está en peligro? Por Dios, Dana, no sé cómo puedes mantener esos nervios de acero —le reclamaba con tono alto y exasperado el doctor a su secretaria.

—Primero que todo, tranquilízate, Edualf. Sentémonos y me explicas qué está pasando. ¿Te parece? —Se acercó Dana al doctor y tomándolo del brazo lo guio a su silla para que él tomase asiento y le explicase.

Lambert le comentó lo que había conversado por teléfono con el jefe de policía y que posiblemente Frances estaba rondando el hospital. El hombre se mostraba muy nervioso y al punto del colapso. Le pidió a Dana que lo ayudara a encontrar a Frances antes de que eso pasara a mayores y que Hains fuera completamente revisado. El temor se podía ver en los ojos del director. Dana lo tranquilizó y le explicó lo que ella haría para evitar el caos que él tanto temía. La mujer le pidió al doctor que citara en el comedor a todo el personal para informar acerca de la desaparición de la enfermera Rutter. Lambert lo hizo y advirtió a todos que, apenas la encontraran, la vieran a ella o a algún objeto sospechoso que le pudiera pertenecer, se lo hicieran saber a él de inmediato. Les comentó que Rutter estaba descompensada y desorientada a raíz de la muerte sorpresiva de su pequeño niño, por lo cual debía ser tratada con toda la misericordia posible.

Agneta le lanzó una mirada de preocupación y enojo a Milan, quien se limpió el sudor de la cara con un pañuelo, todo esto bajo la mirada de Ana, que desde lo del bosque se había convertido en su sombra.

—¿Dónde estará la estúpida de Rutter y qué andará contando por allí? —le dijo preocupado Milan a su amante.

—Milan, no es momento para ponernos nerviosos, debemos actuar con calma y mente fría como hasta ahora. Encontraremos a Rutter y la silenciaremos, no tenemos otro camino —le dijo Agneta en voz baja y mirando a todos lados para vigilar que nadie los viera en ese estrecho pasillo del hospital.

—Yo creo que ella volverá por Marcus. Y, si la ven y cuenta todo lo que sabe, estaremos en serias dificultades.

—Eso no va a pasar, Milan, grábatelo en la cabeza. Llevamos años trabajando por esto y una enfermera desequilibrada no nos va a impedir lograr el éxito. Si debe morir ella y alguien más, pues morirán, pero tú y yo lograremos ser tan ricos que no tendremos que trabajar nunca más y por fin le gritaremos al mundo nuestro amor. ¿Lo entiendes, mi vida? —le dijo Agneta Meller casi sin pestañar, mirando directamente a los ojos de su amado, acompañando la última pregunta con una suave caricia en el rostro.

—Te entiendo, amor, y haré todo lo que me pidas, pero ¿cómo la encontraremos si abandonó su casa y nadie sabe dónde está?

—Al terminar el turno, tú y yo haremos guardia en la habitación de Marcus. Si la conozco bien, ella hará lo imposible por llegar hasta él. Y ahí la atraparemos —dijo la venenosa enfermera con una leve sonrisa maquiavélica que produjo miedo en el doctor Vodanovic.

Tocaron a la puerta, y el chófer Amadeus Tulorth abrió, reconociendo enseguida al visitante. Se trataba de la señora Alma Rutter, la madre de Frances. Aquella mujer vestía un modesto traje sastre negro, un roñoso y gastado sombrero, y sus zapatos estaban embarrados con tierra. Todo el aspecto de la anciana era humilde y descuidado. Ella necesitaba hablar con el doctor Moritz Ackermann. Amadeus la hizo pasar al recibidor y le pidió que tomara asiento, él iría en busca del doctor. Ella no era capaz de levantar su vista del suelo, como si le pesara el alma al tratar de erguir la cabeza. Su pobre y noble corazón ya no podía sobrellevar una tristeza más.

—Señora Rutter, lamento tanto lo que está pasando su familia. Estamos enterados de la desaparición de su hija —dijo acongojado sinceramente el doctor Ackermann mientras recorría la sala para saludar a la anciana.

—Doctor Ackermann, disculpe que me presente así, sin avisar, pero no sé qué más hacer. Necesito conversar en privado con usted, si es tan amable de escucharme —dijo afligida la mujer mientras le daba las manos al doctor y lo saludaba.

—No faltaba más. Por favor, acompáñeme a mi despacho. Ahí podremos conversar tranquilamente, sin interrupciones —dijo muy condescendientemente el doctor.

Ella asintió con la cabeza mientras él le ofrecía el brazo para conducirla a la oficina. Ana estaba en el jardín junto a la señora Clod cuando vio pasar del brazo del doctor Ackermann a la señora Alma por el corredor camino a la oficina. La joven enfermera no se admiró porque sabía el momento tan difícil que atravesaba la familia y, seguramente, la anciana buscaba a su hija.

—¿Qué mira, querida, que le llama tanto la atención? —le preguntó curiosa la señora Heller a su enfermera.

—Disculpe, miraba a la madre de Frances, que va del brazo del doctor Ackermann —dijo Ana un poco distraída y sin dejar de mirar al par de ancianos—. Lo que sucede es que la enfermera Rutter está desaparecida —le contó la joven.

—¿Desaparecida? ¿Estás segura, Ana? —le preguntó muy incrédula la señora Clod a la joven.

—Sí, estoy segura. Nos lo contó el director esta mañana en el comedor. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque no está desaparecida. La vi hoy en la mañana, a eso de las seis. Ella pasó a verme como siempre, pero no llevaba el uniforme, eso me pareció extraño, y su cara estaba muy demacrada, como si no durmiera desde hace días.

—Señora Heller, ¿está completamente segura, no sería un sueño? —le preguntó Ana incrédula a la anciana.

—¡No fue un sueño! Siempre dudas de lo que te digo. No te contaré nada más porque no me crees —dijo enojada y con voz temblorosa.

—Perdóneme, señora Heller. Cuénteme más de la visita de Frances. Tal vez con esta información podamos encontrarla y aliviar el corazón de su pobre madre, que no da tregua al sufrimiento —le dijo la enfermera en tono suave y humilde a su paciente.

No hubo caso, la anciana no volvió a hablar en toda la tarde por consecuencia de la incredulidad de su enfermera. En muestra de rebeldía, no pronunció más sonido que los suspiros que lanzaba de cuando en cuando. Por más que insistía Ana con varias estrategias persuasivas, no logró que la señora Heller hablara ni una palabra más. La joven se quedaría con la duda de si lo que dijo su paciente era cierto o solo se trataba de una fantasía teñida de realidad.

—Amadeus, por favor, pídale a la cocinera una canasta con víveres suficientes para una semana. Y lleve hasta su casa a la señora Rutter. Asegúrese que ella entre y cierre la puerta por dentro —le ordenó Ackermann al chófer de manera seca y cortante. El doctor acompañó a la anciana hasta el coche y se dirigió a sus aposentos, de los cuales no salió hasta la mañana siguiente.

Aquella noche se había convertido en el peor escenario para conciliar el sueño. Era imposible, en cada habitación había un ser humano pensando en sus cosas; algunos preocupados, otros entristecidos y otros complicados. Cada uno inmerso en sus propios pensamientos y temores, lo cual hacía poco probable tener una noche de placentero sueño. Milan y Agneta pasaron la noche en vigía en el tercer piso, cerca de la habitación de Marcus, acechando y esperando a que la enfermera Rutter apareciera allí.

Orietta pasó la noche en vela en espera de su amante, que no apareció. Ella, en un momento de desesperación, se levantó de su cama y se atrevió a ir al dormitorio del doctor Vodanovic. Golpeó muy despacio, aunque incesantemente su puerta, pero él no le abrió. Supo que él no estaba allí y que debía estar en ese momento en los brazos de otra mujer de Hains. La joven italiana no estaba dispuesta a soportar esa ofensa. Había arriesgado mucho por él como para que la traicionara en brazos de una cualquiera que encima vivía en el hospital. ¿Quién sería la desconocida que le pretendía robar el amor de Milan?, pensaba ella sin poder siquiera respirar entre los sollozos y el llanto que intentaba ahogar entre sus sudadas y arrugadas sábanas. No podía pensar con claridad, no se lo permitían la desesperación, la sensación de ahogo y la angustia que se apoderaban de ella. Sus estrategias para averiguar el nombre de la usurpadora se volvían cada vez más erráticas e infantiles.

La señora Clod tampoco podía dormir, pensaba en la impotencia que sentía al ser ignorada en lo que decía, que nadie le creyera y pusieran siempre en duda sus dichos. Eso la mancillaba en lo más profundo, llevándola a sentirse humillada, denostada, completamente inútil y subvalorada. Estaba tan apenada que solo podía dar y dar vueltas en su cama.

Lambert en sus aposentos leía y bebía. No podía ni siquiera darse el lujo de dormir esa noche. Sus fantasmas no le daban tregua. Estaba inmerso en un pozo sin escapatoria, sentía que agonizaba y que su situación cada día era más insostenible. Ya ni siquiera encontraba consuelo en las palabras de Dana, que para él eran su luz y salvación, pero últimamente ni ella lograba dar quietud a su atribulada alma sangrante.

Dana, a la luz de unas velas negras, recitaba unas oraciones en un idioma poco ortodoxo y, en un recóndito trance, se liberó de sus ropas y quedó completamente desnuda, danzando y repitiendo una oración. Ackermann, al igual que Dana, estaba orando, pero en este caso a Dios, acurrucado sobre su cama. El pobre anciano rezaba incansablemente para pedir protección frente a tanta maldad. Su corazón estaba alerta y palpitaba más rápido que de costumbre. Estaba temeroso, la conversación de aquella tarde con la anciana lo había dejado completamente exaltado. Todo el personal estaba inquieto por una u otra razón. Solo el enfermero Adolf Singer se sentía feliz, exhausto y satisfecho aquella noche.

Ana dormía a saltos, despertaba a causa de cualquier ruido, su subconsciente estaba alerta a que pudiera escuchar a Frances y así poder ayudarla para que estuviera a salvo. Sabía que su desaparición no era furtiva ni azarosa, sino que más bien ocultaba algo, y ella era la responsable de averiguarlo.

A la mañana siguiente, muy temprano, apareció en el hospital el detective Halzen Brünch, jefe de policía del pueblo, el mismo que había sostenido una conversación telefónica con el director el día anterior. Brünch era un hombre de unos sesenta años, estatura mediana, contextura gruesa, vestido con un largo abrigo beis, un gracioso sombrerillo y unos zapatos gruesos del tipo ortopédico. Su cara era redonda y sin cabellos, sus ojos verdes y pequeños; lo único que adornaba ese desabrido rostro eran unos gruesos y poco estéticos anteojos. El detective se impuso en el desayunador en compañía de Amadeus y saludó a viva voz. Se presentó y pidió una reunión privada con el director. Este se levantó de su silla y lo saludó cortésmente, y se dirigieron al despacho del director.

Todos los comentarios del personal eran acerca de la penosa situación que estaba atravesando Frances; tan terrible tragedia y ahora ella desaparecida, era realmente angustiante. Adolf pensaba que ella se había suicidado en el bosque; Orietta, que tal vez había tomado el tren y estaría ahora perdida en una desconocida ciudad buscando a su pequeño. Cada uno tenía su teoría, pero ninguno imaginaba que ella podía estar escondida en el hospital, como lo había sugerido la señora Clod Heller el día anterior.

—Es la primera vez que visito un hospital psiquiátrico, doctor Lambert; debo confesarle que me lo imaginaba distinto —le dijo el policía al doctor.

—Detective, un hospital psiquiátrico es similar a cualquier otro centro de salud, con la salvedad de que nuestros pacientes sufren enfermedades de la mente y necesitan atención las veinticuatro horas del día. Supongo que su presencia en Hains se debe a la desafortunada desaparición de la enfermera Frances Rutter.

—Está en lo correcto, doctor. La enfermera Rutter parece haber perdido la razón, y su madre insiste en que se escapó de su casa para venir aquí. Aunque usted me diga que no es peligrosa, yo intuyo que este caso tiene un lado que no he sido capaz de ver, ¿no le parece a usted? —le dijo el detective al doctor.

—En verdad, no veo lo oculto en este caso. Todo esto ha sido una tragedia para Frances. Su hijo contrae una infección y fallece, de seguro ella no se percató de ello antes y, cuando lo trajo aquí, ya estaba con una septicemia y el menor falleció casi de inmediato. Yo, como su médico, ordené su pronta sepultación para evitar contagios innecesarios, pues la infección se veía avanzada en el niño y no había por qué arriesgar a más personas. Ella perdió el juicio debido a lo rápido del deceso y ahora cree que él está vivo y lo está buscando. Yo, más que oculto, lo veo lamentable —Lambert trató de detallar las circunstancias para evitar baches en su relato y que el detective lo presionara con datos incómodos.

—Usted lo explica muy bien, pero tengo entendido, por palabras de la madre de la enfermera, que el niño nunca había venido al hospital y que usted no lo conocía. Por tanto, no es posible que usted supiera acerca de la condición médica de Wilfred o si tomaba medicamentos y de qué tipo. El niño tenía un retraso mental y me imagino que, por eso, él era especial, ¿o me equivoco, doctor Lambert?

—Como dice usted, yo no lo conocía, pero su madre me había comentado, a lo largo de estos años, acerca de la condición del pequeño. Él no tomaba medicinas, solo se trataba con somníferos naturales que la abuela le suministraba porque él era violento en ocasiones. Independiente de aquello, una infección ataca de igual manera a cualquier ser humano. Su muerte fue una negligencia, si lo quiere ver así, porque si se hubiese tratado desde el principio con antibióticos, tal vez Wilfred estaría vivo, pero ya es tarde y estoy seguro de que Frances y su madre hicieron lo que pudieron con él —le dijo el director a su interlocutor, en un tono un poco más alto y mostrando un incipiente nerviosismo.

—Ese es el punto, ¿no cree usted que la enfermera, al ser una profesional de la salud, pudo identificar que la fiebre alta de su hijo era una infección y suministrarle los antibióticos? Aquí debe haber muchos y, si no, pudo pedirle a cualquier doctor de Hains que revisase a su niño, pero ella no lo hizo. ¿Y por qué no lo hizo? Eso es lo que averiguaré —le dijo el detective con cara de estar descifrando un acertijo.

—¿Qué cree usted que pasó entonces, detective?

—Eso aún no lo sé. De seguro la enfermera Rutter lo sabe y, cuando la encuentre, me lo dirá. Le agradezco su ayuda. Volveré las veces que sean necesarias para conversar con más personal del hospital. Los casos de desapariciones deben tratarse de manera expedita porque cada hora cuenta por mil. Buenos días, doctor Lambert. —Se puso de pie y le extendió la mano al doctor.

Sin novedades del paradero de Frances, pasaron los días y el hospital recobraba la calma y el ritmo habitual. Ana estaba al cuidado de la señora Clod cuando la anciana comenzó a escribir en su libreta. La enfermera le preguntó acerca de lo que escribía con tanto ahínco, a lo que ella respondió que debía escribir lo que Frances le había dicho antes de que se le olvidara. Ana le pidió que escribiera todo lo que sabía y que luego le permitiera leer lo escrito, a lo que la anciana asintió con la cabeza. Mientras estaban en la sala, se escuchó un grito pavoroso que heló la sangre de quien lo oyera. Ana tuvo el instinto de salir corriendo en busca de aquel grito, pero la señora Heller la tomó fuertemente del brazo y se lo impidió.

—¡No vayas, Ana, no vayas! No querrás ver lo que encontraron. No me dejes sola. Tengo miedo. Después leerás lo que sé y entenderás muchas cosas, pero, por el amor de Dios, no me dejes —le pidió suplicante la anciana a su enfermera.

Ana escuchaba cómo se movilizaba el personal de Hains, quedando solo ella en esa sala al cuidado de los ancianos. La invadió un sentimiento de angustia y curiosidad, sabía que ese horrendo grito de mujer no podía significar nada bueno. Además, le pareció reconocer a Orietta en aquel clamor espantoso. Al cabo de unos minutos, que para Ana se sintieron como aterrorizantes horas, apareció la enfermera jefe en el Ala Senil y le pidió a la joven que la acompañara, que un asistente se quedaría a cargo de los internos. Ana le dijo a su paciente que pronto volvería y que estuviera tranquila. De manera intuitiva, la joven le dio un tierno beso en la frente a la anciana, como si se tratase de su abuela. La señora Clod sintió aquel ósculo como la muestra más sincera de afecto que había recibido en aquel lugar y se tranquilizó.

Ana seguía a Agneta, que casi marchaba por los pasillos sin dirigirle ni una mirada ni palabra. Al llegar al comedor, vio a Orietta sentada en compañía de Adolf, que la consolaba mientras ella lloraba desconsoladamente. La atmósfera era tenebrosa, y la joven enfermera sabía que esos rostros reflejaban que la italiana había hecho un macabro descubrimiento.

—La Policía ya fue avisada y llegará en cualquier momento. El detective me pidió que nadie entre ni salga de Hains hasta que él lo diga. Esto es una verdadera tragedia y les pido, por favor, que se comporten a la altura. Sé lo doloroso que esto es, pero debemos ser valientes y fuertes frente a esta adversidad —decía el director, muy acongojado por lo sucedido.

—¿Qué sucedió? —le preguntó Ana al doctor.

—Encontraron a la enfermera Rutter colgada de un árbol en el bosque, camino al lago.

Ana quedó petrificada. Intuía que ella estaría muerta, pero al saber que era una realidad tan solo pudo imaginar a la diminuta mujer colgada de un árbol, y eso fue suficiente para que su alma se cayera al suelo. Al flaquear sus piernas, Greg Korn se percató de aquello y la sostuvo entre sus brazos raudamente, le acercó una silla para que se sentara y la acomodó en ella. La joven permaneció sentada por varios minutos frente a la mesa con las manos en la cara llorando amargamente la muerte de Frances.

La llegada de la Policía no se hizo esperar. En un pueblo pequeño no hay situaciones similares y estaba toda la atención puesta en la desaparición de Rutter. Además, el detective Brünch percibía que ese caso tenía más aristas que las conocidas, y él necesitaba una gran investigación para retirarse de la Policía con honores. Tal vez esa era la oportunidad que había esperado. Al llegar el detective, lo primero que se dispuso fue ir a buscar el cadáver. Él invitó a Orietta y al doctor Lambert a la escena del crimen y allí les haría el interrogatorio. Orietta estaba muy afectada y le pidió, en un acto reflejo y sin pensar, al doctor Vodanovic que la escoltara, a lo que él la miró con cara de extrañeza, y Agneta salvó la situación ofreciéndose a acompañarla. Partieron el detective, un joven policía, el forense del pueblo, Orietta, Agneta y el director a la escena. La italiana le pedía a Agneta que, por favor, descolgaran a Frances porque ella no soportaría volver a ver el cadáver. El joven policía la tranquilizó, comentándole que él mismo bajaría a la enfermera y la cubriría para que ella no la volviera a ver. Fue evidente que aquel policía había sucumbido a la belleza de Orietta, aunque sus ojos estaban con el maquillaje corrido e hinchados de tanto llorar.

Al llegar a la escena, Lambert pudo apreciar a Frances colgando de un árbol muy alto. Se percató de que no había un medio para que ella pudiera acceder a esa altura, a menos que hubiese escalado por el mismo árbol; eso había que revisar, si existían vestigios de que ella había trepado por él o no. Brünch le pidió al policía y al forense que removieran el cuerpo y lo tendieran sobre el piso. Así lo hicieron aquellos hombres, lo cual no estuvo exento de dificultad, por lo alto que estaba suspendida la enfermera. Al bajarla se le resbaló al policía y el cadáver se azotó contra el suelo, lo cual hizo que el detective soltara un par de groserías que venían muy bien para el momento, pues una acción poco rigurosa como esa podía comprometer la investigación. Brünch les pidió a los miembros de Hains que se alejaran lo suficiente para no oír lo que él conversaba con su personal frente al cuerpo de la desdichada enfermera. Ahí él dio sus primeras impresiones, las cuales anotaba el policía ayudante.

El detective y su equipo se tomaron varios minutos en observar detalladamente el tronco de aquel fatídico árbol. Brünch era un detective sagaz y su método investigativo era prolijo y disciplinado, lo cual tarde o temprano lo llevaría a descubrir que tal vez aquello no había sido un suicidio, sino un homicidio. Al cabo de unos minutos, el detective le hizo un ademán al director para que se acercase a Frances, a lo cual él obedeció.

—Doctor, ¿no le parece a usted que esta escena no concuerda con un suicidio, por lo menos, a simple vista?

—¿Por qué lo dice usted, detective? —preguntó de manera incrédula Lambert, aunque él ya se había percatado a primera vista que todo evidenciaba que era la escena de un homicidio, teñido de suicidio.

—Pues mire, si observa el árbol, podrá darse cuenta de que la enfermera con un metro cincuenta aproximado de estatura no pudo subir a la rama de un árbol de casi dos metros de altura. Y, si lo hizo, imperativamente necesitó una escalera o trepar por el mismo árbol. Si se fija usted, sus zapatones tienen barro y el tronco del árbol no tiene signos de que ella lo trepara. Por lo tanto, fue colgada y no se colgó —dijo concluyente Brünch.

—Tiene toda la razón, pero, si usted se da cuenta, el cuerpo concuerda con los signos de ahorcamiento. Ella está con el cuello quebrado, con las órbitas de sus ojos de fuera y completamente hecha de vientre y llena de orina y otros fluidos.

—En eso tiene razón, doctor, pero ¿solo ahorcándose se puede lucir así?

—No, también pudo morir de estrangulamiento —le dijo Lambert al detective en un tono de preocupación y veracidad.

—Y, si es estrangulamiento, no necesariamente debe tener marcadas las manos de su agresor, pudo utilizar guantes o la misma soga con la que fue colgada, ¿no es verdad?

—Sí, es verdad lo que usted dice, pero para colgar un cadáver, por pequeño que este sea, debe ejecutarlo una persona muy fuerte o más de una. Y tuvo que contar con una escalera o algo semejante para subirse al árbol. Para eso es necesario aclarar que es un hombre o varios, con algunas características específicas, como gran altura, fuerza y prolijidad para amarrar nudos. Piense usted en lo complejo que resulta colgar en altura un cuerpo inerte, necesita sostenerlo para poder colgarlo —dijo Lambert mientras el temor se apoderaba de su columna vertebral al sentir un fuerte frío recorrer su espalda. Si lo que estaba comentando resultaba ser cierto, en Hains estaba sucediendo algo muy grave que involucraba asesinatos, y él no podía permitir aquello.

—Doctor Lambert, usted está en lo cierto. El forense hará la autopsia correspondiente, la cual nos llevará a concluir la causa de muerte y con el policía peinaremos la escena del crimen en busca de evidencias concluyentes. Debo advertirle que el hospital Hains será visitado por nosotros para interrogar al personal. Tal vez alguien haya visto algo.

Agneta, a unos cuantos, metros trataba de escuchar, sin fortuna, lo que allí se discutía. Debía enterarse de lo que ahí sucedía fuera como fuera. Así que se acercó a la escena sin autorización, con la excusa de saber si necesitarían el testimonio de la joven italiana, pues se encontraba muy afectada e indispuesta. A lo cual ella sugería llevarla a Hains para suministrarle un calmante y procurar que descansase para así propiciar una declaración más certera y productiva a la mañana siguiente.

—¡Señora! ¿Quién se cree usted para acercarse a la escena del crimen sin mi permiso? Retírese de aquí inmediatamente si no quiere que la arreste por interferir en una investigación —gritó furibundo el detective.

Agneta dio un paso atrás e hizo el ademán de explicarse, pero Brünch la hizo callar con un chistido y la mujer se alejó para acompañar a Orietta.

—Detective, no es necesario que sea tan grosero con la enfermera. Ella solo pretende colaborar —añadió el director algo molesto por la falta de delicadeza del policía.

—Estimado director, vamos a dejar desde aquí bien claro quién está a cargo del caso. Y ese soy yo. Yo soy el que dispone de todo lo referente a la investigación y nadie más. Espero que lo entienda y colabore, porque si este caso se maneja mal, ambos tendremos serias consecuencias. Yo, un fracaso laboral importante y usted, muy mala publicidad para su hospital —le dijo amenazante y engreídamente Brünch a Lambert en un tono suave pero rudo, sin dejar espacio para dobles lecturas o posteriores interpretaciones.

Se produjo un silencio incómodo, y Brünch le pidió a Lambert que se alejara. El policía fue en busca de Orietta para que se acercara al árbol y declarara lo que sabía.

—Señorita Orietta Polchini, tengo entendido que usted, desde hace algunos años, trabaja en el Hospital Hains y mantenía una relación cordial con la enfermera fallecida pero no cercana. ¿Estoy en lo correcto? —preguntó el detective.

—Así es, ¿usted cómo lo sabe? —preguntó extrañada Orietta, pues no conocía al policía.

—No olvide que soy detective. Es mi trabajo —le respondió amablemente—. Pero no nos desviemos de lo importante. Cuénteme, ¿por qué estaba esta mañana usted en este sector del bosque?

—Hoy es mi día libre y he venido antes a este lugar con mi amiga Ana Bonegood, también enfermera del hospital, pero hoy solo yo tenía descanso y vine muy temprano porque necesitaba pensar y este lugar es ideal para eso.

—¿Y lo que usted deseaba pensar está relacionado con este caso?

—No, por supuesto que no. Es un tema personal, de tipo amoroso. Usted sabe, cuando uno discute con el novio, queda muy triste y necesita alejarse un poco.

—Y usted buscaba alejarse de Hains, es decir, su novio trabaja en el hospital, ¿o me equivoco? —le preguntó Brünch a la nerviosa Orietta, que ya había dicho más de la cuenta.

—Detective, eso no viene al caso. Yo estaba distraída caminando, con la mirada en el sendero cuando al levantar la cabeza divisé a lo lejos un cuerpo colgado. Mis ojos no podían dar crédito a lo que veían. Me paralicé y quedé inmóvil unos segundos. No sabía si acercarme o correr en dirección contraria debido al temor de ver una escena muy grotesca.

—Me llama la atención lo sensibles que son todos en el Hospital Hains, considerando que son médicos y enfermeras acostumbrados a las más temibles escenas —comentó sarcásticamente el hombre.

—No es que sea sensible, sé muy bien que soy enfermera y he visto cosas horribles. Lo que sucede es que, al ver a la distancia aquel cuerpo colgado, pensé inmediatamente que podía tratarse de Frances Rutter y por eso tuve miedo de comprobar que fuera ella. Yo no era tan cercana, pero ella era una buena mujer, madre abnegada y leal compañera de labores. Siento muchísimo su tragedia —dijo la joven y comenzó a llorar.

Brünch sacó de su bolsillo un pañuelo con sus iniciales bordadas y se lo pasó a la joven.

—Tome, señorita Polchini, por favor, seque sus lágrimas.

—Es usted muy amable, detective. Mañana se lo devolveré lavado y planchado.

—Sí, por favor, porque, si mi mujer se percata de que me falta un pañuelo, habrá un caos en mi hogar —comentó en tono gracioso el detective, logrando hacer florecer en la cara de aquella joven y bella mujer una sonrisa sincera; aunque esa fuera una treta para darle confianza, pues el detective era un soltero empedernido.

El detective le pidió al doctor Lambert y a las dos enfermeras que se retiraran y volvieran a sus obligaciones en el hospital. Mientras, ellos seguirían investigando la escena, advirtiéndoles que lo antes posible se acercarían a Hains para realizar los interrogatorios.

La anciana mujer escuchó el motor del coche policial y, al abrir la puerta y ver al detective bajando del auto, sintió una punzada en su pecho, un presentimiento de que recibiría una mala noticia; pero, al verlo sacarse el sombrerillo gracioso y mirarla fijamente, ella lo supo. Su hija había muerto. Su cansado cuerpo no pudo sino aterrizar de rodillas en el suelo y ahogar su dolor en un profundo y largo gemido de tristeza.

Otra mañana insoportable, otro funeral, otro miembro de la familia Rutter. Ana sabía que tantas muertes eran consecuencia de algo más. Ella temía que Thomas se enterara de lo que estaba sucediendo en el hospital y la sacara de allí porque, de ser así, nunca descubriría la verdad. Varios miembros del hospital acompañaron a la señora Alma en el funeral de su hija. Ella parecía muerta en vida. Estaba a su lado el doctor Ackermann, quien la sostenía del brazo como quien sostiene un muñeco de trapo, sin vida ni voluntad. La ceremonia fue más triste incluso que la del pequeño Wilfred porque en esta no había escenas de llanto y clamor de dolor. En esta había silencio, un silencio incómodo y aniquilador, que parecía quebrar las cabezas de los asistentes. Era un silencio doloroso, muy doloroso.

Al finalizar la ceremonia, el doctor Ackermann junto a Amadeus condujeron a la señora Alma hasta la estación de trenes. Ella se iría de aquel lugar que le arrebató a sus seres más queridos y viviría lo que le quedaba de existencia junto a una hermana viuda que la esperaba con los brazos abiertos. Después de tan triste episodio, todos los miembros de Hains volvieron en silencio y pensativos bajo una nube de pesar e incertidumbre. El hospital se teñía de misterio, acrecentando esto la presencia casi diaria del detective Brünch, que daba muestras de su impecable capacidad de deducción que incomodaba a más de algún sospechoso; porque para él todos allí lo eran.

Eran días largos, donde el sol y las nubes cómplices colaboraban para convertir los días cálidos de primavera, en grises, como si fueran de invierno. Ana, en su labor con la señora Clod, no estaba al cien por ciento. Su pensamiento se iba en imaginar lo sucedido con Frances y en elucubrar de qué manera ella podía descubrir lo sucedido. Cada vez era más difícil dejar sola a la anciana porque ella se volvía más dependiente y temerosa. Su notable evolución había cesado y comenzaba a mostrarse más nerviosa, tímida y retraída. La joven lo atribuía a que, debido a los acontecimientos, todos estaban más alterados y ella, menos pendiente de la señora Clod Heller; eso tal vez explicaba el cambio de su condición.

Estaban ambas en el jardín conversando acerca de las aves que allí se encontraban cuando Adolf se acercó y le dijo a Ana que tenía una llamada en el despacho del director. Ella dejó sola a la señora Clod y se dirigió a la oficina de Lambert. En sus adentros, ella sabía que esa llamada no podía ser de nadie más que Thomas o su tío Samuel. La noticia del asesinato de Frances ya había sido publicada por la prensa y eso hacía peligrar su estancia en Hains, pero se equivocaba, la llamada era del detective Halzen Brünch, quien le indicaba que la esperaría en la estación de policía aquella tarde. Le advirtió que solo ella debía ir, pero que podría comentárselo al director para que le diese permiso de acudir a aquella entrevista. A Ana le sorprendió mucho la citación, pero no tuvo más remedio que aceptar y presentarse a la hora convenida.

Al llegar a la cita, la atendió personalmente Brünch; la estaba esperando en la calle frente a la estación de policía. La saludó amablemente y la hizo pasar a su despacho. Al abrir la puerta de la oficina, Ana reconoció a Thomas en el interior. Ella no sabía si seguir fingiendo que no lo conocía o saludarlo como su pariente. Estaba confusa.

—Querida, él lo sabe todo. Podemos hablar en confianza frente al detective —le dijo Thomas a Ana al verla parada y sin saber qué hacer o cómo reaccionar.

—Tommy, ¿qué sabe el detective? —preguntó la joven aún incrédula—. Señorita Bonegood, su tío me ha contado todo. Sé que ustedes son casi parientes y que usted está en Hains para proteger a la tía de él, además de que es un importante benefactor del hospital —le dijo Brünch a Ana para situarla en el contexto y tranquilizarla.

Estuvieron largo rato conversando los tres. Thomas le explicó a la joven que, al enterarse por la prensa del asesinato de Frances, entró en pánico y consultó a su abogado la posibilidad de retirar a su tía del hospital, pero que eso era imposible sin la firma de su hijo. Entonces él habló con su primo y le mostró el periódico, pero ni así el desalmado y malagradecido hijo quiso sacar a su madre del peligroso hospital. Al verse perdido, sin saber qué hacer para protegerlas a ambas, no tuvo otra alternativa que viajar al pueblo y comunicarse con el detective Brünch y contarle toda la verdad. Al detective, esta confesión le representó el maná caído del cielo sobre el desierto y giró su estrategia investigativa. Tendría a un infiltrado en el interior del hospital, una persona de la cual nadie sospecharía y con esto llegaría al fondo del asunto. Ese sería el papel de Ana, similar a lo que había venido realizando, pero ahora junto a la Policía y con un mayor número de riesgos. Era por eso por lo que debían preguntarle si estaba dispuesta a colaborar de esa manera en la investigación, asumiendo que el escenario era inestable y que, si su seguridad personal corría peligro, ella debía abandonar el Hospital Hains y dejar a la señora Heller sola adentro. Era una situación de todo o nada. Ana sabía que, con la guía del policía, ella lograría averiguar mucho más y estaba dispuesta a seguir en ello.

Brünch, al enterarse de lo del hijo de Frances, dispuso un operativo para exhumar el cadáver, que sabía que no estaba en el cementerio y, luego de allí, hacer el paripé para desenterrarlo del bosque, según la ubicación que Ana le había indicado. Con esas dos acciones, se investigarían dos homicidios y el detective dispondría de más personal para trabajar y, además, más connotación mediática, que era lo que él deseaba para luego retirarse con honores y gloria del Cuerpo de Policía. El detective ya estaba en antecedentes de la dupla Vodanovic-Meller y lo sucedido con el cuerpo del pequeño Wilfred, pero debía probar si ellos eran los asesinos o no lo eran. Solo eran pistas, debía lograr acorralarlos para que confesaran. El detective siempre sospechó que en Hains se tejía más allá de lo evidente y era el momento de descubrirlo porque nada es lo que parece, nada.

Capítulo 6
Un perfume delator

Ana no podía dejar de pensar en lo que había conversado con el detective. Mientras iba en el carro con Amadeus, rumbo a Hains, sacó de su bolso la libreta de apuntes y anotó sus preguntas y acciones futuras:

1.Preguntarle a Adolf Singer por qué dijo que Frances debía haberse suicidado colgándose en el bosque

2.¿Qué sabía la señora Clod realmente? ¿Por qué dice siempre que nada es lo que parece?

3.Averiguar qué le dijo la señora Alma Rutter al doctor Ackermann aquella tarde en su despacho

4.La participación de Orietta en todo esto

5.¿Qué verdad tenía oculta Adolf Singer que le había dicho que si le contaba su estancia en Hains peligraba?

Esas eran las cinco misiones más próximas para Ana. Su cabeza estaba llena de estrategias que utilizaría para obtener información. Ya en el hospital se presentó con el doctor Lambert. Él le preguntó acerca del interrogatorio, a lo cual ella respondió que había contado acerca de su relación con Frances en el aspecto laboral, debido a que no la alcanzó a conocer más íntimamente. Eso tranquilizó al doctor, que por esos días estaba más irritable de lo normal.

La joven se dirigió a ver a su paciente, pero ella ya estaba profundamente dormida en su habitación. En eso, se encontró con el enfermero Greg Korn, que también se dirigía a cenar y, al pasar cerca de ella, Ana pudo percibir un perfume familiar. Era el aroma de Frances Rutter. Al sentir esa fragancia, ella se paralizó a la mitad del pasillo y sintió que su corazón corría a mil por hora, un sudor frío recorrió su cuerpo. Greg no se percató de aquello y la ignoró como siempre hacía. ¿Por qué Greg olía al perfume de Frances? Aunque ese aroma era masculino y nunca entendió por qué aquella mujer usaba una fragancia de hombre. No se justificaba que el enfermero lo usara y una coincidencia era poco probable, porque no era un aroma común. «¿Tendría él que ver con el asesinato de la enfermera?».

Ana se sintió indispuesta y no fue capaz de presentarse en el comedor. Tuvo una especie de pánico y repulsión que le revolvieron la cabeza y el estómago.

Más tarde, Orietta golpeó la puerta de la habitación de Ana, que ya estaba acostada en camisola.

—Ana, ábreme la puerta, necesito conversar contigo —le dijo la italiana a su amiga de manera humilde y suplicante. En su voz se podía percibir lo urgida que estaba la joven.

Ana se levantó y abrió la puerta. Se percató de que Orietta había estado llorando.

—¿Qué te sucede, amiga? —le preguntó preocupada Ana a la joven y la hizo sentar en su cama para que estuviera más cómoda.

—¡Me engaña, Ana, me engaña! Acabo de ir a su habitación y, cuando me asomé, escuché los gemidos de una mujer. Fue tanta mi impresión que no me atreví a golpear y vine a contarte —dijo llorando desconsolada la italiana.

—Orietta, no sé qué decirte. Lo siento muchísimo —le dijo sinceramente Ana a su amiga.

—Sé que es coqueto, pero nunca me había engañado. Yo he sido su única novia. Él me dijo que nos casaríamos y viviríamos en América. No sé por qué está con otra, yo sé que me ama a mí. ¿Tú sabes quién puede ser esa perdida robanovios? —preguntó la italiana con odio en su mirada.

Ana no estaba segura de que la escena fuera sincera. Tal vez era una estrategia de Orietta para averiguar qué tanto sabía ella de Milan y Agneta. Ana prefirió hacerse la desentendida. Desconfiaba de su amiga.

—Querida, no he visto nada sospechoso. En estos momentos solo puedo pensar en la pobre Frances, en la tragedia y la investigación.

—Tienes razón, Ana. Y yo preocupada por Milan. Mejor no me ocuparé del asunto. Yo sé que me ama y esto solo será pasajero. Él volverá a mí. Lo sé. Me voy, te dejo descansar. Muchas gracias por estar siempre para mí. Te quiero mucho, Ana. Buenas noches.

Ambas jóvenes se despidieron con un caluroso abrazo, y Ana volvió a su cama.

A mitad de la noche se escuchó un grito de terror. Ana pudo reconocer el grito, era la señora Clod Heller. Se levantó como un rayo y corrió con todas sus fuerzas hasta la habitación de la anciana. Al abrir la puerta, sintió gran alivio al verla pero preocupación, ya que ella estaba acurrucada en una orilla. La joven se acercó y se percató de que estaba sudada, orinada y llorando. A los segundos, mientras Ana trataba de levantarla del suelo, aparecieron Agneta, Dana y los doctores Vodanovic y Lambert. Agneta trató de apoderarse de la situación, ordenando de mala manera a Ana que se retirara, que ella atendería a la anciana, a lo cual efusivamente Ana se opuso y la empujó. Agneta quedó sorprendida de que esa joven insignificante le levantara el tono de voz y se atreviera a tocarla. Entonces se entrometió el doctor Lambert para pedirles a todos que se retiraran a sus habitaciones, que solo él y Ana eran los responsables de la señora Heller. Al retirarse Agneta, le hizo un gesto amenazador a Ana.

La pobre anciana temblaba de manera descontrolada, sin poder gobernar su cuerpo. Ella se aferró a su enfermera como lo hace un niño pequeño a su madre. Ana no podía entender lo que la señora balbuceaba en ese estado. Se percató de que miraba con desconfianza al doctor Lambert y que estaba realmente aterrada. Ana le pidió al doctor que la dejara a ella atender a su paciente; que la bañaría y le suministraría un calmante para que descansase toda la noche. El director estuvo de acuerdo y se retiró a sus aposentos.

—Señora Clod, ¿qué le pasó?, ¿por qué dio ese grito? Quédese tranquila, yo me quedaré con usted esta noche. Ahora iremos al baño para asearla y luego a la cama. Yo la cuidaré. Usted sabe que yo la quiero mucho y que siempre la protegeré —le dijo en un tono cálido y maternal a la indefensa y frágil anciana.

La señora Heller parecía un venado encandilado por las luces de un automóvil. Estaba muy temerosa. La enfermera Bonegood tuvo que invertir mucho tiempo para estabilizarla. Le dio un baño caliente para asearla. Después la secó y vistió para acomodarla en la cama. Le suministró un calmante y se quedó a su lado, sosteniéndole la mano. La enfermera pudo conciliar el sueño muy entrada la noche.

A la mañana siguiente, Ana despertó a su paciente para desayunar. La anciana estaba con la mente nublada, decía no recordar nada de lo sucedido. La enfermera no insistió porque temía revivir el episodio de la noche anterior, el cual la puso muy nerviosa y la hizo temer por la salud e integridad de la señora Heller.

En el cementerio del pueblo estaba Brünch con su personal y unos agentes más enviados por la Policía nacional para apoyar la investigación. Si se comprobaba que era un doble homicidio, el caso podía pasar a ser de interés nacional y el Hospital Hains estaría en medio de la polémica. El detective estaba junto al forense, el doctor Otto Müller, mirando como los hombres desenterraban el ataúd de Wilfred Rutter, ansioso de que lo dicho por la señorita Ana Bonegood fuera cierto, pues de ser así se develaría el siguiente hallazgo como un éxito en su carrera. Tenía todo planificado. De encontrar el ataúd vacío, haría un barrido con perros especializados en buscar cadáveres por el bosque en el sector que la enfermera le indicó que estaba la tumba real del niño. Los hombres levantaron el ataúd y lo depositaron en la superficie del camposanto. Al levantar la tapa, todos los presentes pusieron cara de horror, sin dar crédito a lo que veían sus ojos: un cajón lleno de piedras envueltas en ropa de cama.

—El pequeño Wilfred no está en el cajón. Puede estar vivo o muerto en este momento —dijo convencido a sus hombres—. Oficial Black, organice una búsqueda con los perros en los alrededores del pantanal. Si alguien debe deshacerse de un cuerpo, lo sepultaría allí. Rápido, hombre, estamos contra el tiempo —ordenó el detective.

Se acerca el detective pareja de Brünch, Homer Velvet, y le consulta por qué no le pidió a él que organizara la búsqueda y se lo ordenó a un agente recién llegado, a lo que contesta el detective que para él tiene una misión más importante y que lo necesita todo el tiempo a su lado.

—No sea tonto, hombre. Cuando yo me retire, lo recomendaré para que ocupe mi lugar, pero para eso usted debe llegar a pensar como yo. La única forma de lograrlo es que se convierta en mi sombra. ¿Lo entiende usted, Velvet? —le dijo amigablemente el detective a su subalterno.

Ana dejaría que la señora Clod tuviera una mañana tranquila, ya por la tarde en su paseo diario le preguntaría acerca del episodio del día anterior mientras pensaba en las cinco misiones que había anotado en su libreta. Empezaría por averiguar acerca de los dichos de Adolf. Se dirigió al Ala Adulta y encontró a su amigo enfermero trabajando. Lo saludó y le dijo que su paciente dormía como un bebé y era por eso por lo que ella había pensado ayudarlo y acompañarlo durante aquella mañana, a lo que él accedió gustoso.

—Ana, ¡qué buena idea! Estoy solo aquí ahora que Agneta asumió las funciones de Frances, además de las suyas. Esa mujer está de un carácter aún más insoportable que de costumbre —le dijo en tono agotado a su colega.

—Lo sé, Adolf. Ayer tuve un enfrentamiento con ella a raíz de la señora Heller. Me dio hasta un empujón, y yo me defendí devolviéndole el manotazo y gritándole. Menos mal que el director me apoyó —le contó Ana a su amigo.

—Sí, me enteré esta mañana por casualidad. Iba donde el doctor Lambert y escuché cuando ella, en un tono prepotente, le exigió que te despidiera; que no era posible tu indisciplina y que ella era valiosa para la institución y que tú la habías maltratado y humillado en frente de todos —le contó en un tono histriónico, como actuando el diálogo en el despacho de Lambert.

—Me da igual lo que Agneta Meller diga o haga. El doctor Lambert no puede despedirme porque mi empleador es el albacea de los Heller, solo él puede prescindir de mis servicios. Lo que me preocupa es lo que está pasando aquí, Adolf. El asesinato de Frances —le dijo despreocupada al principio por Agneta pero concentrada en el asunto Rutter.

—¿Asesinato? ¿Ya es seguro que fue un homicidio? Yo creo que se suicidó —le dijo con tono seguro a Ana.

—¿Qué te hace pensar que fue un suicidio? Tú lo mencionaste en el desayunador hasta con detalles, ¿cómo los supiste, Adolf? —le preguntó en un tono cómplice y curioso.

—Es que, querida, con tanta tragedia, no era para menos. Perder a tu único hijo de un día para el otro es para volver loco a cualquiera. Yo sabía que ella no se recuperaría. Lo que no sé es por qué vino a quitarse la vida tan cerca del hospital. Eso aún no lo comprendo, pero, por lo demás, las causas son obvias. Lo de homicidio es muy novelesco. Creo que ese detective lee muchos libros de misterios y crímenes sin resolver. Esto debe ser más simple de lo que parece. Una madre que perdió la razón tras la muerte inesperada de su hijo y punto —le dijo el hombre plenamente convencido.

Si a Adolf Singer se le había ocurrido la tesis del suicidio de Frances, ejecutado como un ahorcamiento colgándose debido al trágico deceso de su hijo, también se le pudo ocurrir al asesino y montar el crimen de esa manera para que pareciera un suicidio cuyo móvil era comprensible y aceptado por todos. Lo que no estaba claro era el lugar, pero eso podía ser porque ella rondaba el hospital. Entonces la pregunta sería: «¿Por qué rondaba Hains si sabía que su hijo estaba muerto? De seguro estaba buscando algo, y ese algo la encontró primero y la eliminó», pensaba Ana.

Se podía respirar incertidumbre y malestar. Buscar el cuerpo de un niño siempre causa tristeza, porque los presentes piensan en sus propios hijos e internalizan la sensación de dolor frente a un crimen cometido contra un menor y se ponen en el lugar de sus padres, aunque en este caso los padres estaban muertos.

—¡Aquí, detective! Los perros encontraron algo —gritó un policía emocionado por el posible hallazgo.

—Retiren a los perros y comiencen a cavar con mucho cuidado. Si el cuerpo de Wilfred está allí, no quiero que le ocasionemos daños para que sea más expedito el trabajo del forense —ordenó Brünch a sus hombres.

Los policías comienzan a cavar y a poco andar encuentran el macabro hecho, un cuerpo envuelto con frazadas. Al cargarlo y sacarlo de esa tumba hechiza, desenvuelven el cadáver y descubren que se trataba de un niño pequeño de unos diez años. El menor estaba desnudo, no tenía ninguna prenda encima, salvo esas frazadas que, al revisarlas el detective, se percató de que habían tenido una etiqueta cosida con hilo negro y que había sido arrancada seguramente para evitar su identificación. El sentimiento de pesadumbre se apoderó de los presentes, siempre encontrar a un niño muerto es motivo de reflexión, y hace pensar en el estado en que se encuentra el mundo y descubrir que hay personas capaces de matar hasta a los seres más inocentes, lo que resulta muy desesperanzador para el futuro. El forense realizó la primera revisión al cuerpo in situ y, posteriormente, todos partieron a la estación de policía, para continuar con su trabajo. «Ahora sí, el señor juez no tendrá más remedio que extenderme la orden para revisar el Hospital Hains de pies a cabeza. Sé que ahí está el o los asesinos», pensaba concentradamente Brünch mientras se dibujaba una leve sonrisa en su insípido rostro, como la cara que tiene un gato al estar quieto vigilando a su presa en posición de ataque.

—Buenas tardes, director, tengo una orden judicial para hacer la revisión del hospital en su totalidad —le informó Brünch a Lambert al entrar en su despacho sin tocar.

—¿Qué significa esto? ¿Cómo que una orden judicial para registrar mi hospital? No entiendo qué pasa, detective —expresó molesto Lambert.

—Doctor Lambert, el caso de la señora Rutter ya fue declarado homicidio y a esto se le agrega el caso de asesinato de su pequeño hijo Wilfred. Usted frente a este cambio de acontecimientos tiene mucho que responder. ¿No lo cree? —le dijo Brünch y le hizo un ademán para que se sentara y calmara.

—¿Homicidio de Wilfred? ¿Qué locura está diciendo, detective? Ese niño murió por una infección, ya se lo dije, y fue enterrado en el cementerio como Dios manda. No entiendo por qué dice que fue un asesinato. ¿Que acaso ha perdido el juicio, detective? —le dijo el director mientras el hombre lo miraba con cara de incredulidad frente a sus palabras. En tanto, apareció Dana Lupei para imponerse de la situación.

—Buenas tardes, ¿qué está pasando aquí, director, que lo noto tan alterado? —preguntó con cara de curiosidad, pero en un tono áspero y dominante.

Al ver la actitud avasalladora y autoritaria de Dana Lupei sobre Edualf Lambert, Brünch tuvo la certeza de que mantenían una relación más allá de lo estrictamente profesional. Ella era solo su secretaria, pero tenía un poder sobre él que se evidenció claramente en ese momento. El detective supo que debía poner más atención en esa mujer, quien hasta ahí no había tenido protagonismo en esa historia.

—Disculpe, ¿cuál es su nombre y ocupación en el hospital, señora? —le preguntó el detective antes de que Lambert respondiera la pregunta que la mujer le había hecho.

—Soy la señora Dana Lupei, secretaria del director y su mano derecha en asuntos administrativos. ¿A qué se debe su presencia de esta manera tan abrupta? Hay muchos policías en el recibidor —preguntó en un tono más bajo y tratando de disimular su nerviosismo.

—Señora Lupei, debo pedirle que salga del despacho y colabore con el allanamiento. Por favor, pídales a otras cuatro personas que acompañen a mis hombres. El policía aquí presente —le indicó a Velvet— le explicará la estrategia que seguir. Los demás empleados del hospital pueden seguir con sus funciones habituales —le ordenó a la mujer. Ella miraba a Lambert para ver su impresión frente a ese hecho, pero el director estaba hundido en su silla con la mirada en el suelo. Solo asintió afirmativamente con la cabeza. La mujer salió de la oficina y de mala gana siguió las instrucciones del detective.

Una vez solos Lambert y Brünch en el despacho, el detective comenzó el interrogatorio. Le pidió que le contara todo lo que sabía, porque estaba metido en un embrollo muy serio que le podía costar la cárcel. Lambert lo miró espantado y le dijo que él no tenía nada que ver con ningún crimen, pero que, efectivamente, ocultó algunas cosas que pudieron evitar tal vez la muerte de Frances y que de eso sí se sentía muy culpable. La actitud del médico parecía honesta, y de figura de autoridad pasó a ser una frágil y menoscabada. Al detective no le pareció interesante ni motivadora la postura del doctor. Que asumiera errores tan fácilmente lo hacían sospechar, pero debía armarse de paciencia y escuchar todo lo que declararía Lambert. Estuvieron casi una hora encerrados en aquel despacho. El doctor le contó todo lo que sabía acerca del niño, pero no comentó la verdadera razón de su silencio al descubrir que el cuerpo de Wilfred había sido robado. Y mucho menos sospechaba de nadie. Brünch aceptó el testimonio de aquel hombre como cierto y creyó que él no era el autor material ni cómplice de ninguno de los dos asesinatos, pero que colaboró involuntariamente a lo menos en el de Frances Rutter, por omisión. Y, además, simuló un entierro falseando documento público como el acta de defunción.

Brünch le advirtió la posibilidad cierta de que perdiera su licencia para ejercer la medicina y sin considerar el futuro del Hospital Hains. En el recibidor estaban los convocados para acompañar a los oficiales de policía por el hospital; eran Dana Lupei, Agneta Meller, Adolf Singer y Orietta Polchini. La señora Lupei les dio la instrucción de que visitaran todo el hospital, un ala cada uno, acompañados por un policía. Así lo hicieron por el resto de la tarde. Solo en el ala que correspondía a Lambert como su casa particular no ingresaron, porque eso, según el abogado del doctor, que llegó a las horas, no era parte del hospital y necesitaba otra orden judicial para su revisión. Avanzada la tarde, Brünch estaba en plenos interrogatorios cuando de improviso se presentó un oficial de policía con un inesperado descubrimiento.

—Detective Brünch, perdone que lo interrumpa, pero hemos encontrado algo en el bosque y debe acompañarnos urgentemente —le dijo el oficial Black a su superior interrumpiendo el interrogatorio al enfermero Greg Korn, que por lo demás era insípido y sin sustancia.

Brünch se disculpó y junto a los policías Velvet y Black subió a la patrulla y se internaron en el bosque. Se dirigían a un sitio cercano a la laguna.

—Detective, me llamaron y vine a revisar este cuerpo. Debe tener un par de días muerto —le dijo el doctor Müller a su jefe.

—Jefe, los perros seguían buscando una pista y nos pareció prudente dejarlos con la búsqueda cuando de repente se sentaron aquí y comenzamos a excavar, con la sorpresa de que nos encontramos a este hombre enterrado aquí —le explicó Black a Brünch.

El detective miró aquel cuerpo de un hombre de unos cuarenta y tantos años, delgado en extremo, con los brazos marcados con moretones, al igual que los pies. Estaba desnudo como Wilfred y sin identificación, pero esta vez no lo envolvía nada. No existían telas ni fibras. Era de sumo extraño. El detective supo que el Hospital Hains escondía mucho más de lo que era capaz de imaginar.

—Tres cuerpos en unos días no es normal. Además, el hombre parece que murió ahorcado porque tiene la marca de una soga en el cuello —le dijo al forense, quien confirmó la hipótesis, pero, para estar seguros, tenía que terminar la autopsia de Wilfred y comenzar con esa.

Brünch ordenó levantar el cadáver y trasladarlo a la estación de policía. Además, que hicieran una revisión exhaustiva de los árboles con ramas como para un ahorcamiento. Al cabo de un momento, uno de sus oficiales llamó al detective y le mostró unas marcas muy extrañas en la rama de un árbol cerca de la laguna. El árbol tenía una rama de buen tamaño y firmeza, como para soportar el peso muerto de una persona, pero la peculiaridad estaba en que existían dos marcas independientes, como si dos cuerpos se hubiesen colgado de allí. «Este árbol sirve para un suicidio porque no está tan lejos del piso y permitiría a alguien colgarse sin mayores dificultades», pensó el detective.

—Pero ¿cómo es posible que sean dos suicidios u homicidios? —dijo en voz alta y para él mismo. En ese momento miró el suelo debajo de las marcas y pudo ver las huellas de los pies como si hubieran luchado o movido al estar muriendo. Eran dos huellas distintas, un pie más grande que el otro.

Llamó de inmediato al doctor Müller, y este le informó que efectivamente eran dos marcas independientes las que estaban en el árbol, una de un cuerpo más pesado y alto que el otro. Y lo apoyaban las formas de las huellas, una parecía ser de mujer y la otra de hombre. Pero, además, había dos pares de huellas más que eran muy grandes, tal vez de dos hombres. Y, por lo hundido de la huella en la tierra, podían ser hombres muy gordos y pesados o cargaban algo en sus brazos. No se encontró evidencia de que los cuerpos inertes hubieran sido arrastrados, debieron alzarlos en brazos. El forense tomó moldes de las huellas para compararlas con los tres cadáveres. Pidió el detective a sus hombres que levantaran toda la evidencia y que él volvería a Hains para continuar con los interrogatorios y supervisar el allanamiento, pero el forense le pidió que lo acompañara en las autopsias porque necesitaba ir armando conjeturas, a lo cual Brünch accedió.

El doctor Ackermann estaba encerrado en su habitación. Escribía un largo texto mientras tomaba un café cargado. Se veía notablemente afectado y nervioso. Temía por el interrogatorio del policía porque en su conciencia había recuerdos e información que lo atormentaban profundamente.

—En la madrugada, acércate a mis aposentos. Debemos revisar nuestro plan. Esto se está complicando —le dijo disimuladamente Agneta a su amante.

Milan asintió con la cabeza. Esa extraña escena la presenció Orietta. Era la primera vez que la joven italiana intuía que Agneta era cercana a Milan. Le pareció muy extraño y presintió que la robanovios podía ser aquella mujer. Pero, al momento de pensarlo, lo desechó de inmediato; Milan jamás se fijaría en esa solterona amargada, huesuda y seca como una pasa. A él le interesaba ella por ser hermosa, joven, apasionada y voluptuosa; ella era apetecida como una fruta madura. No dio crédito a su instinto femenino y nubló su juicio con su propia vanidad.

Ana, al corriente de todo lo que estaba sucediendo, tenía la necesidad imperiosa de conversar con el detective e informarle acerca del perfume que el enfermero Greg Korn usaba; que, según ella, era el de la enfermera Frances Rutter. Estaba acompañando a la señora Clod, que ese día estaba silenciosa y pensativa, que era una reacción normal después del episodio nocturno, pero que no dejaba indiferente a su enfermera. La señora Clod escribía afanosamente en su libreta, casi sin separar sus ojos de aquellas hojas.

—Ana, falta poco para que termine. Hoy no me apliques calmantes, querida. Necesito estar lúcida y despierta para terminar esto y entregártelo —le dijo la anciana y continuó escribiendo.

Dana Lupei y el doctor Lambert por fin despidieron a los policías del hospital y cerraron las puertas de Hains. Ana sabía que ese era el momento para espiar y presenció algo que le llamó la atención. Vio como Dana discutía con el director, y ambos se dirigieron a las plantas superiores. La enfermera los siguió y se percató de que entraron en las habitaciones del doctor, a su casa en la tercera planta. Ella nunca había sido testigo de que el doctor invitara a alguien a su morada. Al verlos tan alterados y nerviosos, Ana supo que ocultaban algo grande. Esperó escondida hasta que se hizo la hora de cenar. No salieron de allí nunca más, por lo menos, por ese día.

En el comedor se impuso el doctor Vodanovic y les dijo a los presentes que, mientras no se aclarasen los hechos, habría una prohibición de libre circulación por el hospital. Todos debían estar en sus habitaciones a las diez de la noche y luego saldrían a partir de las seis de la mañana. Ana y Orietta se miraron porque se iban a juntar de noche a conversar y con esa disposición no podrían hacerlo. A la italiana se le ocurrió una treta: preguntó si podía dormir esa noche con su amiga Ana debido a lo nerviosa y temerosa que se encontraba.

—Enfermera Polchini, no es ideal que comparta habitación, pero, si eso la tranquiliza, lo autorizo por un par de noches. No hay problema —le dijo Milan a su amante. En su interior sintió un alivio porque eso lo despreocuparía por un par de días de la italiana y podría estar tranquilo con Agneta.

Ana sonrió con la idea de su amiga. Así ahondaría en las verdaderas intenciones de Orietta y en su participación de los acontecimientos.

—Orietta, ve a por tus cosas, porque ya van a ser las diez.

—¿Les parece que mañana yo me sume? —dijo Adolf a las enfermeras—. Tengo tanto que platicar con ustedes. Y, para ser honesto, me muero de miedo en las noches.

—Me parece perfecto, pero dormimos en tu cuarto, que tiene dos camas. Además, a mí me toca libre en un par de días y puedo trasnochar —le dijo Ana a su compañero—. Pero esta vez, Orietta, no le pidas permiso a nadie, que no está permitido dormir con varones.

—Por supuesto que no. De lo contrario, no nos dejarán —dijo la italiana con cara de obviedad y flojera a su amiga. Los jóvenes se despidieron y se prepararon para dormir.

—Amor, qué bueno que llegaste. Tenemos mucho trabajo —le dijo Agneta a Milan. Ella vestía una especie de overol oscuro, calzaba unos zapatos de hombre y llevaba el cabello recogido, escondido bajo una gorra.

—¿A dónde vas? —le preguntó sorprendido Milan.

—Voy a asustar a la vieja. Necesito saber todo lo que sabe. Tal vez no sepa nada y estamos perdiendo el tiempo con ella. Hoy haré que hable y, si no dice nada, por las dudas, le suministraré una dosis.

—No, Agneta, ella no está en el proyecto. Lambert solo me autorizó los del tercer piso. Si se entera de que usamos a Heller, puede delatarnos. Lo veo muy nervioso, a punto de confesar.

—Ese hombre no confesará nunca nada porque no sabe bien lo que hacemos. Además, si lo hace, pierde a su gran amor. Preferiría morirse que vivir sin ella. Lo que debo hacer es neutralizar a esa vieja entrometida, pero esa maldita enfermera la cuida en todo momento. Debo inyectarla cuidadosamente, que no deje moretones o algún vestigio.

—Amor, te recuerdo que nos quedan muy pocas dosis, y los días corren y debemos hacer las pruebas que tenemos planificadas. No podrás suministrarle un tratamiento, a lo sumo una ampolla. Eso la neutralizará máximo cuatro o cinco días —le advirtió Milan.

—Tiempo suficiente, Milan. Debemos irnos de Hains en ese plazo. No me gusta que ese policía y su gente ronden el hospital. Podrían descubrir quiénes somos y, si eso es así, podríamos morir. Si me descubren, Milan, yo me suicido —le dijo Agneta, sumamente angustiada.

Milan nunca había visto a su amada en ese estado, lo cual lo paralizó. Ella era la líder, la fuerte de la relación, y verla así, tan frágil, era como ver un macizo edificio derrumbarse.

—Agneta Meller, mientras yo viva, nada malo te pasará a ti. Si nos descubren, yo asumiré toda la responsabilidad, pero a ti nadie, pero nadie, te tocará un cabello —le dijo Milan mirándola a los ojos. Agneta supo que lo que aquel hombre le decía salía de lo más profundo de su corazón y que era verdad. Eso la tranquilizó y volvió a su centro, uno frío y despiadado.

Agneta, cuidadosamente, se coló en la habitación de la señora Clod. La anciana se despertó y, al ver una sombra alta frente a ella, abrió sus ojos como dos grandes monedas. Ella intuía el peligro y comenzó a respirar apresuradamente. Su corazón palpitaba más aprisa que de costumbre, sus manos sujetaron las sábanas y se cubrió con ellas la cara tal cual lo hace una niña pequeña cuando cree que un monstruo la va a atacar, como si un trozo de tela tuviera el poder de protegerla de todos los males del mundo. Luego de eso, la sombra se abalanzó sobre ella.

En la tercera planta, Lambert caminaba de un lugar a otro, como lo hace un león enjaulado, y Dana Lupei trataba de tranquilizarlo, pero la misión era casi imposible. El hombre estaba aterrado por tantos acontecimientos desafortunados y no podía pensar con claridad, el temor se lo impedía. Dana le explicaba que la Policía no podría enterarse de nada de lo de ellos porque no serían capaces ni de intuirlo. Además, habían revisado el hospital y ni se habían percatado de la habitación secreta. El director la escuchaba, pero su nerviosismo no lo dejaba razonar.

—Edualf, entiende, por favor, que nuestro secreto está a salvo. Solo esas arpías lo saben y a medias. No nos ocurrirá nada malo. Nosotros no tenemos nada que ver con esos asesinatos. Solo encubrimos la desaparición del cadáver de ese desafortunado niño, pero nada más. Y la explicación resultó ser bastante lógica. Lo hicimos por Frances y el prestigio del hospital —le explicaba Dana con serenidad y algo de hastío por el comportamiento histérico y poco varonil de Lambert.

—Dana, si la descubren, me la quitarán y ella morirá. No puedo permitirlo. Ella es mi vida. Todo lo he hecho por ella. Por favor, ayúdame para que todo vuelva a la normalidad. Piensa en cómo sacar de Hains a esa gente y que no peligre su vida —le suplicó el director mientras la tomaba de las manos y con cara desesperada le rogaba por ayuda.

—Lo haré, pero necesito que te gobiernes. Tu exagerado nerviosismo va a delatarnos. Si no te tranquilizas, nos descubrirán —sentenció en forma de ultimátum la gitana.

Ana, junto a Orietta en la cama, conversaban acerca de lo distante que estaba Milan con ella. La italiana le comentó la peculiar escena que presenció entre su amante y Agneta. Ana le dijo que tal vez era debido a los acontecimientos recientemente acaecidos en Hains, pero ella no aceptó aquella explicación.

—No, Ana, yo no creeré esa hipótesis. Él hace varias semanas que no va a mi habitación. Y un hombre siempre desea tener sexo y más con una mujer como yo. Yo sé que tiene a otra. Además, escuché en su dormitorio esos espantosos gemidos de placer. Eso no está en discusión. Lo que falta es averiguar el nombre de esa mujer. Y estoy considerando el nombre de Agneta Meller, aunque me parecería incomprensible que prefiera a esa anciana huesuda y desabrida, con apariencia masculina, antes que a mí. Pero los hombres son extraños, no me sorprendería —dijo Orietta muy molesta y celosa. Ana supo que era el momento para descubrir qué tanto sabía aquella joven de las andanzas de Milan.

—Sería un golpe muy fuerte para ti, querida amiga. Tú, que has hecho tanto por ese hombre, te has arriesgado por él y hasta has hecho cosas indebidas por su causa —le dijo Ana para ver si enganchaba y contaba su verdad metiendo el dedo en la herida abierta y sangrante.

—¿Cosas indebidas? ¿A qué te refieres, Ana? —preguntó intrigada y levemente asustada la enfermera, como si la hubiesen descubierto.

—Orietta, somos amigas, hablemos las cosas como son. Tú te has arriesgado mucho por aquel ingrato infiel. Has puesto en entredicho tu reputación, tu empleo y hasta tu integridad. Te vi en aquel callejón inmundo para cumplir un encargo que él te hizo. Un hombre que te ama y respeta jamás te pone en entredicho y te expone a relacionarte con gente de tan dudosa reputación. Pudo pasarte algo malo, ¿no lo crees? Cuéntame en qué anda metido el doctor —le dijo de manera insidiosa.

Al terminar la frase, Orietta rompió en llanto, como si hubiera abierto una cremallera y el contenido hubiese explotado. Su llanto era amargo y nacía desde su interior más profundo. Ana la contuvo entre sus brazos, a ratos sin poder controlar el dolor de su amiga. Allí la joven comprendió que Polchini era inocente y que, sinceramente, amaba a ese desalmado. Probablemente, le había ayudado, pero ni ella sabía muy bien en qué.

—Ana, no sé en qué anda metido, pero le compra medicamentos a esa gente. No es la primera vez que voy yo a buscarlos al pueblo. Yo pienso que tal vez es droga para él. Algo que lo activa para que pueda cumplir con todo su trabajo, pero te juro que no sé nada más. Le pedí que ya no la usara, pero se enfurece y me pide que no me inmiscuya —le dijo aliviada la joven al atreverse a verbalizar su reprimida experiencia. Ana la miró a los ojos y supo que lo que la hermosa mujer le decía era verdad.

—No te preocupes, Orietta, yo no comentaré esto con nadie, pero Milan me resulta peligroso. Deja la relación que tienen. Por favor, cuídate —le dijo Ana, sinceramente, preocupada por su amiga. Orietta asintió con la cabeza y besó en la frente a Ana en respuesta a su amistad, luego se acurrucó a su lado y se dispuso a dormir. Ambas estaban agotadas y necesitaban apagar sus mentes por unas horas.

El detective Brünch y el forense se quedaron hasta altas horas de la noche inspeccionando los cadáveres. Tenían al pequeño Wilfred en una camilla y, frente a él, en otra, al hombre desconocido. El doctor Müller vio algo que le llamó la atención y despertó su curiosidad.

—Brünch, acérquese aquí. ¿Nota la similitud de los dedos de los pies entre ambos individuos?

Se asomó y pudo comprobar lo expuesto por el doctor.

—Son idénticos, hasta esta pequeña curvatura en forma de juanetes —le mostró el detective—. Y no solo en los pies se parecen. Ha visto lo similar de sus narices y mentón. Ambos tienen el mentón fisurado —le evidenció al forense.

—Así es. La forma del mentón fisurado se hereda siempre a los hijos. Así como la forma de la nariz y, en este caso, la curvatura de los pies. No cabe duda, detective. Estamos frente a un padre y su hijo —determinó el forense. Dando por terminada la jornada, cubrió los cuerpos.

—Dios mío, padre e hijo muertos. Es decir, que Frances Rutter no era viuda, sino que tenía un esposo que ahora está muerto. La madre de la enfermera debe explicarme esto, pero ¿de qué murió el niño y el hombre? —le preguntó ansioso al doctor.

—Según la autopsia, el hombre murió de ahorcamiento, no hay dudas de aquello. Y las marcas de su cuello concuerdan con las encontradas en la rama del árbol, que curiosamente son las mismas marcas que tenía Frances Rutter.

—¿Entonces ambos padres de Wilfred murieron ahorcados, el uno al lado del otro, al mismo tiempo?

—La evidencia lo indica así, aunque el cuerpo del hombre tenía en su sangre una sustancia que no he podido identificar, que curiosamente es la misma que encontré en el cuerpo del niño, pero en baja concentración. Es más, los dos tienen moretones y ampollas en los pies, solo que en el hombre parecen ser habituales y en el niño, no —informó al detective en un tono de incredulidad incluso para él mismo.

—Este caso está más complicado de lo que creía. El señor Heller me advirtió del líquido que encontró Ana en el escritorio del doctor Vodanovic, que, según un químico amigo de él, era una especie de inhibidor de la voluntad, pero que tenía un compuesto que no era conocido. Doctor, ¿usted conoce ese tipo de químicos?

—Personalmente no, pero tengo un amigo médico que trabaja para el ejército y alguna vez me comentó que existían lugares secretos que experimentaban con personas para conseguir a los soldados perfectos. Sería un acierto inventar una droga que haga que un hombre obedezca las órdenes sin mediar principios, remordimientos ni juicios de valor. ¿Usted cree que en el Hospital Hains sucede eso? —le preguntó algo consternado el médico al detective, el cual estaba tumbado en una silla con la cabeza apuntando el suelo y acariciando su cráneo en postura de máxima concentración.

—No lo sé, pero se me ocurren pocos escenarios mejores para experimentar con seres humanos que un hospital psiquiátrico que está internado en el bosque —declaró Brünch y se incorporó—. Vamos a descansar. Mañana tendremos un día muy ajetreado.

Muy temprano por la mañana estaban reunidos el detective, sus hombres y el doctor Lambert en el despacho de este último. Brünch estaba informando acerca del nuevo cadáver encontrado en el bosque y le pidió que lo acompañase a la identificación, pues podía tratarse de algún hombre que merodeaba habitualmente el hospital. El director aceptó, y ambos salieron del edificio rumbo a la estación. Estaba prohibido el ingreso de visitas externas al hospital, pero, como casi nunca se recibían a familiares, la medida no tuvo ningún inconveniente de ser cumplida a cabalidad.

—¿Reconoce a este sujeto? —preguntó el detective a Lambert mientras descubría el cadáver.

El doctor lo reconoció inmediatamente. Era Marcus, uno de los internos carcelarios de Hains. «¿Cómo pudo escaparse?», pensó el director. Si salía a la luz que un presidiario psiquiátrico había huido y, además, estaba muerto, eso sería el fin del hospital. Estaba metido en un embrollo que cada día se hacía más grande. Respiró hondo y profundo y, aplicando lo dicho por Dana, mintió descaradamente. Dijo que no lo había visto antes.

—¿Está usted seguro, director? Mírelo bien. Creo que lo conoce —insistía Brünch.

—No, detective, no lo conozco. No entiendo por qué insiste. No sé de dónde podría yo conocer a este desdichado hombre —le respondió de manera hosca.

—Pensé que lo conocía, como este hombre era el esposo de Frances Rutter, nombre de soltera, por cierto. Porque su nombre era Frances Heinz y este hombre es Marcus Heinz, un condenado por el delito de homicidio que, supuestamente, cumplía condena perpetua en su hospital, doctor. Ahora, con esta información que gentilmente le he proporcionado, ¿le he refrescado la memoria? —le dijo irónicamente el molesto detective al tembloroso Edualf Lambert.

—Detective, no tenía la menor idea de que la enfermera Frances Rutter estuviera casada con este hombre. Ella se presentó como una mujer viuda. Y por lo de los internos, no los conozco a todos. ¿Cómo sabe usted que se trata del mismo hombre? En el hospital jamás hemos sufrido de una fuga de internos y menos presidiarios —dijo el doctor muy rápido y mostrando su nerviosismo hasta que Brünch se acercó a él y lo cogió fuertemente de un brazo y lo llevó a fuerzas a su oficina.

Entraron intempestivamente al despacho, y Brünch soltó el brazo de Lambert. Le ordenó que se sentara en una silla y dio un golpe seco en su escritorio. El hombre había perdido la paciencia y los modales. Ya no soportaba más que el director le mintiera a la cara.

—Mire, doctorcito, usted podrá venir de una acaudalada familia, podrá ser uno de los dueños de un prestigioso hospital, pero tiene mierda hasta el cuello y, a menos que coopere y me diga la verdad, va a pasar los últimos años de su vida tras las rejas o arruinado viviendo de la misericordia de algún convento. Así que, si no quiere colaborar ahora mismo, no tengo más remedio que detenerlo y acusarlo de los crímenes de Frances Rutter, Wilfred Rutter y Marcus Heinz, además del falso testimonio y certificado de Wilfred y su entierro de mentira. A eso le agrego la negligencia médica contra el condenado Marcus, que según los expedientes era su paciente. Y estoy seguro de que habrá más cargos. No lo dude —le informó indignado Brünch mientras la vena que atravesaba su cabeza amenazaba con reventar y verter su sangre sobre el inculpado.

—Usted no puede atropellar mis derechos así. No diré nada más. Quiero llamar al hospital para informar de la situación y que le avisen a mi abogado para que me saque de aquí —dijo Lambert mientras se convertía en una ostra que no volvió a pronunciar palabra, solo hasta la llegada de su representante legal.

El director fue llevado a una de las dos celdas que existían en la estación de policía. Allí, sentado en una silla, permaneció mudo por horas. Su abogado solo pudo hablar con él a la mañana siguiente porque el detective lo puso en incomunicación por veinticuatro horas.

Ana había visto muy calmada a la señora Clod Heller, más de lo normal y eso le preocupó. Estaba ida, como si viviera en una atmósfera diferente. En un momento, en un destello de cordura, la señora Heller tomó del brazo a Ana y la condujo a un corredor del hospital. La joven siguió pensando que un paseo por el interior podría calmarla y conectarla a la realidad. Pararon en un pasillo angosto que iba a la segunda planta, y la señora Clod sacó un cuadro de la pared. Ana le dijo que no lo hiciera y enseguida se lo quitó de las manos; al hacerlo descubrió que había un sobre pegado detrás de la pintura. La anciana le pidió que lo guardara y lo leyera luego. Ambas se quedaron en silencio y siguieron caminando por el edificio hasta llegar a la puerta de la cocina. La señora Clod trató de entrar, y Ana le indicó que era un lugar prohibido para los pacientes.

—Entonces, si no puedo entrar yo, por favor, querida, ve a la silla en la cual se sentaba siempre la enfermera Rutter y despega lo que hay debajo de ella —le dijo la anciana a la joven y adoptó la postura de vigía mientras Ana ingresaba a la cocina.

Ana hizo lo indicado por la señora Heller y encontró otro sobre pegado bajo la silla. Guardó ambos en su delantal y al salir al corredor tomó suavemente del brazo a su paciente y la condujo a su habitación para que descansara.

Ella, entre tanto, corrió a sus aposentos para leer aquellas cartas. Al abrir el primer sobre, reconoció de inmediato la letra de su paciente. Era lo que había estado escribiendo por días y la otra carta tenía la letra de Frances Rutter. Ana no pudo controlar su emoción y se echó a llorar amargamente. Quería descubrir lo que pasaba, pero a la vez deseaba con toda su alma volver a Viena con sus tíos y dejar el Hospital Hains atrás.

Al terminar de leer ambas cartas, supo que la señora Clod Heller corría peligro. Salió de su habitación, desesperada, con la convicción de quedarse con ella las veinticuatro horas del día y llamar urgentemente a Thomas para informarle lo que estaba sucediendo y pedirle que retirara a su tía del hospital con cualquier excusa, pero cuando salió recibió un fuerte y certero golpe detrás de la cabeza y cayó al suelo sin conocimiento. Lo último que pudo percibir fue el olor a tabaco y el perfume de la enfermera Rutter.

Capítulo 7
La desaparición

Edualf Lambert no pudo dormir en toda la noche en aquel calabozo. Estaba sumamente preocupado por el futuro del Hospital Hains. Sabía que, si salía libre de todo lo relacionado con los crímenes, lo haría a un alto precio y que no tenía otra opción que pagar. Su libertad no era transable, él era indispensable en el hospital y no podía ausentarse más que un par de días. De lo contrario, las consecuencias podrían ser fatales.

Muy temprano en la estación de policía se presentó el abogado Higgins y Dana Lupei. Exigían al detective Brünch ver al director Lambert. El detective sabía que ya no podía seguir negándose, pero haría lo posible por ganar tiempo.

—Buenos días, señor Higgins, señora Lupei. Al mediodía podrán conversar unos minutos con el sospechoso. Está de más decirles que él es el candidato para pagar por estos tres crímenes cuya pena es el fusilamiento, a menos que él coopere y nos entregue la información relevante del caso —les advirtió.

El abogado no emitió palabra alguna, pues sabía que el detective estaba en lo cierto con respecto a su advertencia, pero Dana sí emitió una voraz frase al detective, casi como un susurro: «No pierda su tiempo, detective, es más probable que usted sea encontrado culpable de estos horrendos crímenes a que mi jefe sea condenado». Las palabras de Dana Lupei no hubiesen significado nada para un hombre con más de treinta años en las fuerzas policiacas, pero algo en su voz hizo que Halzen Brünch temiera, quedando con la sensación de que esa mujer luchaba con armas que no eran de este mundo y contra las cuales las balas no tenían poder.

Higgins y Lupei se quedaron sentados esperando el mediodía. Ninguno pronunciaba palabra. El detective se dio cuenta de que esa mujer lo miraba como si quisiera hechizarlo, actitud consistente con su comportamiento. Brünch decidió salir de la estación de policía en busca de la madre de la enfermera Rutter, que se encontraba con una hermana viuda a un par de horas del pueblo. Dejó instrucciones de que los visitantes conversaran solo cinco minutos con el sospechoso y que, por ningún motivo, los dejaran solos con él. Salió y se despidió con un tono irónico hacia la mujer:

—Me retiro a otras diligencias derivadas del caso. Será un placer volver a verla, señora Lupei, y que usted me vea a mí —dijo burlesco y salió.

Camino a la residencia de la señora Alma Rutter, Brünch no podía dejar de leer sus anotaciones una y otra vez mientras Velvet conducía. Siempre que tenía un caso complicado, releía sus anotaciones, pues a veces la verdad se ocultaba entre líneas.

—Es increíble, detective, que ese doctor no le dé la importancia al embrollo en que está metido. Puede pasar el resto de su vida en la cárcel solo por encubrir al asesino. Es insólito. Yo pienso que él no mató a nadie, pero oculta algo. ¿No lo cree usted? —le preguntó el joven entusiasta a su jefe, quien lo miró de reojo y le hizo un gesto de silencio con la mano. En vista de que el joven seguía pensando y reflexionando en voz alta, Brünch intervino violentamente y sin paciencia, pues, al pasar de los días, se encontraba más irritable que el día anterior.

—¡Cállese, hombre! ¿Acaso piensa torturarme con sus desvaríos todo el camino? Si por lo menos sus reflexiones me llevaran a un punto que no he sido capaz de ver, pero no, sus argumentos carecen de sentido y no me aportan en nada. Por favor, cállese y no vuelva a hablar hasta que yo se lo pida. La sabiduría del sabio está en escuchar el silencio —le dijo el detective sin ánimo de ofender, pero con la tolerancia de una lombriz.

Después de esas fuertes palabras, el detective volvió a concentrarse en sus notas y a tratar de pensar como el o los asesinos. Tenía la esperanza de que la madre de la fallecida le entregara algún dato útil acerca del caso.

Era una mañana fresca y olía a lavanda, pues la suave brisa hacía que esos arbustos lilas y morados danzaran al compás del viento expeliendo el dulce aroma de sus flores. Cuando Brünch se bajó del auto, pudo percibir esa agradable fragancia e inspiró profundamente como si quisiera oler todo lo que el paisaje le ofrecía y así nutrir de paz y claridad su cerebro que por esos días estaba tan agotado.

La casa de la anciana era de aspecto humilde, pero cuidado; estaba pintada de blanco como si hace poco hubiese sido remodelada, con un pequeño pero acogedor jardín. Su terraza anterior tenía un confortable sillón y una mesilla, debía allí pasar la señora Rutter las tardes más calurosas bajo el alero de la tibia sombra de ese hogar. Al acercarse a la puerta, el detective no alcanzó a golpear, pues una mujer de unos cincuenta años salió a su encuentro. Era de esperarse que el sonido del motor del auto alertara a los moradores, ya que en ese lugar los ruidos pertenecían a la naturaleza y ningún ave hace el bullicio que emite un automóvil.

—Buenos tardes, señora, soy el detective Halzen Brünch y él es el detective Homer Velvet. Estoy buscando a la señora Alma Rutter para un asunto urgente que tiene relación con el asesinato de su hija, nieto y yerno —le informó el detective de manera muy solemne a la mujer. Ella usaba un cómodo vestido y estaba algo despeinada, como si estuviera en plena faena hogareña.

—¿Yerno? —dijo descolocada la mujer, luego recobró el sentido y los invitó a pasar—. Por favor, pasen y esperen a mi hermana en la sala de la casa. Ella está vistiéndose; está con insomnio debido a tanta tragedia y se duerme a altas horas de la madrugada —explicó la mujer de aspecto pueblerino, pero que al hablar emitía una dulce voz, como de quinceañera de exquisitos gestos y modales.

Esperaron algunos minutos en la sala hermosamente adornada, tan pequeña como acogedora, de gusto refinado que olía a flores, gracias a una mesita con arreglo de margaritas y lavandas junto a otras especies del jardín. En una esquina había un librero con los grandes clásicos y un tocadiscos con los cantantes favoritos de Brünch. El detective inspeccionó todo el salón y se sintió a gusto. Si hubiera podido elegir un lugar para descansar, hubiera sido ese pequeño espacio de calma y paz. Se iluminaba el lugar con la luz del sol que entraba por una amplia ventana y decoraba con un suave amarillo las superficies de madera perfectamente pulidas que olían a vainilla.

—Detective, qué casa tan dulce. Se nota que aquí no viven hombres. Está todo reluciente y ordenado —dijo el joven a su jefe. La comodidad de Brünch desapareció cuando ingresó un gran gato gordo al salón, y él comenzó a estornudar sin control.

Bajó la señora Rutter y los saludó; al ver al detective estornudando y con los ojos rojos y lagrimeando, le pidió a su hermana que retirara al gato. La mujer tomó en brazos al obeso y remolón animal, y lo llevó a un cuarto contiguo. Ya sentados los cuatro y Brünch bebiendo agua fresca, comenzaron las preguntas. El policía informó de todo lo acontecido sabiendo que ninguna de ellas era el asesino, pero podían ser de mucha utilidad para la investigación. Al contarle acerca de que Frances, Wilfred y Marcus fueron asesinados en igualdad de circunstancias, las mujeres no podían dejar de llorar y abrazarse la una a la otra. Los policías se sentían acongojados al ver el sufrimiento de una anciana madre y abuela, devastada por no estar con sus seres queridos e impotente por no haber podido protegerlos.

—Le pedí tantas veces a mi Frances que dejara ese hospital, que olvidara a Marcus y que continuáramos con nuestra vida en otro lugar. Florence, mi hermana menor aquí presente, profesora viuda sin hijos, nos ofreció muchas veces este hogar, pero Frances, testaruda, no escuchaba razones por estar tan enamorada de su esposo, aunque yo creo que fue la culpa lo que la obligó a no abandonarlo —decía entre sollozos la mujer.

—Entonces, ¿usted sabía que Marcus no estaba muerto y que cumplía una pena efectiva en el hospital? —le preguntó Brünch acercándose y hablando más bajito cerca de la anciana.

—Por supuesto que lo sabía, con mi hija no había secretos. Ella lo visitaba todos los días en el tercer piso. Yo le contaré todo lo que sé, por qué mi niña se sentía responsable de su marido y acerca del chantaje que le hacía una enfermera en el hospital que sabía nuestro secreto. Le contaré todo, por favor, haga justicia y que los culpables se pudran tras las rejas. Se lo ruego, detective —le pidió, estrechando sus huesudas y frías manos entre las regordetas y tibias de él, con mirada suplicante y poniendo en él su última esperanza en la justicia humana.

Al salir de allí, Brünch se sentía satisfecho no tan solo por enterarse de tantos detalles imprescindibles para dar con los asesinos, que a esas alturas tenía la certeza de que eran dos y sabía quiénes eran, aunque le faltaban más pruebas irrefutables, sino que, por haber conocido a esa amable mujer llamada Florence, de cualidades espirituales muy especiales, dueña de una inconfundible voz aterciopelada que hizo que el detective pensara por un segundo dejar la vocación de soltero. Al conocer a aquella sutil dama, imaginó sus días en aquella casa y su corazón se hinchó de gozo y esperanza.

Dana Lupei estaba perdiendo la paciencia, era más de mediodía y el policía indiferente enfrente de ella tramitaba la visita al doctor. El abogado le explicaba que los procedimientos en un caso de homicidio son más tediosos y lentos que para una visita normal a un sospechoso de robo u otra causa.

—Señora Lupei, entienda, es un caso de homicidio. Yo hago lo que puedo, pero mi especialidad son asuntos legales civiles, para eso fui contratado. No soy penalista. Le diré al director que necesita contratar a otro tipo de letrado —comentó muy nervioso el hombre a Lupei.

—No tiene ni que mencionarlo, señor Higgins, es claro que usted es incompetente para estos asuntos. Pero como el director es inocente, no necesitamos de un penalista, con usted nos sobra. Proteja los derechos del doctor Lambert y punto. No tienen evidencias en su contra, por lo cual Brünch no tendrá más remedio que dejarlo en libertad. Usted limítese a hacer lo que el director le mande, no por nada se le paga mucho mejor que a otros abogados y su contrato dice, claramente, representación del Hospital Hains y sus directivos. Por lo tanto, está haciendo lo contratado y nada más —le dijo Dana al abogado con un tono altivo y amenazante. El hombre se limitó a guardar silencio.

En ese instante irrumpió en la estación el doctor Moritz Ackermann en compañía de un hombre joven de aspecto extranjero, piel aceitunada, ojos profundos, de complexión atlética, mediana edad, que vestía un traje de buena factura, nada acorde con el lugar al que había ingresado.

El doctor Ackermann reconoció a la pareja y se acerca a ellos, los saludó y presentó a aquel extraño y llamativo hombre.

—Señora Lupei, señor Higgins, buenas tardes. Les presento al señor Kuma Alí, abogado encargado del traspaso de mis acciones en Hains para Edualf. Necesitamos que él firme el documento —dijo el anciano doctor de manera insistente y ansiosa.

—Pero ¿se va de Hains? Yo no estaba enterada —dijo muy sorprendida Dana y poniéndose de pie tomó por el brazo al doctor y lo llevó al otro extremo de la sala—. Doctor, usted es un gran amigo del director, al igual que yo. Él nos necesita más que nunca para limpiar su nombre y el del hospital. No puede abandonarlo ahora. Explíqueme qué lo orilló a tomar esta decisión tan apresurada, sé que podremos resolverlo —le dijo de forma persuasiva mientras establecía contacto visual con el doctor.

—Señora Lupei, la decisión está tomada desde antes de que Edualf estuviera detenido. Yo no quiero el dinero del hospital, el señor Alí es de la Asociación Africana de Medicina Psiquiátrica y me han ofrecido un cargo que no rehusaré. Ya lo decidí —le dijo el doctor tímidamente rehuyendo la mirada de la mujer.

—Doctor Ackermann, es increíble lo que me cuenta, pero sé que no es la verdadera causa. ¿Renunciaría a millones por un contrato en una asociación? Si usted se quisiera ir del hospital, podría buscar a alguien que comprara su parte. Está huyendo como una rata en naufragio porque algo sabe y se quiere desentender, ¿verdad? Dígamelo, yo puedo ayudarle, ¿qué sabe? —le preguntó la mujer apretando violentamente el brazo del anciano y mirándolo a los ojos casi sobre su rostro.

—¡Suélteme, Dana! —gritó el doctor y se zafó de un tirón de la presión que ella ejercía sobre su brazo—. Lo decidí y punto. Usted no es quién para cuestionar mis determinaciones, no faltaba más. Si Lambert firma o no, no impedirá que mañana a primera hora parta rumbo a África —sentenció con la mirada fija en los ojos de ella y, sin temor ni contemplación, la dejó en ese rincón y volvió con Kuma Alí.

El policía a cargo de la estación permitió las visitas del doctor Lambert, pero solo de los dos abogados según determinación del detective a cargo. Dana reclamaba y echaba chispas por los ojos, estaba humillada y menoscabada. Amenazaba con hablar con un juez para remediar tanta injusticia, pero solo eran palabras al viento que ninguno de los presentes consideró seriamente. Primero, entró al calabozo de Lambert el abogado Alí y le explicó lo acontecido con la decisión de Ackermann. El doctor se sorprendió sobremanera y lamentó el hecho, pero recibir la parte del anciano gratis era del todo una excelente noticia, aunque la fama y prestigios de Moritz Ackermann serían difícil de suplir en el corto plazo para el hospital. Luego ingresó el abogado Higgins, quien le explicó el complejo escenario al cual se enfrentaba y las posibles penas de presidio si se comprobaba que era culpable. Lambert le juró al abogado que era inocente y que no podía permitir tanta injusticia. En lo que más insistía era en ver a Dana, pues ella era clave para el correcto funcionamiento del hospital. Él debía darle personalmente las instrucciones. Higgins le explicó que no sería posible que ella lo visitase, aunque estaba fuera de la celda, pero le ofreció entregarle algún escrito de su parte a ella. Le proporcionó lápiz y papel. El director escribió un par de minutos y le ordenó que no abriera por ningún motivo la carta y que se la entregara de inmediato a Dana. El abogado asintió y se comprometió a cumplir el cometido y de sacarlo de esa situación penosa e incómoda.

El enfermero Adolf Singer estaba atendiendo a unos pacientes cuando Orietta se le acercó y le preguntó por Ana, pues ella sabía que su amiga tenía ese día libre, pero siempre desayunaba con ellos y esa mañana no lo había hecho. Adolf le dijo que no la había visto. Orietta se preocupó y se dirigió a la habitación de su amiga. Golpeó repetidamente la puerta, se apoyó con la oreja en ella, por si lograba oír algún ruido, pero nada. No estaba ahí. Dirigiéndose a sus obligaciones se encuentra con Agneta, que la interroga acerca de su estancia allí y ella le explica, a lo que Agneta le dice que había visto a la enfermera Bonegood abandonar muy temprano el hospital, pero ella no le creyó.

Ese día Agneta Meller se hizo cargo de la señora Clod Heller; qué placer sentía la sádica torturando disimuladamente el cuerpo y mente de la anciana. La enfermera jefe no había visto a Ana aquella mañana. Ella sabía perfectamente dónde se encontraba la joven. Era la ocasión perfecta para deshacerse de la señora Heller sin testigos ni curiosos merodeando. Le había dicho a la italiana una mentira para que se tranquilizara y no le ocasionara problemas llamando a la Policía o formando un escándalo por la desaparición de Ana Bonegood.

El detective Brünch llegó al Hospital Hains para hablar con la enfermera Bonegood. Agneta Meller lo recibió indicándole que ella estaba con su día libre, por lo cual el hombre no insistió. Le pidió conversar con el doctor Vodanovic, a lo cual ella accedió y fue en su búsqueda. Milan, al escuchar que Brünch quería interrogarlo, se puso nervioso, y Agneta, como respuesta inesperada, le dio un bofetón que le dejó la mejilla roja.

—¿Hasta cuándo reaccionas como un idiota? Necesito un hombre frío que pueda lidiar con esto. Estamos metidos hasta el cuello y si no te comportas a la altura nos hundiremos —le dijo furiosa y entre dientes se acercó a su oreja como un lobo gruñendo mientras amenaza a su presa.

Milan no dijo nada, solo atinó a tocarse la mejilla y respirar hondo y profundo para enfrentar al policía. Se dirigió muy calmado hacia la entrada principal como si esa cachetada hubiese alineado sus pensamientos y emociones en un modo frío y calculador, tal como esperaba su amante que actuara. Ambos hombres se saludaron cordialmente, y el policía le informó acerca de la precaria situación en la que se encontraba el director del hospital, además de la existencia de nuevas evidencias que implicaba a más funcionarios del Hospital Hains.

—¿Qué está diciendo usted? ¿Qué funcionarios están implicados? Yo siempre creí que eran hechos aislados y muertes naturales —dijo haciéndose el sorprendido el doctor Vodanovic, tal cual lo hubiese hecho un mal alumno de teatro.

—Así es, los tres fallecidos fueron asesinados —dijo Brünch enérgicamente.

—¿Qué tres? ¿Hay otro más? Yo sabía de Frances y su hijo. Un suicidio y una muerte natural respectivamente —indicó Milan sintiendo que la cabeza se le hinchaba como un globo y que se cerraba su garganta. Eso quería decir que habían hallado el cuerpo de Marcus.

—Me parece que usted no está al tanto de las novedades, pues se las informaré, pero antes necesito que llame a unas cuantas personas y que me deje disponer del despacho del director para hacer los interrogatorios. Estoy seguro de que aquí será más cómodo y que terminaré muy tarde este día —le dijo el detective de manera muy coloquial al doctor, que sudaba sin poder disimularlo, lo que hacía sentir a Brünch como un ser todopoderoso.

—Por supuesto, dispondré de todo lo necesario incluyendo alimentos para usted y su gente. Pero, dígame, ¿a quiénes va a entrevistar?

—A la enfermera Ana Bonegood, pero me informan que está con día libre, así que la dejaré para mañana, cuando regrese. Mientras, necesito entrevistar a la enfermera jefe Agneta Meller, a los enfermeros Adolf Singer y Greg Korn y, además, a una paciente llamada Clod Heller. Y a usted, por supuesto. Con eso tendré hasta medianoche. Mañana me reuniré con las enfermeras Ana Bonegood y Orietta Polchini —le informó al doctor Vodanovic en un tono imperativo, a lo cual el médico no pudo sino obedecer.

—Desde este lugar podré intimidar a los testigos y entre todos me irán dando detalles que juntaré y ordenaré como un puzle, aunque a este juego seguramente le faltarán piezas que nosotros deberemos construir —le dijo muy confiado Brünch a Velvet. La información proporcionada por la señora Alma Rutter le había dejado mucho más tranquilo con una idea clara de lo que allí había pasado, pero también intuía que eso era solo el comienzo, el inicio del hilo de una enmarañada madeja.

Al cabo de unos minutos, una dama del servicio y el señor Amadeus Tulorth ingresaron a la oficina con teteras con café y pastelillos. Los hombres agradecieron las atenciones e indicaron que no debían ser molestados bajo ninguna circunstancia. Milan entró al despacho y respiró el aroma de la sospecha y duda que envolvían el ambiente. Todos eran sospechosos y él más, por lo tanto, debía guardar compostura y un relato claro e inamovible. Pasaron más de tres horas en las que Milan sentía que su cabeza explotaría, le preguntaban una y otra vez lo mismo, y le exasperaba desde las entrañas la actitud del detective, quien formulaba una y otra vez las mismas intenciones, pero en distintas preguntas. Por primera vez, el doctor entendió que aquel rechoncho y ordinario hombre era una persona locuaz, lógica e inteligente y que no sería fácil persuadirlo de su teoría y mucho menos alejarlo de Hains.

Mientras seguían las entrevistas en el hospital, esa tarde fueron llegando los ausentes. Primero, Moritz Ackermann, sin la compañía del señor Alí, quien prefirió esperarlo al otro día en el pueblo para partir a África. Y luego la señora Lupei, en compañía de Higgins, quien pernoctaba en el hospital cada vez que viajaba a Hains. Al enterarse Lupei de la presencia de Brünch en el hospital y que, además, utilizaba el despacho de Lambert entró en cólera y se dirigió a toda marcha a la oficina con la intención de expulsarlo del lugar sin mediar las palabras del abogado que para ese entonces había perdido el respeto de la mujer. Al llegar a la puerta custodiada por un policía, la mujer no pudo atravesarla por expresas instrucciones del detective, ante lo cual, aparte de un vergonzoso berrinche, no pudo obtener lo que pretendía y se alejó del despacho furiosa en dirección a su habitación. Los policías dejaron el hospital a la hora de la cena. Seguirían al día siguiente, los interrogatorios tomarían más tiempo que el presupuestado por Brünch.

En la cena, el doctor Ackermann se despidió de algunos colaboradores y les comentó que se retiraría en África para entregar sus conocimientos en una prestigiosa asociación psiquiátrica. Al dirigirse a su cama, el anciano se encontró con el doctor Milan Vodanovic, que se veía muy descompuesto por el largo interrogatorio de Brünch, y le dio la noticia de que abandonaría el hospital al día siguiente. Milan no podía creerlo y le preguntó, con un estilo amigable y cómplice, las verdaderas razones de su partida. El anciano no respondió, lo que despertó la insana curiosidad del médico. Él tenía que averiguar qué tanto sabía el viejo doctor y lo invitó a su habitación para conversar, a lo cual accedió el confiado de Ackermann. Entre copa y copa, el anciano médico le confesó todo lo que sabía y que por eso debía huir del hospital porque, si la asesina se enteraba de la información que él manejaba, podía matarlo. Milan le insistió en que le entregara el nombre de la criminal, que él lo protegería. Cuando Ackermann le dijo el nombre, a Milan Vodanovic le cambió el rostro. Pasó de ser un amable y preocupado hombre a ser un ansioso y cruel asesino. Milan esperó a que Moritz Ackerman bebiera un nuevo sorbo de alcohol para estrangularlo con una soga por detrás cruzando el cuello del desvalido anciano, que no pudo oponer resistencia, mediado su nivel de intemperancia, adultez y fragilidad ósea, le quebró el cuello como quien parte una delgada rama seca. Ni siquiera se oyó un ruido, fue una maniobra impecable y efectiva. El doctor, en su éxtasis por la sensación de haber salvado a su amada, ideó una triquiñuela absurda y peligrosa que a él, en ese momento de plena excitación, le pareció brillante. Desde su maletín sacó un bisturí y cercenó la lengua del anciano y, no conforme con eso, le cosió la boca en señal de amenaza a cualquiera que pensara siquiera en delatarlos. Bebió unos tragos más para envalentonarse y desnudó el cadáver en señal de humillación hacia el anciano médico y del poder que él ejercía frente a Ackermann. Luego lo cubrió cuidadosamente y lo trasladó a la habitación del viejo. Allí lo colgó de la lámpara del techo para que al día siguiente lo hallaran y todo el Hospital Hains entendiera la advertencia.

Milan, al salir del cuarto de Ackermann, pudo percibir una presencia, pero, como estaba sobreexcitado y bebido, lo atribuyó al momento, pero en verdad había una sombra escondida tras un muro que lo miraba fijamente y supo de inmediato, por la comunicación postural del médico, que ocultaba algo. Esa persona, al cabo de un rato, decidió investigar y se acercó al cuarto del anciano doctor, golpeando la puerta, pero este no contestó. Asumió la persona misteriosa que él estaba durmiendo profundamente o que tal vez ya no estaba allí.

Mientras tanto, Agneta Meller, sin saber lo que su amante había perpetrado, estaba secuestrando a la señora Clod Heller con la intención de deshacerse de la anciana, pues ponía en riesgo sus planes despiadados. Ella no confiaba en los nervios de Milan y decidió hacerlo sola llevándose en la madrugada a la anciana a una choza, internada en el bosque que nadie conocía y muy difícil de encontrar. Debía aprovechar la ocasión dejando esa noche a la señora Clod sola y atemorizada para luego volver, pues tenía ese día libre, y Ana no podía defender a su paciente, pues estaba aún sedada en su habitación.

Un grito despertó al hospital, aterrador y escalofriante. Era Amadeus quien gritaba y pedía ayuda mientras abrazaba el cuerpo inerte del doctor Ackermann. El chófer lloraba desconsoladamente y gritaba que lo ayudaran. Era muy temprano en la mañana. Todos dormían aún, pero, como el médico debía salir temprano hacia el pueblo, Amadeus era el encargado de atenderlo y conducirlo a la estación de trenes. Al cabo de unos pocos minutos, estaban frente a la espantosa escena el doctor Vodanovic, las enfermeras Meller y Polchini, el abogado Higgins y los enfermeros Singer y Korn. Entre los enfermeros y Amadeus bajaron el cuerpo descolgándolo de la lámpara y lo cubrieron cuidadosamente entre las ropas de su cama.

—Dios bendito, tiene la boca zurcida —gritó despavorida Orietta Polchini. Y todos se fijaron en ese detalle tenebroso.

—Enfermera Meller, por favor, llame a la Policía —le ordenó el doctor Vodanovic a la mujer, quien lo miró sin entender el porqué de esa muerte y lo obedeció de inmediato, sin mediar palabra.

Entonces apareció en escena Dana Lupei, perfectamente vestida, desentonando con las vestimentas de dormir de todos los demás presentes. Al ver al doctor muerto sobre su lecho, ella quedó paralela sin demostrar ninguna emoción, pero en el fondo estaba sonriendo y pensando en que el anciano merecía morir y que lo hubiese hecho de igual manera, solo que fue antes de lo previsto. Mientras estaba presente, tenía metida su mano derecha en el bolsillo de su falda acariciando un pequeño frasco que por el momento ya no era necesario utilizar.

Higgins se acercó a Lupei y se sinceró con ella confesándole que se encontraba sobrepasado con todo lo sucedido, que sentía que estaba inmerso en una novela de terror. Aquel hombre se veía notablemente afectado de los nervios, pues era un tinterillo de papeles y letras, no de sangre y muerte. Dana lo miró casi con desprecio y le indicó que no exagerara, que él estaba a salvo. ¿Quién querría matarlo a él?, le preguntó en tono humillante, como si se tratara de una cucaracha insignificante que no era material para él o los asesinos. El hombre entendió allí que debía abandonar Hains lo antes posible. Cuando se disponía a salir de la habitación, Lupei lo atrajo hacia sí y le dijo al oído:

—Espero que no tenga la mala idea de abandonar el barco. Mire lo que le pasó a Ackermann. —Y lo soltó bruscamente.

Higgins sintió un escalofrío que recorrió su espalda y un leve mareo lo hizo perder el equilibrio por unos segundos.

—Iré al despacho del director para trabajar. No abandonaré el barco. No tenga cuidado en eso, señora Lupei. —Salió de la habitación mientras sentía que pisaba huevos y un piso lodoso lleno de mentiras y suciedad.

Todos los funcionarios del hospital se retiraron de la escena del crimen dejando dentro de la habitación al cadáver de Ackermann cubierto sobre su cama y la puerta cerrada con llave. Debían vestirse y esperar a la Policía. Luego de unos minutos interminables para todos, se reunieron en el comedor, y Vodanovic les instruyó que, a pesar de la penosa muerte del doctor, debían seguir cumpliendo con sus obligaciones.

—Adolf, me quiero ir de este lugar. Estoy asustada, murieron el doctor Ackermann, Frances y su hijo, ¿quién más falta ahora? Menos mal que Ana llega hoy a la tarde porque la extraño y necesito mucho —le dijo Orietta a su amigo de manera muy confidente.

—Orietta, te falta un difunto más. Aún no es oficial, me lo contó un pajarito, pero parece que uno de los detenidos del tercer piso fue encontrado muerto en el bosque —le dijo Adolf a una aterrada Orietta.

—Dios mío, entonces son cuatro muertos. Hoy tengo mi día de descanso. No sé si vuelva. Me quedaré en el pueblo, no soy capaz de estar aquí. Me comunicaré con mi abuela, a ver si me recibe de vuelta en casa.

—Orietta, no abandones este lugar. Recuerda que el doctor Ackermann ayer nos anunció que se iba y hoy amaneció colgado, desnudo y con la boca cosida. Eso es un mensaje clarísimo del asesino para alguien —le dijo convencido y preocupado por la italiana.

En la estación de policía todos corrían de un lado para otro cuando Brünch se hizo presente en la celda del doctor Lambert.

—¡Despierte, hombre! —le gritó molesto el detective al detenido, quien se incorporó en la cama como si no hubiese pegado ojo en toda la noche. Lucía la cara pálida con ojeras como borra de café y la barba colorina sin brillo tornándose grisácea—. O usted tiene mucha suerte y no es el asesino, o su cómplice lo está ayudando.

—¿Por qué dice eso, detective? —le preguntó preocupado Lambert, como si intuyera que otro deceso había ocurrido.

—Me acaban de llamar de Hains para informarme que hay otro muerto. Encontrado hoy colgado desde la lámpara del techo en una habitación —dejó un tiempo de silencio como para dejar en suspenso la información.

—¡Por Dios, hombre, hable! ¿Quién murió? —le gritó Lambert al detective mientras se pegaba a la reja que los separaba.

—El doctor Ackermann.

Lambert, al oír el nombre de su querido amigo, no pudo sino emitir un profundo gemido de sincero dolor por la pérdida de quien fue su mentor y pilar fundamental en Hains. Las piernas le flaquearon y se sentó en el suelo frío y áspero de su celda por varios minutos.

—Lambert, no crea que lo voy a soltar. Usted se quedará aquí, tal vez es lo más conveniente por su seguridad. Ahora vamos al hospital a trabajar —le informó Brünch despóticamente al doctor.

Al llegar al hospital, Brünch y su gente se instalaron tal cual el día anterior, en el despacho de Lambert, pero esta vez primero debían levantar el cuerpo del doctor Moritz Ackermann. El hombre iba ansioso junto al forense y al detective Velvet para revisar el cadáver cuando el doctor Vodanovic le abrió la puerta de la habitación del fallecido médico y este lo vio sobre la cama.

—¿Que acaso no estaba colgado de la lámpara? ¿Cómo es posible que lo hayan bajado? Eso ensucia la escena. ¡Idiotas! —le gritó al viento, estando presente Vodanovic, furioso por la falta de prolijidad con la que se trató el asunto—. Todos fuera, solo me quedaré con mi gente.

—En este caso, creo que nos enfrentamos a otro asesino. No es el mismo modo de operar. Aquí hay una advertencia. Revisaré todos los detalles de la habitación y realizaré la autopsia en mi laboratorio. Si le parece, detective —le dijo el doctor Müller a Brünch, quien asintió con la cabeza y se retiró junto a Velvet para seguir con los interrogatorios. El detective se devolvió donde el forense y le solicitó el informe ese mismo día al anochecer.

Sentía que su cabeza palpitaba, la vista era borrosa y la habitación daba vueltas. Ella sudaba como si hubiera corrido una maratón y apenas pudo levantarse de la cama sosteniendo con una mano su afectado e inflamado cráneo y con la otra se guiaba hacia la puerta para pedir auxilio. Ana no sabía qué día era ni qué había sucedido, solo sentía la necesidad de sobrevivir y pedir ayuda. Llegó a la puerta y trató de abrirla, pero estaba cerrada y no había llave en la cerradura como para abrirla. Perdió las fuerzas y, arrodillada frente a la puerta, se apoyó, quedándose allí, adormilada y con una presión craneal que no le permitía reaccionar ni pensar ni menos emitir un sonido.

Brünch muy molesto se presentó en el recibidor y solicitó que todo el personal se reuniera con él de inmediato. Vodanovic le pidió al enfermero Singer que se ocupara de convocarlos. Al cabo de unos minutos, estaban todos los requeridos presentes menos las enfermeras Meller y Bonegood. Brünch se percató de aquello y le preguntó al doctor Vodanovic por ambas mujeres. El doctor le explicó que la enfermera jefe Agneta Meller estaba con día libre y que se había retirado hacía unos minutos del hospital, y que Ana Bonegood no había llegado de su descanso ni avisado, pues debía haberse presentado esa mañana y no lo hizo. El detective conocía a Ana y sabía que eso no era normal. Temió que ella fuera una nueva víctima de los asesinos. Le pidió a Vodanovic que lo llevara inmediatamente a la habitación de la joven y así lo hicieron junto a un par de policías. Brünch sabía que algo le había sucedido y temió lo peor. Al aproximarse a la puerta de la habitación golpeó y sintió un murmullo del otro lado. Le pidió a Vodanovic que abriera la puerta, pero este dijo que no sabía dónde estaban las llaves. Al oír eso el detective se abalanzó contra la puerta con todas sus fuerzas, pero no pudo abrirla. Entonces el detective Velvet, ayudado por una ganzúa, abrió la cerradura, pero le costó entrar porque Ana con su cuerpo trababa la puerta.

—Parece que está herida —dijo el detective y se agachó para correr el cuerpo de Ana y entró.

—Revísela, por favor, está herida en la cabeza, en la parte posterior —le dijo Brünch a Vodanovic mientras él la tomaba entre sus brazos para ponerla en la cama. Vodanovic la revisó y confirmó que la joven había sido golpeada unas horas antes en la parte posterior de su cabeza y que había perdido una cantidad considerable de sangre.

—Vaya a buscar al doctor Müller, que está con el cadáver, y que un hombre se quede custodiándolo mientras él viene aquí. Llevaremos a esta joven al hospital del pueblo —ordenó el detective a Velvet, sabiendo que allí Ana corría peligro de muerte.

En ese instante entraron los enfermeros Orietta y Adolf y vieron la escalofriante escena. La joven enfermera se abalanzó sobre su amiga, desesperada por ayudarla.

—Aléjese, señorita, ella estará bien, no se preocupe —le dijo el detective a Orietta, quien lloraba y hacía ademanes para abrazar a su compañera, a quien creía muerta en ese momento por la sangrienta escena del dormitorio.

—Detective, ¿ella está viva? Hay mucha sangre en su cama y en el piso —decía entre sollozos la joven mientras la contenía Adolf, de manera desconfiada, pues la cantidad de sangre vertida indicaba que ella estaba muerta.

—Sí, está viva y así continuará como que me llamo Halzen Brünch —le dijo de manera severa y convencida, lo cual significó un bálsamo de esperanza y alegría para la joven italiana, que había presagiado el peor escenario para su querida amiga. Entró el forense y miró al detective, movió la cabeza sin entender cómo aparecían heridos y muertos en aquel hospital de manera descontrolada—. Doctor Müller, solo estabilícela y la trasladamos al hospital del pueblo, le dejaré un policía de guardia para que la custodie. Además, creo que necesita otro médico que lo asista, lo pediré inmediatamente a la Policía nacional. Porque esto recién comienza, doctor —le dijo el detective al forense, el cual estaba completamente de acuerdo. Debía realizar una nueva autopsia y, además, atender a la joven, ya no daba abasto.

—Detective, esta situación es insostenible. Estoy solo, murió Ackermann y usted tiene detenido a Lambert. Además, hay una enfermera muerta y otra herida. Este es un hospital, necesitamos personal para atender a nuestros pacientes. Le ruego que libere al doctor Lambert, claramente él no es un asesino; no pudo matar a Ackermann ni herir a la enfermera Bonegood. No tiene sentido que lo mantenga en prisión —le dijo el doctor Vodanovic al detective, como si en verdad estuviese sobrepasado con tanto trabajo.

—Si no tiene personal para atender el Hospital Hains, no es mi problema. Yo no le digo cómo administrar su institución psiquiátrica ni usted cómo debo llevar mi investigación. Espero que le quede claro, doctor Vodanovic.

Vodanovic les pidió a los enfermeros Greg y Orietta que lideraran los cuidados de los pacientes al no disponer de más personal médico. A esas alturas, Orietta no se tomó el día de descanso porque el deber la llamaba. Y ambos se retiraron a sus funciones. Al cabo de unos minutos, Orietta se presentó frente a su amante y le dio cuenta de que había desaparecido la señora Clod Heller. Milan Vodanovic se puso pálido y sintió que una tonelada de tierra se vertía sobre sus hombros. Intuyó que Agneta tenía que ver con ese asunto, pero de igual modo debía informar a la Policía la desaparición de la anciana.

—Milan, ¿qué está pasando aquí? La señora Clod no está por ningún lado. Con Greg la buscamos y no aparece, pero las cosas de su habitación están intactas. Ayer la cuidó Agneta, pero ella hoy no está. Hay que avisarles a los policías. Tengo miedo, mi amor. Me quiero ir de Hains —le dijo realmente angustiada Orietta a su amante. Él la tomó por el brazo y la jaló hacia él con violencia.

—Tú no te vas de aquí. ¿Pretendes abandonarme? Eso no lo voy a permitir. Tú te quedas conmigo y salimos bien librados de esta. Pronto se resolverá todo, y nosotros nos casaremos e iremos a América como lo hemos hablado mil veces. A nosotros no nos pasará nada, así que controla tus nervios y actúa como una mujer profesional.

Orietta, por primera vez, sintió miedo de su amado. Vio en sus ojos una expresión demoniaca y dominante que nunca había presenciado. Asintió con la cabeza para zafarse de él, pero en ese instante sintió cómo su corazón se quebraba en mil pedazos frente al monstruo al cual había amado con locura, y entonces supo que él estaba involucrado en lo que pasaba en el hospital. Todo le hizo sentido: que él estuviera con Agneta, que ella justamente estuviera de descanso mientras la señora Heller estaba desaparecida, el ataque a Ana y hasta la muerte del doctor Ackermann. Ella no sabía las razones, pero en el fondo de su corazón y mente estaba segura de que esos dos estaban envueltos en esa trama maquiavélica, sin sentido aún para ella.

Vodanovic se presentó frente al policía que custodiaba los interrogatorios de Brünch, que estaba en ese instante con Dana Lupei, para informarle que la señora Clod Heller se encontraba desaparecida, supuestamente desde esa mañana. El policía entró al despacho y le comunicó la información a su superior.

—Pero ¿qué me está contando, hombre? ¿Otra víctima más? Esto es demasiado —le dijo a su policía mientras se ponía de pie y se apoyaba con ambas manos en el escritorio, dueño de una postura corporal exacerbada de poder y enojo.

—Detective Brünch, esto no para y usted injustamente tiene al director encarcelado como un vil criminal. Qué incompetencia la suya, lleva días trabajando y a diario hay más víctimas. Creo que el caso se lo deberían asignar a un profesional competente y no a usted —le dijo irónica y cruelmente Dana a su interrogador.

El detective la miró con odio y desprecio, dejando inconcluso el interrogatorio y saliendo raudamente del despacho para revisar la habitación de la señora Clod Heller. Al dirigirse al dormitorio de la anciana desaparecida, el forense se le acercó y le informó que ya estaba en condiciones para llevar el cadáver de Ackermann a su laboratorio y que la enfermera Bonegood estaba respondiendo satisfactoriamente al tratamiento, que al siguiente día era prudente llevarla al hospital del pueblo; moverla ahora en ese estado podía resultar fatal para ella. El detective, consciente de la delicada salud de la joven, aceptó lo que su forense le indicó e instruyó que se le preparara una cama a su lado para él dormir junto a ella. No podía permitirse el lujo de que le pasara algo con un asesino suelto. Brünch revisó junto al detective Velvet los aposentos de la señora Heller sin encontrar nada que le diera pistas de su paradero, así que decidió que se hiciera una búsqueda por el bosque hasta el anochecer. Y así se realizó, encabezada por el oficial Black.

Ya instalado Brünch junto a Ana, se disponía a descansar mientras un policía custodiaba la entrada de la habitación cuando le golpearon la puerta. Era la enfermera Orietta Polchini, quien lucía singularmente pálida y con cara de preocupación.

—Disculpe que lo moleste a esta hora, detective, pero necesito conversar con usted. ¿Puedo pasar? —le preguntó humildemente la joven, trayendo entre sus manos una pequeña bandeja con dos tazas de café y dos bocadillos.

—Adelante, señorita Polchini, tome asiento —le dijo el hombre de manera amable y con evidente decaimiento por todos los sucesos del día.

—Le traje unos bocadillos, me imagino que no ha comido nada, y yo tampoco, pero debemos comer. Espero que le agrade mi café —le dijo ella dulcemente al agotado hombre que con toda la voluntad trataba de resolver el caso.

—Es cierto, no he probado bocado desde el desayuno. Se lo agradezco mucho.

—Yo soy quien tiene que agradecerle a usted. No sabe la paz que siento en que usted se quede esta noche con Ana. Sé que estando usted aquí nada malo le pasará ni a ella ni a nadie. Yo temo por mi vida, señor Brünch —le dijo sinceramente la dulce joven, que, lejos de la sensual y exuberante mujer que era, parecía una niña asustada y frágil.

—Para cuidar a los inocentes es que he decidido quedarme, junto a mis hombres. Mientras no se resuelva esto, pernoctaremos aquí —le dijo en tono paternal a la indefensa dama.

—Señor Brünch, le contaré todo lo que sé, todo —le dijo Orietta, con la certeza de que sabría utilizar la información de la mejor manera y que ella no sería cómplice involuntaria de más crímenes.

La joven, a medida que iba relatando su vida en Hains, iba teniendo la sensación de liviandad que da la confesión. El hombre la escuchó atentamente y con mucha paciencia, respeto y contención. La conversación duró horas, horas en que el alma de esa inocente joven fue desgarrando sus sueños, tropiezos, mentiras e ilusiones frente a los oídos experimentados de un hombre de ciencias investigativas. Orietta se fue a dormir, un par de aposentos de allí, con la convicción de haber hecho lo correcto. Y así fue.

Capítulo 8
El romance prohibido

Ya eran varias noches en que Orietta no había podido descansar, pero después de su desahogo con Brünch había dormido y soñado solo con apariciones hermosas. Sentía una paz renovada y energías para continuar en aquel fatal hospital. Eran sus días libres, aunque por indicaciones del detective no haría uso de su feriado legal y se quedaría en Hains. Allí era muy necesaria.

Aquel hombre de mal despertar se acomodaba las vértebras de la nuca y espalda como síntoma de un pésimo dormir. Vio a su compañera de cuarto, quien lucía un mejor color y algo de rubor en esas pálidas y huesudas mejillas y sintió un alivio al ver que mejoraba. Casi de inmediato entró Orietta de semblante juvenil y descansado.

—Señorita Polchini, como lo acordamos, hoy cuidará exclusivamente a la señorita Bonegood y no el señor Singer. No se separe de ella, por favor. Yo me dispondré para ir a la estación y continuar con la búsqueda de la señora Heller —le informó el detective con un tono muy familiar a la joven como si se tratase de una sobrina.

—No se preocupe, detective. No me despegaré de Ana y, si necesita algo más, me avisa. Está de más decir que no permitiré que nadie, a menos que usted autorice, entre en esta habitación —le dijo la joven en un tono decidido.

El hombre le obsequió de despedida una sincera sonrisa, dándole a entender que confiaba en ella y que la joven herida estaba en buenas manos. Cerca de allí estaba Milan esperando a que el detective abandonase la habitación para acercarse, aguardando el momento justo en que el centinela de la puerta se levantase antes de que llegara su reemplazo. Se acercó cauteloso, abrió la puerta y entró, encontrándose a su amante.

—¿Qué haces aquí? No estás autorizado a entrar. Sal, por favor —le dijo Orietta a Milan mientras este se acercaba a ella para abrazarla y besarla. Ella lo esquivó y se opuso a sus besos, a lo cual él reaccionó con ira.

—¿Qué te pasa, Orietta? Tal parece que no somos novios. Me evitas a toda costa y ahora, que vengo cariñoso a besarte, me rehúyes. Esto no me agrada y tendrás que cambiar tu actitud —le dijo Milan mientras recorría la cama de Ana, observándola muy de cerca.

—Nuestro noviazgo es algo que está congelado. No tengo cabeza para eso. Mi preocupación en este instante solamente tiene referencia a la recuperación de mi amiga. Por favor, sal de aquí. El detective me pidió que nadie entre sin su autorización. Me pones en un compromiso con tu presencia. Entiende, por favor —le dijo suplicante pero firme la joven.

—Está bien, me voy, entiendo. Pero que no se te olvide que, en ausencia de Lambert, yo soy el director y puedo entrar a cualquier lugar de Hains. Incluso despedirte si me vuelves a faltar el respeto. No olvides eso, querida —le dijo de manera sarcástica y amenazante el doctor a la joven y, lentamente, caminó hacia la puerta y se fue.

En el bosque continuaba la búsqueda de la señora Clod, pero sin dar frutos. No había rastros de que la anciana hubiese huido a pie desde el hospital. La Policía sabía que las primeras horas desde su desaparición eran cruciales y podían marcar la diferencia en el desenlace. Brünch acompañaba a sus hombres en la faena, tratando de imaginar lo que podría pensar una mujer mayor con sus facultades mentales perturbadas, ¿hacia dónde iría? Pero, después de mucho, llegó a la conclusión de que ella no había abandonado el hospital por su propia voluntad, de seguro estaba con su victimario, que a esas alturas estaba claro que se trataba de alguien de Hains, y ¿quién era el único miembro ausente? La enfermera jefe Agneta Meller. El detective dio orden de que encontraran y detuvieran a Meller, debían apresarla antes de que fuera tarde.

Brünch se dirigió a la estación de policía donde lo esperaban Lupei y Higgins exigiendo la liberación inmediata del doctor Edualf Lambert a consecuencia de los nuevos acontecimientos. El detective les pidió paciencia, pues debía ocuparse de otros asuntos más urgentes. Los dejó muy furiosos sentados en la recepción. Él debía informar a Thomas Heller lo que estaba sucediendo con su tía y con Ana, ya no podía eludir más esa acción. Cuando se disponía a hacer la incómoda llamada, un agente entró en su oficina para informarle que había llegado un joven doctor forense para colaborar en la investigación. Él le instruyó que se presentara con el doctor Müller y que comenzara con sus actividades inmediatamente. La llamada a Thomas Heller fue muy desafortunada, el interlocutor estalló en gritos y reproches contra el detective, indicando que se acercaría al pueblo lo antes posible para apersonarse ante tan dramática situación. Tal vez lo más desagradable de una investigación sea dar malas noticias a los familiares y convertirse en el primer filtro de su amargura, tristeza, impotencia, rabia y descontrol. A Brünch esa parte de su trabajo le resultaba detestable.

El forense tenía preparado el informe de la autopsia realizada aquella madrugada al doctor Moritz Ackermann y lo que reveló fue impresionante y lleno de locura y maldad.

—Mire, detective, le descosí la boca al doctor y descubrí que la lengua había sido cortada y puesta en el interior de la cavidad bucal. Por el corte en ella, me permito inferir que fue cercenada luego de muerto. La causa del deceso fue estrangulamiento, con una fibra delgada, vea aquí las marcas del cuello. El acto fue perpetrado por detrás, el asesino lo tomó por sorpresa. El cuerpo presentaba en su sangre una cantidad considerable de alcohol. Eso me lleva a concluir que el sujeto estaba bebiendo mientras su asesino lo ultimó —le señaló el forense al detective mientras este último miraba fijamente las marcas en el cuello de Ackermann y permanecía en silencio.

—Entonces el doctor estaba bebiendo con otra persona y, mientras lo hacían, el asesino se dispuso por detrás y lo estranguló. De ser así, en la habitación debió usted encontrar vasos de alcohol y alguna botella —le comentó mientras seguía reflexionando el caso el detective Brünch.

—Mi teoría es que allí no fue asesinado el doctor porque no había rastros de lucha al tratar de defenderse ni alcohol en el suelo. A lo menos, debí hallar el suelo pegajoso, que es como lo deja cualquier destilado al secarse. Yo creo que fue asesinado en otro lugar mientras compartía con un conocido muy cercano, debido a que no bebería alcohol a esas horas y un día antes de abandonar el hospital con cualquiera y considerando, además, en una habitación ajena porque no sería apropiado, a menos de que sea de un amigo. Lo más probable es que sea un hombre —le dijo muy seguro el doctor Müller.

—Continúe, doctor, descríbame al asesino —le pidió Brünch al forense, que se había entusiasmado generando un perfil del criminal.

—El asesino es un hombre. Nadie más se atrevería a invitar al doctor a beber. Además, lo hicieron en su cuarto para tener la tranquilidad de no ser interrumpidos. Debe ser alguien de posición para no levantar sospechas si se les veía charlando. Con conocimientos médicos, eso lo infiero por las costuras. Es, sin dudas, diestro y con una puntada de sutura tosca, eso por el tamaño considerable de sus manos. Además, el ritual de cortar la lengua, introducirla en la boca y coser los labios no responde a ninguna lógica, salvo la de advertencia, ya sea por abandonar Hains o por atreverse a confesar algo. Es fuerte y alto para poder colgar él solo un cadáver de más de setenta kilos. Si hubieran dejado el cuerpo colgado, podría haber reconocido el nudo y si era del tipo militar o no, así podría haber sido aún más específico con el perfil, pero ya estaba tumbado sobre la cama cuando llegamos a la escena del crimen —concluyó el forense, tomando asiento en una silla como para reposar el cuerpo.

Brünch acercó otra silla y se sentó junto a él, le tocó el hombro y le declaró una real admiración hacia su trabajo, pues su exposición había resultado brillante y reveladora, todo bajo la atenta mirada del joven forense. Brünch le pidió al forense que lo acompañase a Hains para revisar el estado de la enfermera Bonegood. Antes de salir les informó a Lupei y Higgins que a la mañana siguiente podían ir por el doctor, pues lo dejaría en libertad.

Abrió los ojos lentamente, como si le pesaran, y casi sin voz llamó a su fiel amiga, a quien vio sentada a los pies de la cama. Orietta estaba inmersa en una revista de modas, lo que produjo que el llamado de su amiga fuera imperceptible. Ana sentía su cabeza más grande de lo que era y tenía un fuerte dolor en la parte posterior; era un dolor agudo y constante, además de sentir que su cráneo pesaba una tonelada. Casi sin sentir el resto de su cuerpo, la joven hizo un esfuerzo mayor para decir el nombre de Orietta y se desvaneció. La enfermera Polchini escuchó este segundo llamado y comprobó que la joven estaba durmiendo, pero estaba segura de que dijo su nombre y reconoció en esa acción una excelente señal de recuperación. Allegó la silla al costado derecho de la joven dormida y tomó su mano mientras la acariciaba con ternura y le contaba pasajes de la revista que había estado leyendo.

Al cabo de un par de horas, retornaron Brünch y Müller al hospital y, al entrar a la habitación custodiada, la joven Orietta le informó de que Ana había despertado por unos breves instantes pronunciando su nombre. El forense la examinó y determinó que estaba en plena recuperación y que tal vez ese mismo día podía ser trasladada.

El doctor Müller se unió a la búsqueda de la señora Clod y Brünch prosiguió con los interrogatorios. A eso del mediodía, se apersonó en Hains el comandante Karl War, encargado del traslado de prisioneros. Dana Lupei escuchó el alboroto con el que se presentó el comandante que exigía conversar con el director de Hains y hacía oídos sordos a las palabras del policía de la puerta, que indicaba que el director estaba detenido y en vano trataba de concertar una cita con él. Lupei, al verlo, lo reconoció y sintió que su alma se escapaba de su cuerpo. Ella sabía que ese hombre alto, de casi sesenta años, de aspecto fiero y valiente, se llevaría de su lado a su nieta Ema. Pensaba que no podría detenerlo en su misión y no estaba Edualf para ayudarla en esa ocasión.

Higgins se acerca a ella, en la escalera y le consulta lo que sucede. Ella ni siquiera advierte la presencia de ese insignificante e invisible hombre y continúa bajando los escalones. Sus pies flotaban, su alma parecía avanzar más aprisa que su cuerpo. Ella se presentó frente a War y le hizo una nerviosa reverencia, toda su prestancia sucumbía frente a ese hombre. Él no fue capaz de reconocerla a primera vista, pero luego de unos segundos, y cuando ella elevó su rostro hacia él, War supo quién era. Él sintió satisfacción al ver el estado de decrepitud de la mujer y pudo comprobar que la maldad envejecía porque curte la piel y hace sobresalir lo más desagradable de las personas.

—Comandante War, bienvenido al Hospital Hains. Le ruego que me acompañe, yo lo atenderé como es debido —le dijo en un tono de sumisión y con la mirada fija al piso.

El comandante la siguió al despacho del fallecido Ackermann. Una vez allí, los dos solos, ella le ofreció asiento y una taza de café, pero él la rehusó.

—Dana, me impresiona encontrarte aquí. Pensé que tal vez ya habías muerto, pero no te negaré que siento un insano gusto al verte. Presiento que el destino me permitirá cobrarte lo que me debes —le dijo War, tumbado hacia atrás en la silla y cruzando despreocupadamente las piernas. Él sintió que tenía de su lado el poder y que el destino ahora le permitía vengarse de la macabra mujer.

Mientras él se vanagloriaba, Dana buscaba unas jeringas en el estante de Ackermann. Tomó una y se la guardó en el bolsillo del vestido. Ella sabía que de esa oficina War no podía salir con vida porque, de lo contrario, se llevaría a una cárcel común a Ema. Lupei no iba a permitirlo, se había tomado demasiadas molestias como para dejar que ese hombre del pasado tuviera su destino y el de su nieta en las manos.

—Karl, dejemos tus pesadeces de lado. Para mí también ha sido molesto volver a verte. Dime, ¿qué te trae hasta Hains?

—Me trae una prisionera. Fui informado el día de ayer sobre que uno de los internos carcelarios fue encontrado muerto en el bosque en extrañas circunstancias. Mis superiores me pidieron que trasladara a la otra interna, por su seguridad, a otras dependencias. No podemos arriesgarnos —le explicó tranquilamente el hombre a la determinada Dana.

—Entiendo, pero aquí está bien custodiada. En vez de llevártela, podrías dejar un centinela de tu confianza hasta que Hains vuelva a la normalidad —le dijo de manera muy suave y convincente, como si quisiera darle una oportunidad de sobrevivencia a aquel hombre.

—No se puede, debo llevármela. Además, yo vine en persona porque soy el único que la conoce. Y debo asegurarme de que sea quien dice ser. Me imagino que debe estar muy deteriorada por el pasar de los años.

Casi no alcanzó a terminar la frase cuando Lupei por detrás se le abalanzó e inyectó una jeringa en la yugular. Le cubrió la boca para que no pudiera respirar y, en cosa de segundos, el hombre cayó al suelo muerto por un infarto.

El golpe del comandante, de casi cien kilos, contra el suelo de madera fue estrepitoso y escuchado por los guardias gendarmes que lo acompañaban, que corrieron de inmediato a ver qué sucedía. Al abrir la puerta lo encontraron con los ojos abiertos, casi desorbitados, la lengua afuera y en una postura rígida como de un ataque epiléptico. Lupei a su lado, haciéndole masajes en el pecho para simular una reanimación cardiaca. Los policías, al constatar el hecho, le dieron aviso de inmediato a Brünch, quien se hizo presente frente al cadáver y solicitó la presencia del forense que se encontraba en el bosque en la búsqueda de señora Heller.

—Pero ¿qué sucedió aquí? ¿Quién es ese hombre muerto en el suelo? —le preguntó a un policía sin dar crédito a lo que sus ojos le enrostraban. Ya era el colmo que a plena luz del día aparecieran más muertos y, en este caso, un desconocido vestido de uniforme.

—Detective, ese hombre que yace en el suelo era el comandante Karl War. Acababa de llegar con su gente para trasladar a una interna carcelaria por lo de la muerte del condenado Heinz —le comentó el joven a su jefe.

—¿Y qué hacía este tal War solo en este despacho? —preguntó Brünch incrédulo sin entender la escena.

—La señora aquí presente lo estaba atendiendo cuando al cabo de unos minutos escuchamos un fuerte golpe y nos encontramos al comandante War tirado en el suelo y sobre él la señora haciéndole reanimación. Todo indica que fue un ataque cardiaco, detective —le dijo el joven dando por hecho los acontecimientos.

Brünch lo miró fijamente y le aclaró que en una investigación no hay nada concluyente hasta que se investigue, lo demás son solo conjeturas e hipótesis que hay que demostrar. El joven avergonzado bajó la cabeza. El detective les pidió a todos los presentes que abandonaran la oficina y dejó a un custodio fuera del despacho. Le pidió a Dana Lupei que lo acompañara al interrogatorio en la oficina de Lambert, donde él estaba instalado, pues ese nuevo acontecimiento variaba un poco el rumbo de la investigación. La mujer entró y tomó asiento, actuando como sorprendida y afectada por tantas tragedias acontecidas en el hospital. Brünch intuía que ella ocultaba algo y que esa nueva muerte no tenía que ver con las anteriores.

A la hora, llegó el doctor Müller y se dispuso a cumplir con lo ordenado por el detective. Revisó la escena del crimen y concluyó que todo indicaba un ataque al miocardio, pero que debía hacer la autopsia de rigor en esos casos. El médico se retiró con el cadáver a la estación. El segundo gendarme, a cargo del traslado, le solicitó a Brünch que, por favor, ordenase que se presentara la señorita Ema Vaduva para trasladarla al penal dispuesto para ello. Dana estaba presente y ella se ofreció para realizar ese pedido.

—Yo justamente estaba conversando con el comandante War de aquello cuando sufrió ese imprevisto ataque. Le traeré a la joven, en compañía de un enfermero, para que la trasladen. En unos minutos estamos aquí —dijo Lupei muy dispuesta a colaborar.

La mujer subió lentamente por las escaleras, aprovechando el tiempo de sus pasos para urdir su plan. Una vez eliminado War, sería muy sencillo cuidar a su nieta. Solo él la conocía y, no estando él, ella podría enviar a la cárcel a una impostora igual de demente que Ema y nadie notaría el cambio. Tenía que ser del mismo pabellón y ya sabía quién, porque solo había una mujer joven tanto o más perturbada que su nieta. Esa mujer era algo mayor que Ema, pero no repararían en eso, pues la locura avejenta muchísimo; por lo demás, eran muy similares. Al llegar a la tercera planta se acercó al enfermero Greg Korn, le explicó el plan y él aceptó participar como siempre, a él solo lo motivaba el dinero porque era la manera de cumplir con la promesa de abandonar Hains y hacer su vida tranquilo y sin esconderse. Al cabo de unos minutos, la reclusa e impostora involuntaria se encontraba en custodia de los gendarmes. Se firmaron algunos documentos de traspaso y el destacamento de guardias se fue. Solo quedó de aquel pelotón el amargo recuerdo de la muerte de War, cuyo cuerpo yacía sobre la fría mesa de autopsias en la estación de policía.

Vodanovic estaba muy nervioso en el Ala de Adultos disimulando su angustia, debido a que Agneta no aparecía y tenía orden de búsqueda y captura. Cuando estaba mirando por la ventana, la vio llegando muy maltrecha junto a la señora Clod Heller. Sus ojos no daban crédito a lo que veía, pero sin antes pensarlo se vio escaleras abajo en su encuentro. Brünch escuchó desde el despacho donde interrogaba al enfermero Korn los alaridos de una mujer pidiendo ayuda y salió a ver lo que sucedía. Era Agneta Meller sujetando a la señora Clod Heller y siendo ayudada por el doctor Milan Vodanovic. El estado de la señora Clod era lamentable, era una imagen fantasmal con heridas en los brazos, piernas y cabeza, tal parecía que la habían golpeado brutalmente. Vestía un camisón cubierto de tierra, orina, sangre y sudor, y calzaba unos zapatos sucios a juego con el aspecto. El detective le pidió de inmediato a Vodanovic que dispusiera de una habitación al lado de Ana para que la anciana fuera atendida allí y por precaución le pidió a Agneta que entrara al despacho, ordenando a Korn que saliera de allí, pues el interrogatorio debía esperar para continuar posteriormente. Agneta se veía igual de sucia que la señora Heller, pero, a diferencia de ella, no presentaba golpes a simple vista. Por razones obvias, la búsqueda de Clod y Agneta se daba por concluida sin tener que agregar víctimas fatales.

Brünch le pidió a Velvet que se quedara con la enfermera jefe en la oficina como custodio para que él estuviera acompañando a la señora Clod, que, a todas luces, era la verdadera víctima. El forense se encontraba con ella atendiendo sus heridas. Ella estaba consciente, pero con la cabeza en otro sitio. No se quejaba de dolores a pesar de que el doctor constató que tenía varias costillas rotas y el antebrazo fracturado.

—Doctor Müller, pensé que estaba en la estación con la autopsia de War —le dijo el detective al forense.

—Fui a dejar ese cuerpo e instruí a mi ayudante para que él realizara el procedimiento. Quise volver aquí para revisar nuevamente a la enfermera Bonegood. Ya estaba por retirarme cuando me encontré todo esto —le dijo en tono explicativo, a lo cual el detective sonrió y se alegró de que su buen amigo lo asistiera siempre en todo.

—Doctor Müller, quiero trasladar a la señora Clod al hospital del pueblo, ¿es posible? —le consultó Brünch al médico.

—Por supuesto, su condición no es crítica, pero sí de cuidado. También me llevaré a la enfermera Bonegood. La acabo de examinar y ya no corre peligro en el traslado. Ella requiere de cuidados más específicos, tengo todo coordinado en el hospital del pueblo. Nos están esperando. Ingresaré a ambas y allí estarán seguras. Aunque necesitarán un escolta de todas maneras —le dijo el doctor de manera muy ejecutiva a su superior.

Brünch aceptó con gusto lo propuesto por el doctor Müller y comenzaron los preparativos de traslado. Vodanovic esperaba afuera de la habitación en donde estaban atendiendo a la señora Clod para averiguar los siguientes pasos del policía. Pero Brünch solo le comentó los traslados y nada más, dirigiéndose al despacho donde Agneta lo aguardaba, pero a poco andar el hombre se devolvió hacia el doctor Vodanovic.

—Doctor, recuerde que, por instrucción mía, la enfermera Polchini está destinada al cuidado personal de la señorita Ana Bonegood y ahora también al de la señora Clod Heller. Por lo tanto, ella se trasladará al hospital del pueblo para atenderlas a ambas hasta que yo estime conveniente —le informó el detective al director subrogante sin esperar contestación, sino como un mero telegrama y se retiró.

El detective sabía lo que Milan y Agneta habían hecho con el cuerpo del pequeño Wilfred y ahora con la señora Heller. Por lo tanto, debía enviar una señal inequívoca de que el cerco se estaba cerrando. Al entrar al despacho en donde lo esperaba Meller, Brünch lucía descompuesto y déspota. Miró con profundo desprecio a la esquelética enfermera y le informó su suerte.

—Enfermera Agneta Meller, está detenida por el crimen de secuestro con agresiones en la persona de Clod Heller. Será trasladada a la estación de policía, en donde se le tomará la debida declaración y usted tendrá el derecho de ser defendida por un abogado por el tiempo que dure la investigación, ¿entendió? —le dijo sin más paciencia que la posible frente a tantos cambios de rumbo.

—Pero ¿qué está haciendo? Yo salvé a la señora Heller y me detiene a mí. Es una injusticia. ¡Yo no iré a ningún sitio! —le gritó fuera de sus cabales Agneta al hombre que para ese momento ya había instruido que la detuvieran.

Agneta salió del hospital esposada y tratada como una criminal mientras el doctor Vodanovic le reclamaba a Brünch sin lograr siquiera una mirada del policía. La mujer gritaba que era una injusticia, que era inocente, pero nadie pudo evitar que se la llevaran detenida. Milan no pudo ocultar su desazón desesperada y trató de seguirla cuando se dirigía al Mercedes. Dana Lupei lo detuvo, tomándolo del brazo con violencia, lo acercó hacia su cuerpo, le susurró algo al oído y luego se miraron fijamente, sin pestañar, cargados de ira. Entonces ella recién lo soltó y él se dirigió al interior de Hains sin levantar la vista del suelo mientras caminaba. Dana volvía a tener el control; ella era poderosa y lo sabía. Brünch también lo sabía.

—Por fin en el hospital del pueblo, detective. Le agradezco mucho que me permitiera cuidar a Ana y a la señora Heller aquí. Esta habitación es ideal, acá podré cuidarlas a ambas y descansar también. Me siento segura aquí, en Hains no podía estar tranquila —le confesó la italiana al detective.

—Aquí estará a salvo. Tendrá en todo momento un custodio en la puerta. Y recuerde que solo pueden entrar a esta habitación usted, el custodio, el doctor Müller y el sobrino de la señora Clod, que llega mañana a primera hora, y yo, por supuesto. Usted también debe dormir, así que por las noches estará de turno una enfermera mientras usted descansa, pero en esta habitación —le dijo Brünch en tono paternal.

Se despidieron, pues ambos estaban agotados y cada día traía junto al amanecer nuevos crímenes y misterios que resolver. Sus cuerpos y mentes necesitaban urgentemente reunirse con Morfeo.

Era casi medianoche cuando Edualf Lambert llegó a Hains. Venía en compañía de Amadeus, Dana y Higgins. Solo habían sido unos días de ausencia, pero su semblante daba cuenta de un hombre acabado que había descendido al infierno y había resurgido para contar su estadía allí. Lambert al llegar le pidió a Dana conversar en el despacho mientras Amadeus le traía la cena.

—Ese miserable detectivucho utiliza tu despacho para hacer sus interrogatorios. Se cree el dueño de Hains. Qué bueno que por fin volviste y lo sacarás de aquí. A ese hombre hay que ponerlo en su sitio —le comentaba Dana sin ocultar su desprecio por Brünch y sin percatarse de que Edualf ya no era el mismo.

Él tomó asiento en su silla y tumbó su cabeza sobre el escritorio y comenzó a oler la carpeta de cuero que estaba bajo su frente. Sentía que estaba allí por primera vez; en algún momento, en aquella sucia celda, llegó a pensar que no volvería a oler esa carpeta ni menos a abrazar su amado escritorio. Al salir de ese breve trance miró a Dana y se levantó de la silla, caminó hacia ella y la cogió por los hombros sin medir su fuerza, la miró fijamente y le suplicó que lo llevara con su amada.

—Edualf, no te preocupes por ella. Yo, personalmente, la he cuidado. Ella está muy bien, no ha notado tu ausencia —le dijo al zafarse de sus manos y lo guio al sillón de la ventana para tranquilizarlo—. Ahora debes cenar un poco y luego a dormir. Descansa y muévete con cautela para no levantar sospechas. El hospital está lleno de policías. Ese hombrecito deja a varios vigilando afuera y unos pocos aquí adentro, sin mencionar todos los que llegan apenas amanece. Por eso debes seguir mis instrucciones. Pronto estarás con tu amada, te lo prometo, querido mío —le dijo ella mientras Lambert tenía las manos sobre la cara y se balanceaba como un niño pequeño que busca consuelo.

—Tú dices que ella ni se percató de mi ausencia y yo, sin embargo, no puedo respirar sin verla. Lo siento, Dana, tengo que verla ahora, la necesito. Haz el ritual porque esta noche dormiré con ella. Enloqueceré si no la poseo ahora. La necesito —le dijo el doctor mientras tomaba la cabeza de la mujer y la apretaba hacia él. Ella comprendió que ese hombre estaba fuera de sí y que no entendería razones. No tuvo más opción que satisfacer sus caprichos.

—Está bien, Edualf. Ahora, que Amadeus te traiga la cena, come. Mientras, yo preparo todo. Esta noche dormirás con ella, pero mañana te pones en mis manos. No puedo arriesgarme, aquí hay mucho en juego. No lo olvides —terminó la frase y se fue.

Esa noche Lambert desahogó todos sus reprimidos deseos de la carne y durmió con su mujer, abrazado a su desnudez, dejando el lecho apenas comenzó a asomarse el sol. Su semblante había recobrado la vida. Pasó de ser un ser pálido, traslúcido y sin energía a ser un hombre repuesto, con color en las mejillas y con cara de buen descanso.

Casi al alba se presentaron un par de hombres en la habitación del hospital, en donde estaban la señora Clod y Ana. Orietta estaba despertando a la anciana para administrarle su medicación cuando esos hombres aparecieron. La joven italiana reconoció de inmediato al señor Heller, pero al otro sujeto no. Thomas Heller saludó cordialmente a la enfermera, pero de manera breve, porque su preocupación se enfocaba en ver a su tía. Besó a la anciana en la frente y no pudo contener las lágrimas al ver su rostro morado e hinchado, producto de los golpes recibidos. Ella lo miró con amabilidad y le regaló una tímida sonrisa, pero fue claro, no lo reconoció, sino que agradeció cordialmente la muestra de cariño. Thomas no pudo evitar darse la vuelta y abrazar a su compañero. El otro hombre lo abrazó y consoló diciendo que todo estaría bien. En ese instante Orietta, al moverse hacia ellos, dejó ver a su espalda la cama en la que estaba Ana. El hombre al verla soltó a su amigo y corrió a su lado.

—¡Mi pequeña, Dios mío! ¿Qué hace mi Ana aquí, Tommy? ¿Qué hace mi sobrina aquí? —le gritó Samuel Bonegood a su compañero al ver a su sobrina acostada en aquella cama con aspecto enfermo y sin conciencia aparente. La desesperación y el miedo se apoderaron de Samuel, que hasta el momento lucía como acompañante de un deudo. Fue clara su sorpresa al encontrar a su amada sobrina en esas condiciones de salud.

Samuel le hablaba sin resultados a la joven convaleciente cuando Orietta se hizo dueña de la situación e impuso la calma en la habitación. Se acercó a Samuel, se presentó y le ofreció una silla para sentarse. Le contó todo lo sucedido y lo tranquilizó diciéndole que Ana estaba estable y recuperándose. Pronto la visitaría el doctor y él podría conversar con él, pero le exigió que se mantuviera calmado. El doctor Bonegood le agradeció con un apretón de manos todo lo que hacía por su sobrina y se quedó a su lado, ignorando por completo a Thomas, que sollozaba suavemente sentado al lado de su tía y sin poder mirar a Samuel, pues sabía que era casi imposible que su amado lo perdonara por exponer a tal riesgo la vida de Ana. Una pared de hielo se había erigido entre ambos hombres en cuestión de segundos.

La italiana no necesitó mucha más información para entender la relación que existía entre ellos, pero aún no lograba dilucidar qué tenía que ver Ana en todo eso. Pero sí concluyó que, si Bonegood era sobrina de la pareja sentimental del señor Heller, entonces ella debía conocer al señor Thomas Heller desde antes, pero ¿por qué ocultarían que se conocían? Eso era una intriga para ella, que carecía de importancia en ese momento, pues las prioridades estaban enfocadas en otros aspectos.

Brünch hizo su aparición y, apenas puso un pie junto al médico tratante, Thomas se abalanzó hacia él y, al percatarse Samuel de que aquel hombre de aspecto ordinario era el detective, hizo lo mismo que su pareja, atiborrarlo de preguntas y reproches.

—Señores, les contestaré todas sus preguntas, pero no ahora ni aquí. Esto es un hospital y ambos saben, como profesionales de la salud, que no se pueden montar este tipo de escenas, así que les pido que apelen a su talante y me permitan hacer mi trabajo. Ahora el médico revisará a las pacientes y, luego de eso, les ruego que me acompañen a la estación donde responderé todas sus preguntas, señores —les dijo fuerte y claro Brünch con una actitud soberbia. Los hombres a regañadientes aceptaron y guardaron compostura.

El médico tratante determinó que la señora Clod evolucionaba favorablemente y que, en un par de semanas, sería dada de alta. Sus fracturas no requerían operación, pero sí inmovilización y reposo. Su estado mental era más delicado debido a su enfermedad neuronal base y, adicionado el trauma por el secuestro, era posible que presentara un bloqueo, que solo el tiempo sería capaz, o no, de revertir. En cuanto a Ana, la inflamación intracraneal había disminuido casi por completo y era cosa de horas para que despertara.

Thomas, al escuchar el diagnóstico de su tía, se acercó a Samuel y le suplicó que como eminencia en traumatología la auscultase para corroborar el diagnóstico del médico. Samuel lo miró a la cara y sin palabras le tocó el hombro haciéndole una señal de afirmación. Thomas le agradeció con un tímido gracias y algunas lágrimas que se desprendieron desde sus hinchados ojos.

—Doctor, me presento, soy el doctor traumatólogo Samuel Bonegood del Hospital Russell, en Viena. Quisiera conversar en privado acerca de la situación de la señora Clod Heller, ¿cree que será posible? —le preguntó Samuel al médico tratante. El doctor accedió gustoso y lo invitó a su despacho luego de que terminara su ronda por el hospital, que sería a la hora de la comida. Ambos quedaron en almorzar y conversar el caso de la anciana. Thomas sintió una brisa de esperanza sobre el rostro. Sabía que su tía estaba en las mejores manos de Austria, en las de su Sam.

Brünch llegó acompañado de Samuel y Thomas a la estación de policía, en donde le esperaba Higgins y Vodanovic para pedirle la liberación de Agneta, quien se encontraba en la misma celda en la que había estado Lambert. Además, también lo esperaba el doctor Müller para informarle acerca de la autopsia del comandante War. El detective saludó a todos sin dirigirse a nadie en particular, indicando que lo esperaran con paciencia. Los atendería a todos, pero a su tiempo y se encerró con los hombres en su oficina. Brünch se dio el tiempo para conversar con ellos, les comentó todos los detalles de la investigación y les aseguró que Ana no corría peligro. Thomas le confesó a Samuel el plan entre él, el detective y Ana. Le suplicó su perdón, pero el doctor Bonegood estaba tan indignado, traicionado y abatido por su sobrina que no pudo perdonarlo.

—Thomas, comprendo todo lo que me dices, pero que la expusieras desde el principio no puedo perdonártelo. Sé que hasta ese momento no había asesinatos en Hains, pero, al ocurrir el primero, debiste sacar de ese lugar a mi sobrina. No te perdonaré esto jamás. Ahora lo que sintamos tú o yo no tiene importancia. Mis energías están en que Ana se recupere y tu tía no vuelva al hospital de Lambert —le dijo con serenidad a Thomas, que no dejaba de llorar. Luego se dirigió al detective—. Señor Brünch, por favor, utilíceme como le parezca. Yo estoy dispuesto a colaborar en lo que necesite en beneficio de mi familia —declaró el doctor al policía.

—Doctor Bonegood, le agradezco sobremanera su disposición, pero no involucraré a más civiles en este caso. Solo le pido que vele por la salud de sus familiares y no reproduzcan con nadie lo que hemos aquí hablado. Cuando digo con nadie, es ni siquiera entre ustedes o conmigo, ¿está claro? —les dijo el detective a ambos hombres.

Para Brünch, que era un hombre rudo, le resultaba incómodo presenciar la discusión entre dos varones, donde uno de ellos le reprochaba al otro sentimientos; para Brünch del tipo femeninos, como la traición, la empatía o la mentira; mientras, el otro lloraba sin tapujos y enjuagaba sus lágrimas en un pañuelo de seda bordado. El áspero hombre sentía que estaba en medio de un drama actuado, estilo escena teatral en la ópera en Viena; a esta imagen solo le hacía falta el canto. Los hombres se retiraron para dirigirse al hospital, al cuidado de sus parientes, y se comprometieron a informar de cualquier novedad al detective. Al salir del despacho del detective, se encontraron con el doctor Milan Vodanovic, quien saludó a Thomas Heller, el cual le respondió dicho saludo con una mirada de desprecio. Higgins se acercó a estrecharle la mano a Thomas y le declaró su sentir frente a la penosa situación, él lo escuchó y le señaló que estaba de más advertir que, apenas tuviera la ocasión, interpondría una demanda al Hospital Hains por todo lo acontecido con su amada tía y que el centro de estudios vería sus donaciones el día en que los cerdos pudieran volar. El abogado solo bajó la vista, y Thomas se retiró junto a Samuel.

Abruptamente ingresó al despacho del detective el forense. Se sentó raudamente y, mirando fijamente a los ojos de su jefe, le adelantó que tenía novedades interesantes.

—Hable entonces, doctor —le pidió intrigado Brünch.

—A altas horas de la noche no podía conciliar el sueño. Había algo en mí que me decía que estaba obviando detalles. Así que me levanté y me preparé una gran taza de café negro y un sabroso emparedado de queso. Con el estómago vacío, no puedo pensar. Prendí la chimenea de la sala y allí, acomodado en el sillón junto al fuego, comencé a releer mis apuntes —y se quedó en silencio para darle suspenso a la situación.

—¿Y encontró algo nuevo, doctor?

—Sí y no. Verá, siempre me intrigó la señora Lupei. Tenía la sensación de conocerla de algún sitio y recordé que usted me comentó que la enfermera Bonegood le dijo que ella era de origen gitano; que, además, había colaborado con el abuelo materno de Lambert en la escritura de tomos religiosos y que era asidua a los textos bíblicos antiguos. Una mujer muy interesante y compleja para terminar sus días de secretaria, ¿no le parece a usted, detective? —le dijo el doctor Müller, adoptando el papel de Brünch cuando comienza a explicar la resolución de un caso. Al detective le hizo gracia y esbozó una amplia sonrisa apurando el relato con un ademán.

—Dejaré a la señora Lupei para el último. Brünch, creo que aquí hay dos grupos de asesinos y que unos no tienen nada que ver con los otros —afirmó el doctor al detective.

—Doctor Müller, explíquese.

—Le explicaré de inmediato. Cuando releí mi informe acerca de la muerte del pequeño Wilfred, me percaté de que en él anoté que el niño no seguía tratamiento médico y que sus ataques epilépticos y su agresividad estaban controladas, pero ¿sin medicamentos? Eso resultaría imposible. Entonces recordé lo que la abuela del niño dijo acerca de que él, en el último tiempo, parecía muy obediente, como si estuviera hipnotizado, y eso en un niño con su salud y sin medicamentos es inviable, por lo cual inferí que el niño sí recibía fármacos, pero la abuela no sabía o no quiso contarnos porque el medicamento usado en el infante era experimental. Mi teoría es que la señora Alma Rutter no sabía; entonces era la enfermera Frances Rutter la única capaz de administrárselos considerando su profesión. Y que, si no le dijo a su madre, era porque eran peligrosos y de dudosa reputación, similares a las ampollas encontradas por la enfermera Bonegood en el compartimento secreto que el doctor Vodanovic tiene en el piso de su oficina y que, según los estudios realizados, contenían un químico potente de inhibición de voluntad, más otro elemento que no hemos podido aclarar cuál es. Si la madre le inyectó en los pies esta droga al niño, pudo tenerlo controlado hasta que tuvo tal vez una reacción indebida y su cuerpo no pudo resistir, causando una muerte por asfixia que fue el resultado de la autopsia y no una infección, como declaró Lambert.

—Eso explicaría la muerte del pequeño, pero ¿por qué Vodanovic y Meller robarían el cadáver para enterrarlo en el bosque? —preguntó en voz alta Brünch. Mientras las palabras brotaban desde su boca, se respondía haciendo una señal de iluminación, chasqueando los dedos y respondiéndoselo a su amigo doctor. —Claro, por la droga. Ellos debían saber que Frances le estaba inyectando eso a su hijo o al menos sospecharlo. Y no podían ser descubiertos, por lo tanto, sustraen el cuerpo y lo entierran para que no lo examinen y den con sus experimentos. Es usted brillante, Müller.

—Y eso nos lleva a pensar que Frances trabajaba para ellos, pues es la única manera de que supiera acerca de las ampollas, administración y utilidad —agregó el doctor.

—Es que ahí hay algo que no le he dicho. Cuando fuimos a conversar con la madre de la señora Rutter, ella nos contó lo que sabía. Lo importante de su relato fue que Agneta Meller chantajeaba a Frances Rutter con contar todo acerca de su marido. La tenía amenazada y, por lo tanto, la enfermera Rutter debía hacer lo que fuera por ella. Lo que la abuela desconocía era la participación de Vodanovic, pues su hija solo se refería a Agneta. El romance entre ellos, al parecer, era oculto —le contó el detective al doctor.

—Ahí está la pista que me faltaba entonces. Frances les robó esas ampollas porque esos desalmados nunca le hubiesen dado dosis a ella y mucho menos si ella era su esclava —concluyó el médico.

—Pero, doctor, usted dijo dos grupos de asesinos y ahí solo hay uno. Además, solo habló de Wilfred, que por lo concluido fue asesinado accidentalmente por su madre. Falta aclarar las muertes de Frances Rutter y Marcus Heinz —le hizo recordar al doctor, pues su análisis resultaba brillante y no quería perder el hilo conductor.

—Tiene razón, detective. Las muertes de Frances y Marcus no fueron asesinatos. Fueron suicidios y suicidios al unísono. Ambos se colgaron de la misma gruesa rama de aquel árbol donde hicimos las pesquisas.

—Sí, eso ya lo habíamos concluido, pero aparecieron en otros lugares. Ella colgada de otro árbol y él estaba enterrado. Eso no se hizo solo.

—Exacto, eso lo hicieron Vodanovic y Meller. Al igual que la vez anterior, tuvieron miedo de ser atrapados. Al descubrir el suicidio colectivo de los esposos, para evitar preguntas y poner en riesgo su negocio, simularon el suicidio de Frances y a él lo enterraron para que su cadáver no fuera examinado ni relacionado con el caso. Recuerde que él presentaba marcas de jeringas que con seguridad puedo inferir que contenían el misterioso líquido amarillo. Ellos, seguramente, lo usan de sujeto de prueba.

—Pero tarde o temprano alguien extrañaría a Marcus. Recuerde que él era un presidiario al cuidado de Hains, y los gendarmes hacen visitas anuales.

—Así es, pero tenían tiempo suficiente para reemplazarlo. No olvide usted que, al ver una vez al año a alguien, se pueden cometer errores, y probablemente el gendarme visitante sea distinto cada año. Bastaba solo con reemplazarlo por otra persona de similares características físicas.

—La teoría tiene sentido, pero ¿cómo se le ocurrió lo del reemplazo? No olvide que hay un enfermero que los vigila. De ser así, también estaría involucrado —le preguntó intrigado el detective.

—De seguro ese enfermero está en el juego, pero le aclaro el punto que me consulta. No se me ocurrió antojadizamente. El destino me lo enrostró esta mañana, cuando me dirigía hacia aquí. Fuera de mi puerta había un mendigo, un hombre joven que hace años perdió la batalla contra el alcohol. Yo siempre le regalo ropa y alimentos, sobre todo en los días más fríos. Esta mañana no fue la excepción. Lo invité a tomar una taza de sopa caliente en la entrada de mi hogar y me quedé unos minutos acompañándolo. Sin más preámbulos, me contó que de milagro estaba allí, ya que hace unas noches atrás una mujer y un hombre muy elegantes trataron de secuestrarlo, poniéndole una manta en la cabeza y subiéndolo a un auto negro. Él alcanzó a zafarse, recordando una vieja táctica de defensa que había aprendido en el ejército en sus años de juventud y logró escabullirse entre las sombras, pero escuchó el acento americano del hombre. No fue muy difícil concluir de quiénes se trata y del plan que tenían trazado.

Con lo que le comentó el médico, el detective se sintió ridículo y le dijo a su amigo que, con tamaña paliza investigativa, creía que necesitaba deprisa su retiro porque un médico forense resultaba más efectivo que él, lo que causó las risas de los hombres.

—De ser así, entonces esos trúhanes son unos desalmados, pero ¿no unos asesinos? —le preguntó el detective al médico, entregándose por completo a la capacidad analítica de su amigo y compañero.

—Sí, son asesinos o, por lo menos, Vodanovic. No olvide al doctor Ackermann. Él fue asesinado y estoy seguro de que lo hizo Vodanovic. Todo concuerda, solo que la razón aún no la averiguo —dijo desanimado Müller.

—Ahí puedo aportar a su locuaz análisis. La madre de Frances me dijo que ella, antes de dejar su hogar, fue a conversar con el doctor Moritz Ackermann y le contó que Agneta chantajeaba a su hija, que ella hacía algo indebido con los pacientes. Entonces, seguramente, él descubrió en parte lo que sucedía y prefirió dejar Hains donando su parte a Lambert, que de seguro no estaba involucrado. Esa noche, entre tragos, le debió confesar a Vodanovic lo que sabía y este, para evitar, como ha sido su modo de operar, que se descubriera su negocio, decidió acabar con el viejo y aprovechó de coser su boca y cortar su lengua, como advertencia, por si alguien más sabía algo y que se quedara callado —concluyó certeramente el detective.

—Entonces, detective, tenemos aclaradas las muertes de Wilfred Rutter, Frances Rutter, Marcus Heinz y el doctor Ackermann. Todas perpetradas directa o indirectamente por la pareja del terror, Agneta Meller y Milan Vodanovic. Pero recuerde que falta aclarar la muerte del comandante War, el ataque sufrido por Ana Bonegood y el secuestro de la señora Clod Heller —le recordó el doctor al detective.

—Y falta que usted me explique quiénes son el otro grupo de criminales y que tiene que ver en todo esto Dana Lupei —le consultó Brünch a Müller.

El doctor Samuel Bonegood no podía dar crédito a lo que sus ojos veían, la niña de su alma tendida casi muerta en la cama de un hospital lejos de su casa. Su espíritu atribulado no sabía si avisar a los padres de Ana o no. ¿Cómo podría dar la cara si ellos le habían confiado a su única hija y él les había fallado de la peor manera? No se lo perdonarían nunca. Lo que es peor, él mismo no se lo podría perdonar. Cuando se encontraba en lo más profundo de su infierno personal mientras acariciaba la mano de su sobrina, ella logró presionar débilmente la piel de su tío. Al sentir ese pequeño toque, Samuel levantó la cabeza y vio que su pequeña le obsequiaba la mirada más hermosa y dulce del mundo. El hombre apenas pudo pronunciar su breve nombre y se lanzó a llorar sobre su pecho como un niño pequeño que respira hondamente y no pudo contener en su alma el dolor y el alivio al mismo tiempo.

Al ver esto, Orietta se acercó de inmediato para controlar los signos vitales de Ana y, al comprobar que su amiga le ofrecía una sonrisa, la italiana se unió al llanto de alegría de Samuel. Ambos no podían contener las lágrimas de felicidad. Confiados en que el futuro era esperanzador para la joven, esa era la señal por la que tanto habían rezado, que ella despertara y los reconociera. De lejos los observaba Thomas, que no pudo dejar de emocionarse y alegrarse por la recuperación de la joven, pues él la sentía como parte de su familia, pero la vergüenza y la culpa no le permitieron despegarse de la silla en la que estaba sentado y prefirió no acercarse a su lecho. Mientras que en el hospital el futuro se tejía de buenas noticias, en la estación de policía Brünch no podía dar crédito a las conjeturas del médico forense. Todo lo revelado debía probarse y para eso disponía de poco tiempo. Salió con rumbo a Hains y dejó con la palabra en la boca a Higgins y a Vodanovic; solo les dijo que tendría detenida a la enfermera Meller cuarenta y ocho horas, y que estaría incomunicada. Se dirigió a la casa de la señora Alma Rutter. Debía entrevistarla nuevamente, esta vez con una sola pregunta, tal vez la más decisiva de todas.

Capítulo 9
El gran secreto

Tenía entre sus manos todo lo necesario para encarcelar al doctor Milan Vodanovic y a Agneta Meller. La última conversación con la madre de Frances le había clarificado la culpabilidad de aquellos malhechores. Mientras Brünch conducía solo camino al hospital, imploraba la buena nueva de que al llegar a visitar a la joven la encontrara consciente.

Agneta estaba incomunicada en aquella fría celda tan solo con sus pensamientos. Sabía que saldría de allí, pues no existían pruebas que la inculpasen y, en el peor de los escenarios, conocía su poder sobre Milan para lograr que él se inculpara por todo y la dejara a ella libre de polvo y paja. La mujer tenía la convicción de que sola podría comercializar la droga a los ejércitos interesados en ella, pues la conocía perfectamente. Había sido la responsable de las pruebas clínicas llevando los registros, habiendo perecido varios pacientes producto de sus experimentos cuyas muertes habían sido disfrazadas de suicidios. Aquella droga sería su boleto al éxito, pues permitía convertir a cualquier mortal en el soldado perfecto. Poco y nada le importaba lo que sucediera con Milan. Desde que lo conoció en América, ella lo reclutó para sus fines maléficos, vio en él la inteligencia suficiente y la capacidad que a ella le faltaban para lograr sus objetivos. La mujer estaba sedienta de poder, tal vez se podía explicar a causa de su pasado donde la humillación y el abuso eran pan de cada día.

Cuando Agneta recordaba su vida anterior, siempre recurría al trabajo y al tabaco para mantener ocupada la mente y evitar remembranzas, pero en aquella celda, sin nada que hacer sus fantasmas, la torturaban de manera constante. Recordó el día en que conoció al joven Milan Vodanovic. Había llegado a Estados Unidos para casarse con el padre del joven. El hombre era mayor que ella, viudo y rico, con ansias de comprar a una joven europea pobre que en la vida solo había conocido de miserias, desdichas, golpes y sufrimientos, pero el señor Vodanovic no compraría una mujer maltrecha. Él quería una mujer joven y con estudios de enfermería, pues ya entraba en cierta edad y requería de cuidados. Agneta, en sus últimos años, había servido de cuidadora de una anciana, madre de un vil hombre que la tenía en su casa por apenas comida y un techo indecente. Ella tenía una inteligencia superior, que potenció en su primera infancia, en el orfanato de unas monjas en donde creció; allí aprendió a leer y obtuvo nociones básicas de enfermería. En la pubertad fue adoptada por un cruel y sádico hombre que vivía con su madre, una anciana postrada que golpeaba a la joven en sus arranques de ira. Agneta pasó de ser una niña inocente a ser la mujer de la casa, con las obligaciones maritales incluidas. Al fallecer la anciana que cuidaba, el hombre quiso deshacerse de la joven, que ya no era tan joven y que se veía más avejentada por la mala vida que llevaba, y aprovechó la oferta de Vodanovic a través de un intermediario. Fue así como la embarcó rumbo a América.

Ella, dentro de su espíritu, tenía un motor más poderoso que la voluntad: el rencor con sed de venganza. Sabía que su momento de gloria y libertad llegarían y que América podía significar eso. Una vez ya en la casa de ese acaudalado hombre de negocios se dio cuenta de que, más que su esposa, era otra sirvienta. Esta vez su jaula era más elegante pero jaula al fin. Su nuevo marido se sintió estafado, pues esperaba a una esposa quinceañera y no a una mujer de cerca de treinta años, pero ella con su astucia logró apaciguar a su cónyuge y logró su aprobación.

Allí fue donde conoció a su hijastro, un joven estudiante de medicina llamado Milan. El adolescente era brillante y de tímido carácter. Representaba el orgullo de su padre, pues sería el primer médico de la familia. Ese hijo único significó la salida para Agneta. Comenzó a acercarse al muchacho, aprovechando su gusto por la medicina, y propició largas conversaciones acerca de enfermedades y curas, las cuales fascinaron a Milan, pues nunca había conocido a una mujer tan inteligente y preparada. Ella le pedía prestados grandes tomos de medicina, los cuales devoraba rápidamente y generaba largos coloquios de análisis con él. De a poco, él fue enamorándose de esa delgada mujer, pero no podía olvidar que ella compartía cada noche el lecho con su padre y se lo hizo saber cuando rechazó sus caricias. Agneta, en vez de aceptarlo y alejarse de Milan, comenzó a enfermar al padre hasta el punto en que el hombre quedó postrado en cama y allí recién el joven dio rienda suelta a su oscura y tormentosa pasión.

Al morir el padre, ambos se hicieron de una pequeña herencia, pues las deudas se llevaron más de lo que ellos imaginaban. Con ese dinero partieron a Europa a hacer fortuna. Ella sabía que la guerra había convertido a hombres pobres, pero inteligentes y sin escrúpulos, en acaudaladas y respetadas personalidades, y eso era lo que ella quería ser, una mujer respetada, temida y poderosa. Milan sería el vehículo para conseguirlo.

Lambert, ya repuesto de la experiencia en la cárcel y aún afectado por la muerte de Ackermann, quien había sido un pilar fundamental para la fundación del hospital, estaba tratando de mantener en pie a Hains debido a que los parientes de los pacientes se habían enterado de lo que estaba sucediendo y amenazaban con retirar a sus familiares de la institución. Él estaba determinado a mantener a flote su establecimiento y había aceptado que el centro de estudios era ya un imposible, por lo menos por el momento y sin la colaboración de la familia Heller por razones obvias. Pensaba en visitar a la señora Clod lo antes posible para presentar disculpas a su sobrino y tratar así de remediar la situación; si contaba con suerte, podría convencerlo de no presentar acciones legales contra el hospital.

El detective, al entrar a la habitación de las pacientes Heller y Bonegood, pudo ser testigo de una atmósfera de esperanza y felicidad. Ana estaba conversando con su tío y Thomas. Era evidente que ambos hombres estaban limando sus asperezas y que la joven era el motivo de aquello. La italiana, al ver a Brünch, se acercó muy animada y lo cogió del brazo guiándolo hasta la cama de Ana. Le comentó que su amiga estaba consciente y lúcida, que solo la acompañaba un fuerte dolor de cabeza, pero estaba en plena recuperación y con muy buen ánimo. El detective vio que la señora Clod dormía profundamente con un aspecto mejorado, sus mejillas eran dueñas de un cálido color rosa y de su piel se desprendía un brillo iluminador de salud. Todo en esa habitación reflejaba buenas energías muy diferente a las vibras negativas que se respiraban el día anterior. Brünch al aproximarse al grupo de personas del brazo de la joven italiana saludó a todos de manera muy respetuosa y con una voz suave de moderado volumen, acorde a la etiqueta que se espera de un visitante en un hospital. Ana le sonrió y saludó de igual manera. Ella estaba feliz de haber despertado de aquella pesadilla que le había tocado vivir.

—Detective, no sabe cuánto me alegro de verlo. Tengo que contarle muchas cosas, pero, debido al golpe casi mortal que recibí en la cabeza, aún no estoy muy clara con mis recuerdos. Le ruego que me perdone y me permita hablar con usted mañana. Necesito dormir, el dolor de cabeza me impide pensar —le dijo en un afán de pedir perdón porque su condición aún no le permitía declarar.

—Eso es verdad, ya es hora de que le inyecte un calmante para que descanse. Así que les pido que salgan, por favor, y la dejen dormir. Mañana estará mucho mejor y podrá declarar —intervino la enfermera Polchini.

Los hombres se despidieron de Ana y salieron del lugar. Brünch iba a hacer lo mismo cuando se devolvió y le preguntó algo muy importante a la joven convaleciente:

—Señorita Bonegood, ¿usted sospecha de alguien que quisiera atacarla? —preguntó el detective.

—Sospecho de muchos, pero solo sé que mi atacante usaba el perfume de Frances Rutter —le dijo la joven con plena seguridad. Brünch comprendió y salió.

Ya era tarde para continuar. Debía ordenar sus ideas y qué mejor que en compañía de su amigo, el doctor Müller, quien lo esperaba en su casa. Allí tendría una chimenea, un cómodo sillón, un sabroso café y un exquisito emparedado de queso esperándolo. No podía imaginar mejor escenario para ordenar sus descubrimientos, ideas, pruebas y analizarlo todo.

En Hains todos estaban descansando, o al menos eso se esperaba, pero esa noche era un paréntesis en la niebla, un falso remanso de paz entre tanto ajetreo. Todos dormían profundamente, menos un par de amantes. Hacía muchas noches que sus cuerpos viriles, de amplias espaldas y carnes tersas, no se habían encontrado. Se extrañaban, pero debían ser más cuidadosos que nunca. El ambiente estaba revolucionado y un descuido podía significar el fin de su idilio. Ellos se amaban de verdad, desde lo más profundo de sus almas, pero ese sentimiento era prohibido y, por lo tanto, solo podían vivirlo a oscuras y de manera oculta. Esa noche fue de liberación, de hambre del uno por el otro, como si dos fieras salvajes se hubiesen unido para devorarse. Se olían con desenfreno, se lamían con lujuria y se unían en besos interminables rebosantes de pasión y amor. Al terminar la faena, ambos se acurrucaron sin poder determinar dónde comenzaba uno y dónde terminaba el otro. Esa clase de intimidad que solo se da cuando dos almas se unen en comunión y ya no pueden pensar ni sentir por separado. En esos momentos comienzan las reflexiones y reproches propios de los enamorados.

—¿Cuándo podremos irnos de aquí y vivir juntos? —le preguntó Adolf Singer a su amante.

—Adolf, mi amor, te he dicho que no es sencillo. Para irnos de aquí y vivir la libertad de nuestra relación, por lo menos en el interior de nuestro hogar, debemos comprar una granja y trabajar para nosotros mismos. Lo hemos conversado. Tú sabes que yo sueño con ser granjero como mi padre y criar gallinas. Ten un poco de paciencia. Pronto nos iremos de aquí.

—Lo sé, Greg, pero yo no tengo ahorrado lo suficiente para comprar una granja, y mi padre ya no me dará el dinero que me había prometido porque se enteró de que a mí no me gustan las jovencitas. Es más, para él yo estoy muerto —le confesó Adolf a Greg con la voz llorosa y con profundo pesar.

—No te preocupes, yo tengo casi todo el dinero. Te dije que lo conseguiría. Solo espero una última remesa que me ha de llegar en unos días y podremos largarnos de este lugar —le dijo muy entusiasmado a su enamorado.

Adolf guardó silencio. Él intuía que Greg hacía trabajos sucios para conseguir tanto dinero, pero prefería no enterarse porque quería vivir con él. En su mente se repetía un viejo refrán: «Ojos que no ven, corazón que no siente», y se durmieron pensando en tiempos mejores.

Ana despertó de madrugada y vio en un sillón durmiendo a su fiel amiga Orietta; ella lucía plácida y cómoda, tapada con una frazada y con el cabello revuelto y alborotado. La joven milagrosamente no tenía dolor de cabeza. Se sentía muy bien. Aunque algo débil, trató de incorporarse en la cama cuando su amiga despertó y se acercó hasta ella para asistirla. Le puso unos cojines en la espalda y la dejó medio sentada. Ana le tomó la mano y le agradeció por sus desvelos y cuidados.

—Orietta, necesito confesarte lo que sé, la maldad de ellos es poderosa y tiene tentáculos que pueden llegar incluso a esta habitación. Debo contarte todo por si me pasa algo malo. Prométeme que, si algo me ocurre, se lo contarás todo al detective —le rogó la joven a su amiga, que le hizo la promesa que deseaba escuchar.

Orietta se acomodó a un lado de la cama de Ana y comenzó a escuchar atentamente. Ella le contó acerca de Agneta y Milan, los planes macabros, los homicidios en Hains, las drogas, el compartimento secreto y todo lo que sabía, incluso lo que leyó en las cartas por las cuales fue brutalmente golpeada. Polchini sabía parcialmente acerca de las drogas que ella misma recogió en el pueblo para entregárselas a Milan, pero todo lo demás era nuevo para ella. La italiana no podía dejar de sorprenderse con cada nuevo dato que le entregaba su amiga, en medio del llanto y dolor al comprobar que su amado la había usado de mala manera y que todo lo prometido había sido un engaño. No podía dar crédito a que había compartido el lecho y su corazón con un asesino desalmado. Sentía temor al enterarse de tan macabra verdad. Ambas mujeres durmieron juntas y abrazadas, como dos hermanas asustadas que esperan la visita del monstruo del armario.

Muy temprano en la mañana se presentó Brünch junto a su gente en Hains para detener al doctor Milan Vodanovic acusándolo de los crímenes de la familia Rutter y del doctor Moritz Ackermann. Milan, al ser esposado, le pidió al director que lo ayudara, pues él lo necesitaba para salir de aquel embrollo. Lambert lo acompañó junto a Higgins hasta la estación de policía para enterarse de los cargos y ver cómo podía ayudar a sus colaboradores.

Agneta escuchó mucho ruido y vio entrar esposado como a un criminal a su amante, quien la miró con cara de miedo y fue dispuesto en la celda de al lado. Él quiso hablarle y ella lo hizo callar violentamente.

—No digas ni una sola palabra. No tienen pruebas. Mantén silencio —le dijo Agneta a Milan de manera cortante y agresiva, a lo que el hombre, como siempre, accedió.

El detective aceptó atender a Lambert y Higgins en su despacho. Les explicó los cargos y les dijo que el juicio comenzaría en unas semanas más, pero, mientras, ambos, Meller y Vodanovic, permanecerían privados de libertad. Higgins consideró que era lo correcto y normal en casos de homicidio y secuestro, y le recomendó a Lambert que se retirara, pero el doctor le pidió al detective hablar con Vodanovic porque era importante. Brünch, por curiosidad, aceptó. Milan y Agneta, al ver a Lambert, se sintieron aliviados; sabían que ese médico haría lo que fuera para sacarlos de la cárcel, pues su secreto dependía del silencio de ellos. Lambert se acercó a la reja de Milan para comentarle lo que le dijo Brünch y los pasos del proceso, pero sin más esperanzas que esperar lo que arrojara la investigación.

—A ver, Edualf, parece que no entiendes lo que aquí sucede. Tú nos tienes que sacar lo antes posible. Tú sabes que no nos conviene que investiguen porque pueden encontrar secretos inconvenientes míos y tuyos —le dijo en tono amenazante.

—Milan, dejé que hicieras tus experimentos con los pacientes más desvalidos de Hains para que probaras esa droga que querías crear, pero nunca hablamos de homicidios ni secuestros y mucho menos que comprometieras la estabilidad del hospital, sin contar que te acusan de la horrorosa muerte de Moritz —le dijo disgustado Lambert.

—Yo no maté a Ackermann y lo de los homicidios y secuestro no es real, esa gente se suicidó y esa vieja se arrancó del hospital y Agneta la encontró, eso es todo. Yo soy doctor, por amor de Dios. Salvo vidas, no las destruyo. Lo del chantaje fue porque soy un visionario y tú no fuiste capaz de comprender el bien que haría la droga que estoy formulando para las personas. Debía experimentar su efectividad. No le hice daño a nadie. Edualf, somos amigos, necesito de tu ayuda. ¡Sácame de aquí! —le suplicó Vodanovic a Lambert tratando de llegar a la fibra sensible de su corazón.

—Honestamente, Milan, no te creo. Sé que eres capaz de todo lo que se te acusa y lo que le hiciste a Moritz no te lo perdonaré nunca. Ojalá te pudras en la cárcel junto a tu cómplice —le dijo furioso y dolido Lambert.

—¡Yo no maté a nadie! Además, tú saliste favorecido con la muerte de Ackermann, tal vez tú lo mandaste a matar. Me creas o no, me tiene sin cuidado. Tú limítate a sacarnos a Agneta y a mí de aquí o contaré la verdad acerca de tu esposa.

No terminó de decir la frase cuando Edualf Lambert metió sus manos entre los barrotes, lo tomó por el cuello y le advirtió que no se metiera con ella porque la cárcel podría ser el menor de sus problemas. Vodanovic se soltó y le dio veinticuatro horas para que lo liberaran o él contaría todo lo oculto acerca del prestigioso doctor Lambert y su familia. Edualf respiró profundo y se retiró indignado.

Agneta escuchó todo lo conversado entre los hombres y, por primera vez, temió por su vida. Debía pensar en convencer a su amante para que se inculpara si es que Lambert no los sacaba de allí.

Lambert junto a Higgins volvieron a Hains, cada hombre con sus propios pensamientos destructores. Dana vio llegar a su jefe y se aproximó; ambos se encerraron en el despacho. Edualf tiritaba de nervios y por el temor de que su verdad saliera a flote; de ser así, su vida se terminaría. La mujer le pidió que le contara todo acerca de Milan y Agneta porque ella se haría cargo del inconveniente. Ambos estuvieron varias horas maquinando la solución a sus problemas. Ni Milan ni Agneta sospechaban que eran blanco de un nuevo crimen y que tal vez no volverían a ver la luz del sol.

En la madrugada tocaron a la puerta de la habitación de Greg Korn. Él se vistió con la bata y le pidió a su amante que guardara silencio. Abrió la puerta. Era Dana Lupei.

—Tengo que hablar contigo, Greg, déjame pasar —le exigió Dana al enfermero, pero este le impidió el paso aludiendo de que estaba todo muy sucio y maloliente.

—Está bien. Consígueme para mañana a primera hora un veneno que desaparezca rápido del cuerpo, necesito dos dosis —le mandó la mujer al sorprendido enfermero, que le preguntó el destino del brebaje—. ¿Y desde cuándo yo te tengo que dar explicaciones a ti? Te pago lo suficiente como para que obedezcas sin preguntar. Mañana el veneno me lo pasas a dejar a mi habitación —ordenó y se retiró sin más.

Greg no sabía si su amado había escuchado la conversación. Volvió a la cama, y Adolf se mantuvo inmóvil sintiendo como se le partía el corazón. Su amado estaba involucrado en los homicidios y eso le causó temor y desilusión.

En la mañana el enfermero cumplió con lo solicitado, y Dana Lupei le pidió a Amadeus que la llevara al pueblo. Allí se contactó con un cocinero rumano que trabajaba en la cantina y les vendía los alimentos a los policías y prisioneros. Conocía al hombre desde hacía décadas y sabía que él no se tocaría el corazón para eliminar a un par de delincuentes a cambio de una buena paga. Lupei le entregó las dosis de veneno, y él las vertió en las comidas que iban destinadas a los detenidos. Ella le entregó un sobre con dinero y se retiró a la iglesia para hacer tiempo y así corroborar que su plan funcionó.

A la hora de la merienda, Agneta y Milan estaban empezando a desesperarse, pues seguían prisioneros, y Brünch los interrogaba a cada momento para quebrar su voluntad y hacerlos confesar. El escenario se veía cada vez más complicado para ellos y arriesgaban pena capital. El celador les entregó los alimentos y, al cabo de unos minutos, ambos detenidos comenzaron a sentir que les faltaba el aire.

—¡Milan, no puedo respirar, siento que mi corazón va a explotar! ¡Nos han envenenado! —gritó desesperada la mujer a su amante y se desplomó en el suelo.

—¡Agneta, Agneta! ¡Nos han envenenado, Agneta! —Cayó Milan un par de segundos después que su amante. Ambos, con los ojos desorbitados, las lenguas fuera y orinados, producto de la desesperación de no poder respirar y de saber que habían sido asesinados.

El celador escuchó aquellos gritos y entró a verificar la situación, vio que yacían los prisioneros en el suelo frío, tan rígidos como un trozo de madera. Se dio aviso al detective y al forense para revisar los cuerpos. Brünch decía malas palabras a todos. No podía creer que los únicos sospechosos yacieran muertos en su comisaría, era un insulto. Trasladaron los cadáveres de los amantes al laboratorio y el doctor Müller, junto a su ayudante, comenzó de inmediato las autopsias. El detective estaba furioso y amenazaba con sumarios internos a su gente. Puso al oficial Black a averiguar todo referente a la comida del restaurante. Al salir Black hacia la cantina, Dana lo hizo parar y le consultó por el alboroto que había ocurrido, y este sin darse cuenta le comprobó la efectividad de su plan. La mujer, satisfecha por su logro, volvió junto a Amadeus al hospital para contarle a Lambert que lo planificado se había ejecutado a la perfección. «Un problema menos», pensaba ella.

Brünch se dirigió al hospital para conversar con Ana. Esperaba tomar su declaración, aunque ya no sabía qué tan útil sería con los dos sospechosos muertos. Solo le quedaba la tesis que le había comentado el doctor Müller y que tomaba más fuerza con la muerte de Vodanovic y Meller. Al llegar a la habitación encontró un ambiente animado, todos estaban tranquilamente conversando, y Ana se encontraba caminando ayudada por su tío. La joven tenía un saludable semblante, al igual que la señora Clod, que tenía la cara más deshinchada y un mejor ánimo.

Al ver aparecer al detective, Orietta se acercó para saludarlo alegremente y le pidió que salieran de allí porque tenían que conversar. Brünch aceptó y se dirigieron a la cafetería. Él le expresó su sorpresa por aquella improvisada reunión, pero que sin dudas ella tenía alguna información relevante que comentarle. Ella le aseveró que esa reunión había sido planeada por su amiga porque ella le había contado todo lo que sabía la noche anterior y le pidió que se lo comunicara a él. Al escuchar eso, el hombre se dispuso a sacar su libreta de notas y a escuchar atentamente a la joven:

—Detective, yo hace unos días le dije todo lo que sabía, mi indirecta participación con las drogas y mi relación con Milan. Lo que le contaré de él es terrible, sobre todo porque lo que las cartas que Ana encontró entregan información que lo inculpa en crímenes abominables. Ese hombre y su amante merecen morir en la cárcel —le dijo Orietta enfurecida y afectada al descubrir la traición de Vodanovic.

—Señorita Polchini, cuénteme todo lo que sabe y luego yo le informaré acerca de los nuevos acontecimientos —le dijo el detective sin perder tiempo valioso.

Ella le comentó todo lo dicho por su amiga, datos que el detective conocía de antemano, pero, cuando le dijo que Ana había leído las dos misivas ocultas, a Brünch le interesó aún más el relato, pues la madre de Frances le había hablado de una esquela, y esto confirmaba la veracidad de lo dicho por la anciana.

—Eran dos cartas. Ambas escondidas, una detrás de un cuadro de un pasillo y la otra bajo la silla del comedor que la enfermera Rutter usaba. Las cartas habían sido escritas en caso de que, si le pasaba algo a ella, se supiera la verdad. En la primera contaba su historia, por qué estaba en Hains y que cuidaba a su marido, esa carta era conocida por su madre. En la segunda contaba todo acerca del chantaje que le hacía Agneta y que ella, junto a un médico, el cual ella no sabía quién, hacían experimentos con los pacientes. Describía los efectos de la droga y comentaba que sospechaba que los suicidios que había en el hospital no eran tales, sino la confirmación del experimento, que eran homicidios. La prueba máxima de pérdida de voluntad del enfermo se daba al instruirlo para la autoeliminación. Esa carta la escribió después de la muerte de su hijo Wilfred. En esa esquela, además, escribía todos los nombres de los pacientes que eran sujeto de estudio, y en último lugar de la lista estaba la señora Clod Heller. Era por eso por lo que Ana al leer el nombre de ella corrió a buscarla para sacarla de allí y fue en ese momento cuando la atacaron por la espalda golpeándola casi hasta matarla —le contó con nerviosismo y temor Orietta al atento detective, quien en su cabeza unía cada punto y todo se iba clarificando frente a sus narices.

—Señorita Polchini, todo lo que me cuenta me hace sentido. Entonces la persona que golpeó a la señorita Bonegood es quien tiene las cartas en su poder. Necesito recuperar esas misivas —le dijo el detective a la ansiosa joven.

—Eso no es todo, señor Brünch. Ana me comentó que ella, hace algún tiempo, le había regalado un cuaderno a la señora Clod para que anotara sus pensamientos como una forma de ayudarla para retrasar su demencia senil. La señora escribía casi a diario, pero Ana nunca vio lo escrito. Los días en que Frances estaba desaparecida, mi amiga dice que la anciana comenzó a escribir desaforadamente y que le dijo que en unos días ella le entregaría el cuaderno para que Ana conociera toda la verdad de Hains. Al cabo de unos días, el cuaderno desapareció y la señora Heller comenzó a tener extraños ataques de noche. Después de eso, fue secuestrada. ¿No cree que sea mucha coincidencia? Tal vez ella sabe algo, pero su mente lo tiene bajo siete llaves.

—Lo que creo es que usted y el doctor Müller me dejarán sin empleo. Están resultando mejores investigadores que yo —dijo el hombre bromeando y echando unas carcajadas para distender el ambiente, lo que contagia a Orietta, quien ríe de buena gana—. Ese cuaderno está en Hains porque, si lo tuvieran, no se hubiesen tomado tantas molestias con la señora Clod en averiguar lo que sabía. Yo creo que por eso fue secuestrada, para darle un susto.

—Ana cree lo mismo y me pidió que, al recuperarse ella, volvamos juntas al Hospital Hains a buscar el cuaderno y las cartas, porque ella cree que su atacante fue Greg Korn —le dijo en tono suave y bajo al policía.

—¿Korn, el enfermero?

Orietta le comentó que Frances utilizaba un inusual perfume de hombre y que Ana le había sentido el mismo aroma a Greg posterior a la desaparición de la enfermera. Y que, al momento del golpe, olió el mismo aroma en su atacante mezclado con tabaco. Estaba segura de que Greg la había abordado y robado las cartas de Frances.

Al escuchar eso, Brünch sintió que volvía a estar en vereda porque Greg Korn sería una pieza clave para continuar con la investigación. Le pidió a Orietta que lo acompañara a ver a Ana. Debía informarle de las nuevas diligencias y acontecimientos ocurridos hacía pocas horas. Al llegar a la habitación, el detective saludó a los presentes y comenzó a contar lo ocurrido con la enfermera Meller y el doctor Vodanovic. Orietta, al escuchar acerca de la muerte de Milan, sintió flaquear sus piernas y se desvaneció. Samuel y Thomas la incorporaron y sentaron en un sillón tratando de que la joven volviera a estar consciente. Ella despertó, miró a los ojos a su amiga y estalló en llanto. Se produjo un sepulcral silencio, donde solo era audible el amargo llanto de la italiana. Brünch entendió que debía retirarse para seguir trabajando, pero, al despedirse de la señora Clod, ella le pidió conversar. Thomas, al escuchar a su tía, se acercó y comenzó a hablarle mientras besaba su frente y tomaba su cara entre las manos. Él estaba profundamente emocionado, creía que nunca más volvería a escuchar la dulce voz de su amada tía.

—Tommy, déjame tranquila. Estoy bien. Déjame hablar con este amable caballero porque hay algo que debo contarle —le pidió la anciana a su sobrino, molesta por tantos arrumacos y con la prestancia de siempre, como si nunca hubiese estado desconectada de la realidad—. Detective, arrime esa silla de allí y tome asiento —le indicó dulcemente la señora a Brünch, quien obedeció gustoso.

Ella le contó que en el Hospital Hains había cosas muy oscuras y que por nada del mundo volvería allí. Le comentó que, cuando decían que Frances Rutter estaba desaparecida, ella la había visto una noche a través de la ventana de su habitación huyendo con un hombre alto y delgado, vestido como paciente. Lo llevaba de la mano y se internaron en la oscuridad. Al cabo de unas horas, vio como la enfermera Meller y el doctor Vodanovic, vestidos con abrigos negros y capuchas, se internaban también en el bosque. Además, le contó que Frances, un día antes de su desaparición, había estado en Hains de noche y que estuvo escondida en su habitación y le había hablado de las cartas ocultas y de donde estaban.

—Ella me contó que yo era la próxima víctima y que debía anotar todo lo que ella me dijera. Fue por eso por lo que yo comencé a escribir todo, antes de olvidarlo. Y escondí mi cuaderno debajo de la banca que está a un lado del ciruelo del jardín. A los días, en la madrugada, llegó Agneta Meller y comenzó a presionarme para que le dijera todo lo que Frances me había contado. Yo me hice la desentendida, y entonces ella revolvió mi habitación. Creo que a raíz de ese ataque yo perdí un poco la razón y comencé a gritar hasta que llegó Ana y me rescató de las garras de esa bruja.

Al recordarlo comenzó a llorar como si lo volviera a vivir. Thomas se acercó a ella para tranquilizarla, y Ana se levantó de su cama para aproximarse y complementar ese relato comentándole a Brünch que ella la encontró esa noche con un ataque de nervios y que le costó un par de días lograr que ella recobrara la lucidez, pero que en ningún momento le contó los detalles del ataque ni que Agneta estuviese involucrada.

—Tal vez ya no sean necesarios el cuaderno y las cartas, pero hubiesen servido de pruebas concluyentes. Tendremos que presentar sus testimonios —declaró el detective mientras analizaba todo lo informado ese día.

Ana se acercó a Brünch y le dijo suavemente que necesitaba hablar a solas con él, que sus familiares se retiraban al anochecer y que esa era una buena hora para que ambos hablaran. El hombre le guiñó un ojo en señal de aceptación.

Dana sentía tranquilidad. Ella esperaba que el detective culpara de todo a Agneta y Milan, y que sus repentinas muertes fueran consideradas el trágico suicidio de dos amantes que, al verse acorralados por sus crímenes, tomaron la melodramática decisión de terminar con sus existencias terrenales, con la esperanza de una eternidad juntos. En cambio, Edualf sentía el peso de su conciencia a cada suspiro. Sabía que con la muerte de ellos se acabaría el chantaje y que todo volvería a la normalidad. Él podría administrar correctamente Hains, retomando el rumbo de éxito del hospital y continuando con su amor prohibido, que si hubiese salido a la luz las personas lo hubiesen juzgado sin poder comprender la inmensidad de su amor y entrega de él hacia su esposa. Si las muertes de Agneta y Milan eran el precio que debía pagar por su bienestar, él estaba dispuesto a pagarlo y vivir con él.

Brünch acudió a la cita en el hospital. Esperó pacientemente que Samuel Bonegood y Thomas Heller se retiraran al hotel e ingresó a la habitación en donde lo esperaban Ana y Orietta mientras la señora Clod dormía profundamente producto del calmante nocturno que se le administraba. El detective intuía que las jóvenes le propondrían un plan para cerrar el caso y no se equivocó. Los tres planificaron el regreso de las enfermeras a Hains y sus pasos que seguir. Él les instruyó que apenas Ana se recuperara del todo volverían al hospital a trabajar, pero que solo les daría un plazo de cinco días para averiguar lo necesario. Antes de eso, esos días servirían para que los culpables se relajaran y cometieran alguna indiscreción. Además, les contó la teoría del doctor Müller acerca de la señora Dana Lupei, quien resultaría más peligrosa y letal de lo que los involucrados podían llegar a imaginar.

Al cabo de unos días, las investigaciones parecían no dar frutos, salvo que se confirmó que Agneta y Milan fueron envenenados por un letal brebaje de rápida acción, pero no se logró encontrar al culpable y la teoría del suicidio fue tomando fuerza. Brünch, como estrategia, sembró esa teoría como cierta para que los culpables se relajaran y pensaran que todo había concluido, pero no, solo era una jugarreta del detective. A Brünch le intrigaba el asunto del perfume, así que fue nuevamente a la casa de la madre de Frances para averiguar acerca de esa fragancia que podía dar luces de algo más. Fue acompañado del detective Velvet, quien sabía que el detective lucía algo nervioso, no solamente porque el caso estaba en la recta final, sino porque vería a la viuda Florence que desde un primer momento impresionó a su jefe.

—Jefe, se ve algo sudoroso, ¿se encuentra bien? —le preguntó irónicamente el policía a Halzen Brünch, sabiendo lo que pasaba por su mente y la razón de sus exageradas palpitaciones.

—¡Cállese, hombre, no ve que hace un poco de calor! Eso es todo. Déjeme pensar, no se da cuenta de que estoy trabajando en análisis. Así como va usted veo muy difícil poder retirarme y proponerlo como detective. Es algo idiota —le dijo molesto al percibir que el detective se había dado cuenta de sus sentimientos hacia Florence.

El policía sonrió y se mantuvo en silencio mientras conducía.

Al llegar a la casa, las mujeres los atendieron muy amablemente como de costumbre. Florence ansiaba las visitas del detective, ya que la atracción era mutua y veía en él la posibilidad de volver a creer en el amor, el cual le había sido arrebatado hacía unos años de la mano de una repentina enfermedad. Halzen y Florence parecían dos adolescentes tímidos, lo cual se expresaba en el momento en que se encontraban sus miradas y las mejillas de ambos se sonrojaban. Ellos creían que sus furores internos pasaban desapercibidos, pero la anciana y el policía eran testigos perfectos del incipiente amor que estaba creciendo entre tazas de café.

—¿Usted sabe qué perfume usaba su hija Frances? —le preguntó a la anciana.

—El perfume era algo muy importante. Recuerdo ese asunto, pero ¿qué tiene que ver con el caso detective? —preguntó extrañada.

—Por favor, conteste mi pregunta.

—Mi hija sabía que Marcus a veces la recordaba por el aroma de su perfume. No sé el nombre ni marca de la fragancia, pero sé que era el que él usaba y que ella siempre le regalaba en Navidad. Cuando él enfermó, no la reconocía y un día a ella se le ocurrió usar su perfume. Allí descubrió que él la sentía cercana y le demostraba cariño. Fue entonces cuando ella comenzó a usar ese aroma y a él también se lo ponía. Ambos olían igual. Tenía un frasco en el hospital y un frasco en nuestra casa, pero el día en que desapareció se llevó el frasco con ella. Es todo lo que sé —le comentó un tanto afligida la anciana al recordar a su fallecida hija.

—Es más que suficiente, esta información es de mucha utilidad. Hay alguien usando el mismo perfume en Hains, probablemente la botella que ella guardaba allí ahora está en manos de otra persona, quien al igual que ella sabía acerca de los experimentos. Nos vamos y, de nuevo, muchas gracias por sus atenciones. Espero que la próxima visita sea para contarles acerca de la resolución del caso y que las posteriores visitas sean como amigos y no por trabajo. Señoras, que tengan una buena tarde —se despidió muy satisfecho Brünch.

En el automóvil, el detective compartió todo acerca de la investigación con el detective Velvet, quien quedó sorprendido por la nueva información y se puso a las órdenes de su superior.

Todo en Hains funcionaba como de costumbre, Dana y Edualf estaban convencidos de que, con las muertes recientes, las aguas se habían calmado y que nada los salpicaría a ellos. Por su lado, Greg Korn le exigía el último pago a Dana Lupei para largarse del hospital porque había encontrado una granja perfecta para comprar y necesitaba el dinero con urgencia. La mujer lo tranquilizaba diciéndole que en unos días se lo podría entregar, pero que no insistiera.

Ana cada día estaba más recuperada y con ansias de volver a su trabajo de espionaje porque quería librar de lo macabro del hospital a todos sus pacientes antes de retornar definitivamente a Viena. La enfermera Polchini también estaba tranquila y expectante, quería resolver cuanto antes el misterio de Hains y saber toda la verdad, proteger a los pacientes y terminar con la maldad de aquel lugar que había terminado con la vida de tanta gente querida para ella. Después de cerrar este ciclo, ella trabajaría en el hospital del pueblo y pretendía trabajar allí hasta reunir el dinero suficiente y embarcarse a América y estudiar medicina. Aquella joven italiana tenía sus propias aspiraciones y quería cumplirlas. Ya no viviría los anhelos de otros, sino que reconocía los propios y trabajaría para conseguirlos.

El enfermero Adolf Singer estaba muy intranquilo con lo que había descubierto acerca de la relación entre su amado y Dana Lupei. Él sospechaba que las dos dosis de veneno que la mujer le había exigido a Greg habían sido utilizadas para asesinar a Milan y Agneta, estaba casi seguro de eso, pero lo frenaba la posibilidad de que su amado fuera un criminal. Él tenía la seguridad de que su amante hacía trabajos sucios, pero nunca había imaginado que fuera capaz de arrebatarle la vida a un ser humano. La duda y la incertidumbre no lo dejaban conciliar el sueño y cuando lo lograba unas horrendas pesadillas invadían sus quimeras.

Llegó el día en que Ana fue dada de alta y les comunicó a sus familiares que volvería al Hospital Hains. Ambos hombres se opusieron enérgicamente a la decisión de la joven, pero ella les suplicó que la dejaran volver. Les dio un argumento ficticio acerca de que el peligro había pasado, que los asesinos se encontraban enterrados y que su lealtad con el director debía ser probada en el momento que él más la necesitaba. Les prometió que, al terminar el año, ella volvería con ellos. Los hombres a regañadientes aceptaron el trato y la dejaron ir a Hains junto a su amiga Orietta mientras ellos permanecerían unos días más en el pueblo a la espera del alta de la señora Clod Heller, quien los acompañaría a Viena para vivir, al fin, junto a ellos. Brünch personalmente condujo a las jóvenes al Hospital Hains. En el trayecto fueron repasando el plan y que solo tenían cinco días para ejecutarlo, no podía seguir alargando la resolución ni exponerlas tanto tiempo al peligro. Ellas iban muy claras con lo que tenían que hacer y muy decididas a terminar con Hains, que era un nido de víboras enfermas de odio y poder.

Al llegar, las enfermeras se tomaron de las manos y se miraron. Sabían que la misión era peligrosa, pero estaban seguras de que ambas serían capaces de cumplirla. Necesitaban tener la cabeza fría y ser muy astutas, mucho más que Lupei y Lambert. Las recibió Dana con una cínica sonrisa dándoles la bienvenida, detrás de ella estaba el director Lambert, quien se sumó al saludo. El detective le pidió al director una reunión privada, cita que era parte del plan que empezaba a correr desde ese instante.

—Estimado director, antes de darle una buena nueva, quiero pedirle las más sinceras disculpas en nombre de la Policía por haberlo retenido en nuestras instalaciones. Espero que comprenda usted que las pruebas lo inculpaban. Gracias a la exhaustiva investigación se llegó a concluir su inocencia. Así que reitero mis disculpas, espero que las acepte usted —dijo el detective en un tono muy afable y en actitud humilde.

—Detective, no es necesario que se disculpe. Usted cumplía con su trabajo. Entiendo y acepto sus disculpas. Pero cuénteme, ¿qué debe comunicarme? —le preguntó ansioso a Brünch.

—El caso está cerrado. En unos días saldrá la información a la opinión pública y se archivará el expediente. Lamentablemente, los culpables se quitaron la vida y no podrán recibir el castigo que se merecían. Pero al menos llegamos a la verdad —le informó el detective en tono de júbilo al director, que lo miraba con cierto recelo, pues no podía creer que su plan había resultado exitoso y que podría volver a su vida como de costumbre.

—Me alegro mucho de que esta pesadilla haya terminado, aunque lamento sobremanera las muertes y que los culpables se hayan suicidado.

Brünch ya había cumplido con su parte del plan y se retiró con un fuerte apretón de manos. Al caer la noche, las mujeres comenzaron con su trabajo de espionaje. Ana revisaría el jardín para buscar el cuaderno de la señora Heller y Orietta revisaría el despacho de Lambert y Vodanovic; tenía las llaves en su poder, las había sustraído unas horas antes. Cada una hizo lo que debía. Al reunirse en la habitación de Ana, comentaron sus hallazgos. Ana tenía en su poder el cuaderno y Orietta tenía dos ampollas con la droga, la cual había extraído de la cajita secreta del piso. Además, la joven italiana había encontrado en el despacho de Lambert, entre unos libros que estaban sobre su escritorio, la fotografía de matrimonio de él.

—Ana, ¿tú sabías que el doctor Lambert era casado? Él siempre ha dicho que es soltero. Mira la fotografía —le dijo la joven muy sorprendida a su amiga y le enseñó el retrato. En él se veía a un joven Edualf Lambert y a una mujer adulta con aspecto enfermizo. Detrás de la misma, se apreciaba a un hombre mayor de aspecto imponente que, de seguro, era el abuelo del director y dentro de los invitados estaba Dana Lupei. Verla a ella les causó curiosidad, pues ellos decían que se conocían desde hacía algunos años, pero no tantos, porque la foto era antigua y Lupei lucía igual que en la actualidad.

—Tiene pacto con el demonio. Dana Lupei está idéntica y esta foto debe tener unos veinte años. Mira, Lambert debió tener unos quince años, no más, y su novia se ve algo mayor que él y con una apariencia extraña, como si estuviera enferma, ¿no lo crees? —le preguntó Orietta a su amiga, la cual asintió con la cabeza.

—Mañana no dormiremos aquí. Nos colaremos en el tercer piso. Consigue la llave de los aposentos de Lambert. Mañana por la noche nos convertiremos en un par de fantasmas, ¿entiendes? —le dijo Ana a la asustada italiana, la cual aceptó.

Ambas leyeron el cuaderno de la señora Clod, que representaba la confirmación de lo declarado antes por ella. No contenía información nueva ni relevante.

Esa misma noche Adolf Singer, preso de sus más extremos temores, tuvo una fuerte discusión con su amante. Le exigía que le confesara toda la verdad, a lo cual Greg no accedía y negaba todo de lo cual lo acusaba su amado. El hombre, prisionero de sus miedos, comenzó a tirar los muebles y a hacer un escándalo de lo más bullicioso. Greg trató de contenerlo, no era conveniente dar ese tipo de espectáculos, y lo golpeó en el rostro. El golpe derribó a Adolf, con la boca sangrando pero callado, que era lo que buscaba Greg, que se callara de una vez por todas. El abatido amante se levantó solo del piso y le juró que esa sería la última vez que lo golpearía y salió corriendo de la habitación.

Ana y Orietta durante el día trabajaban como de costumbre para no levantar sospechas, pero mucho más atentas a cualquier señal de pista. Fue así como Ana notó que su amigo Adolf se veía muy triste. Se acercó a él y le preguntó qué le sucedía, pero él evitaba los espacios de intimidad con ella. Pero Ana insistió hasta que, a media tarde, el enfermero no soportó más el asedio de la joven y le confesó lo que su alma guardaba como un gran secreto. Él la tomó del brazo y la guio hasta su habitación, cerró con llave la puerta y se echó a llorar amargamente en sus brazos. Entre lágrimas le declaró su misterio y que se había terminado su relación con Greg. Ana jamás hubiera imaginado que Greg Korn prefiriera a los varones ante que las damas, pero sabía que aquel seco hombre escondía algo, pero no se imaginaba que se tratara de aquello, y mucho menos que tuviera una relación íntima y de tan larga data con Adolf. En ese momento, la joven recordó la escena de la pelea entre ambos y le hizo sentido la carga emocional que allí había.

—No sé qué decirte, amigo mío. No te juzgaré, pues no soy quién para entrometerme en tus sentimientos, pero Greg no me gusta. Considero que es un ser oscuro de malos pensamientos y sádico. Deberías olvidarlo. Él no es un buen ser humano. Tú debes saberlo, no te engañes más —le dijo con profundo pesar a su abatido amigo.

—Ana, hay algo más. No estoy por completo seguro, pero casi. Creo que Dana Lupei envenenó a la enfermera Meller y al doctor Vodanovic con un brebaje que le pidió a Greg la otra noche. Yo los escuché —le confesó entre suspiros y llanto el enfermero mientras se hundía entre los brazos de su amiga.

La joven guardó silencio, esa declaración significaba la confirmación de las sospechas de Brünch. Era cierto, Lupei era la verdadera asesina. El detective le había contado acerca del asesinato del comandante War y que solo Lupei había estado con él cuando habría sufrido el supuesto ataque al corazón. La joven sabía que estaba tan cerca de la verdad que comenzó a sentir que la sangre le subía desde los pies a la cabeza, cuyo torrente era cada vez más caudaloso. Comenzó a sudar y a sentir que el cráneo le explotaría. Un leve mareo hizo que se levantara de la cama de Adolf y le dijera que debía recostarse en su habitación, pues aún estaba en recuperación. Le aseguró que su secreto estaba a salvo con ella y que él debía reflexionar muy bien si le convenía seguir con Greg.

Ana buscó el momento para quedarse a solas con Orietta y le comentó todo lo que Adolf le había confesado. Su amiga, al enterarse de que Dana había matado a Milan, se sintió descompuesta porque, lo que hasta ese momento solo había sido una sospecha, ahora ya era una certeza. Ana la tranquilizó y le aseguró que Dana pagaría por esas muertes, que debían entender que quedaba muy poco para que ese reinado de maldad llegara a su fin. Se abrazaron fuertemente y continuaron con el plan.

—Edualf, ¿cómo estás? ¿Quieres que prepare todo para esta noche? —le preguntó Lupei con cara maldadosa al médico mientras entraba a su despacho de manera sigilosa.

—Sí, la necesito. Prepara todo, como de costumbre. No sé qué haría sin ti, Dana —le dijo el hombre con una expresión de angustia.

—Edualf, yo haría lo que fuera por ti y por mi nieta. Somos familia. No lo olvides. Prepararé todo —dijo la mujer con un aire de superioridad y se retiró a la tercera planta para disponer de lo necesario para el ritual de aquella noche.

Dana se dirigió a conversar con Greg Korn y pedirle lo habitual, que le permitiera sacar a Ema de su celda y llevarla a los aposentos de Lambert. El enfermero accedió como siempre y le recordó que esperaba el pago. Ella, de mala manera, le contestó que, si seguía insistiendo, podría tomar represalias en su contra y que él la conocía bien. Le dijo, evidentemente molesta, que le pagaría cuando fuera el momento, no antes. Greg, sin más alternativas, tuvo que aceptar. Dana ingresó al ala exclusiva de Edualf y preparó el altar.

Ana y Orietta disponían de las llaves y al terminar la cena se retiraron supuestamente a sus aposentos, pero, en verdad, subieron hasta el tercer piso e ingresaron a la casa de Lambert. Iban vestidas con ropa negra para pasar desapercibidas en la oscuridad. Al entrar escucharon la voz de Dana, que hablaba en un idioma desconocido para las mujeres. Se metieron en un armario de la entrada y ahí esperaron a ver qué pasaba. Estaban nerviosas y cada una llevaba un pequeño puñal entre sus ropas, armas que les había proporcionado el detective en caso de necesitar defensa. Estaban sudando frío por los nervios y sentían acalambradas las piernas por la incómoda posición y largas horas de espera. Ya de noche, las enfermeras escucharon que entraba a la casa el director y que en la puerta se quitaba la ropa; lo vieron por entremedio del armario. Caminó completamente desnudo hacia el fondo. Ellas, con mucho cuidado y sin hacer ruido, siguieron la voz de Dana. Estaba todo completamente oscuro y observaron que el pasillo de la enorme casa estaba alumbrado con pequeñas velas en el suelo, simulando un camino que recorrer. Las chicas siguieron la luz de esos candiles y la voz de Lupei, que hablaba en un tono autoritario y en otra lengua. Al cabo de unos minutos de sigiloso caminar, Ana y Orietta se asomaron a un gran salón y se arrodillaron para hacerse más pequeñas y, desde el dintel de la puerta, vieron la escena más espantosa, grotesca y asquerosa de sus vidas. En la habitación había cuatro personas completamente desnudas. Dana en la cabecera de un altar amplio, cubierta de sangre, gritando y hablando palabras y frases extrañas, como si estuviera en un profundo trance, mientras que, frente a ella, sobre el altar, estaba tumbado de espaldas el doctor Lambert y sobre él una mujer joven. Lambert y la mujer hacían el amor, pero de una manera demoniaca. La joven parecía poseída y gritaba unas palabras similares a las de Dana mientras Edualf gemía de placer como un animal salvaje. Todo era lujurioso y grotesco, lo que espantó a las jóvenes. Además de ellos, había otra mujer a un costado, retirada de la orgía, rodeada de velas. Orietta la reconoció y le dijo al oído a su amiga que era la mujer de la foto. Esa mujer era la esposa de Lambert. Ella estaba sobre una cama y parecía estar durmiendo.

Todo era demasiado para las jóvenes. Se pararon y huyeron de allí sin hacer ruido. Al cerrar la puerta de la casa del director, ambas salieron corriendo hacia la habitación de Ana. A cada paso que daban sentían que volaban, el terror las inyectó con adrenalina y su instinto de sobrevivencia potenciaba los músculos de sus piernas al extremo que pudieron haber corrido de igual forma sobre piso de clavos como de tierra. Ni siquiera sentían los pies, solo el ímpetu de sus almas guiaba su camino. Al llegar a la habitación, ambas rompieron en un llanto desesperado. Nunca hubiesen podido imaginar que la brujería estaba involucrada en eso. Orietta le dijo a Ana que huyeran esa noche. Ella podría conducir el automóvil del hospital y así abandonar ese infierno.

—Orietta, si nos vamos ahora, todo el plan se derrumbará —le dijo la joven sin saber qué hacer, presa de los nervios y el terror.

—Al demonio con el plan. Ya descubrimos todo. Vamos donde Brünch, él sabrá lo que hacer. Ana, si saben que los vimos, nos van a matar. ¿Que acaso no te das cuenta? —le dijo la italiana a su amiga.

La tomó por el brazo y huyeron hacia el auto. Orietta sabía dónde Amadeus guardaba la llave de repuesto. Al llegar a la estación de policía pidieron que llamaran de inmediato al detective. El policía de turno le pidió a su compañero que fuera a la casa de su jefe y que lo trajera urgentemente. Al cabo de unos minutos, llegó Brünch a la estación. Se encerraron los tres en el despacho, y las jóvenes le relataron todo lo que vieron con pelos y señales, además de entregarle el cuaderno de la señora Clod.

Al oír el detective lo relatado por las enfermeras, les pidió a sus hombres que reunieran a un grupo de uniformados para allanar de inmediato el Hospital Hains. Él y las jóvenes suponían que las féminas involucradas en las orgías eran pacientes y que eso era causa probable para encarcelar a Dana Lupei y a Edualf Lambert. Debían descubrirlos en el acto, no había tiempo que perder.

Edualf, junto a Ema, estaba en el suelo retozando después de su encuentro cuando escucharon que tocaban con desenfreno la puerta de Lambert. Era Greg, que estaba avisando que los policías habían allanado el hospital y que estaban recorriendo todo el lugar intranquilizando a los pacientes y al personal. Dana le pidió al doctor que escondiera a Ema y a su esposa comatosa para que no las descubrieran, que ella se haría cargo y que, apenas él pudiera, bajara a imponerse de la situación.

Dana se duchó rápidamente para retirar la sangre de animal que la cubría y se vistió. Bajó a la recepción en donde se encontraba Brünch dando instrucciones de búsqueda a una decena de hombres armados. El detective al verla le pidió a un policía que la tomara detenida. Ella se resistió al arresto argumentando que no había hecho nada y que eso era un atropello. Brünch insistió y le dijo que estaba arrestada por propiciar junto a Lambert orgías que involucraban pacientes psiquiátricas, que sabía todo lo que sucedía en el tercer piso y, además, que las muertes del comandante War, Agneta Meller y Milan Vodanovic habían sido propiciadas por ellos, informándole que pasarían una larga temporada tras las rejas o tal vez murieran por la pena capital.

Cuando Dana creyó que todo estaba perdido, se cortó la luz en todo el edificio. Greg no dejaría que los apresaran, debían huir. La mujer aprovechó la ocasión para golpear en sus partes nobles al policía que la sujetaba y así se zafó de él, huyendo a la tercera planta. Entró y vio a Lambert abrazado a su esposa y llorando sobre el suelo.

—¡Edualf, nos han descubierto! Nos llevarán detenidos. Debemos escapar. ¿Qué le pasa a tu mujer? —le preguntó Dana al ver que el doctor no reaccionaba y solo se quedaba en el piso acurrucando a su esposa.

—Dana. ¡Está muerta, está muerta! Se fue, me abandonó —dijo Lambert en un mar de lágrimas.

—Ya no importa, Edualf, debemos escapar. Tenemos a Ema. De seguro el alma de tu esposa ya está para siempre en el cuerpo de mi nieta y no solamente en los momentos que hacían el amor. Vámonos —le dijo la mujer al médico mientras le quitaba de los brazos el cadáver de su cónyuge y lo arrastraba hacia una puerta secreta. Tomó con la otra mano a Ema y los tres huyeron por una escalera exterior hacia el bosque, mientras que la Policía trataba de tirar la puerta blindada de la casa de Lambert. El enfermero se vio acorralado en su habitación.

—Greg Korn, salga de allí, ya está todo perdido. Sabemos que está involucrado en la muerte de la enfermera Agneta Meller y el doctor Milan Vodanovic, además de proporcionar enfermos a su cuidado para fines sexuales y del ataque a la señorita Bonegood. ¡No complique más su situación y abra la puerta! —le gritaba Brünch.

—¡No me atraparán con vida! ¡Yo no iré a la cárcel! Un hombre como yo no puede ir a prisión ¡Perdóname, Adolf, perdóname! —dijo gritando desesperado mientras comenzaba a aflorar humo por debajo de la puerta de la habitación.

Brünch se percató de que el hombre, en su locura, había prendido fuego y le pidió a su gente que desalojaran de inmediato el edificio. Al término de instruir la orden, se escuchó un disparo. Un policía se arrojó contra la puerta y logró derribarla. En el interior estaba todo en llamas y el enfermero muerto sobre el suelo, con un disparo en la cabeza. En ese momento apareció corriendo Adolf y vio la imagen. No pudo evitar estallar en un llanto amargo y descontrolado. Una vez afuera del edificio todas las personas fueron testigos de cómo las llamas consumían el hospital.

Los bomberos y ambulancias llegaron al cabo de unas horas, se debía trasladar a los pacientes y a todo el personal de Hains. Brünch intuía que Dana y Lambert habían logrado escapar porque no creía que sus vidas hubiesen sucumbido junto a las cenizas de Hains.

Ana, Orietta y Samuel estaban esperando en la estación de policía a Brünch para enterarse del desenlace de la historia. El detective al verlos les pidió que se retiraran a su hotel. Él debía hacer unas diligencias, pero les prometió que se acercaría a su hospedaje para contarles todo lo acontecido. Fue un día muy largo el que sucedió al incendio del Hospital Hains, el traslado de los pacientes al hospital del pueblo mientras sus parientes disponían de ellos y los empleados viajando solamente con lo puesto a sus hogares. Se revisó todo el lugar y entre los escombros se encontraron tres cadáveres. El de Greg Korn se logró identificar por el hueco del disparo en su cabeza y lo largo de sus huesos. Los demás resultaban desconocidos, pertenecían a una mujer adulta y a un hombre también adulto. El forense determinó que habían fallecido, probablemente, por asfixia y que podían corresponder a los cuerpos de Dana Lupei y Edualf Lambert. No se poseía evidencia de aquello, pero tampoco de lo contrario.

—Detective Brünch, acepte que todo se terminó. No tenemos pruebas de que estos cuerpos no sean ellos. Revisaron el bosque y no encontraron pistas de que escaparan, pero en cambio sí hay dos cuerpos sin identidad y que pueden corresponder. Cierre el caso y retírese con honores, querido amigo. Hay una hermosa viuda esperándole y una jubilación con gratificaciones. Cierre el caso, Brünch —le pidió sinceramente el doctor Müller a su amigo, que se mostraba insatisfecho con el desenlace de Hains.

—Doctor, sé que lo que me dice es lo más razonable, porque, además, ya no tengo pistas y esos dos cuerpos sin identificar son perfectos para dar por muertos a Lupei y Lambert, pero dentro de mí hay una voz que me dice que escaparon y que esos muertos no son ellos —le confesó el detective.

El doctor Otto Müller le dio un golpecito en el hombro y lo dejó solo.

Esa tarde noche el detective cumplió con su palabra y se acercó al hotel donde se hospedaban los Bonegood, Heller y la señorita Polchini. Les contó todo con detalles y les informó que los cuerpos encontrados en los escombros del edificio correspondían a Dana Lupei y Edualf Lambert. Las jóvenes lamentaron mucho lo sucedido, pero se sentían agradecidas de haber escapado con vida de aquel lugar y que el Hospital Hains se había acabado.

El caso se cerró y la vida continuó. Halzen Brünch se jubiló con honores y se hizo muy conocido en los ambientes policiacos como una leyenda viviente. Pudo construir una vida tranquila junto a los exquisitos bocadillos de la viuda Florence y su hermana. Ana regresó a Viena junto a su tío Samuel, Thomas y la señora Clod, bajo el alero y cuidados del ama de llaves Frida. Orietta trabajó lo suficiente en el hospital del pueblo y logró reunir el dinero para viajar a América y, además, contó con el apoyo del doctor Samuel Bonegood para obtener una beca y estudiar medicina en las prometedoras tierras del nuevo continente.

Al cabo de un año de la tragedia de Hains, se encontraban en un puerto alemán la joven y esperanzada Orietta Polchini en compañía de su amiga y del doctor Bonegood para despedirla rumbo a su nuevo desafío. Los abrazos más dulces y los besos más tiernos eran los que existían entre esas tres personas. Samuel había aprendido a querer como a una hija a esa alegre italiana, y Ana la sentía como su hermana. Los Bonegood sentían algo de tristeza porque ella tomaría un destino lejos de ellos, pero sabían que ese era el sueño de Orietta y que la volverían a ver, pero ya no como enfermera, sino como una flamante doctora. Ana observaba a su hermana del alma alejarse y subir a ese gran barco lleno de personas con sueños e ilusiones que huían intuyendo una segunda guerra.

Orietta estaba adentro del navío, y los Bonegood se disponían a dejar el puerto cuando en ese momento Ana divisó lo impensado. En la rampla de abordaje del barco iban subiendo, pobremente vestidos, Dana Lupei, la joven del ritual y el doctor Edualf Lambert con un bebé en brazos. La enfermera quedó perpleja y comprendió que Hains no se había terminado, tan solo iba a cambiar de continente, al igual que su amiga Orietta.

—¿A dónde vas, Ana? —le preguntó el doctor Bonegood al ver como su sobrina se alejaba corriendo de él rumbo al barco.

—¡A salvar a Orietta, tío, a salvarla! —le dijo la joven angustiada y corriendo tan rápido como la brisa del viento. Su tío no comprendió nada de la situación, pero supo que la angustia en el timbre de voz de su sobrina requería que él la acompañara y así lo hizo. Ambos se perdieron entre la multitud a las puertas de aquella imponente embarcación.

Índice

Agradecimientos 7

Guía del lector 11

Capítulo 1 De Viena al interior de las montañas 13

Capítulo 2 Palabras claves 43

Capítulo 3 De pasiones y miedos 71

Capítulo 4 La tercera planta 97

Capítulo 5 Hasta que la muerte nos separe 119

Capítulo 6 Un perfume delator 141

Capítulo 7 La desaparición 165

Capítulo 8 El romance prohibido 189

Capítulo 9 El gran secreto 215