YOLANDA LEÓN

Primera edición: octubre de 2016

Copyright © 2016 Yolanda Salcedo León

© de esta edición: 2016, Ediciones Pàmies, S.L.

C/ Mesena,18

28033 Madrid

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ISBN: 978-84-16331-94-9

Diseño e ilustración de cubierta: Calderón Studio

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A todos los que leéis historias y soñáis con ellas. Para que el sueño nunca acabe. Gracias.

«Conoce a tu enemigo y conócete a ti mismo, y saldrás triunfador en mil batallas».

Sun Tzu

Corberà, 21 de junio de 1707

―Que Dios me permitiera vivir tantos años para tener que presenciar algo así…

La voz de la anciana sonó quebrada por el dolor. Sus manos arrugadas temblaban, incapaces de sostener la escudilla de gachas que Isabel acababa de darle. La joven tuvo que sujetarla antes de que la mujer se rompiera en un llanto amargo.

Isabel se levantó despacio y, alzando la vista al cielo, se secó el sudor con el dorso de la mano.

Entonces se alegró de que su querido padre estuviera muerto para no tener que contemplar el espectáculo que se dibujaba ante sus ojos.

Una gran columna de humo ascendía en el horizonte. Se extendía como un negro presagio de muerte a través de lo que debía ser un claro cielo de verano y llenaba el aire con un asfixiante aroma a quemado. Era el mismo humo negro que se veía desde hacía dos días y que teñía el horizonte con un resplandor anaranjado al caer la noche. No necesitó escuchar las noticias de los desgraciados que habían conseguido escapar: Xàtiva ardía. El francés había ordenado prenderle fuego, arrasar la ciudad hasta los cimientos para que sirviera de escarmiento para cualquier otra población que osara resistirse a su avance. El marqués D’Asfeld y sus hombres se afanaban en cumplir su orden con minuciosidad y deleite.

Isabel de Corverán se llevó la mano al pecho y trató de contener las lágrimas. Muchos de sus conocidos habrían perdido su hogar. El propio palacete que su familia tenía en la ciudad debía de haber quedado ya reducido a cenizas, y aun así eran afortunados de conservar la vida. Desde Almansa, los franceses ahorcaban a cualquier partidario del archiduque Carlos de Austria que caía en sus manos, y cualquier hombre resultaba sospechoso de serlo. Por eso la mayoría había optado por dejar atrás a sus familias, huir a la sierra y unirse a las partidas de maulets, que continuarían la lucha junto a los restos del ejército austracista.

Mujeres, niños y ancianos habían acudido a la alquería de Corberà con la esperanza de obtener asilo. Labradores de la zona, e incluso algún soldado portugués que huía de las redadas que se sucedían en el camino de Valencia, se habían detenido para obtener algo de descanso y provisiones para sus alforjas antes de continuar camino hacia la sierra. Isabel auxiliaba a todos. Era lo correcto.

Sabía que su padre habría hecho lo mismo de estar vivo, y Jaume…

El eco de varias detonaciones de mosquete llegó a sus oídos. Hasta ese instante habían estado tranquilos, pero aquellos disparos sonaban demasiado cerca. Tratando de disimular su nerviosismo, recogió sus faldas y ascendió los escalones de la arcada de piedra que daba acceso a la gran casa de campo. Josefa, la vieja dueña que la había atendido desde la muerte de su madre, la miraba desde la puerta con el miedo reflejado en sus facciones marchitas.

―Franceses… ―No era una pregunta, sino una afirmación―. Vienen los franceses. Quemarán la casa, y solo Dios sabe qué más pueden hacerles esos desalmados a unas pobres mujeres solas.

Permaneció en silencio, sus ojos verdes se posaron en una de las refugiadas de Xàtiva que estaba sentada junto a las cocinas. La mujer no debía de ser mucho mayor que ella misma, pero su rostro estaba ajado por el dolor y el sufrimiento. Estaba despeinada y sus ropas, antaño de calidad, estaban gastadas y sucias; sostenía contra su pecho a un niño de alrededor de un año y otra chiquilla muy pequeña se abrazaba a ella llorosa. Recordó que alguien le había contado que una de aquellas desdichadas había sido forzada por los franceses delante de sus hijos pequeños. Que esos malditos los habían amenazado de muerte para evitar que se resistiera. Isabel supo que debía de ser ella, por la forma en que esta se aferraba a su niño, a la par que se balanceaba con la mirada perdida en la nada.

Cerca, un anciano roía un mendrugo de pan con queso mientras varios chiquillos más se afanaban en rebañar el contenido de un plato de gachas. Toda esa pobre gente dependía de ella, eran su responsabilidad. Un escalofrío recorrió su cuerpo al pensar en lo que podía ocurrir con aquella gente y con todos los habitantes de la pedanía si los franceses llegaban hasta allí y decidían tomar represalias sobre ellos.

―Doña Isabel… ―Don Antonio, el administrador de sus tierras, avanzó acompañado por tres hombres del pueblo. Los cuatro estaban armados con viejos arcabuces y mosquetes de caza―. Si los franceses tratan de asaltar la casa, nos defenderemos.

―Nadie va a hacer nada, don Antonio ―contestó con calma―. Vos y los hombres, regresad a vuestras casas. Soy la señora de estas tierras, y nadie que esté bajo mi protección sufrirá daño mientras yo viva.

―Señora…

―No, don Antonio ―le cortó en seco―. Obedeced. No van a quemar la casa. Además, todas las patrullas francesas han pasado siempre de largo. ¿Por qué habrían de molestarnos ahora?

Josefa la miró fijamente. A ella era difícil engañarla, había ayudado a traerla al mundo y, tras la muerte de su madre, la había criado como a una hija. Ella sí podía leer el miedo en sus ojos verdes, en la rigidez de sus movimientos, en la forma en que sus dedos se crispaban sobre la barandilla de la escalera, que daba acceso a las cámaras superiores de la alquería.

Isabel observó en silencio cómo los pocos hombres que quedaban en la pedanía marchaban a sus casas. Eran solo labradores y trabajadores de los telares de seda, gentes de bien que habían de mirar por sus familias. No se derramaría sangre si estaba en su mano evitarlo. Ocurriera lo que ocurriera, le haría frente con la cabeza alta. Y lo haría sola.

PRIMERA NOCHE

1

Fue el diablo en persona quien se presentó ante su puerta, montando un semental enorme, tan negro como la boca del infierno. Había visto muchos grabados en los libros y había escuchado los sermones del padre Miguel y los cuentos con los que su abuela y la buena de Josefa trataban de asustarla por las noches. Siempre mostraban al diablo como una bestia deforme, de piel rojiza, con cuernos de macho cabrío y cola de reptil, una criatura inhumana y grotesca que nunca inspiró en ella más que risa, y no un temor como el que pretendían infundirle. Ella sabía que esa figura no era real.

En el fondo de su alma, Isabel estaba segura de que, de existir el diablo, este se vería como un hombre. Como ese hombre: una figura peligrosa e inquietante. La del despiadado jinete del Apocalipsis que había aparecido a caballo en la misma entrada de su casa.

Desde donde estaba, de pie en medio de la escalera, no podía decir si sus ojos eran azules como el hielo o de un gris tormentoso, brillando amenazadores bajo la sombra que proyectaba el ala de su sombrero negro adornado con plumas blancas. Pero sí calculó que no era mayor, quizá no más de treinta y cinco años. La luz del sol que se filtraba entre el humo del incendio parecía teñir su uniforme de rojo sangre y hacía refulgir como el fuego los adornos dorados de su casaca blanca y de la espada que llevaba sujeta al cinto, bajo el fajín de color azul cielo. Isabel no necesitó más.

Los franceses habían llegado a su puerta.

Se permitió cerrar los ojos e inspirar profundamente antes de continuar descendiendo los escalones de piedra, dispuesta a enfrentar lo que fuera que el destino le tuviera reservado con el porte y la entereza de una dama de su posición.

«No es más que un hombre. Y tú ya no eres una niña asustada, tienes veinte años. Eres una dama, Isabel, y la señora de estas tierras ―se recordó con firmeza―. ¡Actúa como tal! No dejes que huela tu miedo».

― ¿Monsieur? ―preguntó, haciendo acopio de toda la calma y dignidad que fue capaz de reunir―. Si vos y los vuestros habéis llegado con la intención de quemar esta casa, os sugiero que comencéis arrojando las antorchas al interior. Como veréis, el exterior es de piedra maciza y ladrillo, muy resistente al fuego, monsieur.

En un principio casi se alegró al ver que sus palabras habían provocado un pequeño destello de sorpresa en la mirada del oficial.

―No temáis, madame. A estas alturas ya nos hemos convertido en unos expertos en provocar incendios. Llegado su turno, la casa arderá con la misma facilidad que esa condenada ciudad. ―Sus palabras, dichas en un correcto castellano con un ligero acento francés, rezumaban arrogancia y parecían hacer gala de una ácida ironía.

―¿Así que tenéis la intención de quemarla? ―preguntó, tratando de parecer indiferente mientras él desmontaba con calma―. Es solo simple curiosidad, monsieur.

Había llegado al pie de la escalera, y al darse cuenta de lo alto que era decidió quedarse en el último escalón para poder mirarle cara a cara. No. Ella era Isabel de Corverán y no iba a permitir que ese hombre la intimidara, por mucho que tuviera su vida en sus manos.

―Bueno, si insistís, madame, estaremos encantados de hacerlo. Pero lo cierto es que solo estamos inspeccionando la propiedad, evaluando la posibilidad de usarla como cuartel para mis oficiales durante esta semana.

Una tensa sonrisa se dibujó en los labios de la joven, al tiempo que una oleada de alivio cruzaba su rostro. La idea de que, al menos durante unos cuantos días más, ella y las gentes a su cargo estuvieran a salvo le había hecho bajar la guardia ante el francés. Y eso que era algo que no podía permitirse, menos ante un adversario como el que tenía delante.

―Y decidme, madame ―continuó el oficial―. ¿Sois vos la dueña de esta propiedad? ¿O tenéis acaso un padre o un marido con el que pueda tratar?

―Cualquier asunto que deseéis tratar, habréis de hacerlo conmigo, monsieur ―contestó alzando el mentón con orgullo―. Soy Isabel de Corverán, y, desde la muerte de mi padre, solo yo soy la señora de estas tierras y de la pedanía de Corberà.

De forma inesperada, el oficial se quitó el sombrero haciendo una pomposa reverencia, avanzó un paso hacia ella y tomó una de sus manos antes de inclinarse para colocar un rápido beso en su dorso. Más por sorpresa que por disgusto, Isabel apartó su mano de la del hombre como si le hubiera quemado. Una sonrisa maliciosa se dibujó en el rostro del oficial. Un rostro que, aunque fuera a regañadientes, la dama debía admitir que era el más atractivo que había visto en su vida.

― Mademoiselle de Corverán, es un inmenso placer. ―Había una amenaza velada en su voz.

Parecía que su reacción aterrorizada le hiciera disfrutar de alguna manera perversa―. Colonel Armand de Sillègue, Régiment du Dragons d’Autevielle au service de Sa Majesté le Roi Louis XIV.

Isabel sintió como si su estómago se diera la vuelta al oírle decir su nombre. Este era el mismo coronel Armand de Sillègue a quien muchos ya apodaban El Carnicero después de sus hazañas en la batalla de Almansa y la brutalidad con la que daba caza a los partidarios del archiduque. Algunos incluso hablaban de él como si ni siquiera fuera humano. Y ahora, teniéndolo frente a ella, al ver esa ambición despiadada que ardía en unos ojos tan claros e irreales que bien podrían pertenecer a un ángel antes que a un demonio, podía entender el porqué. Este era el hombre que pretendía alojarse en su casa. Uno que la aterraba y al que despreciaba. Pero había algo más. Algo que no podía entender y que no era capaz de nombrar. Y que se negaba a tratar siquiera de hacerlo.

Por un instante se permitió evocar las palabras que su padre le había dicho muchas veces. Era un todo un caballero, sabio, bueno, muy devoto de Dios y la Virgen, que le había recordado en un sinfín de ocasiones que debía amar a sus enemigos y aceptar con resignación todo lo que el Señor decidiera enviar sobre ella, aunque fuera la peor de las desdichas. Una y otra vez le había dicho: «Todo lo que tú puedas ofrecerle a quien te quiera mal es una cosa menos que podrá tomar de ti…». Nunca había sido tan consciente de lo que aquellas palabras implicaban hasta ese momento. Por mucho que le doliera su orgullo, si quería tener una posibilidad de salir con bien de aquello, no tenía más que un camino.

―Vos y vuestros hombres son bienvenidos en mi casa, por supuesto. ¿Deseáis que os muestre la propiedad, monsieur?

Se limitó a asentir esbozando una sonrisa de complacencia. Pensó que él interpretaría su falta de resistencia como un signo de cobardía. Nada iba a cambiar eso. Sin embargo, cuando empezó a conducirlo a través de su enorme casa de campo, no pudo dejar de preguntarse qué más tendría que entregar a ese hombre antes de que él lo tomara por la fuerza.

2

De Sillègue se había dado cuenta de la presencia de una mujer madura, vestida de luto, que, supuso, debía de ser la dueña de la joven. Los seguía a cierta distancia, mientras su señora le guiaba de una estancia a otra de la gran casa. En apariencia, Isabel se mostraba tranquila, altiva, como si solo estuviera recibiendo la visita de un incómodo pariente lejano. Pero Armand podía sentir con claridad su miedo. Un miedo que se manifestaba a través de las nerviosas explicaciones que le daba mientras le mostraba los salones y la biblioteca de la planta baja, así como la bodega, la despensa y la cocina, que estaban en el edificio anexo al otro lado del patio. Ese nerviosismo se hizo mucho más evidente cuando le escoltó escaleras arriba para enseñarle las cámaras. Una a una, fue abriendo las puertas a lo largo del oscuro pasillo para que pudiera echar un vistazo al interior, y, pese a que encontraba de lo más divertido el hecho de que la joven pareciera evitar pisar el interior de cualquiera de los dormitorios en su compañía, le estaba empezando a cansar. Fue cuando ella se estaba disculpando por tercera vez por el estado de abandono de las habitaciones cuando permitió que su impaciencia aflorara a la superficie.

― Mademoiselle de Corverán ―gruñó con suavidad, interrumpiéndola a mitad de una frase. Por un momento se deleitó en el miedo que su voz podía provocar en aquellos hermosos ojos verdes―,

¿tenéis intención de salvar vuestra casa a costa de hablarme hasta la muerte?

Ella se quedó sin habla; Armand, en cambio, apenas pudo contener la risa al ver la expresión de su rostro: una mezcla de temor, vergüenza y perplejidad. Estaba descubriendo que disfrutaba burlándose de esa muchacha mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir. Además, Isabel de Corverán era, sin lugar a dudas, una criatura encantadora. El corpiño del vestido en tono lavanda que llevaba parecía hecho para realzar su esbelta figura. Su cabello era una densa masa de rizos oscuros que llevaba recogido en un moño bajo y que enmarcaba un rostro ovalado, una nariz recta y unos labios carnosos y sensuales. Los ojos verdes, ligeramente rasgados, dotados de unas pestañas densas y negras, le miraban de forma directa, con una valentía digna del mejor de los adversarios. Y aun así, era capaz de percibir las emociones, los miedos que se arremolinaban bajo una máscara de fría dignidad.

―Disculpad, mon colonel. Solo pretendía que os familiarizarais lo antes posible con la propiedad. ―Él alzó las cejas mirando con indiferencia las plumas blancas que adornaban su sombrero.

―Está bien, me parece que ya estoy lo bastante familiarizado, y creo que mis hombres lo encontrarán todo de lo más acogedor. En cambio, no he visto unas habitaciones que sean por entero de mi agrado. Soy un hombre exigente, mademoiselle, y, como podéis imaginar, de gustos…

refinados. ―Su mordaz comentario fue recompensado por el tenue rubor en sus mejillas―.

Decidme, mademoiselle de Corverán, ¿dónde dormís vos?

Isabel abrió los ojos sorprendida, para después mostrarse visiblemente abatida. De Sillègue suponía que ella pensaba que nunca sería capaz de pedirle algo así. Y, sin embargo, sabía que también estaba lo bastante asustada para no negarse a su solicitud, aunque eso fuera por completo indecoroso.

―Por supuesto, coronel, por favor…

Fue lo único que dijo mientras le hacía un gesto para que la siguiera por otro pasillo y después a través de una puerta que no conducía a sus habitaciones como había supuesto, sino a otro tramo de escaleras, oscuras y estrechas. En lugar de sentirse irritado, Armand disfrutó de la cercanía a la que ese corredor les forzaba. Podía olerla, un sutil aroma a jazmín que encontraba de lo más excitante.

Apartó la idea con rapidez de su mente. Ya habría tiempo para eso más tarde.

― Mademoiselle de Corverán, ¿acaso habéis elegido vivir en el ático? ―preguntó intrigado―.

Me parece algo más propio de criados que de la señora de la casa.

―Oh, esto no es exactamente una buhardilla. Mi padre hizo acondicionar esta parte de la casa debido a que me gusta la tranquilidad. Además, es fresca en verano y el calor de las chimeneas hace que se mantenga más caliente en invierno.

―Qué bien ―replicó sin disimular su sarcasmo. Ella le dirigió una mirada de disgusto por encima del hombro.

―Sí, coronel ―afirmó con vehemencia al llegar ante una puerta pintada de blanco―. Mi padre era más aficionado a la paz de esta propiedad que al bullicio de nuestra casa de Xàtiva; él siempre quiso que tuviera lo mejor.

Se podía apreciar una nota de tristeza en su voz al tiempo que abría la puerta con mano temblorosa. Armand se vio sorprendido por el lujo de la alcoba. Con apenas disimulado asombro, caminó a través del salón, amueblado con una riqueza y elegancia dignas de los mejores palacetes de la nobleza parisina. Recordaba haber tomado a la aburrida esposa de un conde en una cama más pequeña que la que ahora tenía ante sus ojos. Unas lujosas cortinas de terciopelo azul real envolvían la montaña de sábanas y colchas en seda azul y blanca. Sus ojos se apartaron del lecho para ir a fijarse en la chimenea de piedra, e incluso en el hermoso clavecín de madera lacada con adornos en pan de oro. La habitación era mucho más espléndida de lo que jamás habría imaginado en una villa de campo; era incluso digna de un castillo. Debía reconocer que toda la casa era magnifica, fruto, sin duda, de la considerable fortuna que aquella familia había amasado con el negocio de la seda a lo largo de generaciones.

Dejó caer su sombrero en una butaca cerca de él y se volvió hacia la pequeña biblioteca que había junto a una pared. Sus ojos azul grisáceo recorrieron los volúmenes con curiosidad. Junto a los libros en lengua valenciana y castellana, como los de María de Zayas, destacaban obras de Petrarca, Dante y Boccaccio, e incluso comedias de Molière, todas en su lengua original. Su dedo recorrió los lomos de los volúmenes, algunos tan antiguos que bien podían ser ediciones originales, para terminar posándose en unas antologías de poemas de Verónica Franco, la famosa cortesana veneciana. Aquello espoleó aún más su curiosidad.

―¿Todos estos libros son vuestros? ―La joven asintió―. Extrañas lecturas para una dama y mucho más viendo vuestra clara predilección por lo italiano.

Ella se adelantó un paso y, en un gesto que le pareció significativo, tomó el volumen de poemas entre sus manos. Por un instante, lo miró en silencio.

―Mi padre era de la opinión de que una mujer no debe tener una instrucción menor a la de un varón, y más cuando parte de nuestros negocios están en Italia, Flandes o la misma Francia ―aclaró, volviendo a colocar el libro en su lugar―. Además, mi madre era veneciana. Esto hace que sienta un mayor aprecio por lo italiano.

Armand la miró con detenimiento. Siempre había oído alabar la belleza y sensualidad de las mujeres de la ciudad de los canales. Una belleza que, de seguro, aquella joven había heredado. Verla en medio de tanta riqueza parecía algo totalmente natural para ella, como si hubiera sido hecha para la simple contemplación y el lujo. Y, pese a todo, seguía comportándose con una total sencillez, como si nada tuviera la menor importancia. Casi sin desearlo, tuvo la repentina visión de su delicado cuerpo hundiéndose entre las sábanas suaves, a él mismo levantando la pesada falda hasta sus caderas,

recorriendo con sus manos la suavidad de sus medias, las cintas de las ligas, hasta rozar la piel cálida de sus muslos desnudos, colocándose sobre ella y empujando para obtener aquello que con tanto celo ocultaba. Parpadeó y apartó la imagen de su cabeza, para evitar que su erección se hiciera patente.

Observó de nuevo a mademoiselle de Corverán. La joven seguía mirándolo con aquellos ojos grandes y asustados… Sí, él era un oficial del rey. Su deber se limitaba a cumplir órdenes, un deber que las más de las veces podía resultar desagradable, pero que de vez en cuando podía convertirse en un verdadero placer.

― Mademoiselle de Corverán ―comenzó esbozando una diabólica sonrisa que, sabía, era capaz de atemorizar a su más feroz adversario―, esto me servirá.

3

Isabel se estremeció por dentro ante las palabras del altivo coronel De Sillègue. Ella había visto el deseo, apenas velado, en sus ojos mientras estos recorrían sus aposentos. Nadie podía imaginar lo ultrajada que se sentía por el simple hecho de tenerle allí, en un lugar tan privado para ella. Ningún hombre, salvo su propio padre y alguna visita del doctor Mora, habían pisado su alcoba, y eso cuando todavía era una niña. Esa habitación era su refugio, su torre, su santuario, y ahora ese francés, como el diablo que era, pretendía mancillarla. Pero no tenía otra alternativa. Tenía que aceptar que la noche anterior había sido la última que había dormido en la que fuera su cama durante los últimos trece años. De Sillègue la ocuparía desde esa noche hasta que la maldita caballería borbónica se largara. Miró de nuevo hacia el lecho y, por un momento, su mente imaginó aquel cuerpo largo, bronceado y musculoso, envuelto entre sus sábanas de seda. Se apartó de él con brusquedad, horrorizada ante esa imagen tan tórrida e inoportuna.

―¿Coronel, sería posible que retirase algunos de mis objetos personales antes de que vos y vuestros hombres os instaléis en la casa?

Intentó parecer lo más indiferente posible, pero, aun así, sus palabras sonaron torpes y atropelladas. Un hombre de su rango debía ser un caballero, y como tal esperaba que no fuera tan descortés como para echarle de su casa tan solo con las ropas que llevaba puestas. En el fondo, tenía pocas esperanzas de obtener siquiera esa merced.

―Oh, mademoiselle de Corverán, aunque hayáis pensado lo contrario, yo jamás me atrevería a arrebataros vuestra habitación, o esta casa. Eso sería… ―sonrió con malicia mientras fingía buscar las palabras en su idioma― poco caballeroso. ¿No os parece?

―Me alegra saber que a pesar de todo lo que se dice de vos, sois un verdadero caballero, señor

―respondió con visible alivio, un alivio que pareció desvanecerse al verlo avanzar de forma súbita hacia ella, con el largo cabello negro arrojando sombras sobre su aristocrático rostro, sus ojos de hielo fijos en los suyos, antes de detenerse a tan solo un palmo de su cuerpo. Ni siquiera fue capaz de respirar cuando él se inclinó y sus labios estuvieron a tan solo unos centímetros de rozar su oreja.

―Ya que mi regimiento va a estar por aquí solo una semana, parece del todo innecesario pediros que os mudéis de habitación. Como vos sabréis, un caballero jamás tomaría las habitaciones de una dama. ―Hablaba con voz profunda, arrastrando las palabras con suavidad, y su aliento acariciaba su cuello―. Y yo soy, como vos comprenderéis, un caballero. Así que lo más sencillo será que la compartamos. ¿No os parece?

4

Armand no pareció para nada sorprendido cuando ella se alejó de él en silencio y visiblemente aturdida. La observaba mientras retrocedía, paso a paso, hasta dar con la espalda en la pared, el horror y la indignación dibujados en su hermoso rostro.

―No podéis estar hablando en serio ―jadeó sin aire.

―Por supuesto que hablo en serio, mademoiselle de Corverán. Ningún caballero bromearía con tales cosas. ―Pero él sí que lo hacía. No podía resistirse al placer que le provocaba burlarse de ella, jugar con ella. Y, con el tiempo, podría también disfrutar del placer de hacerla suya.

La seguía estudiando mientras trataba de mantener el equilibrio contra la pared e intentaba articular una respuesta. Aquella aparente calma, su compostura, su aplomo quedaban hechos añicos con tan solo un par de palabras. En esos momentos se sintió mucho más seguro de sí mismo.

Disfrutaba de su miedo. Deseaba probarla.

―¿Acaso tenéis la intención de forzarme, coronel? ¿Ignoraréis las reglas de la guerra?

―consiguió articular con un hilo de voz.

Armand giró sobre sus talones y caminó con tranquilidad hasta la chimenea, se dio la vuelta y apoyó un codo con gesto despreocupado sobre la repisa.

―Yo hago mis propias reglas , mademoiselle de Corverán ―afirmó tajante―. Y sabed que tengo la intención de teneros.

―No hay nada honorable en forzar a una mujer ―protestó débilmente.

―Tampoco hay nada honorable en esta guerra. Y eso no me ha detenido hasta ahora.

―Luego… ¿disfrutáis de algo tan vil?

―No tengo ninguna duda de que obtendría un gran placer de vos. ―Esbozó una sonrisa de suficiencia mientras recorría su cuerpo con la mirada―. Pero soy un caballero, y un caballero jamás forzaría a una dama en contra de su voluntad. ―Ella suspiró en un alivio momentáneo―. Por supuesto, puedo dormir solo en ese lecho esta noche, pero si fuera el caso me sentiría muy decepcionado. ―Sus ojos parecían refulgir con un brillo amenazador―. Creedme si os digo que no os gustaría saber lo mal que les sienta a mis hombres ver a su coronel disgustado. Igual que tampoco les gustaría a vuestros siervos, o a los habitantes de esta villa, o a vuestros magníficos telares de seda… Ahora ya depende de vos. ¿Será agradable mi estancia?

Se había despojado de su máscara de atenciones y buenos modales. ¿Qué diferencia había entre que él la forzara y que ella sucumbiera a esa clara amenaza?

―No tengo la intención de enfrentarme a vos, coronel. ―Isabel nunca había querido pensar en semejante posibilidad. Su mente era incapaz de imaginar algo así. En ese momento las palabras de su padre seguían resonando en sus oídos.

«Todo lo que tú puedas ofrecerle…».

―¿Ah, sí, mademoiselle? ―preguntó con visible curiosidad.

―Sí… No sería violación si consiento.

Esas habrían sido las últimas palabras que esperaba escuchar de ella. Cualquier dama en su situación trataría de pedir misericordia, de sobornarle con sus riquezas. Ninguna se habría plegado de una forma tan simple a su voluntad. Y eso era algo que le había tomado completamente por sorpresa.

―Y decidme, mademoiselle de Corverán, ¿por qué habéis decidido dar vuestro consentimiento a este acuerdo? ¿Tenéis acaso planes de engañarme en vuestra sensación de seguridad para luego tratar de asesinarme en la noche? ―No pudo evitar sonreír ante la visión de aquella criatura pequeña y delicada intentando atentar contra su vida.

―No, por supuesto que no. ―Mirando sus ojos, podía saber que la idea jamás había pasado por su mente.

Isabel pensó un instante en los sirvientes que habían estado con ella toda su vida. En los pobres desgraciados que tuvieron que buscar refugio en su casa y, por último, en las gentes que vivían en la villa de Corberà. Todos dependían de ella, del negocio de la seda que con tanto esfuerzo había levantado su familia. Y ahora sus vidas, su futuro, estaban en manos de ese coronel lascivo. Tal vez no podría evitar la brutalidad de esa bestia sobre ella, pero si al menos era capaz de mantenerlo ocupado, aplacado… Solo sería una semana. Debía resistir una semana.

―La violación es un pecado mucho más grave que la fornicación, coronel ―respondió, con la esperanza de que su voz no reflejara la debilidad de su espíritu.

―¿Así que consentís por el bien de mi alma? ―Se rio, comenzando a caminar de nuevo hacia ella―. He de reconocer que eso suena original.

―¿Es tan difícil de creer?

―No. No, en verdad. He conocido personas piadosas antes, o al menos que se vanagloriaban de serlo. He visto a hombres inocentes, de pie, afrontando su condena, dispuestos a recibir una bala que no era suya por derecho. Y, sin embargo, una vez el arma está amartillada, han perdido toda su entereza. Creedme, mademoiselle, la piedad desaparece con rapidez frente al cañón de una pistola.

―¿Os burláis de mi fe? ―Estaba horrorizada por su irreverencia.

―No. Solo de vuestra determinación.

Isabel lo miraba con recelo mientras continuaba acercándose despacio. Un jadeo escapó de sus labios cuando él cerró la distancia que los separaba con brusquedad; fue rápido al agarrar su antebrazo y retorcerlo con fuerza feroz hasta llevarlo a su espalda, haciéndola girar y presionándola más fuerte contra la pared, al tiempo que utilizaba el peso de su cuerpo para inmovilizarla. Esperaba que luchara, que presentara batalla, en cambio solo percibió la tensión de su cuerpo.

―¿Todavía estáis dispuesta a consentir, mademoiselle de Corverán? ―le preguntó rozando su oído con los labios.

―Sí. ―Ella inspiró hondo, tratando de contener las lágrimas.

Isabel sintió cómo la nariz del oficial rozaba su cuello y recorría despacio su piel hasta su nuca.

―Decidme, mademoiselle ―comentó en voz baja, presionando con sus caderas la parte baja de su espalda―, ¿seguiréis consintiendo cuando os haya despojado de vuestras ropas y os esté sujetando por las muñecas? ―La presión de su agarre se hizo aún más fuerte. Ella tragó saliva y dejó escapar apenas un susurro.

―Sí.

―¿Y tendré vuestro consentimiento cuando os tenga inclinada sobre ese bonito bargueño, con vuestras faldas alrededor de la cintura mientras os sujeto por la nuca?

―Sí, mon colonel.

―¿Y consentiríais en que os atara a vuestra cama, y que permita a mis oficiales que se turnen con vos?

Ya no pudo contenerse, había empezado a llorar sin importarle que él fuera testigo de ello. Solo el saber lo que podía ocurrirles a todas las personas que le importaban le daba fuerzas para responder.

―Sí.

De Sillègue simplemente la soltó y se apartó de ella, de una forma tan brusca e inesperada como la había agarrado. La joven se dio la vuelta frotándose la muñeca dolorida y le vio llegar hasta la butaca para recuperar su sombrero.

―¡Excelente! ―exclamó como si la cosa no tuviera la menor importancia―. Eso me ahorrará unos cuantos problemas y a vos unas cuantas incomodidades.

―¿Os marcháis? ―preguntó, asombrada por su repentino cambio de actitud. De pronto había vuelto a ser el altivo oficial francés.

―Siento mucho tener que decepcionaros así, mademoiselle, pero me temo que todo eso tendrá que esperar hasta más tarde. Mi deber ahora es regresar con mis hombres. No obstante, volveremos esta noche para disponer de la casa como ya hemos acordado.

Isabel se limitó a asentir en silencio, impaciente por que él se marchara antes de que la viera venirse abajo por completo.

―Por cierto ―se había parado en la puerta de su alcoba y fijó en ella su helada mirada―, si no estuvierais cuando vuelva a buscaros esta noche, reduciré vuestro pequeño mundo a cenizas.

Las palabras parecieron quedar suspendidas en el aire, aun después de que la hubiera dejado. Sin fuerzas, Isabel se derrumbó sollozando en el suelo. Para ella su mundo ya estaba en llamas.

5

Isabel seguía tirada en el suelo cuando Josefa se deslizó temerosa en el interior de la alcoba. Al ver lo despeinada que estaba su señora, la mujer corrió hasta ella y la rodeó con sus brazos con fuerza.

―Mi niña ―susurró―. ¿Os encontráis bien? Tuve que clavarme las uñas para no subir a buscaros. Ese hombre…

Isabel tuvo que tomar varias respiraciones profundas antes de ser capaz de responder.

―Estoy bien, Josefa. Te lo prometo.

La mujer comenzó a recorrerla con las manos, buscando nerviosa cualquier signo de maltrato o lesión. Al no encontrar ninguna herida obvia, tomó el rostro de la joven entre sus manos y la miró fijamente a los ojos.

―¿Qué os ha hecho ese demonio, mi niña?

―Nada, Josefa, lo juro. No me ha hecho daño. Solo pretendía asustarme. ―Aún tambaleándose, consiguió levantarse del suelo y comenzó a adecentar sus ropas. Tiró con disimulo del encaje de su manga para evitar que Josefa viera las marcas rojas que le había dejado la mano del oficial. La mujer suspiró aliviada.

―Por lo menos ya se ha ido.

―No. Me temo que no lo ha hecho. ―Isabel pudo ver cómo la cara de su ama de cría perdía su poco color y se descomponía de manera visible.

―¿Ese hombre va a regresar?

―Sí, todos van a hacerlo. Por lo visto, su regimiento va a permanecer un tiempo más en esta zona, así que el coronel pretende usar la casa como cuartel para sus oficiales.

Josefa se tapó la boca con la mano, horrorizada.

―Que Dios se apiade de todos nosotros ―rezó en voz baja. Volvió de nuevo la mirada hacia la joven en una angustiosa súplica―. ¿Qué va a ser de nosotros, hija?

―Trata de mantener la calma, Josefa. Es solo por una semana. He hablado con el coronel y sé que tanto tú como los demás estaréis bien.

―¿Vamos a estar bien? ¿Y vos?

Isabel cerró los ojos un segundo; había estado rezando para que no le preguntara, y lo que temía había terminando ocurriendo.

―El coronel y yo tenemos un acuerdo. Si algo me sucediera, tú y los demás seréis libres de marchar. Simplemente hacedlo y no miréis atrás.

―No podéis confiar en él, hija. Ni toda la diplomacia de vuestro difunto padre hubiera sido capaz de protegeros a vos o a nosotros. Ese hombre es el diablo.

La muchacha tragó saliva, y un escalofrío recorrió su cuerpo al recordar sus tormentosos ojos sobre ella.

―Lo sé, Josefa, pero yo y solo yo voy a lidiar con él.

La mujer vio cómo se ensanchaban los ojos de su señora. Aunque podía imaginar lo que habría tenido que ofrecer con tal de mantenerlos a salvo, no quería pensarlo.

―Vamos, Josefa ―dijo recuperando la compostura y alisando de nuevo las amplias faldas de su vestido―. Tenemos mucho trabajo que hacer.

6

Isabel y sus sirvientes pasaron el resto de la tarde aireando todas las alcobas y limpiando el polvo y las telas de araña que se habían acumulado durante los últimos años. Había sido ella quien había ordenado cerrar la mayor parte de la casa tras la muerte de su padre. Como si manteniendo esas estancias inalteradas pudiera retener parte de la esencia del hombre que había sido todo para ella.

Saber que aquellos desgraciados iban a mancillar ese recuerdo era doloroso, pero también era la única posibilidad de preservar un legado por el que Pedro de Corverán luchó toda su vida. Alzó el rostro y trató de serenarse ante la presencia de los criados. Por su propio bien, ellos no debían saber lo que en verdad ocurría. Todo debía ser como cuando su padre daba una de sus recepciones o recibía las visitas de algunos de sus socios o parientes. Se retiraron los lienzos que cubrían los muebles y se puso ropa limpia en las camas tal y como se había hecho docenas de veces antes. Para su desgracia, estas personas no eran allegadas. Y, desde luego, el coronel no era su amigo.

«Pero va a ser mi amante».

Había tratado de sacarlo de su mente desde que se marchara tan bruscamente como había llegado, pero era imposible. Hiciera lo que hiciese, él continuaba estando allí. Se le seguía poniendo la piel de gallina al recordar su aliento en el cuello, la solidez de su cuerpo contra el de ella. El poder que emanaba de su sola presencia, sus ojos gris acero que parecían traspasarla con la mirada… Y en unas horas volvería a estar sola con él, completamente a su merced… Una y otra vez se miraba las marcas rojizas que había dejado en su muñeca, y tembló al imaginar lo que podría hacer con el resto de su cuerpo.

―¿Mi niña? ―La voz de Josefa la sacó de sus pensamientos―. Ahora, ¿qué debemos hacer?

La mujer la miraba expectante, retorciendo el delantal blanco entre sus manos temblorosas. El servicio había terminado de adecentar las habitaciones y no quedaba más trabajo que realizar en la casa.

―Habrá que preparar también la cena para los caballeros. No puedo ejercer de anfitriona con este aspecto, tomaré un baño en mis aposentos. Y necesitaré ayuda para vestirme, por supuesto.

―¿Mi niña? ―Josefa estaba sorprendida por el tono despreocupado de su señora, por la aparente indiferencia con la que estaba manejando la invasión de su casa por parte de los franceses.

La conocía demasiado bien. Se había hecho cargo de esa muchacha desde que su madre muriera en el parto y la quería como a nadie. Sabía que era fuerte y decidida, que difícilmente se echaba atrás ante las dificultades. No obstante, ¿hasta qué punto sería capaz de soportar esa prueba, de doblegar ese indómito carácter ante el mismísimo diablo?

―Sé que esto no es un acto social ―comenzó con voz tranquila―, pero he acordado darles cobijo bajo este techo y tengo la intención de mostrar toda la cortesía que corresponde.

―¿Y lo mismo con ese coronel De Sillègue? ¿Es también un invitado como cualquier otro?

Isabel se puso rígida al escuchar el tono frío de Josefa. Aunque entendía que su amada aya solo trataba de protegerla.

―Sí, Josefa. Lo es. Y vamos a mostrar la debida atención. O al menos yo lo haré.

El significado detrás de esas palabras era más que evidente para Josefa. Pero no dijo nada. No había nada que pudiera decir.

7

Comenzaba a anochecer e Isabel permanecía en sus aposentos. Trataba de contener su nerviosismo mientras comprobaba su aspecto por enésima vez frente al espejo. Había elegido uno de sus mejores vestidos de corte. Un hermoso modelo Mantua en seda verde esmeralda y brocado de oro. El corpiño se cerraba por delante con lazadas acentuando la finura de su talle; las mangas rematadas en encajes le llegaban por debajo del codo; el arzón que llevaba en las caderas ahuecaba la amplia falda, en tonos marfil, y, sobre esta, iba la sobrefalda verde. Era consciente de que cada vez se acercaba más la hora en que el coronel y sus hombres regresarían, y sentía que la determinación de actuar como si fuera dueña de la situación se disolvía por momentos. Casi sin darse cuenta se encontró paseando de un lado a otro de la alcoba como un animal enjaulado hasta que, de pronto, estuvo de pie ante el gran lecho. Sus manos descorrieron las cortinas de terciopelo y bajó la mirada hacia la cama, en un intento de asimilar que esa noche no dormiría sola en él. Sin quererlo, revivió la imagen que había tenido esa mañana: el coronel De Sillègue tumbado entre sus sábanas. Un pensamiento desagradable, pero que era incapaz de sacar de su cabeza.

Pese a su juventud, Isabel no era del todo ignorante con respecto a lo que ocurría en la intimidad entre un hombre y una mujer. Tenía una naturaleza curiosa: había escuchado conversaciones de las criadas y había tenido acceso a lecturas poco apropiadas para una dama; sin embargo, su padre siempre la había vigilado de cerca. Ella misma había guardado muy celosamente su virtud, por lo que jamás había experimentado más allá de los castos besos de Jaume en su mano. Nada comparable a los labios del coronel en su oído, al calor de su aliento sobre su nuca. Era lo más íntimo que había sentido jamás. Y aunque sabía que eso estaba mal, casi deseaba sentirlo de nuevo.

―Es un poco pronto, ¿no os parece, mademoiselle de Corverán?

Isabel se volvió de repente para ver al objeto de sus pensamientos apoyado con descuido en el marco de la puerta. No pudo evitar ruborizarse ante el tono sugerente de su voz. Quiso responder, pero era incapaz de encontrar las palabras para hacerlo. Él comenzó a avanzar hacia ella con una fría sonrisa dibujada en el rostro, e Isabel se vio arrinconada contra un poste de la cama.

―No os preocupéis, mademoiselle ―susurró al tiempo que la tomaba de la barbilla. La joven evitó mirar directamente a aquellos ojos de acero―, tenemos toda la noche para eso. ―Antes de que ella pudiera responder, se volvió para gritar una orden hacia la puerta―: Soldats! Ajoutez-le ici, maintenant!

Isabel escuchó el ruido de botas pisando fuerte en la escalera. Dos soldados jóvenes entraron en la alcoba portando un pesado baúl de madera que dejaron junto a la puerta, para salir con rapidez y sin atreverse siquiera a mirarlos.

―Son mis escasas pertenencias, mademoiselle ―le aclaró, con una sonrisa de suficiencia, antes de ofrecerle su brazo en un gesto de fingida caballerosidad―. ¿Vamos a cenar?

Ella aceptó por miedo a lo que una negativa pudiera desencadenar. Se mantuvo en silencio mientras descendían juntos en la estrechez de la escalera y trataba, de forma infructuosa, de no fijarse en los músculos tensos bajo la casaca de su uniforme.

8

La cena resultó un espectáculo de lo más divertido para el coronel De Sillègue. Llevaban semanas viviendo en campamentos militares, durmiendo en tiendas o al raso y alimentándose con un rancho intragable. Por ello, sus oficiales se veían encantados de poder disfrutar de una opulenta comida en un entorno más que agradable a la par que trataban de parecer tímidos y reservados con Isabel.

Armand no pudo evitar reír para sus adentros al pensar lo rápido que había corrido el rumor: solo unos minutos habían bastado para que los soldados Antuan y D’Arnes pregonaran que su superior tenía un interés especial en la joven señora de la casa.

En esos instantes ejercía su papel de encantadora anfitriona manteniendo una cortés conversación con el joven capitán Vallaines. Armand admiraba a regañadientes la forma en que Isabel era capaz de actuar con aparente tranquilidad, aun a sabiendas de lo que le esperaba. Sin embargo, estaba seguro de que ese porte sereno, la sonrisa forzada y la extrema cortesía no eran más que una máscara superficial, y el leve temblor de su mano lo confirmaba cada vez que levantaba su copa. Le divertía también la gran cantidad de alcohol que había mandado disponer para él y sus oficiales.

Claramente estaba tratando de aplacarle con la bebida, por lo que se cuidó de tomar apenas un sorbo de vino. No necesitaba más. Le bastaba con beber de su belleza, del rubor que teñía sus mejillas, de la forma en que el vestido de seda verde resaltaba sus formas y hacía destacar aún más el color de sus ojos. Sabía que su mirada la inquietaba, y por ello la observaba sin descanso. Quería que sintiera sus ojos recorriendo su cuerpo. Que ella imaginara que eran sus manos las que lo hacían de la misma manera.

Isabel deseaba con desesperación que los oficiales atribuyeran su rubor al vino que estaba tomando. Había tratado de obligarse a consumir más de a lo que estaba acostumbrada: siempre había oído que eso daba fuerzas en los momentos de flaqueza. Pero se encontró con que ni siquiera podía terminar la primera copa. Apenas era capaz de soportar la comida tampoco. Solo podía sentir la mirada del coronel quemando su piel desde el otro lado de la mesa. Isabel pensó que iba a desmayarse, pero su orgullo le impedía permitirse ese tipo de escape. Además, una muestra tan femenina de debilidad podría enfurecer al coronel. Y ella sabía que no era la clase de hombre con el que se pudiera jugar.

Armand se conformaba con contemplar la escena que se desplegaba ante él. Le entretenían los débiles intentos de la muchacha por prolongar la cena más allá de lo estrictamente necesario y el leve gesto de abatimiento que apareció en su rostro cuando la voluntad de retirarse a descansar se hizo patente en sus oficiales. Se notaba que estaba tensa mientras daba las buenas noches a los hombres e impartía las últimas órdenes a sus criados antes de dirigirse a sus aposentos. «No. Nuestros aposentos», se corrigió esbozando una sonrisa. Esperaba que ella hubiera sido sincera en su consentimiento de compartirlos. Armand suspiró. Después de meses de guerra agotadora, de batallas y duros asedios, no estaba de menos una rendición incondicional. Aunque en el fondo deseaba algo de lucha. Eso era algo que siempre convertía la conquista en algo mucho más satisfactorio.

Armand se obligó a permanecer aún una hora junto a sus hombres. Era consciente de que cuanto más tiempo hiciera esperar a Isabel, más frenética y nerviosa llegaría a estar. Por casualidad, en ese instante discutía sobre la rápida capitulación de Valencia, el 8 de mayo, con el joven capitán Vallaines mientras, de reojo, vigilaba el reloj.

«Cinco minutos ―se dijo―. Solo cinco minutos más e iré a buscarla».

9

Cuando Armand entró en sus nuevos aposentos, encontró a Isabel sentada en uno de los sillones leyendo un libro. La joven se había puesto una bata de seda de color rosa palo sobre un casto camisón blanco de cuello alto. Sin duda, pretendía tener un aspecto lo más remilgado posible para tratar de desanimarle. Pero, lejos de eso, ella no podría ni imaginar lo deseable que a él le parecía en ese momento.

―Ah. Buenas noches, mademoiselle de Corverán. ¿O debo llamaros Isabel? ―Hizo una pausa y entornó los ojos con malicia―. Oui. Creo que prefiero Isabel.

―Y yo… ¿cómo he de llamaros? ―replicó con frialdad, sin ni siquiera levantar la vista de su lectura.

―Coronel, estará bien, o monsieur servirá también. Soy un hombre flexible. ―Él sonrió, pero no se le acercó―. Y ahora, si me disculpáis, Isabel, tengo un montón de papeleo que hacer.

Dicho esto, se sentó en el escritorio del bargueño y sacó un fajo de documentos del interior de su casaca blanca. Isabel se vio sorprendida por su súbita actitud desdeñosa. Ella habría esperado…

Bueno, ella no sabía muy bien qué habría esperado, pero desde luego el papeleo no era parte de ello.

Y no supo tampoco qué le llevó a querer probar su repentino desinterés por ella.

―Bueno, coronel. Entonces, con vuestro permiso, me iré a la cama. Buenas noches. ―Se levantó y se dirigió con rapidez al lecho con la esperanza de que no tratara de retenerla.

―Tocad para mí. ―La voz del francés la había dejado petrificada en el sitio. Se volvió hacia él y lo vio enfrascado en sus papeles.

―¿Perdonad, monsieur?

―De algún modo vuestro padre hizo instalar un clavecín en la buhardilla de esta casa. ―Ni siquiera se molestaba en levantar la vista de los papeles mientras hablaba―. Debo suponer que está aquí para algo más que para servir de decoración. ¿No es cierto?

―Sí, por supuesto. Puedo tocar un poco. ―Isabel había tratado de prepararse para la noche que tenía por delante. Asumió que él la tomaría de forma rápida, con frialdad, antes de dejarla llorar hasta conciliar el sueño. Sin embargo, el diabólico coronel se estaba convirtiendo en un enigma mucho mayor de lo que jamás hubiera esperado.

―Isabel ―habló con tranquilidad, sin el más mínimo atisbo de amenaza en su voz. Alzó la vista y la miró directamente a los ojos―, tocad.

La joven se dio la vuelta y se dirigió hasta el clavecín. Buscó una partitura, una suite de Henry Purcell que había tocado miles de veces, con la esperanza de que sus dedos conocerían la pieza lo bastante bien como para poder tocar pese al temblor de sus manos. Tras unos cuantos intentos fallidos, se encontró absorbida por las notas familiares. Desde la muerte de su padre, dos años atrás, sentía que solo la música era capaz de devolverle el sosiego. Se dejó atrapar por las notas confortables y trató, sin éxito, de hacer caso omiso de su audiencia de esa noche.

Armand levantó la vista de sus papeles. Isabel llevaba un rato tocando, con los ojos entrecerrados, y absorta por completo en lo que hacía. Ella respiraba con rapidez, casi al ritmo de la melodía, mientras él podía ver cómo sus pechos ascendían presionando la tela del camisón. Ese era el abandono que había estado buscando. Y, simplemente, ya no pudo esperar más.

Apenas había comenzado el tercer movimiento de la suite cuando Isabel sintió la mano en la parte posterior de su cuello. Sus dedos se estrellaron contra el teclado en una parada repentina, y la alcoba, que hasta entonces había estado llena de música, se encontró sumida en el silencio, salvo por el sonido de su propia respiración superficial.

―Ya es suficiente, Isabel. Venid conmigo. ―De Sillègue hundió los dedos en la suave piel de su cuello y tiró de ella fuera de la banqueta del clavecín. La arrastró hasta el borde del lecho y le dio la vuelta para que lo mirara.

Por un momento que a Isabel le pareció interminable, él se quedó allí, tan solo estudiando su rostro. A pesar de su miedo, ella estaba fascinada por el frío acero de sus ojos y las líneas duras de su rostro.

Armand soltó su nuca y deslizó la mano por su piel hasta acariciar su mejilla. Y a ella le sorprendió aún más el toque suave de sus dedos.

―Isabel ―su profunda voz sonaba como un susurro―, ¿sabíais que un caballero siempre hace tres promesas a una joven antes de tomar su virginidad?

―No. No lo sabía. ―Ella vio sus ojos estrecharse con severidad―. Monsieur ―añadió con rapidez.

―Mejor. ―Sonrió con suficiencia antes de continuar. Su arrogancia parecía no tener límites―.

Sí. Un caballero promete que va a ir despacio. Después promete que va a ser suave. Y, por último, que no dolerá mucho.

―¿Y bien? ―Atinó a balbucear con voz trémula. Él la miró con un amenazador brillo en los ojos al tiempo que una sonrisa cruel se dibujaba en su rostro.

―Yo solo prometo que voy a ir despacio.

Ella jadeó cuando sus manos llegaron hasta su cuello, donde la bata se cerraba. Tiró con brusquedad de la tela hacia abajo, rasgando las cintas que la cerraban como si fueran de papel. A tirones le quitó la prenda de los hombros y los brazos hasta dejarla en un charco a sus pies. De un empujón dejó caer a Isabel sobre la cama.

―¿Vais a pelear conmigo? ―preguntó; sus ojos seguían pareciendo fríos al tiempo que recorría las curvas de su cuerpo, apenas cubierto por la fina tela del camisón blanco.

―No ―respondió, tratando de contener las lágrimas de ira mientras intentaba incorporarse.

―¿En verdad, Isabel?

―No ―escupió en respuesta―. Eso os gustaría demasiado, monsieur.

―Os voy a mostrar lo que me gusta.

Él se subió a la cama enorme y comenzó a arrastrarse hacia ella, sobre ella, hasta quedar sentado a horcajadas sobre su vientre. Tomó con brusquedad sus muñecas y las empujó hacia atrás, por encima de la cabeza, sujetándolas con fuerza contra la colcha. Entonces se inclinó para besarla y ella, en respuesta, giró la cara lejos de su alcance. Armand soltó una de sus muñecas y, tomándola por la barbilla, la obligó a mirarle a la cara.

―Pensé que no íbamos a pelear esta noche, Isabel. ―Casi escupió su nombre, como si de una maldición se tratase.

―Lo siento, monsieur ―dijo sin tratar de disimular la frialdad de su tono. No se apartó cuando los labios de él cayeron sobre los suyos.

Armand presionaba su boca contra la de ella con fuerza al tiempo que su lengua trataba de forzar el acceso. Isabel cerró los ojos con la vana esperanza de borrar ese momento, pero aun mientras trataba de evadirse, sentía cómo el ardor de su beso penetraba a través del muro de su miedo. Notó cómo se retiraba apenas un suspiro de su boca y lamía con suavidad su labio superior. Armand tuvo que luchar por contener su risa cuando los ojos de la muchacha se abrieron de golpe y lo miraron estupefactos.

―¿Sabéis, Isabel? Creo que os hubiera gustado eso también.

Sin dejarla contestar, le soltó la muñeca y, deslizando el brazo tras sus hombros, la hizo incorporarse hasta quedar sentada frente a él. Isabel sintió la mano de él aferrándose a su nuca antes de que él volviera a presionar su boca contra la suya, en un nuevo beso, esta vez más lento, pero sin disminuir su fiereza.

Isabel jadeaba cuando él se apartó de forma repentina de su lado; Armand salió de la cama y se puso de pie, observándola con su sonrisa burlona y arrogante. Ella se tambaleó sin aliento. Tuvo que bajar los brazos y apoyar su peso en el colchón para sostenerse erguida. La joven lo miró atónita, incapaz de hablar. Él retrocedió lentamente, sin apartar la mirada de ella, hasta apoyarse en la pared con los brazos cruzados sobre el pecho.

―¿Por qué os habéis detenido? ―atinó a preguntar cuando el silencio y la intensidad de su mirada se hicieron insoportables.

―Bueno, no puedo tomaros llevando mi uniforme, ¿no? El paño es de excelente calidad, podría estropearse. Y nosotros no queremos eso, ¿verdad? ―preguntó con la condescendencia de un maestro cruel ante un discípulo demasiado torpe. Alzó las oscuras cejas en un gesto de clara impaciencia―. ¿Y bien?

Isabel fue consciente entonces de que el coronel esperaba que fuera ella quien le desnudase.

Tratando de armarse de valor, tomó aire y, casi sin que sus pies pudieran sostenerla, abandonó el lecho y se aproximó despacio hasta donde él seguía a la espera. No tenía alternativa. Debía acatar lo que le pedía sin importar de qué se tratara. Ella ya había experimentado la increíble fuerza de su cuerpo engañosamente esbelto. Luchar con él podía llevarla a una muerte a sus manos, y eso aún la hizo sentir más impotente. Tratando al menos de no llorar ni ruborizarse, alzó la vista hacia él.

―¿Por dónde debo empezar?

Armand sonrió, en apariencia complacido; en el fondo no se había dejado engañar por su sometimiento. Fue consciente de su fuerza de carácter aun cuando ella parecía haberse obligado a sí misma a no presentar batalla. Sabía que esa aparente docilidad podía ser mucho más peligrosa que la fingida resistencia de cualquiera de sus anteriores conquistas.

―El fajín y la casaca.

Fue fácil retener el temblor de sus manos mientras deshacía el nudo del fajín de raso azul celeste que rodeaba su cintura, lo soltaba y lo doblaba con cuidado para dejarlo sobre una silla. Pero este se hizo más patente cuando sus dedos buscaron el primer botón dorado de la parte superior de su casaca.

Uno a uno fue desabrochándolos evitando mirar a De Sillègue a los ojos, tratando de centrarse en el intrincado diseño de los botones y los bordados en oro de la prenda, mientras iba abriéndose paso a través de esta.

Apartó las manos del suave paño blanco y las dejó caer a los costados. Armand se separó de la pared.

―¿Y bien?―preguntó de nuevo.

Isabel inspiró hondo, deslizó las manos hasta el cuello de la casaca y dejó caer la tela de los hombros sobre los brazos y la espalda del oficial. Era tan alto que tuvo que ponerse de puntillas y apoyarse en él. Casi le pareció oírlo jadear cuando, por un instante, sus pechos presionaron contra su torso. Armand observó divertido cómo Isabel sostenía la pesada prenda entre sus manos, mirándola, como si no supiera qué hacer con ella hasta que, doblándola, la colocó en el respaldo de la butaca más cercana a la chimenea. Se acercó a él otra vez y repitió la misma operación con el chaleco blanco que llevaba debajo. Una vez lo puso sobre la casaca, se volvió hacia el coronel para esperar sus órdenes.

―Las botas ―ordenó con sequedad.

Apoyó la espalda contra la pared para no perder el equilibrio mientras ella se arrodillaba despacio a sus pies. La visión de la joven en una posición tan vulnerable amenazó con hacer despertar del todo sus peligrosos instintos. Trató de concentrarse en la forma en que sus dedos peleaban con el cuero negro.

Frustrada con las complicadas botas de montar, Isabel tiró de la pierna del coronel y plantó la bota en la parte superior de su muslo. Al final, consiguió soltar las correas y liberar la bota de su pierna. Retiró lo más deprisa que pudo la media de punto blanco, intentando ignorar el roce de sus dedos sobre la tensa piel de su pantorrilla. La otra bota salió con mayor facilidad, y cuando al final se puso de pie, vio que se había soltado el pañuelo del cuello, por lo que llevaba solo los pantalones blancos y la camisa del mismo color abierta. Por un instante sus ojos quedaron atrapados en la piel bronceada de su cuello y el hueco de su garganta.

―¿Veis algo que os guste, Isabel? ―De Sillègue no pudo evitar burlarse de su repentina admiración.

―Solo algo que me gustaría cortar ―respondió de pronto, horrorizada de que él se hubiera dado cuenta de su turbación.

Trataba de llegar a su camisa para terminar con su tarea cuando él agarró repentinamente sus muñecas.

―No. Es vuestro turno. Soltaos el pelo ―ordenó.

Isabel se quedó paralizada unos instantes. No podía entender que en un momento como ese su cabello pudiera ser de interés para él; no obstante, obedeció. Caminó hasta su tocador y se sentó frente al espejo. Un jadeo escapó de sus labios cuando vio su imagen reflejada. Los dedos del francés habían dejado marcas de color rojo sobre la piel blanca de su cuello; las mismas marcas se veían en el lado de la cara del que la había agarrado de forma tan salvaje. Sus labios rojos e hinchados presentaban también las huellas del despiadado asalto sobre su boca. Isabel apartó la vista y comenzó a retirarse las horquillas del pelo. Una vez liberó la melena, tomó el cepillo de plata y comenzó a pasarlo por sus rizos. Cuando levantó la vista otra vez al espejo, De Sillègue estaba de pie tras ella.

Sin mediar palabra, le quitó el cepillo de la mano y volvió a dejarlo sobre el tocador. Isabel no supo qué pensar cuando él hundió los dedos entre sus rizos oscuros y comenzó a peinarla con sus propias manos. Estaba abrumada ante la sensualidad de su tacto. Sus ojos se cerraron dejándose llevar por la suave presión de los dedos del oficial en su cuero cabelludo y en su nuca. Isabel abrió los ojos cuando las manos del hombre abandonaron su cuerpo, y lo vio allí, dándole la espalda, esperándola.

Isabel se puso de pie y alargó las manos hacia el negro cabello de De Sillègue, apenas sujeto en la nuca con una sencilla correa de cuero marrón rojizo, y comenzó a desatarla; su pelo era algo que también le había llamado la atención desde la primera vez que le vio: todos los caballeros u oficiales de alta graduación que había conocido seguían la moda de usar pesadas pelucas rizadas, algunas incluso empolvadas, pero él no. Su pelo caía en suaves ondas rizadas hasta debajo de sus hombros y su tacto era suave, limpio. Dejó la correa en el tocador junto a sus horquillas, levantó la mano y comenzó a peinar su melena con los dedos, tal y como él había hecho con ella. Sin saber siquiera lo que hacía, se encontró masajeando su cuero cabelludo y sintió cómo la tensión abandonaba su cuerpo a medida que sus manos se abrían paso a través de los músculos duros y fuertes de su cuello.

Isabel dio un salto cuando el francés se dio la vuelta de forma súbita y, tomándola por la nuca, apretó sus labios contra los de ella de una forma devastadora. La soltó justo en el instante en que ella comenzaba a abandonarse a su voluptuosa boca. Ella se quedó mirándolo un momento, detenida por la visión de su rostro enmarcado por el oscuro cabello suelto, pues tenía la esperanza de que así y sin el regio uniforme resultaría menos intimidante, pero estaba equivocada. Tomándola de la mano, la llevó otra vez hasta el lecho. Isabel le vio cerrar los ojos unos segundos e inspirar profundamente antes de hablar:

―La camisa.

Isabel comenzaba a darse cuenta de por qué De Sillègue estaba jugando con ella, cosa que aumentaba aún más su incomodidad en su presencia. Estaba probando los límites de su consentimiento, y ella nada podía hacer al respecto.

Cerró la mano sobre el lino blanco de su camisa y comenzó a tirar para sacarla de sus pantalones.

―¿Sabéis, Isabel? Sería más fácil si los desabrocharais primero. ―De Sillègue estaba observándola otra vez y burlándose de ella con una sonrisa cruel. Las manos de Isabel cayeron a los costados y, temerosa, retrocedió un paso―. Très bien. Yo lo haré por vos. Pero solo por esta vez.

Sus dedos soltaron con habilidad los cordones del pantalón y, cuando terminó, dejó caer los brazos esperando a que ella terminara su labor.

―Perdonadme, monsieur, pero sois el primer hombre a quien desnudo en mi vida ―se quejó al ver la profunda expresión de desprecio en sus ojos. Él se limitó a soltar un bufido desdeñoso y a hacerle un gesto para que continuara.

La muchacha trató de ignorar sus ojos, fijos en ella, a la par que tomaba otra vez la tela de la camisa entre sus manos. Esta era cálida por el contacto con su piel, y eso hizo que se encontrara sin aliento de nuevo. Apenas fue capaz de sacar la camisa de los pantalones y dejar que cayera suelta sobre su cuerpo. Tenía miedo de continuar, miedo de ver su torso desnudo. Ella no quería que esa visión de su mente se hiciera realidad.

―Os estáis estancando, Isabel.

Ella sintió la impaciencia en su voz y trató de continuar, pero se daba cuenta de que con su altura jamás podría sacarle la camisa por encima de la cabeza.

―Sois demasiado alto ―se justificó, con la esperanza de no provocar su ira.

―Oh, supongo que sí ―dijo arrastrando las palabras. Le bastó un rápido movimiento para librarse de ella y lanzarla despreocupadamente al suelo―. Mucho mejor. ¿No estáis de acuerdo?

Ella sabía que no había ninguna buena respuesta a esa pregunta, solo trataba de sobreponerse a la visión de su pecho desnudo, incapaz de decir nada. Tenía la piel bronceada, marcada con alguna que otra vieja cicatriz. Incluso relajado, vio que las venas surcaban los fuertes músculos de sus brazos que sus ojos recorrieron hasta sus hombros anchos y la hondonada poco profunda de su clavícula saliente. Se sentía avergonzada por completo, incapaz de fingir que no estaba fascinada por la perfección de ese cuerpo masculino. El pecho cincelado, el estómago duro sobre el que se dibujaba un rastro de vello oscuro que bajaba hasta el ombligo y que continuaba, perdiéndose en el interior del pantalón.

―Podéis tocarme si queréis. ―Isabel se vio sorprendida por la repentina suavidad de su voz.

Estaba claro que para él era evidente la admiración de ella por su cuerpo, a pesar del miedo que aún sentía.

La joven se acercó y colocó la palma de una mano temblorosa sobre la piel caliente de su estómago; sintió sus músculos contraerse bajo su tacto. Permitió a su mano permanecer allí durante unos instantes antes de que sus dedos se deslizaran hasta una cicatriz con forma de media luna que se extendía un palmo en el lado derecho debajo de su pecho. Ella parpadeó turbada y él esbozó una mueca de desdén antes de contestar a la pregunta no formulada.

―Un duelo a espada.

―Lo siento ―murmuró apartando los dedos de la piel rosada―. Tiene aspecto de haber sido doloroso.

―No gastéis vuestra piedad ―espetó con crueldad, tratando de ocultar el efecto perturbador de su dulzura―, me lo merecía.

Quiso pedirle que le explicara lo que quería decir, pero, antes de que ella pudiera abrir la boca, tomó sus manos con brusquedad y colocó otra vez las palmas sobre su estómago.

―Tocad aquí ―le indicó, empujando sus manos hacia abajo, deslizándolas por su abdomen hasta que estuvieron dentro de sus pantalones abiertos. Isabel abrió sus ojos verdes y jadeó cuando hizo que cerrara su mano alrededor de su erección. Ella no sabía casi nada acerca de la anatomía masculina, pero sí lo suficiente como para darse cuenta de que su tamaño era mucho mayor de lo que hubiera imaginado. Con sus manos aún sobre las de ella, De Sillègue deslizó con lentitud los dedos de Isabel arriba y abajo de su longitud.

Apenas había sentido sus manos temblorosas sobre él, cuando tomó sus muñecas y volvió a colocarlas sobre su estómago.

―¿Os asusta, Isabel? ―preguntó, conociendo ya la respuesta.

―Sí ―respondió en un susurro.

―Chica lista.

Esperó hasta que fue capaz de levantar la vista hacia él. Sus ojos de color gris acero se encontraron con los de la joven y, por un instante, pudo ver lo que había dentro de ella. Tenía miedo de él, eso era más que evidente. Pero también podía reconocer el deseo, un deseo que ella no había descubierto todavía.

―Creo que ya he sido lo suficientemente lento para lo que se espera de un caballero. ―Suspiró lleno de impaciencia por poseerla―. Haremos el siguiente movimiento, si os parece.

La boca de Armand cayó sobre la de ella sin darle la más mínima oportunidad de protestar. Sus fuertes manos volaron hasta el cuello del camisón y tiraron de la tela hacia abajo, soltando la cinta que lo cerraba y exponiendo sus pechos, antes de que pudiera tratar de detenerlo. Deslizó las manos por sus brazos, la obligó a llevarlos hacia atrás y que tuviera que arquear la espalda para poder mantenerse en pie.

Isabel se estremeció ante la presión de sus labios mientras estos viajaban hasta su cuello y la parte superior de sus pechos. Sentía como si fueran dejando un camino de llamas sobre su piel.

Él la soltó y apartó la colcha con un tirón brusco. Su brazo derecho rodeó su cintura para arrastrarla con él hacia la cama, sujetándola con el peso de su cuerpo contra las suaves sábanas.

Armand la contempló apenas un instante, recreándose en su piel de porcelana, en la forma en que brillaba bajo la luz de las velas. Cuando su cabeza volvió a caer sobre ella, sus labios se encontraron con sus pechos, provocando que sus pezones se endurecieran bajo el asalto de su cálida lengua.

Ella cerró los ojos en un desesperado intento por olvidar el ultraje al que la estaba sometiendo, pero en su lugar se encontró arqueando su espalda, buscando de manera inconsciente el contacto de su boca. Un placer que no entendía se extendió a través de sus pechos, para centrarse en ese lugar entre sus piernas. Un suave gemido escapó de su garganta haciendo que el francés se detuviera de forma súbita. Él alzó el rostro para mirarla al tiempo que esbozaba una sonrisa sarcástica.

―¿Os gusta, verdad?

Isabel contuvo la respiración ante el visible desprecio que goteaba de su voz, haciendo que no fuera capaz de contener su furia por más tiempo. Su mano se disparó tratando de abofetear la cara de aquel bastardo arrogante, pero él la interceptó con un movimiento rápido y una mueca de triunfo en el rostro, como si eso hubiera sido lo que buscaba desde un principio.

―Oh, Isabel. Creo que en verdad lo deseas, ¿no es así?

Con la ferocidad fría de un animal, Armand terminó de rasgar el camisón dejando su cuerpo por completo expuesto; sus manos ásperas por la guerra y el uso de las armas comenzaron a vagar a lo largo de su piel dejando marcas enrojecidas a su paso.

Isabel trató de retroceder en el momento en que él se deslizó por última vez fuera de la cama, para despojarse de los pantalones y arrojarlos al suelo en un gesto enérgico. Mas él no le dio oportunidad alguna. Un grito escapó de los labios de la joven cuando las manos del coronel se cerraron justo por encima de sus rodillas y la arrastró hasta el centro del enorme lecho. Solo se detuvo el tiempo suficiente para que ella tuviera una vista completa y aterradora de su deseo desnudo.

Armand tomó las muñecas de Isabel y las llevó por encima de su cabeza, sujetándolas contra el colchón con mano de hierro. Empujó con sus rodillas para obligarla a mantener los muslos abiertos.

Ella gimió cuando su mano libre se deslizó entre sus piernas y, con rapidez, llevó un dedo a su interior haciendo que se retorciera de miedo y placer bajo él. Armand sonrió, en apariencia satisfecho.

―Prieta como un puño, ma chère ―comenzó, arrastrando las palabras―. Veo que al menos uno de los dos va a disfrutar con esto.

Retiró la mano de su centro y la puso sobre su estómago plano. Con inesperada lentitud comenzó a deslizarla con suavidad sobre su vientre, sus pechos, deteniéndose un instante a acariciar con languidez sus pezones con los nudillos, arrancándole un nuevo estremecimiento. Su mano continuó su camino a través de su pecho, su cuello, hasta que finalmente cubrió su boca con la palma abierta, su dedo índice aún viscoso de su humedad.

Ella miró con una mezcla de miedo e impotencia cómo acomodaba las caderas entre sus muslos.

Sintió la punta húmeda de su miembro rozar su entrada, mientras él la observaba esbozando una sonrisa.

―Ahora ―su tono era bajo y amenazador― esto va a doleros un poco.

Con una fuerte embestida la atravesó hasta la médula. Ella se resistió con violencia ante el dolor, y un grito de agonía quedó silenciado en la palma de la mano. Isabel sintió su interior estremecerse, sus músculos estirándose ante la repentina invasión de su longitud en sus entrañas.

Armand se mantuvo inmóvil un instante, disfrutando del calor húmedo que lo envolvía. Bajo él, Isabel continuaba retorciéndose, jadeando contra la palma de su mano. Despacio, él la retiró de su rostro para permitirle recuperar el resuello, y deslizó sus dedos por la sedosa mata de rizos castaño rojizos.

Isabel jadeaba ligeramente cuando él volvió a besarla en profundidad. Y entonces lo sintió. Una contracción fuerte, súbita, en sus entrañas, al tiempo que él presionaba las caderas contra ella. Algo que hizo que la mirara entre sorprendido y divertido por su reacción ardiente. Pero ese breve destello de placer desapareció tan rápido como él salió en toda su longitud de su cuerpo, solo para volver a estrellarse con fuerza, una y otra vez. De Sillègue se soltó el pelo y recorrió el cuerpo de Isabel hasta su muslo; su mano se deslizó bajo su rodilla haciendo que la flexionara, haciendo que su pierna rodeara su cadera para obligarla a abrirse aún más.

Isabel gritó ante el repentino cambio de posición. Sin embargo, tan pronto como De Sillègue reanudó sus embates inmisericordes, comenzó a ser consciente de la quemazón que sentía en sus entrañas y que esta iba superando al dolor del principio. Apretó con su muslo el costado de Armand y se arqueó bajo su cuerpo en una desesperada necesidad de sentirlo aún más. Jadeando, notó la presión profunda que brotaba en su interior y comenzó a mecer sus caderas contra las de él, tratando de acompañar sus golpes crueles.

Armand casi se echó a reír a carcajadas ante el fervor desesperado de la joven. Le soltó las muñecas para estabilizar su peso sobre ella y se sorprendió al sentir cómo sus brazos serpenteaban alrededor de su cuello para atraerle hacia ella. Jadeó mientras su cuerpo se aferraba con fuerza al de él y, por un momento, se obligó a permanecer inmóvil mientras sentía el clímax abalanzarse sobre ella, temblando, con sus ojos verdes muy abiertos y vidriosos.

Armand tomó con brusquedad sus antebrazos y los presionó contra el colchón a ambos lados de su cabeza. Se irguió hasta que solo sus manos y sus caderas se tocaban y reanudó sus acometidas con fuerza, con violencia, aumentando el ritmo hasta que, con un gemido gutural, se hundió en ella por última vez, liberando la semilla caliente en su interior.

De Sillègue se derrumbó sobre su cuerpo e Isabel se sacudió al sentir todo su peso descansando sobre ella. Ambos jadeaban, incapaces de hablar. Él soltó sus brazos y se encontró, de pronto, con que Isabel le rodeaba el cuello con los suyos y rompía a llorar desconsolada. Desgarrada por la vergüenza y la ira contra sí misma, contra su cuerpo traidor, trató de buscar consuelo en el mismo causante de su dolor. Armand suspiró cuando su respiración volvió a la normalidad. Se soltó de los brazos que lo aferraban y se incorporó hasta quedar de rodillas frente a ella. Contempló las lágrimas que bañaban sus mejillas, sabedor de lo mucho que la joven necesitaba ser consolada y de que eso era algo que no estaba en su naturaleza.

―Vírgenes… ―se burló de forma despectiva.

Armand tomó con brusquedad una esquina de las sábanas y se puso a limpiar sin demasiadas contemplaciones la sangre y el semen que manchaban sus muslos. Haciendo caso omiso de sus sollozos ahogados, se levantó y apagó las velas antes de regresar a la cama.

―Isabel ―murmuró en la oscuridad.

―Sí, coronel ―respondió volviéndose hacia su voz, todavía con la esperanza de encontrar algo parecido a la comodidad con el hombre que acababa de despertar ese torrente de emoción en su interior.

―En el caso de que algo desagradable me pasara esta noche ―susurró en una íntima advertencia―, mis hombres tienen órdenes de hacéroslo pagar de una forma muy dolorosa por la mañana. ¿Lo entendéis?

―Sí ―respondió sin dejar de llorar. Isabel se sentía dolida por su sospecha cruel, pero no sorprendida.

Notó que se alejaba de ella sobre la cama y se acomodaba entre las suaves sábanas. No supo el tiempo que pasó mientas escuchaba en silencio su respiración acompasada y cómo esta se suavizaba con el sueño. Isabel se limpió la cara y se acurrucó en postura fetal, tan lejos como pudo del cuerpo del francés. Tras horas de sentirse miserable, ella misma terminó por sucumbir al cansancio de sus músculos doloridos.

10

Isabel se sintió aliviada cuando, al despertar a la mañana siguiente, comprobó que De Sillègue ya se había aseado y vestido mientras ella seguía durmiendo. La alcoba estaba inundada de luz solar y dedujo que, sin duda, él ya debía de llevar fuera varias horas.

Oyó unos ligeros toques en la puerta y se volvió justo para ver entrar a Josefa llevando la bandeja de plata para el desayuno. Recordó de pronto que seguía desnuda y envolvió las sábanas alrededor de su cuerpo. Isabel no podía ni imaginar cómo se vería a ojos de su aya. Llevaba el pelo alborotado de una forma salvaje y tenía los ojos enrojecidos por las lágrimas y rojeces esparcidas por todo su cuerpo. Pero la mujer no decía nada, a pesar de que sus ojos estaban oscurecidos por lágrimas de rabia contenida.

―No me mires así, Josefa, no puede ser tan malo, ¿verdad? ―Intentó sonar lo más indiferente ante ella, pero esta la conocía demasiado para no intuir la tormenta que tenía lugar en su alma.

―No, mi niña, no es tan malo. Solo necesitáis un baño, eso es todo.

Isabel suspiró de alivio al ver cómo Josefa había decidido apoyarla en la farsa de su indiferencia.

―¿Está listo? ―preguntó al darse cuenta de que las toallas ya estaban apiladas sobre la mesilla, justo al lado del biombo que separaba el baño del resto de la alcoba.

―Sí. Dormíais como un muerto cuando llegué aquí hace una hora ―comenzó la mujer―.

Habéis dormido durante la hora del desayuno y casi hasta el almuerzo. Decidí dejaros descansar mientras las criadas cumplían con su trabajo.

―Eso está bien. Gracias. ―Isabel miró a su alrededor en busca de algo con lo que cubrir su desnudez. No tenía estómago para comer nada, pero deseaba bañarse con desesperación. Librarse de cualquier rastro de él sobre su piel. Aunque dudaba de que eso pudiera aliviar el malestar que sentía en todo el cuerpo tras su primera noche con el coronel. Josefa pareció darse cuenta de su situación y ella misma le entregó una túnica del armario y retiró la bandeja del desayuno mientras su señora se deslizaba penosamente fuera de la cama.

Se acercó despacio hasta su baño; el dolor entre sus piernas era agudo, aunque no insoportable.

Con un suspiro de alivio, se metió en el agua humeante, aunque no pudo evitar una mueca de incomodidad cuando el calor se filtró en su carne y sus músculos. Apenas escuchaba mientras Josefa le hablaba sobre los oficiales y sus planes para ese día. En su lugar, estudiaba las marcas que De Sillègue había dejado sobre su piel. Sus muñecas y antebrazos conservaban aún las huellas de sus dedos; había rojeces en sus muslos, consecuencia de la presión de sus rodillas, y sus labios y pezones estaban inflamados por los brutales asaltos de su boca.

Pero, a medida que examinaba los recuerdos del coronel, tuvo que reconocer la experiencia exquisita que había sido tenerle dentro de ella. Incluso esa noche, después de que él se hubiera dormido, siguió despierta, saboreando la sensación palpitante en sus entrañas. Sin saber cómo se encontró deslizando sus manos por su cuerpo, recreándose en ese recuerdo que tanto debiera repeler.

―Josefa ―llamó a la mujer cuando escuchó que esta comenzaba a adecentar la alcoba.

―¿Sí, mi niña? ―El aya parecía sorprendida por la determinación y la calma que transmitía su voz.

―No cambies las sábanas.

FIN DE LA PRIMERA NOCHE

SEGUNDA NOCHE

11

Isabel decidió pasar el día en total reclusión. Era consciente de que las marcas que De Sillègue había dejado sobre su piel serían imposibles de ocultar por completo a la servidumbre o a cualquier otro conocido que decidiera pasar a saludarla. Por ello se limitó a dar instrucciones a Josefa para que le dijera a todo el mundo que estaba sufriendo una leve jaqueca y que, por lo tanto, necesitaba tranquilidad y soledad. Aun así, no era ninguna ingenua. Mientras trataba de aliviar sus músculos doloridos en el baño caliente, supuso que a esas alturas todo el servicio debía de estar al corriente de la naturaleza de su relación con el coronel francés. El hecho de que la mansión continuase en pie y de que nadie hubiera sido ahorcado o tuviera un balazo en el pecho eran pruebas más que evidentes de que su señora había encontrado una manera de apaciguar la ira del más que notorio Carnicero de Almansa. Ella había cambiado su cuerpo por la seguridad de todos. Ella había entregado su honor a cambio de sus vidas.

Isabel trató de alejar las reflexiones melancólicas de su mente, pero era incapaz de olvidar la escena que había tenido lugar con una de las doncellas, tan solo unos minutos antes.

Josefa terminaba de enjuagar la larga melena de su señora cuando se oyó un grito ahogado, horrorizado. Isabel salió de la bañera de cobre con rapidez, se envolvió en su manto y corrió a ver lo que había ocurrido. El aya llegó junto a la joven criada y comenzó a reprenderla con dureza.

―¡Por el amor de Dios, criatura! ¿Qué te ha ocurrido? ―La mujer palideció antes de agarrar a la muchacha del brazo y sacudirla tan fuerte que casi parecía que la fuera a desarmar―. Vuelve a las cocinas, Marieta. Y si sabes lo que te conviene, mantendrás la boca cerrada.

La doncella pasó junto a su ama sin atreverse siquiera a mirarla y salió de la habitación como alma que llevara el diablo. Isabel se acercó despacio hasta Josefa, que se había cubierto la boca abierta con una mano y cuyos ojos le ardían en lágrimas. Siguió su mirada, y no tardó en comprender lo que había asustado así a la doncella. La muchacha había retirado la colcha de su lecho y había descubierto las sábanas blancas llenas de manchas de sangre.

―¡Virgen misericordiosa! ―consiguió articular, presa del horror y el asombro―. ¿Qué ha hecho esa bestia con vos?

Isabel se quedó un momento mirando las salpicaduras. Recordó al coronel entrando en ella con ese primer golpe brutal, la mueca desdeñosa en su rostro mientras usaba la sábana para limpiar su cuerpo, el fluido teñido de sangre que había goteado entre sus piernas tiempo después de que él se quedara dormido.

―Josefa, te lo prometo: no es tan malo como parece.

La mujer se volvió con brusquedad hacia Isabel, quien se sorprendió ante el gesto descompuesto del rostro de su aya y el duro brillo de la ira en sus ojos.

―¡No me mintáis, niña! ¡Ese diablo os ha hecho pedazos! ―Josefa siempre había sido una persona inflexible, aunque de carácter tranquilo y templado. Verla en ese estado, tan furiosa y alterada, turbó mucho más a la joven.

―Josefa, escúchame… ―Isabel trató de apoyar una mano en su hombro, pero la mujer se apartó con rapidez.

―¡No, mi niña, no lo haré! ―replicó a voz en grito―. Vos dijisteis que habíais acordado algo con él. Sin embargo, nunca imaginé que fuera algo semejante. ¡Preferiría que nos matara a todos!

¿Cómo se supone que he de dormir tranquila en mi cama mientras esa fiera salvaje os ultraja?

No hubo lugar a respuesta. Josefa se giró de forma brusca y, aferrando con los puños sus amplias faldas, se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta. Isabel inspiró profundamente, estaba abrumada por la ira y la vergüenza de su situación, mas debía tomar cartas en el asunto antes de que la mujer hiciera alguna locura.

―Josefa, no fue un ultraje. ―Habló de forma pausada. El aya se quedó clavada justo cuando llegaba a la puerta. Se giró despacio hacia ella. La indignación se leía en su rostro arrugado y en sus ojos oscuros llenos de lágrimas.

―¿Cómo? ―Su voz era un graznido ahogado.

―No fue un ultraje, Josefa ―repitió Isabel, caminando con cautela hacia ella―. Sé lo que puede parecer. Yo… creo que antes de tratar de poner veneno en su comida deberías conocer la verdad.

―He visto la verdad, niña. ―Su mano señaló la cama con rabia―. La maldita verdad está impresa en esas sábanas.

―Esa es solo una parte, Josefa. ―Isabel cerró los ojos tratando de alejar la sensación de vértigo que la embargaba―. Él lo iba a tomar de todas formas. La casa. La villa. Nuestras vidas.

La fábrica y los telares. A mí… Pensé que sería menos doloroso si consentía en darle lo que quisiera antes de que…

―… antes de que lo tomara por la fuerza ―concluyó la mujer mirándola fijamente.

―Sí. Le ofrecí la hospitalidad de mi casa tanto para él como para sus oficiales. Cuando me di cuenta de que quería más, de que también me deseaba a mí…, hice lo que debía: me ofrecí por propia voluntad.

Josefa sacudió la cabeza con incredulidad.

―No puedo creerlo. No puedo creer que vos hayáis permitido tal vileza, yo…

―Josefa, la daga de mi abuelo está aún en esos cajones. ―Isabel señaló el bargueño llena de exasperación―. Habría sido fácil matar al coronel esta noche, mientras dormía. Sabes bien que soy perfectamente capaz de hacerlo. ―Sus ojos verdes brillaban llenos de determinación, si bien se cuidó de mencionar la advertencia que De Sillègue le diera con respecto a su seguridad.

―Esto no está bien, hija. La muerte es mil veces preferible a vivir en pecado.

―Tal vez, Josefa. Pero no es solo mi vida la que está en juego. ―Isabel suspiró, deseando que Josefa pudiera entenderlo.

―Esto no está bien ―repitió la mujer.

Isabel cerró los ojos y tomó aire. Cuando volvió a abrirlos, su aya seguía mirándola con gesto de desaprobación.

―Josefa ―comenzó en un susurro, como si temiera decir las palabras en voz alta―, lo cierto es que… me ha gustado. Mucho.

El rostro de Josefa perdió el poco color que le quedaba. Su tono estaba cargado de asco cuando al fin respondió:

―Lo que escucho no puede ser cierto.

―Lo es ―respondió la joven con firmeza―. Estaba aterrada cuando ocurrió, pero mentiría si dijera que no lo terminé disfrutando.

La mujer sacudía la cabeza, presa de la indignación.

―No voy a escuchar eso, hija. Vuestro pobre padre…

―Mi padre ha muerto. Yo tengo que seguir adelante, y, además…, ese hombre ha hecho que me sienta viva.

La cara de Isabel se encendió cuando las imágenes del cuerpo del coronel acudieron de nuevo a su mente. Josefa se llevó las manos al pecho como si fuera incapaz de respirar.

―Pensé que os había amenazado, que os había forzado. Nunca que os dejaríais seducir. ¿Cómo pudisteis?

―Fue fácil, la verdad. Los besos, las marcas, incluso la parte que me hizo sangrar. Todo eso me gustó. ―Isabel miraba desafiante a su vieja aya. Sentía que su alma se rasgaba por obligarla a escuchar aquellas palabras, pero era lo mejor. Esa mujer la quería demasiado. Para Isabel era preferible soportar su desprecio antes que ver cómo se enfrentaba al coronel y desataba su ira.

Además, en el fondo, por mucho que hubiera intentado negarlo, era la verdad: le había gustado.

―Desearía no haber sabido nada de esto. ―La expresión atónita de Josefa se había visto sustituida por una de fría rabia―. Preferiría servir a una mártir que a una cortesana.

Isabel se quedó mirándola en silencio un instante antes de contestar:

―No creo que esa diferencia importe mucho una vez estás muerta. Solo recuerda eso cuando esta noche tú y todos los demás estéis a salvo en vuestras camas. ―Lo dijo con calma, con un mínimo indicio de amenaza en su voz. Luego, giró sobre sus talones y se dirigió de nuevo hasta su baño abandonado―. Josefa, termina de hacer la cama. Y, por favor, informa al resto del servicio de que sufro una terrible jaqueca y de que no voy a bajar en todo el día ―ordenó―. Y de que tampoco debo ser molestada.

―Sí, señorita. Como deseéis ―contestó en voz baja, sorprendida por el tono gélido de su señora.

Isabel volvió a sumergirse en las aguas ya tibias de su bañera, y allí seguía cuando escuchó a Josefa salir por la puerta. Su mirada buscó el reloj de la repisa de la chimenea. Se preguntó cuánto tiempo faltaría para que el coronel y sus hombres regresaran.

12

No fue hasta más tarde, ya de noche, cuando Isabel escuchó el alboroto de hombres y caballos que llegaban hasta la casa. Después de haber pasado el día en su alcoba, con la ira y la vergüenza como única compañía, casi dio la bienvenida a la intensa actividad que se desarrollaba bajo su ventana. Mas solo hasta que recordó que el coronel De Sillègue era uno de los que regresaban. Lo que le había dicho a Josefa era verdad. Las cosas que él le había hecho le habían gustado más de lo que jamás hubiera esperado. Sin embargo, en ese momento, cuando se sabía próxima a verlo de nuevo, tan solo era capaz de sentir el nudo del miedo atenazar su estómago. La sobresaltó el ruido de pasos en la escalera que conducía a sus habitaciones. Compuso su aspecto con rapidez frente al espejo de su tocador y corrió a sentarse en un sillón al lado de la chimenea. Juntó las manos en su regazo tratando de disimular el temblor incontrolable que las agitaba.

La puerta se abrió. Un suspiro audible escapó de los labios de Isabel al ver que solo se trataba de Marieta, una de las muchachas que servía en las cocinas, que llevaba en las manos una pesada bandeja con el servicio de plata para su cena.

―Buenas noches, señorita.

La sirvienta se había dirigido a ella con frialdad, y un intenso rubor teñía sus mejillas. Entonces, Isabel reparó en que era la misma doncella que había descubierto la sangre en sus sábanas esa mañana, y comprendió por qué estaba tan avergonzada que no se atrevía siquiera a mirarla.

―Buenas noches, Marieta ―respondió con amabilidad, tratando de restar importancia al asunto―. Di aviso de que esta noche no cenaría.

―Lo sé, señorita ―dijo la doncella, colocando la bandeja sobre la mesa―. Pero el coronel me dijo que trajera algo para él. Desea cenar aquí, con vos.

A Isabel casi le hizo gracia la incomodidad de la criada, aunque no podía ignorar sus propias manos temblorosas y su corazón, que palpitaba a un ritmo acelerado. Por lo visto, el coronel De Sillègue tenía el mismo efecto en todas las mujeres. La muchacha se dirigía hacia la puerta cuando ella la llamó.

―¿Marieta?

―¿Sí, señorita? ―Continuaba sin ser capaz de levantar la vista del suelo.

―Ni el coronel ni sus hombres te han molestado, ¿verdad? ¿O sabes si a alguien más del servicio…? ―Isabel esperaba que, al menos, su acuerdo con el coronel estuviera teniendo el efecto deseado.

―No, señorita. El tiempo que han estado aquí se han comportado como perfectos caballeros.

Escuché a ese capitán, Vallaines, creo, advertir a un par de hombres de que los colgaría si se atrevían siquiera a mirar a alguna de nosotras.

―Eso está bien. Me alegro de oírlo. ―Isabel pudo ver que la muchacha no hacía ademán de retirarse, solo permanecía junto a la puerta, retorciéndose el delantal con las manos―. Dime, Marieta, ¿hay algo más que desees decirme? ―preguntó al ver el cambio de actitud en la muchacha, cuando momentos antes tenía tanta urgencia en abandonar la alcoba.

―No, señorita. Es que… ―tartamudeó. Al final alzó la mirada y su mirada se posó en su señora, en concreto sobre las marcas rojizas que aún eran visibles sobre su cuello y su rostro.

―Todo está bien ―comentó, tratando de mostrar gratitud ante la preocupación de la muchacha.

Marieta era más joven que ella, una chiquilla de quince años, y aun así también comprendía lo que podía acarrear el hecho de que los dragones franceses se presentaran en tu puerta―. Es mejor que te retires ahora, antes de que el coronel llegue.

La criada asintió con la cabeza y huyó de la habitación dejando a Isabel otra vez sola. Isabel tomó aire, se acercó hasta la cama y retiró la colcha tomándose más tiempo del necesario, antes de volver a sentarse en su butaca junto a la chimenea.

13

Isabel terminaba de acomodarse en su sillón cuando escuchó el sonido, ya familiar, de unas botas de montar pisando fuerte y con arrogancia por las escaleras de madera que conducían a su alcoba.

Decidió actuar con tanta dignidad como fuera posible. Pero conociendo la forma en que él había sido capaz de meterse debajo de su piel… No pudo evitar temblar tan solo con el recuerdo.

―Buenas noches, Isabel. ―El inconfundible tono sensual de la voz de De Sillègue le llegó desde la puerta―. He escuchado comentar que estabas indispuesta. ¿Puede ser que hayas tomado algo que no te sentara bien?

Isabel se volvió a tiempo de ver como él arrojaba su sombrero, el fajín, la espada y la pistola sobre una de las butacas. No le pasó desapercibido que había abandonado el trato de vos hacia ella.

Eso y su actitud arrogante fueron más de lo que podía aguantar después de pasar uno de los días más miserables de su vida.

―No. No he tomado nada que me haya sentado mal. Pero por alguna extraña razón he tenido el estómago revuelto todo el día. ―Su voz estaba cargada de ironía mientras se levantaba del sillón dispuesta a presentar batalla―. Además, parece que he sido víctima de alguna clase de erupción de lo más desagradable.

Avanzó hasta él y alzó el rostro, mostrando su mejilla y el cuello todavía enrojecidos. El coronel examinó las marcas carmesí esbozando lo que, ya sabía ella, era una mueca de preocupación fingida.

―Bueno ―comentó él, arrastrando las palabras al tiempo que deslizaba un dedo con suavidad sobre su piel marcada―. No se ve muy bien, pero confiaremos en que no se trate de nada permanente.

Isabel se apartó con brusquedad de su lado y volvió hasta su asiento.

―¡Claro! ―exclamó mientras se dejaba caer otra vez sobre los cojines de terciopelo―. Podría ser permanente, podría incluso resultar mortal, ¿no es así, monsieur?

―Pues veo que todavía caminas bastante bien. ―Había llegado hasta la mesa y se había servido una copa de vino―. Debe de ser que estoy perdiendo mi toque.

―¡Bastardo!

El insultó escapó entre los dientes de Isabel sin que a ella le importaran las consecuencias. No solo estaba rabiosa contra él; lo estaba también consigo misma por el hecho de haber sido capaz de justificarle aquella tarde ante su aya.

―¡Vaya! La gata enseña al fin sus garras. Alégrate de no ser un hombre, porque te aseguro que lo lamentarías.

De Sillègue esbozó una sonrisa amenazadora mientras se acomodaba en otro sillón frente al de ella. Isabel lo observó sin pronunciar palabra. Su impecable uniforme estaba manchado tras una larga jornada recorriendo los campos a caballo. Algunos mechones de pelo se habían escapado de su coleta enmarcando su rostro de perfil aristocrático, y aun así continuaba manteniendo una imagen elegante y marcial. Él mismo parecía ignorarla; recostado en su asiento, jugueteaba con la copa de forma sensual, haciendo que la luz reflejada en el cristal dibujara patrones sobre su piel bronceada.

Era, para exasperación de Isabel, el hombre más atractivo que había conocido. Y lo odió todavía más por eso.

―Supongo que a estas alturas no te molestará que te tutee. Después de todo, ya somos más que íntimos, ¿no crees? ―Ella no contestó; se limitó a seguir mirándole con rencor―. Y, por cierto,

apuñalarme con la vista no tiene el mismo efecto que hacerlo con una daga de verdad ―se burló por lo bajo.

―No me tentéis, coronel ―respondió Isabel con frialdad.

―Creo que ambos sabemos que ya es demasiado tarde para eso. ―Ella apartó la mirada de su cara para fijarla en la chimenea―. Al fin: algo para lo que no tienes respuesta ―suspiró el hombre para sí cerrando los ojos.

Isabel volvió su rostro hacia él. Permanecía con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en el respaldo, tranquilo y relajado en apariencia. Se veía agotado de verdad tras pasar todo el día cumpliendo sus funciones, y eso hizo que por un momento Isabel sintiera por él una inesperada punzada de simpatía. Un sentimiento que desapareció en cuanto De Sillègue dibujó en su rostro la sonrisa malvada que ella ya conocía bien. El coronel abrió los ojos lentamente y los fijó en ella.

―Botas ―dijo con una mueca burlona.

Isabel hizo rodar los ojos con fastidio y se deslizó del asiento para dejarse caer sobre la mullida alfombra a los pies de Armand. Intentó, en vano, no fijarse en la curvatura de los músculos de sus piernas mientras le quitaba las botas y las tiraba sin cuidado a un lado de la silla.

―¿El mismo juego de nuevo, coronel? ―preguntó con tono envenenado―. Empiezo a estar muy decepcionada.

―No te preocupes, Isabel ―El francés seguía sonriendo mientras, con tranquilidad, se desabrochaba la casaca y se desprendía del pañuelo del cuello―. No estoy jugando a nada. Es simple: me gusta verte de rodillas.

―Bastardo… ―repitió ella por lo bajo.

―Ven aquí, Isabel ―ordenó él, dándose unos golpecitos con la mano en el muslo. Ella resopló irritada, al tiempo que se sentaba sobre su regazo y él dejaba su copa en la mesilla contigua. Todo el aplomo y la hostilidad de Isabel desaparecieron cuando el francés asió su cara de forma súbita para hacer que le mirara directamente a los ojos.

―Isabel ―su tono era frío y amenazador―, si no prescindimos de ese mal genio tuyo me veré obligado a quitártelo, de una forma que, seguro, no encontrarás nada agradable. ¿Entiendes?

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas en respuesta al brutal agarre y a la cruel amenaza impresa en la voz del coronel. Asintió despacio. Él dejó caer la mano sobre su rodilla.

―Ahora dime ―preguntó, recuperando sus maneras afables―: ¿cuál ha sido la causa de este pésimo humor? Estoy seguro de que no tiene nada que ver con lo de anoche. Según recuerdo, estabas dispuesta. Más que dispuesta, en realidad. ―Sonrió con malicia, como si evocara la respuesta entusiasta de Isabel durante el acto. Pareció complacido al ver enrojecer la cara de la joven ante sus comentarios sugerentes―. ¿Rubor virginal? ―bromeó al tiempo que le pasaba una mano por la mejilla y el pelo―. Tan encantador y, sin embargo, tan del todo inadecuado…

Isabel apartó la cara, tratando de ignorar el calor de la otra mano del coronel, que se filtraba a través de la fina batista de su camisón para impregnar la carne de su muslo.

―No has contestado a mi pregunta, Isabel ―recordó De Sillègue mientras comenzaba a masajear su pierna con suavidad―. ¿Por qué ese mal humor?

―Tuve una discusión con una de mis criadas ―respondió ella, evasiva.

―¿En serio? ―replicó él―. No creo que sea muy propio que una simple criada pueda replicar nada a su señora. Con claridad, se hace necesaria una mano más firme con tu personal. ¿O una vara tal vez? Sí, eso es justo lo que yo haría.

―No tengo la menor duda, coronel ―dijo Isabel con mordacidad.

―¿Y quién ganó? ―Ver lo mucho que irritaba a Isabel su interrogatorio parecía ser un aliciente para el francés.

―¿Qué?

―La discusión. ¿Quién ganó la discusión? ―insistió malhumorado, al tiempo que enterraba sus dedos en los densos rizos caoba de la joven.

―En verdad no fue una discusión, coronel ―contestó ella, agitada por la tempestad oscura que el movimiento de sus manos comenzaba a incitar en su interior.

―¿En serio? ―susurró Armand, apartando el cabello de su nuca para besar el hueco sensible de detrás de la oreja.

―Por si deseáis saberlo, coronel, me llamó cortesana ―respondió Isabel con frialdad.

―Eso es una tontería ―murmuró con suavidad contra su piel―. Cortesana es lo último que se te podría llamar.

Isabel lo miró asombrada por aquella repentina defensa de su persona y dudó si darle las gracias.

Pero entonces él se recostó en su asiento y esbozó una sonrisa cruel.

―A una cortesana se le paga por lo que tú me has dado gratis.

Los ojos de Isabel ardieron de furia. Trató de huir, pero las fuertes manos del hombre se cerraron con rapidez sobre su cintura y se lo impidieron. Se retorció, luchó por liberarse de aquel abrazo de hierro.

―¡Monstruo! ―gritó, sin dejar de resistirse. Él había aferrado sus magulladas muñecas y se las sujetaba hacia abajo de una forma que dolía―. ¡No puedo creer que haya sido capaz de defenderos!

De Sillègue soltó su agarre de inmediato y la miró intrigado.

―¿Me defendiste? ¿Se puede saber por qué diablos hiciste eso?

―Solo Dios lo sabe ―murmuró ella casi para sí.

―¿Isabel? ―El francés arqueó una ceja con socarronería. Ella resopló exasperada.

―Una doncella vio las sábanas de la cama y estuvo a punto de desmayarse. Reaccionó como si me hubieran asesinado. Lo único que le dije es que las cosas se veían peor de lo que eran en realidad.

―Isabel estaba furiosa consigo misma por tener que confesar que le había defendido frente a Josefa.

―¿Y eso es todo?―insistió De Sillègue.

―Sí, monsieur. Eso es todo.

―Bueno. ¿Debo sentirme halagado? ―ronroneó antes de que sus labios retomaran las atenciones al cuello y los hombros de la joven.

―No ―espetó ella con frialdad, tratando en vano de ignorar los efectos que la cálida boca del francés provocaba sobre su piel―. Solo estaba tratando de evitar que cometiera una estupidez.

―Ha sido algo muy sabio por tu parte. ―De Sillègue arrastró las palabras mientras su mano se deslizaba por el costado de Isabel, ascendiendo con lentitud hasta llegar a su rostro. Ahuecó la palma sobre su mejilla y la obligó a acercar su boca a la de él―. Estoy disfrutando mucho con mi estancia aquí, por lo que odiaría tener que ponerle fin de una forma que podríamos llamar… prematura.

Isabel sintió que se le hacía un nudo en la garganta en el momento en que él besó sus labios con delicada precisión, despacio, atrayéndola más y más contra su cuerpo. Ella ahogó un gemido cuando la lengua del hombre se abrió paso al interior de su boca.

―¿Y le dijiste lo mucho que te gustó? ―susurró él en sus labios. Isabel inclinó la cabeza de manera inconsciente para darle un mejor acceso a su barbilla y a su cuello.

―¿A quién? ―atinó a preguntar, su mente nublada por los besos embriagadores del coronel.

―A esa maldita criada. ¿Le dijiste lo mucho que te gustó lo que pasó anoche?

―Sí ―confesó.

―Cuéntamelo a mí ―exigió en un susurro.

―¿Qué?

La joven se puso rígida. Su cabeza se había despejado de pronto.

―Dime lo mucho que disfrutaste anoche, Isabel. ―El tono de Armand era suave, pero insistente―. Quiero oírtelo decir.

―¿A tal punto llega vuestra arrogancia? ―Isabel estaba atónita ante el descaro del coronel, ante la enormidad de su ego.

―No podrías ni imaginar hasta dónde llega ―respondió él esbozando una sonrisa de suficiencia―, aunque, créeme, mi arrogancia no tiene nada que ver con esto. Simplemente disfruto con cualquier cosa que haga que te retuerzas.

Isabel se volvió hacia él esbozando una mueca irónica.

―Existen otras formas de conseguirlo, coronel. ¿O ya lo habéis olvidado? ―Isabel se alegró al ver que otra vez lograba sorprenderle. Todavía no podía creer que el día anterior, en un momento de irreflexiva valentía, hubiera sido capaz de desafiarle y aconsejarle la mejor manera de prender fuego a su casa. Y, sin embargo, allí estaba ahora, burlándose de él como lo haría la experta cortesana que Josefa la había acusado de ser.

«No debiste confesar que te produce placer hacerme sentir incómoda ―pensó Isabel―. Ahora sé que puedo negarte ese gusto, y pienso hacerlo».

―Oh, Isabel ―rio con malicia―. Eres un demonio.

El rostro de la joven se ensombreció al darse cuenta de que esas palabras audaces solo habían conseguido avivar su deseo. Sintió que, hiciera lo que hiciera, nunca conseguiría derrotar a ese hombre en su terreno. De Sillègue suspiró sin borrar de la cara su mueca de sarcasmo.

―Isabel, Isabel… Tanta altanería, tanta superioridad… Pensé que había quedado claro que ese camino no es el adecuado.

―Siento decepcionaros, coronel ―respondió ella con tirantez―. Trataré de ser más humilde y decorosa en el futuro.

― Vraiment? ―Se burló, mientras una chispa siniestra cruzaba su mirada―. Disculpadme si no lo acabo de creer. Esta noche habéis mostrado una sorprendente falta de respeto hacia mi persona.

―Os pido disculpas, coronel ―Isabel bajó la mirada en un gesto de claro sometimiento.

Armand volvía a tratarla de vos. Eso la hacía aún más consciente de haber cruzado una línea sagrada: se había permitido olvidar lo peligroso que en realidad podía ser el demonio con el que estaba tratando.

―¿Sabéis cuál es el castigo en el Cuerpo de dragones para la insolencia hacia un oficial superior? ―El tono del coronel se había reducido a un susurro amenazador; sus rasgos eran fríos e inescrutables. Isabel se limitó a negar con la cabeza, sin atreverse siquiera a abrir la boca―. La pena por insubordinación es ser amarrado a un poste y recibir un buen número de latigazos. Es una muy buena cura contra la soberbia: la humillación de tener a todo un regimiento contemplando cómo el cuero lacera tu espalda, de una manera continua y profunda, mientras cuenta en voz alta cada golpe.

―Isabel se estremeció ante el placer que reconocía en la voz del hombre, que se recreaba en cada palabra pronunciada―. ¿Y sabéis cuantas veces he tenido que ordenar ese castigo?

―No, monsieur ―susurró.

―Una. ―De Sillègue levantó un solo dedo ante su rostro―. Después de eso, la insolencia dejó de ser una opción para cualquier hombre bajo mi mando.

―¿Me estáis amenazando, coronel? ―Isabel temblaba a su pesar.

―Yo nunca amenazo. Simplemente actúo ―contestó él con suavidad, e hizo que ella girara su cuerpo hacia él―. Ahora satisface mi curiosidad…

Isabel se hundió en un alivio momentáneo. El coronel volvía a tratarla con total familiaridad, y ella era consciente de que se trataba de un juego sucio destinado a confundirla. Pero había visto el placer reflejado en sus ojos grises mientras describía el castigo por insumisión, y sabía que decía la verdad, que aquello no era una vana amenaza. El juego sucio era un terreno menos aterrador.

―¿Queréis que os cuente cuánto me gustó lo de anoche? ―Para su consternación, la voz le temblaba por el nerviosismo y había perdido del todo su arrogancia.

― Oui. ¿Qué fue lo que más te gustó? ―De Sillègue la tomó por la muñeca y posó una mano en su entrepierna―. Aparte de esto, por supuesto.

Isabel se sonrojó cuando su palma reconoció la feroz erección pugnando contra la tela de los pantalones.

―Vamos, Isabel ―le exhortó con suavidad soltando su muñeca―. No finjas.

Ella cerró los ojos y se dejó llevar por el recuerdo.

―Vuestras manos en mi pelo ―susurró.

Él sonrió.

―Mentirosa. Inténtalo de nuevo.

Isabel inspiró. Parecía que el bastardo no pensaba concederle ni un segundo de paz.

―Me gustó… Me gustaron vuestras manos en mis pechos ―murmuró en voz baja, mientras su cara se iba poniendo más y más roja con cada humillante confesión.

―¿Y qué más? ―insistió, con su voz profunda cargada de deseo. Ella suspiró.

―Me gustó cómo me besasteis.

―¿Cómo te besé o dónde te besé? ―El coronel llevó la mano hasta el cuello del camisón y arrastró los dedos por el borde de encaje. Desató el nudo del cordón con habilidad y aflojó la tela.

Isabel se mordió el labio mientras él la miraba a los ojos y deslizaba despacio la prenda por su hombro, hasta descubrir uno de sus senos―. ¿Te gusta que lo haga aquí? ―Él no esperó respuesta antes de cerrar sus labios sobre el endurecido pezón.

―Sí ―suspiró ella al tiempo que la lengua de él trazaba lánguidos círculos sobre su piel, estremecida a medida que el calor se extendía hacia otros lugares de su cuerpo.

―¿Y? ―demandó el hombre―. ¿Qué más cosas te gustaron, Isabel?

―Me gustó… ―Ella dio un respingo; ni siquiera era capaz de pensar con claridad mientras sentía lo que la boca del coronel hacía en ella―. Me gustó cuando me permitisteis peinar vuestro cabello.

―Eres tan encantadora… ―se burló él, volviendo a recostarse contra el respaldo―. Tu pelo, mi pelo, un beso, una caricia… Casi consigues que esto parezca la noche de bodas de una campesina.

―Mis disculpas, coronel ―replicó ella haciendo gala del mismo sarcasmo, al tiempo que se volvía a subir el camisón para cubrir su piel desnuda―. Solo me limitaba a responder a vuestro interrogatorio.

―No. Más bien pienso que estabas tratando de no contestar ―la acusó con frialdad―. Te has comprometido a dar tu consentimiento en todo lo que yo desee. En todo lo que yo exija ―le recordó―. Y, sin embargo, insistes en esta casta farsa. ¿Tengo que recordarte qué fue lo que de verdad nos hizo disfrutar anoche?

Isabel se puso rígida ante la clara y fría advertencia de su voz. Las manos, que momentos antes habían acariciado su piel con suavidad, sujetaban ahora sus antebrazos con tanta fuerza que iban a dejar nuevas marcas sobre la carne. Las facciones que parecieran suavizadas por el deseo se endurecían otra vez de forma visible. El gris de sus ojos se había oscurecido como una tempestad contenida.

―No, coronel ―negó Isabel, sumisa, con la esperanza de calmar su ira.

―¿No? ―De Sillègue arqueó una ceja con ironía―. Creo que no estoy de acuerdo. Necesitas que te recuerde la naturaleza de nuestro trato. Necesitas que te recuerde cuál es tu lugar exacto.

Se puso en pie de forma brusca. Una exclamación escapó de los labios de Isabel al sentir que caía al suelo, pero los fuertes brazos del francés la sostuvieron. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos cuando él comenzó a arrastrarla violentamente hacia la cama. De pronto, se detuvo en medio de la habitación, los ojos gris acero centellearon y las comisuras de su boca se torcieron en una oscura sonrisa. Una sonrisa que hizo imaginar a Isabel el peor de los castigos. Siguió su mirada hasta la mesa del bargueño, sobre la que aún estaba la pesada bandeja de plata.

―No has tocado la cena. ―Los ojos del coronel se clavaron en los suyos―. ¿Acaso no tienes hambre?

Isabel negó con la cabeza, aturdida ante el repentino y extraño cambio de tema.

―No, monsieur. Esta noche no tenía hambre. Pensaba que era para vos ―explicó, mirando con nerviosismo hacia la bandeja.

―Yo he cenado con mis oficiales. Lo mandé traer aquí para ti. Pensé que sería algo caballeroso por mi parte. ¿No te parece? ―comentó sin borrar la sonrisa de su cara.

―Sí ―respondió Isabel con la voz trémula por el miedo. Podía adivinar en esa chispa siniestra de sus ojos que estaba iniciando un nuevo juego con ella―. Fuisteis muy considerado, coronel.

― Oui. Lo fui. Pero has dicho que no tenías hambre. ―Isabel no habló; solo era capaz de mirarlo llena de miedo―. Por lo tanto, ese servicio debería ser retirado esta noche… ―Dejó las palabras en suspenso. Ella sintió que se le retorcía el estómago―. Avisa a una criada, Isabel ―ordenó en un susurro.

―¿Qué? ―exclamó la joven, incrédula. Él estaba descalzo, con la casaca y el chaleco desabrochados y el pañuelo del cuello sin anudar. Ella misma vestía un escaso camisón. Le horrorizó la idea de que cualquier criada pudiera verlos en una situación tan íntima y comprometida. Eso todavía la mortificaría más. Entonces se dio cuenta de que esa era precisamente la intención del coronel.

―Avisa al servicio ―insistió el hombre con frialdad―. Ordenarás que retiren la bandeja, porque vamos a necesitar la mesa esta noche.

Isabel había palidecido y respiraba como si estuviera a punto de ahogarse.

―No podéis… No podéis estar hablando en serio. ―Incluso tratándose de alguien como él, le costaba creer que fuera capaz de humillarla de una forma tan degradante.

―Se diría que estás molesta ―se burló―. Es una petición sin importancia. Avisa para que acuda una doncella, y cuando llegue, ordénale que retire la bandeja, ya que nos gustaría usar el bargueño esta noche. Así de simple.

Isabel se había quedado muda, paralizada por el horror que le producían sus instrucciones. Sin embargo, sabía que no tenía más remedio que obedecer. Ella se había comprometido a dar su consentimiento, incluso si se trataba de hacer algo que podía manchar del todo su honor ante su propia gente, como lo que se le exigía ahora. Despacio, aturdida, se separó de él y llegó junto a la chimenea, donde colgaba el cordón que accionaba la campanilla de aviso a la servidumbre. La mano le temblaba de manera visible al tirar de él. Permaneció allí, de pie, sin atreverse siquiera a mirarle, mientras aguardaba a que alguien del servicio respondiera a la llamada.

14

El tenso silencio que envolvió la espera mientras De Sillègue la miraba lleno de frialdad hizo que esos minutos resultaran insoportables para Isabel. Luego no supo si sentir alivio o pavor al reconocer los familiares pasos de Josefa haciendo crujir las escaleras de madera. No tardó en escuchar los golpes del aya llamando a la puerta, ni en verla entrar luciendo un gesto inescrutable en el rostro.

―¿Señorita? ¿Señor?

Isabel no podría decir qué le causaba más dolor: el hecho de que evitara mirarlos, su frialdad o que se hubiera dirigido a ella de la manera en que una simple criada debía hablarle a su señora.

Josefa la había criado, fue su refugio en la niñez; siempre había sido para ella su niñita querida. En esos momentos, Isabel se sintió como si la única persona que le quedaba en la vida le estuviera clavando un puñal directamente en el corazón.

―¿Josefa? ―preguntó Armand al tiempo que avanzaba hacia el sillón para recuperar su copa de vino.

―Sí, señor. Es mi nombre ―contestó el aya haciendo una leve reverencia―. ¿En qué puedo serviros?

―No he sido yo quien ha requerido vuestros servicios, buena mujer ―repuso él, esbozando una inocente sonrisa. Se volvió hacia la joven, que continuaba de pie, en silencio, abrumada por la vergüenza y la ira―. ¿Qué deseabas de Josefa, Isabel? Vamos. Es tarde.

En ese instante, Isabel deseó en serio que se la tragara la tierra. No se había sentido tan vejada en toda su vida. A buen seguro él estaba disfrutando cada segundo de su humillación. Era despiadado, y no podía esperar de él merced alguna.

―Llévate la bandeja, por favor. No voy a necesitarla esta noche.

Isabel no era capaz de sostener la mirada de su aya mientras hablaba. Lo peor vino entonces. De Sillègue avanzó hacia ella, con esa imperturbable mueca socarrona en el rostro. Su brazo rodeó de forma posesiva la cintura de Isabel y luego tiró de ella hacia su cuerpo. El corazón de la joven dio un vuelco.

―¿Eso es todo, Isabel? ―preguntó entre dientes, presionando su costado en una silenciosa y dolorosa advertencia.

―Vamos a necesitar el mueble esta noche ―dijo en un susurro casi inaudible.

―No creo que Josefa lo haya oído, Isabel. ¿Qué has dicho? ―insistió el francés antes de tomar otro sorbo de su copa de vino.

―He dicho que necesitaremos la mesa esta noche. ―Trató de forzar las palabras, pero era como si le quemara la garganta al pronunciarlas.

―¿Lo haremos? ―El coronel se giró hacia ella en un estado de fingido estupor―. Eso no es algo que debas contar al servicio, ma chère.

Quería matarlo, sacarle los ojos de forma lenta y dolorosa. El muy bastardo estaba disfrutando más allá de lo imaginable con aquello: mostrando su relación ante el servicio, humillándola, degradándola. Ya no tenía suficiente con usarla de la forma en la que lo hacía en privado. Necesitaba además una audiencia con la que recrearse en su sadismo. Y encima, para colmo de todo, se permitía el cinismo de reprenderla.

―Sí, señorita. ―Josefa corrió a la mesa y levantó la pesada bandeja―. No os molestaré por más tiempo.

― Merci, Josefa ―agradeció el coronel, mientras la mujer atravesaba la alcoba en dirección a la salida lo más ligera que sus cansadas piernas le permitían. Tan pronto hubo salido, él cruzó hacia la puerta y la cerró con llave. Cuando se dio la vuelta para mirarla, Isabel vio iluminarse su rostro con una sonrisa de placer perverso.

―¿Cómo habéis podido hacerme algo así? ―Sus ojos verdes brillaban por la furia y las lágrimas contenidas; apretaba los puños en los costados mientras luchaba por contener el impulso de golpearle.

―Oh. Ha sido una simple lección.

Isabel trató de rechazarle cuando volvió a acercarse a ella.

―¿Una lección? ¿Obligarme a participar en esta humillante farsa? ―Su rostro seguía rojo por la ira y la vergüenza. Él sonrió con condescendencia.

―Yo no lo llamaría exactamente una farsa. ―Cualquier expresión de benevolencia desapareció de forma repentina de su cara―. Ha sido más bien un castigo por tu impertinencia.

―¿Un castigo? ¿Este es mi castigo?

Isabel estaba asombrada, perpleja, por aquella sutil crueldad.

―No ―sentenció en voz profunda y baja, al tiempo que cerraba la distancia entre ellos. Sus ojos gris acero la miraron con un destello de maldad y las comisuras de sus labios se curvaron en una siniestra sonrisa―. Creo, ma chère, que en verdad vamos a necesitar ese escritorio.

Isabel palideció y un grito escapó de sus labios cuando la poderosa mano del hombre se cerró con brutalidad sobre su muñeca para arrastrarla junto al bargueño. Casi estuvo a punto de caer de bruces cuando el coronel la soltó de forma brusca. Se volvió hacia él temerosa, incapaz de huir o de resistirse. El hombre no apartó sus fríos ojos de ella cuando barrió todo lo que había sobre el escritorio con un amplio movimiento de su brazo, arrojándolo al suelo sin miramientos. Por último, colocó la copa de vino a medio vaciar que aún llevaba en la otra mano demasiado cerca del borde de la mesa.

―Estas son las reglas ―comenzó con tono suave―. Bueno… En realidad solo hay una regla.

―Isabel se estremeció ante la amenaza de su voz, pero era incapaz de hablar o moverse―. Voy a tomarte sobre este escritorio. Si te resistes a mí, la copa de vino caerá al suelo. Si no luchas, permanecerá intacta. Ahora… ―Hablaba en un susurro íntimo, rozando el oído de Isabel con los labios, haciéndole sentir su cálido aliento en la piel de un modo tan sensual como peligroso―. El que puedas caminar mañana está condicionado por el hecho de que yo todavía pueda beber de esa copa cuando haya terminado contigo. ¿Entiendes?

Isabel lo miró a la cara. Algunos mechones de pelo se le habían escapado de la cola baja que llevaba y caían sobre su rostro bronceado de rasgos elegantes, lo que ensombrecía aún más esos ojos de un gris de hielo que la miraban brillantes de furia y lujuria contenida. A la tenue luz de las velas, De Sillègue le evocó la misma imagen que cuando le había visto la primera vez, de pie ante la puerta de su casa: la de un ser tan angelical como demoníaco. Un ser por completo inhumano. Isabel asintió, temblando por la extraña mezcla de miedo y deseo que sentía.

Ni siquiera se molestó en besarla. En un instante, la tomó por los hombros, la sentó sobre la mesa y la empujó hasta que su espalda estuvo apoyada contra los cajoncillos del mueble. Sin darle oportunidad de réplica, tiró hacia abajo de la tela del escote, dejando al descubierto sus pechos. Con tortuosa precisión deslizó sus manos por debajo de la camisa de dormir y fue agrupando el tejido alrededor de su cintura hasta dejarla completamente abierta y expuesta ante él.

Isabel volvió la cabeza y vio que estaba a un palmo escaso de la maldita copa. No tenía escapatoria. Si luchaba, si trataba de resistirse o hacía cualquier movimiento brusco, la copa se derramaría. Por un instante, sus ojos permanecieron fijos en el líquido carmesí.

―Isabel, mírame ―dijo el coronel en un cálido susurro―. Solo a mí. No a la copa.

Ella asintió con la cabeza una vez más, nerviosa y desconcertada por el tono tierno de sus instrucciones. Sus ojos siguieron el recorrido de sus manos, que vagaban errantes por la longitud de sus piernas, desde sus tobillos hasta sus caderas desnudas. Luego alzó la vista hacia él y vio que también estaba siguiendo el progreso de sus manos, los surcos que sus dedos curtidos iban dejando sobre la carne pálida a medida que ascendían por sus muslos. A pesar de su temor, Isabel no pudo evitar estudiarle, presa de una extraña fascinación. Tenía los ojos entrecerrados, absorto por completo en su exploración. Aunque no se hubiera presentado con un título, estuvo segura de su origen aristocrático. Las líneas de su rostro, la frente despejada, la nariz aquilina, el mentón fuerte…, todo en él transmitía nobleza y orgullo. Unos rasgos duros que parecían acentuarse aún más con las sombras que sobre él dibujaba la tenue luz de las velas, y que hacían que Isabel se sintiera aturdida por su imponente presencia. La ensoñación se evaporó en el momento en que el coronel deslizó su pulgar hasta el vértice de sus muslos, delineando su húmeda apertura. Ella inhaló de forma brusca ante la invasión.

―Sshhhhh…, ma chère… ―ronroneó él con suavidad―. Limítate a disfrutar de esto.

Ella levantó la vista hacia el techo y trató de concentrarse en los juegos de la luz reflejada por los cristales de la lámpara de araña, pero era imposible. Gimió con ansiedad al sentir cómo la mano del francés presionaba sobre su sexo; su dedo índice se deslizó tortuosamente a través de su humedad, tanteando su entrada hasta introducirse en ella. Su cuerpo se tensó aún más ante la presencia de un segundo dedo, mas se abrió por completo cuando De Sillègue comenzó a trazar círculos lánguidos, lentos, al tiempo que presionaba con dureza el pulgar contra su hueso púbico. Isabel, temblando, elevó por instinto sus caderas sobre la mesa y trató de intensificar el mismo contacto que su mente pretendía rechazar. Sus manos buscaban algo a lo que aferrarse, aunque no encontraban nada. El calor y la presión crecían en lo más profundo de su ser. Se mordió el labio y sus dedos se crisparon sobre la tabla lisa cuando esa sensación amenazó con desbordarla por completo.

Un gruñido de disgusto escapó de los labios de Isabel cuando él retiró la mano de su centro haciendo que sus dedos dejaran un rastro húmedo sobre su piel a medida que se desplazaban hacia sus rodillas.

―No sufras, Isabel. ―De Sillègue arrastró las palabras, riendo para sí mismo―. Puedes estar segura de que todavía no he terminado contigo. ―Ella alzó la vista justo para ver cómo el coronel se alejaba un paso. Los ojos del color del acero de él se encontraron con los suyos a medida que los dedos de Isabel abrían con destreza los cierres del pantalón, liberando la erección que la tela mantenía retenida―. Isabel ―ronroneó mientras se acercaba a ella para colocarse entre sus muslos, su virilidad latiendo contra su carne húmeda y sensible―, si no quieres mover esa copa, y te puedo asegurar que no quieres, vas a hacer exactamente todo lo que yo te diga. ―Sus manos se cerraron sobre sus rodillas y las empujó para abrirla aún más. Luego volvió a deslizar las palmas a lo largo de sus muslos hasta agarrarla con fuerza por las suaves caderas―. Ahora, rodea con tus manos mis muñecas y aférrate fuerte a ellas.

Isabel no habló. Se limitó a obedecer sus indicaciones: deslizó sus dedos bajo el fino paño de las mangas de la casaca y fijó las manos sobre las muñecas de él. En ese momento pudo sentir en sus dedos el pulso que latía con ferocidad bajo el calor de la piel de De Sillègue.

―Buena chica. Pase lo que pase, no te sueltes.

Le bastó un golpe certero para penetrarla en toda su longitud, abriéndose paso a través de su canal prieto y húmedo. Isabel arqueó la espalda al sentir cómo su cuerpo se resistía por un instante a la brusca intrusión. Dio un jadeo ahogado, tratando de dominar el súbito temblor que la recorría, y, entonces, el pánico y la confusión se adueñaron de ella. Él pareció darse cuenta.

―Isabel. ―Su voz sonó otra vez en un susurro tenso―. Envuelve tus piernas alrededor de mis caderas y bloquéalas cruzando los tobillos.

Se inclinó sobre ella haciendo que lo sintiera aún más profundamente. Isabel clavó los dedos en sus muñecas e hizo lo que le ordenaba. Escuchó al francés inspirar hondo antes de salir despacio de su interior, y se preparó para el primer golpe feroz. Con un movimiento tenso de las caderas, De Sillègue comenzó a conducirse de forma lenta y tortuosa en ella, retirándose hacia atrás para volver a sumergirse en un controlado balanceo. Isabel tuvo que aferrarse con desesperación a sus muñecas, tensando todos los músculos para evitar tirar la copa de vino, mientras él continuaba conduciéndose con deliberada lentitud, usando la fuerza de sus poderosas piernas para controlar cada golpe. Al fin, ella cerró los ojos y se dejó llevar por la sensación que le provocaba el ritmo cadencioso de aquel cuerpo contra el suyo.

―Dime cuánto te gusta ―exigió De Sillègue sin dejar de embestirla de un modo implacable.

―Mucho ―confesó ya sin pudor ante el calor que se intensificaba en su interior.

Él rio en voz baja ante su respuesta y, de inmediato, aumentó su meticuloso ritmo. Isabel jadeó tratando de tomar aire y se arqueó cuando el orgasmo ascendió desde sus entrañas como una ola imparable haciendo que todo su cuerpo se estremeciera. Sus caderas se levantaron de la mesa, en busca de intensificar el contacto en una necesidad primaria. Él continuaba empujando en el ansia de dilatar el momento, pero a medida que los músculos de las paredes de Isabel comenzaban a contraerse de una forma frenética en torno a su longitud, se vio arrastrado de forma incontrolable hacia su propio clímax. Con una fuerza brutal, sabiendo que dejaría nuevas marcas sobre la piel de Isabel, aumentó la presión de los dedos sobre sus caderas y se hundió por completo en su interior, dejando que el calor de su semilla inundara el interior de la joven. Durante un largo rato permaneció con los ojos cerrados, aún dentro de ella, mientras ambos recuperaban el aliento. La mente de Isabel seguía envuelta en una bruma de extrañas sensaciones cuando volvió despacio el rostro y vio que la copa de vino estaba exactamente en el mismo sitio donde De Sillègue la había dejado. No pudo evitar esbozar una sonrisa de satisfacción. Cuando se giró hacia el coronel, vio que él también sonreía.

― Bonne fille ―pronunció él con aire de suficiencia.

Isabel soltó sus muñecas y, aliviada, se dejó caer hasta que su espalda descansó contra el frontal del bargueño. Observó con extraño embeleso como él levantaba la copa, se la llevaba a los labios y la vaciaba saboreándola con deleite.

―Excelente cosecha. Casi podría ser francés ―comentó con sequedad, volviendo a acercar la copa hacia ella en un brindis―. Félicitations!

Se balanceó sobre sus talones dejando que su longitud saliera de ella con suavidad. Se inclinó otra vez hacia delante, deslizó las manos a ambos lados del cuerpo de Isabel y la rodeó con sus brazos. Sosteniéndola con un brazo alrededor de sus hombros y otro bajo las rodillas, la levantó de la mesa y la llevó hasta el lecho, depositándola sobre este con delicadeza antes de regresar junto a la chimenea.

Ella lo miró extasiada mientras se desnudaba. Con elegancia y languidez, lanzó primero la casaca, luego el chaleco, después la camisa y por último los pantalones sobre el respaldo de la butaca, tomándose un tiempo que Isabel empleó en examinar su cuerpo desnudo. El hombre liberó de la coleta su cabello, largo y negro, dejando que cayera sobre sus anchos hombros perfectamente esculpidos. Cruzó la alcoba apagando las velas a medida que avanzaba hacia la cama. Cuando la habitación quedó envuelta en penumbra, Isabel cerró los ojos y esperó a sentir el cambio en el colchón que le indicaría que él se había tumbado a su lado, pero este no llegó. Cuando abrió los ojos de nuevo, lo vio de pie, junto a la cama, contemplándola: estudiaba con detenimiento su silueta iluminada por la luna.

―Isabel ―la llamó en voz baja,

―Sí, coronel.

―Siéntate y quítate el camisón ―ordenó.

Isabel, sin pronunciar palabra, se puso de rodillas y se sacó el camisón por encima de la cabeza antes de lanzarlo al suelo sin contemplaciones. De Sillègue se subió a la cama y quedó de rodillas frente a ella. Tomando su rostro entre las manos, la besó con pasión, un beso al que ella respondió con el mismo ardor. El coronel rodeó con un brazo su cintura y la arrastró al lecho junto a él. Isabel se estremeció de placer al sentir su piel contra la suya, su brazo que la cubría de forma posesiva mientras ambos se acomodaban para dormir.

―Isabel… ―Ella escuchó el susurro en su oído y su cuerpo se tensó por instinto a la espera de una amenaza igual a la de la noche anterior―. ¿Ves cómo la obediencia siempre tiene sus recompensas? ―continuó Armand con una risa suave, pegando su cuerpo todavía más contra el de ella. No supo por qué, pero, en contra de lo que deseaba, no pudo evitar cierta extraña sensación de bienestar por la atención íntima con que esos brazos la acunaban.

―Duerme ―ordenó él con suavidad.

―Sí, coronel. ―Isabel sonrió con inocencia mientras se dejaba envolver por la quietud de la penumbra.

FIN DE LA SEGUNDA NOCHE

TERCERA NOCHE

15

Isabel se despertó sobresaltada para encontrar la habitación aún envuelta en la más completa oscuridad. Se volvió con cuidado hacia la silueta del coronel, iluminada por la luna, quien dormía profundamente a su lado. En ese momento fue del todo consciente de que todavía era de noche, y se preguntó la razón de su brusco despertar. La respuesta se hizo patente cuando sintió su estómago crujir por el vacío. Era lógico, se había negado a tomar nada, tanto en la comida como en la cena, por lo que llevaba más de un día en ayunas. Y estaba muerta de hambre.

Comenzó a moverse con delicada cautela y poco a poco se deslizó fuera del lecho para recuperar el camisón que yacía amontonado en el suelo. Caminó de puntillas, en completo silencio, hasta llegar donde estaba colgada una de sus batas y se la puso antes de escabullirse fuera de su alcoba.

Conocía la casa como la palma de su mano, y, aun en la oscuridad, era capaz de moverse por ella con la misma soltura que lo hacía de día. No era la primera ocasión que realizaba una escapada como esa en mitad de la noche. Muchas habían sido las veces que, tras la muerte de su padre, había vagado por aquellos corredores tan solo para poder llorar en la intimidad de las que fueran sus habitaciones o en la pequeña capilla de la familia.

«Padre».

¿Qué hubiera ocurrido de estar vivo? ¿Cómo se hubiera enfrentado él a los franceses? No. No quería pensarlo. Su querido padre ya no estaba entre los vivos. No podía protegerla de esos hombres.

De ese hombre. Nadie podía. Todo dependía de ella misma. Sus criados, las gentes que habían acudido a ella buscando protección, toda la villa de Corberà estaban en sus manos. Y, aunque la juzgaran y condenaran por ello, los protegería de la única manera en que podía siendo mujer.

Cerró los ojos y tomó aire, intentando despejar su mente antes de continuar su camino hacia las cocinas. En ese momento, lo único que pedía era ser la única persona que hubiera decidido vagar por la casa en la oscuridad.

Se cruzó la bata sobre el pecho antes de descender por las escaleras que daban al patio iluminado por la luna y lo atravesó para dar con la puerta que buscaba. Isabel se sintió aliviada al ver el rescoldo que todavía ardía en la chimenea. Cogió pan y queso de la alacena y se acurrucó en la vieja mecedora junto al fuego, la misma que Josefa solía ocupar cuando descansaba o tomaba sus comidas.

Una súbita oleada de angustia la embargó mientras contemplaba absorta las brasas agonizantes.

En esos dos últimos días había sufrido más tensión que en toda su vida, más incluso que la semana en que murió su padre. Entonces había estado mentalizada para ello. Pero nada en el mundo habría podido prepararla para la invasión de los dragones borbónicos, y mucho menos para la invasión de su cama y su cuerpo por el coronel. Ni para las consecuencias que esto podía depararle en el futuro.

Ni siquiera sabía si habría un futuro. Su suerte y la de todos los que vivían en sus tierras dependían de la voluntad de un solo hombre y de que ella fuera capaz de complacerle. No podía permitirse pensar en lo que pudiera venir después. Pese a que las fuerzas del Borbón habían sometido a todo el reino de Valencia, la guerra estaba lejos de acabarse. Por lo que sabía, aquellos malditos se marcharían una vez hubieran dado por finalizada su metódica labor de muerte y saqueo. Y también era consciente de lo que le esperaba. No solo sería vista como una pecadora y una mujer caída. Aquellas tierras habían sido fieles y seguirían siendo fieles a Carlos III de Austria. El resplandor del incendio de Xàtiva, que continuaba iluminando el cielo por quinto día, era un cruel recordatorio de esa lealtad. A esas alturas ya estarían hablando, cuchicheando, a sus espaldas. Podría verlo en los ojos de aquellos por los que se estaba sacrificando. Sería la puta del francés, una traidora para los suyos. Un estigma mucho mayor si por una de aquellas llegaba a quedarse embarazada del coronel Sillègue…

―Supuse que estarías aquí.

16

La voz profunda de Armand sobresaltó a una Isabel sumida por completo en sus pensamientos. No pudo evitar una risilla nerviosa cuando se volvió para mirarle. Estaba de pie, apoyado en el marco de la puerta de la cocina, vestido solo con sus pantalones y la casaca del uniforme desabrochada sobre el pecho desnudo. No se había molestado en ponerse la camisa, el chaleco y las botas. El largo pelo oscuro caía en ondas sobre sus hombros. Sus elegantes facciones estaban iluminadas por el resplandor rojizo de las brasas. Por un momento, Isabel temió haber provocado su ira.

―Siento haberos despertado.

―Tengo el sueño ligero ―explicó encogiéndose de hombros con indiferencia mientras entraba en la cocina y caminaba hasta el hogar―. Es una bendición y una maldición para un soldado.

―Imagino ―susurró, visiblemente aliviada por su trato sencillo.

Ambos permanecieron en silencio durante un largo rato. A Isabel le sorprendió encontrarse cómoda en esa situación. Observó por el rabillo del ojo cómo él daba un paso atrás y se sentaba encima de la mesa de cocina junto a ella. Colocó un pie en el borde del asiento y comenzó a mecerla casi sin darse cuenta. Isabel continuó mirando las mortecinas llamas hasta que encontró el coraje para volver a hablar.

―Habéis arruinado mi vida. ―Las palabras surgieron de sus labios con calma, y en ellas no se percibía emoción ni malicia algunas.

―Ya lo sé ―respondió neutral.

―¿Os importa? ―insistió sin apartar la vista de los rescoldos.

―No. ―Su tono continuaba pareciendo indiferente―. No me importa.

―No os creo. ―Isabel se volvió hacia él y vio que también estaba mirando al fuego con una expresión inescrutable, sombría, como si en ese momento estuviera en otro lugar muy lejos de aquella cocina. Una parte de ella deseaba con desesperación preguntarle en qué pensaba, mas no se atrevió.

―Eres una mujer muy rica, inmensamente rica, de hecho. Puedes ir a cualquier sitio que desees, comprar otra vida donde te plazca. Otros no tienen esa opción ―Sus palabras sonaron enigmáticas, haciendo que ella se preguntara qué habría ocurrido en su pasado para traerle hasta allí―. ¿Te preocupa? ―preguntó al final a la vez que se recostaba con languidez sobre la mesa apoyando su peso en los codos, a la espera de una respuesta.

―A veces ―confesó―, cuando estoy sola. No puedo evitar pensar en lo que será de mí cuando ya os hayáis marchado.

―¿Y cuando no estás sola? ―insistió esbozando una leve sonrisa.

―Reconozco que es lo último en lo que puedo pensar. ―Le enfrentó en actitud de desafío y sin ruborizarse.

―Admiro tu honestidad.

―Gracias. ―Ella alzó las cejas, sorprendida por el repentino cumplido.

―Ahora sería una buena oportunidad para que me cuentes qué es lo que admiras de mí. ―Una mueca juguetona se dibujó en sus labios.

―Coronel, vuestra presunción jamás deja de sorprenderme. ―Ella sonrió estupefacta.

―¿Esa es tu respuesta? ―preguntó pasándose los dedos por sus largos cabellos.

―Sí ―respondió con una leve risilla al tiempo que sus ojos seguían el progreso de sus dedos a través de su pelo―. Admiro vuestra enorme vanidad.

―¿Mi enorme vanidad? ―Su risa resonó entre las paredes de piedra de la cocina―. Esta es la primera vez que una de mis amantes se refiere a mi vanidad como… enorme. ―Ella volvió su rostro tan pronto como se dio cuenta de que este se tornaba escarlata―. Isabel… ―la llamó en voz baja―,

¿qué ocurre?

―Lo siento. ―Sacudió la cabeza con tristeza―. Os referisteis a mí como vuestra amante.

―¿Cómo habría de llamarte? ¿Mi concubina o mi querida? ―demandó con picardía.

―No ―replicó incómoda. Se hubiera podido considerar su prisionera, su rehén, pero nunca su amante. Ella no habría cedido a sus deseos de no encontrarse en la situación en la que estaba. Además, jamás habría tenido un amante. Era algo impensable para una mujer de bien. Sin embargo, no estaba en posición de negarse. Pese a todo, a una parte de ella le gustaba la forma en que esa palabra sonaba procedente de sus labios. Y eso la sumía todavía más en la ira y la confusión―. Amante está bien.

Isabel se levantó con brusquedad de la silla, volvió hasta la alacena y cogió un vaso del interior para llenarlo con el agua fresca de una jarra. Bebió un sorbo y lo saboreó antes de volverse otra vez hacia él.

―¿Por qué habéis venido hasta aquí? ―preguntó con curiosidad. Él se giró a mirarla y la casaca se abrió provocando que los ojos de la joven viajaran hasta su pecho.

―Simplemente estaba asegurándome de que no pretendías hacerte con un cuchillo y cortarme el cuello mientras dormía ―contestó con sorna.

―No creo que fuera por eso ―respondió tajante. Ella también podía jugar a su juego―. Ya dejasteis claro que esa sería una muy, muy mala decisión.

―Es bueno saber que prestas atención.

―Además, de querer mataros, habría usado la daga que está en uno de los cajoncitos del bargueño. ―Ella sonrió al apreciar una ligera reacción de sorpresa.

―¿El de tu alcoba? ―inquirió arqueando una ceja―. ¿Nuestra mesa de trabajo?

Isabel casi estaba agradecida de que la penumbra ocultara el rubor furioso que teñía sus mejillas.

Tendría que pasar mucho tiempo antes de que ella fuera capaz de volver a mirar la mesa y el bargueño de su abuelo sin pensar en el coronel y esa copa de vino.

―Sí ―afirmó, forzando la voz para que sonara indiferente pese a que aún le quemara el recuerdo de la noche anterior―. Guardo una daga de mi abuelo en el segundo cajón de la derecha, bajo un fondo falso.

―¿En serio? ―Parecía intrigado de veras―. ¿Y por qué me estás contando esto?

―Dijisteis que admirabais mi honestidad. Sería un error ser admirada por una cualidad que no poseo ―aclaró con frialdad, intentando borrar de un plumazo ese instante de espontánea intimidad que había surgido entre ellos. Apuró el vaso de forma brusca y lo dejó de nuevo en la alacena.

―¿Isabel? ―La voz de Armand volvía a sonar con una leve insinuación de advertencia, aunque esta vez ella no pensaba dejarse amedrentar.

―Mirad, coronel ―comenzó, cruzando sus brazos sobre el pecho―. Sé que vos pensáis que estoy permitiendo esta… ―hizo una pausa buscando la expresión adecuada― situación por cobardía o miedo. Habréis visto que tengo una casa llena de sirvientes; algunos han estado con mi padre desde antes de que yo naciera, todos ellos cuentan conmigo para su subsistencia. Y no solo son ellos. Es algo que quizá vos no entendáis, pero la supervivencia de esta villa y de sus gentes depende por entero de mi familia. Todos trabajan de un modo u otro en el negocio de la seda, bien sea en los telares, la cría del gusano o en el comercio de las telas. Solo bastaría una orden vuestra para que todos fueran masacrados. Para que yo misma estuviera muerta. Para que todo aquello por lo que mi abuelo y mi padre lucharon quedara reducido a cenizas…

―Estás equivocada ―la interrumpió con frialdad.

―¿Qué? ―Ella alzó las cejas confundida.

―No tienes ni idea de lo que yo creo. ―Sus ojos gris acero se habían clavado en los suyos de nuevo.

―Coronel, no me andaré con rodeos. Soy consciente de la gloriosa tarea que las victoriosas tropas de su majestad el rey Felipe están realizando ahora mismo en Xàtiva. ―Pudo ver como él se tensaba ante la mención del saqueo e incendio de la cercana ciudad―. Yo solo estoy tratando de que mi casa y mis tierras permanezcan intactas una vez haya terminado esta semana. Y para ello estoy dispuesta a lo que sea, como vos ya sabéis ―concluyó, sosteniendo su mirada.

Isabel suspiró. De pronto se sentía cansada, agotada por la tensión y las emociones de los últimos días. Entonces se dio cuenta de que no tendría ni fuerzas para cuidar de sí misma si había provocado la ira del coronel. Aunque, por extraño que fuera, tampoco le importaba. Ella no se movió, solo observó con recelo cómo De Sillègue se volvía para fijar su vista otra vez sobre las brasas. Le escuchó exhalar casi adormilado mientras apoyaba su espalda plana sobre la mesa de la cocina, un brazo doblado sobre su rostro y los pies apoyados con descuido sobre la mecedora. Su casaca desabrochada se abrió, e Isabel se encontró otra vez admirando los definidos músculos de su pecho y abdomen, su piel y el rastro de vello oscuro que se perdía en el interior de su pantalón. Ni aun dormido le había visto tan relajado.

―Quítate la bata, Isabel ―murmuró mientras volvía el rostro despacio hacia ella.

―¿Por qué? ―preguntó vacilante. Él se limitó a sonreír, no hacía falta que contestara. La pregunta había salido de sus labios como un mero reflejo.

Isabel desató el cordón de seda blanco de la bata y la dejó caer por sus hombros. La dobló con cuidado, la depositó sobre el respaldo de la mecedora y aguardó en silencio, rezando para que ningún otro habitante de la casa tuviera la necesidad de bajar a las cocinas en medio de la noche.

―¿Qué queréis que haga? ―Su voz temblaba en la anticipación de lo que, sabía, estaba por venir.

―Debo reconocer ―una sonrisa de aprobación se había formado en sus labios― que tu actitud ha mejorado de una forma notable.

―Habrá sido por el queso ―comentó encogiéndose de hombros.

―Estoy seguro de ello. ―De Sillègue rio por lo bajo. A ella le sorprendía lo joven que parecía cuando se burlaba o sonreía.

―¿Y bien? ―En el fondo se sentía impaciente. Su cuerpo le resultaba irresistiblemente atractivo, allí tumbado, imperturbable sobre la mesa. Sus dedos casi rogaban por poder tocarle. Observó de forma tímida cómo giraba la cabeza hacia ella y sus ojos la estudiaban en silencio. Con total indiferencia alzó una mano y le hizo un gesto con un dedo para que se acercara.

―¿En la mesa? ―Ella no podía disimular su consternación.

―Isabel ―ronroneó esbozando una mueca de suficiencia―. Es más grande que la de tu alcoba.

Obediente, llegó hasta la mesa y se sentó en el borde, justo al lado del coronel. No pronunció una palabra mientras se posicionaba en el estrecho espacio que le dejaba su cuerpo, pero podía sentir con claridad sus penetrantes ojos grises sobre ella.

Tras un momento de interminable silencio, Isabel se obligó a mirarle. Le desconcertó que le dedicara una sonrisa. Si bien lo que más la turbó fue el encontrarse a sí misma inclinándose sobre su cuerpo para besarle de forma sensual. Su mano viajó por instinto hasta su pelo al tiempo que profundizaba el beso. No supo qué extraña fuerza se apoderó de ella cuando abandonó su boca, para continuar recorriendo con sus labios su mandíbula, su cuello, su pecho, su estómago. Sintió ese extraño calor crecer dentro de ella al tiempo que se incorporaba y se ponía de rodillas para poder tener mejor acceso a cada centímetro de piel expuesta. No pudo evitar sonreír con picardía al arrancarle un suspiro cuando sus labios recorrieron la piel sensible de su vientre.

―Dilo, Isabel ―ordenó.

―¿El qué? ―preguntó atreviéndose a deslizar la lengua a lo largo de su pecho.

―Lo que sea que estés pensando.

―En lo guapo que eres ―contestó con descaro. Ella sintió que la tomaba por los brazos y tiraba con fuerza hacia él.

―Súbete en mí ―susurró en su pelo rizado, que caía sobre su rostro.

Ella cumplió con diligencia, pasó una rodilla por encima de su cuerpo y se sentó a horcajadas sobre sus muslos. No tardó en notar cómo sus manos comenzaban a ascender por sus piernas arrastrando el camisón hasta las caderas, y luego, se desabrochaba el pantalón.

―¿Estamos ansiosos esta noche? ―De Sillègue esbozó una sonrisa perversa.

―Josefa se levanta muy temprano, coronel ―aclaró en un susurro tímido.

―Bueno ―comenzó con el rostro muy serio―. En ese caso ella tendrá que esperar su turno.

Deslizó las manos bajo la prenda y la levantó con suavidad por las caderas. Ella apoyó las manos sobre su pecho para mantener el equilibrio. Un jadeo surgió de sus labios cuando sintió que él comenzaba a empujarla para que encajara en su longitud. Agarrando sus muslos, la obligó a mantener las piernas más separadas, hundiéndose todavía más en él.

―Coronel ―logró jadear, presa de una mezcla de excitación y temor ―, ¿qué debo hacer?

―Inclínate hacia delante ―indicó― y pon tus brazos alrededor de mi cuello.

Mientras ella se movía para obedecer, Armand se fue incorporando hasta quedar sentado en posición vertical. Isabel se aferró a él con ardor cuando se fue moviendo hasta llevarlos al borde mismo de la mesa. Se estremeció cuando sus manos se deslizaron bajo la tela suelta del camisón, sobre sus nalgas, la parte baja de su espalda, ascendiendo por esta con deliberada lentitud. Trazó la curva de sus caderas y su cintura, dejando que sus dedos vagaran despacio, dibujando con sus caricias la línea de su columna. Ella se afirmó con fuerza a sus hombros al tiempo que sus manos se deslizaban desde sus caderas a su estómago. Sus hábiles dedos revolotearon con ligereza sobre su piel, avanzando despacio hacia sus pechos. Un grito surgió de su garganta cuando, de pronto, pellizcó sus endurecidos pezones, provocándole una sacudida de placer que la recorrió, haciendo que sus músculos se contrajeran sobre él. Isabel sintió una ola de satisfacción al escucharle jadear, incapaz de contener por más tiempo sus sonidos de placer.

―Cuando me ponga en pie ―logró murmurar recuperando el control de sí mismo―, envuelve tus piernas alrededor de mí. ¿Entiendes?

Isabel tenía la cara enterrada en su cuello, por lo que se limitó a asentir. Notó cómo sus manos vagaban por sus hombros y su espalda hasta cerrarse con fuerza sobre su trasero. Inhaló con brusquedad cuando Armand se puso de pie y se apartó del borde de la mesa. Entonces, envolvió con fuerza sus piernas alrededor de sus caderas hasta que notó su espalda chocar contra la áspera pared de piedra de al lado de la chimenea.

―Silencio ―siseó De Sillègue en su oído―. No queremos despertar a nadie, ¿verdad?

―No.

Se quejó cuando lo sintió comenzar a empujar hacia arriba, muy dentro de su ser. Apretó con más fuerza sus piernas alrededor de su cintura y enterró la cara en su hombro para tratar de ahogar sus propios gemidos. La fricción hacía que la áspera roca de la pared le arañara la espalda, aunque en esos momentos estaba demasiado perdida en los vigorosos movimientos de Armand, en tratar de acompañar sus impulsos, como para preocuparse por ello. No pudo ahogar un grito cuando los dedos de él se clavaron en su piel suave y la empotraron con brutalidad contra la pared. Pero el dolor fue fugaz y no tardó en extinguirse a medida que se dejaba llevar por su ritmo desesperado. Su clímax comenzó a acercarse haciendo que su respiración se acelerara. Por instinto, sus brazos rodearon con más fuerza los hombros de él y apoyó su peso contra el muro intentando acompasar el movimiento con sus caderas, buscando intensificar la fricción entre ellos.

Sus ojos se abrieron, quedando atrapados en la intensa mirada gris acero, en el instante en que sintió la mano del coronel posarse sobre su mejilla. Permaneció en silencio mientras él deslizaba los dedos a través de la espesa cabellera rizada hasta la parte posterior de su cabeza y la protegía de chocar contra las piedras irregulares del muro. Aumentó la intensidad de sus embestidas. Isabel sintió sus músculos comenzar a contraerse en la anticipación cuando él se inclinó más, y rozó su oído con la boca.

―Ahora, Isabel ―ordenó enterrándose en ella con toda su fuerza.

Y con un grito final, incoherente, Isabel entró en una violenta carrera hacia su éxtasis. Armand le cubrió la boca con la suya, devorando el último sonido, a la vez que se derramaba en su interior con una última y feroz estocada.

Armand la mantuvo inmovilizada contra la pared, los brazos de ella rodeando su cuello y jadeando sin aliento contra su hombro. Isabel se sacudió al sentir que la levantaba, deslizándose poco a poco de su interior. Las piernas le temblaban al tocar con los pies las frías losas del suelo. Él se recostó contra la pared tratando de recuperar el resuello, a la vez que la joven tiraba del camisón hacia abajo con modestia. Alzó la vista hacia ella cuando terminó de abrochar sus pantalones y le sorprendió lo que encontró en su rostro.

―Estás sonriendo.

―Lo sé ―asintió sin borrar esa expresión de sus labios.

La siguió con la mirada mientras caminaba hasta la mecedora para recuperar su bata. Debía reconocer que ese cambio de actitud en ella le desconcertaba tanto como le agradaba.

―¿Y podrías decirme por qué estás haciéndolo? Aparte de lo obvio, por supuesto.

―Solo por lo obvio. ―De pronto se sentía mareada por el placer y el agotamiento.

Como si adivinara su debilidad, Armand se apartó de la pared donde había estado apoyado y se acercó hasta ella para deslizar él mismo la bata sobre sus hombros. Ató el lazo que la cerraba con dedos hábiles y le dio un delicado beso en los labios.

―Vuelve a la cama ―ordenó delineando su rostro con el índice.

―¿No vais a venir?

Él sonrió ante su pregunta.

―En unos minutos ―aclaró casi con dulzura―. Ahora ve.

―Sí, coronel ―respondió con voz cansada antes de darle la espalda y salir de la cocina.

Isabel se arrastró en silencio escaleras arriba, hasta llegar a su alcoba. Sin pensarlo, se despojó de la bata y el camisón para sumergirse otra vez entre las sábanas. Se quedó dormida en cuestión de minutos, hasta el punto de no escuchar el sonido del cajón del escritorio al abrirse y cerrarse, unos momentos antes de que el coronel deslizara su brazo desnudo sobre su cuerpo profundamente dormido.

17

Cuando Isabel despertó por segunda vez, ya de mañana, no le extrañó demasiado encontrar la cama vacía y a la buena de Josefa poniendo orden de manera furtiva en la alcoba. Se incorporó de forma pesada y, dándose la vuelta, observó cómo su aya volvía a colocar los legajos del coronel y los libros sobre la mesa.

―¿Se han ido? ―preguntó ahogando un bostezo. La mujer saltó ante el sonido de la voz de su señora, pero continuó sin mirarla.

―Sí, mi niña. Salieron hace más de dos horas. ―Escuchar que volvía a llamarla «su niña» fue como un bálsamo a la hora de empezar a hablar.

―Josefa… ―comenzó con rapidez, antes de que su aya pudiera interrumpirla. Sin duda podría imaginar varias docenas de maneras mejores de empezar la mañana que tener esta conversación con la mujer que había sido lo más cercano a una madre para ella. En el fondo sabía que era algo que debía hacerse. Y cuanto antes mejor.

―Mi niña… ―La mujer pareció adelantarse a sus palabras, al tiempo que volvía el rostro hacia ella. A Isabel casi se le partió el corazón cuando vio sus ojos, hundidos y enrojecidos tras horas de llanto―. Lo siento mucho, mi niña. No tenía ni idea…

―Josefa, por favor. ―Se incorporó y usó la sábana para cubrirse, con la intención de salir de la cama para consolar a su aya, mas esta alzó una mano para detenerla.

―No, mi niña. Dejadme terminar, por favor. ―Isabel permaneció sentada, envuelta en la ropa mientras asentía a la mujer para que continuara―. Yo no sabía. Cuando dijisteis todas esas cosas, sobre lo mucho que os gustaba lo que ese desalmado está haciendo con vos, yo… yo no quería, pese a que hubo un momento en que creí que era cierto. Estaba ciega. Ciega por la vergüenza y la rabia.

No quería ver que en verdad todo lo que dijisteis era para evitar un mal mayor. No quería ver que en verdad todo era por nosotros. Pero anoche… ―Josefa se llevó un puño a la boca tratando de ahogar un sollozo; sus ojos enrojecidos fueron hasta el escritorio y luego otra vez a su señora―. No podía creer que un hombre fuera capaz de…

―Josefa, por favor. ―Isabel la interrumpió, suplicante―. Es mejor no hablar de lo de anoche.

Eso fue un hecho muy desafortunado.

El aya dejó escapar una risa lastimera al escuchar el adjetivo con que su señora se refería a la humillación, que ella misma había tenido que presenciar.

―¿Desafortunado? Supongo que se le podría llamar así. ―La mujer sacudió la cabeza tratando de salir de su consternación―. ¿Cómo no pude verlo? Todo lo que os dije ayer… No puedo creer que fuera capaz de llamaros… Estoy tan arrepentida…

―Josefa, todo está bien, te lo prometo ―insistió la joven, doblando las rodillas contra el pecho y temblando de manera imperceptible bajo la colcha―. Tenemos otro día. Todos estamos vivos. La casa y la fábrica siguen en pie. Eso es lo único que debe importarnos.

―¿Y en verdad así es, mi niña? ―La mujer se acercó a la cama y se sentó a su lado. No necesitó decir nada para que la joven se inclinara para apoyar la cabeza en su regazo, y comenzó a acariciar su cabello, al igual que tantas otras veces cuando era pequeña.

Josefa había sido la doncella personal de su madre hasta que esta murió dando a luz a su única hija con apenas veinte años. Entonces ella se hizo cargo de la criatura, primero como ama de cría,

después como aya y dama de compañía, y así había sido siempre. Claro que la frontera entre criada y señora existía para ellas, aunque de una forma muy sutil. Isabel conocía demasiado bien a Josefa, por ello estaba segura de que toda esa situación era incluso más devastadora para la mujer que para sí misma.

―Ha de ser así ―suspiró agotada, intentando centrarse en la sensación relajante de sus caricias.

Uno de los dedos de Josefa comenzó a trazar una de las marcas rojizas que destacaban sobre la pálida piel de su antebrazo. Ese gesto fue demasiado para una Isabel que estaba cerca de desmoronarse ante el peso de todo lo ocurrido durante los últimos días. Trató de tomar aire a medida que un pesado nudo se cerraba en su garganta, y pese a ello fue capaz de tragarse su dolor y contener las lágrimas que pugnaban por brotar de sus ojos. El aya continuó peinando sus cabellos con los dedos y tarareando la misma vieja canción de cuna que solía cantarle para que se durmiera de niña, todo mientras hacía lo posible por ignorar los arañazos y marcas rojizas que cruzaban la delicada piel de su espalda.

18

Tras unos instantes de quietud, Josefa la ayudó a entrar en el baño y comenzó a lavar su larga melena.

Claro que Isabel agradecía sus cariñosas atenciones, pero una parte de ella sentía que necesitaba quedarse a solas con sus pensamientos. Estaba confusa. El coronel De Sillègue le había parecido tan diferente durante esa madrugada, cuando estaban a solas en la cocina… Le había llegado a parecer incluso humano por unos instantes. En esos momentos era incapaz de saber si él se había permitido mostrarle un atisbo del hombre real o, por el contrario, era solo otra forma más de jugar con ella.

Josefa casi parecía una gallina clueca, cacareando y arrullando amorosamente a su polluelo, tratando de borrar el dolor y las marcas de su cuerpo.

―Tiene que haber otra forma ―la escuchó gruñir mientras enjuagaba el jabón de su espalda.

―Me temo que no, Josefa ―suspiró, deseosa de cambiar de tema―. Además, ya es demasiado tarde. El daño ya está hecho. ―Sintió cómo sus dedos trazaban con cuidado las marcas de su espalda.

―Juro que podría matar a ese mal parit a sangre fría. ―Isabel se dio la vuelta con brusquedad e hizo frente a su aya con una fría mirada.

―No vas a hacer nada ―ordenó con vehemencia―. Y ni se te ocurra llevarme la contraria. ¿Has entendido?

―No puedo creer que continuéis defendiéndole. ―Josefa parecía indignada ante el tono de la joven.

―¡Maldita sea! Yo no le defiendo. Estoy tratado de protegernos a todos, y si tú intentaras hacer alguna tontería…

Isabel dejó la fase sin terminar. La fama de los dragones franceses era de sobra conocida en tierras valencianas. Ningún otro regimiento se había empleado tan a fondo en cumplir las órdenes del pretendiente Borbón y de su perro, el general D’Asfeld. Eso era algo que los vencidos de Almansa y los habitantes de Xàtiva sabían muy bien. Demasiado bien. Además, eran famosos por su exacerbada devoción a su infame líder. Se decía que los hombres del coronel De Sillègue eran capaces de asesinar a niños si él lo exigía o por su propia cuenta. No por nada se había ganado el apodo de Carnicero de Almansa. Isabel tenía pocas dudas de que su venganza sería rápida y contundente si algo llegaba a ocurrirle a su coronel. Ellos mismos eran cautivos de su poder.

«Al igual que yo», pensó malhumorada.

―Lo sé, mi niña ―continuó la mujer sacándola de su trance―. Pero no puedo evitar sentirme impotente por ello.

Isabel solo pudo sacudir la cabeza en silencio. Sabía bien que Josefa estaba desolada por la situación, angustiada por un conocimiento que, sabía, significaría la ruina para su señora. Apenas habló mientras la mujer la ayudaba a enfundarse en sus ropas de montar: una casaca de terciopelo gris plata ajustada al talle, con los puños negros y bordados en plata, que caía en un amplio faldón sobre una falda negra del mismo material y que arrastraba en una amplia cola. Pasar el día anterior en la reclusión de su alcoba no había hecho más que hacerla sentir más atrapada e inquieta. Sabía que los caminos no eran seguros para una mujer sola, con las continuas escaramuzas entre los restos de tropas leales al Austria y los borbónicos que, como el coronel, les daban caza sin descanso. Se limitaría a dar un paseo por sus tierras, quizá a acallar rumores con una visita a los telares, y siempre sin alejarse demasiado.

Encontró la casa sumida en un completo silencio cuando se aventuró a bajar al salón para tomar un almuerzo ligero, antes de dirigirse a los establos. Sintió los ojos de sus criados clavarse en ella mientras atravesaba el patio y, por un instante, se preguntó si se vería distinta ante ellos. Vicente, su mozo de cuadras, de dieciséis años, apenas cruzó una palabra con ella en el tiempo que tardó en ensillar su yegua torda. Un tiempo en que permaneció de pie y en silencio, tratando de convencerse a sí misma de que era lo mejor.

Al principio tuvo que reconocer que era molesto. Incluso montar a la amazona era incómodo para su cuerpo dolorido, que se encogía de forma notable sobre la silla de montar. Sin embargo, el dolor fue desvaneciéndose a medida que lanzó la yegua al galope, embriagada por la sensación liberadora del viento y el sol de inicios de verano en su rostro.

Montó durante horas por los campos que rodeaban su villa, agradecida por haber disfrutado de un momento de serenidad y por la suave brisa que esa tarde atenuaba el calor. Isabel se sintió aliviada al no encontrar a nadie que la molestara en sus divagaciones.

Al fin sola, libre de los confines de la casa, era capaz de pensar en De Sillègue y en las noches pasadas junto a él. Las palabras de Josefa aún resonaban en sus oídos. Su aya le había dicho que tenía que haber otra manera, y una parte de ella se preguntaba si tendría razón. ¿Y si así fuera? ¿Qué más hubiera podido hacer? Isabel se había hecho esa inquietante pregunta una y otra vez desde que cerrara su fatídico negocio con el coronel.

«¿Por qué dije que sí tan fácilmente?», se preguntó. Todavía no era capaz de entender el porqué.

Y algo en su interior le susurraba que en el fondo no lo deseaba saber.

19

El sol comenzaba a descender en el horizonte cuando Isabel inició el camino de regreso a su casa.

Para su sorpresa, descubrió que los franceses habían vuelto pronto esa tarde y que tanto el coronel como sus oficiales estaban ocupados en lo que parecía ser una práctica de esgrima. Los hombres, ataviados con sus distintivos uniformes blancos y azules, formaban un amplio círculo que dejaba a dos soldados en el centro. Ambos se habían despojado de sus pesadas casacas y, ajenos a todo, estaban enzarzados en un mortífero lance de espada y habilidad. Isabel desmontó fingiendo indiferencia y entregó las riendas de su yegua a Vicente, antes de abrirse paso con decisión a través de los soldados que ocupaban el patio.

Hasta que estuvo más cerca no se percató de que uno de los dos espadachines era el propio coronel De Sillègue, y su contrincante, un joven teniente con el que había tenido una breve conversación la primera noche. Isabel no necesitaba haber visto muchos duelos a espada para darse cuenta de la maestría del coronel en el manejo del acero, de los movimientos rápidos, precisos, con los que iba acorralando a un subordinado que solo podía tratar de defenderse frente a su implacable asalto. Y no solo era su superioridad en el manejo de la espada. Como si tratara de provocarlo, De Sillègue no dejaba de ladrar instrucciones a su contrincante y de criticar su nefasta técnica. Este pareció reaccionar y lanzó un nuevo ataque que el coronel esquivó con una finta a la derecha. El teniente adivinó el ataque y giró sobre sí mismo intentando entrar por su flanco con una estocada baja, pero De Sillègue fue más rápido al interceptar su acero, y quedaron ambos trabados en un golpe seco. Por último realizó un elegante giro con la muñeca que hizo saltar la espada del teniente por los aires. Isabel observó al joven recuperar su espada y tratar de escabullirse entre el grupo de oficiales que los rodeaban. Sus ojos buscaron los del coronel, aunque este parecía ignorarla por completo; era como si simplemente no estuviera allí.

― Lieutenant, votre rendement était misérable. ―Su tono mientras se dirigía al oficial era cruel y desdeñoso―. Je ne vous ai pas donné l’autorisation de vous retirer.

El teniente se dio la vuelta con resignación y volvió a su lugar frente al coronel con la espada en alto. Aunque De Sillègue apenas había empezado a sudar, su joven oponente se veía agotado. La sangre de algunas heridas manchaba su camisa blanca; parecían ser de poca importancia, pero seguro que dolorosas. Isabel no pudo evitar compadecerse de él pese a que también era un enemigo. Se notaba que era un buen espadachín, aunque no era rival para su coronel.

― De nouveau ―ordenó este poniéndose en guardia. Pese a su creciente simpatía por el teniente, Isabel estaba hipnotizada por la figura de Armand, por la forma en que blandía la espada con una eficiencia brutal, parando todos y cada uno de los golpes del oficial más joven como si el acero fuera ligero como una pluma. Era todo un espectáculo. Un bailarín ejecutando una coreografía tan hermosa como letal. Horrorizada, se llevó una mano a la boca cuando, en un rápido movimiento, De Sillègue alcanzó al teniente en el brazo, desarmándole en el lance. El estómago de Isabel dio un vuelco ante la visión de la manga ensangrentada y la humillación a la que lo estaba sometiendo. Confiaba en que el coronel permitiera al joven abandonar la liza, pero, lejos de eso, le obligó a recoger su espada para enfrentarse a él de nuevo. Ella sabía que si no hacía algo, De Sillègue terminaría matando a ese muchacho, así que sin detenerse a pensar las consecuencias, se abrió paso entre los soldados del regimiento.

―Mi coronel ―comenzó, acalorada―, si vuestra intención es humillar al teniente, creo que entonces el trabajo está hecho. A menos que lo que deseéis sea matar a uno de vuestros propios hombres, pienso que ya ha aprendido todo lo que quisierais enseñarle con esta lección.

Un inquietante silencio cayó en el patio cuando, como si el coronel acabara de darse cuenta de su presencia, se volvió hacía ella y la taladró con sus helados ojos gris acero.

―Tengo la intención de enseñarle que no debe ser admirado por cualidades que no posee

―declaró en voz baja, en una clara alusión a su conversación de esa madrugada.

Ella se sonrojó ante el recuerdo de sus hazañas nocturnas en la cocina. Estaba segura de que lo había dicho con toda la intención de turbarla. Pero a pesar de su temor, también presentía que, una vez más, había traspasado los límites.

―¿Entonces es correcto torturar a un hombre únicamente para complacer vuestra enorme vanidad? ―respondió desafiante, sorprendida por la audacia de sus propias palabras.

― Mademoiselle de Corverán ―advirtió con frialdad―, siendo tan obvio que nuestros métodos os resultan ofensivos, os sugiero que regreséis a casa.

―Y yo os sugiero, coronel De Sillègue ―replicó, tratando de igualar su tono glacial―, que me permitáis tratar las heridas de este hombre antes de que se desangre hasta la muerte.

Isabel se estremeció de miedo, apenas contenido, cuando él avanzó un paso hacia ella. Podía ver la furia ardiendo en sus ojos, y aun así no estaba arrepentida de lo dicho.

―Isabel… ―Su nombre en sus labios sonó cortante, como el filo del acero―. ¡A casa!

Ella dio un paso tembloroso hacia delante, dispuesta a hacerle frente ante tantos testigos. Ya la había humillado en público antes y no pensaba permitir que lo hiciera de nuevo. Esta vez no.

―Armand ―contestó manteniendo el aplomo, pese al nudo de terror que sentía en la boca del estómago. Dio otro paso a un lado e hizo un gesto con la mano señalando el edificio principal―.

Después de vos.

Isabel supo que acababa de firmar su propia sentencia de muerte cuando percibió la conmoción colectiva vibrando a través de los soldados allí reunidos. Observó con alarma creciente cómo De Sillègue envainaba con tranquilidad la espada y tomaba su pulcra casaca de manos de un asistente, todo sin apartar sus feroces ojos de ella, ni tan siquiera para pestañear.

―¡Vallaines! ―gritó mientras se ponía la prenda, haciendo que su segundo se adelantara hacia él.

― Oui, mon colonel ―respondió el aludido cuadrándose con nerviosismo.

― Continuez l’exercice ―ordenó―. Je pense que mademoiselle de Corverán désire je l’accompagne chez elle.

Ella palideció ante la calma que transmitía la implacable voz del coronel. Rezó para que Vallaines u otro de los oficiales acudiera en su ayuda. Mas el silencio persistía. Y cuando De Sillègue le ofreció su brazo, no tuvo más remedio que aceptarlo.

Armand no dijo nada mientras la conducía hasta la casa, pero tan pronto como subieron las escaleras del patio y atravesaron la puerta lateral que daba al pasillo, la asió de manera salvaje por el brazo y la lanzó con brusquedad contra la pared, antes de agarrarla por el pelo para obligarla a mirarle. El coronel fue a decir algo, pero justo en ese momento Isabel vio cómo Marieta salía de una de las habitaciones para darse de frente con la escena.

La criada se quedó petrificada ante la imagen del coronel maltratando a su señora. De Sillègue resopló con visible frustración y se volvió hacia la chiquilla, que temblaba de arriba abajo como una hoja.

―Muchacha, uno de mis oficiales está herido. Ve a atenderle mientras acompaño a tu señora a sus aposentos.

―¿Estáis bien, señora? ―Pese a sus nervios, Marieta avanzó un paso hacia Isabel.

―Por ahora sí ―respondió él con saña, e Isabel pudo ver cómo el rostro de la joven perdía el poco color que le quedaba―. Ve tranquila. ―El tono de la orden no daba lugar a la desobediencia.

Marieta solo fue capaz de lanzar una mirada angustiosa, compadeciéndose de su señora, antes de salir corriendo.

Armand se giró otra vez hacia Isabel; su mano aún se aferraba a su pelo. Sus ojos estudiaron con detenimiento su cara, durante lo que a ella le pareció una eternidad. Por un instante, llegó a pensar que tal vez él había renunciado a su resolución de castigarla. Pero supo que solo había sido una ilusión en el momento en que su poderoso cuerpo se pegó al suyo, presionándola con todo su peso contra la pared. Despacio, inclinó la cabeza para susurrar con calma en su oído:

―Estabas advertida.

Con una fuerza despiadada, De Sillègue comenzó a arrastrarla a través de corredores y escaleras, rumbo a sus aposentos. Tenía que correr para poder seguirle el paso, y sabía que el doloroso agarre de sus dedos dejaría nuevas marcas en su brazo. Ni por un instante la soltó, ni siquiera cuando tiró de ella a través de la escalera estrecha que conducía a sus habitaciones. Abrió la puerta y la lanzó, mientras ella se tambaleaba, dentro de la estancia. Solo la soltó el tiempo necesario para cerrar la puerta antes de volver a aferrarla por el brazo.

Isabel estaba muda de terror. No había visto tan furioso al coronel en esos tres días. Aun así, se sentía cautivada por su ira.

―¿Qué vais a hacerme? ―preguntó temblando de arriba abajo.

―¿A ti qué te parece, Isabel? ―contestó con gravedad, al tiempo que la apoyaba contra el poste del lecho.

Su cuerpo se estremeció al pensar que iba a golpearla sin previo aviso. En su lugar, él agarró la cinta de tela que servía para sujetar las cortinas de la cama y la arrancó de un fuerte tirón hacia abajo.

Con rapidez y facilidad, la obligó a estirar los brazos por encima de su cabeza y la ató a la estructura del lecho. Los músculos le dolían de forma horrible por la tensión; pese a todo, consiguió guardar silencio.

―Creí que eras más inteligente que esto. Que ya sabías lo que te convenía. ―Ella se retorció en sus ligaduras, al tiempo que él estudiaba su rostro. No podía mirarlo a los ojos―. ¡Ah! ―exclamó sonriendo, dándose cuenta de su incapacidad para enfrentarse a él―. Sí que lo sabes, ¿verdad? Me provocaste a propósito, ¿no? ―No era una pregunta.

―Pensé que ibais a matar a ese muchacho ―contestó con aire de culpabilidad.

―Podría haberlo hecho ―admitió sin inmutarse―. Así que pensaste que irritándome podrías protegerlo… ¿Una mártir ofreciéndose al sacrificio? ¿Solo por compasión? ―Sus palabras destilaban desprecio mientras sus labios se curvaban en una sonrisa maliciosa―. O tal vez… ―Dejó la frase flotando en el aire por unos momentos―. Tal vez fuera simple envidia. ¿Acaso estabas celosa?

―¿Celosa? ―Ella abrió los ojos con incredulidad―. ¿De ese soldado patético al que torturabais?

―Por supuesto ―respondió con sequedad―. En ese momento tenía toda mi atención puesta en él. ¿Acaso te sentías excluida, Isabel? ¿Tal vez deseabas que yo hubiera estado…? ―fingió dudar en un gesto de dramatismo―, ¿cómo era esa palabra que utilizaste? ¡Ah, sí! ¿Torturándote?

Ella guardó silencio. Para su desgracia, sus palabras estaban demasiado cerca de la realidad, y temía que fuera capaz de percibir la mentira a través de su negación.

―Tal vez debería darte un escarmiento castigándole a él en tu lugar ―continuó De Sillègue―, lo cual no es menos de lo que merece debido a su insolencia.

Isabel continuó callada. Un escalofrío la recorrió al tiempo que él llevaba las manos a su cara y acercaba con lentitud su boca hasta la suya, pero sin llegar a besarla. En su lugar, dejó que sus labios quedaran a un pelo de distancia y esperó. Isabel podía sentir el calor de su aliento en su boca, y fue ella quien, en el instante en que dejó caer las manos de su rostro, se inclinó hacia delante para cumplir con sus labios. Él se limitó a dejar que ella le besara, sin devolverle el beso.

―¿Es así como pedimos disculpas? ―De Sillègue esbozó una sonrisa cruel al apartarse de ella.

Un destello implacable brillaba en sus ojos gris acero, e Isabel reconoció al instante su significado.

―Lo siento, coronel ―pidió relajando su postura en un visible gesto de contrición.

―¿Cuánto lo sientes, Isabel? ―La voz del coronel sonaba amenazadora. El corazón de la joven latía desbocado por el terror y la expectación.

―Lo siento mucho ―respondió en un susurro ahogado. Sus ojos miraron ansiosos cómo De Sillègue daba un paso hacia atrás, como evaluándola. De pronto, se inclinó hacia delante y extrajo un puñal del interior de su bota.

―¿Esto te resulta familiar? ―preguntó haciendo girar con habilidad el arma en su mano.

―Sí ―gimió sin poder disimular su pavor―. Es la daga de mi abuelo.

―Fue muy amable por tu parte que me dijeras dónde la guardabas. Es un acero excelente.

De Sillègue volvió a girar el puñal con mano experta haciendo que el acero reflejara la luz de la tarde. Isabel se encogió el segundo en que él llevó la hoja sobre ella. Durante un breve instante estuvo segura de que pensaba apuñalarla allí mismo, y encomendó su pobre alma a la Virgen Santísima.

Pero el golpe no vino. Solo percibió el destello plateado del metal, y sus brazos cayeron a los costados como un peso muerto, al verse liberadas sus muñecas de sus ataduras.

―Enséñame cuanto lo sientes ―susurró al tiempo que devolvía el puñal al lugar donde lo guardaba, oculto bajo el cuero de su bota.

―¿Qué debo hacer? ―Se atrevió a mirarle llena de inquietud, mientras se frotaba las muñecas doloridas.

Armand hizo una pausa por un momento, y el silencio impregnó el aire entre ellos como un preludio ominoso.

―De rodillas ―ordenó al fin.

Isabel se dejó caer al suelo pensando que volvería a repetir su juego. Alargó una mano para comenzar a quitarle las botas de montar, pero el coronel se lo impidió con una palabra. Se agachó sobre ella para tomar su cara, colocando la mano sobre el mentón y ahuecándola bajo la barbilla.

Pasó el pulgar por sus labios y trazó con deliberada lentitud su contorno. Isabel sintió que se ahogaba cuando, de repente, su pulgar se abrió paso dentro de su boca, forzándola a inclinar su cabeza hacia atrás hasta chocar contra el poste del lecho.

―Las botas no ―aclaró con frialdad, retirando el dedo de su boca―. ¿Sabes lo que quiero?

Isabel comprendió como una terrible revelación lo que el coronel estaba exigiéndole. Tragó saliva, se acercó más a él y con dedos temblorosos comenzó a soltar los cierres de su pantalón.

―Muéstrame hasta qué punto lo sientes ―ronroneó empujando su miembro en su boca a la vez que la agarraba del pelo―, y yo podré perdonaros a ambos.

20

Isabel permaneció sentada en el suelo, aún mucho después de completar su penitencia. De Sillègue la había dejado sola tras terminar, para acompañar a sus oficiales durante la cena. No le había dicho nada antes de irse, aunque, dadas las circunstancias, ella supuso que no sería buena idea abandonar su alcoba.

Una vez logró ponerse de pie, sintió un extraño vacío en su interior. Atravesó la estancia hasta llegar al bargueño, sobre el que todavía continuaba la botella de vino de la noche anterior, y se sirvió una copa. Casi tuvo que esforzarse para poder tragar. Con lentitud, dejó que el calor del vino le quemara la parte posterior de su garganta dolorida, antes de cruzar de nuevo la habitación para derrumbarse agotada en su sillón favorito frente a la chimenea.

Deseaba estar enojada, pero algo se lo impedía. Quería odiar a De Sillègue por la forma en que la había utilizado y humillado. También deseaba odiarse a sí misma por disfrutar con ello. Lo único que sentía era un vago deseo innombrable, mezclado con un miedo igualmente innombrable.

Meditaba acerca de todo lo que él le había exigido como restitución mientras tomaba otro sorbo de vino. Su rostro se calentaba en el recuerdo de sus manos agarrando su pelo, el poste de la cama presionando contra su espalda, el sabor salado de su piel. Recordaba la confusión y la vergüenza cuando su longitud invadió su boca por primera vez. Ese inesperado golpe de su glande contra el fondo de su garganta que le había provocado una arcada, antes de retirarse para volver a arremeter de manera implacable con el impulso de sus caderas. Presionó sus dientes contra la carne sensible de forma inconsciente, arrancándole una sonora maldición en francés. La apartó de sí tirando de su pelo y obligándola a mirarle a los ojos. Chascó la lengua negando lentamente con la cabeza.

―¿Es este todo tu arrepentimiento, ma chère? Oh, no. Yo creo que no ―ronroneó, pasando de nuevo el pulgar por sus labios enrojecidos―. Los dos sabemos que puedes hacerlo mejor.

No hubo que obligarla esa vez. Todavía dudaba cuando, acercándose, se inclinó hacia delante y abrió su boca para recibirle. Trató de relajarse y de ejercer la presión adecuada al cerrar los labios sobre su circunferencia. La mano de él seguía enredada en sus cabellos marcándole un ritmo lento, que le facilitaba algo la difícil tarea de recibirle entero dentro de su boca. Sin saber siquiera lo que hacía, comenzó a deslizar su lengua a lo largo de su carne tensa, a succionar acompañando al movimiento con el que entraba y salía de ella. Pronto se sintió arrastrada por una extraña necesidad de experimentar, de ser más audaz en sus atenciones, sorprendiéndose al descubrir su sabor, ligeramente amargo pero nada desagradable, la suavidad de su tacto bajo su lengua.

Fue entonces cuando lo notó por primera vez. La forma en que el cuerpo del coronel se tensaba bajo su tacto, su respiración acelerada y cada vez más irregular, sus dedos crispándose sobre su nuca, la maldición ahogada que escapó de sus labios al tiempo que sus golpes se hacían más erráticos. Por primera vez en esos tres días le sintió temblar en sus manos, sintió que perdía ese férreo control del que se vanagloriaba y que era ella quien tenía el poder…

Contempló con aire distraído la copa de cristal que sostenía entre sus dedos mientras evocaba esos últimos momentos, y tomó otro sorbo de vino que no pudo borrar ese sabor de su garganta.

―¿Todavía estamos sedientos, Isabel? ―La voz del coronel resonó a su espalda.

―No os he oído entrar ―comentó sin volverse a mirarlo y fijando la vista en el reloj que descansaba sobre la repisa. Ni se había dado cuenta de que ya era tan tarde.

―¿Perdida en tus pensamientos? ―Llegó hasta su lado y, tomando la copa de su mano, bebió despacio antes de devolvérsela.

―Sí ―respondió en tono de disculpa, volviéndose hacia él. Le miró fijamente e, inclinando la copa, la llevó a sus labios para beber justo del mismo lugar donde él había posado los suyos.

Pudo ver un brillo malvado en sus ojos de fuego acerado al tiempo que le quitaba de nuevo la copa y se sentaba a su lado, sobre la mesa. Él extendió la mano libre ofreciéndosela. Ella le observó un instante antes de posar la mano sobre la suya. De Sillègue tiró de ella, levantándola de la silla para llevarla hasta él. Por un instante, solo la miró esbozando una sonrisa, antes de, en un rápido movimiento, volver a enredar la mano en sus cabellos y tirar hacia atrás con brutalidad.

Isabel arqueó la columna y el cuello hacia atrás; creía que le iba a arrancar el cuero cabelludo, y casi no era capaz de aguantar el equilibrio. Podía sentir su mirada tormentosa sobre ella, el calor de su aliento contra su cuello, la solidez de su cuerpo tenso. Si alguna vez había pensado que su transgresión se había olvidado, estaba del todo equivocada.

―Te lo dije. Puedes llamarme solo monsieur o coronel, nada más hasta que no te lo hayas ganado. ¿Entiendes? ―puntualizó arqueando una ceja y sin suavizar el agarre de sus dedos. Muda de terror, Isabel apenas fue capaz de asentir con la mirada―. Y no pienses ni por un momento que te he perdonado ―concluyó soltándola de golpe.

Ella se alejó un paso tambaleándose y casi estuvo a punto de perder el equilibrio. Aún conmocionada, se atrevió a volverse hacia él. De Sillègue estaba en silencio, con los brazos cruzados sobre el pecho, contemplándola con ojos inescrutables. Por más que lo deseara, Isabel no era capaz de adivinar lo que ocultaban sus pensamientos.

―Cierra la puerta ―ordenó con sequedad.

Obediente, se dio la vuelta y caminó sin prisa hacia la puerta, desconcertada y envuelta en una neblina de miedo y deseo. Podía escuchar a De Sillègue empezar a desnudarse mientras ella aseguraba la cerradura. Cuando se dio la vuelta, él ya estaba recostado contra una montaña de almohadas en el lecho, llevando puestos todavía sus pantalones y la camisa blanca.

Ella comenzó a despojarse de sus prendas sin necesidad de que él lo ordenase. Despacio, ya que no estaba a acostumbrada a realizar esa tarea sola, fue desprendiéndose, una a una, de las diferentes piezas que conformaban su traje de montar, dejando un rastro sobre el suelo. Solo el corsé le supuso una mayor dificultad, pero al final, sus temblorosos dedos consiguieron soltar las cintas que lo ceñían a su cuerpo para terminar usando nada más que un englobe blanco y las medias de seda. Por último, se reunió con él en el lecho.

―Hoy tuve miedo de que fuerais a matarme ―le confesó con seriedad. Armand llevó la mano hasta su cara para acariciarla con delicadeza.

―Me estás divirtiendo demasiado para querer matarte. Sin embargo… ―comenzó trazando las líneas de su rostro con las yemas de los dedos―. Creo que mis hombres estarán esperando verte caminar mañana con una desagradable cojera.

―¿Y vais a decepcionarlos, monsieur? ―Estaba sentada cerca de su cuerpo, tanto que podía sentir el aumento de calor de su piel, y casi deseaba que cumpliera su amenaza.

―No, nunca ―contestó sonriendo hacia ella―. Por eso será mejor que te confine en estas habitaciones. Si no te ven serán capaces de imaginar lo peor.

Cuando Armand llevó la mano de forma distraída hasta sus labios, Isabel abrió la boca para lamer sus dedos con lentitud.

―Isabel… ―Cerró los ojos e inspiró ante la sensación que le producía el contacto de su lengua―. ¿Quién sabe? Quizá todavía acabes matándome.

La joven se inclinó hacia él y deslizó las manos bajo la tela suelta del cuello de su camisa, dejando al descubierto la piel de Armand. Ella empezó a besar la piel de la base de la uve de la apertura de la camisa, fue arrastrando sus labios por el centro de su pecho y ascendió despacio hasta terminar besando la zona sensible y vulnerable del hueco de su garganta. Retiró la cabeza solo lo suficiente para obtener un mejor acceso a su clavícula y su cuello. Su boca continuó su placentero asalto, subiendo despacio hasta susurrar en su oído:

―¿Aún no estoy perdonada, coronel?

―Todavía no. ―Y ella pudo adivinar un sutil toque de amenaza, aún presente en su voz.

Isabel retrocedió por instinto en el momento en que él cerró las manos sobre sus brazos, en un agarre implacable. Estuvo agradecida de encontrarse sobre el mullido colchón de su lecho cuando él la volteó lanzándola con violencia sobre su espalda. De haber estado en el suelo, el golpe la habría dejado muy mal parada. Contuvo el impulso de luchar contra él. De todos modos, nada hubiera podido hacer frente a su increíble fuerza y su dominio. Se estremeció al sentir sus manos moviéndose bajo la fina camisola, deslizando la tela hasta agruparla por encima de sus pechos. Inclinó la cabeza y posó sus labios en el centro de su estómago tembloroso, para ascender despacio y atrapar uno de sus pezones en la boca; se detuvo a succionarlo un instante antes de desplazarse a su gemelo. De pronto, alzó el rostro y la miró esbozando una de esas sonrisas que tanto la asustaban. Y antes de que se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, el coronel le dio la vuelta colocándola boca abajo contra el lecho.

Isabel enterró la cara en el colchón ahogando un grito en el momento en que la penetró con un golpe seco. Gritos que se repetían al tiempo que se conducía en ella con un ritmo salvaje e inexorable, y mucho más cuando sintió sus dientes marcando la piel de su hombro. Notó como él se incorporaba más sobre ella a medida que continuaba con sus embates brutales e intentó alzar la cabeza, tragando aire. Pero de inmediato sintió la mano del coronel en la parte posterior de su cuello, que la obligaba a permanecer inmóvil. Sus dedos se crisparon sobre la colcha, la boca abierta en un jadeo ahogado mientras sentía cómo golpeaba más y más hondo en sus entrañas, tocando un punto que la rompió por completo. Isabel gritó una última vez cuando su clímax se apoderó de ella haciendo que temblara con violencia, y que sus paredes le abrazaran en una cadena de poderosos espasmos. Le escuchó gemir sensualmente a la vez que empujaba una, dos, tres veces, antes de sentir su calor para derramarse en su interior.

Armand se desplomó sobre su espalda. Isabel temblaba cuando sus manos se movieron con lentitud a lo largo de sus brazos hasta entrelazar sus dedos con los de él. Cerró los ojos al tiempo que él besaba las marcas rojizas dejadas por sus dedos sobre su cuello y el mordisco de su hombro. Al final, ella dejó escapar un lánguido gemido y él se deslizó fuera de su cuerpo. Permaneció inmóvil sobre el lecho, tratando de que su pulso recuperara la normalidad, hasta que Armand la hizo rodar de nuevo y sus manos serpentearon bajo la camisola para sacársela por la cabeza y lanzarla al otro lado de la alcoba. Pensó que iba a tomarla otra vez al ver que se inclinaba sobre ella para besar con suavidad sus pechos. En lugar de eso, se alejó para sentarse en el borde de la cama sin dejar de mirarla. Luego, para su sorpresa, se puso en pie y buscó la colcha para arroparla. Isabel sollozó como una niña cuando la cubrió con delicadeza, se arrastró bajo las suaves sábanas y se acomodó entre ellas sabiendo que los ojos de él la seguían todo el tiempo.

―Duerme, Isabel. ―Él se encaminó con calma hacia la mesa que usaba de escritorio―. Tengo algunas cartas urgentes que atender.

Isabel cerró los ojos; sabía que aún pasaría un buen rato antes de que consiguiera dormir. Alargó los brazos y buscó la almohada que él había usado la noche antes y la atrajo hacia sí.

―Isabel… ―El tono volvía a ser ominoso. Ella se incorporó para poder encontrarse con sus ojos al otro lado de la habitación―. Todavía no te he perdonado.

Ella asintió con la cabeza y se dejó caer sobre el lecho sin decir una palabra. Al caer dormida mucho tiempo después, todavía estaba intentando imaginar qué otras formas de hacérselo pagar encontraría el coronel.

FIN DE LA TERCERA NOCHE

CUARTA NOCHE

21

Isabel se había despertado con la sensación de una boca acariciando la parte posterior de su hombro desnudo, y tras recuperarse del primer sobresalto que le provocó el contacto de él sobre su cuerpo se dio cuenta de que algo era diferente. Esta vez Armand la presionaba con suavidad contra las almohadas y, tras darse la vuelta, se encontró gimiendo a medida que llovían besos sobre su cuello y sus pechos. Era muy temprano, y el sol apenas comenzaba a filtrarse por las ventanas acariciando la piel del coronel. Una adormilada Isabel terminaba de envolver su cintura con una pierna cuando escuchó el sonido familiar de las pisadas de unas botas de montar, retumbando en la escalera de acceso a su alcoba.

― Maudit ―dijo él entre dientes al tiempo que se apartaba con brusquedad de Isabel y se sentaba jadeando en el borde de la cama.

―¿Qué ocurre? ―La joven se incorporó y trató de cubrir su desnudez con la colcha.

Armand agarró con rapidez los pantalones del suelo y se los calzó en un movimiento enérgico, justo en el instante en que un golpe seco resonó contra la puerta. Se puso la casaca sobre el pecho desnudo y se dirigió a grandes zancadas hacia la entrada.

―¡Esperad! ―Isabel miró nerviosa a su alrededor en busca de algo más decoroso con que cubrirse―. No estoy vestida.

―¿Y? ―Armand la observó alzando una ceja, y sin el menor miramiento abrió la puerta.

Furiosa y enrojecida, tuvo que cubrirse todo lo que pudo con las sábanas. Fue el capitán Vallaines quien apareció de pie al otro lado, portando una carta en la mano. Tampoco es que tuviera especial curiosidad en ello, pero, sabiendo francés, no pudo evitar seguir la conversación.

―Mi coronel, un correo acaba de llegar con esta carta.

Armand tomó el pliego lacrado que le tendía e hizo una señal a su subordinado para que entrara en la habitación. Isabel pudo ver los ojos del joven parpadear en su dirección antes de apartar la mirada hacia el suelo en un gesto respetuoso. No tenía duda de que estaba tan avergonzado como ella por la conducta de su superior. Armand se sentó en el borde de la mesa, rompió el sello que la cerraba y comenzó a leer con rapidez. No tardó en arrugarla y formar una bola que lanzó contra el suelo en un arrebato furioso. El capitán pareció dudar antes de dirigirse al coronel.

―¿Señor?

Isabel se sobresaltó en el momento en que Armand se dio la vuelta y pateó la silla haciendo que cayera al suelo con estrépito. Resoplando, se inclinó a buscar una pluma y un pliego de papel, y comenzó a redactar una respuesta.

―D’Asfeld necesita que volvamos a hacerle el trabajo sucio ―continuó Armand en francés sin molestarse ni en mirar a su capitán―. A caballo, en diez minutos.

― Oui, mon colonel. ―Vallaines se cuadró y se volvió para dirigirse a la puerta.

―Enviad a Quinsac ―ordenó antes de que saliera―. Él puede ir por delante.

El capitán Vallaines dedicó una última mirada incómoda a Isabel antes de responder.

― Oui, monsieur. ―Y abandonó la alcoba cerrando la puerta tras de sí.

Isabel se incorporó y comenzó a reptar fuera del lecho con la esperanza de estar por lo menos a medio vestir y detrás del biombo de papel pintado antes de que otro oficial invadiera sus habitaciones. Entonces escuchó la implacable voz del coronel por encima de su hombro.

―Volved a la cama, Isabel. ―Ella le miró indignada mientras él sellaba la carta.

―Os odio ―espetó, tratando de cubrirse otra vez con las sábanas.

Armand sonrió mientras se quitaba la casaca y buscaba una camisa limpia en el interior de su baúl. Ella no protestó ante esa nueva maldad, pero continuó apuñalándolo con los ojos mientras se vestía. Armand terminaba de atar su oscuro cabello cuando el teniente Quinsac apareció en el umbral.

― Colonel De Sillègue? ―Se cuadró en posición de firmes. Isabel reconoció en él al joven teniente a quien Armand estaba dando su «lección de esgrima» la tarde antes. Era el más joven de los oficiales, y estaba teniendo muchos más problemas a la hora de apartar los ojos de su figura despeinada y yaciente. Casi lo compadeció en ese momento, se le veía mortificado por la escena, incluso cuando era consciente de que su lástima por él fue la causante de su actual situación.

Armand entregó el despacho al teniente, en apariencia ajeno al disgusto de su oficial.

―Adelantaos al general D’Asfeld y entregad esta carta a su excelencia el mariscal Berwick.

El oficial asintió con rapidez y se apresuró a huir de su presencia.

―Eso ha sido innecesario y humillante ―protestó ella sentándose en la cama.

―¿Humillante? Sí. ―Armand se ajustó el cinturón y la espada con enérgica eficiencia―. Pero, en definitiva, es necesario. No te he perdonado todavía, ¿recuerdas? ―Él arqueó una ceja a la vez que se apoyaba contra el poste de la cama y cruzaba los brazos sobre el pecho.

―¿El hecho de que ayer os pusiera en evidencia delante de vuestros oficiales es excusa para que me humilléis así ante ellos? ―Ella enrolló la colcha alrededor de su cuerpo y, tras deslizarse fuera de la cama, caminó hacia sus arcones en busca de un vestido limpio―. Es una reacción un poco infantil, ¿no os parece?

―Oh. No sentí en absoluto que me pusieras en evidencia. ―Cuando ella se dio la vuelta, él ya estaba ahí. Armand posó una mano con suavidad en el rostro de la joven―. Este no ha sido un castigo por tu vergonzosa exhibición de ayer, sino por tu técnica lamentable. ―Armand esbozó una sonrisa cruel al tiempo que deslizaba el pulgar en su boca. Isabel giró la cara apartándose de él.

―¡Os odio! ―dijo escupiendo las palabras―. Os odio. ―Su tono rezumaba veneno―. No tengo palabras para expresar cuánto os aborrezco.

―Qué extraño ―comentó caminando a paso ligero hacia la salida―. Yo no siento nada por ti.

Isabel seguía paralizada por la conmoción y la ira cuando el coronel cerró la puerta tras de sí, sin molestarse siquiera en mirar atrás. El bastardo era despiadado. Si en algún instante había podido dudarlo, ya no lo haría más. Llevada por la erupción repentina de su furia contenida, Isabel agarró una de las almohadas del lecho y la estrelló con violencia contra la puerta a la vez que escupía los insultos más viles que pudiera imaginar. Una vez consiguió aplacar su rabia, se sentó, sofocada y con la cara enrojecida sobre el lecho.

―Lo voy a matar ―se dijo mientras su ira salvaje iba mutándose en un rencor frío y duro.

Cerró los ojos y, por un momento, se deleitó en la imagen de la sangre del francés en sus manos.

Sonriendo ante esa idea, hizo sonar la campana para avisar a Josefa.

Cuando la mujer llegó, unos minutos más tarde, encontró a su señora rasgando las sábanas usadas de la cama en un ataque de frialdad asesina.

22

―No deberíais decir esas cosas, mi niña. ―Josefa sacudió la cabeza en un gesto de clara desaprobación. Isabel solo podía mirar, cruzada de brazos, mientras su aya alisaba con esmero las sábanas del lecho. Isabel le había prohibido que la ayudara después de que, en medio de su ataque de ira, terminara rasgando a tiras una de las fundas de almohada.

―Hablo en serio, Josefa. ―Isabel tomó otro de los cojines, pero lo soltó al ver la expresión severa con la que la miraba su criada. Resoplando, caminó hasta la mesa y se dejó caer en la silla con petulancia―. No vas a creer lo que ese mal nacido me ha dicho esta mañana.

―¿En verdad importa lo que os dijera? ―Josefa se volvió hacia su señora, que arrugaba el entrecejo en un gesto furioso―. Lo único que importa es lo que os ha hecho. O más concretamente lo que no os ha hecho. Todos estábamos aterrados por lo que nos contó Marieta. La muchacha pensó que ese monstruo os arrancaría el corazón después de ver lo que vio en el pasillo. Casi deberíais estar agradecida de seguir con vida, en lugar de andar maquinando la forma en que queréis matarlo.

Mirad esa pobre funda de almohada. ―Con un gesto de la cabeza señaló el montón de jirones de tela que yacían en el suelo―. No creo que sea inteligente provocarlo de esta manera, hija.

―Veneno ―murmuró Isabel para sí misma, ignorando los exasperados regaños de su aya―.

Vamos a envenenarlos, a todos. Y entonces no tendremos que preocuparnos de que tomen represalias.

No dejaremos ni a uno solo de esos malditos franceses.

―¿Mi niña? ―Josefa se arrodilló junto a ella para poder mirarla de cerca a la cara y la tomó de la mano. Isabel tenía los ojos fijos en la pared, por encima del hombro de la mujer―. Solo tratad de agradecer a Dios que estéis viva. Tratad de permanecer con vida este día. Y ya nos preocuparemos de acabar con él o no en un futuro.

Isabel dedicó a Josefa una sonrisa forzada. Tras el incidente del día anterior, podía ver que el aya estaba mucho más preocupada por mantenerla con vida que por limpiar su honor mancillado.

―Lo sé ―afirmó cansada, obligándose a mirar a la mujer a los ojos―. Yo sé que por mucho que lo desee no puedo acabar con él. Si solo se tratara de mi persona… Pero yo nunca os haría eso a todos vosotros. ―Josefa dio unas palmaditas en el brazo de su señora y, con la tensión aún dibujada en el rostro, se alejó de ella para continuar haciendo la cama―. Sé que tienes razón.

A Isabel le costó levantarse de la silla; ese ataque de ira la había dejado agotada.

―Solo hay que superar un día más, mi niña. ―Josefa terminó de alisar la colcha y enderezó las colgaduras del lecho con aire sereno.

―Un día más ―suspiró. Isabel miró otra vez hacia la cama. No pudo evitar recordar al coronel: su deseo y a la vez esa indiferencia hacia ella. No era capaz de comprender cómo un hombre podía ser tan apasionado un momento y tan cruelmente desdeñoso al siguiente. Ella prefería que la odiase, mucho más que el que no sintiera nada en absoluto. «Podría hacer que me odiara», pensó con placer perverso. Eso podría ser incluso más agradable que la propia idea de asesinarle. Se acercó a la cama ya hecha y se sentó en el borde. Josefa la estudiaba en silencio mientras ella pasaba sus manos por la suave colcha de seda. Isabel se volvió hacia su criada y fijó en ella su mirada inescrutable―. Y otra noche.

23

Isabel pasó el día sumida en una bruma de dolor y enojo, mientras trataba de distraerse en vano con sus libros y alguna labor de bordado. De Sillègue le había ordenado permanecer confinada en sus aposentos. Pero tanto él como sus hombres habían salido precipitadamente, tras ser convocados esa mañana, por lo que supuso que podría salir con total tranquilidad. Se había nublado y esa tarde parecía mucho más fría de lo normal en esa época del año, así que Isabel ordenó que se encendieran las chimeneas. Pronto la casa se llenó con ese aroma peculiar a leña quemada.

El día tocaba a su fin y seguían sin tener noticias del coronel y sus hombres. Isabel estaba sola en el salón, sentada en una butaca cerca del fuego mientras trataba de aprovechar las últimas luces de un sol moribundo para coser la cinta de la cortina del lecho que él había rasgado la tarde anterior. Fue una tarea difícil, con sus criados irrumpiendo en la sala con un pretexto u otro a cada instante. Sabía que todos estaban preocupados por ella, y que lo hacían para intentar discernir si en verdad estaba tan bien como trataba de aparentar. Mas eso la agobiaba. Esa continua necesidad de tener que ocultar sus sentimientos por miedo a lo que pudieran pensar la frustraba demasiado. Y, sin embargo, lo sabía, sabía lo que debía de estar pasando por sus mentes. Por encima de todo, no deseaba perjudicarlos.

Mientras pudiera, su desgracia seguiría siendo solo suya.

Terminaba de dar las puntadas finales cuando escuchó el ruido de los caballos que regresaban.

Los dragones irrumpieron en la casa como una exhalación, dando unas voces que sonaban más estridentes y tensas de lo que Isabel hubiera oído hasta entonces. Sintió su espalda envararse a la par que, examinando su trabajo, se obligaba a ignorar la presencia cercana de los franceses. Él le había ordenado permanecer recluida en su alcoba y, en cambio, continuaba allí, en la sala. Desafiándole.

Tendría que estar temblando, muerta de terror ante la idea de afrontar su ira cuando él supiera que le había desobedecido. Y, pese a todo, permanecía tranquila. Es más, una parte de ella deseaba que la encontrara allí, se regocijaba ante la idea de desafiarle de una forma tan abierta.

Cuando la puerta del salón se abrió, Isabel no necesitó alzar la vista para saber que se trataba del coronel De Sillègue. El silencio era más que suficiente para anunciarle. Se negó a mirarle, incluso después de que su sombra le cayera por encima del hombro.

―Por lo que veo, has hecho una labor excelente ―comenzó él, apoyándose en el respaldo de su silla―. ¡Bien! Puede que necesite que realices algún trabajo de costura para mí.

―¿Acaso habéis perdido un botón? ―Ella seguía hablándole de vos en un vano intento por marcar las distancias, tratando a la vez de que su tono sonara frío e indiferente. Aún no se había ni molestado en apartar los ojos de su labor, y, desde luego, no esperaba hacerlo del modo en que lo hizo. Isabel se quedó petrificada cuando el coronel colocó una mano ensangrentada delante mismo de su cara.

―No exactamente ―Ella saltó del asiento, dejando caer su labor al suelo mientras se daba la vuelta para examinar a De Sillègue.

―¡Dios del cielo! ¿Qué ha pasado? ―Isabel agarró su mano y se apresuró a inspeccionarla en busca de la herida.

―No está ahí. ―Dio un paso atrás, alejándose de la silla. Isabel abrió los ojos de forma desmesurada al percatarse del corte que cruzaba la parte superior de su muslo izquierdo. Había usado el pañuelo del cuello para detener la hemorragia con un rudimentario torniquete. Aun así, la sangre siguió empapando la tela de los pantalones blancos, volviéndolos de color negro y dándoles un aspecto apergaminado.

―Sentaos ―le ordenó ella al tiempo que corría para buscar a Josefa.

―No. Vamos arriba. ―Ella se volvió hacia él. Armand permanecía de pie, tratando de cargar su peso en la pierna sana.

―Coronel, no debéis permanecer en pie, y mucho menos subir tres tramos de escaleras.

―Estoy bastante seguro de que parece más grave de lo que es en realidad.

Armand la miró con frialdad a los ojos. Ella supuso por su insistencia que, desde luego, no debía de tener ningún deseo de que su herida fuera examinada y tratada en una zona publica de la casa.

Pensó, por un momento, en negarse a salir del salón y atenderle allí mismo. Después de todo, esa sería una buena forma de cobrarse en parte lo mucho que el maldito bastardo estaba disfrutando exhibiéndola sin el mínimo pudor. Pero el miedo a sus represalias terminó por imponerse al deseo tentador de torturarle.

―Está bien. Vamos a tratar de subir las escaleras. ―Isabel cruzó el cuarto hacia el pasillo, donde se encontró de frente con Marieta, que iba cargada con un pesado cántaro de agua. Sin darle explicaciones, le ordenó que prepararan un baño en sus habitaciones y que se apresurara a subirle toallas y vendas limpias. Isabel volvió a entrar en la sala, justo cuando De Sillègue trataba inútilmente de ocultar una mueca de dolor. Ella suspiró ante lo estúpido que le parecía ese orgullo masculino, e hizo un esfuerzo para tragarse un comentario sarcástico―. ¿Vamos? ―Le indicó señalando la puerta.

A medida que ascendían con lentitud por las escaleras, Isabel rezaba en silencio pidiendo que la lesión no fuera tan mala como aparentaba. Ella dio un respingo. Por supuesto que no estaba preocupada por él. Si por ella fuera, ese malnacido podía desangrarse hasta la muerte. Y si era entre terribles dolores, mucho mejor. Se dijo a sí misma que lo que de verdad le preocupaba era tener que coserle. Ella sabía hacerlo; ya lo había hecho antes, cuando tuvo que atender a los heridos que se refugiaron bajo su techo tras la batalla de Almansa y durante el tiempo que había durado el asedio de Xàtiva. Aun así, la idea de tener que remendarle, precisamente a él, se le antojaba más que desagradable, por lo que esperaba que no tuviera que ser necesario.

Marieta ya estaba en la alcoba cuando llegaron. La muchacha había colocado varias toallas grandes junto a una jofaina con agua tibia. Isabel observó cómo les lanzaba varias miradas furtivas antes de salir huyendo aterrada de la habitación.

Tan pronto como le soltó, De Sillègue se desplomó en uno de los sillones junto a la chimenea.

Ella dejó escapar un suspiro de preocupación y se dejó caer de rodillas delante de él.

―Disculpad, coronel ―comenzó buscando en el interior de la bota del hombre para extraer la daga de su abuelo―. Necesitaré esto un momento.

Isabel admiraba a regañadientes la forma en que se mantenía impasible a la vez que ella comenzaba a cortar el pantalón, el frío acero rozando su carne a medida que ascendía por su muslo al rasgar la tela.

―¿No os da miedo que por accidente pueda cortar algo que no desearíais perder? ―Isabel le miró alzando una ceja. Él se inclinó hacia delante y le acarició la mejilla.

―No ―contestó con aire de suficiencia―. Sé de alguien que lo echaría de menos incluso más que yo.

Ella se sonrojó ante tal insinuación. Desde luego, ese hombre no conocía la vergüenza ni el pudor. Solo pudo sentirse aliviada de que, al menos, los criados que habían subido tras ellos para llenar la bañera con cubos humeantes hubieran abandonado la habitación antes de poder escuchar semejante observación. En silencio, retiró el tejido y trató de examinar la herida, pero había demasiada sangre seca apelmazada para poder determinar su gravedad. Isabel inspiró. A primera vista no parecía demasiado profunda, aunque tampoco podía estar segura. Recordó las muchas lesiones que había tratado a lo largo de los últimos meses. Por lo general, las heridas sangrantes solían ser más superficiales y más fáciles de tratar que las profundas. Y ella esperaba que fuera el caso.

―Realmente no puedo ver lo grave que es. Hay demasiada sangre seca encima. ―Se puso de pie y bajó la mirada hacia el coronel―. Necesito limpiarla.

―Bien ―dijo poniéndose de pie. Ella dio un paso hacia delante para ayudarle a desabrocharse la casaca, pero Armand le golpeó la mano.

―¿Qué? ¿Ahora no queréis que os desnude? ―Puso los brazos en jarras, indignada.

―Es solo un rasguño, Isabel. No una herida mortal.

―Qué lástima. ―Giró de pronto sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta con paso firme.

―¿A dónde vas? ―preguntó él con indiferencia.

―A buscar aguja e hilo, mi coronel, por si es necesario coser vuestro miserable pellejo.

Isabel se dio la vuelta para mirarlo y dejó escapar un jadeo al verle quitarse los pantalones; la sangre negra y reseca cubría casi la totalidad del muslo. Armand sonrió al darse cuenta de su turbación.

―¿Y qué tal te fue hoy? ―El tono de su pregunta rezumaba desprecio.

Isabel, avergonzada por completo, salió de la alcoba a toda prisa, deseando que De Sillègue no se hubiera dado cuenta de su angustia. Corriendo por las escaleras, no pudo evitar reprenderse por permitir esa cercanía con él. Era probable que hubiera participado en el saqueo de Xàtiva, habría asesinado a inocentes o abusado de alguna muchacha. Recordó la tremenda cicatriz de su pecho. Él le había dicho que se la merecía, y no tenía dudas de que se había ganado todas y cada una de ellas.

Ya entrando al salón, Isabel trató de ocultar su incomodidad ante el grupo de dragones allí reunidos. A diferencia de su jefe, todos parecían más o menos ilesos. Ella se limitó a sonreírles en señal de educación mientras recogía su canastilla de costura y realizaba una rápida retirada.

―¿ Mademoiselle de Corverán? ―Isabel se detuvo en seco al oír al capitán Vallaines llamarla por su nombre. El oficial la había seguido hasta el pasillo y estaba cerrando con sigilo la puerta de la sala tras de sí.

―Sí, capitán ―contestó tratando, con torpeza, de disimular su impaciencia.

― Excusez-moi, mademoiselle de Corverán. Deseaba preguntaros cómo está mi coronel. ―Isabel pareció sorprendida por el tono del capitán. Por su preocupación, aparentaba sinceridad; sin embargo, sus ojos azules seguían sin querer encontrarse con los suyos.

―Creo que la herida no reviste mayor importancia ―contestó caminando hacía las escaleras y con el capitán aún a su lado―. Sí que parece que fue hecha con algo muy afilado, pero es difícil adivinar con toda esa sangre seca encima.

―Bayoneta.

Ella se volvió con brusquedad para enfrentar al capitán.

―Pensé que el escuadrón se dedicaba solo a patrullar la carretera de Valencia y a labores de reconocimiento, capitán. ¿Hubo alguna batalla? ―De pronto Isabel se vio asaltada por imágenes del coronel en peligro mortal. Unas visiones que le perturbaban mucho más de lo deseable.

―Solo fue una escaramuza, mademoiselle. Digamos que algunos rufianes locales decidieron mostrarse… beligerantes. Y, de nuevo, el coronel De Sillègue se llevó la peor parte.

Isabel luchó por tragarse su réplica. Esos a quienes el capitán llamaba rufianes eran sus paisanos, sus vecinos. Hombres que luchaban por defender aquello en lo que creían, su tierra, sus hogares, sus familias, frente a un invasor despiadado. Gentes que en muchos casos lo habían perdido todo.

―Oh, ya veo… ―atinó a contestar―. Si me disculpáis, capitán, debo atender a vuestro coronel.

―Isabel comenzaba a subir las escaleras cuando escuchó al oficial aclararse la garganta con nerviosismo.

―Yo… yo siento mucho todo esto, mademoiselle. ―Isabel no tuvo que preguntarle a qué se refería―. Hasta ahora el general D’Asfeld ha dado carta blanca a mi coronel en todas sus acciones, y él jamás ha sido derrotado en combate. Entended que es vital para el esfuerzo de esta guerra…

―Capitán ―le interrumpió con visible impaciencia―, si lo que os preocupa es la posibilidad de que trate de matar a vuestro amado coronel, quedad tranquilo. No tengo mi virtud en tanta estima como para tener que recurrir al asesinato.

―Claramente demostráis ser mujer de gran virtud, cuando sois capaz de soportar esta farsa con tal gracia.

Isabel miró al oficial, sorprendida por su amabilidad. Sin embargo, esa nota de compasión en su voz había golpeado su orgullo. Entonces, la respuesta a la pregunta que la atormentaba desde esa primera vez, en que estuvo de acuerdo en consentir a sus deseos, apareció ante ella como un fogonazo. Si había elegido esa farsa aun a sabiendas de todo lo que implicaba, era porque se negaba a ser una víctima de sus circunstancias. En cambio, allí estaba el capitán Vallaines, actuando como si ella fuera el felpudo del coronel De Sillègue, en lugar de su amante por propia voluntad, y quizá con un excesivo entusiasmo, aunque esto último tuviera que reconocerlo a regañadientes.

―No sé, capitán ―dijo comenzando a subir las escaleras con paso decidido―. Yo no diría que esto es una farsa. Después de todo, él es espectacular en el lecho.

Isabel no se molestó en volverse a mirar la expresión en la cara del oficial. Estaba cansada de sentirse humillada, y estaba decidida a dejar de actuar como si así fuera.

24

Cuando llegó a la alcoba, descubrió que el coronel ya estaba descansando y satisfecho dentro del agua caliente. El pelo suelto le caía en ondas húmedas sobre los hombros. Ni se movió cuando entró Isabel, y, por un instante, esta llegó a pensar que se habría quedado dormido.

―Has tardado más tiempo del necesario. ―Los ojos del coronel continuaban cerrados; aun así su cara se contrajo en una sonrisa reprimida.

―Estaba hablando con el capitán Vallaines. ―Ella se acercó a la bañera tratando de no sentirse demasiado afectada por la visión de su cuerpo desnudo. De Sillègue parecía no resentirse de su herida. Ella había visto a otros hombres, incluso a su propio padre, quejarse como niños ante la más mínima lesión o enfermedad. Sin embargo, él actuaba como si se hubiera hecho un simple corte con un cuchillo de mesa en lugar de un tajo con una bayoneta.

―¿En serio? ―Se volvió hacia ella alzando una ceja con ironía―. ¿Y se puede saber qué deseaba mi buen capitán de ti?

Isabel se dejó caer de rodillas junto a la bañera e intentó mantenerse impasible ante la visión del agua teñida de rojo. Supuso que la trémula luz de las velas no sería suficiente para discernir la gravedad de la herida, por lo que agradeció su ocurrencia de ordenar que se encendieran las chimeneas esa tarde. Al menos junto a esta podría ver mejor.

―Solo me preguntó acerca de si viviríais para luchar otro día. ―Isabel cruzó los brazos sobre el borde de la bañera y apoyó en ellos su barbilla. Armand resopló con desdén.

―Trataba de averiguar si tendría o no que tomar el mando mañana.

―Oh, no sé ―contestó volviéndose hacia él―. El capitán parecía bastante preocupado.

―Preocupado por su carrera, desde luego. ―Armand respiró hondo antes de abrir los ojos y girar la cabeza con languidez hacia ella. Isabel permaneció en silencio mientras él extendía una mano para colocar uno de sus bucles rebeldes detrás de su oreja, rozando con los dedos ese lado de la cara.

―También me dijo que vos os llevasteis la peor parte. No tenía ni idea de que fueseis un héroe, coronel. ―Trató de mantener el tono de su voz, incluso cuando el pulgar de Armand comenzó a trazar perezosos círculos sobre su oreja, el cuello, la mejilla.

―Yo avanzo únicamente merced a la victoria, Isabel. Todo lo demás no es opción.

―¿Conseguir que os maten es una opción? ―preguntó al tiempo que él enterraba los dedos en sus cabellos, en la parte posterior de su cuello.

―¿Acaso te importa? ―Armand esbozó una sonrisa recordando su conversación de dos noches atrás en la cocina.

―No. No creo. ―Isabel compuso su rostro en una perfecta imitación a esa mueca de suficiencia que tantas veces había visto en el coronel, y se alegró de que él se quedara serio de repente. Antes de que pudiera hablar, la atrajo con suavidad para darle un delicado beso en los labios. De pronto, ella se encontró devolviéndole el beso de un modo mucho más ardiente de lo que desearía y saboreando la extraña sensación del roce de su piel sin afeitar sobre su cara. Volvió en sí y, con un movimiento brusco de la cabeza, se apartó de él todo lo que pudo.

―¿Ocurre algo? ―Armand la observaba alzando una ceja.

―Pincháis ―mintió la joven.

Armand esbozó una sonrisa enigmática, e Isabel se preguntó si se habría dado cuenta de la realidad. Entonces él levantó una mano y se frotó el mentón con visible desagrado.

― Oui. Por desgracia, afeitarme es una de las actividades que no tuve tiempo de completar esta mañana. ―Ella se sonrojó al recordar la «actividad» que, en concreto, se había visto interrumpida―.

Dime, ¿tu padre nunca te instruyó acerca de la forma correcta de afeitar a un hombre? ―Él sonrió al ver cómo los ojos de la joven se abrían en una notable expresión de perplejidad―. Y yo que creía que no dejarías escapar la oportunidad de poner una navaja en mi garganta… ―Se había vuelto a girar hacia ella y la miraba con esa odiosa expresión de burla.

―Creo que atender esa herida resulta mucho más apremiante que un afeitado, coronel.

―No, en absoluto. Dejó de sangrar hace horas. Y no has contestado a mi pregunta.

Isabel inspiró y exhaló de manera ruidosa. Armand no pudo evitar fijarse en la forma en que sus senos se hinchaban y ascendían en el escote de su apretado corpiño de color azafrán.

―Sí. Mientras duró la enfermedad de mi padre, le afeitaba todos los días. ―El gesto de la joven se suavizó al recordar la forma en que su padre bromeaba diciendo que su viejo criado terminaría matándole antes que el mal que lo aquejaba. Aunque ella siempre supo que solo era una excusa para poder tenerla más cerca durante esas terribles semanas finales.

―¡Bien! ―exclamó él con energía―. La navaja está en mi baúl de viaje.

Negando con la cabeza, Isabel se encaminó hacia donde había colocado el coronel sus pertenencias para buscar la navaja de afeitar. Una vez la tuvo, regresó a su lado, tomando de paso uno de los candelabros de encima de la mesa y una toalla limpia. Por último, colocó el candelabro en el suelo a su lado, y se dejó caer de rodillas detrás de la cabeza del coronel.

―Os interesará saber que ha pasado más de un año desde la última vez que hice esto ―comenzó inclinándose sobre el hombro de Armand para empapar la toalla en el agua caliente―. ¿Qué pasaría si tuviera un desliz y os cortara de forma accidental?

―Eso sería, sin duda, más trabajo para ti. ―Ella vio cómo él sonreía y volvía a cerrar los ojos.

¡El muy bastardo! Esa confianza absoluta suya nunca dejaba de asombrarla. Irritada, dejó caer la toalla sin contemplaciones sobre su rostro―. Estás disfrutando de esto, ¿no es así? ―Él apartó el paño húmedo y la observó con malicia.

―Veamos ―comenzó ella ajustando la posición del candelabro para arrojar más luz sobre el rostro del coronel―. Vos estáis herido y yo soy la única que sostiene un objeto cortante. Mi día parece estar mejorando.

―Bueno, la noche solo acaba de empezar. ―Una sonrisa siniestra se dibujó en el rostro de Armand a medida que apoyaba con comodidad su espalda contra el borde de la bañera.

Isabel suspiró nerviosa al tiempo que cogía una pastilla de jabón y la frotaba entre sus manos mojadas. Ajustó otra vez su postura e inclinó más su rostro hacia el del coronel. El pulso le temblaba de forma leve cuando comenzó a hacer espuma con el jabón sobre la cara de Armand. Le enervaba estar tan cerca de él. Era como si de alguna manera le resultara incluso más íntimo que sus besos. Se secó las manos con rapidez y tomó la navaja para tratar de ajustar el ángulo tal cual le había enseñado su padre. Enterrando la mano izquierda en el pelo del coronel, puso el filo de la navaja sobre su mejilla y comenzó a hacer movimientos cortos y firmes, deslizándola hacia su boca. Sumergió la navaja en el agua y la limpió con la toalla antes de obligarle a levantar ligeramente la cabeza para afeitarle con delicadeza a lo largo del cuello y debajo de la barbilla.

―Tienes una técnica excelente.

―Esta es, en particular, una actividad que yo ya conocía de antes ―susurró ella en voz baja―. Y os recomendaría que no me recordarais lo de anoche mientras tenga una navaja en vuestra garganta.

―No me asustas. ―Armand abrió los ojos y se quedó observándola con expresión serena. Ella trató de fijarse en otra cosa, pero se encontró con que su pulso temblaba un poco más. Parecía que sus ojos se hubieran vuelto verdes a la luz de las velas, por lo que le resultaba muy difícil poder concentrarse en su tarea.

―Coronel, ¿podríais cerrar los ojos, por favor? ―Isabel no quería ni pensar en el castigo al que podría someterla si llegaba a cortarle sin querer, y tampoco quería averiguarlo. Estaba segura de que, dijera lo que dijera, él nunca creería que hubiera sido accidentalmente.

―¿Por qué? ―La voz del coronel sonó baja y serena, lo que a ella le resultó todavía más inquietante.

―Porque… ―comenzó con un gruñido exasperado―. Me tiembla el pulso si me miráis de esa manera.

―Me gusta mirarte. ―De Sillègue la examinaba de una forma más seductora, si cabía.

Isabel dejó caer las manos a los lados. «Esto es demasiado». Era consciente de que él estaba tratando de ponerla nerviosa de forma deliberada.

―Lo estáis haciendo a propósito. ―Ella trató de volver a fijar sus ojos en él, pero, azorada, tuvo que apartar la vista de nuevo. «Este es otro juego en el que no puedo ganar».

―De acuerdo. ―Suspiró cerrando los ojos―. Pero solo porque lo has pedido «por favor».

Isabel esperó un momento antes de coger otra vez la navaja. Tomó aire y, después de incorporarse, se inclinó hacia el otro lado de la cara del coronel para reanudar un afeitado lento y cuidadoso. Así, relajado y con los ojos cerrados, tenía un aspecto inofensivo, casi angelical. Ella pudo permitirse estudiar su rostro a la par que deslizaba la navaja por su piel: su nariz aristocrática, las líneas fuertes de su mandíbula y la barbilla, su boca provocativa con esos labios perfectamente esculpidos… Ella se sentía extraña por ese nuevo contacto con su cara. Le resultaba tan perturbador, tan… cercano… Y es que, a pesar de que él se había apoderado de su cuerpo hasta el punto de no dejar ninguna zona por explorar, acababa de darse cuenta de que era la primera vez que ella tocaba su rostro con las manos. Entonces fue consciente de que estaba demorándose en su tarea mucho más de lo necesario.

―He terminado ―anunció deteniéndose de inmediato y cerrando la navaja de afeitar.

Armand abrió los ojos y llevó una mano hasta el corpiño de su vestido. Aferró el tejido que cubría sus pechos y la atrajo con suavidad hacia él. Mientras la besaba, él levantó la barbilla y la frotó delicadamente contra sus labios.

―Mucho mejor, ¿no? ―susurró deslizando su mejilla sobre la de ella antes de buscar otra vez sus labios.

―Coronel… ―Ella trató de alejarse y de recuperar la calma―. En verdad debería ver esa herida.

― Très bien. ―Él la soltó de pronto, e Isabel estuvo a punto de caer de espaldas. Ella lo observó en silencio mientras se hundía por completo bajo la superficie y emergía otra vez con brusquedad, provocando que un torrente de agua se derramara fuera de la bañera. Sin el mínimo pudor, se puso de pie ante ella desnudo y chorreando―. ¿Toalla?

―Aquí. ―Ella se la pasó lo más rápido que pudo, deseando que se cubriera, pero Armand no la aceptó como esperaba, sino que salió de la bañera con cuidado y se quedó de pie aguardando―. Sois increíble. ―Le miró perpleja mientras él se cruzaba de brazos y esbozaba una fría sonrisa.

―Y tú eres hermosa. ―Isabel sintió que el calor inundaba sus mejillas. No sabía qué pensar. En los cuatro días y las noches que habían pasado juntos, era la primera vez que la llamaba hermosa―.

Adelante ―le ordenó instándola a que se acercara.

Isabel obedeció al tiempo que desplegaba la suave toalla. Empezando por sus hombros, comenzó a descender con toques torpes, bruscos, para tratar de secarlo lo bastante rápido para que no pudiera advertir su incomodidad. Llegó hasta su espalda y, poniendo la toalla sobre su piel, la arrastró a lo largo de su cuerpo. Isabel se sintió mortificada al descubrir que tenía que luchar contra el impulso de presionar sus labios contra sus músculos, de acariciar su piel. Cerró los ojos un instante y trató de concentrarse antes de secar con sumo cuidado la zona de alrededor de la herida.

―¿Y bien? ―preguntó mientras ella examinaba la lesión.

Isabel evitó mirarle a los ojos, dejó caer la toalla al suelo y caminó hasta el arcón en el que guardaba la ropa de cama. Sacó una gruesa manta de lana blanca y la llevó frente a la chimenea para extenderla en el suelo.

―Necesitaré verlo en un sitio con mejor luz. ―Trató de que su voz fuera lo más indiferente posible―. Venid aquí.

Todavía desnudo, Armand avanzó con aire despreocupado hasta la manta y se tumbó en ella.

Isabel observó que tenía cuidado de no hacer movimientos bruscos con la pierna. Ella se aproximó a la licorera y sirvió una copa de coñac antes de regresar junto a Armand. Él ya se había estirado boca arriba sobre la manta, por completo indiferente a su desnudez.

―¿Es para mí? ¡Qué atenta! ―se burló, incorporándose para tomar la copa que le ofrecía la muchacha.

―Es solo por si tuviera que coser ―explicó tratando de disimular su nerviosismo con irritación―. Bebed.

Isabel fue a recoger su cestilla de costura junto con las vendas limpias que Marieta les había preparado. Observaba al coronel por el rabillo del ojo mientras este, sentado frente al fuego, degustaba el líquido ambarino a pequeños sorbos. «Bastardo arrogante ―pensó―. Ojalá sí tenga que coserte».

―¿Ocurre algo, Isabel? ―Armand se había vuelto a tumbar sobre su espalda, con el brazo doblado bajo la cabeza a modo de almohada. Ella permanecía de pie a su lado, claramente incómoda por la visión de su cuerpo expuesto.

―Solo trataba de decidir cuál es el mejor ángulo para trabajar en ese corte.

Los ojos acerados del capitán se iluminaron con un destello malicioso.

―¿Qué tal así? ―Sus labios se curvaron en una sonrisa perversa mientras flexionaba con lentitud las rodillas y abría las piernas de par en par―. Siéntate aquí. ―Armand señaló el hueco entre sus muslos.

Isabel intentó disimular el sonrojo cuando se dejó caer de rodillas al suelo. El coronel movió con cuidado su extremidad lesionada hasta colocarla en su regazo. Ella trató de ignorar el calor de su piel desnuda mientras examinaba la herida del muslo.

―¿Y bien? ―preguntó tras unos momentos.

―Creo que la hoja no os alcanzó de lleno y que cortó hacia arriba en lugar de hacia abajo. Es larga, pero no profunda. Debe de ser por eso que sangró tanto, pero no creo que sea necesario dar puntos. No tiene mal color, pero si no guardáis cuidado podría emponzoñarse.

―Pareces decepcionada. ―Armand sonrió con sorna.

―¿Decepcionada? Ni mucho menos. Si he de apuñalaros, creedme que será con algo mucho más contundente que una simple aguja. ―Ella estiró el brazo para hacerse con el ovillo de vendas de lino que había preparado―. Sin embargo, es muy probable que os quede una cicatriz no muy agradable.

―Ya estoy acostumbrado a las cicatrices ―comentó cruzando los brazos bajo la cabeza.

―Era de suponer. ―Isabel fijó la vista en la notable cicatriz que destacaba en su pecho―.

Pero… decidme: ¿cómo os hicisteis esta? Solo comentasteis que os lo merecíais.

―Fue hace mucho tiempo.

―¿Y qué pasó? ―insistió levantando la pierna herida con cuidado fuera de su regazo para comenzar a vendarla.

Armand suspiró con fuerza y se pasó una mano por los cabellos antes de incorporarse apoyándose en los brazos.

―Había ido de visita a casa de cierta joven dama a la que conocí una tarde en París. Su familia tenía una baronía cerca de nuestras tierras de Autevielle, en Gascuña. Digamos que su honorable padre me sorprendió en una posición más bien… comprometedora y…, bueno, la cosa terminó en un duelo.

Isabel no pudo evitar sonreír divertida ante la idea del coronel atrapado en el acto por un padre enojado.

―¿Un duelo? ¿Y por qué no os obligó a contraer matrimonio con la joven? Eso hubiera sido lo más simple.

―Bueno. El caso es que ella ya estaba casada.

―¿La hija estaba casada? ¿Cómo es que aún vivía con sus padres? ¿Y el esposo?

―Esa es la cuestión. El caballero no me descubrió con la hija, fue con su mujer.

Isabel se llevó las manos a la boca para ahogar una exclamación de sorpresa; sus ojos verdes lo miraban muy abiertos.

―¿La… la madre? ―Una sonrisa arrogante se extendió por el rostro del coronel.

―Una mujer encantadora, de hecho.

―Entonces sí os lo merecíais ―sentenció ella retomando su tarea con la pierna herida.

― Oui, je sais ―reconoció―. Además, él era un reputado maestro de esgrima. Si me dejó vivir, fue a causa de mi juventud.

―¿Qué edad teníais?

―Diecisiete.

Isabel negó con la cabeza, incapaz de salir de su asombro. Diecisiete. Prácticamente un chiquillo.

―Luego, ¿siempre habéis sido así?

―Ser… ¿cómo? ―preguntó con suspicacia mientras observaba cómo ella iba enrollando con cuidado las vendas alrededor de su lesión.

―No sé. ¿Un libertino?

Armand estalló en carcajadas ante semejante descripción.

―¿Un libertino? ―Trató de contenerse ante la mirada indignada de la joven―. Sí. Supongo que es una manera de llamarlo. Aunque más bien creo que era solo un mocoso en aquella época. Un crío que, por lo que cuentan, ya mordía.

Isabel forzó una sonrisa cuando Armand se inclinó hacia delante para, juguetón, mordisquear su hombro antes de tumbarse otra vez.

Continuó con su trabajo, procurando que el vendaje tuviera la presión adecuada para que no se desprendiera con el movimiento. Apenas lo había terminado cuando sintió que la otra pierna comenzaba a presionar su espalda. Ella hizo caso omiso, pensando al principio que solo estaría algo inquieto, hasta que Armand volvió a incorporarse para descansar la barbilla sobre su hombro. Sus intenciones estuvieron claras en cuanto se inclinó y empezó a besarla en el cuello, trazando círculos suaves y lánguidos sobre su piel.

―¿Coronel? ―Ella sujetó el vendaje con determinación mientras trataba de ignorar el calor que sus atenciones empezaban a avivar en su interior.

―¿ Oui, Isabel? ―Su aliento le rozó el oído cuando comenzó a tirar de las horquillas del pelo para liberar sus sedosos rizos.

―Estáis herido.

―Solo es un rasguño. No pensarías acaso que te ibas a librar esta noche, ¿verdad?

―Bueno, yo había supuesto… Tenéis una lesión, después de todo. Está claro que no deberíais realizar ninguna actividad de tipo… vigoroso. ―Isabel realizó un nudo diestro con la tela y remetió ambos extremos antes de fijarse en Armand. Su cara estaba a apenas unos centímetros de la suya. Tras permanecer un instante en silencio, él esbozó una sonrisa y, encogiéndose de hombros, volvió a estirarse en la manta, dejando una mano sobre su estómago desnudo.

―Y, por supuesto, tienes razón. ―Ella alzó las cejas, sorprendida por su extraña docilidad.

―Gracias. ―Iba a ponerse de pie cuando el destello malicioso en los ojos de Armand la hizo detenerse.

―Entonces serás tú quien haga todo el trabajo, ma chère.

―¿Disculpad, mi coronel? ―Su voz sonó estrangulada, llena de indignación.

―¡Oh, vamos! Ni que fueras una virgen inocente.

―¡Gracias a ti no, bastardo! ―El silencio se hizo en la alcoba. Ella misma se quedó asombrada por la frialdad de sus palabras, por la forma en que las había pronunciado sin pensar en las consecuencias. Tampoco le importaba. Bajó la vista hasta el hombre que, tan solo unas noches antes, había tomado su virginidad y destruido su inocencia de una forma brutal. A pesar de que era consciente de su cada vez mayor deseo por él, se preguntaba si alguna vez sería capaz de perdonarle por ello. Él, lejos de parecer enojado por su respuesta, la observaba con interés, casi divertido.

―De nada. ―Sus labios se curvaron en una mueca burlona, mientras tomaba su mano con delicadeza y la colocaba sobre su estómago firme―. Yo creo que, al menos por una noche, puedes tomar el relevo.

Isabel pensó en ello. Era extraño poder tener la sartén por el mango cuando se trataba del coronel. «No ―se corrigió―. Él todavía está al mando, siempre lo está. Solo voy a obedecer sus órdenes».

―Si lo hago… ―comenzó deslizando su mano a través del vientre, la cadera y el muslo hasta la rodilla.

―Cuando lo hagas… ―Armand inclinó la cabeza para lanzarle una mirada de advertencia.

―¿Me perdonaréis?

El coronel pareció meditar su respuesta por un instante. Ella se preguntó si estaría recordando su encontronazo del día anterior.

―No ―respondió en un susurro―. Disfruto demasiado castigándote.

Isabel inspiró y cerró los ojos antes de apoyar la cabeza en la rodilla flexionada de Armand.

―¿Así que tengo que hacer esto por…?

―Porque te lo pido. ―Su voz sonaba llena de convicción―. Y porque te deseo.

Estaba perpleja ante la sinceridad que trasmitían sus palabras. Incluso con los ojos cerrados se sentía incapaz de resistir la visión del cuerpo firme y esculpido que yacía justo delante de ella. No se había movido cuando notó que Armand se incorporaba otra vez; suspiró mientras los dedos de él se deslizaban entre sus cabellos y su aliento rozaba su oído.

―Yo te ayudaré.

Isabel permaneció por unos instantes en silencio. Aunque le molestaba su poder sobre ella, era una oferta demasiado tentadora para rechazarla. Podía ser la oportunidad perfecta para cobrarse una pequeña venganza. Abrió los ojos y los clavó en el coronel con gesto sombrío.

―Volved a tumbaros, mi coronel. ―Posó el índice sobre su pecho y le empujó para que se echara hacia atrás―. Creo que puedo manejar las cosas desde aquí.

Armand le dirigió una sonrisa dócil y cándida, antes de obedecer y echarse sobre su espalda.

Solo una apariencia. Isabel era capaz de captar el aire de suficiencia con el que se extendía ante ella, toda una visión de su arrogante supremacía. «Veremos lo que te dura». Decidida, se inclinó y le mordió en una cadera.

Tuvo que contener la risa al ver la expresión asombrada del francés, que incluso levantó la cabeza del suelo.

―Me sorprendes.

―¿Os he hecho daño, mi coronel? ―Sus ojos tenían un brillo inocente y su voz sonaba dulce y melosa―. Lo siento tanto…

―Oh, no, ma chère. Por favor, continúa.

Isabel estudió la longitud de su cuerpo, la forma en que este resaltaba sobre la manta blanca. Se recogió la melena hacia atrás, se la echó por encima del hombro y se inclinó hasta que su boca se cernió sobre la cavidad del hueso de su cadera. En lugar de morderle, esta vez presionó sus labios con suavidad sobre la piel caliente. Comenzó a recorrer desde la cadera hasta su estómago, dejando un rastro de besos húmedos a su paso. Se movió con cuidado mientras ascendía con dirección a su pecho por el temor a golpear la pierna lesionada. Armand, en cambio, parecía ajeno a su herida y simplemente la observaba desde abajo con esos insondables ojos. De pronto, ella se encontró alzándose sobre sus manos y sus rodillas para quedar en cuclillas sobre su cuerpo, y dejó caer besos suaves por la longitud de sus brazos. Estaba por completo hipnotizada por la magnífica sensualidad de sus músculos tensos, de sus hombros fuertes. Deslizó la lengua por su clavícula y se detuvo en el hueco de su garganta antes de levantar la cabeza hasta sus labios.

Le había dicho que debía hacer todo el trabajo, pero cuando Isabel se abatió sobre él para besarlo sintió sus manos en su cabello, presionándola aún más contra él.

―Pensé que iba a hacerlo yo todo, coronel. ―Alzó el rostro para lanzarle una mirada severa. Él le sonrió con los ojos encendidos por una alegría oscura.

―Por supuesto, Isabel. Mis disculpas.

―¿Disculparos? Todavía no… ―contestó con picardía, antes de deslizar la lengua en su boca.

Una parte de la mente de Isabel estaba asombrada por su propia audacia. No podía creer que fuera ella misma la que, sin la mínima decencia, tomara posesión de su cuerpo. Por otro lado estaba ansiosa, desesperada por que él la tocara, por sentir su boca en los pechos. Se movió un poco más hacia delante, arrastrando su cuello sobre los labios del francés, hasta que su boca descansó en el borde de su escote.

―Todo el trabajo ―ronroneó mientras besaba la suave curva de sus senos. Ella le escuchó reírse de su gruñido de frustración. El cómo seguía controlándola pese a su actitud totalmente pasiva le resultaba del todo enloquecedor. En esos instantes era ella quien deseaba que la tocara, en cambio, él se negaba. Enardecida, se irguió colocándose de rodillas entre sus piernas y comenzó a desatar los lazos del corpiño de su vestido. Tiró de la tela hacia abajo y aflojó la cinta de su corsé lo suficiente para que sus apretados pechos se desbordaran por encima del escote. Volvió a inclinarse hacia delante apoyando ambas manos a los lados de su cabeza, sus ojos se encontraron en un silencio apenas roto por el crepitar de las llamas en la chimenea. Ella esbozó una sonrisa maliciosa, antes de acercar sus pechos hasta los labios de él. Isabel dejó escapar un gemido cuando la boca de Armand comenzó a succionar uno de sus pezones. Se sintió debilitar por el deseo, al tiempo que presionaba las palmas de las manos sobre los bíceps del coronel para deslizarlas a lo largo de sus brazos, hasta entrelazar sus dedos con los suyos. Ella se echó hacia atrás en busca de su boca, dejando que sus lenguas iniciaran una pugna tortuosa. Casi estaba recostada encima de él cuando fue consciente de su dura excitación presionando contra su vientre, y esa sensación la hizo temblar de pies a cabeza.

―Todavía me temes, ¿no es así? ―El aliento de Armand acarició su oído.

―Sí ―contestó en un susurro mientras sus labios trazaban la línea de su mandíbula.

Ella soltó una de sus manos para recorrer con los dedos sus mejillas ahora perfectamente lisas.

Armand cerró los ojos en el placer cuando ella se acercó a su cuello y su barbilla e hizo una pausa, deteniéndose en los contornos esculpidos de su boca.

―Hice un buen trabajo ―se felicitó por el perfecto afeitado.

―No tienes ni idea… ―Armand exhaló, sumido en una deliciosa mezcla de dolor y placer, al sentirla aferrándose a su cabello largo y húmedo, tirando hacia atrás y retorciendo los mechones entre sus dedos.

Siguió perdiéndose en su boca hasta que ella lo apartó con la misma brusquedad. Isabel se sentó sobre sus rodillas. Se mordió el labio dedicándole una mirada seductora antes de lograr ponerse de pie sobre sus piernas temblorosas. Ella seguía en silencio, contemplándole con sus ojos verdes brillantes de deseo y una sonrisa pícara en los labios cuando levantó un pie para apoyarlo sobre el asiento de la butaca cercana. Con deliberada lentitud, empezó a subirse las faldas del vestido, descubriendo sus piernas torneadas. Su mirada fija en él al tiempo que se inclinaba hacia delante y deslizaba los dedos desde los tobillos a lo largo de las medias de seda blancas, llegando hasta los lazos que sujetaban las ligas para comenzar a soltarlas.

―No. Déjatelas puestas ―ordenó él en voz baja―. No te desnudes.

Isabel se encogió de hombros y, obedeciendo, volvió de nuevo a su lado y se arrodilló. Observó una vez más el vendaje de su muslo antes de poner las manos sobre el abdomen firme del coronel.

―Me temo que puedo haceros daño. ―Sus uñas delineaban los contornos de sus músculos endurecidos.

―Te aseguro que dolerá más si te detienes.

Isabel alzó una ceja. ¿Era su impresión o aquello había sonado casi como un ruego ansioso? No pudo evitar que su rostro se iluminara con una sonrisa de triunfo al sentirle estremecer bajo su toque.

«Oh, sí. Esto puede ser interesante». Sus uñas recorrieron el rastro de vello negro, descendiendo por su vientre hasta apenas rozar la hinchada erección. Se mordió el labio mientras su índice se deslizaba a lo largo de su carne palpitante, deteniéndose en la punta enrojecida para volver a descender hasta su base, arrancando de él un jadeo ahogado. «Muy interesante». Deseaba torturarle. Oírle suplicar.

Tomarse con ello una pequeña venganza por sus repetidas humillaciones. Por esos cuatro malditos días en los que la había arrastrado al pecado y a conocer un deseo capaz de acabar con su cordura.

Todos esos pensamientos se redujeron a la nada cuando las manos de Armand se cerraron con fuerza sobre sus muñecas, y tiró de ella encima de él. Isabel se movió con cautela, pasando una de sus piernas por encima de su estómago para quedar a horcajadas sobre su cintura.

Armand deslizó sus manos ávidas bajo las faldas, empujándolas despacio hacia arriba, y presionando los pulgares sobre sus muslos a medida que los iba descubriendo. Ella se estremeció de placer al sentir la suave caricia sobre la piel expuesta por encima de las medias, la forma en que sus dedos se movían hacia las caderas y amasaban sus nalgas con parsimonia.

―¿Estáis seguro de que no os haré daño? ―atinó a preguntar. Los ojos de color gris acero se clavaron en los suyos en un mudo ruego. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en los labios de Isabel a medida que descendía con lentitud sobre su estómago, y mucho más cuando él se arqueó con el primer contacto de su piel sobre su cuerpo desnudo.

―Isabel, por favor ―suspiró.

Ella arqueó una ceja ante su tono de súplica. «Oh, esto puede ser tan divertido…».

―Está bien ―contestó en un tono inocente―. Solo porque lo pedís por favor.

Isabel se levantó otra vez sobre sus rodillas y se movió hacia atrás hasta que su trasero se apoyó en las piernas del coronel, justo encima de la venda que cubría la herida. La forma en que temblaba hacía difícil para ella ocultar su miedo y su deseo. Aun así se desplazó hacia delante rozando su carne húmeda a lo largo de la hombría endurecida, e iniciando un balanceo lento y tortuoso.

―Isabel, s’il vous plaît ―rogó él. Ella sonrió fijando sus ojos entornados sobre él, inspiró y se irguió por completo hasta sentir la punta de su miembro rozando su entrada―. S’il vous plaît…

Lentamente, centímetro a centímetro, fue bajando sobre él, tratando de no jadear ante la sensación de su canal tensándose en contra de su tamaño, ante la sensación de estar llena por completo. Sin darse cuenta de lo que hacía, Isabel se encontró meciendo sus caderas arriba y abajo.

Armand dio un gruñido animal y la agarró por los muslos, con tanta fuerza que sus dedos le dejarían marcas en un intento de marcar el ritmo, pero ella lo cogió de las muñecas y, apartando las manos de su cuerpo, le obligó a llevarlas por encima de su cabeza.

―Todo el trabajo, mi coronel.

Isabel sonrió con arrogancia, moviéndose con la misma pericia, subiendo y bajando sobre la longitud de Armand, y sus pechos balanceándose a pocos centímetros de su cara. No tardó en notar cómo se intensificaba el contacto en esa nueva posición y sentir cómo la ola del clímax empezaba a formarse en su interior. Soltó las manos de Armand y se irguió de nuevo hasta quedar sentada sobre sus caderas, por completo inmóvil, con la esperanza de retrasar su llegada. Respiró hondo, sintiendo su pulso ralentizarse mientras se deleitaba en la imagen del francés, que yacía bajo ella con el rostro crispado y el cuerpo tenso en la agonía de su deseo. No hizo falta que rogara, solo la sujetó por los tobillos mientras Isabel comenzaba a mecerse sobre él. Primero de forma lenta, luego más y más rápido en movimientos circulares, arqueando la espalda y buscando esa fricción contra su pelvis, contra ese punto sensible que la hacía estallar en pedazos. Cerró los ojos y se dejó llevar. Un grito surgió de sus labios cuando todo su cuerpo convulsionó en un violento orgasmo. Se derrumbó sin fuerzas sobre el pecho de Armand, quien con celeridad puso sus brazos alrededor de ella y rodó hasta dejarla de espaldas en el suelo. Una vez sobre ella no necesitó más que unos golpes erráticos para llegar con un rugido primario y estremecedor.

Los dos permanecieron quietos unos instantes, antes de que Armand volviera a rodar sobre su espalda arrastrándola con él. Todavía estaba dentro de ella cuando Isabel trató de incorporarse sobre sus rodillas, pero antes de que pudiera separarse, él la rodeó con los brazos y apretó la boca contra su cuello. Sus manos serpentearon por sus muslos y apretó sus piernas alrededor de él.

―Tenía que hacer todo el trabajo, mi coronel ―le reprendió Isabel en un tono meloso, al tiempo que le rodeaba el cuello con sus brazos y apoyaba la cabeza sobre su pecho.

―Son mis normas, puedo romperlas cuando me plazca ―replicó altivo, acariciando su rostro.

―Por supuesto, coronel. ―Isabel sonrió agotada, mientras se secaba la fina capa de sudor que perlaba su frente.

―Quiero levantarme. ―Ella fue consciente de que su momento al mando había terminado.

Sin disimular su desgana, se separó de él dejándose caer a un lado en el suelo. Poco a poco, se obligó a erguirse y tiró del corpiño para tratar de cubrir sus pechos todavía expuestos.

Observó que él ya se había sentado y recuperaba la copa de coñac para apurar los restos de su contenido. Luego se volvió hacia ella; una de sus cejas oscuras se arqueó como si evaluara su aspecto desaliñado.

―Sé una buena chica. Baja y tráenos algo para comer.

Ella abrió la boca, indignada.

―¿No podría avisar al servicio? ―Isabel era consciente de su vestido arrugado, de los lazos sueltos del corpiño, de su melena revuelta y de Dios sabía cuántas más pruebas de su deshonra visibles sobre ella.

―No. ―Su tono era cortante y firme―. Quiero que vayas tú misma.

Isabel se inclinó para recoger las horquillas que estaban desperdigadas por el suelo. Si no tenía más remedio que pasar por aquello, al menos intentaría recomponer su aspecto lo más que pudiera.

Pero Armand cerró su mano sobre su muñeca deteniéndola.

―Ve, Isabel ―ordenó―. Tal como estás.

«Malnacido».

―Por favor, coronel ―trató de implorar. Su aspecto era un completo desastre. Podía sentir el calor que irradiaba su rostro, rojo y revelador. Llevó una mano hacia su estómago y notó la mancha de humedad sobre el tejido, justo en los lugares donde sus cuerpos sudorosos habían estado en contacto, y ni siquiera iba calzada. Ella se tensó. Hasta un ciego podría darse cuenta de lo que habían estado haciendo, y todavía era temprano para que los oficiales y el personal de servicio se hubieran retirado. Sintió la rabia y la vergüenza hervir en su interior. Una vez más volvía a hacerlo. El muy bastardo volvía a tensar la cuerda, y esta vez estaba muy cerca de romperse.

―¿Me habéis tomado solo para poder hacerme esto, verdad? ―Ella clavó sus ojos como dos puñales en los de él. El fuego verde de su ira chocando contra su helada indiferencia.

―Por supuesto que no, ma chère ―ronroneó con su mejor cara de inocencia, al tiempo que se alzaba sobre ella en toda su intimidante estatura―. Fuiste tú la que dijiste lo preocupados que estaban mis hombres por mi lesión. Lo justo es que seas también tú la que calme esa… inquietud.

―Coronel.

―Y recuerda ―le advirtió ignorando su súplica―. Has sido tú la que me has tomado. Ahora, ve.

La voz de Armand no dejó lugar a discusión. Isabel se limitó a girarse dándole la espalda para caminar hacia la puerta de mala gana. Odiaba esto. Y más que la humillación odiaba la forma en que él disfrutaba destruyendo su intimidad. Su crueldad nunca dejaba de sorprenderla.

Comenzó a descender la escalera con cautela. En el fondo esperaba encontrarse con la mínima gente posible o, a ser posible, con nadie. Sentía resbalar la madera de los escalones bajo sus pies enfundados en las medias, y aun así continuó tratando de alisar su vestido lo máximo que pudo antes de llegar al pasillo principal.

Sus oídos nerviosos recogieron el sonido de risas y voces que venía de abajo, y la idea de ocultarse en el interior de una de las habitaciones y avisar a Josefa o a Marieta desde allí le pareció de lo más irresistible. Pero sabía que, de alguna manera, De Sillègue descubriría que le había desobedecido. «No. No vas a dejar que te humille». Recordó la resolución que había tomado esa misma tarde y, enderezando la espalda, continuó descendiendo las escaleras. «No, maldito bastardo.

Ya has tomado demasiado de mí. No voy a darte también el placer de esta victoria».

Las puertas del salón estaban abiertas, e Isabel ojeó en el interior con recelo: una decena de oficiales y suboficiales, entre ellos el capitán Vallaines, se arremolinaban en una animada tertulia cerca de la chimenea. Trató de cruzar ante la puerta de puntillas, intentando no ser vista por ellos. Fue inútil. Uno de los oficiales la detectó mientras avanzaba oculta entre las sombras del pasillo.

―¿ Mademoiselle de Corverán? ―Se trataba del mismo muchacho a quien ella había «auxiliado»

la tarde anterior.

―¿Sí, teniente? ―Isabel maldecía por dentro a medida que se volvía hacia la puerta. Casi por instinto, cruzó las manos delante del estómago con la esperanza de ser capaz de ocultar al menos la mancha del vestido.

―¿Tendríais la merced de informarnos de cómo se encuentra el coronel De Sillègue?

―preguntó con amabilidad. Ella no podía evitar retorcerse de vergüenza a medida que los demás oficiales callaban y se giraban para observarla.

―La herida ha resultado de menor importancia. No hubo necesidad siquiera de coser.

―Eso es una buena noticia, entonces ―se felicitó lanzando una mirada significativa a sus compañeros.

Incómoda, Isabel les deseó las buenas noches y se volvió para irse a paso ligero. Todas las esperanzas que aún conservaba con respecto a que aquellos hombres no adivinaran la verdadera causa de su desastroso aspecto se desvanecieron cuando escuchó las risillas disimuladas que llegaban del salón. Desde luego, ahora estarían más que seguros del perfecto estado de salud de su coronel.

Su único alivio fue encontrar a Josefa sola en la cocina. La mujer, al menos, tuvo la delicadeza de no decir nada sobre su escandalosa apariencia. Y eso, a pesar de que Isabel se dio cuenta de la forma en que la miraba mientras le preparaba la bandeja con la cena. Aquello era suficiente. Conocía demasiado bien a su aya para que hicieran falta palabras entre ellas.

Luego, a medida que ascendía los escalones, se permitió imaginar los escenarios criminales más diversos.

«Sería tan fácil… Solo cortarle el cuello y al diablo con las consecuencias. Oh, pero lo has tenido en tus manos y no has sido capaz de hacerlo».

Sacudió la cabeza justo cuando llegaba frente a la puerta. Debía reconocer que en el fondo el coronel tenía razón: ella era una mujer muy rica. Podría comprar una nueva vida. Eso siempre que lograse conservarla.

25

Cuando entró en la alcoba le sorprendió encontrar a De Sillègue profundamente dormido. Estaba tumbado boca abajo en el lecho, con los brazos estirados a los costados y la sábana cubriéndole solo hasta las caderas. Ella lo observó en silencio, al tiempo que colocaba la bandeja sobre la mesa.

Odiaba la forma en que la visión de ese cuerpo tan bien esculpido la afectaba.

―¿Coronel? ―susurró con suavidad, queriendo comprobar la profundidad de su sueño. No se movió en absoluto, y tampoco cuando le tocó en el hombro con la mano.

«Sería tan fácil…».

Isabel cruzó la estancia y recuperó la navaja de afeitar del lugar donde había quedado abandonada junto a la bañera. Caminó despacio de regreso al lecho y permaneció de pie, contemplándolo con los ojos entornados mientras abría la hoja. Solo se inclinó un poco y, con un rápido destello de su mano, cortó un mechón largo de su pelo negro. Por un instante lo sostuvo en su mano decidiendo el lugar en que lo guardaría, luego caminó hacia la mesa del bargueño con una sonrisa de satisfacción en los labios. Levantó la tapa de la bandeja y puso el mechón en el interior de la servilleta de lino blanco. Estaba deseando ver la reacción del maldito francés cuando lo descubriera. Quería que supiera que ella podía haberle cortado el cuello en lugar de conformarse con su pelo. Por un breve instante deseó que la temiera. No dudaba de que el castigo por semejante rebelión podría ser grave, pero esa evidencia de que hubiera sido capaz de asesinarle a voluntad le traía una extraña sensación de paz.

Isabel inspiró. Colocó con cuidado la tapa sobre la bandeja y devolvió la navaja al arcón del coronel. Se desnudó en completo silencio y se acostó en el lecho a su lado. El movimiento del colchón bastó para despertar a Armand, que se volvió para arrastrar a Isabel hasta sus brazos.

―Pensé que teníais hambre ―le reprochó al tiempo que él enrollaba un brazo alrededor de su cintura para obligarla a pegar su cuerpo por completo al suyo.

―Siempre. ―Isabel solo pudo dar un respingo al sentirle entrar en ella de nuevo. Se quedó inmóvil unos momentos, descansando en su interior mientras yacían juntos de costado. Isabel sintió que su ira por él se iba desvaneciendo a medida que tomaba su cara entre sus manos para besarla profunda y lentamente. Estuvieron así un buen rato hasta que Isabel sintió que la presionaba contra las almohadas y tomando una de sus piernas la alzaba hasta apoyarla sobre su espalda―. Si no recuerdo mal ―ronroneó―, este es el punto en el que estábamos cuando nos interrumpieron esta mañana.

Armand empezó a empujar con suavidad en su contra, haciendo que Isabel se rindiera del todo a su deseo, clavando las uñas en su espalda mientras trataba de ahogar los sollozos en su cuello.

Más tarde, Isabel se levantó para apagar las velas antes de arrastrarse de regreso al lecho. Se tensó cuando la atrajo contra su pecho. Al cerrar los ojos para tratar de dormir, le notó deslizar una mano por su cabello.

―Puedes quedarte con el mechón, Isabel ―murmuró con calma mientras enredaba los dedos en sus rizos―. Puede convertirse en un recuerdo para ti.

Ella se incorporó con los ojos abiertos en la oscuridad. Incluso a través de las sombras podía ver esa sonrisa cruel dibujándose en su rostro.

―Ahora duérmete, ma chère ―ordenó en un murmullo suave. Ella no dijo nada, solo apoyó otra vez la cabeza sobre su pecho―. Ya hablaremos de esto mañana.

Esa noche Isabel descubrió que dormirse podía ser algo mucho más difícil y mucho más aterrador de lo que jamás había imaginado en su vida.

FIN DE LA CUARTA NOCHE

QUINTA NOCHE

26

Las primeras luces del alba comenzaban a bañar la alcoba cuando Isabel despertó sobresaltada, presa del pánico. Se incorporó de golpe al mismo tiempo que abría los ojos y, casi al borde de la histeria, se llevó las manos a la cabeza para palparse el cabello.

―Todo está en su sitio, Isabel. Te lo aseguro. ―La aludida volvió el rostro para ver a De Sillègue sentado en una silla frente a la mesa. Llevaba el chaleco abierto sobre la camisa y estaba atando los cierres de sus botas de montar. Su voz parecía ligera, sosegada, extrañamente desprovista de su sarcasmo habitual.

―Temía que fuerais a raparme la cabeza si me quedaba dormida ―confesó. La joven se pasó la melena por encima del hombro y comenzó a retorcerla con nerviosismo entre sus manos.

―Eso sería…, ¿cómo se dice? ¡Ah! Infantil, creo. ―Armand se recostó contra el respaldo de la silla esbozando una sonrisa despreocupada y cruzó un tobillo sobre la rodilla de la otra pierna―.

Además, un pelo tan bonito como el tuyo… Jamás se me pasaría por la cabeza cortarte ni un solo rizo. Lo consideraría poco menos que un sacrilegio.

Ella no pudo evitar encogerse. Le observó con cautela mientras se levantaba y comenzaba a abotonarse el chaleco de color crema; luego se puso la casaca, el fajín y, por último, los guantes de cuero negro. Isabel había tratado de pasar la noche en vela, asustada ante la posibilidad de que él tuviera pensado someterla a algún tipo de venganza mientras dormía. Sin embargo, la noche había transcurrido en paz, por lo que terminó cayendo en un sueño intermitente. Pese a todo, él parecía tranquilo esa mañana, demasiado tranquilo como para que no le resultara inquietante.

Armand cruzó la alcoba y tomó asiento en la cama junto a Isabel. Alzó una de sus manos enguantadas y la llevó hasta su pelo, recorriendo uno de sus rizos para enroscarlo alrededor de un dedo. Ella se mantuvo en silencio mientras él estudiaba el halo de cabello despeinado con una enigmática sonrisa dibujada en sus labios.

―Y también una «farsa», ¿no te parece, ma chère?

Isabel sintió la elección de esas palabras como una bofetada y se preguntó si estas habían sido deliberadas. «¿Cómo es posible que a estas horas ya haya hablado con el capitán Vallaines? ¿Y por qué tuve que decirle que su coronel era espectacular en la cama?», se reprendió. Era más que evidente que el capitán le había relatado su conversación de la tarde pasada, o él no se lo hubiera dicho.

―Siento lo que hice ―se apresuró a susurrar Isabel, y apartó la mirada de aquellos tranquilos ojos de color azul grisáceo―. Yo estaba…

Armand deslizó su dedo índice sobre los labios de la joven.

―Todo está bien. Estás disculpada.

Ella se tambaleó. Esto estaba resultando todo lo contrario de lo que habría esperado viniendo de él. Aun así, y después de cuatro días, sabía de sobra que no se podía confiar en su aparente benevolencia. A pesar de que deseaba con todas sus fuerzas que la perdonara, tenía muy pocas esperanzas de que fuera así. Estaba cansada de vivir con ese nudo de miedo en la boca del estómago, con el constante temor de que el mínimo movimiento en falso por su parte pudiera significar el fin de todo. Por todo ello, no confiaba en su perdón más de lo que confiaba De Sillègue en sí mismo.

Ella lo siguió con la mirada mientras volvía a ponerse de pie y caminaba hacia el asiento en el que había dejado sus armas.

―¿Lo decís de verdad? ―preguntó ella otra vez con cautela, buscando a la vez algún rastro de negación en el semblante del hombre. No vio nada, solo esa calma y frialdad absolutas, y eso la hizo estremecer aún más de terror.

―Por supuesto, ma chère. ―Armand volvió a acercarse hasta el lecho, se detuvo a su lado y la besó con delicadeza en la frente. Después hizo una pausa para acariciarla en la mejilla por última vez.

Luego giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta con paso firme. Isabel pudo ver cómo extendía la mano de pronto, para rozar apenas el candelabro que había encima de la mesa. Una vela apagada cayó sobre la pila de papeles haciendo un ruido sordo.

― Mon Dieu… ¿Podría ser más torpe? ―Armand había recuperado su tono irónico al tiempo que se volvía hacia la joven esbozando una sonrisa siniestra―. Ha sido una suerte que no estuviera encendida, de lo contrario podría haber ardido toda la casa. ―De repente, Isabel sintió cómo el color desaparecía de su cara y era incapaz de hablar―. Vuelve a dormir, ma chère ―ordenó cuando abría la puerta―. Tendremos una larga noche por delante.

Isabel escuchó el eco de las botas del coronel, que se alejaba por las escaleras. En el instante en que el sonido se apagó en la distancia, se desplomó sobre el lecho.

―Oh, Dios mío. Estoy muerta ―se dijo con un hilo de voz. Angustiada, se llevó una mano sobre su corazón acelerado. Miles de posibilidades pasaban en ese momento por su cabeza, y ninguna de ellas era buena. Esta vez era consciente de haber ido demasiado lejos. Sus ojos buscaron la vela caída sobre la mesa; el maldito no podía haber elegido una amenaza más sutil y a la vez más efectiva.

27

Dormir le resultó del todo imposible. Isabel dio vueltas en el lecho durante más de una hora, hasta darse al final por vencida. A una parte de ella casi le hacían gracia sus infructuosos esfuerzos. «¡Esto es una estupidez! Solo estoy tratando de volver a dormir porque él me lo ha ordenado». Resopló llena de frustración y se sentó de golpe en la cama.

Volvió a recordar lo ocurrido dos días antes. Sin duda, fue una temeraria al provocar de esa forma a De Sillègue. Sintió el calor crecer en sus entrañas al evocar sus muñecas atadas por encima de su cabeza, las manos del francés aferrando con violencia su pelo, la intensidad de su penitencia…

«Admítelo, Isabel. Te gustó todo lo que te hizo. Te gustó lo que te obligó a hacerle y mucho más en esos instantes en los que le sentiste perder el control. Porque tú sabes que lo perdió. Y eso es algo que a él le molesta».

Sacudió la cabeza, tratando de apartar esas revelaciones inquietantes de su mente, al tiempo que salía de la cama y se envolvía en su bata. Descalza, caminó hasta el ventanal y descorrió las cortinas de terciopelo. Sus ojos lagrimearon hasta acostumbrarse a la repentina claridad de la luz de la mañana que inundó la alcoba. Parpadeó mientras observaba con detenimiento la estancia. La copa vacía del coronel estaba todavía junto a la chimenea, y frente a esta se extendía la manta que habían utilizado en sus actividades. Se apresuró a doblarla y dejarla en el armario ropero antes de hacer sonar la campanilla que servía de aviso a Josefa. No tardó en escuchar los renqueantes pasos de la mujer en la escalera y corrió a devolver la vela caída a su soporte. «No hay razón para atemorizarla a ella también».

Una sonrisa tranquilizadora se dibujó en su rostro cuando su aya apareció por la puerta.

―Tenéis un aspecto terrible, mi niña. ―Josefa no era la clase de persona que se anduviera con sutilezas. Se acercó a Isabel y estudió las sombras oscuras bajo sus ojos.

―Ha sido una noche difícil ―contestó ella alejándose del escrutinio de la criada. Caminó hasta la mesa y se sentó apoyando la cabeza con cansancio sobre sus brazos cruzados. Cerró los ojos y dejó escapar un profundo suspiro.

―Era de suponer. ―Isabel podía oír cómo su vieja aya comenzaba a hacer la cama. La voz de la mujer sonaba aún más cansada que de costumbre―. Al parecer, el coronel es bastante resistente.

―No tienes ni idea… ―La joven rio con frialdad ante sus palabras. «Mis palabras…». Aquella no era ella. Era como si fuese la propia voz de ese desgraciado la que resonaba en su interior, cargada de sarcasmo y cinismo. Consiguió levantar la cabeza de la mesa y, tras reclinarse contra el respaldo de la silla, frotó sus ojos cansados.

―¿Mi niña? ―Escuchó a la mujer acercarse hasta ella―. ¿Qué vamos a hacer?

―No lo sé, Josefa. ―Ella podía sentir la presencia reconfortante de la mujer que la había criado a sus espaldas. Inclinó la cabeza hacia atrás y miró a los ojos preocupados de su vieja aya―. Puedes estar segura de que siempre voy a procurar vuestro bienestar. Ni tú, ni el resto del servicio ni la gente de Corberà habéis de preocuparos.

―Por supuesto. ―La mujer puso una mano sobre el cabello de su señora y comenzó a acariciarla con el mismo amor que le había demostrado desde niña―. No me refiero al dinero, ni a los telares. Todos sabemos que vais a cuidar de nosotros igual que lo habéis hecho desde que faltó vuestro padre. Lo que quiero saber es qué vais a hacer vos.

―¿Te refieres a qué haré en el caso de estar encinta? ―Isabel se arrepintió de inmediato por el tono frío de su voz. Era más que consciente de lo real de esa posibilidad, mas no quería pensar en ello. No en ese momento.

―Sí. Sería un milagro que no lo estuvierais. Pero incluso si no lo estáis… ―Isabel sintió que los dedos se crispaban por un segundo sobre su cuero cabelludo―. Hasta ahora no he oído comentarios al respecto, aunque solo es cuestión de tiempo que esta…

―¿Situación, Josefa? ―la interrumpió la joven con una sonrisa sarcástica.

―Sí. Solo es cuestión de tiempo que esta «situación» sea de dominio público. Y, en ese instante, vuestra reputación estará del todo destruida.

―¿No te parece que eso es algo que ya sé? ―Isabel se levantó de forma súbita, alejándose de los cuidados tranquilizadores de su aya, y caminó hasta el lecho. Se sentó con las piernas cruzadas antes de agarrar la almohada de Armand y apretarla contra el pecho―. Supongo que siempre podremos partir para un largo viaje. En el fondo, toda la vida he deseado ver los canales.

―¿Venecia? ―La mujer la miró con ojos muy abiertos y la incredulidad reflejada en el rostro.

―Mi tío Luciano ya me dijo que fuera a vivir con él cuando padre faltó. Entonces no quise dejar esta casa, ni la fábrica. Era como si una parte de él siguiera entre estos muros, pero ahora… ―Isabel se encogió de hombros―. Creo que ha llegado la hora de aceptar esa invitación y conocer la ciudad que vio nacer a mi madre. Ese podría ser un comienzo. Hacerme pasar por una afligida viuda de guerra. Seguro que no seré ni la primera ni la última que tiene que hacerlo. ―Cerró los ojos e inspiró. Ironías de la vida. En ese momento sería viuda de haber aceptado la propuesta de Jaume de Llinàs. La enfermedad de su padre y la guerra fueron demorando ese compromiso. Y tan solo medio año después Jaume caía durante el sitio de Barcelona―. Don Antonio es un buen administrador

―continuó, tratando de alejar esos tristes recuerdos y de pensar en el futuro―, no encontraría mejores manos a las que confiar el negocio. Él se hará cargo de todo hasta que podamos volver.

―Eso es algo que yo también había pensado. ―La mujer se acercó a Isabel y se sentó a su lado en la cama. Metió la mano en el bolsillo del delantal y sacó un pañuelo doblado de encaje.

―El anillo de madre ―murmuró la muchacha al reconocer la joya que apareció en su interior.

―Vuestro padre me pidió que lo guardara para vos.

―No creo que ninguno de los dos hubiera estado muy orgulloso de verme así. ―Isabel contempló la sortija sobre su mano. Le resultaba extraño estar sosteniendo algo que había sido de su madre: ni siquiera la había conocido, y pocas veces se permitía pensar en ella. Cuando lo hacía, no podía evitar que la pena y la culpa la embargaran; su madre había muerto por traerla al mundo, y ahora más que nunca se sentía indigna de ese sacrificio.

―Hija, no os torturéis. ―La criada la tomó de la mano―. Vuestra madre estaría satisfecha de que todavía estéis viva, de vuestro valor y entereza. Sois vos la que nos está manteniendo a todos a salvo de esos mal nacidos. ―Los dedos de Josefa se cerraron y un ligero temblor apareció en su voz―. Un buhonero pasó por aquí de buena mañana y trajo noticias. Nos contó que el coronel ordenó incendiar dos alquerías cerca de Ènova. Por lo visto, guardaban armas y pólvora de los ingleses. Hubo un tiroteo y ardieron hasta los cimientos. ¿Cuántos murieron? El pobre hombre no supo decirme. En cuanto se dio cuenta de que los franceses estaban apostados en esta casa, huyó como si hubiera visto al mismísimo diablo.

―Rufianes beligerantes… ―Isabel resopló indignada al recordar su conversación con el capitán Vallaines. «Así que el muy bastardo se ha ganado a pulso esa cicatriz, después de todo».

―¿Qué, mi niña?

―Oh. Nada. ―Isabel volvió a poner el anillo en la mano de su aya y la cerró apretándola entre las suyas―. Sigue guardándolo por ahora. Cruzaremos ese puente cuando hayamos llegado a él.

La joven colocó la almohada en su sitio y se acurrucó contra ella.

―¿No queréis tomar un baño o desayunar un poco? ―Josefa se había puesto de pie y acariciaba con delicadeza los cabellos de su señora.

―Más tarde. ―Isabel dobló las rodillas encogiéndose en postura fetal―. Creo que voy a tratar de dormir un poco más. Disculpa si te he entretenido en tus quehaceres.

―¿Estáis segura de que os encontráis bien? ―preguntó la mujer al tiempo que volvía a cerrar las cortinas sumiendo la alcoba en la penumbra.

―Estoy bien, de verdad. Te lo prometo. Solo agotada. ―Los ojos de Isabel se encontraron con los inquisitivos de su aya. A ella era muy difícil engañarla―. Estoy bien, Josefa ―insistió antes de cerrar los ojos y acomodarse contra la almohada, sintiendo cómo una creciente necesidad de sueño se apoderaba de ella. Volvió a abrirlos cuando notó que la mujer le echaba una manta por encima: era la misma que había usado con De Sillègue la noche antes. Se acurrucó bajo ella y cerró sus párpados doloridos.

―Solo avisadme cuando necesitéis algo, mi niña. ―Isabel escuchó los pasos de su aya alejándose.

―Josefa ―la llamó al oír que abría la puerta.

―¿Sí, mi niña?

―Las cosas fueron complicadas anoche, y seguramente hoy será peor. Solo quería que tú lo supieras.

Desde la cama, con los ojos cerrados, no pudo ver el gesto de dolor de la mujer mientras asentía.

Pero ese largo silencio ya le decía más que cualquier palabra de consuelo. Al final, escuchó la puerta cerrarse y permaneció inmóvil, dejándose envolver por la quietud y la penumbra.

28

Era ya más de mediodía, e Isabel estaba sentada de espaldas al amplio ventanal, mientras dejaba que los rayos de sol que se filtraban a través de los cristales secaran su pelo. El tiempo había mejorado mucho durante la noche, pero aun así le seguía costando entrar en calor. Recorrió con la mirada aquella habitación que, hasta tan solo unos días atrás, fuera tan segura y familiar para ella. Un palacio que su padre había construido para su princesa y donde siempre se había sentido a salvo, protegida del resto del mundo. Ahora todo parecía impregnado por el peligro y el pecado. Su baño, su lecho, la mesa de roble y el viejo bargueño labrado con incrustaciones de marfil que había pertenecido a su bisabuela y que era un tesoro para la familia. Todo lo que alguna vez le pareciera tan inerte e inocuo parecía haber cobrado vida al verse contaminado por él.

Se recostó en su diván, abrazada a sí misma y, sin querer, evocó esa última noche y las sensaciones del cuerpo del coronel sobre el suyo. Por un momento, se preguntó si era el miedo lo que le provocaba tanto placer o, por el contrario, era ese placer lo que le causaba tanto miedo. Volvió la cara y observó la copa de vino vacía que ella había dejado sobre la mesilla cercana esa misma mañana. Se estiró perezosamente y por primera vez en todos esos días sonrió. Era una sonrisa de genuina satisfacción, casi de triunfo, que hacía brillar sus ojos verdes con una chispa traviesa.

Maligna incluso. Sí. Recordaba el tacto del francés, el fuego que encendían sus caricias y cómo parecía consumirla mientras le tenía en su interior. Recordaba ese instante en que ella misma fue capaz de tomar el control. La voz de él ronca, quebrada por el deseo, sus ojos acerados suplicándole mientras rogaba por ella, mendigaba por ella. Esa sensación de poder, más fuerte y embriagadora que cualquier otro placer del que hubiera gozado antes.

De Sillègue era un hombre frío al que le gustaba dominar, controlar hasta la más mínima de sus emociones y salirse siempre con la suya. Pero ella había sido capaz de abrir una grieta en ese férreo control, y estaba más que dispuesta a seguir explotando esa debilidad y a gozar en sus intentos.

«Dos pueden jugar a este juego, coronel», se dijo enroscando un rizo entre sus dedos.

Y, por primera vez, pese a ese miedo que no podía apartar de su mente, se encontró casi esperando que llegara la noche. Más que dispuesta a usar las armas que, de manera inconsciente, él mismo había depositado en sus manos.

29

Para Josefa fue todo un alivio ver que su niña parecía dejar a un lado esa apatía en la que había estado sumida los últimos días. Verla descender las escaleras ataviada con un sencillo vestido de diario de color lavanda, con la cabeza bien alta y dando órdenes como antes de que empezara esa pesadilla, hacían que la vieja aya se sintiera orgullosa de la mujer en que se había convertido.

Isabel pasó parte de la tarde encerrada en la biblioteca, revisando los libros de cuentas junto a su administrador, don Antonio Fito. El hombre había llegado en verdad a temer por la vida de su señora.

Muchos rumores, a cual peor, habían comenzado a correr entre las gentes de Corberà tras la llegada de esos demonios franceses, y ese temor fue aún mayor cuando cada día llegaban nuevas noticias sobre las tropelías cometidas por los ejércitos del Borbón en aquellas tierras. Verla aparentemente ilesa y bien de ánimo mientras repasaba cuentas y se preocupaba por la buena marcha del negocio suponía un verdadero respiro para el viejo administrador. Además, ni la casa ni la pedanía estaban sufriendo el pillaje y el saqueo de los que era objeto el resto de la comarca, al menos por el momento. Aunque con los franceses nunca se sabía.

No obstante esa aparente tranquilidad, don Antonio notaba que las cosas no iban bien. Ya no era solo el hecho de que un grupo de oficiales franceses se estuviera alojando bajo el mismo techo que una mujer sola, lo que era suficiente para arruinar la reputación de la joven para el resto de su vida.

Le bastó con ver la cara de la buena de Josefa al recibirle en el patio, la tensión que se respiraba entre aquellas paredes de piedra o el cansancio que se apreciaba en el rostro de la propia Isabel de Corverán para saber que la aparente paz que reinaba en aquella casa era solo eso. Aparente.

―¿Os encontráis bien, señorita?

Isabel levantó la vista de los documentos que había estado examinando para posarla en el hombre sentado al otro lado del escritorio. Trató de ofrecer una sonrisa frívola y de sonar lo más indiferente posible.

―Todo lo bien que cabría esperar teniendo mi casa invadida por los franceses.

―No estáis sola, Isabel. ―Sus ojos marrones la miraban con preocupación sincera―. Prometí a vuestro padre que siempre velaría por vos. Y si alguno de esos hombres ha…

―Quedad tranquilo, don Antonio ―le interrumpió con voz serena―. No dejan de ser caballeros y oficiales de Su Majestad, el rey Felipe V, y como tales se han comportado conmigo. ¿Acaso se ha cometido algún abuso con las gentes de la pedanía?

El administrador dio un gruñido apoyando la espalda en su asiento.

―No. La verdad es que aquí se han comportado de un modo civilizado, tampoco se les ha dado motivos para lo contrario.

―Y así seguirá. Tengo la palabra del coronel. ―Don Antonio asintió con vehemencia antes de levantarse y comenzar a recoger sus documentos.

Isabel lo observó en silencio. Entonces se preguntó qué pensaría de ella ese hombre recto y respetable si supiera la verdad. Si supiera que se había convertido en la amante del Carnicero de Almansa a cambio de mantenerlos a todos a salvo. «Amante». Solo con pensar en esa palabra tenía ganas de echarse a reír. Al fin y al cabo, ¿no había sido el propio De Sillègue quien se había referido a ella en esos términos?

―Espero que tengáis razón, hija mía. Pero comprended que a mis años uno ya no se fía de nada ni de nadie.

Ella se limitó a sonreír mientras el hombre le dedicaba una inclinación de cabeza, a modo de despedida, y salía de la habitación con su andar cansado. Permaneció con la mirada clavada en la puerta de roble. Estaba segura de que don Antonio ya habría oído rumores, aunque era demasiado discreto para preguntar de una forma abierta. ¿Cuánto tiempo sería capaz de continuar indiferente ante ellos?

«No lo pienses. Es lo que le has dicho a Josefa: cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él».

30

Instalada en una butaca de la biblioteca de su padre mientras leía una gastada copia de L’école des femmes, Isabel apenas se percató del ruido del regimiento del coronel al irrumpir en el patio. Se sentía más tranquila, y su miedo parecía haberse desvanecido tras un día de actividad. Había sobrevivido a la ira del coronel antes. Después de todo…, ¿qué más podía hacerle? En el fondo, estaba segura de que fuese lo que fuese viviría para ver un mañana, y eso era lo más importante. No fue hasta que los oficiales comenzaron a entrar en la biblioteca que apartó la mirada con nerviosismo de su libro.

―¿ Mademoiselle de Corverán? Perdonad la intromisión. ―Isabel se volvió hacia el capitán Vallaines y se dio cuenta de que los ojos del oficial estaban vacíos de la compasión que habían mostrado la noche antes―. Por lo general utilizamos la biblioteca para nuestras reuniones de la tarde.

―Mis disculpas, capitán. ―Isabel se levantó con brusquedad de su asiento―. Puedo dejar esto para más tarde.

La joven cerró el libro y se encaminó hasta una de las estanterías para dejarlo en su sitio. De pronto, sintió cómo un escalofrío le recorría la espalda a la par que la sala quedaba sumida en un repentino y mortal silencio. Se dio la vuelta despacio y tragó saliva al ver a De Sillègue de pie, en medio de la habitación, con apenas algún rastro de polvo y hollín sobre su uniforme impoluto y el brazo descansando de forma casual sobre el respaldo de otra silla. Ella lo observó con aprehensión mientras llevaba su mano enguantada hasta su sombrero y se lo quitaba sin dejar de mirarla con una expresión serena y a la vez inquietante.

―Ella puede quedarse, capitán ―ordenó Armand con firmeza―. Los hombres que esperen en la sala.

Isabel contempló con horror y estupor que los oficiales se apresuraban a abandonar la biblioteca. Fue consciente de las miradas divertidas y pícaras que muchos de ellos le lanzaban sin demasiado disimulo. Armand empujó su sombrero de plumas en las manos de uno de sus hombres que pasaba junto a él y permaneció inmóvil, en silencio, sin apartar sus ojos glaciares ni un segundo de los de ella.

―¿Vallaines? ―De Sillègue interrumpió la salida de su segundo al mando. Este se volvió hacia él con gesto indiferente.

― Mon colonel?

―Cerrad las puertas.

Isabel se estremeció cuando el capitán obedeció, cerrando las puertas tras él con un chasquido sordo que resonó entre las paredes de la biblioteca como un oscuro presagio. «De modo que así es como va a ser». Era incluso peor de lo que había previsto, pero en esos instantes estaba demasiado asustada para sonrojarse por esa humillación, mucho más para poder hablar siquiera.

―Ven aquí, Isabel. ―Armand alzó el mentón con aire autoritario, y, aunque quería, ella se encontró incapaz de moverse―. No veo que estés siendo demasiado complaciente hacia mí, ma chère.

―Un destello malévolo pareció cruzar sus ojos acerados―. ¿Quizá debamos replantear algún término de nuestro acuerdo?

Isabel no contestó, y, aunque no podía ni sentir sus pies, se encontró caminando hacia él como la polilla que se acercaría a la llama. Los labios de Armand se curvaron en una sonrisa siniestra a medida que la observaba avanzar a través de la habitación con paso vacilante. Cuando por fin se paró frente a él, ella tembló al reconocer los susurros de voces masculinas que llegaban de la salita anexa.

«Va a tomarte aquí, con todos sus malditos oficiales esperando de pie al otro lado de esa puerta».

Incluso cuando se retorcía presa de la mortificación y el escarnio, sentía cómo su cuerpo comenzaba a traicionarla otra vez.

―Di algo, Isabel ―ordenó clavando en ella sus ojos del color del hielo.

―Os odio ―escupió entre dientes. Armand sonrió ante sus palabras al tiempo que llevaba las manos hasta su cuello.

―No me odias. ―Se inclinó sobre ella casi rozando con sus labios la concha de su oído y dejando que su aliento acariciara la piel sensible―. Solo odias lo mucho que te gusta.

Isabel trató de apartarse de él, pero la sujetó con violencia por la nuca.

―No pelees conmigo ―le advirtió en un susurro contra su pelo―. Sabes lo mucho que me aprecian mis hombres. Podrían entrar si oyen algo extraño y, quién sabe, igual les apetece quedarse a admirar el espectáculo.

Ella dejó de luchar y, poco a poco, sintió aflojar la presión de su agarre. Cerró los ojos a la par que Armand llevaba los dedos a su cara, dejándolos vagar sin prisa a través de su frente, sus pómulos, sus mejillas. Isabel se agitó ante la sensación extraña de sus manos revestidas en cuero acariciando sus labios entreabiertos.

―Esta mañana dijisteis que me habíais perdonado. ―Isabel sabía que nada podría disuadirlo, aunque tenía que intentarlo.

―Y lo hice, ma chère. ―Armand dejó que sus manos se deslizaran sobre sus pechos, por el vientre, hasta rodearla y cerrarse sobre su trasero.

―Entonces, ¿por qué hacéis esto? ―preguntó nerviosa, casi al borde de las lágrimas.

―Porque quiero. ―Isabel se quedó sin aliento cuando, de forma inesperada, De Sillègue agarró su falda y tiró de ella hasta agruparla alrededor de sus caderas. Tomó su pierna y, alzándola, enganchó su rodilla en el respaldo de una silla―. Porque puedo.

Isabel se resistió en contra de la postura incómoda. Trató de tirar de su vestido hacia abajo intentando cubrir su cuerpo expuesto, pero el coronel aferró sus muñecas y las retorció hasta llevarlas a su espalda al tiempo que apretaba la boca contra su cuello y mordía su piel vulnerable.

Ella resopló al sentir sus manos liberar sus muñecas y deslizarse hasta sus muslos, presionando para abrir sus piernas todavía más.

Cuando vio a De Sillègue explorando entre sus piernas, pensó que iría a soltar los cierres de sus pantalones, y se quedó pálida al sentir cómo uno de sus dedos tanteaba en su hendidura. Y todavía llevaba puestos sus guantes de equitación.

―Coronel, os lo ruego, no lo hagáis.

―Créeme, quedarías muy decepcionada si no lo hiciera. ―Armand sonrió antes de cubrir su boca con la suya. Isabel se inclinó hacia él agarrándose a sus brazos para poder mantener el equilibrio. Ahogó un grito cuando, con un golpe seco, hundió uno de sus dedos cubiertos de cuero profundamente en su interior.

Isabel se resistió a la fricción del cuero abrasivo contra su carne. Apartó su rostro sofocado del de Armand, jadeando ante la virulencia de su asalto. Era una agonía, pero una agonía gloriosa.

Contuvo otro grito contra el hombro del francés a medida que este retorcía sus dedos dentro de ella arrancando violentos espasmos de su cuerpo. Ella casi podía jurar que notaba cada una de las costuras de los malditos guantes.

―¿Ves? ―murmuró Armand, rozando su cuello con los labios―. Sabía que te iba a gustar.

Ella sintió que le ardían los ojos, conteniendo lágrimas de vergüenza. No dejaría que la viera llorar, ese era un placer que no pensaba concederle. Isabel parpadeó sacudiéndose cuando él introdujo un segundo dedo en su interior e intensificó sus movimientos circulares hasta que ella empezó a jadear contra su hombro y él arrancó la mano de su centro con brusquedad.

―Todavía no ―ordenó agarrando su pierna y quitándola del respaldo de la silla en la que había estado trabada.

Isabel retrocedió aturdida, pero él la agarró por el brazo para arrastrarla hacia el otro asiento, y, obligándola a que se diera la vuelta, la empujó hasta que la parte frontal de sus piernas chocó contra el brazo de la butaca. Ella inspiró; podía sentir su excitación presionando en la parte baja de su espalda. Armand llevó sus manos hasta el escote de su corpiño y, tirando de este hacia abajo, consiguió liberar sus pechos. Por un momento se recreó en ellos, amasándolos, haciendo rodar sus pezones entre la piel áspera que cubría sus dedos. Luego, soltó sus senos y deslizó las manos hasta sus caderas, agarrándolas con tanta fuerza que dejaría marcas en su piel.

―Inclínate. ―Isabel cumplió la orden sin poder evitar una mueca de dolor al notar que él se apresuraba a alzarle las faldas. Se inclinó aún más y se aferró con firmeza a la tapicería del brazo opuesto; contuvo la respiración mientras escuchaba crujir la tela a sus espaldas, justo antes de que le sintiera hundirse en su cuerpo húmedo aunque dolorido. Se mordió los labios para no gritar. Seguía siendo consciente de la presencia de los oficiales que todavía aguardaban fuera de esas puertas.

Incluso De Sillègue parecía más comedido que de costumbre, acompañando sus golpes lentos, precisos y enérgicos con tan solo el sonido de su respiración entrecortada.

Ella contuvo un quejido cuando sus dedos se clavaron de forma dolorosa en su carne al tiempo que golpeaba más y más fuerte. Una última y violenta embestida, y sus músculos convulsionaron a su alrededor. Armand permaneció allí, sintiendo las réplicas de su orgasmo y vaciándose por completo, antes de retirarse de su interior. Aunque entumecida, Isabel trató de moverse y erguirse, pero él la detuvo con una palabra. No podía ver lo que hacía, mas sintió, llena de estupor, cómo el maldito agarraba la parte inferior de su enagua y limpiaba los restos de su nueva «hazaña» antes de soltarla.

Cuando consiguió enderezarse y darse la vuelta, él ya estaba acabando de abrocharse los pantalones con lo que parecía un brillo divertido en sus ojos.

―Hijo de puta ―jadeó con un hilo de voz.

―Ahora puedes decirles a mis oficiales que pasen. ―Su tono era indiferente y despectivo, como si ignorara por completo su ira en ebullición―. Espérame arriba, no creo que tarde más de una hora.

Dos a lo sumo.

Isabel ni siquiera se molestó en tratar de enderezar sus ropas. Habría sido inútil. Solo se aseguró de colocar el escote en su sitio, alzó la cabeza, inspiró hondo y, reuniendo los últimos jirones de su dignidad pisoteada, se dirigió hacia la salida. Le temblaba la mano cuando giró el pomo y abrió la puerta, pero se las apañó para hablar con una voz estable y serena.

―El coronel los recibirá ahora.

Los oficiales del cuerpo de dragones la miraron en silencio. Isabel se enderezó aún más, tratando de ignorar la quemazón entre sus piernas, a la vez que caminaba a través de aquel grupo de hombres con paso firme, obligándose a no llorar ni ruborizarse pese a la vergüenza abrumadora de la situación. Sin saber por qué, se volvió una última vez y vio a De Sillègue apoyado con apatía contra el respaldo de una silla, mientras se quitaba con parsimonia los guantes.

31

Isabel terminaba de entrar como una exhalación en su alcoba y ya estaba haciendo sonar la campanilla para avisar a Josefa. Paseaba de un lado a otro resoplando, presa de la humillación y la ira frustrada. Cuando el aya llegó a la habitación su señora ya se había despojado de sus ropas y estaba vestida solo con la bata.

―¿Mi niña? ―La mujer se aproximó a ella con la angustia reflejada en su rostro.

―No, Josefa, por favor. ―Isabel le dio la espalda a la criada y comenzó a caminar de nuevo por la sala―. Ahora lo que me gustaría es poder tomar otro baño.

Josefa abrió los ojos con perplejidad.

―Pero ya os habéis bañado antes. Y tanta agua no es buena para la salud.

―No me importa. Por favor, Josefa. ―Isabel se volvió hacia su aya y esbozó una sonrisa forzada―. Por favor ―repitió.

―Por supuesto, hija. Se hará como deseéis. ―Josefa se inclinó para recoger la ropa que estaba esparcida por el suelo y se quedó petrificada cuando su mano entró en contacto con la enagua húmeda. Presa de la confusión, levantó la vista hacia su señora.

―No preguntes, por favor. ―Isabel se apartó de ella sumida en el mayor de los bochornos―.

No tiene importancia. Solo haz que la quemen. Toda esa ropa.

―Muy bien. ―Josefa pareció comprender que, en ese instante, su señora no estaba en condiciones de hablar ni de querer ser consolada. Se limitó a terminar de recoger las prendas en silencio y salir de la alcoba cuanto antes.

Isabel se derrumbó en un sillón junto a la ventana y esperó sin decir nada el tiempo que sus criadas tardaron en llenar la bañera. Se sentía enferma por todo lo que le estaba tocando vivir, por esa tensión constante, por el miedo, la humillación, pero, sobre todo, por el sentimiento de traición. Se sentía traicionada por De Sillègue y por su propio cuerpo. En realidad no sabía a cuál odiaba más.

Una vez las sirvientas la dejaron sola, Isabel corrió a su baño y se hundió en el agua tibia. Cogió un paño y frotó el jabón para hacer espuma antes de empezar a restregarlo en su piel. Llevó las rodillas hasta el pecho y notó el escozor que le producía el agua caliente entre las piernas. Trató de ignorar esa quemazón mientras presionaba con la tela empapada, tratando desesperadamente de arrancar de su cuerpo los últimos restos del francés.

Por unos minutos se permitió llorar, como si con esas lágrimas sacara fuera toda la tensión, la rabia, la vergüenza. Luego se quedó mirando la pared de enfrente, dejando que el calor aliviara sus nervios tensos y agotados.

«Solo odias cuánto te gusta».

Dio un respingo y, para despejarse, se echó agua sobre la cara. Mientras lo hacía, ni siquiera fue consciente del cuidado que ponía en no estropear su peinado.

32

Isabel estaba de vuelta en su sillón, vestida con el camisón más modesto que pudo encontrar, cuando al fin escuchó las pisadas arrogantes del coronel resonando en las escaleras. Se había prometido a sí misma que iba a hacerle frente con serenidad, sin mostrarle hasta qué punto le había afectado. Sin embargo, tan pronto como oyó abrirse la puerta se puso en pie de un salto y se lanzó contra él como una fiera.

―¿Cómo habéis podido hacerme esto? ―Le golpeó en el pecho con los puños. Armand agarró sus muñecas y la sujetó con firmeza mientras ella luchaba por tratar de liberarse―. ¡Hijo de puta!

¿Cómo habéis podido hacerme esto?

―Cálmate. ―Isabel estuvo a punto de perder el equilibrio cuando, aún en las garras del coronel, este le dio la vuelta y le apoyó la espalda contra su pecho manteniendo sus muñecas cruzadas delante.

Continuó peleando a pesar de la inutilidad de su resistencia―. Shhh… ―susurró cerca de su oído, casi con dulzura―. Cálmate ahora.

―¿Por qué me habéis hecho esto? ―volvió a preguntar en un sollozo ahogado. Isabel temblaba, mas no huyó cuando él liberó una de sus muñecas y deslizó una mano con lentitud a través de su cuerpo.

―¿Te he hecho daño? ―Armand detuvo su caricia en la base de su estómago. La tierna preocupación en su voz terminó por quebrar la ira de Isabel, que se encontró llorando en silencio.

―Por favor, no hagáis esto ―suplicó―. No seáis amable conmigo.

Armand soltó su otra muñeca para envolver los brazos alrededor de su cintura. Apoyó la barbilla en su cuello y comenzó a mecerla contra él.

―¿Por qué no, ma chère? ―Llevó un dedo hasta su rostro para limpiar con suavidad sus lágrimas.

―Porque quiero odiaros, con todas mis fuerzas, con toda mi alma. Y no puedo si hacéis esto.

―Shhh, Isabel ―susurró otra vez pasando las manos sobre sus brazos―. Eres demasiado buena para odiar.

Al fin, Isabel se permitió ser consolada, pero era la misma persona que había reducido su vida a cenizas quien lo hacía. En el fondo sabía que él tenía razón: con el tiempo terminaría perdonándole, y esa sería su última traición. Cerró los ojos y respiró hondo, relajándose contra el cuerpo de Armand hasta que su pulso se fue serenando.

―¿Te he hecho daño? ―preguntó de nuevo al tiempo que aflojaba la presión de sus brazos. Ella se volvió, apoyó la cabeza contra su pecho y suspiró cuando la atrajo más fuerte hacia él.

―Un poco. ―Isabel estaba demasiado avergonzada para mirarle siquiera―. Pero ahora estoy bien.

Isabel gritó cuando, de repente, Armand la levantó en sus brazos. En un principio creyó que la llevaría a la cama, aunque, para su sorpresa, caminó hasta el sillón que había junto a la chimenea y se sentó en él, manteniéndola sobre su regazo y abrazándola con suavidad. Se permitió relajarse contra su fuerte pecho; estaba agotada por la frustración y la ira.

―Isabel… ―La voz del francés era como una caricia mientras pasaba los dedos arriba y abajo por la longitud de su espalda.

―¿Sí, coronel? ―Ella trató de incorporarse para poder enfrentarle, pero la mano de Armand la retuvo con insistencia contra él.

―Firmemos una tregua, ¿de acuerdo?

Isabel ladeó la cabeza con suspicacia.

―¿Una tregua? ¿Me estáis ofreciendo una tregua? ¿Acaso no sois vos quien os vanagloriáis de aceptar tan solo la victoria?

―Y estoy ganando, ma chère. ―Levantó una mano y acarició con delicadeza la parte posterior de su cuello―. Pero estoy cansado de pelear contigo, y, obviamente, tú también lo estás.

―Obviamente ―murmuró con resignación. Sintió cómo la soltaba permitiendo que se echara hacia atrás para mirarle. Su expresión parecía sincera, y sus ojos se veían de un azul más limpio.

Isabel tenía motivos de sobra para no fiarse de él ni por un minuto. Sin embargo, esa oferta de paz le resultaba demasiado tentadora. Pasar aunque solo fuera una noche sin enfrentamientos y humillaciones constantes ya sería un alivio―. Está bien. Me doy por vencida.

Armand sonrió complacido por su asentimiento, tomó su cara entre sus manos y, tras atraerla hacia sí, la besó. Isabel se mantuvo rígida en un primer momento: aún desconfiaba por todas las crueldades padecidas. Mas luego, la forma en que él deslizaba la lengua en el interior de su boca, cómo rozaba sus labios suavemente con los suyos embriagándola con un ritmo lento, íntimo, todo ello hizo que se sintiera arder de nuevo en el deseo. Se movió en su regazo tratando de pegarse más a su cuerpo y se congeló al notar cómo él se sacudía bajo su peso.

―Lo siento, coronel. ―Asustada, se apresuró a intentar salir de su regazo―. Olvidé vuestra herida.

― Très bien, ma chère. ―Armand tiró de ella otra vez hacia abajo en sus muslos y ella no pudo evitar una mueca burlona ante tal despliegue de orgullo masculino.

«Perfecto ―pensó con malicia―. Si tan poco le importa el dolor, entonces que se aguante». Y pese a ello se movió con cuidado, preocupada de no hacerle daño otra vez, hasta que apoyó la cabeza sobre su hombro. Suspiró y cerró los ojos antes de comenzar a juguetear con uno de los botones dorados de su casaca.

―De modo que soy espectacular en la cama, ¿verdad?

Isabel dejó escapar un gemido al tiempo que notaba que sus mejillas enrojecían por la vergüenza. Todavía más indignada, le golpeó en el hombro al escuchar que él estallaba en carcajadas.

―No os riáis de mí.

Armand sujetó su mano y la llevó hasta su boca para presionar sus labios contra su palma antes de entrelazar sus dedos con los suyos.

―Tregua, ¿recuerdas? ―Isabel se echó hacia atrás para mirarlo con enfado y el ceño fruncido.

―Yo no diría que esta sea una buena manera de comenzar una tregua, coronel.

―Fuiste tú quien lo dijo, ¿recuerdas? ―Él inclinó la cabeza sonriendo con ironía.

―Solo porque el capitán Vallaines estaba siendo tan… condescendiente. ―Estaba atónita e irritada a partes iguales―. ¿Y se puede saber por qué demonios os dijo nada sobre eso? ―Su habitual mueca de desprecio comenzó a dibujarse en el rostro del francés―. Vos le pedisteis que actuara así a propósito, ¿verdad? ―Isabel lo miró asombrada, con los ojos muy abiertos. «Es increíble. El descaro de este hombre no tiene límites».

―Era una manera de ver cómo estabas manejando nuestro pequeño acuerdo. ―Armand la soltó para poder desabrocharse los botones de la casaca.

―Vos queríais saber si estaba pensando en cortaros la garganta. O envenenar vuestra cena. O quizá apuñalaros en el corazón… ―Ella le dio otra palmada en las manos, seguida de otra, y otra, mientras él continuaba abriéndose la casaca y deshacía el nudo de su corbata.

―Por lo que veo, has dedicado algún pensamiento al asunto. Pero no vas a matarme. Has tenido varias ocasiones; si de verdad quisieras hacerlo, ya lo habrías intentado. ―Armand se quitó la corbata y la dejó caer con descuido al suelo. Luego se cruzó de brazos frente a ella y la observó lleno de prepotencia.

―Solo lo dije porque su piedad me irritaba. No puedo soportar a los hombres condescendientes.

Una de las cejas de Armand se curvó en un arco significativo.

―A menos que sean espectaculares en la cama, por supuesto. ―Se burló inclinándose hacia delante para sacarse la casaca y después lanzarla sobre la silla vacía más cercana.

Isabel abrió la boca para ofrecer una réplica punzante cuando De Sillègue posó un dedo sobre sus labios.

―Es mi tregua, ma chère. Yo tengo que tener siempre la última palabra. ―Bajó la mano hasta la rodilla de la joven y esta exhaló aceptando su derrota―. Te das cuenta de lo niña que pareces cuando te enfurruñas, ¿verdad?

―Yo no me enfurruño ―replicó haciendo un puchero. Ella misma terminaba de atraparse en su negación, y no pudo evitar reír al sentirse una tonta. Se recostó contra Armand y enterró la cara en su hombro―. En verdad os odio y lo sabéis. ―Su voz era un suave susurro mientras recorría con sus dedos la línea de botones de su chaleco.

―Lo sé ―contestó en voz baja posando su mano sobre la de ella y reteniéndola sobre su pecho―. Pero ¿me odiarías tanto como para negarte a tocar para mí?

Isabel se tensó, sorprendida. Sintió aflorar los recuerdos de su primera noche juntos, cuando también le pidió que tocara para él. «¿Y vamos a terminar otra vez de la misma forma horrible?».

―No, supongo que no. ―Isabel se deslizó fuera de su regazo y se puso de pie con cuidado de no rozar la pierna herida.

―¿Podría ser algo de D’Anglebert esta noche? ―preguntó en un tono desdeñoso―. Supongo que en este país tan oscuro y atrasado habréis oído hablar de él. ―Armand se levantó y se dirigió hasta la licorera al tiempo que Isabel se sentaba frente al clavecín.

―Sí, coronel. Creo que conozco algo de D’Anglebert ―respondió fingiéndose ofendida―.

¿Una suite, tal vez? ¿O quizá alguna de sus variaciones de obras de Lully? ¿O tal vez preferís escuchar algo de Geoffroy o incluso de Lebègue? ¿Tenéis alguna preferencia en especial?

―Toca, Isabel. Mientras sea algo francés, lo dejo por completo a tu elección ―comentó con aire de suficiencia mientras regresaba a su lado con una copa en la mano y se apoyaba con apatía sobre el clavecín.

―Nunca hubiera imaginado que erais un amante de la música, coronel. ―Isabel no se molestó en buscar una partitura. Por un instante sus dedos acariciaron las teclas, permitiéndose recordar las notas.

―En realidad, sabes muy poco de mí, ma chère. ―Armand esbozó una sonrisa enigmática al tiempo que tomaba un sorbo de vino.

La joven apenas le echó una rápida mirada antes de comenzar a presionar con fuerza en las teclas. Estaba mucho menos nerviosa que la primera noche, y, para su sorpresa, ni siquiera se sentía intimidada por su público. Ejecutó la pieza de forma automática. Era como si la tensión entre ambos se disipara a medida que ella se perdía en la música reconfortante y familiar. Isabel fue muy consciente de que De Sillègue abandonaba el lugar donde había permanecido escuchando con su copa de vino, dejaba esta sobre la mesilla cercana y se colocaba de pie tras ella. Y, sin embargo, continuó tocando. Ni siquiera cuando él levantó las manos y las colocó sobre el borde del clavecín, a ambos lados de su cuerpo, pareció reaccionar a su presencia. Armand deslizó un dedo de forma sinuosa a lo largo de su espalda, pero ella no se inmutó.

«¿Quién se comporta ahora como un niño?». Isabel sonrió para sus adentros y, resuelta a ignorar todos los esfuerzos del francés por llamar su atención, siguió interpretando una segunda pieza con soltura.

Solo se detuvo de golpe cuando él se inclinó y la mordió con suavidad en el lóbulo de la oreja.

―Coronel… ―Isabel apartó los dedos del teclado y le dirigió una mirada por encima de su hombro―. ¿Por qué os molestáis en hacerme tocar para andar interrumpiéndome a cada minuto?

Armand esbozó una sonrisa enigmática mientras tomaba asiento a su lado en el banco. Se recostó en el clavecín y apoyó los codos de forma ruidosa sobre las teclas.

―Lo siento si antes te hice daño.

El corazón de Isabel le dio un vuelco en el pecho; se apartó de él casi por instinto.

―No, no es necesario. ―Estaba tan perpleja por ese repentino cambio de actitud que apenas conseguía articular palabra.

―Lo sé ―admitió―. Pero me gustaría hacer las paces contigo, de todas formas.

―¿Y para eso me habéis pedido que toque a D’Anglebert para vos? ―Isabel se volvió para hacerle frente con una expresión fría.

―No, en absoluto. ―Se sobresaltó cuando él se levantó sin esperarlo y cerró con cuidado la tapa del clavecín. Luego, Armand le puso una mano en la parte posterior de su hombro y, con rapidez elegante, deslizó su otro brazo bajo sus rodillas para levantarla de su asiento como si fuera una pluma. Isabel abrió la boca tratando de protestar, pensaba que la llevaría a otro lugar, casi seguro al lecho. En cambio, la depositó en la parte superior del instrumento―. Es solo que me parece que este clavecín tiene una altura muy adecuada, y me gustaría comprobarlo.

―¿Para qué? ―preguntó ella, presa de la inquietud, con la mirada fija en Armand al tiempo que este deslizaba sus manos bajo el camisón y comenzaba a enrollarlo por encima de sus rodillas.

―Ya lo verás. ―Sonrió de nuevo. Había un brillo travieso en sus ojos mientras empujaba sus piernas para mantenerlas bien separadas.

Isabel temblaba al sentir las manos del coronel, que se desplazaban con parsimonia por encima de la tela y a lo largo de sus muslos hasta detenerse en sus caderas. Un gemido escapó de sus labios al darse cuenta de que, sin saber cómo, había colocado los pies sobre las teclas del clavecín y este emitía acordes disonantes cada vez que se movía. Armand la observó con lo que parecía una expresión casi amorosa antes de tirar de ella hasta que su trasero estuvo justo en el borde del instrumento. Sin decir nada, soltó sus rodillas y volvió a recorrer sus muslos arrastrando aún más arriba el camisón, descubriéndola con lentitud hasta agrupar al fin la tela a la altura de su cintura.

Solo la miró unos segundos antes de inclinarse y morder su cadera.

―¡Coronel! ―protestó, sorprendida por el súbito pinchazo de sus dientes.

―Acabo de empezar. ―Armand presionó su boca sobre la parte superior de su muslo. Isabel sintió que le faltaba el aire cuando él clavó sus ojos en los suyos con esa mirada firme y autoritaria―. Relájate, ma chère, a no ser que te apetezca mirar.

Ella obedeció con cautela; en el fondo seguía teniendo sus dudas sobre las intenciones del francés. «Es un mal bicho, y sabes que no debes fiarte». Aun así suspiró de placer cuando él deslizó otra vez sus manos con lentitud por el interior de sus muslos, haciendo que los separase todavía más, sintiendo cómo se detenía en la unión con sus caderas y rozaba con los pulgares la entrada de su cuerpo. Por último presionó con los dedos los pliegues de su sexo y la abrió por completo ante él.

Isabel se tensó y trató por instinto de cerrar las piernas, pero De Sillègue se lo impidió con sus poderosos brazos. Se relajó solo un poco cuando él comenzó a masajear su carne sensible, a la vez que sentía su boca descendiendo por la suave piel de la cara interna de su muslo, avanzando despacio hacia el lugar donde se movían sus dedos.

―Coronel, por favor… ―En verdad ella no estaba segura de si rogaba para que se detuviera o para que se apresurara en llegar.

―Solo porque lo has pedido por favor. ―Armand se burló arrastrando las palabras.

Isabel exhaló con fuerza y casi se incorporó de golpe al notar el primer toque de su lengua entre sus pliegues. Él levantó la cabeza riendo por su reacción y la observó un instante antes de retomar su tarea.

―¡Santa Madre de Dios! ―chilló sorprendida a la par que él enterraba la lengua en su interior.

No tardó en arquearse, abandonando por completo sus recelos, ante el increíble placer que le producía. Armand sentía cada jadeo, cada sollozo, cada espasmo de ella como un nuevo triunfo mientras continuaba trabajando con su boca, deslizando su lengua dentro y fuera de su canal apretado, subiendo con lentitud a lo largo de su hendidura hasta detenerse en el pequeño nudo de carne tierna para chuparlo con ahínco.

Los gemidos de Isabel crecieron en intensidad, abrumada por el placer y la necesidad de que continuara. De manera inconsciente, empezó a corcovar sus caderas para obtener más fricción. La vibración de la risa de Armand entre sus piernas la hizo sacudirse con violencia. Sus poderosas manos se cerraron sobre sus muslos, presionándolos con más energía para mantenerla inmóvil.

Isabel se quejó a medida que la tensión se iba volviendo más insoportable, sus manos buscaron a tientas bajo sus piernas para tratar de aferrarse al borde del clavecín. Como si supiera lo que necesitaba, el francés soltó la presa de sus muslos para tomar sus manos entre las suyas al tiempo que seguía mordisqueando, lamiendo, succionándola con hambre, con ansia. Entonces ella gritó estremeciéndose con fuerza, los músculos de su interior se contrajeron y ese calor líquido desbordó sus entrañas. Isabel dejó escapar otro gemido lastimero cuando él continuó lamiéndola con suavidad a medida que ascendían las réplicas de su orgasmo.

Armand separó su boca de ella colocando antes un beso en la cara interna de su muslo y se puso de pie entre sus piernas. Por un momento, se permitió contemplarla como lo haría con una obra de arte: los ojos cerrados, las mejillas encendidas, los jugosos labios entreabiertos en un jadeo, los pechos que ascendían y descendían presionando la fina tela de batista del camisón con una respiración irregular, su entrada brillante de fluidos, dispuesta para él. Sí. Ella era su obra. Una bella y gloriosa obra de arte a la que estaba dando forma con sus manos. Nada deseaba más en aquel instante que tomarla allí mismo, enterrarse en ella hasta el fondo y perderse en su propio placer.

Aunque era un hombre frío, podía esperar, y se deleitaría en hacerlo.

Se alejó de ella esbozando una sonrisa y buscó su copa de vino para llevársela a los labios.

Isabel seguía tumbada, y apenas era capaz de moverse del lugar donde estaba.

―Eso ha sido… ―comenzó, antes de darse cuenta de que no tenía ni idea de lo que quería decir.

―¿Espectacular, ma chère? ―preguntó arqueando una ceja con ironía. Ella no contestó, solo echó hacia atrás la cabeza y sollozó, entre agotada y aturdida―. ¿Estás pensando en quedarte sobre el clavecín toda la noche?

―Es posible que no tenga más remedio que hacerlo. No estoy segura de que mis piernas puedan sostenerme. Así que si me alcanzáis una almohada creo que estaré bien.

Armand rio ante sus absurdas divagaciones y volvió junto a ella. Le tendió la mano y cuando la tomó, tiró hasta que estuvo sentada. Isabel dio un grito cuando, de repente, se le lanzó por encima del hombro y la levantó del clavecín. Armand la llevó colgando de su espalda como si fuera un saco hasta la cama, donde la dejó sin miramientos sobre la colcha.

Isabel suspiró rendida y envolvió los brazos alrededor de su cuello cuando él se inclinó para besarla. Todo se detuvo al ver la mueca de dolor de Armand al golpear su muslo herido contra el borde del lecho. Ella se incorporó apartándose y lo miró con expresión preocupada.

―Os habéis hecho daño otra vez, ¿verdad?

―No. Pero creo que es posible que se haya abierto de nuevo. ―Armand parecía más que disgustado por admitir su propia debilidad.

―Entonces, quitaos la ropa y podré verlo. ―Isabel se levantó y fue a buscar las vendas limpias que aún conservaba de la noche anterior. Cuando ella se giró, vio que De Sillègue continuaba de pie en el mismo sitio y sin hacer ademan de desvestirse―. Coronel, por lo general soléis estar más que dispuesto a quitaros el uniforme frente a mí ―le reprendió con una mano puesta en la cadera y un tono que recordaba más al de una madre riñendo a un niño pequeño.

―Por lo general suelo tener una razón mucho más convincente para desnudarme que el revisarme una herida. ―Armand la observó divertido―. ¿Podrías darme una?

Isabel alzó las cejas, dejó las vendas sobre la mesa y se dirigió hacia él. Ella puso las manos sobre el suave tejido de paño de su chaleco y deslizó las yemas de los dedos sobre su pecho.

―Debo decir, coronel ―comenzó con una sonrisa seductora―, que encuentro este chaleco, así sin la casaca y la corbata, de lo más elegante.

Sin más, se puso de puntillas y presionó los labios contra los suyos en un beso profundo.

―¿Es este tu mejor intento de persuasión, ma chère? ―preguntó riendo en su boca.

―Bueno… ―Ella se apartó con una mirada traviesa―. Normalmente parecéis tan aficionado a llevarme la contraria que he pensado que si os decía que me gustaba vuestra ropa, os la arrancaríais sin dilación. Supongo que me equivocado otra vez.

Isabel giró sobre sus talones y, tras alzar la cabeza con soberbia, empezó a enrollar las vendas para guardarlas otra vez. Dio un salto, sorprendida, cuando algo blando la golpeó de lleno en el centro de la espalda. Se volvió y vio el chaleco blanco tirado a sus pies y a De Sillègue riendo por lo bajo en mangas de camisa.

―¿Y vos dijisteis que yo era infantil? ―Isabel negó con la cabeza mientras dejaba caer la venda sobre el escritorio y se dirigía a buscar una jofaina con agua. Mas algo la hizo cambiar de opinión a medio camino y en su lugar caminó hasta la mesilla donde estaba la bandeja con las bebidas para agarrar una botella de coñac.

―¿Estás tratando de emborracharme otra vez? ―La voz de Armand sonó llena de sarcasmo―.

Ya viste lo bien que funcionó la primera noche.

Isabel fijó sus ojos en él; ya se había despojado de la ropa y mantenía su cabello recogido en la coleta baja. Se sintió turbada ante la potente combinación de su cuerpo desnudo y ese aire inconfundible del soldado profesional.

―No, por supuesto ―respondió con irritación dándole la espalda y deseando que no la hubiera visto sonrojarse.

Armand caminó hasta situarse detrás de la joven mientras ella se ocupaba de despejar la mesa.

―¿Estamos sentimentales esta noche? ―Arrastró las palabras en su oído y rodeó con sus brazos la esbelta cintura.

―Coronel ―pidió alejándose de su abrazo―, por favor, sentaos. ―Ella señaló el escritorio al tiempo que trataba de apartar la mirada de su cuerpo atlético.

Armand se sentó sobre la mesa del bargueño con una sonrisa malvada. Isabel era consciente de que debía de estar recordando anteriores actividades llevadas a cabo sobre aquel mueble antiguo. Ella hizo un esfuerzo por alejar esas imágenes de su memoria a medida que se dirigía a la zona donde estaba la bañera y que utilizaba para su toilette, para hacerse con una toalla pequeña. Observó cómo él colocaba los pies sobre el brazo de la silla y echaba el peso hacia atrás, apoyándose sobre ambas manos.

Isabel quedó hipnotizada por completo ante la visión de las ondulaciones de su torso perfecto, la forma en que sus músculos se delineaban bajo la piel de sus brazos mientras se recostaba contra el bargueño con esa superioridad aristocrática. En un impulso, tuvo que abanicarse el rostro acalorado con las manos antes de enderezar la espalda y volver junto al coronel.

―¡Vaya, Isabel! ―se burló al posar sus ojos en el rubor de sus mejillas.

―Ocurre que tengo mucho calor esta noche, coronel. Suponéis demasiado si creéis que esto tiene que ver con vos ―mintió a la par que le hacía un gesto para que moviera la pierna lo suficiente para colocarla frente a ella.

―Estoy muy a gusto donde estoy, la verdad. ―Armand no hizo ningún movimiento para cambiar de postura, así que Isabel no tuvo más remedio que colocarse entre sus piernas, dando un suspiro de exasperación.

―Estáis completamente desnudo, coronel ―le recordó con fingida indiferencia mientras empezaba a soltar la venda de su muslo.

―¿Así que te has dado cuenta? No sé por qué, me lo imaginaba.

Isabel le lanzó una mirada de furioso reproche antes de continuar con su tarea. Una involuntaria mueca de afecto se dibujó en su rostro cuando, al retirar las últimas capas de tela, observó que estas estaban empapadas en sangre.

―En efecto, se ha vuelto a abrir, coronel. ―Con sumo cuidado, trató de desprender los últimos restos que se habían adherido a su muslo―. ¿Se puede saber qué estabais haciendo? ¿Colgar a algún peligroso traidor de diez años? ¿Quizá incendiar su casa o forzar a alguna joven novicia?

Armand posó una de sus manos a un lado de su cara y le acarició la mejilla con el pulgar.

―En verdad, pensaba en ti todo el tiempo.

―Conseguiréis que me sienta halagada, coronel ―respondió ella con frialdad.

―No lo hagas ―replicó con mordacidad―. Ella era una jovencita muy mala.

Isabel tomó la botella de coñac y la destapó con rapidez. Sin ninguna consideración golpeó con la toalla en la parte inferior del muslo y vertió el alcohol a chorro sobre la herida. Un sentimiento de satisfacción la inundó al comprobar que él se sacudía por el escozor repentino. Ella misma había recibido ese tratamiento en otras ocasiones, y sabía que quemaba de una forma terrible.

―Muy mala. ―La joven esbozó una sonrisa pícara.

―Quieres matarme, ¿verdad? ―Armand intentó sonar sarcástico mientras exhalaba de dolor.

―Ha pasado por mi cabeza un par de veces. ―Isabel limpió con cuidado la herida del muslo y decidió que seguía sin ser necesario coser.

―¿Y qué te detuvo?

Isabel alzó la vista, desconcertada ante la repentina sobriedad de su voz, luego suspiró y se encogió de hombros al responder.

―No lo sé. Supongo que sabía que intentarlo sería inútil. Nunca os asesinaría mientras dormís; eso sería una cobardía por mi parte. Y soy consciente de que no tendría ninguna oportunidad si estáis despierto.

―Esa no es toda la verdad, Isabel. ―Armand tomó su barbilla con la mano y le levantó la cabeza para que le mirase. Ella permaneció inmóvil un instante, perdida en la intensidad de sus ojos azul acero.

―Decid pues, coronel. ¿Por qué no he intentado mataros?

―Creo que ―comenzó con suavidad al tiempo que la atraía hacia sí y la besaba con rapidez―

antes de que llegara aquí eras una aburrida beata española.

―No creo que tuviera tiempo para estar aburrida, coronel. ―Isabel se apartó del francés y recogió el rollo de vendas.

―Oh, sí que lo estabas. Atrapada en esta jaula de oro, saliendo solo para asistir a los oficios religiosos o a alguna visita a los telares, con la única compañía de tus criados y demasiado tiempo en tus manos. ―Él sonrió seductor―. Creo que te gusta tenerme aquí, al menos te hago las cosas más…

interesantes.

―¿Interesantes? Es probable. ―Pensó en la teoría del coronel al tiempo que continuaba vendando la pierna. Isabel no quería admitir que había algo de verdad en sus palabras. Tras la muerte de su madre, su padre se había centrado en ella por completo, llenándola de cariño y atenciones.

Aunque a veces también se había mostrado demasiado posesivo y protector―. Sin embargo, que algo sea interesante no tiene por qué implicar que ese algo sea bueno. Vuestra presencia en mi casa…

―¿Y en vuestro lecho?

―… ha destruido por completo mi vida. Si este acuerdo…, perdón ―enfatizó―, cuando nuestro arreglo sea de dominio público, y estoy segura de que eso es solo cuestión de tiempo, voy a ser rechazada por todos, incluso en mis propias tierras. Señalada como una puta de los franceses, una mujer caída y marcada para siempre. ―Isabel clavó sus ojos indignados en los de Armand―. ¿Tenéis en verdad idea de lo que habéis hecho conmigo?

―Estás molesta porque me marcho en un día. ―Ella se puso de pie con brusquedad y totalmente perpleja―. Lo que yo pensaba.

Una risa diabólica se extendió por el rostro de Armand. Ella, al verlo, trató de darle un puñetazo con toda su rabia, mas él la atrapó con facilidad riéndose más todavía de sus esfuerzos vanos.

―Bastardo ―se quejó. Armand le soltó la muñeca y, tras tomarle la cara entre sus manos, le dio un beso ardiente en la boca. Isabel trató de apartarse, y él la sujetó con mucha fuerza. Se sentía humillada por la facilidad con que la había manipulado para que mostrase sus sentimientos.

―Tregua, Isabel. Accediste a una tregua, ¿recuerdas? ―le recordó con una sonrisa altanera.

―Estoy considerando de manera muy seria el aceptar esa tregua, entre otras cosas, coronel.

―Consiguió liberar la mano de su agarre e intentó centrarse otra vez en el vendaje.

―No. No lo estás.

Ella levantó la mirada para volver a encontrarse con la de él. Estaba furiosa consigo misma por sucumbir con tanta facilidad a su encanto abrumador. Nunca antes había sido tan intensamente consciente de la presencia de otra persona en su vida.

―No, no lo estoy ―admitió en un susurro.

Armand acarició su pelo, pasando los dedos a través de sus rizos y deshaciéndose de las horquillas que los mantenían en su confinamiento.

― Ainsi mieux ―ronroneó con aprobación mientras dejaba caer la melena de la joven por su espalda―, pero no del todo. ―Armand extendió la mano y la colocó en la parte posterior del cuello de Isabel, empujándola con suavidad hacia abajo, hacia su estómago, permitiendo que sus cabellos rozaran su piel desnuda. Ella pareció negar con la cabeza haciéndole cosquillas con sus largos rizos sobre el abdomen. Isabel inhaló su aroma cálido y masculino, y, sin saber cómo, se encontró presionando sus labios contra los músculos duros y firmes de su torso, vertiendo besos lentos sobre su piel―. No me muerdas esta noche, ma chère ―le advirtió. Ella lo observó con un brillo travieso.

―Si insistís… ―contestó con voz cantarina justo antes de poner su boca sobre su longitud endurecida.

Isabel se alegró de oírle jadear ante su repentina osadía. Ella deslizó la lengua hacia abajo por la tersa piel de su miembro, llegando a la base, deteniéndose en sus testículos antes de volver a ascender hasta la punta enrojecida. Trazó perezosos círculos sobre la carne sensible y degustó una primera gota de humedad antes de tomarle despacio en su boca, presionando, masajeándolo con los labios.

―¿He de tomarme esto como un pago por mis atenciones de esta noche? ―Trató de sonar condescendiente.

Isabel alzó sus ojos verdes para observarlo con un gesto malicioso, mientras succionaba y trataba de empujarle más adentro en su boca. Notó cómo se contraían los músculos del abdomen del francés a la par que se tenía que apoyar más sobre sus manos y dejaba escapar un gemido ahogado.

Enardecida ante su reacción, volvió a jugar con su lengua presionando, rodando sobre la superficie lisa. Tuvo que agarrarse con una mano a su cadera para mantener el equilibrio mientras con la otra empezaba a acariciar sus testículos imitando el ritmo de su boca.

Armand se vio sorprendido y con la guardia baja ante la pericia y el entusiasmo de la joven.

Recordaba su inicial torpeza dos noches antes, los tirones que tuvo que dar a su pelo cuando llegó a morderle, hasta que al final había ido adquiriendo una «técnica» algo más aceptable. Pero, desde luego, aquellos burdos intentos nada tenían que ver con lo de ahora. Con ese placer que le estaba arrebatando los sentidos y que le tenía temblando como si fuera un muchachito inexperto. Fue en ese instante, en el que casi sin quererlo llegó a su clímax con un gruñido gutural, cuando supo que aquella mujer podría llegar a ser más peligrosa que cualquier ejército. La clase de hembra que convertía a los hombres en muñecos sin voluntad. Y por Dios bendito que eso le hacía desearla más todavía.

Isabel le miró de reojo y sonrió satisfecha; le mantuvo en su boca mientras se calmaban sus últimos espasmos, degustando hasta el último resto de su orgasmo. Luego se separó de él y se dejó caer en la silla, relamiéndose en un gesto de lo más sugerente y con los ojos fijos en los de un jadeante Armand.

Ella continuó observándole al tiempo que se incorporaba, recuperado de su aparente aturdimiento, y alargaba la mano para recuperar su copa de vino. Bebió un sorbo y se la ofreció a la joven. Ella la aceptó y dejó que el vino calentara su garganta.

―Esta ha sido una agradable sorpresa, ma chère. ―Armand se inclinó hacia delante para quitarle la copa vacía de los dedos y dejarla sobre la mesa. Le cogió las manos y la atrajo hacia sí.

Isabel se estremeció de placer cuando Armand levantó sus brazos sobre su cabeza, tomó su camisón y tiró de la prenda hacia arriba para sacársela, antes de arrojarla al suelo. Quedó desnuda ante él e instintivamente cruzó los brazos con timidez sobre sus pechos. Armand se deslizó hacia delante sobre la mesa y se puso en pie.

―Sé que me extrañarás cuando me vaya, ma chère.

Se dirigió hacia el lecho y se recostó contra uno de los postes a la espera de que ella le siguiera.

―Yo no estaría tan segura de eso ―replicó llegando junto a él y retirando la ropa de cama―.

¿Por qué no os marcháis y entonces podréis averiguarlo?

Se metió en el lecho y se cubrió con la colcha. Observó en silencio cómo Armand iba apagando las velas, excepto las que estaban sobre la mesilla de noche, sumiendo la habitación en la penumbra

―Y no neguéis que vos sí me echaréis de menos un poquito ―le regañó cuando se echó a su lado. Armand se arrastró hacia ella y deslizó una mano bajo las sábanas para recorrer arriba y abajo la suavidad de su cuerpo.

―Hay algo que sí que voy a extrañar.

―¿En serio? ―preguntó Isabel alzando una ceja con curiosidad.

―Oh, sí. ―Él se incorporó y se sentó dándole la espalda―. El bargueño.

Ella le dio una palmada juguetona en un brazo antes de incorporarse tras él. Sin necesidad de palabras comenzó a soltar la correa de cuero de su cola y liberó sus cabellos negros.

―Es un mueble bastante robusto. Aunque parezca extraño, mi abuelo se lo compró a un comerciante inglés. Recuerdo que padre solía decir que los muebles de roble y un licor llamado whisky eran la única cosa buena que se podía sacar de un inglés ―explicó ella mientras Armand reía por lo bajo.

―Por lo que veo, tu padre no se prodigaba en demasiadas simpatías hacia los ingleses.

Isabel se encogió de hombros.

―Como ya sabréis, la fortuna de mi familia viene del comercio de la seda. Los conflictos en Flandes o cualquier otra guerra, junto con los ataques corsarios a nuestros mercantes, son un continuo dolor de cabeza para este negocio. Y en ambos problemas siempre han andado metidos los ingleses.

―Es extraño. He conocido ricos comerciantes que han sido capaces de comprar títulos de nobleza. El propio D’Asfeld, por ejemplo. ―La miró por encima de su hombro―. Su padre compró sus títulos tras hacer una buena fortuna en la corte de la reina Cristina de Suecia. Pero jamás había visto un noble que se rebajara a trabajar como un burgués.

―¿Y eso os molesta? ―inquirió la joven con cierta incomodidad.

―No, en absoluto. Solo me resulta inaudito.

―Los Corverán somos hidalgos, pero mi familia no posee grandes títulos ni latifundios

―comenzó con tono indiferente―. En aquella época tampoco teníamos una gran fortuna. Y como decía mi abuelo, a quien Dios tenga en su gloria, «el orgullo no te da de comer». Fue él quien tuvo la idea de mejorar los telares que ya existían en la pedanía y de comenzar a comerciar con la seda en Ultramar. Eso le valió las críticas de otros nobles de la zona. Mi padre era muy bueno en el negocio y cerró varios acuerdos muy ventajosos: Flandes, los estados italianos, Francia. Os sorprenderá saber que la mayoría de los brocados que se usan en la corte de Versalles salen de nuestros telares. O, al menos, salían hasta que el reino de Valencia se declaró leal al archiduque.

―Por lo que veo, el Austria y sus encantadores aliados no te han traído más que problemas.

Ella suspiró y dejó caer los brazos a los costados.

―Tampoco es que nos haya ido mejor con el Borbón. Lo único que las victoriosas tropas de su majestad el rey Felipe V han hecho desde que tomaron estas tierras es quemar, saquear y asesinar.

―Isabel resopló otra vez―. Además, ni siquiera os habéis molestado en preguntar dónde estaban mis lealtades.

―Tampoco es que me importe. ―Armand se dio la vuelta y la atrajo hacia sí con una sonrisa antes de volver a tumbarla en la cama―. Yo no soy un mal hombre, Isabel. Solo soy muy bueno en mi trabajo.

―¿Y es esto parte de ese trabajo? ―preguntó con desdén.

―Por supuesto. ―Esbozó una sonrisa arrogante―. Someter a la población rebelde. ―Armand se incorporó sobre un codo y comenzó a recorrer con sus dedos el hombro y el brazo desnudo de la joven.

―Yo no me estaba rebelando ―replicó a la par que se estremecía de placer.

―Considéralo un ataque preventivo. ―Armand se apartó de ella y apagó las últimas velas para sumir la habitación en una oscuridad casi completa. Solo el resplandor rojizo proveniente de los rescoldos de la chimenea iluminaba el cuerpo atlético del francés.

Isabel lo estudió mientras volvía a tumbarse y la atraía contra su pecho. Permanecieron en silencio un largo rato. Armand seguía acariciando su espalda desnuda. Ella movió la cabeza y descubrió que podía escuchar los latidos lentos y constantes de su corazón.

―¿Qué será de mí si llevo un hijo vuestro? ―se atrevió a preguntar al fin.

―Oh, supongo que entonces engordarás y perderás la figura. ―Isabel se incorporó y sus ojos se clavaron en él como puñales―. ¿Qué? ¿Estabas pensando en darme caza y obligarme a casarme contigo? ―preguntó con cinismo.

Ella resopló y volvió a apoyar la cabeza en su pecho.

―Yo nunca me casaría con vos.

―Cierto. No te gustan los libertinos condescendientes.

―En verdad no tengo ningún problema con los libertinos, pero sois demasiado viejo para mí.

Isabel fue recompensada por su impertinencia con una fuerte palmada en el trasero. Ella le dirigió una mirada de indignación antes de volver a acurrucarse contra su pecho.

―Un joven libertino, entonces… ―Armand pareció reflexionar sobre la idea―. Tengo un hermanastro; por lo que sé, es idéntico a mí cuando tenía su edad.

―¿Estáis seguro de que es vuestro hermanastro? ―le preguntó levantando la cabeza y sonriendo con picardía.

―En realidad, no. ―Isabel se quedó boquiabierta ante su respuesta, al tiempo que él parecía perderse en algún recuerdo lejano. La joven puso una mano en su pecho y apoyó la cabeza sobre ella para poder mirarle a los ojos.

―Decid, monsieur… ¿Hay algún pecado que no hayáis cometido?

Él se detuvo a considerar la pregunta.

―El incesto, creo. Y solo porque mis dos hermanas mayores se casaron antes de que tuviera tiempo de pensarlo. ¿Te ríes de mí, Isabel?

―No, pero… ―Ladeó la cabeza hacia él―. Resulta tan extraño oíros hablar de vuestra familia…

―¿Pensaste que no tenía ninguna? Tuve una madre, y un padre también. Por desgracia.

Isabel vio cómo su expresión se oscurecía.

―¿Por desgracia? ―preguntó intrigada por ese repentino tono sombrío.

―Has de agradecer a mi «estimado» progenitor y a mi «adorada» madrastra mi presencia en tu lecho, ma chère.

La joven parpadeó intrigada.

―¿Por qué? ¿Por qué habría de darles las gracias?

―Digamos que esa arpía supo jugar bien sus cartas para que mi padre me despojara de la herencia que por derecho me correspondía. ―Ella abrió la boca, pero él no le dejó preguntar―. Sí.

Para mi vergüenza y deshonra, fui desheredado del título de barón de Autevielle junto a todas sus rentas, por lo que la única opción que me quedó fue la de ingresar en el ejército o en una orden religiosa. Como puedes imaginar, no estoy hecho para la oración y los hábitos. Por fortuna, mi abuelo materno me recomendó para conseguir el grado de teniente en el cuerpo de dragones de Su Majestad. De eso ya hace diecisiete años.

―Sí, puedo entenderlo. Pero… ¿por qué?

―¡Basta, Isabel! ―Armand la interrumpió con brusquedad―. Dime, ¿cuántos años tienes?

Ella le observó con recelo, extrañada por el repentino cambio de tema.

―Casi veintiuno. ¿Por qué lo preguntáis?

―¿Y por qué no estás casada? ―Ahora era él quien le hacía preguntas incómodas, al tiempo que le apartaba el pelo de la cara y le acariciaba el cuello con parsimonia.

―Supongo que podría haberlo estado si en verdad lo hubiera querido. Ya os comenté que mi madre era veneciana, la hermana menor de un banquero socio de mi padre. Él la amaba de veras, pero murió al darme a luz. Yo era lo único que le quedaba de ella y supongo que por eso nunca tuvo prisa por casarme.

―Él te adoraba, ¿no? Es obvio que te sobreprotegía.

Ella emitió una risa seca.

―Tanto como vos me habéis arruinado.

―Y no voy a preguntarte qué te gustó más. ―Ella suspiró―. ¿De modo que nunca quisiste casarte? Sin embargo, estoy seguro de que tuviste que tener varios pretendientes.

―Alguno hubo, aunque solo con uno estuve cerca de comprometerme. ―Isabel contuvo un grito cuando Armand la hizo rodar con brusquedad sobre su espalda y se cernió sobre ella apoyando su peso en un codo. Sus ojos azul acero parecían querer saber más―. Jaume era hijo de una importante familia de Xàtiva y nos conocíamos desde niños. Su intención era empezar a cortejarme de manera oficial, pero justo entonces mi padre enfermó y yo le pedí que esperase. ―Meditó un instante a la vez que pasaba el índice distraídamente a lo largo del bíceps del francés―. Supongo que no estaba tan enamorada como creía o le hubiera dicho que sí pese a todo. Eso ahora ya no tiene importancia.

Jaume era un idealista y fue de los primeros en correr a Barcelona para unirse al ejército del archiduque… Murió defendiendo la ciudad, en abril del año pasado.

Armand estudió su rostro en silencio: pese a lo que acababa de contar, solo un ligero brillo acuoso en sus ojos parecía revelar alguna emoción. ¿Le había importado ese muchacho? ¿Hasta dónde había llegado con él? ¿Algunos besos y caricias robadas a escondidas de su aya? «¿Estás celoso de un muerto, Armand?». Casi rio en voz alta ante lo absurdo de la idea: sentir celos implicaría que estaba enamorado, y eso era algo del todo imposible. Él no tenía corazón, y si lo tenía estaba bien enterrado bajo quintales de hielo.

―Habrá habido otros, supongo ―preguntó con su habitual sarcasmo.

―Sí, aunque ninguno me interesó: era más que evidente que buscaban el dinero de mi padre.

―No sé qué decir. ―Armand arrastraba las palabras con una mueca malvada―. Me parece que posees otras dos cualidades de lo más deseables aparte del dinero. ―Inclinó la cabeza y besó la curva de sus senos.

―Trataré de pensar que os referís a mi encanto e ingenio rápido, coronel.

―Oh, sí, ma chère. ―Armand tiró de la sábana hacia abajo descubriendo sus pechos―. Sobre todo el ingenio…

Isabel pasó los dedos por el cabello largo de Armand cuando este se inclinó para besar sus senos. Ella suspiró con languidez al sentir su mano serpenteando por su cuerpo hasta deslizar uno de sus dedos en su apertura húmeda.

―¿Quién fue mejor? ―preguntó ella con una sonrisa descarada―. ¿La joven novicia o yo?

―Para que lo sepas, en el ejército francés la pena por violación es la horca ―comentó presionando más en ella mientras su boca recorría la esbelta longitud de su cuello.

―¿Luego debo sentirme halagada de que estuvierais dispuesto a ello solo por tenerme? ―Ella dobló una pierna para abrirse aún más a él.

―¿En verdad crees que alguien tan ambicioso como yo correría ese riesgo?

Isabel se apartó de él en el momento en que sus palabras penetraron a través de su neblina sensual. Se incorporó con rapidez y tiró de la colcha para cubrir su cuerpo.

―Coronel, ¿estáis diciendo acaso que no habríais…?

Armand también se sentó y la observó a través de la penumbra.

―Puesto que tuviste la amabilidad de dar tu consentimiento, supongo que eso es algo que nunca sabremos. O, al menos ―esbozó una sonrisa petulante―, tú no lo sabrás.

Isabel lo miró fijamente, con los ojos vacíos de emoción. No podía creer que fuera posible que hubiera sacrificado su vida por nada. «No es posible. Tiene que estar jugando conmigo de nuevo».

Esa era una posibilidad horrible, pero… «¿Y si me hubiese negado…?».

―Vos… ―jadeó fuera de sí.

―Fue tu elección, Isabel.

Armand extendió la mano y le arrebató las sábanas con las que trataba de cubrirse. La empujó hacia el colchón tumbándola sobre su espalda y tras agarrar sus muslos tiró de ella para atraerla hacia él. Ella no se resistió cuando deslizó sus manos bajo sus rodillas y levantó sus piernas hasta colocar sus pantorrillas sobre sus hombros. Permaneció un momento de rodillas, frotando su erección a lo largo de sus pliegues ya humedecidos, demorándose en presionar ese nudo de nervios que la volvía loca. Isabel exhaló cuando entró en ella con un golpe seco. Sentía sus fuertes manos acariciar sus muslos mientras empujaba lenta y profundamente en su interior. Se inclinó lo suficiente para poder acercar su boca a su oído.

―No lo niegues, ma chère ―susurró sin disminuir su martilleo implacable. Se irguió otra vez y llevó una de sus manos hacia abajo, recorriendo su muslo, su cadera, hasta llegar a la unión de sus cuerpos y presionar su pulgar contra su carne palpitante―. Siempre fue tu elección.

Aunque ella no lo podía negar, tampoco era capaz de afirmarlo. Isabel solo pudo aferrarse a él, retorciéndose en silencio hasta que alcanzó su liberación muda.

Después de aquello no volvió a cruzar una palabra con él en el resto de la noche.

FIN DE LA QUINTA NOCHE

SEXTA NOCHE

33

La ira de Isabel apenas había disminuido a la mañana siguiente; tan solo su valor parecía mostrar alguna grieta. Continuaba firme en su resolución de tratar de infligirle aunque fuera una pequeña porción del sufrimiento con el que él la había afligido. Aun así se encontraba renuente a abrir los ojos para poder mirar siquiera a su antagonista. Solo imaginarle desnudo, durmiendo a su lado, hacía que su determinación comenzara a flaquear. Antes de sucumbir al sueño la noche anterior y tras valorar las diversas formas que pudiera tomar su venganza, había llegado a formular lo que parecía un buen plan. Lo tenía claro, y era consciente de que sería por completo inadecuado, mas era el único camino que le quedaba. Era consciente de haber hecho su estancia demasiado fácil para él, empezando por el maldito instante en el que le dio su consentimiento. También sabía que no podía hacerle daño. Eso estaba fuera de su alcance; al menos trataría de hacer que sus últimos días con ella fueran, cuanto menos…, incómodos. Pero primero deseaba jugar con él, disfrutar del mismo modo que él cuando jugaba con ella. Quería confundirle, atraparle con la guardia baja. Y conocía una muy buena manera de hacerlo.

Isabel sintió que el corazón le daba un vuelco cuando por fin abrió los ojos. El resplandor del amanecer se filtraba a través de las cortinas y podía ver con toda claridad al objeto de su ira. De Sillègue estaba durmiendo en el otro lado del lecho. En algún momento de la noche la había liberado de la prisión de sus brazos y ahora yacía de costado, dándole la espalda y con la sábana enrollada en sus caderas. Isabel estaba hipnotizada, como si solo fuera capaz de contemplar la hilera de su columna vertebral, extendiéndose como un horizonte ante ella. El pulso le temblaba mientras llevaba la mano hasta su cuello. Apartó con suavidad el cabello largo y oscuro a un lado y colocó la palma de la mano sobre su piel caliente, antes de comenzar a deslizar sus dedos a través de las ondulaciones de su espalda.

Ella no le había tocado antes así por propia voluntad. «No. En realidad no», pensó. Incluso en su momento de mayor osadía, la noche anterior, De Sillègue había empezado empujando su cabeza hacia su estómago. No había duda de lo que él quería en ese instante y, por supuesto, tampoco la había de su excitación. Sin embargo, esa mañana era diferente: él parecía sumido en un sueño profundo, e Isabel jamás le había incitado primero.

La joven movió la mano hacia abajo con lentitud, apenas rozando su piel, hasta encontrarse con la sábana. Deslizó un dedo bajo ella y la arrastró descubriendo sus nalgas y sus muslos antes de volver a ascender con la suavidad de una pluma hasta su cadera. Esbozó una sonrisa al notar que temblaba debido al roce de sus dedos sobre la piel sensible de su costado, pero no pudo evitar congelarse cuando escuchó al francés pronunciar su nombre en un suspiro.

―¿Sí, coronel? ―Él no contestó. Era como si hubiera hablado entre sueños.

No fue su decisión lo que vaciló en ese instante, sino su ira. Isabel cerró los ojos y se obligó a recordar lo que le había hecho en la biblioteca. Lo odiaba. Odiaba lo que le había hecho y a la vez no podía evitar revolcarse en su propia humillación. A su pesar, casi se regodeaba en lo mucho que disfrutaba con ello. Él la exhibía delante de sus oficiales y ante los criados como si fuera una posesión preciosa para después usarla en privado como su esclava. No había amabilidad ni aparente arrepentimiento que pudiera compensar todo eso. Esa bondad que a veces mostraba le hacía todavía más cruel y peligrosamente manipulador.

«No te dejes engañar, Isabel».

Abrió los ojos de nuevo y trató de concentrarse en su objetivo. Armand utilizaba su deseo para manipularla. Ella podía hacerle lo mismo.

Isabel se inclinó y apoyó los labios en la parte posterior de su hombro. Abrió la boca para probar su piel antes de empezar a repartir besos húmedos sobre su carne. Recorrió su omóplato, descendiendo por la musculosa espalda, hasta que tuvo que ponerse de rodillas para llegar a cada pulgada de piel expuesta.

―Sé que ahora estáis despierto, coronel. ―Isabel apoyó una mano sobre su muslo y bajó la cabeza para besarle en la cadera para después rozar con sus labios esa espalda tensa y condenadamente perfecta. Tuvo que esforzarse para recordar la verdadera motivación que tenía su maniobra de esa mañana.

―Siempre he sido madrugador ―contestó él, a la par que se movía un poco para darle un mejor acceso a su cuerpo. Ella echó un vistazo por encima de su cadera y rio por lo acertado de su descripción.

―Ya lo veo, coronel ―canturreó al tiempo que continuaba su asalto a la curva de la parte baja de su espalda. A pesar de que su ira seguía siendo la misma, tuvo que admitir para sí que sus motivos no llegaban a ser por completo puros en esa fase particular de su plan. Cuando Armand trató de rodar sobre su espalda, ella le detuvo con la mano―. Aún no he terminado aquí, monsieur ―le reprendió con seriedad al tiempo que deslizaba la lengua a lo largo de su columna.

―Como gustes, ma chère. ―Él fingió adormilarse y se inclinó otra vez hacia delante doblando una rodilla para estar más cómodo―. Al parecer, no me necesitas para esto.

―¿Os oponéis, coronel? ―Ella comenzó a besar la parte posterior de su cuello.

― Non, en absoluto. Pero me pregunto qué te ha puesto en un estado de ánimo tan lascivo esta mañana. ―Parecía tranquilo; aun así Isabel detectó una débil nota de sospecha en su voz.

―¿Aparte de lo obvio? ―preguntó seductora mientras su mano recorría los músculos de su espalda de forma juguetona.

―Sí. ―Armand expulsó una pelusa imaginaria de su almohada antes de volver a apoyar la cabeza sobre ella.

Isabel se rio de su arrogancia. Sabía que no necesitaba que le dijera lo deseable que lo encontraba. A él solo le complacía la vergüenza que le ocasionaba admitirlo. Sin embargo, no pensaba avergonzarse esa mañana. Al menos en ese sentido: ya no tenía ninguna razón para disimular.

―Oh… Solo lo obvio ―respondió antes de llegar abajo y darle una descarada palmada en el trasero, igual a la que él le había dado la noche anterior.

―Estamos de buen humor, ¿no es así? ―Isabel le vio sonreír contra la almohada antes de que ella bajara la cabeza de nuevo hasta la piel de la parte baja de su espalda―. Si no recuerdo mal, no tenías un temperamento tan agradable anoche.

―Quizá os haya perdonado. ―Tuvo mucho cuidado de mantener el tono ligero y provocativo para no traicionar sus intenciones―. Después de ese interludio en el clavecín, creo que podría perdonaros cualquier cosa.

―Es bueno saber que no he perdido mi capacidad para corromper a inocentes.

―Estoy apenas corrupta, coronel. ―Isabel levantó la barbilla con indignación fingida.

―Todavía eres bastante inocente, ma chère. ―Armand estaba sonriendo, aunque su tono era grave. Ella ignoró su implicación a la vez que deslizaba su mano sobre su estómago y la colocaba peligrosamente cerca de su erección. Isabel le dio un suave mordisco en la oreja mientras comenzaba a arañarle con delicadeza sobre el vientre. Se alegró de una forma perversa al escuchar que el francés inhalaba aire con fuerza y al notar la contracción de los músculos de su estómago bajo sus dedos.

«Así que esto es lo que siente cuando logra que me retuerza bajo él ―pensó―. Es un poder embriagador».

―No es que me queje. ―Armand trató de aparentar indiferencia.

Isabel continuó la exploración lenta de su parte posterior hasta que se detuvo en seco. Acababa de descubrir otra cicatriz, larga y fina, que cruzaba de lado a lado a la altura de la rabadilla. La observó con detenimiento: parecía aún más antigua que la que lucía en el pecho, pero esta se asemejaba mucho más a una antigua quemadura que a una herida infligida por cualquier tipo de cuchillo o espada.

Trazó con un dedo la superficie lisa y estrecha, sintiendo cómo él se tensaba bajo su tacto.

―¿Coronel…? ―se aventuró curiosa pese a que presentía que era algo que podría despertar la ira del francés.

―No preguntes ―zanjó con brusquedad. Rodó sobre su espalda a pesar de las objeciones de Isabel. La atrapó entre sus brazos y tiró de ella contra su pecho. Odiaba lo mucho que le gustaba que él pudiera manejarla como a una muñeca de trapo.

―Coronel ―protestó―. Estoy tratando de domaros, y esto no está ayudando.

―¿Se supone que debo cooperar para que consigas domarme? ―preguntó arqueando una ceja―. Creo recordar que rechazaste mi ayuda hace dos noches.

―Bueno, eso fue entonces. Ahora os agradecería un poco de ayuda aquí. ―En ese momento, Isabel estaba decepcionada por el hecho de que su plan para obtener una venganza sensual se hubiera esfumado. Pero entonces se dio cuenta de que hacerse la ingenua podría funcionar a su favor. De Sillègue nunca renunciaría a una oportunidad de reforzar su dominio sobre ella. Isabel se apoyó en las manos y se inclinó para poder susurrarle en su oído―: Enseñadme, coronel. ―Le escuchó suspirar mientras le apartaba el cabello hacia atrás, echándoselo por encima del hombro.

Ella se separó para mirarle a los ojos. Él, por su parte, se quedó observándola en silencio un instante, como si tratara de discernir algún insondable misterio. Isabel tuvo que echar mano de toda la rabia acumulada durante esos días para no debilitarse bajo el calor de esa mirada. Y cuando le sonrió al fin, supo que lo tenía. Unas leves arrugas se dibujaban en las comisuras de sus ojos; era extraño que alguna emoción llegara a asomar a su fría mirada.

Armand la soltó, le juntó las manos delante de la cara y le giró los antebrazos hasta colocarle las muñecas hacia fuera. La joven reconoció de inmediato ese gesto como lo que era: un acto de sumisión.

Isabel se irguió, envolvió sus manos con fuerza sobre las muñecas del coronel y las empujó hasta presionarlas contra la almohada, justo por encima de su cabeza. No era tonta, sabía que a él le bastaba un pequeño impulso para liberarse de su agarre y enviarla al otro lado de la alcoba. Sin embargo, allí estaba, sometiéndose a su voluntad. Ese era un juego que él mismo se había encargado de enseñarle con maestría, y la rendición era su única regla.

―¿Y ahora qué? ―Le observó interrogante al tiempo que le mantenía atrapado bajo su cuerpo.

―Lo que quieras. Es así como funciona. ―Isabel se estremeció al sentir el cálido aliento en su oído. «¿Qué se supone que debería hacer?». Se tomó unos momentos para situarse.

―¿Todo lo que desee? ¿Así de simple?

―Así es. No tienes que preguntar, ni pedir permiso ―la instruyó.

―Vos sois el experto ―contestó afianzando su agarre sobre él a la vez que empujaba sus manos con más fuerza contra la almohada.

―Cierto. Lo soy.

Isabel soltó las muñecas de Armand antes de hundir los dedos en el pelo de su nuca y apretar la boca en su cuello. Se movió hasta estirarse del todo sobre él, saboreando la difusión repentina de calor en su cuerpo. Llevada por el deseo, comenzó a devorar su carne a besos, degustando el sabor de su piel, inhalando su aroma masculino, mezcla de almizcle y cuero. Luego se levantó y volvió a sentarse junto a su cadera. Le observó con malicia para, después, clavar las uñas con cuidado en su torso y arañarle dejando marcas rojizas a lo largo de su pecho y estómago, disfrutando con la visión que él le ofrecía, mientras se arqueaba bajo su toque en el placer. Comenzó a pasar una pierna sobre su abdomen, aunque cambió de idea al recordar lo extraordinaria que se sintió cuando él la tomó desde atrás. Isabel dedicó al francés una sonrisa pícara antes de moverse y deslizar su pierna contraria por encima de él hasta quedar sentada sobre su vientre, dándole la espalda. Ella se desplazó hacia delante, colocándose sobre su longitud, y comenzó a mecer sus caderas frotándose a lo largo de su erección, impregnándola de su propia humedad hasta que, guiándola con su mano, la colocó en su entrada dispuesta. Echó un último vistazo por encima de su hombro para lanzarle una sonrisa arrogante antes de volver a su tarea. Enardecida por la pasión, Isabel se fue hundiendo poco a poco en su virilidad al tiempo que exhalaba un lánguido suspiro. Se inclinó hacia delante, apoyó sus manos sobre el lecho, entre las piernas de Armand, y comenzó a subir y bajar las caderas, una y otra vez, con movimientos lentos, medidos. Tal y como ella quería… Isabel cerró los ojos, entregándose a sus movimientos sinuosos e implacables, deteniéndose solo el tiempo suficiente para contraer sus músculos internos en torno a él con una palpitación feroz. Esbozó una sonrisa de triunfo al escucharle gemir, retorciéndose debajo de ella, viendo cómo trataba de hundir los pies entre las sábanas, abrumado por la sensación inesperada. Isabel dio un bufido de protesta cuando, de repente, las manos del coronel se aferraron con fuerza a sus caderas tratando de marcar el ritmo y de llenarla más y más profundo. Ella se resistió a su agarre trazando círculos sinuosos y pulsando sobre él en una cadencia casi enloquecedora hasta que, con un grito ronco, alcanzó su clímax arrastrándole de una forma inexorable.

Isabel descansó un momento, inclinada hacia delante y apoyando su peso en las manos mientras trataba de calmar su respiración acelerada. Luego, retrocedió y se tumbó de espaldas sobre el cuerpo de Armand. Los brazos de este la envolvieron y ambos rodaron hasta yacer de costado.

―¿Querías que te diera lecciones, ma chère? ―jadeó con suavidad en su oído―. Creo que posees un talento natural.

―Gracias, mi coronel. ―Isabel no pudo evitar sentirse incómoda cuando Armand puso su mano sobre la de ella y entrelazó los dedos con los suyos, apretándola contra su pecho―. Mi profesor es un maestro en ese campo.

Isabel se sentía extraña en medio de ese juego de seducción y manipulación. Por un lado, sus chanzas eran genuinas. Por otro, solo estaba tratando de confundirlo. Necesitaba información, y él siempre se mostraba más locuaz después de que le hubiera complacido de alguna forma. En esos instantes estaba agradecida de que por la posición en la que la tenía abrazada, dándole la espalda, no tuviera que mirarle a los ojos.

―Un magnífico trabajo ―comenzó él a la vez que presionaba sus caderas contra las de ella en una manera de lo más significativa―. Y una hermosa vista también. Absolutamente encantadora.

―Isabel sintió que se sonrojaba hasta la raíz del cabello. Estaba claro a qué visión se refería, aunque, entonces, ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

―Gracias ―contestó riéndose de sí misma. Permaneció en silencio mientras trataba de convocar otra vez su ira―. Decidme…

―No más preguntas. Ahora no ―se quejó Armand en un tono bromista antes de besar con suavidad la parte superior de su hombro.

―Soy una mujer curiosa por naturaleza, coronel. ―Isabel liberó una de sus manos para pellizcarle en el brazo.

―De acuerdo ―aceptó divertido―. Adelante.

―Lo único que deseaba preguntar era por la marcha de la campaña, si hay muchas dificultades.

¿Todo transcurre según la fecha prevista? ―Trató de infundir a sus palabras un tono ligero y curioso.

―¿Estás tratando de averiguar si pienso ampliar mi estancia aquí?

―Quería daros conversación, eso es todo. ―Isabel dejó que su voz sonara culpable. Si ese era el motivo por el que él pensaba que ella deseaba saber, estaba más que encantada de dejar que lo siguiera creyendo.

―Por desgracia para ti, todo va según las órdenes.

―Y para desgracia de Xàtiva, también. ―Isabel lamentó al segundo no haber sido capaz de morderse la lengua. En cambio, el coronel no pareció molesto por su comentario mientras continuaba el asalto a la curva de su cuello.

―Debieron pensar antes en las consecuencias de su traición. ―Su tono era frío y desdeñoso, todo un contraste con la calidez de sus atenciones―. Casi siento admiración por tus paisanos. Quince días de asedio, cuando Valencia se rindió sin tener que abrir fuego siquiera.

―Bonita manera de premiar el valor. ―No se molestó en disimular su disgusto.

―Lo cierto es que tanto hubiera dado que resistieran o no. Sus excelencias el mariscal Berwick y el embajador Amelot ya habían convencido a Su Majestad de dar un escarmiento a la ciudad antes incluso de iniciar el asedio. La orden del rey fue clara: demoler la ciudad de Xàtiva sin dejar ningún edificio, ni las iglesias. La feroz resistencia de los rebeldes ha sido solo la excusa.

Isabel tuvo que tomar aire varias veces para tratar de recuperar la serenidad. Tenía demasiado presente la imagen de todos los exiliados que habían pasado por su casa en busca de algo de descanso y socorro, muchos incluso seguían estando bajo su protección. Familias enteras sumidas en la tristeza por la pérdida de hijos, padres o esposos, caídos muertos o fugitivos, y que además tenían que abandonar sus hogares y verlos reducidos a cenizas. Precisamente eso era lo que debía evitar que les ocurriese, a ella y a toda su gente.

―Y estoy segura de que el general D’Asfeld está encantado con tan gloriosa misión.

―Lo cierto es que está de lo más satisfecho. ―El tono de Armand destilaba sarcasmo―. Tanto es así que está convocando a todos sus oficiales de alta graduación para que asistan a una estúpida recepción con la que celebrar el cumplimiento de su misión y poder satisfacer su ego.

Isabel apretó los dientes. Celebrar la destrucción de una ciudad, más bien.

―Veo que estáis ansioso por ir. ―Ella le escuchó gruñir una maldición en francés―. No sabía que D’Asfeld siguiera en la zona.

―Sí, él en persona está supervisando el incendio, y se ha establecido en una alquería próxima a la ciudad. Por cierto, esa maldita reunión es mañana por la noche, así que te sugiero que procures descansar bastante mañana por la mañana. Es muy probable que vuelva de madrugada esa noche.

―¿Quizá os gustaría que os diera una excusa para no asistir? ―Isabel se volvió hacia él.

―¿Qué tienes en mente? ―Armand la observó con una sonrisa descarada.

―Podría clavar una bayoneta en vuestra otra pierna. En verdad no me importaría hacer eso por vos. ―Isabel pestañeó en un gesto inocente.

―¿Estás muy solícita esta mañana, no? Por desgracia, podría incluso recibir una bala y D’Asfeld seguiría reclamando mi presencia.

―Lástima ―dijo con un bostezo de aburrimiento―. No obstante, sabed que mi oferta sigue en pie. En cualquier momento, coronel. ―Isabel gritó cuando Armand le pellizcó sin ningún miramiento en el trasero. Ella le dedicó su mejor puchero a la par que se alegraba de verle reír a su costa―. Lo sé, pero tenía que intentarlo.

―Vuelve a dormir, ma chère ―le ordenó arrastrándose fuera de la cama.

―¿Marcháis tan pronto? ―La joven rodó hasta estirarse en el espacio que terminaba de abandonar el cuerpo de Armand. Este se volvió y la miró con ojos suspicaces. Isabel tuvo miedo de que su farsa la hubiera llevado demasiado lejos, aunque apostaba a que su arrogancia superaría cualquier atisbo de desconfianza. Sin duda, a estas alturas, ya imaginaría que estaba locamente enamorada de él.

―El deber me llama ―contestó encogiéndose de hombros al tiempo que se enfundaba los pantalones. Se acercó hasta la campana que avisaba al servicio y tiró de la cuerda antes de abrir las cortinas, dejando que la alcoba se inundara por la claridad de la mañana. Isabel se quejó ante la repentina invasión de luz y enterró el rostro en la almohada del francés. Solo descubrió sus ojos cuando le notó cerniéndose sobre ella. La estudió un instante desde arriba antes de comenzar a desatar los cordones que sujetaban los doseles a las columnas del lecho y tiró de ellas para cerrarlas a su alrededor sumiéndola otra vez en la penumbra.

―¡Gracias! ―le gritó desde la cama.

―Vuelve a dormirte.

Ella dio la vuelta entre las sábanas. Le resultaba sospechoso que De Sillègue estuviera tan complaciente con ella esa mañana.

«Oh, no. ―Isabel se sentó sobresaltada―. Sabe que estoy tramando algo».

«Basta, Isabel. Él no sabe nada. ¿Cómo iba a saberlo?».

Se dejó caer en el lecho y trató de que los acelerados latidos de su corazón se calmasen al tiempo que repasaba los detalles de su plan.

Mientras se quedaba dormida, se deleitó recordando todos sus esfuerzos de esa mañana. Sus labios se curvaron en una sonrisa de satisfacción.

«Al menos, me las arreglé para hacer que se retorciera».

34

Isabel no despertó hasta por lo menos una hora más tarde y, por supuesto, De Sillègue ya había desaparecido. Saltó de la cama llena de energía y se puso el camisón antes de hacer sonar la campanilla para llamar a Josefa. Se dejó caer en la silla frente a la mesa, abrió uno de los compartimentos del bargueño y extrajo papel, tinta y pluma. Cuando Josefa entró en la alcoba unos minutos después, la encontró pensativa mientras intentaba redactar una carta.

―Buen día, Josefa ―saludó al escuchar a su aya abrir la puerta, y le dirigió una sonrisa radiante antes de continuar trabajando en su misiva.

―No sé si quiero preguntar qué es lo que os ha puesto de tal humor esta mañana. ―La mujer le dirigió una mirada de desaprobación.

―¡Vamos, Josefa! No esperarás que sea infeliz durante todo el tiempo que esto se alargue,

¿verdad? ―Isabel se volvió con un gesto pícaro hacia su vieja criada. Era la primera vez desde que De Sillègue había tomado su virginidad que no se sentía incómoda hablando de su relación con él.

―En verdad, pienso que debería. ―Josefa sacudió la cabeza llena de consternación mientras recogía las cortinas del lecho y las ataba con sus cordeles―. Me ponéis muy nerviosa cuando os veo actuar así.

―¿Nerviosa? ―Soltó una carcajada―. Es él quien debería estar nervioso. ―Eufórica, continuó revisando su carta. No necesitaba que le explicara a quién se refería con «él».

―¡Oh, Dios mío! Hija, ¿en qué estáis pensando? ―La mujer se giró con expresión aterrada hacia su señora―. Estáis tratando de dañarle, y sabéis que él…

―No, Josefa. No soy estúpida. ¿Nunca has oído hablar de pagar el mal con bien? ―Isabel le dirigió una mirada cómplice.

―Nuestro Señor decía algo parecido. Mas… sigo sin entender.

―Pues eso es exactamente lo que pretendo. Voy a enviar al general D’Asfeld una nota de lo más correcta. Él continua en Xàtiva, se aloja en una alquería de la zona. ¿No te parece estupendo? ―Su sonrisa se había tornado maliciosa.

―¡Magnífico! Debe de estar disfrutando mucho de su obra. ¿Y pensáis enviarle una nota?

―preguntó con suspicacia―. ¿Solo una nota?

―Sí. Una pequeña nota ―contestó con brío mientras doblaba el pliego de papel y se preparaba para lacrarlo con cera―. Y un gran regalo…

35

Era poco después del mediodía e Isabel se encontraba en los establos. Pese a que se podía considerar poco adecuado para una dama, siempre le había ido bien un poco de trabajo vigoroso cuando necesitaba doblegar sus nervios. Y así se encontraba: cepillando a su yegua favorita hasta casi sacarle brillo. El tiempo había cambiado otra vez y comenzaba a hacer calor, aunque todavía no era ese bochorno que la obligaba a permanecer encerrada en casa a esas horas. Josefa andaba ocupada en sus quehaceres y Vicente, su mozo de cuadra, aún no había regresado de su encargo, por lo que ella era libre de poder realizar ese tipo de tareas sin que nadie la reprendiera por ello.

Isabel suspiró desalentada cuando escuchó el sonido sordo de pisadas de botas sobre el suelo del establo. Suponía que no tendría más remedio que dejar lo que estaba haciendo. Vicente insistiría en que ella le permitiera terminar, y ese muchacho podía ser más tozudo que una mula. Mientras tanto, cogió el cepillo y continuó aplicándose a deshacer un nudo de las crines del animal.

―Buenas tardes, ma chère. Por qué será que no me sorprende encontrarte por aquí. ―Isabel se volvió para ver que era De Sillègue, y no Vicente, quien estaba de pie, observándola desde la puerta del establo―. ¿Acaso inspeccionando los puestos vacíos?

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de la joven. Los ojos de Armand se habían vuelto verdes y reflejaban una furia apenas contenida.

―No, en absoluto, coronel. ―Ella siguió con su tarea tratando de mostrar indiferencia―. De todos modos, no es aquí donde guardamos todos los caballos. Mi padre mantuvo otro establo a las afueras de Corberà. Los pastos son mejores allí.

―Ya, claro.

Isabel estaba intentando mantener la calma, mas cuando escuchó sus pasos acercándose, casi dejó caer el cepillo de su mano temblorosa.

―Supongo que monsieur el general D’Asfeld estará satisfecho con su presente. Y debe de estar muy complacido con vos, también. ―Tenía la esperanza de que su voz sonara ingenua.

―¿Una docena de los mejores purasangre españoles? Sí, Isabel, estaba muy satisfecho. Incluso eligió uno para sí mismo. Y si a ello le sumamos esas cuatro piezas de brocado de seda… ―Armand asió la brida de la yegua y comenzó a acariciar el morro del animal de una manera inconsciente.

―¿Y no estáis contento, coronel? Después de todo, pedí en mi nota que los caballos fueran destinados a vuestros dragones.

―Oh, eso fue muy amable por tu parte.

―Bueno, esos animales pertenecían a mi difunto padre. Pensaba venderlos de todos modos, así que tampoco supone un gran sacrificio entregarlos a una buena causa. Deberíais quedaros con el semental castaño. Ese que tiene una mancha blanca con forma de estrella en la frente. Pero id con cuidado, también es un animal con cierta tendencia a morder. ―La joven le sonrió mientras colocaba el cepillo en su lugar, y se volvió para coger un peine. Armand dio un paso hacia ella y la agarró por el cuello. Isabel abrió la boca y dejó caer el peine a la par que él la empujaba contra la madera áspera de la pared del establo. Por un instante, el único sonido que se oyó fue al caballo relinchando de miedo.

―¿A qué estás jugando, Isabel? ―Armand presionó una rodilla contra su entrepierna y pegó su cuerpo al de ella, amenazándola con su cercanía.

Isabel se esforzó por mantener la calma. La mano del coronel se cerraba como un cepo sobre su cuello, pero por lo menos no le impedía respirar. Debía ser capaz de mantenerse serena si quería hacerle frente.

―De ser vos, evitaría dejar muchas marcas, coronel. Las huellas de vuestros dedos en mi cuello podrían levantar alguna ceja de lo más importante.

―¿De qué rayos estás hablando? ―exigió. Sus ojos se habían transformado en dos frías rendijas.

Ella deslizó una mano bajo su manga y extrajo una nota. La levantó hasta el nivel de los ojos de Armand y esperó a que este la tomara. Él retuvo un momento a Isabel antes de soltarla con brusquedad y arrebatarle el papel de entre los dedos.

―Es una carta de agradecimiento del propio general D’Asfeld. ―Se llevó una mano al cuello dolorido para frotárselo―. Y una invitación personal para esa espantosa recepción de mañana por la noche. Al parecer, su excelencia desea darme las gracias en persona. Me sorprende que sea tan encantador, tan caballeroso.

Armand cerró el puño arrugando la nota y la dejó caer al suelo.

―Esto no quiere decir nada. ―Se burló con desprecio.

―Significa que ahora D’Asfeld conoce mi nombre. Quiere decir que a sus ojos soy una súbdita leal y generosa a Su Majestad Felipe V. Y eso implica que mañana por la noche he de estar en su presencia y en perfecto estado de salud. Después de todo, ya he enviado a un criado con mi aceptación. Monsieur, el general me espera. ―Envalentonada por su plan, avanzó un paso, con los ojos fijos en él mientras sus labios se curvaban en una sonrisa de desafío―. Hay algo acerca de que un general tan ilustre y de tan alta reputación se declare… ¿cómo ha dicho? Sí. «Vuestro humilde servidor». Que hace que una se sienta… ¿Cuál sería la palabra adecuada, coronel? Segura. ¡Ah!

―Alzó las cejas en un gesto de suficiencia―. Y gracias por hacerme saber que seguía en la zona.

―Estás jugando con fuego, Isabel. ―Armand llevó las manos otra vez hasta su cuello, aunque ahora su toque tenía una suavidad terrible.

―Decidme algo, coronel. ―Ella trató de ignorar la erupción de deseo que sus caricias le estaban provocando―. ¿Por qué es que ninguno de mis servidores ha escuchado nada escandaloso sobre nosotros? Ni siquiera un susurro. Estoy segura de que no estáis protegiendo mi reputación por la bondad de vuestro corazón. Me pregunto si tal vez sea porque queréis de mí alguna cosa más que el simple sometimiento. O, quizá, porque sabéis que esta disposición nuestra podría resultaros incluso más perjudicial que a mí.

―Sabes perfectamente que, en cuanto se sepa que has sido mi amante de buen grado, tú serás la única en padecer las consecuencias. Fue tu elección, ma chère.

―Si se llegara a saber que vos destruisteis la propiedad de una súbdita leal y colaboradora del general D’Asfeld, entonces vos también sufriríais, coronel.

―La traición es una acusación fácil de hacer, Isabel, pero también la más difícil de refutar.

Isabel se resistió un poco ante sus amenazas. Sabía que estaba corriendo un riesgo muy alto al aumentar las apuestas. Sin embargo, no había contado con que él también podría subir la suya.

―No voy a renegar de nuestro acuerdo, coronel. ―Ella se llevó las manos al pecho―. Os aseguré que daría mi consentimiento, y lo dije en serio, pero también os advertí de que haría cualquier cosa para protegerme a mí o a mi gente.

Pensaba que sus palabras solo avivarían la ira del coronel, aunque supo que se equivocaba al ver una sonrisa cruel dibujándose en su rostro.

―Isabel, deberías saber que ahora mismo no eres la única dispuesta a hacer cualquier cosa.

―Armand arrastró las palabras en su oído mientras deslizaba sus manos desde el cuello, por la espalda y hasta la cintura. Isabel cerró los ojos y, temblorosa, se agarró de la pechera de su casaca.

Ahogó un jadeo cuando él la empujó sin esperarlo contra la pared del establo―. Oh. Vas a estar viva mañana por la noche, ma chère. ―Con urgencia, le subió la falda hasta la cintura―. Aunque el que seas o no capaz de caminar aún está por verse.

Isabel levantó una pierna y apoyó el pie contra la puerta del cubículo de su yegua, a la vez que Armand soltaba los cierres de su pantalón para, al segundo, penetrarla con una fuerza inusitada. Ella se sacudió, sorprendida por lo húmeda y dispuesta que ya estaba para él. Al parecer, esos enfrentamientos tenían el mismo efecto en ambos: el de lanzarlos a una fiera lucha de pasión y lujuria. Isabel echó los brazos alrededor de su cuello y levantó la pierna rodeando con ella su cadera mientras él continuaba llenándola con golpes cada vez más profundos y contundentes. Los dos llegaron rápidamente a su clímax; los dedos del francés se clavaron con fuerza en su muslo haciéndola gritar entre el dolor y el placer.

Jadearon juntos, aún entrelazados, antes de que De Sillègue la soltara y se alejara para ajustarse los pantalones. Isabel se alisó el vestido con dedos temblorosos y caminó de regreso junto a su yegua. Apenas había dado dos pasos cuando se quedó congelada al escuchar el inconfundible sonido de una espada al ser desenvainada. Se volvió por instinto e inhaló con fuerza al encontrar la hoja de Armand apuntando directamente a su garganta. Su mirada recorrió la longitud de la espada y el brazo que la empuñaba hasta encontrarse con los ojos gris acero del oficial.

―Sea lo que sea lo que estés tramando, Isabel: NO. ―La calma helada de su voz le resultaba tan desconcertante como la hoja en su cuello.

―¿Qué os hace pensar que esté planeando algo, coronel? ―preguntó sin atreverse a mover la cabeza ni una pulgada.

Armand permitió que una ligera sonrisa asomara a su rostro.

―Porque sería lo que yo haría.

―Teniendo en cuenta la tan extraordinaria y elevadísima opinión que tenéis de vos mismo, habré de tomarlo como un cumplido. ―Ella tragó saliva, pese a que, de repente, sentía la boca seca.

Armand sonrió y movió la espada obligándola a levantar aún más la barbilla, antes de apartarla con brusquedad y enfundarla. Él la estudió pensativo, como si evaluara una nueva situación en el campo de batalla, y ella le devolvió la mirada con ojos cautelosos.

―Por cierto, ma chère ―comenzó caminando con indiferencia hacia la puerta―, te he dejado algo sobre el lecho. Es un pequeño regalo de agradecimiento del regimiento de dragones de Autevielle. Estoy seguro de que no necesito decirte lo que hacer con él.

Isabel no dijo nada al verle salir, solo suspiró aliviada en el instante en que ya no pudo oír sus pasos. Esperó unos minutos más en el establo, calmando a su alterada yegua y, a la vez, tratando de recuperar la serenidad. Mas fue en vano. Aún seguía agitada por el enfrentamiento cuando volvió a la casa. Intentó no especular sobre la clase de regalo que le habría traído, mientras subía las escaleras que conducían a su alcoba. Ni siquiera podía empezar a imaginar lo que era.

Abrió la puerta. El presente, o lo que fuera, estaba colocado sobre el lecho, envuelto en lo que parecía una manta de campaña. Isabel tomó aire un par de veces antes de acercarse y, con recelo, tirar del tejido para revelar lo que ocultaba.

«Oh, no. Esto no puede ser bueno».

De pronto, las instrucciones enigmáticas del coronel cobraron mucho sentido. Dejó a un lado el obsequio e hizo sonar la campana para avisar a Josefa. Ella continuaba mirando el regalo con incredulidad cuando el aya entró.

―¿Necesitabais algo, mi niña? ―La mujer se acercó hasta la cama y sus ojos se abrieron, sorprendida, al ver el presente.

―Sí ―respondió en voz baja―. Voy a necesitar una cinta fina de cuero y también que me ayudes a rehacer mi peinado.

36

En otras circunstancias, Isabel podría haber disfrutado de la experiencia que suponía el uso de ropa masculina. Caminaba por la alcoba tratando de acostumbrarse a la nueva sensación de tanta tela sobre las piernas y el cuello. Deteniéndose frente al espejo, dio un paso atrás para examinar su figura, ahora ataviada por completo con el uniforme de los dragones de Autevielle.

La forma en que se veía a sí misma iba más allá de lo extraño. Corbata, pantalón y chaleco blanco, junto con la casaca en el mismo color con los puños y los adornos en azul y oro. Y pese a ello se sentía casi como si estuviera desnuda; los pantalones ceñidos y metidos dentro de sus propias botas de montar negras no hacían nada para ocultar su figura. Por el contrario, la pesada tela del chaleco y la casaca suponían un incómodo confinamiento. Sin duda, De Sillègue le había llevado el uniforme más pequeño posible. Pero incluso con la melena recogida en una cola en la nuca igual que los soldados, no habría forma de hacerla pasar por un hombre.

Pese a todo, lo único que le resultaba de verdad insoportable era la espera. Hacía más de una hora que había oído regresar a De Sillègue y sus oficiales, y él continuaba dilatando su aparición en la alcoba. Era como si hubiera regresado a su primera noche juntos. La estaba torturando al dejarla sola con sus especulaciones, pero incluso, entonces, había tenido más idea de lo que pensaba hacerle a su regreso que esta vez.

Inspiró hondo. Fuera lo que fuese, tenía la sensación de que no sería agradable.

Siguió estudiando su imagen en el espejo con cierta fascinación hasta que, hastiada, caminó de vuelta hacia la chimenea y se dejó caer en su sillón favorito. La espera era insoportable, y era consciente de que él lo estaba haciendo a propósito.

No supo cuánto tiempo estuvo allí, con los ojos fijos en la llama de una de las velas, fascinada por su parpadeo y los juegos de luces y sombras que proyectaba sobre la pared. De pronto, el sonido familiar de pasos en la escalera hizo que se tensara en su asiento. Cualquiera que fuera el castigo que De Sillègue había ideado para ella, solo deseaba que terminara de una vez. No se movió ni pronunció una palabra al oírle entrar. Siguió sin mirarle, escuchando con atención cómo se desprendía de su espada y la colocaba sobre la mesa, seguida al instante por su pistola.

Isabel tomó aire tratando de recuperar parte de su aplomo y se puso de pie. Pasó las manos por la casaca para alisar el uniforme antes de alejarse de la silla. Abrió la boca para hablar cuando, al final, se volvió hacia él. Pero la expresión de su rostro mientras se aproximaba a ella hizo que fuera incapaz de articular palabra. De Sillègue era la viva imagen de una bestia salvaje. Le había visto muy furioso otras veces, aunque nunca así; con el rostro desencajado por la cólera, las fosas nasales dilatadas, los ojos enrojecidos, brillantes y amenazadores. De algún modo supo que aquella furia no era solo el resultado de su intriga contra él. Había algo más, algo inhumano y primario, que no podía llegar a entender y que la aterraba de verdad.

«Era lo que querías. Tú has planeado esto. Unas cuantas marcas o algún moretón que sea visible mañana por la noche y tendrás su cabeza en bandeja de plata».

¿Y de verdad es eso lo que quieres?

Ni siquiera pudo reaccionar cuando Armand estuvo sobre ella. Él hizo presa en sus muñecas de forma repentina, trabó uno de sus pies con los suyos y, sin soltar sus manos, la empujó hasta el suelo y la dejó fuera de combate. Isabel se sentía demasiado aturdida para poder luchar contra él aunque quisiera. Sus manos no tardaron en estar sobre ella; tirando de la camisa fuera de los pantalones y buscando debajo de esta para abarcar sus pechos. Paralizada, era como si viera la escena desde la distancia: la furia de Armand, su propio miedo. No fue hasta que le sintió rasgar los cierres del pantalón para empujarlo hacia abajo por sus muslos, que recuperó la conciencia de sí misma.

Todavía no estaba lista, y él tampoco se molestó en prepararla antes de penetrarla con rudeza, arrancándole un grito de auténtico dolor. Se aferró a ella con ansia, casi con desespero, recorriendo su piel con sus manos poderosas. Ella se debatió bajo su peso, trató de empujarlo con el deseo de enojarle más todavía, pero él acabó con sus débiles intentos capturando sus muñecas y aplastándolas contra el suelo por encima de su cabeza con una fuerza brutal. Isabel jadeó con cada golpe, hasta que le sintió sacudirse en un orgasmo silencioso.

Él no había pronunciado ni una palabra en todo ese tiempo.

Armand se incorporó hasta quedar de rodillas y se arrastró apartándose de ella. Una vez estuvo libre, Isabel se levantó apoyándose en las manos, tanteó buscando los pantalones de montar y tiró de ellos otra vez sobre sus caderas. Su rostro se torció en una mueca de dolor al intentar moverse, las piernas le temblaban y, por instinto, deslizó una mano hasta la unión de sus muslos para rozar la carne palpitante. La había usado, llevaba haciéndolo desde que aceptó ese maldito pacto, pero esa vez algo era distinto. Lo que acababa de hacerle era la gota que desbordaba el vaso de su aguante. Apretó los puños con fuerza, podía sentir el latido de su sangre, rugiendo como un torrente por una ira que ya no era capaz de contener.

Despacio, se volvió hacia él y sus ojos acusadores le traspasaron como dos puñales. Armand seguía sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra uno de los sillones, mientras la observaba con ojos oscuros y velados, con la expresión de quien está por completo ausente. Tambaleándose, Isabel logró ponerse de pie y avanzó un paso antes de hundirse de rodillas frente a él. Se quedó allí, en silencio, mirándole fijamente a los ojos durante unos interminables segundos. Armand no reaccionó cuando, de pronto, ella le abofeteó en el rostro con toda la fuerza de su rabia hasta el punto de dejarle una marca carmesí en la mejilla. Ni cuando alzó la otra mano para golpearle una segunda vez. Y otra. Y otra más.

―Isabel… ―Lo pronunció en un susurro mientras la tomaba en sus brazos y la atraía hacia sí.

Algo en ella se rompió en ese momento y se encontró llorando contra su pecho, aferrándose a él con desesperación y sin saber el porqué, con la necesidad de ser abrazada―. Sé que no vas a hacerlo, Isabel. Sé que no vas a acusarme. ―Armand enterró la nariz en sus rizos, acariciándola a la vez que mecía con suavidad su cuerpo tembloroso. Incluso a través de su angustia ella pudo detectar la débil nota de súplica, arrepentimiento e incluso dolor en su voz.

No respondió, no podía decir nada, solo continuar aferrándose a él. No se soltó ni siquiera cuando él deslizó los dedos por su cabello y comenzó a liberar los rizos de su cola.

37

Isabel no estuvo segura de cuánto tiempo permanecieron ella y De Sillègue sentados, acurrucados juntos en el suelo. Después de un largo silencio, extraño e íntimo, se inclinó hacia atrás para mirarle.

―Entonces ―trató de sonar indiferente―, ¿qué más deseáis de mí esta noche, coronel?

Ella lo observó atenta mientras él cerraba los ojos y exhalaba el aire despacio.

―Armand. ―Volvió a abrir los ojos y la contempló un instante en silencio. Levantó una mano y pasó los dedos a través de los rizos ya sueltos―. Por favor, llámame Armand. Y creo que ya va siendo hora de que dejes de tratarme de vos.

Isabel no pudo evitar esbozar una sonrisa mordaz. Ambos habían preferido mantener esa distancia en el tratamiento. Para ella era la última barrera que protegía su intimidad. Él… Solo Dios sabía lo que pensaba ese hombre. Aunque una cosa tenía clara: esta vez le había ganado.

―Muy bien… Armand. ―Él asintió antes de ponerse de pie y hacer sonar la campana que avisaba al servicio.

Ella se incorporó, tomó asiento en el sillón y se inclinó para comenzar a quitarse las botas de montar. Acababa de sacarse la primera cuando oyó pasos en la escalera y se volvió para ver a Armand abrir la puerta y pedir un baño. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa y se echó hacia atrás en su silla, descansando los ojos por unos instantes. Los abrió de nuevo al sentir su presencia, de pie a su lado, ofreciéndole una copa de vino. La aceptó sin decir nada y bebió mientras él se sentaba en su lugar habitual. Isabel suspiró tranquila por primera vez desde hacía meses.

―Armand. Armand. Armand ―dijo sin dejar de sonreír. Ella rio al ver cómo él exhalaba un suspiro idéntico.

―¿Sí, Isabel, Isabel, Isabel?

―Oh, nada. Solo estoy practicando. Hay hábitos que son difíciles de …romper, Armand.

Se sumieron en un cómodo silencio mientras los servidores preparaban la bañera. Ella no pudo evitar preguntarse qué estaría pensando él. Parecía completamente sereno, como si ese gesto brutal hubiera vaciado hasta la última gota de su ira. «Optimismo a ultranza, Isabel». Quería estar enojada con él, tenía motivos de sobra para ello. ¿Y quién tenía la mayor culpa? ¿Él por hacerlo? ¿O ella por provocarle, por incluso haber gozado del dolor? Ambos lo eran por igual, y ya estaba demasiado cansada para odiarse a sí misma.

Armand se levantó poco después de que los criados se fueran y le ofreció la mano. Ella la tomó y se puso en pie. Retrocedió por instinto cuando él llevó las manos a su cuello. Le sonrió tranquilizador, al tiempo que empezaba a desatar su corbata arrugada y continuaba desnudándola con lentitud. Isabel pensó que, tal vez, estaba tratando de no asustarla. Después de unos segundos se relajó, incluso cuando él deslizó sus calzones por sus caderas y sus muslos hasta dejarlos caer en el suelo.

Solo estaba vestida con la camisa blanca holgada. Armand la rodeó con sus brazos y la levantó para llevarla donde estaba bañera, y allí volvió a dejarla sobre sus pies. Ella alzó los brazos y permitió que él le sacara la camisa, que terminó tirada en el suelo.

Isabel le dio la espalda y entró en la bañera, hundiéndose con gratitud en las aguas humeantes.

Hizo una ligera mueca al sentir el calor entrar en contacto con su carne dolorida. Respiró hondo y estiró las piernas.

―¿Estás tratando de mostrarme lo que te he hecho, ma chère? ―preguntó con frialdad.

―No, Armand. ―Ella lo miró sacudiendo la cabeza ante su desconfianza insistente―. Estoy haciendo sitio para ti.

―Eres una mujer extraordinaria. ―Él sonrió a la par que comenzaba a quitarse la ropa. Ella reprimió una punzada de culpabilidad.

―Oh. No realmente. Me gusta verte desnudo.

Observó cómo él se quitaba la venda y se sintió contenta de ver que la herida sanaba de forma correcta. Luego, se metió en el baño tras ella. Se hundió en el agua y estiró una pierna a cada lado de Isabel. Pese a sus reparos, ella suspiró de placer al notar que deslizaba su brazo alrededor de su cintura y la atraía hacia su pecho.

―¿Te sientes mejor ahora? ―Armand se pasó las manos mojadas por el pelo echándoselo por encima del hombro.

―¿Te importa? ―preguntó ella con una sonrisa.

―No ―dijeron al mismo tiempo, riéndose de sí mismos.

―Sí. Ahora estoy mejor. ―Ella estiró los brazos para poder rodear el cuello de Armand―. ¿Y tú? No parece que hayas tenido un buen día.

Él inspiró despacio.

―Ahora mismo es excelente. Y, por cierto: tenías razón. Ese enorme castaño y yo estamos hechos el uno para el otro.

―Bueno, ese caballo fue siempre una bestia feroz. Parece que no teme a nada, así que haréis una buena pareja. Hasta que uno llegue a matar al otro, por supuesto. ―Isabel alzó una pierna fuera del agua caliente y la apoyó en el borde de la bañera. Volvió la cabeza para descansar la mejilla en el centro del pecho musculoso de Armand y levantó la mirada hacia él―. ¿Qué nombre piensas ponerle?

―Roan, creo. ―Tomó un poco de agua con la mano y la vertió sobre los brazos de Isabel―.

Fue el nombre de mi primer caballo.

―El gran Roan. Suena bien. Roan y Armand. ―Ella chilló cuando él le echó agua por la cara―.

Lo siento ―se disculpó sin un ápice de sinceridad―. Armand y Roan.

―Gracias, ma chère.

Él cogió una toalla y se la entregó. Ella se secó la cara con un gesto exagerado y la dejó caer al suelo. Por unos minutos permanecieron en silencio, disfrutando del calor del agua en su piel en una extraña intimidad.

―Dime: ¿le echas de menos? ―Isabel se sorprendió por el tono sincero de la voz de Armand, se volvió y le miró interrogante―. A tu padre, digo.

―Cada día. Él lo era todo para mí, aunque a veces fuera demasiado protector y se empeñara en seguir tratándome como una niña. Ahora daría lo que fuera por poder oír su voz. ¿Y tú? ¿No echas de menos a tu familia? ¿O a Francia?

―A Francia, a veces ―admitió a la par que ella se daba la vuelta en el baño para quedar frente a frente―. A pesar de que, en verdad, no me quedan muchos motivos para volver allí.

―¿Qué quieres decir? ―Ella tomó la toalla y la sumergió en el agua. Armand giró la cabeza para que ella le limpiara algún rastro de suciedad y sangre seca de la cara. En el fondo se alegró al ver que alguien le había conseguido pegar con fuerza suficiente para dejarle una marca en la mejilla.

―Como te dije, no tengo un especial afecto por mi padre. Digamos que no es que haya tenido en él un gran ejemplo de lo que debe ser un caballero. ―Una nota de tristeza pareció vislumbrarse en sus ojos acerados―. Él era un noble de segunda fila, más pobre que una rata, y un patán. Pero conoció a mi madre, una auténtica dama y heredera de una buena fortuna. Supongo que pocos se explicarían cómo se las apañó para seducirla, el caso es que terminó casado con ella. Durante años el muy bastardo se dedicó a derrochar su fortuna en juego y mujeres, mientras mi madre se ocupaba de nosotros y trataba de mantener la casa en pie. ―Isabel se sorprendió al ver que su rostro era incapaz de ocultar una profunda tristeza―. Aún recuerdo las discusiones, los gritos y los golpes de ese canalla. Verla deshecha en lágrimas para, acto seguido, terminar de empolvarse la cara y recibir a sus amistades con la cabeza bien alta y la sonrisa de una reina. Enfermó de repente cuando yo tenía doce años, fue rápido. Y casi la envidié por poder escapar de ese infierno.

Por un momento permaneció callado, mirando a la nada antes de suspirar. Era como si se estuviera descargando de un gran peso.

―¿Y tu madrastra? ―se aventuró a preguntar.

Él amagó una carcajada.

―Digamos que en ella ha encontrado la horma de su condenado zapato. Esa mujer le está haciendo lo mismo que él le hizo a mi madre, solo que con mucha más sutileza. Ha sabido hacer de él un pelele, incluso fue capaz de hacerme caer en sus juegos. En aquella época todavía era demasiado joven y estúpido. Ella se aprovechó de eso. El caso es que consiguió que mi padre me desheredara, y ahora es la dueña de todo. El resto ya lo sabes.

Isabel se estremeció ante el tono amargo de su voz. Seguía odiándole por ser quien era, por todo lo que le había hecho. Aunque al mismo tiempo, y a regañadientes, sentía pena por esa infancia desgraciada y rota. Ahora entendía sus enigmáticas palabras en la cocina. Ese carácter lleno de contradicciones, e incluso podía llegar a admirarle por haber llegado por sí mismo a donde estaba.

No podía imaginar lo que habría hecho de haber sido igual de irresponsable que su padre.

―Puede que si salgo vivo de esta, termine quedándome en España ―continuó él―. Es una tierra hermosa, y habrá mucho que hacer aquí cuando termine esta guerra.

―Lo sé. Es una tierra rica y fértil. Y los inviernos son tan suaves que muchas veces los almendros florecen antes de tiempo. Aunque creo que yo ya no estaré aquí para volver a verlo.

―Isabel suspiró con nostalgia, al pensar en lo mucho que perdería cuando tuviera que irse.

―¿Ya sabes dónde te irás? ―preguntó él en voz baja.

―¿Significa eso que voy a sobrevivir a esta semana? ―Isabel trató de impregnar su voz de ligereza, pero era muy difícil disimular su ansiedad.

―Solo si te portas bien… Así que es muy probable que no. ―Ella rio ante su tono burlón y le arrojó agua sobre la cara. Él se echó hacia atrás y se defendió iniciando una batalla acuática entre ellos que solo terminó cuando Isabel, cegada por el pelo empapado que cubría su rostro, pidió una tregua.

―Armand, en verdad eres demasiado viejo para actuar de una forma tan pueril.

La joven echó de un golpe hacia atrás su melena empapada y fue recompensada al segundo con otro pellizco en el trasero. Ella le dedicó un parpadeo juguetón antes de acurrucarse otra vez contra su pecho.

―Compórtate, ma chère ―ordenó con superioridad―. Estás encharcando el suelo.

―Sí, monsieur. ―Isabel se movió hacia delante lo más que pudo en la bañera y se echó hacia atrás en el agua, empapando su melena por completo antes de volver a levantarse.

―En verdad tienes un pelo precioso. ―Él deslizó sus dedos por sus cabellos mojados.

―Gracias. ―Ella sonrió ante su cumplido―. Y gracias por no cortármelo, aunque fuera un poco.

―Debo admitir que se me pasó por la cabeza tomar uno o dos rizos. ―Él arrastró las palabras con una sonrisa pícara―. Pero, por desgracia, estabas durmiendo boca abajo.

A Isabel le costó unos segundos comprender su insinuación. Se volvió y lo miró boquiabierta antes de estallar en una carcajada desenfrenada.

―¿Tregua otra vez, Armand? ―Isabel metió las manos bajo el agua y la lanzó contra su cara iniciando así el segundo conflicto acuático de la noche.

38

―No funciona de esa manera, Isabel.

―Oh, bien, Armand. Muéstramelo otra vez.

Isabel hizo rodar los ojos en una provocación alegre mientras se sentaba con las piernas cruzadas. Ambos estaban en el suelo, frente a la chimenea, donde Isabel dejaba secar su pelo a la vez que él intentaba, sin demasiado éxito, enseñarle los rudimentos del piquet. ―Creo que este juego es demasiado francés para mí. ―Isabel arrugó el entrecejo evaluando si se descartaba o no de los cuatro naipes que le correspondían como mano de la partida.

―Bueno, he de reconocer que prefiero el Faraón, que es el juego de moda en la corte. Pero siendo solo dos jugadores… ―Ella decidió descartarse de tres y reemplazarlas por otras del montón superior. Armand hizo otro tanto con la carta que ella había dejado de su baceta y tomó dos más de la que le correspondía―. ¿Qué quieres decir con «demasiado francés»?

―Hay demasiadas reglas ―se quejó, ordenando sus doce cartas por palos―. Aquí siempre tenemos demasiadas cosas que hacer para andar perdiendo el tiempo en salones e inventando juegos de cartas complicados. ―Isabel sonrió al pensar en la imagen que debían de dar en ese instante. Entre lo que los dos vestían no debían de llevar ni la mitad de las prendas del uniforme de un dragón. Tras salir del baño, ella se había apropiado de la camisa blanca de Armand y este solo llevaba puestos los pantalones, con el cabello largo y oscuro cayendo aún húmedo, sobre sus hombros.

―Oh, sí. Puedo ver que eres una mujer de lo más ocupada, ma chère. Dime, ¿hasta qué hora has dormido hoy?

Isabel le lanzó una mirada indignada antes de esbozar una sonrisa.

―¿Quién es el que tanto me dice: «Vuelve a dormir, Isabel»? ―Ella trató de imitar el tono autoritario de su voz―. Cinco cartas ―dijo anunciando el número de cartas de su palo más largo.

―Como que hubieras salido de la cama de todos modos ―contestó ignorando su burla, y alzó una ceja inspeccionando sus doce cartas―. Son buenas ―respondió al no tener un palo más largo.

Ella asintió y dejó el nueve de picas en el suelo entre ambos.

―Empiezo con nueve puntos y uno de salida. ―Él lanzó sobre la carta el diez de picas.

―Empiezo con diez puntos.

Isabel soltó la dama y él arrojó ellas, volviendo a ganar esa baza y las tres que siguieron. Ella resopló de frustración. Una sonrisa satisfecha se dibujó en el rostro de Armand antes de recoger las cartas y comenzar a barajarlas con dedos ágiles.

―Tienes que estar haciendo trampa. No puede ser que ganes siempre ―se quejó ella―.

Enséñame.

―¿A barajar? ―preguntó arqueando una ceja y volviendo a repartir―. Ya te he explicado que el que reparte es el dador y juega el segundo. Si barajas, perderás la ventaja que te da salir.

―Total, para lo que me está sirviendo… ―Ella examinaba sus cartas, aunque seguía sin tener la más remota idea de lo que tenía en la mano―. ¿Y no deberíamos estar jugando por algo?

―¿Qué tienes en mente? ―Armand esbozó una sonrisa malvada.

―No lo sé. ¿Qué sueles apostar cuando juegas a las cartas? Aparte de la gloria, por supuesto

―preguntó con aire provocativo, a la espera de hacer el juego un poco más interesante.

―Vamos a ver… ―Armand arrastró las palabras con arrogancia, a la par que se inclinaba para descansar su peso sobre un codo―. He jugado por dinero, por supuesto. Por una botella de más de cien años del mejor coñac, por un caballo de carreras y por pasar una noche con la esposa de otro hombre.

―¿Ganaste alguna? ―preguntó, descartándose esta vez de su máximo de cinco cartas.

―Todas ellas. Y además en la misma mano, ma chère. ―Él le dirigió otra mirada pícara.

―¿Y qué tal el coñac? ―Ella comenzó a organizar sus cartas.

―Mejor que la mujer. Y no puedes empezar a lanzar cartas sin decir antes si tienes blancas y declarar tus tantos ―la regañó al ver que soltaba la primera carta.

Isabel gimió y levantó la mano en el aire dejando que las cartas revolotearan a su alrededor mientras se derrumbaba en el suelo con un suspiro de exasperación.

―Oh. Me doy por vencida, Armand. Demasiadas reglas. Solo tengo paciencia para juegos con una regla. ―Ella levantó la cabeza y alzó las cejas hacia él en un gesto de lo más significativo.

Armand puso las cartas sobre la mesilla y reptó a gatas hasta donde la joven yacía en el suelo.

Levantó una pierna por encima de su estómago y se cernió sobre ella apoyado en sus manos y rodillas.

―¿Un juego con una regla, ma chère? ¿Estás preparada para ello? ―Inclinó la cabeza y la besó con lentitud a lo largo del cuello.

Isabel supo que en verdad le estaba preguntando si todavía estaba dolorida por dentro. Le resultaba un poco turbador que, después de todo, se tomara la molestia de preguntar, como si en verdad su bienestar pudiera importarle. Ella levantó una mano y la colocó sobre su estómago para después deslizarla hacia sus pantalones, mientras sonreía con descaro.

―Creo que sí. Te puedo decir, sin lugar a dudas, que lo estoy.

―Isabel ―comenzó en voz baja a la vez que se trasladaba de rodillas detrás de su cabeza―.

Conozco un juego con una sola regla. Y lo mejor de todo es que los dos ganamos si lo jugamos bien.

―Isabel sonrió cuando él se inclinó para besarla otra vez, disfrutando de lo extraño que le resultaba que lo hiciera estando del revés.

―De verdad que estoy dispuesta a intentarlo, Armand. ¿Cuál es la regla?

Él no respondió a su pregunta, solo deslizó sus manos a través del cuerpo de la joven hasta sus rodillas dobladas y las separó, acariciando la parte interna de sus muslos mientras abría sus piernas de par en par. Luego, se adelantó gateando sobre ella y apoyó las manos justo detrás de sus muslos.

Isabel comprendió de inmediato a lo que se refería con ese comentario de que ambos ganarían.

Más cuando, al levantar la vista, se encontró con lo que tenía situado justo encima de su cara. Ella alzó las manos y le soltó los cierres del pantalón. Se aferró a su espalda y levantó la cabeza, tomándolo en su boca a la par que sentía cómo él descendía sobre su femineidad.

«Oh, sí ―pensó ella―. Esto es definitivamente mejor que el piquet».

39

Fue en algún instante durante su baño cuando Isabel se permitió olvidar todo lo que estaba tramando contra él. Ahora que estaban otra vez en la cama se vio obligada a recordar lo que había estado urdiendo esa mañana. Ella no era tonta. Sabía que Armand era mucho más peligroso en esos momentos, en los que parecía más humano. Y esa noche, después de que la hubiera tomado de una forma tan brutal, era casi como si se hubiera convertido en otro hombre. A pesar de que odiaba considerarlo siquiera, debía admitir que existía la clara posibilidad de que su comportamiento de esa tarde, incluso el dejar que le llamara por su nombre, podía ser un engaño calculado por su parte para socavar su convicción de perjudicarle. Después de todo, ¿no había usado ella la misma táctica esa mañana? Ya conocía demasiado bien a ese diablo para volver a caer en sus tretas. Y eso le hacía las cosas más fáciles.

―Entonces, ¿tiene nombre este otro juego? ―le preguntó mientras se arrastraba sobre el cuerpo del francés para apagar las velas. Se acurrucó contra su pecho y exhaló un lánguido suspiro cuando él la envolvió con sus fuertes brazos.

―Bueno, podemos llamarlo una variante del piquet. ―Esbozó una sonrisa reveladora―. Podría considerarse una variante austracista del juego.

― ¡Visca Carles III! ―ronroneó antes de alzar la cabeza y llevarse la mano a la boca fingiendo miedo―. Oh. Creo que acabo de cometer traición.

―Sedición, en realidad. Pero creo que quizá podría guardar ese pequeño secreto.

Ella gimió y hundió la cara entre los brazos.

―¿Lo harías?

―Por supuesto, ma chère. Siempre será una cosa más que poder mantener sobre tu cabeza.

Isabel sonrió con descaro. Después de un instante, apoyó el mentón en un codo y lo observó a través de la penumbra.

―¿Qué más secretos estamos guardando, Armand? ―preguntó con curiosidad.

―¿Qué quieres decir?

―¿Por qué nadie sabe nada sobre lo nuestro? Aparte de todos tus oficiales y mi servicio, por supuesto. Puedo estar segura de que mis criados no han hablado. Pero alguno de tus hombres podría… Y con tanta gente que lo sabe, a estas horas toda la región y el ejército borbónico debe de estar hablando de nosotros. Tú eres el famoso coronel Armand de Sillègue, después de todo. ¿Quién no ha oído hablar de ti tras lo de Almansa? Y yo soy…

―Tú eres una partidaria leal y generosa de Su Majestad el rey Felipe V. O, al menos, D’Asfeld está convencido de ello ―comentó distante. Suspiró y pasó la mano por el cabello de la joven―.

Llevo casi media vida en el ejército, Isabel. Después de tanto tiempo terminas aprendiendo que el secreto del mando no tiene nada que ver con el miedo o el respeto.

―Entonces, ¿de qué se trata? ―preguntó intrigada.

―La complicidad. Miro hacia otro lado y ellos hacen lo mismo. ―Volvió a suspirar como si estuviera cansado del mundo―. Además, nunca les pido nada que no sea capaz de hacer yo mismo. Es así como se forjan los auténticos lazos de lealtad.

―Así que les consientes alguna cosa y mientras ellos dejan que hagas lo que te venga en gana.

―Por supuesto ―respondió con una sonrisa de satisfacción.

―Bueno, ya sé de primera mano que te dejan hacerlo. Y entonces…, ¿qué les dejas hacer?

―¿De verdad quieres que te responda a esa pregunta, ma chère? ―Su tono sonó despectivo a la vez que le tocaba con el índice la punta de la nariz.

―No. En realidad creo que no. ―Ella colocó la cabeza otra vez sobre su pecho mientras pasaba los dedos de manera inconsciente por su cicatriz.

―¡Isabel! ―dijo en voz baja para llamar su atención.

―¿Sí, Armand? ―Se volvió hacia él en la oscuridad.

―No pelees más contra mí. Sé que lo deseas, pero… No lo hagas. ―Isabel se sintió palidecer ante la velada amenaza de su voz. Vio su rostro suavizarse antes de añadir con ternura―: No quiero tener que luchar de nuevo, aunque si me obligas lo haré.

La amenaza era inconfundible a pesar de su tono. Ella sabía que estaba jugando literalmente con fuego. Asintió para intentar evitar el conflicto, pero no hizo ninguna promesa.

Se separó del cuerpo de Armand y se tumbó a su lado. Después de unos minutos de silencio, oyó el crujido de las sábanas cuando él rodó sobre su costado y la atrajo hacia sí para rodear su cintura con un brazo. Isabel inspiró hondo, tratando de no disfrutar de la sensación de su piel contra la suya mientras yacían juntos. Su memoria corrió a través de la letanía de abusos que había acumulado durante la última semana: las crueldades, las malas palabras, las humillaciones, su violencia…

Incluso en ese mismo día había llegado a poner una espada en su garganta. ¿Por qué iba a hacerle olvidar esas cosas con tanta facilidad? En verdad nunca había conocido a un hombre tan peligroso en su vida.

―¿Cómo te hiciste esa cicatriz de la espalda? ―terminó preguntándole, con la esperanza de que él le contara otra historia de su pasado de violencia y tristeza.

―¿No acabo de advertirte que no hagas preguntas con respuestas que no quieres saber?

―Sí, lo que pasa es que soy una mujer de naturaleza curiosa ―respondió en un tono burlón, mientras recordaba esa misma mañana juntos.

Le escuchó suspirar en su hombro y besar la parte posterior de su cuello antes de acomodarse otra vez sobre la almohada.

―No todos hemos tenido un padre que nos mimara, ma chère.

Ella no pudo evitar una mueca de simpatía. «Bastardo. ¿Por qué has tenido que conseguir que te odie tanto?».

―Lo siento, yo…

―Shhh… Solo tienes que dormir.

Armand rodó sobre su espalda otra vez. Ella permaneció en silencio, mirando las sombras, antes de darse la vuelta para volver a acurrucarse contra su pecho. Se sacudió ligeramente cuando él apoyó su brazo con suavidad sobre su espalda.

―Sé que no vas a acusarme, Isabel.

Recordó su voz mientras la abrazaba, mientras acariciaba su pelo y la acunaba entre sus brazos, aunque también su rudeza, la humillación, el dolor…

«Ya veremos. ―Cerró los ojos con fuerza―. Pero ¿por qué has tenido que pedirme que te llame por tu nombre?».

FIN DE LA SEXTA NOCHE

SÉPTIMA NOCHE

40

El choque violento de una ráfaga de aire contra la ventana despertó de forma súbita a Isabel. Por instinto, se acercó hacia donde descansaba Armand, pero solo encontró el vacío en la cama. Se incorporó y se envolvió con la sábana, preocupada por la tormenta que iba creciendo en intensidad y por la ausencia de él a su lado.

―¿Coronel? ―preguntó en voz alta, frotándose los ojos somnolientos.

― Oui, mademoiselle de Corverán.

La joven se relajó al escuchar su tono divertido y trató de seguir la voz hasta su fuente.

―¿Dónde estás, Armand?

Ella miró alrededor de la cama, buscando entre las sombras para tratar de encontrar algo que ponerse. Ni siquiera era capaz de recordar dónde había dejado su ropa unas horas antes.

Volvió la cabeza ante el repentino sonido de Armand, que le silbaba mientras le hacía una señal para que se sentara con él en el sillón que había junto a la chimenea. Isabel abandonó la búsqueda de su ropa y se arrebujó en la sábana mientras bajaba del lecho.

―No silbes, no lo soporto ―le reprendió al llegar junto a su silla.

―¿Y eso? ―Colocó el libro que había estado ojeando encima de la mesilla y extendió la mano para tirar de la joven hasta su regazo.

―Porque no sé hacerlo y me molesta mucho que otras personas sí sepan.

Isabel se acomodó en el regazo de Armand, agradecida por el calor que emanaba de su cuerpo.

Él llevaba solo los pantalones y la casaca del uniforme, abierta sobre el pecho desnudo.

―Tampoco es que silbar pueda considerarse una actividad muy propia de una dama. Pero me sorprende que con esos labios tan talentosos no seas capaz.

Armand enredó sus dedos en el cabello de la muchacha y la atrajo hacia sí. Se besaron durante largo rato. Isabel deslizó una mano detrás de su cuello al tiempo que con la otra presionaba su estómago con suavidad.

Ella retrocedió, sobresaltada ante el estampido ensordecedor de un trueno.

―¿Una mujer adulta teniendo miedo de una tormenta? ―Armand la observó con una mueca de burla mientras frotaba su vientre con suavidad.

―No tengo miedo ―protestó con vehemencia―. Solo me ponen un poco nerviosa. Y no me digas que no ha sido la tormenta lo que te ha despertado a ti también. ―Juguetona, tiró de las solapas de su casaca al tiempo que le dedicaba un entrecejo arrugado.

―Pues en realidad has sido tú la que me ha despertado. ―Él tomó su mano entre las suyas y la besó en la palma.

―¿Lo he hecho?

―Sí. Me diste una buena patada entre sueños.

―Eso es una bobada. Estoy segura de que debía de estar despierta cuando lo hice.

―¡Ya! ¡Claro! Y por eso ni te quejaste cuando yo te la devolví.

―Oh, lo confieso: tengo el sueño pesado ―reconoció ella―. Una bendición y una maldición para una amante. ―Le dedicó una sonrisa pícara.

―Me lo imagino. ―Armand sonrió también al reconocer la referencia a aquella noche en la cocina―. ¿Y qué es esto que llevas puesto? ―preguntó pasando los dedos por encima de su vestido improvisado.

―Una sábana. ¿No te gusta?

―Preciosa.

―¿Verdad? Igual la termino usando para la recepción de esta noche. ―Isabel dio otro tirón a su solapa. Armand alzó una ceja con socarronería.

―¿De blanco, ma chère?

Ella ignoró la burla a la par que se estiraba para alcanzar el libro que Armand había abandonado sobre la mesa que tenía a su espalda.

―¡Ah! Ya veo que encontraste mi Catulo ―comentó pasando las páginas desgastadas de aquella poesía de la antigüedad―. ¿Tengo buen gusto, no? ―Isabel cerró el libro tan rápido como el recuerdo de la noche en que él había dicho esas mismas palabras inundó su mente. Fue en el mismo momento en que tomó su virginidad, cuando Armand le formuló aquella pregunta cruel, al comprobar el ardor con el que ella le respondía.

Él arrastró los dedos con suavidad por su brazo desnudo.

―Por supuesto ―respondió en voz baja, satisfecho al ver la turbación que aquellos recuerdos causaban en ella. Isabel abrió el libro otra vez, nerviosa ante la avalancha de imágenes de la primera noche en que la había tomado―. Piensas en ello, ¿no? ―Armand le retiró la melena por encima de su hombro.

Isabel cerró los ojos y recordó el instante en que le tuvo por primera vez dentro de ella. El primer golpe doloroso, la mano que presionó sobre su boca para acallar sus gritos.

―Todo el tiempo ―admitió.

―¿Te arrepientes, Isabel?

Ella odiaba cómo solo bastaba con que Armand pronunciara su nombre de esa manera, que era a la vez condescendiente y seductora, para que sintiera que todo su dolor e indignación se colapsaran hasta derrumbarse.

―Supongo que esa es la cuestión, ¿no es así? ―preguntó al final mirándole a los ojos.

Armand no respondió, se limitó a sostenerle la mirada. Fue ella la que terminó por desviar la vista y abrir el libro por una página muy gastada.

― «Odi et amo» ―recitó en voz baja, pasando los dedos con delicadeza por encima de las palabras escritas.

―¿Qué es eso? ―Levantó una ceja inquisitiva ante ella.

―Uno de mis poemas favoritos. Es de Catulo a su amante. ―Isabel posó la mirada en Armand―. «Odi et amo». «Odio y amo».

―Sé lo que significa ―contestó, quitándole el libro y dejándolo sobre la mesa. Deslizó una mano bajo la sábana arrugada y fue vagando hasta llegar a su muslo.

―Por supuesto que sí. ―Ella sonrió―. Supongo que en tu formación habrás tenido que aprender lenguas antiguas.

―Oh, sí. ―Arrastró las palabras mientras su mano se colaba entre las piernas de la joven y empujaba dos dedos dentro de ella―. Veni. Vidi. Vici.

Isabel arqueó la espalda y dobló una rodilla al tiempo que los dedos se movían con energía en su interior.

―Dios bendito. ―Ella exhaló cambiando la posición de sus caderas en respuesta a su invasión―. Eres un maldito bastardo, incluso en latín.

Escuchó la risa de Armand mientras sus dedos continuaban moviéndose. La misma risa arrogante que tan bien conocía.

―No finjas que no te gusta. Noto cómo tu corazón se acelera.

Abrumada por el placer, Isabel dejó caer la cabeza hacia atrás a la vez que notaba cómo los dedos se extendían abriéndola cada vez más.

―¿Cómo lo sabes? ―preguntó entre jadeos.

―Puedo sentir tu pulso.

―¿Puedes? ―Ella alzó la cabeza sorprendida.

― Oui.

―¿Dónde? ―Estaba intrigada. Él no había tocado su muñeca para poder notarlo.

―Dentro de ti, ma chère ―susurró en su cuello mientras sacaba un dedo y apretaba la punta del otro en un lugar profundo dentro de su ser―. Aquí. ―Isabel jadeó cuando él empezó a masajear con suavidad ese punto―. ¿Te gustaría sentirlo?

―¿Yo?

―Por supuesto. Dame tu mano.

Ella sabía que debería estar avergonzada ante su petición, pero estaba demasiado intrigada y excitada para negarse. Armand salió por completo de su interior y le tomó la mano entre las suyas.

Uno a uno fue doblando los dedos de la joven con excepción del índice, y la fue guiando hasta su sexo, deslizando el dedo, poco a poco, entre sus pliegues, introduciéndolo, explorando con delicadeza su calor húmedo hasta que ella notó la sensación inconfundible de su pulso latiendo acelerado. Isabel se echó a reír ante el descubrimiento, asombrada por la reacción de su cuerpo.

―Es increíble. ―Ella sonrió a Armand, que estaba disfrutando de su reacción de una forma bastante obvia.

―¿Verdad? ―Él apartó la sábana para dejar sus caderas al desnudo. Isabel se dio cuenta de que él la estaba mirando mientras movía sus dedos dentro de ella―. Magnífico. Simplemente magnífico.

Después de un silencio largo y embriagador, marcado por el llanto lastimero del viento en el exterior, Armand tomó la mano de la joven y la sacó de su cuerpo, besando la parte posterior antes de volver a cubrir a Isabel con la sábana.

―¿Tenemos que parar? ―preguntó, decepcionada.

―Sí, o ninguno de los dos conseguirá dormir algo más.

―Oh, ¿quién necesita dormir? ―Isabel se removió contra su casaca y se dio la vuelta para poder mirarle desde arriba.

―Deberíamos. ―Armand levantó con brusquedad la cabeza y la besó de forma fugaz en los labios. Cerró sus manos sobre la cintura de la joven para ponerse de pie y conducirla hasta el lecho.

―Créeme si te digo que no pienso que ninguno de los dos consigamos dormir mucho esta noche.

Ella soltó su mano y se detuvo en seco al darse cuenta de que esa sería su última noche juntos. En ese momento no sabía si reír o llorar. «Su última noche. Si consigo vivir el tiempo que queda».

―¿Isabel? ―Armand seguía de pie, esperando a que ella le siguiera.

La joven se acercó despacio hacia él y levantó los ojos hasta encontrarse con los suyos.

―Me matarías, ¿no? Lo harías si te vieras obligado y no perderías el sueño por ello, ¿verdad?

―Trató de encontrar en el rostro del francés el mínimo atisbo de emociones. Pero Armand se limitó a inclinar la cabeza hacia ella con gesto sombrío―. Lo sé ―admitió la joven―. «No preguntes cosas que no quieres saber».

Isabel se colocó detrás de él y metió la mano bajo su cabello para llegar hasta el cuello de la casaca. Tiró de la prenda, deslizándola por sus brazos, deleitándose en saborear el lento descubrimiento de sus hombros y su espalda. La dejó caer al suelo y extendió sus manos por el dorso desnudo de Armand, recorriendo su piel caliente, disfrutando de la solidez de sus músculos, de la textura de su piel. El francés se volvió hacia ella, soltó el nudo que cerraba la sábana sobre su pecho y la dejó caer revelando su cuerpo antes de tirar de ella otra vez hacia la cama. Dio un paso hacia la joven y se detuvo a solo un palmo de distancia. Isabel cerró los ojos mientras él se inclinaba para besarla, temblando ante la sensación de sus manos recorriendo con delicadeza su piel desnuda hasta que rompió el beso y apoyó la cabeza contra su pecho.

Armand la tomó de la barbilla para hacer que le mirara a los ojos.

―Sí.

Después de todo, él respondía a su pregunta. Aunque ella ya sabía cuál era su respuesta.

Isabel se soltó de su abrazo con una risa hueca. Se metió en la cama y se acomodó sobre las almohadas, observando a través de la oscuridad cómo Armand terminaba de desvestirse. Se tumbó a su lado y la atrajo hacia él. Ella se sacudió cuando el estallido de otro trueno resonó en la alcoba.

―Estoy aquí, ma chère ―susurró él con dulzura en su pelo.

«¡Maldito bastardo! No me hagas esto».

―¿Te he dicho ya que te odio? ―Isabel trató de luchar contra la comodidad que sentía entre sus brazos.

Le escuchó reír con suavidad antes de que la estrechase todavía más cerca de él.

―Creo que es probable que lo hayas mencionado.

Ella tanteó buscando su mano a través de la oscuridad y terminó con los dedos entrelazados con los suyos.

―Armand…

― Oui, ma chère?

―Yo haría lo mismo.

41

Isabel estaba sentada frente al bargueño, intentando redactar otra misiva, cuando Josefa llegó portando una bandeja con comida. En el fondo estaba molesta consigo misma por dejar que él se marchara mientras dormía. No sería hasta la recepción de esa noche cuando le volvería a ver, y una parte de ella había deseado hacerlo antes de que saliera a patrullar.

«Esto es una locura ―se reprendió―. Es el enemigo, ¿recuerdas? Se lo ha llevado todo de ti».

Era difícil odiar a un hombre que la había protegido durante la tormenta. Entonces trató de pensar en el monstruo que sería capaz de acabar con ella sin pestañear.

Levantó la vista y dedicó a su aya una sonrisa débil y vacía a la vez que esta entraba en la alcoba.

―Estáis intentando matarme, ¿no es así, hija? ―preguntó la mujer con frialdad al ver lo que su señora estaba haciendo. Isabel dio un suspiro profundo y posó la mirada sobre su criada.

―No te preocupes, Josefa. No pienso enviar más notas ni regalos al general D’Asfeld.

―Demos gracias a Dios por eso, por lo menos. ¿Qué estáis haciendo entonces? ―La mujer dejó la bandeja del desayuno sobre la cama y sacudió la cabeza en un gesto de desaprobación ante el estado de las sábanas revueltas.

―Oh, simplemente escribía mis últimas voluntades. ―Se burló de sí misma, fingiendo un mejor estado de ánimo. No pudo evitar reírse ante la cara de asombro del aya―. No estaba hablando en serio, mujer.

―Os lo ruego, no volváis a asustarme de esa forma. ―Josefa se acercó y pasó los dedos con ternura a través del pelo de la joven.

―Lo siento. Aunque, bueno, podría ser casi lo mismo: estaba escribiendo a don Tomás de Ayala.

―La muchacha dedicó a su aya una sonrisa resignada.

Josefa se llevó una mano al pecho mientras el aliento quedaba atrapado en su garganta.

―¿Estás bien, Josefa? ―Isabel tomó una de sus manos entre las suyas.

―Sí, niña. Es solo que aún no puedo creer que esto esté sucediendo. ―Su señora le dio un apretón en la mano para tranquilizarla antes de volver a su tarea.

―Lo sé. Yo tampoco. Pero él ha sido el abogado que ha llevado nuestros negocios en el extranjero durante todos estos años. Nadie tiene mejores contactos, y estoy segura de que sabrá encontrar la forma más rápida y segura de hacernos viajar a Italia. ―Isabel levantó el pliego de papel y sopló con cuidado sobre la tinta―. Y ha de ser hoy. Mañana podría ser demasiado tarde.

―¿En qué estáis pensando? ―preguntó Josefa nerviosa, inclinándose hacia su señora. Esta la miró a los ojos; se sentía cansada pero estaba decidida.

―Estoy pensando en continuar con vida.

«¿Y en verdad solo se trata de eso?», se preguntó.

Isabel selló la carta al tiempo que Josefa comenzaba a recoger las prendas esparcidas por el suelo. Abrió la boca para hablar mientras se levantaba, pero sintió cómo una oleada de náuseas se apoderaba de ella obligándola a sentarse otra vez. El aya dejó caer la ropa al suelo y corrió a su lado.

―¿Mi niña? ―Isabel vio la expresión de terror en la cara de la criada y supo de inmediato lo que estaba pensando.

―Estoy bien. ―Trató de reír; sin embargo, el sonido era plano y sin vida―. Aunque tengo un poco de hambre.

―Espero que solo sea eso. ―La mujer, que parecía impaciente, cruzó la estancia hasta el lecho para recuperar la bandeja con el desayuno―. Y supongo que con la tormenta de anoche no podríais pegar ojo.

―Me despertó una vez ―confesó poniéndose de pie con cuidado. Recordó cómo se había aferrado a Armand como una niña después de que la hubiera llevado hasta el lecho. Y recordó la extraña sensación de seguridad que había sentido a su lado―. Después, volví a dormir como un bebé.

42

―Supongo que puede resultar algo estúpido el preocuparse por la conveniencia de que vayáis a acudir a una recepción sin un acompañante, ¿no es así?

Isabel dedicó una sonrisa a su aya, sintiéndose más ella misma tras el largo día preparándose para la cena con el general D’Asfeld. Ya era tarde y Josefa y Marieta la estaban ayudando a acabar de vestirse en su alcoba.

―Sí. Creo que ya es un poco tarde para andar preocupándose por mi reputación. ―Vio los ojos de la joven doncella abrirse con sorpresa ante la forma tan abierta con que la aya se refería a la situación de su señora―. Pero D’Asfeld escribió en su carta que estaba invitada por una tal madame de Chetrien. Me pregunto de quién se trata. Igual alguna pariente del general.

―Entonces, supongo que se hará cargo de vos, hija. No se puede hacer un desplante a D’Asfeld.

―Ni pienso hacerlo, Josefa. Esta noche ya va a ser bastante complicada de por sí.

Isabel se levantó de la silla de su tocador y se dirigió hacia el vestidor. Marieta estaba alisando el vestido que había decidido llevar esa noche. Un Mantua en damasco azul cobalto con bordados en amarillo oro.

―¿Estáis segura de que queréis este, señorita? ―Marieta pasó las manos nerviosas sobre el rico tejido de seda―. Es hermoso, aunque creo que es demasiado pesado y caluroso para esta noche.

―Lo sé ―suspiró―, pero, como comprenderás, necesito algo que cubra un poco más. ―Isabel se volvió para darle la espalda a su doncella y dejó caer la bata hasta la cintura.

―Oh, Dios mío… ―Marieta dio un respingo cuando su señora desveló su cuerpo. Armand había hecho bien su trabajo el día anterior. Las marcas de sus dedos se distinguían con claridad sobre su piel y su boca había hecho estragos en sus hombros y su nuca.

―¡Señora! ―Josefa la riñó―. Estáis asustando a la muchacha.

Isabel se rio con frialdad de sus palabras.

―Lo siento. Pero ella tiene que ayudarme a vestirme. Lo iba a ver de todos modos. ―Se cubrió otra vez con la bata y se volvió hacia la joven, ofreciéndole un gesto de disculpa―. No es tan malo como parece, Marieta. No te preocupes.

La muchacha negó con la cabeza y continuó preparando la ropa interior. De pronto, se giró con brusquedad hacia su señora.

―¿Por qué no le mató, señorita?

―Algo divertido de preguntar. ―Isabel esbozó una sonrisa vaga, recordando la conversación que había tenido con Armand dos noches atrás. Mientras, se colocó detrás de la pantalla de su vestidor y comenzó a ponerse la camisa y las enaguas. Su aya la observó con curiosidad.

―¿El qué?

―Armand me hizo esa misma pregunta.

―¿Armand? ―La mujer alzó una ceja con suspicacia―. ¿Cuándo llegó a ser Armand?

―Oh. Me imagino que cuando nació ―respondió con ligereza, caminando de vuelta hacia el espejo. Estaba avergonzada por haber aireado su intimidad delante de los criados. En ese instante, se acordó de él suspirando su nombre esa misma mañana. «Dios mío, es capaz de manipularme hasta en sueños». Isabel trató de invocar su odio contra él. Necesitaba ese odio para seguir adelante―. No le he matado porque, vivo, es mucho más importante para todos nosotros que muerto. Entiéndelo,

Marieta. No es solo mi vida la que está en sus manos. Es la tuya, la de Josefa, la de los demás. ―Pero ella no era capaz de mirarla a los ojos mientras hablaba. Lo que estaba planeando podría salvarlos o destruirlos a todos. Incluido al propio Armand.

―¿Cómo podéis soportar ir a esa cena, señorita? ¿Lo sabrá todo el mundo?

―Oh, no. El coronel es demasiado retorcido para eso.

―¿Así que nadie más sabe acerca de lo que ocurre entre ese hombre y vos? ¿Solo nosotras?

―Marieta terminó de asegurar las cintas del corsé, ató el armazón a sus caderas y se volvió para tomar la primera enagua.

―Todavía no. Creo que nuestro amigo el coronel está muy decidido a mantener esto en secreto.

Al menos por ahora. ―Isabel levantó los brazos para que sus dos criadas pudieran pasarle la enagua por encima de la cabeza antes de acomodarla en su cintura. Acto seguido la muchacha repitió la misma operación con la pesada falda del vestido.

―¿Y por qué?

―Sencillo. Así él cree que puede controlar la situación. Mientras que tenga un secreto que mantener, tendrá un secreto que contar. ―Ella se puso bien tiesa mientras la doncella cosía el peto del vestido a la parte delantera de su corsé.

―Supongo que sí. Y no creo que vos penséis contárselo a nadie, señorita.

Ambas criadas terminaron de colocarle el vestido y de ajustar el cordón de seda que lo cerraba sobre el pecho. Isabel exhaló apartándose de ellas. Se acercó al espejo y sonrió al tiempo que inspeccionaba su aspecto. El elegante vestido parecía realzar su esbelta figura, aunque los colores quizá eran demasiado alegres para una mujer que hacía poco que había abandonado el luto. En circunstancias normales, habría sido del todo inadecuado, y mucho más acudir a una recepción en tales circunstancias. Sin embargo, se debían hacer excepciones para alguien como el general D’Asfeld. Y, como había dicho Josefa, ya era demasiado tarde para andar preocupándose por su reputación.

―Por supuesto que no ―respondió en voz baja, alisando su falda de una forma mecánica―.

Nunca.

43

A Isabel no le gustaba nada esa parte. Era el paseo en carruaje, a través de los caminos oscuros, lo que a menudo le había hecho rechazar invitaciones. En vida de su padre jamás tuvo esa preocupación.

Siempre contó con su charla o simplemente con su silenciosa compañía. Y ya no era solo la soledad.

Era el olor a humo que se iba intensificando a medida que se aproximaban a Xàtiva o a lo que quedaba de ella. Eran las alquerías, ahora en ruinas, por las que tantas veces había pasado al hacer ese mismo trayecto, el paisaje de desolación que aquella guerra había dejado en aquellas tierras y que ella no se atrevía ni a mirar a través de las cortinillas de cuero que cubrían las ventanillas.

«Trata de no pensar. Al menos tú vivirás y Corberà no sufrirá la misma suerte».

¿Y cómo sabrás lo que ocurre después de mañana? ¿Cómo sabrás que siguen a salvo?

No podía saberlo. Ella ya había dado instrucciones concisas a Josefa para que empezara a hacer su equipaje, y los pensamientos más sombríos eran su única compañía esa noche.

En un principio, Isabel no había planeado hablar. La nota y los regalos al general eran solo una forma de poner nervioso a Armand y obtener un aliado en D’Asfeld. Pero el coronel había viajado hasta la casa ese mediodía solo para advertirle en contra de traicionarle. Eso solo podía significar una cosa: que él estaba preocupado por si lo hacía. Su intuición, sin duda, había sido correcta.

Armand tenía una razón para desear mantener su romance en secreto. Una razón que no era, para nada, preocupación por ella ni por su reputación. Y ante esa tesitura, habiendo recibido la invitación para reunirse con el mismísimo D’Asfeld… Era un plan sencillo. Isabel tenía su historia y De Sillègue su creciente reputación de crueldad. Ella contaba con el testimonio de sus criados y las evidencias de su cuerpo. Él la había amenazado. La había coaccionado. Ella había cedido ante él para salvarse a sí misma, para salvar a su gente. Una mujer sola. ¿Qué otra cosa podía hacer? «No va a suceder. Lo sabes ―admitió―. No fue forzado, después de todo». Pero unos simples rumores de violación o coacción podían hacer la vida más difícil para Armand. Incluso podía generar en sus superiores una indignación suficiente para impedirle futuros ascensos. Isabel sabía que Armand se pondría furioso, pero para entonces ella ya contaría con la protección de D’Asfeld. Era bien sabido que este cuidaba mucho su reputación. Y cualquier cosa que Armand tratase de hacerle, una vez se supiera la verdad, sería visto como una venganza personal. Le había dicho que ser despiadado, para someter a la población rebelde, era parte de su trabajo. Pero no sería su trabajo colgar a su antigua amante, ni reducir su casa y propiedades a cenizas. Por eso podrían ahorcarle.

«¿Crees que alguien tan ambicioso como yo correría ese riesgo?», le había dicho.

«Dios mío, espero que no».

Ella, en realidad, nunca prometió que no le traicionaría.

44

A pesar de su asombro, Isabel no pudo evitar una punzada de dolor al reconocer la hermosa alquería que el general D’Asfeld había escogido para su alojamiento. Había estado allí varias veces antes.

Conocía bien a la familia, parientes de los Proxita, los más leales de los partidarios a Carlos de Austria. Una oleada de angustia la embargó al pensar en la suerte que habrían corrido. ¿Habrían conseguido huir? ¿Habrían caído durante la defensa a ultranza de la ciudad?

«No puedes pensar en ellos. Cada uno elige su destino. Sé egoísta. Solo tienes que preocuparte por los tuyos y por ti misma».

Aunque ya había visitado antes esa casa, jamás le había parecido tan magnífica como esa noche.

Era como si los jardines que la rodeaban estuvieran ardiendo por las docenas de antorchas que los iluminaban. Asistentes con casaca azul celeste se paseaban de un lado a otro portando candelabros en una mano y bandejas con copas o viandas en la otra. Podía distinguir los macizos de rosas, extendiéndose hasta la parte trasera de la casa, e incluso un laberinto de arbustos imponentes a fondo.

El Borbón había ordenado no dejar en pie ninguna propiedad rebelde, pero, al parecer, la belleza de aquella finca le había valido el indulto por parte del general. Supervivientes. Eso eran, tanto ella como la casa. Y aun así se preguntaba si ambas continuarían en pie al día siguiente.

«De todos modos, tú no vas a quedarte para averiguarlo».

Un lacayo abrió la portezuela y la ayudó a salir. Cruzó el pórtico que daba acceso al amplio patio interior y miró con disimulo a su alrededor, con la esperanza de poder distinguir a alguien que conociera.

―¿ Mademoiselle de Corverán, supongo?

Isabel se dio la vuelta para ver a la mujer que se le aproximaba. Ella era elegante más allá de las palabras. Dedujo, por su aspecto, que debía de rondar los treinta y cinco años de edad, y llevaba sus exquisitos rizos dorados apilados en un peinado fontange de lo más elaborado. Su vestido era igualmente magnifico, pero el damasco era quizá un poco inferior al que ella misma llevaba.

―Sí. Isabel de Corverán, madame. ―Isabel salió con rapidez de su asombro y le dedicó una reverencia con gracia.

― Une jolie créature, non? ―comentó de forma enigmática―. Madame Gabrielle de Chetrien.

Soy, digamos, una buena amiga del general D’Asfeld. Y podéis consideraros mi invitada esta noche.

Isabel se había quedado sin palabras. «Buena amiga». Era consciente de que eso debía de implicar que aquella dama era la amante del general, y, lejos de tratar de ocultarlo o de avergonzarse por ello, se comportaba como la dueña y señora de aquella casa.

―Perdonadme, madame ―respondió después de un momento―. Tenía miedo de que me esperase alguna anciana viuda. ―Ella sonrió para tratar de disimular su rubor.

―Viuda, sí. ― Madame de Chetrien esbozó una sonría amable―. ¿Anciana? Todavía no.

¿Vamos?

La dama le hizo un gesto para que la siguiera. Isabel la estudió con disimulo a medida que ascendían las escaleras que daban acceso a la primera planta de la casa. Hablaba bien el castellano, pero su acento era más marcado que el de Armand. Siempre había oído comentar sobre mujeres que se negaban a llevar una vida de recogimiento y sometimiento a un marido o al pariente masculino más cercano, mujeres a las que llamaban «de mala vida» y contra las que le habían advertido una y otra vez. Sin embargo, ahora que tenía delante a aquella gran dama de Versalles, no podía evitar encontrarla fascinante. Charlaron sobre las vanidades femeninas habituales, la moda en el vestir y en el peinado, o los últimos chismes llegados de la corte en Madrid y de los que le informaba con puntualidad su querida amiga la princesa de los Ursinos. Entraron en el inmenso salón e Isabel lo exploró con la vista, deteniéndose en cada uniforme blanco y azul, a la búsqueda de Armand. Él no estaba en ningún lugar.

―Tendréis que disculpar al general. ― Madame de Chetrien se inclinó a susurrar con voz cómplice en su oído, a medida que iban avanzando entre los invitados―. Siente predilección por las entradas tardías y grandiosas. Estoy segura de que estará aquí en una hora más o menos.

Isabel asintió con una sonrisa. Le gustaba esa mujer. Era una anfitriona consumada, por completo fascinante y dueña de sí misma. Paseaba con garbo entre los invitados e iba presentándola a los que conocía, que al parecer era todo el mundo. Madame de Chetrien tomó una copa de una de las bandejas y se la ofreció a su acompañante. Poco le importaba lo que fuera, Isabel nunca había conocido a una dama tan refinada y agradable. Casi se sintió avergonzada por haber sentido algún tipo de recelo ante alguien de tal gracia y distinción. Se sentía incluso indigna de estar a su lado.

Isabel abrió el abanico y lo movió para refrescarse la cara. Notaba un ligero mareo, pero esta vez estaba segura de que era solo a causa del calor y la aglomeración de gente. Madame de Chetrien se dio cuenta de su malestar y le preguntó con amabilidad si deseaba un poco de aire fresco. Isabel aceptó con agradecimiento y la siguió, no al patio como ella esperaba, sino hasta el fondo de la sala y, por medio de una puerta estrecha, a un pequeño balcón con vistas a los jardines.

Cerró los ojos e inspiró. La brisa de la noche era fresca y parecía haber alejado el persistente olor a humo. Se acercó a la repisa y estudió el paisaje mientras tomaba un sorbo de la copa.

―Así que dime, mademoiselle de Corverán. ― Madame de Chetrien se paró juntó a ella―. ¿Es muy espectacular en la cama?

45

Isabel se atragantó con el sorbo de vino que había tomado. Tragó con fuerza, jadeando en busca de aire, al tiempo que escuchaba a madame de Chetrien riendo en un tono de disculpa. Esta tomó un pañuelo de encaje que llevaba guardado en una manga y se lo tendió con presteza.

―Lo siento, querida. No pensé que pudiera mataros con ese comentario. Solo lo he preguntado porque soy terriblemente curiosa.

―¿Lo sabéis? ―preguntó tras conseguir recuperar una pizca de compostura.

―Por supuesto. ― Madame de Chetrien esbozó una sonrisa tranquilizadora―. Armand y yo somos buenos amigos.

En ese instante, Isabel experimentó una sensación nueva al querer matar a alguien. Era incluso mayor a las ganas de asesinar a Armand. La dama, obviamente, leyó el significado detrás de la mirada de la joven y volvió a sonreír.

―Él tiene razón. Esos ojos vuestros son incapaces de ocultar nada.

Esto era demasiado. El condenado no solo le había hablado a esa mujer sobre su situación, también le había hablado sobre ella.

―Oh, no os preocupéis, mademoiselle de Corverán. Os he dicho que somos viejos amigos. Y lo somos desde hace mucho tiempo. Os lo aseguro. ―Y aquí Isabel notó una ligera nota de decepción en su voz.

―Perdonadme, madame. Pero esto es inaudito. ―Isabel pensaba que iba a desmayarse. Estaba enojada consigo misma por ese destello de celos al pensar en Armand con otra mujer.

―¿Lo es? Bueno, supongo que resulta algo poco ortodoxo. Como ya os he dicho, Armand y yo somos viejos amigos.

―La verdad es que estoy teniendo algunos problemas al tratar de imaginar al coronel De Sillègue manteniendo algo parecido a una amistad con una mujer. ―Sintió calmarse su crispación ante las palabras de la dama.

―Oh, el coronel me prestó un gran servicio hace algunos años. Puedo considerarme en deuda con él desde entonces. ―Isabel se dio cuenta de que, mientras hablaba, los dedos de madame de Chetrien frotaban el lugar donde una vez había llevado el anillo de casada.

―¿El coronel De Sillègue? ¿Prestando un servicio? ―preguntó sorprendida.

―Bueno, la verdad es que no lo hizo por magnanimidad. No obstante, puede verse como un acto de bondad. ¿No se suele decir que el enemigo de mi enemigo es mi amigo?

Isabel deseaba preguntarle por la historia, pero vio un velo cubrir los ojos de la dama. Supo que, aunque lo intentara, no podría averiguar mucho más del pasado de Armand.

―Es posible. ―Se conformó, y tomó un pequeño sorbo de vino.

―He de confesároslo, mademoiselle de Corverán. Os envidio. He estado tratando de meterle en mi cama durante años, cosa que al parecer vos lograsteis en un solo día. Decidme: ¿cuál es vuestro secreto?

―¿Mi secreto? ―Isabel se rio con frialdad. La mayoría de las mujeres se habrían horrorizado ante lo que había sucedido entre ella y el coronel. Y, sin embargo, aquí estaba esta gran dama, diciéndole que la envidiaba―. Supongo que mi secreto es ser una mujer sola, con una gran casa y sin ningún padre o esposo para proteger mi honor.

―Por desgracia, eso no puede ser, ya que me encuentro en el mismo caso. Claro que soy una

«amiga muy íntima» del general D’Asfeld. Y, por supuesto, se le pueden llamar muchas cosas a Armand, pero nadie podría acusarle de ser estúpido. Aunque ―su voz se redujo a un susurro―

llevaros a la cama no ha sido precisamente la mejor elección que podría haber hecho.

―¿Por qué decís eso? ―Isabel tenía curiosidad, a pesar de su consternación por ese extraño cambio.

―El general es, con toda probabilidad, el único hombre en el ejército francés más ambicioso que nuestro coronel. Él sabe que las guerras se ganan tanto con la reputación como en la batalla.

Armand cree que su destreza en el campo de batalla le hace intocable. Pero ya se escuchan rumores de que en la zona le han empezado a llamar el Carnicero tras lo de Almansa. Va a ser un día difícil para él cuando el general se entere de eso. Si encima se entera de que ha tomado a una mujer bajo amenaza de su vida y que esta es leal a la causa de nuestro bien amado rey Felipe, sin protección…

―¿Y?

―Bueno… ―Isabel vio algo peligroso en la sonrisa de la mujer―. Tengo pocas dudas de que nuestro Armand sería destruido antes de que pudierais decir «coronel De Sillègue». O, lo que es peor, el general haría que se casara con vos. Aunque supongo que eso no va a deteneros, ¿no?

―¿Disculpad?

―A absteneros de contarlo. Vos ya habéis planeado hacerlo, ¿no es así? ―Isabel no podía creer lo que escuchaba. ¿Podía esta mujer leer en su mente y en sus ojos?―. No parecéis sorprendida, mademoiselle de Corverán. Nadie entrega una pequeña fortuna en caballos y seda por mera lealtad. Y una mujer en vuestra situación debe de tener algo en su cabeza para correr el riesgo de mostrarse ante un público como este. ¿No lo negáis?

―No ―admitió sin saber por qué confiaba en ella―. Me lo ha quitado todo, madame. ¿Podéis culparme por querer resarcirme en parte?

―No, en absoluto. Él es un completo bastardo, y no hay excusa para lo que ha hecho. Pero mañana… ―La dama clavó sus ojos claros en la joven―. Vos todavía tendréis más que él. Incluso si, como decís, os lo robó todo.

―Disculpadme si no puedo sentir lástima por él. Ocupó mi casa y amenazó con quemarla. Y todavía puede hacerlo. Tiene mi reputación en sus manos, y una palabra suya podría destruirla para siempre. Tendré que marcharme. Puede que esté llevando un hijo suyo. Voy a tener que abandonar mi hogar y fingir que soy una desconsolada viuda, quizá en Italia, o en otro lugar lejos de aquí. Y aun así todavía me puede matar. Ya dejó bien claro que no tendría ningún reparo en hacerlo. ―Isabel sintió una especie de catarsis al hacer una lista de sus agravios. Sin duda, era más fácil pensar cuando Armand no estaba cerca de ella.

―Oh, yo no me preocuparía por esas amenazas de muerte. ―La mujer hizo un gesto desdeñoso con la mano―. Está claro que él prefiere follaros a mataros.

Isabel se atragantó en ese momento. Tosió en el pañuelo de madame de Chetrien y tuvo que apoyarse en la barandilla. Escuchó a la dama reír otra vez antes de que se acercara a inclinarse a su lado.

―Lo siento. Os prometo que voy a dejar de escandalizaros con mi lenguaje.

―Os lo agradeceré, madame ―respondió tratando de calmar su respiración.

―¿Puedo haceros una pregunta más? ―Isabel asintió en silencio, manteniendo el pañuelo sobre su boca―. Con respecto a todo lo que ha tomado de vos… ―Isabel se dio cuenta de la mirada significativa que le lanzó a su cuerpo y del brillo malicioso de sus ojos; estaba claro que se refería a su virginidad―. ¿Podéis afirmar, con sinceridad, que habéis perdido tanto?

Ella no quiso contestar a la pregunta. Ni siquiera quería pensar en ello. Inspiró hondo y se volvió hacia los jardines sin mediar palabra.

―Bueno, vos sois toda una belleza ―continuó la mujer obviando su modestia―. Y, por lo que he oído, inmensamente rica. Podéis vivir bien, y creed si os digo que os encantará la vida de una viuda. Podemos disfrutar de lo que nos plazca. Y si acaso, no dudéis en enviarme a Armand cuando os hayáis cansado de él. O incluso si no os cansarais ―susurró recorriendo su cuerpo con los ojos de una forma que a ella la hizo sentir incómoda―, vos también podríais venir.

―¿No es este un espectáculo digno de hacer perder el sueño a un hombre?

Isabel contuvo la respiración y se volvió con brusquedad al reconocer a sus espaldas la voz del coronel. Llevaba el uniforme de gala. Y, ¡Dios!, cómo odiaba lo guapo que estaba. Él estudiaba de forma sospechosa a las dos mujeres, que estaban, de pie, una al lado de otra, en una actitud de íntima confidencia.

―¡Armand! ― Madame Chetrien le saludó con una sonrisa de lo más amorosa―. Desde luego, es precioso. Y de eso precisamente estábamos hablando mademoiselle de Corverán y yo, del…

paisaje

―Deberíais ser algo más discreta, Gabrielle. ―Armand levantó una ceja a modo de advertencia a la mujer―. O terminareis asustando a nuestra invitada.

«Gabrielle». En ese instante Isabel era incapaz de decidir a quién tenía más ganas de asesinar.

―Buenas noches, mademoiselle de Corverán. ―El coronel tomó su mano y depositó un beso caballeroso sobre el dorso.

Isabel correspondió con una leve inclinación de la cabeza.

―Buenas noches, coronel De Sillègue. ―Ni se molestó en disimular su desdén.

―Gabrielle ―Armand fijó sus ojos severos en la dama―, ¿estabais pensando en retener a mademoiselle de Corverán junto a vos toda la noche?

―He pasado noches en compañías mucho menos encantadoras, Armand. Por cierto, ¿sabéis si el general tardará mucho más en aparecer?

―No tengo la menor idea, pero su perro ha salido, al fin. Y él no debería tardar ya demasiado.

Isabel le miró confundida.

―¿Su perro?

―El brigadier don José Chaves y Osorio ―explicó madame de Chetrien con un suspiro de disgusto. Isabel se tensó al reconocer el nombre. Era el oficial al mando de las tropas castellanas leales al Borbón. Las mismas que se habían ocupado de cumplir la orden de quemar Xàtiva hasta sus cimientos―. Supongo que andará buscándome.

―Por supuesto ―contestó él con una sonrisa burlona―. Aunque sospecho que también estaría encantado de poder conocer a mademoiselle de Corverán. ¿No creéis?

―Si no hay más remedio…

El coronel extendió su brazo hacia la joven. Ella tuvo que luchar contra el impulso de dirigirle a madame de Chetrien una sonrisa de triunfo, pero él le ofreció su otro brazo a la mujer y, entonces, recordó que Armand era su enemigo y que en esos momentos estaba planeando destruir su carrera.

El trío se encaminó de vuelta al salón, que, en ese momento, hervía de actividad. Isabel pudo escuchar a sus dos acompañantes intercambiando susurros íntimos. Madame de Chetrien no había exagerado. Estaba claro que ambos se conocían desde hacía mucho tiempo. Isabel no tardó en reconocer al brigadier Chaves justo cuando llegaban al pie de la gran escalera, y se dio cuenta enseguida del porqué de su apodo de «perro». El hombre corría hacia ellos haciendo todo lo posible para que no pareciera que se apresuraba. Sus ojos, pequeños y ansiosos, estaban fijos en madame de

Chetrien, e Isabel sintió una repentina punzada de simpatía por su hermosa compañera. Al parecer, existían otros inconvenientes con respecto a ser «íntima amiga» de D’Asfeld, aparte del hecho de no poder tener a Armand como amante.

―Ah, madame de Chetrien… ―Se inclinó esbozando una sonrisa untuosa―. Estáis deslumbrante esta noche.

― Merci, brigadier. ―La dama respondió fingiendo una perfecta cordialidad.

―Coronel De Sillègue.

―Brigadier Chaves y Osorio.

Isabel notó la falta de aprecio entre los dos hombres. Trató de esconder su sonrisa tras la copa de vino antes de colocarla en la bandeja vacía de un criado que pasaba junto a ellos. Pese a la aprehensión que le producía saber que era el brazo ejecutor de su ciudad, deseaba simpatizar con aquel oficial. ¿No había sido madame de Chetrien quien le había dicho que el enemigo de su enemigo era su amigo? Pero a medida que le estudiaba, se daba cuenta de que había algo en aquel brigadier que le hacía todavía más odioso. De pronto, se encontró acercándose más a Armand para tratar de poner distancia con aquel hombre. Aunque, por desventura, ese último movimiento llamó la atención de Chaves.

―¿Y quién es esta delicada flor? ―preguntó a la anfitriona con una sonrisa aduladora.

―Brigadier Chaves y Osorio, os presento a mademoiselle Isabel de Corverán. La dama que con tanta generosidad donó sus caballos a los dragones. ― Madame de Chetrien se hizo a un lado cuando el oficial tomó la mano de la joven para besarla.

―¡Por supuesto! ―exclamó con gesto de aprobación―. Unos ejemplares extraordinarios.

―Oh, sí. ―Armand estuvo de acuerdo con una sonrisa inocente―. Mademoiselle de Corverán tiene un ojo excelente para los caballos. De hecho, me proporcionó la más magnifica de las monturas esta semana.

Hasta aquí habíamos llegado. Isabel tenía un nuevo plan.

―Habéis sido generosa, desde luego. ¿Montáis a menudo, señora?

La joven abrió la boca para responder, pero fue Armand quien lo hizo antes de que pudiera pronunciar una palabra.

― Mademoiselle monta a menudo, brigadier. Lo he visto. Ella tiene una técnica envidiable. Sobre todo cuando monta un enorme semental.

―Eso es admirable, señora. Debéis de ser muy hábil.

Isabel se apresuró a replicar antes de que el coronel lo hiciera por ella.

―El coronel me halaga. Sabe perfectamente bien que solo monto un minúsculo castrado.

Isabel se sintió de lo más satisfecha al ver cómo madame de Chetrien casi se asfixiaba ante su comentario. Armand la observó con ojos divertidos. Y Chaves parecía por completo ajeno a la realidad. La joven estuvo agradecida por la intromisión repentina de un criado solicitando la presencia de la dama. Esta y Armand hicieron sendas reverencias y se encaminaron por la escalera hacia el piso superior. Isabel echaba humo por el hecho de que la hubieran dejado sola con el brigadier. Tomó otra copa de vino de la bandeja de un criado que pasaba, miró hacia arriba y vio al coronel, hablando en lo alto de las escaleras con otro oficial. Él llamó su atención y levantó la copa vacía que llevaba en la mano hacia ella en un saludo sutil.

―Contadme, señora ―comenzó el brigadier girando sus ojos de forma coqueta―. El coronel De Sillègue dice que jugáis bastante bien al piquet.

«Voy a matarlo».

46

Le bastaron cinco minutos con el oficial castellano para decidir que no era ni a Armand ni a madame de Chetrien a quienes más deseaba matar esa noche. Su acompañante la estaba obsequiando con un molesto y empalagoso zumbido, cantando las alabanzas del general D’Asfeld, su genio, su bondad…

Casi parecía que estuviera enamorado de él.

Isabel creyó reconocer a un viejo socio de su padre entre los pocos civiles leales que habían acudido a la recepción, y comenzó a moverse con disimulo hacia él. Pero Chaves continuaba atacando sus oídos con las historias de su admirado general, lo que hacía que el enojo de Isabel superase más a su temor. Mientras caminaba, notó que varios de los dragones volvían hacia ella sus ojos suspicaces. Casi deseaba que alguno de ellos rompiera su silencio y pregonara a todo el mundo lo que sabían. Por supuesto, ellos tenían más de un interés creado que les hacía mantener la boca cerrada. Ese silencio era recompensado con creces. Y, sin duda, cualquier habladuría sería castigada de una forma rápida y feroz. Isabel recordó las heridas de espada, la forma en que admiraban a Armand por ser el primero en sangrar por ellos en el campo de batalla. No. Sus hombres jamás romperían ese pacto de silencio. En todo caso, sería él quien lo hiciera si quería castigarla. O lo más seguro fuera que su propio cuerpo embarazado terminase hablando por sí mismo. En esos momentos, le parecía que había pasado toda esa semana a la espera de que el coronel la arruinara por completo. Aunque, como dijo Josefa: el daño ya estaba hecho. Y ya no le quedaba más opción que esperar, pese a que una parte de ella deseara subirse en una de las mesas y gritar lo que creía que llevaba dentro a pleno pulmón.

Mientras el brigadier charlaba, ella se limitaba a asentir sin atender siquiera a sus palabras. Sus ojos buscaban todo el tiempo al motivo de sus tribulaciones. No fue hasta que Chaves pronunció su nombre que Isabel fijó su atención en él.

―Disculpadme, brigadier. ¿Habíais dicho…?

―Perdonadme a mí, señora. Os estaré aburriendo con mis historias de veterano de guerra

―comenzó con voz zalamera―. Solo os decía que espero que el coronel De Sillègue y sus oficiales no hayan alterado demasiado vuestra rutina. Ha debido de ser un esfuerzo atender a tanto huésped, y más siendo vos una mujer sola…

―¡Oh, no! ¡En absoluto! ―Isabel no podía creerlo. ¿Acaso ese hombre sabía que había estado viviendo bajo el mismo techo con ellos?

―Comprendo que aunque hayáis tenido ya antes como huéspedes a amigos o familiares, esto no debe de ser lo mismo. Estoy seguro de que estaréis encantada de ver vuestra casa libre de nuevo mañana.

Sí. El maldito Armand no era tonto. Se había ocupado bien de cubrir sus huellas y se había cubierto las espaldas lo mejor posible.

―No os niego que será bueno que las cosas vuelvan a la normalidad. Pero ha sido solo un pequeño sacrificio, brigadier. ―Isabel le sonrió con dulzura y comenzó a rezar para que alguien los interrumpiera.

―Vuestra lealtad y generosidad os honran, sin duda. ―La joven se estremeció cuando el oficial se inclinó para susurrarle una confidencia―. Pero apuesto a que ambos sabemos que el coronel De Sillègue no es la clase de hombre que alguien desearía bajo su techo.

―¿En serio? ―preguntó de forma inocente y a la vez de lo más intrigada―. ¿Y en que os basáis para afirmar tal cosa?

―Bueno… El coronel es conocido por ser una persona de trato… difícil. Es un caballero de buena familia. O se trataba de una buena familia…

En ese instante, Isabel reconoció al objeto de sus cuchicheos, descendiendo otra vez por las escaleras. Por su aspecto, parecía aburrido más allá de las palabras. Lo más probable es que acabara de ser liberado de alguna conversación tan tediosa como la que ella misma estaba teniendo que soportar. Sintió una punzada de simpatía por él, a la par que de envidia. Ella sería capaz de cualquier cosa con tal de librarse de esa charla con Chaves. ¿Buena familia? Era evidente que, para el brigadier, la definición de buena familia se limitaba a la riqueza y las conexiones. Por esa misma regla, si el oficial estaba siendo tan atento con ella era por la fortuna e influencias de los Corverán.

―Pero De Sillègue es brutal en el campo de batalla. A veces de una forma innecesaria.

Isabel se percató de la pequeña nota de celos que se ocultaba bajo aquella crítica. Al parecer, Chaves y Osorio se sentía incómodo sabiendo que otro oficial se había ganado más elogios en esa guerra. La joven dejó que su mirada vagara hasta Armand. Este seguía con su copa de vino, y debió de percibir su mirada, ya que le dedicó una sonrisa malvada antes de volver a desaparecer con dirección a la salida.

―¿Se trata de eso entonces, brigadier? No me extraña. También es bastante brutal en la alcoba. Y no es que yo me queje por ello. ―Isabel esbozó una sonrisa inocente ante la cara atónita y de absoluta estupefacción del oficial. Por estarle viendo en ese instante ya valía la pena arruinar su reputación―.

Disculpad, brigadier. Dios bendiga a Su Majestad Felipe V.

Con eso, Isabel se volvió y, desplegando su abanico en un movimiento enérgico, se encaminó hacia la escalera que descendía al patio. Aumentó su ritmo a medida que descendía los peldaños. No pudo evitar fijarse en las sonrisas de algunos dragones con los que se cruzaba a medida que atravesaba el patio con dirección a los jardines.

La joven ignoró sus miradas a medida que aceleraba el paso, atravesó el pórtico de piedra y, en cuanto fue consciente de encontrarse sola, echó a correr por los laberínticos jardines, tratando de encontrar a Armand. Giró al final de un largo seto y le encontró de pie, en medio de una pequeña plaza, con el aire perfumado por los primeros brotes de jazmín e iluminado por una única antorcha.

Isabel sonrió al reconocerle y vio el destello de sorpresa en sus ojos. Estaba claro que él no pensaba que ella le seguiría.

―Tenías razón ―le dijo sin preámbulos.

―Isabel, ¿qué estás haciendo? ―Ella amaba esos momentos en los que lograba sorprenderle.

―Tenías razón. Fue mi elección. ―Isabel inspiró profundamente y se dirigió hacia el hombre que se lo había quitado todo. Nunca antes le había deseado tanto como ahora―. Siempre fue mi decisión, y no me arrepiento.

Vio cómo Armand levantaba la barbilla para buscar sus ojos. Cuando esbozó una sonrisa, supo que le tenía.

―Tenemos toda la noche, Isabel. Si te marchas ahora, todavía puedes tener una posibilidad.

―Oh, no. Ya no hay ninguna posibilidad, en absoluto. ―Ella sabía que era cierto. Cinco minutos y la mitad de los invitados sabrían lo que habían hecho. Diez minutos y el escándalo correría de boca en boca por toda la región destruyendo su reputación. Tampoco hubo posibilidad de reclamarle su coacción. Allí, mirándole, sus ojos de un gris hielo, su frialdad, su rostro atractivo, ese cuerpo perfecto del que nunca se podría cansar… Nada podía importarle menos.

―Isabel ―repitió en un suspiro. Estaba claro que él también luchaba contra su propio deseo―.

Tenemos toda la noche.

Ella se aproximó y tomó la copa de vino de sus manos. Apuró el resto de su contenido de un trago y la lanzó al suelo en un gesto dramático, haciendo que estallara en añicos.

―¿Y por qué esperar?

47

Isabel estuvo a punto de caer cuando Armand la agarró de la muñeca y tiró de ella para arrastrarla tras él hacia lo profundo del laberinto de setos. Doblaron otra esquina y llegaron a una zona más apartada, con poca luz, donde solo había un banco solitario. La joven rodeó su espalda con los brazos cuando él tomó su rostro entre las manos y apretó su boca abierta contra la suya. Mientras se besaban la fue empujando hacia abajo, sobre el frío banco de piedra, y le alzó las faldas con un movimiento rápido. Isabel dobló las rodillas y abrió las piernas a la vez que Armand se soltaba los cierres del pantalón. Por unos minutos, se limitó a mirarla, estudiando su cuerpo a la espera, la forma en que sus pechos se hinchaban contra el tenso tejido de su corpiño al ritmo de su respiración acelerada, el rubor de la excitación que teñía sus mejillas.

―Así es como te imaginé la primera vez que te vi ―dijo en voz baja mientras deslizaba las manos sobre las medias, deteniéndose en el borde de encaje de sus ligas.

―¿De veras? ―Ella levantó las piernas y las colocó sobre sus hombros―. Yo solo te imaginé desnudo.

―Ya lo sospechaba.

Isabel le dedicó una sonrisa. Incluso ahora seguía mostrándose altivo y superior. Casi se asustó por la brusquedad con que Armand levantó su rodilla del banco y se colocó de pie entre sus piernas, luego se inclinó hacia delante, haciendo que ella doblara las rodillas hasta casi tocar su pecho.

Esa inquietud se calmó cuando le sintió colocarse en su apertura húmeda y lista para él. Giró la cabeza y la besó con suavidad en la pantorrilla a la par que empujaba para encajar en su calor hasta el fondo. Isabel se quedó sin aire ante el ardor de su entrada; trató de sujetarse agarrándose a sus brazos cuando él comenzó a moverse en su interior. Mientras la tomaba, ella solo tenía un fugaz pensamiento coherente en la cabeza; el de que pronto todo eso terminaría. Ni siquiera el dolor que le ocasionaba la dura piedra en la espalda le importaba. Ella se perdió en la urgencia, en el ritmo implacable de sus embestidas, en el choque húmedo de sus cuerpos unidos. Y, cuando llegó al orgasmo, lo hizo con abandono, arqueándose, retorciéndose bajo él al tiempo que sentía ese estallido de calor líquido cuando este emitió un rugido gutural y la siguió en su clímax, empujando con fuerza una última vez.

Por unos momentos, ambos continuaron unidos, jadeando en silencio. Armand esbozó una sonrisa antes de separarse y ponerse de pie. Isabel acomodó sus ropas y consiguió apoyar los pies en el suelo para erguirse con la satisfacción reflejada en el rostro.

―Estás sonriendo, ma chère. ―Armand se volvió hacia ella después de enderezar su uniforme.

―Ya lo sé.

―Por la razón obvia, supongo.

Isabel sintió que su corazón dejaba de latir por el miedo y tomó aire para calmarse. «Hasta aquí hemos llegado».

―No presumas tanto, Armand.

―¿En serio? ―preguntó observándola con suspicacia.

―Oh, sí. En realidad estoy sonriendo porque acabo de arruinar mi propia reputación. Y ahora tienes una cosa menos con la que amenazarme. ―Isabel se puso de pie con valentía y le miró, impávida, a los ojos―. Y estoy sonriendo porque uno de mis abogados está ahora camino de Madrid para cerrar el trato que me convertirá en la principal proveedora de brocado de seda para la corte. No puedes quemar los telares de los que saldrá la seda que vestirá a Su Majestad Felipe V. Además, ahora que todo el mundo sabe que somos amantes, no se te ocurrirá acusarme de traición. Sería muy complicado para un soldado en busca de un ascenso por méritos propios admitir haber tenido a una rebelde como amante. ¿No crees? ―Vio un destello de furia en sus ojos, y pese a ello continuó. Ya era demasiado tarde para echarse atrás―. Supongo que aún podrías matarme. Pero dime algo…

¿Cuál es el castigo en el ejército francés por asesinato? ¿Me equivoco al pensar que este sería incluso mayor que el de violación? Así que supongo que te cuidarás mucho de evitarlo, ¿no es así? ¿Qué más puedes hacer contra mí? ―Una sonrisa de triunfo se dibujó en su rostro―. Yo te lo diré. NADA.

Esperó expectante, inquieta, por una respuesta de Armand. Este no había sido, para nada, su plan original. Pero las circunstancias la habían empujado a ello y ahora la suerte estaba echada.

―¿Qué es lo que quieres? ―terminó preguntando.

―Fácil. Solo pido tu palabra de que cuando tú y tus hombres os marchéis mañana, todo volverá a ser como era. Mi casa, mi gente, la fábrica de seda, el pueblo de Corberà y todos los que lo habitan.

Todo seguirá intacto y contará con la protección del ejército del Borbón.

―¿Todo intacto, ma chère? ―Armand apretó una mano sobre el estómago de la joven y la deslizó entre sus piernas―. No estoy muy seguro de que eso sea posible.

Isabel luchó contra el espasmo de deseo que le producía su tacto.

―Todo excepto eso, por supuesto. ―Sonrió con dulzura―. Es nuestra última noche juntos. No la malgastemos peleando. ―Armand dejó caer su mano y ella dio un paso hacia delante. Se alzó sobre las puntas de los pies y colocó las manos sobre sus hombros para poder susurrarle al oído―.

Conozco un juego en el que los dos podemos ganar.

―¿Y tiene reglas ese juego, ma chère? ―preguntó con frialdad, alejándose de ella.

―Dos reglas muy simples. Que me dejes ir tal y como he pedido y no permitiré que el general D’Asfeld te obligue a casarte conmigo. Tal y como soy, rica, leal a la causa, generosa y sin protección. El escándalo será solo mío.

Armand suspiró.

―Sabía que no debía haberte dejado a solas con Gabrielle. ―Isabel creyó reconocer un rastro de diversión en su voz―. Vuelve a casa. Y espérame en el lecho.

―Sí, mi coronel ―respondió con una reverencia. Comenzó a caminar para salir del jardín, tratando de no pensar en cómo iba a ser capaz de enfrentar a los demás invitados.

―¿Isabel?

―¿Sí, Armand? ―Se volvió hacia él.

―Se me ocurren muchas cosas peores que el tener que casarme contigo.

―Bueno. Ya he oído que soy muy ingeniosa. ―La joven sonrió a medida que el coronel se aproximaba a ella.

―En realidad ―Armand arrastró las palabras en su oído mientras sus dedos recorrían la suave curva de su escote―, yo solo estaba interesado en la fortuna de tu padre.

Isabel rio cuando él la golpeó con fuerza en el trasero, antes de echar a andar delante de ella para desaparecer en el laberinto de setos.

― Mon Dieu! ―Se quedó petrificada al reconocer la voz de madame de Chetrien saliendo de la nada. Se volvió y la vio aparecer de otra parte de los jardines―. Lo de que es espectacular no era exageración, ¿verdad?

48

Isabel estaba completamente atónita. ¿Qué clase de mujer era aquella?

―¿Estabais mirando? ―preguntó horrorizada. Madame de Chetrien se limitó a sonreír.

―Os habéis labrado una buena fama, mademoiselle de Corverán. Venid conmigo. Puedo sacaros de aquí.

La siguió a través de los intrincados pasillos que conformaban el jardín. Estaba claro que los conocía a la perfección, y, a pesar de su estupor, para Isabel fue un alivio contar con su ayuda en esas circunstancias.

― Madame de Chetrien ―comenzó sin aliento mientras corrían entre las filas de setos―. Tengo miedo de que por mi causa haya podido acarrearos algún problema.

―¿Con Armand? Oh, no ―contestó con fingido horror―. Casi desearía que intentara castigarme. ―La dama le dedicó una sonrisa pícara cuando aparecieron en la parte trasera de los jardines, cerca del lugar donde los carruajes estaban esperando. Fueron buscando entre ellos hasta que dieron con el de la joven.

―¿Por qué me estáis ayudando?

Vicente, el joven mozo de cuadras, que dormitaba en el pescante, se despertó de golpe al escuchar la voz de su señora. La dama se encogió de hombros de una forma elegante.

―He estado antes en una situación similar. Y cualquier cosa con tal de tener a Armand de cara, por supuesto. ―La mujer mudó su expresión a otra más seria―. Escribidme antes de partir y contadme vuestros planes. Contad con mi ayuda en todo lo que esté en mi mano. Si decidís estableceros en Francia o Italia, sabed que tengo buenos contactos que os serán de utilidad.

―No sé cómo pagároslo ―respondió tomando su mano llena de gratitud.

―Yo no me preocuparía por eso, ma petite. ―La dama sonrió divertida―. Ya encontraré la forma de que Armand pague la deuda.

Vicente se apresuró a abrir la portezuela. Isabel hizo ademán de entrar al carruaje, pero se detuvo y se dio la vuelta para mirar a su enigmática compañera por última vez.

― Madame de Chetrien.

― Oui, mademoiselle de Corverán?

―Probad usando un uniforme de dragón francés.

Isabel sintió una ráfaga de engreída satisfacción al ver el asombro y el estupor en los ojos abiertos de la dama, antes de que esta estallara en sonoras carcajadas. La joven sonrió y entró en su carruaje. Ella continuaba sonriendo cuando, una hora más tarde, llegó a su casa.

49

―Creí que te había dicho que esperases en la cama. ¿Estamos siendo insolentes esta noche, ma chère?

―No, en absoluto. Solo estaba siendo sentimental.

Isabel estaba sentada sobre la mesa de su bargueño, vestida apenas con una camisola blanca, suelta, y sosteniendo una copa de vino en la mano. Esta era, después de todo, su última noche. Cuando regresó a su casa, el hogar que abandonaría en unas horas, había corrido hasta su alcoba con urgencia, arrojando su ropa con premura e imaginando varios escenarios en los que dar rienda suelta a su deseo. Pero, una vez más, él la hizo esperar. Y no fue hasta transcurrida más de una hora que le escuchó llegar a casa.

Ella le sonrió al verle de pie en medio de la alcoba. Estaba endiabladamente atractivo con la elegante casaca de gala y el cabello suelto que caía en bucles oscuros sobre sus hombros. La joven estiró las piernas y apoyó un pie en cada brazo de la silla.

―Si lo consideráis una insolencia, coronel De Sillègue, entonces deberíais castigarme.

―Creo que quizá has pasado demasiado tiempo con Gabrielle, ¿no crees?

―Pues, en realidad, pienso que debería haber pasado más tiempo con ella. ―Isabel sintió una sonrisa amorosa propagarse a través de su cara. Por alguna razón, el haber echado por tierra su reputación le había hecho liberarse de la última de sus inhibiciones.

―Bueno. Parece que, después de todo, has terminado aficionándote a los libertinos.

―Yo no diría tanto. Sin embargo, uno de vez en cuando no está mal… ―Le dio la espalda para dejar la copa sobre la mesa, pero se quedó clavada al escuchar el inconfundible sonido de una pistola al ser armada.

En el fondo sabía que le había subestimado.

Isabel se giró con lentitud para enfrentarse a él. Los ojos de Armand eran dos rendijas azules y negras. La mano que sostenía la pistola apuntaba directamente a su corazón, firme y quieta como la de una estatua. Ella supo con certeza que en ese instante él estaba dispuesto a matarla.

―Dime, Isabel ―comenzó en un susurro―. ¿Vas a darme tu consentimiento para esto también?

Ella continuaba petrificada por el miedo. ¿Acaso le sorprendía? Después de todo, había acabado traicionándole. Sí, le había ganado la partida, pero, pese a las consecuencias, él estaba más que dispuesto a cobrarse la revancha.

Isabel cerró los ojos y trató de calmar el martilleo de su corazón. Deslizó los pies fuera de la silla y se puso de pie. Armand no se movió en absoluto mientras ella se le aproximaba hasta detenerse justo frente a su pistola.

―Sí, lo haré. Si no hay más remedio y si tengo que hacerlo. Pero en verdad ―comenzó dejándose caer despacio, de rodillas delante de él y sin apartar los ojos de los suyos―, creo que sigues prefiriendo follarme a matarme.

Ella reconoció, una vez más, ese destello de sorpresa en sus ojos. Sin importarle que todavía mantuviera su arma apuntando hacia ella, esbozó una sonrisa y comenzó a soltar, uno a uno, los botones de su pantalón. Puso sus manos sobre los muslos musculosos y las deslizó por sus piernas al tiempo que se acercaba a él. Con un movimiento rápido y brusco, tiró del puñal de su abuelo que Armand llevaba en la bota y se lo puso entre las piernas. Isabel se sintió muy complacida al escucharle inhalar con fuerza por el temor de notar el frío filo del metal rozando la parte más sensible de su anatomía.

―Armand, yo pensaba que no íbamos a pelear esta noche.

La joven levantó la vista y buscó sus ojos. Le pareció apreciar en su mirada que aceptaba, aun a regañadientes.

―¿Vamos a tener una tregua entonces, ma chère? ―preguntó en voz baja.

―Creo que sería una buena idea. Podrías matarme ahora, por supuesto, pero yo no me arriesgaría. La gente suele encogerse cuando le meten un balazo… A menos que, por supuesto, quieras acabar siendo un castrado.

Se miraron el uno al otro en un silencio intenso. Isabel estaba sorprendida por el pulso firme de su propia mano. Al fin, Armand esbozó una sonrisa traviesa y, poniendo el gatillo en la posición de seguro, bajó la pistola y la dejó caer sobre la alfombra con un golpe seco. Ella apartó la daga y la arrojó a un lado, antes de volver a ponerse de pie.

―Se derramó el vino, ma chère.

Isabel se volvió y observó la mesa. La copa estaba en el suelo y el líquido rosado se filtraba en la costosa alfombra.

―Supongo que tendrás que castigarme por ello.

Isabel se estremeció cuando Armand alzó una mano y la posó sobre su mejilla para acariciarla con inesperada delicadeza.

―Empiezo a pensar que te gusta ser castigada. ―Su pulgar comenzó a recorrer sus labios.

―Depende de cuál sea ese castigo, coronel. ―Ella entreabrió los labios para rozar su dedo con la lengua en una forma de lo más provocativa.

―Creo que ese es otro juego en el que ambos podemos ganar.

No hubo más palabras. Isabel fue la primera en abalanzarse sobre su boca, ansiosa, como poseída por una lujuria y una rabia incontrolables. Sus manos pugnaron por desprenderle de la casaca y el chaleco, que terminaron en un montón en el suelo; le arrancó la corbata y le abrió la camisa a tirones, hambrienta de la piel de su cuello, de sus hombros, de su pecho, mientras le hacía retroceder de espaldas hasta chocar con la mesa. Armand deslizó las manos por su rostro, su cuello, para detenerse en sus pechos antes de desgarrar el fino camisón de arriba abajo con un tirón seco.

Isabel le sacó la camisa por encima de la cabeza y la lanzó lejos. Luego, él la alzó en vilo y la llevó hasta el lecho.

Lo siguiente que Isabel sintió fue su mejilla presionando contra el colchón. Las manos de Armand recorriendo sus costados, descendiendo por la curva de su espalda, sus nalgas, acariciando la cara interna de sus muslos antes de separarlos. Un grito escapó de sus labios cuando la embistió con furia. Sus caderas comenzaron a golpearla desde atrás, llevándola rápidamente a la cúspide del placer. Sí. En definitiva, estaba dispuesta a perder la partida.

Isabel no estaba muy segura de las veces que la tomó. Apenas su cuerpo se estaba recuperando de un asalto volvía a estimularla con los dedos, con la boca, antes de penetrarla, provocándole un orgasmo tras otro. Hasta que, temblorosa, desbordada por la avalancha de sensaciones, terminó rogando que se detuviera. Armand la atrajo hacia sí y ella se desplomó sobre su pecho, exhausta y agotada por completo.

Pero aún la tomó una vez más esa noche, poco antes del amanecer. Isabel se despertó con la sensación de la boca de Armand en sus pechos, besándolos, succionándolos con suavidad, casi con reverencia. Ella jadeó cuando la penetró, pero esbozó una sonrisa al escucharle soltar un gemido de dolor. Después de todo, ella no iba a ser la única en sufrir las consecuencias. En lugar de empujar, Armand se limitó a envolverla con sus brazos para mecerse con lentitud. Ella terminó aferrándose a él, rodeando con las piernas su cintura, y enterrando la cabeza en su hombro sin importarle si él podía o no sentir que su rostro estaba bañado en lágrimas. Cuando por fin llegó al clímax, a Isabel le pareció oír que suspiraba su nombre. Él rodó hasta que quedaron de costado y aún permaneció en su interior por un momento. Y todavía se aferraba a él al volver a quedarse dormida.

50

Fue el ligero desplazamiento del colchón lo que despertó a Isabel. Sabía que Armand se marchaba y que pensaba hacerlo mientras ella dormía. Pero eso no la afectaba. Los besos, las caricias, la forma en que sus cuerpos se unieron en silencio durante esa última vez fueron mucho más elocuentes que cualquier palabra que trataran de decirse. Así que ella decidió seguir haciéndose la dormida mientras le escuchaba vestirse.

«¿Después de todo, qué voy a decir? ¿Te odio? ¿Te amo?».

No podía negar un sentimiento sin afirmar el otro, ambos eran ciertos.

Continuó fingiendo que dormía cuando le escuchó alejarse. Oyó un crujido de tela.

«Los pantalones».

«¿Sabéis, Isabel?, sería más fácil si los desabrocharais primero» .

El suave deslizar de una prenda más fina.

«La camisa».

«Mucho mejor. ¿No estáis de acuerdo?».

El chapoteo del agua y el roce de una navaja.

«Dime, Isabel, ¿tu padre nunca te enseñó cómo afeitar a un hombre?».

Pese a que se suponía que debían de ser dos de sus hombres que venían a buscar su baúl, se puso tensa al oír los pasos en la escalera. De alguna forma, supo que al mismo tiempo él estaba recogiendo su pelo en una cola baja. Luego, el crujido del chaleco y la casaca, seguido por el sonido del correaje de las botas al ser ajustado. Estuvo a punto de traicionarse en su farsa al esbozar una sonrisa, cuando escuchó un ruido sordo y un tintineo en la mesa del bargueño.

La vela apagada al golpear la madera. No tenía duda de que esa era una última amenaza para ella.

Oyó a Armand detenerse solo un instante antes de abrir la puerta y abandonar la alcoba. Sus pisadas arrogantes resonando en cada peldaño de madera. Luego, después de unos minutos, el sonido de los soldados al abandonar la casa y el galope de los caballos que se alejaban.

Ya estaba. Se había ido. Todos estaban a salvo, ella estaba viva y viviría. A menos que… La vela estuviera encendida.

Isabel salió del lecho de un salto y miró hacia el bargueño. Luego sonrió. Desnuda, se dirigió a la mesa que usaba de escritorio. Sobre esta había un sobre y una copa de vino vacía y peligrosamente cerca del borde. Cogió el sobre y el papel doblado de su interior. En principio no había nada escrito en él, pero al desplegarlo no pudo evitar soltar una carcajada.

«Puedes guardarte el mechón de pelo, ma chère. Puede ser un recuerdo para ti».

«Bastardo arrogante».

FIN DE LA SÉPTIMA NOCHE

EPÍLOGO

Madrid, principios de junio de 1713

James Fitz-James Stuart apuró su copa de Borgoña y la dejó con brusquedad sobre la bandeja de un sirviente. Ni el mejor de los vinos ni la suave brisa que soplaba esa tarde en los jardines del palacete de La Granja parecían aplacar el mal humor del I Duque de Berwick.

―Ese tratado es un maldito insulto a Francia ―bramó airado―. ¡Tantos años de guerra para terminar cediendo a todas las condiciones de Inglaterra! ¿Y todo para qué? ¡Para mantener el trasero de ese botarate en el trono! ―Los ojos de Armand de Sillègue se abrieron desorbitadamente al escuchar la forma en que su general se refería al rey de las Españas―. Es Francia la que ha llevado el mayor peso en estos trece años de lucha, es sangre francesa la que ha regado los campos de España, Flandes, Italia… Es Francia la que ha tenido que devolver la Guyana a Portugal, la que ha tenido que permitir a los malditos ingleses asentarse en los estrechos de Dinamarca, incluso desmantelar el puerto de Dunquerque. ¡Ja! Demasiado cerca de sus costas, dicen.

Armand se encogió de hombros.

―Al menos, Su Majestad el rey Luis puede estar tranquilo. Con su nieto en el trono, sabe que cuenta con España para vigilar sus espaldas.

―¿Eso creéis, De Sillègue? Yo no contaría mucho con ello. ―El de Berwick alargó la mano y tomó una segunda copa de la bandeja de otro lacayo―. Recordad mis palabras. No creo que tardemos ni diez años en ver cómo el cachorro se vuelve contra su manada. Solo observad a quienes le rodean.

Armand se volvió hacia donde señalaba el duque. Bajo uno de los toldos, el rey Felipe V tomaba el chocolate junto a su amada reina, María Luisa. A su alrededor pululaba un nutrido enjambre de cortesanos, todos ellos españoles que no hubieran dudado en inclinarse delante del Austria de haber variado el curso de la guerra. Esos eran los mismos que, a fuerza de regalar los oídos al inestable monarca y sobre todo a la princesa de los Ursinos, habían ido relegando a los franceses en todos los puestos de poder y los que ahora manejaban al rey a su antojo.

―Fue un error de Su Majestad el rey Luis dar a esa maldita víbora tanto poder ―continuó el duque refiriéndose a la camarera mayor de la reina―. Es esa pécora quien de verdad gobierna este reino desde el lecho de la reina. Y hará cualquier cosa para mantener la supremacía, incluso tratar de ocupar ella misma su puesto si la enfermedad que aqueja a Su Majestad no encontrara cura.

Armand hizo una mueca de desdén mientras observaba de lejos a la princesa. Con ya más de setenta años, podría considerársela una anciana, pero Marie-Anne de La Trémoille seguía conservando parte de esa belleza y esas dotes de seducción que, junto con su inteligencia aguda, la habían ayudado a encumbrarse a las más altas cotas de poder. Ambiciosa y manipuladora como pocas, no era descabellado pensar que, en el caso de que la reina faltara, trataría de manipular a alguien con el débil carácter del monarca, pero eso…

―No deja de ser una anciana; eso sería sobrevalorar sus propias fuerzas. Aunque no tengo dudas de que, llegado el caso, buscará a una candidata adecuada para que siga siendo su marioneta.

El duque apuró la copa que sostenía y sonrió con sarcasmo.

―O no. Yo no subestimaría a una mujer como esa, De Sillègue. Hay mujeres que pueden convertir a un hombre en un pelele en sus manos, y esta es de esas. Es una pena que nuestro amado rey no haya aprendido nada de su real abuelo. Un par de amantes en su lecho rebajarían sus ardores y evitarían otorgar tanta influencia a una sola hembra. ―Berwick calló de golpe y pareció fijar su vista en un punto del jardín―. Y hablando de hembras capaces de nublar el entendimiento…

Intrigado, Armand siguió la mirada de su superior hasta dar con el motivo de que este se hubiera quedado sin habla. En ese segundo fue como si su cuerpo fuera atravesado por un rayo.

«Ella».

Una visión envuelta en damasco verde esmeralda avanzaba majestuosa entre los macizos de flores. Los rayos de sol de la tarde parecían arrancar llamaradas de sus rizos castaño-rojizos, esos mismos cabellos que había enroscado más de una vez entre sus dedos. El mismo hermoso rostro de porcelana, los labios jugosos, suaves. Los mismos ojos verde musgo que le habían hechizado ya la primera vez que los clavó en él desde lo alto de aquella escalera y que ahora miraban al frente, altivos, desafiantes. Su Isabel. La misma Isabel a la que no había logrado arrancar de sus pensamientos en seis años. Pero poco quedaba ya de aquella muchacha inocente y llena de miedos que había caído en sus manos en los aciagos días del incendio de Xàtiva. Aquella era una mujer que caminaba con la seguridad de quien se sabe dueña y señora de su destino. Una mujer ante la que se inclinarían reyes y príncipes para ser tratados como simples pordioseros.

―Isabel de Corverán. ―La voz de Berwick pareció sacarle de su trance justo en el momento en que ella se detenía a hablar con la camarera mayor de la reina. El duque le observaba con una sonrisa mal disimulada―. Ese es su nombre ―aclaró―. Y, por lo que veo, la dama no os es indiferente.

―Es hermosa. ―Y lo era. Los años transcurridos habían incrementado todavía más su hermosura.

―Sí, toda una belleza. Acaba de llegar a la corte desde Venecia. Pero no es italiana, he oído decir que en realidad es de tierras valencianas, viuda. Y, por lo que se comenta, mujer de gran fortuna.

Armand apenas escuchaba lo que el duque le susurraba. Era incapaz de apartar los ojos de ella.

Como si hubiera quedado atrapado por el hechizo de su presencia, de esa risa que parecía inundar el aire de aquellos jardines. Su memoria evocó las imágenes de aquellos días, de aquellas siete noches llenas de ira y pasión. Su piel suave como la seda. Los rizos extendidos sobre la almohada. Los besos, tímidos e inexpertos al principio, ansiosos y osados después. La calidez de su cuerpo y la forma en que reaccionaba bajo el suyo. La música de sus gemidos cuando la llevaba a la cúspide del placer.

Había habido otras, muchas más durante esos seis años, mujeres que le habían dado fugaces instantes de placer y a las que había olvidado a la mañana siguiente. Solo una había perdurado en su memoria, y ahora el destino la volvía a poner al alcance de su mano.

Viuda. Berwick había dicho que era viuda. ¿Habría encontrado otro hombre que la hiciera suspirar? ¿Otro que supiera hacer vibrar su cuerpo como las cuerdas de un clavecín? ¿Le habría olvidado, acaso?

Él apenas había cambiado. Había sustituido el blanco de su uniforme de dragón francés por el azul oscuro de la Guardia Real, y solo unas pocas canas clareaban sus sienes. Pero seguía siendo el mismo.

«Mírame, Isabel. Solo una mirada y sabré si me has olvidado».

Y entonces, como si ella le hubiera escuchado, volvió la cabeza y sus ojos verdes se encontraron con los suyos. Por un momento, el tiempo se detuvo; era como si hubieran retrocedido seis años y ella volviera a ser la misma joven que le desafiaba desde lo alto de aquella escalera con voz firme y serena. En ese instante, creyó volver a ver en sus ojos esa tormenta de emociones.

«Odi et amo».

«¿Te he dicho ya que te odio?».

Solo cuando la Ursinos la tomó por el brazo, Isabel apartó la mirada. Y él la observó alejarse en dirección a los monarcas, con la falda de su vestido mecida por el viento y sus cabellos ardiendo bajo el sol.

―Sí, amigo mío ―volvió a comentar el de Berwick―. Por mujeres como esa se libran guerras.

Eso es lo que ellos habían tenido. Una guerra. Una guerra de odio, pasión, furia y deseo. Una guerra en la que no hubo vencedor.

«¿Vamos a tener una tregua entonces, ma chère?».

―Y se rompen treguas, monsieur.

Armand sonrió. Sí. La suya era una guerra que, sin duda, estaba lejos de haber terminado.

AGRADECIMIENTOS

Quisiera dar las gracias a todo el equipo de Phoebe, en especial a Carlos y a Conchi, por hacer que esta y otras novelas vean la luz. También a Susana Alfonso, Ángeles Pavía, Isabel Barceló, Marta Querol, Marga Quesada, mi querida María Vicenta Porcar y a Marina Lomar, por creer en mí, por sus consejos y su apoyo, tanto en el uso de la pluma como en el de la vida. Por último, a Ruth, a mi Anita, a María, Patricia, Jhiovana, Pepa, Rosi, a mis mortífagas, y a todos los que siempre me animasteis a luchar por cumplir este sueño que es escribir.

Y, por supuesto, a mi hijo Héctor, que es mi aliento y el motor de mi vida.

Document Outline

PRIMERA NOCHE

1

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4

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7

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9

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SEGUNDA NOCHE

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13

14

TERCERA NOCHE

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18

19

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CUARTA NOCHE

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24

25

QUINTA NOCHE

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28

29

30

31

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SEXTA NOCHE

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SÉPTIMA NOCHE

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EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS