Noega, cerca de la actual Gijón, año 9 d. C. Cuatro hermanos astures se ven obligados a escapar de su castro natal, perseguidos por una familia rival que ha asesinado a su familia y cuenta con el apoyo del gobernador romano de la provincia. Los cuatro juran vengar con sangre la injusticia cometida. En su huida se verán forzados a alistarse en las legiones romanas como auxiliares. Allí serán destinados a Germania, donde tomarán parte en la legendaria batalla de Teutoburgo. Servirán al general Julio Cesar Germánico, heredero del emperador Tiberio, en su guerra contra Arminio, el caudillo germano. Bajo su mando directo se verán envueltos en conjuras que cambiarán el destino del Imperio romano. Los jinetes del águila es una novela histórica en la que se mezclan batallas y aventuras, intrigas y traiciones, amor y venganza.

Alejandro Blanco

Los jinetes del águila

ePub r1.3

Titivillus 08.01.2021

Título original: Los jinetes del águila

Alejandro Blanco, 2013

Editor digital: Titivillus

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Agradecimientos

A Olaya por estar ahí siempre, por ser como es, hacerme más feliz cada día y sufrirme pegado a un teclado.

A César, trovador de Marlia, de las llanuras de Sinegual, por enredarme en estas lides, animarme y ayudarme.

A Atxy por ser mi primera lectora, fan y correctora.

A Oscar y Eva. Al primero por sus consejos y dejarse sus ojillos y a la segunda por ganarse unos bombones.

A Andreu Gual por cederme su fantástica foto para hacer la portada.

A Nieves por ese gran trabajo de corrección. Lo vio claro. ¿Ves?

A todos los que me aguantasteis, me aguantáis y me aguantaréis cuando empiezo a desbarrar del libro. Y cuando desbarro de otras cosas, que por desgracia para vosotros tengo repertorio…

A todos los que dedicasteis vuestro tiempo a ayudarme, gracias de corazón.

Prólogo

Año 1 antes de Cristo.

Castro de Noega, Asturia. Hispania Citerior.

Toda la población del castro se hallaba agolpada a las puertas. Allí estaba Taranis, aferrado fuertemente a la mano derecha de su abuela, mientras que a su izquierda estaban sus hermanos más pequeños, Aramo y Serbal, y su primo Aius. Todos sollozaban desconsoladamente. La abuela permanecía impasible, pese al horror que tendría que contemplar, con los ojos enrojecidos por el dolor y el insomnio.

Un cargamento de oro procedente de las minas del río Navia había sido robado, y su tío Auledio, el padre de su primo, había sido señalado como uno de los autores del robo. Los padres de Taranis le habían dado asilo, pero alguien desde el castro había alertado a las autoridades romanas.

—Taranis, jamás dudes de la inocencia de tus padres y tu tío. Siempre han sido personas honestas —le dijo su abuela.

—Lo sé, abuela, lo sé —respondió Taranis mientras se frotaba las mejillas con la mano para secar las lágrimas.

Su abuela, al igual que él, sabía que el hermano de su era un chivo expiatorio, y que sus padres habían sido denunciados por Areusa, su eterna rival. Desde pequeñas habían sido rivales en todo. Incluso las dos habían amado al mismo hombre, el abuelo de Taranis. Desde entonces, Areusa había jurado odio eterno a la abuela de Taranis y se propuso hacer todo lo posible por verla sufrir. Y lo estaba consiguiendo. Antes de la ocupación romana, la familia de Taranis ocupaba el poder en el castro, pero desde entonces Areusa había ganado influencia a la vez que había ido minando el de su enemiga.

Tras una pantomima de juicio a la que acudió el mismísimo Cneo Calpurnio Pisón, legado de la Hispania Citerior —provincia romana a la que pertenecía el castro de Noega—, los padres y el tío de Taranis habían sido condenados a muerte por atentar contra el tesoro romano y asesinar a los guardias de la caravana que lo portaba. Además, habían sido torturados para que confesaran la supuesta localización del oro o delataran a sus compinches. La pena se ejecutaría en las puertas del castro, para dar ejemplo. Por si eso fuera poco, el modo elegido había sido la crucifixión.

Cuando Pisón subió a un estrado provisional de madera, situado cerca de las cruces donde se procedería al ajusticiamiento, el murmullo del gentío se apagó para escucharlo. Cneo Calpurnio Pisón era bajo, rechoncho y había dejado atrás la cuarentena. Su cabeza estaba bastante desprovista de pelo e intentaba peinar el poco cabello que tenía hacia adelante para disimular su alopecia. Su rostro, nada atractivo, era redondo, con una nariz aguileña y unos ojos negros, pequeños y redondos, que inspiraban desconfianza y ambición. Su fortuna había aumentado de forma ostensible desde que fuera nombrado legado imperial en Hispania.

—Mi muy querido y leal pueblo de Noega. Me entristece estar aquí hoy con vosotros en este aciago día. Roma os ha dado mucho, y solo os pide vuestra amistad y colaboración. Pero cuando alguien atenta contra Roma, Roma es implacable. No podemos tolerar que la armonía existente se rompa, y los que lo hagan deben ser castigados. Así que hoy, aquí, a las puertas de vuestro castro, se ajusticiará a estos miserables ladrones y asesinos. Pagarán sus culpas en la cruz y servirán de ejemplo para aquellos que osen volver a rebelarse contra Roma. Sea, pues… —apostilló Pisón mientras daba una señal a los guardias.

Taranis podía ver como Areusa no podía contener una sonrisa mientras miraba maliciosamente a su abuela. Durato, el nieto de Areusa, que tantas palizas le había dado a Taranis, también disfrutaba con el sufrimiento de su familia. Taranis rechinó los dientes y apretó con fuerza la mano de su abuela.

En ese instante aparecieron los supuestos culpables. Los traían atados, con las muñecas asidas por delante. Caminaban con los puños cerrados. Les despojaron de sus ropas para dejarlos con unos míseros harapos que apenas ocultaban nada.

—Abuela, ¿van a sufrir mucho? —preguntó Taranis entre sollozos.

—Tranquilo, pequeño, ya no van a sufrir más —le tranquilizó su abuela con ternura.

Su abuela asintió con la cabeza dirigiéndose hacia sus dos hijos y su nuera, que mantenían la los ojos fijos fija en ella. Los tres, a la vez, se acercaron el puño a la boca como buenamente pudieron, introduciéndose algo dentro. Para los soldados, más preocupados de empujarles hacia la cruz, el movimiento pasó inadvertido. Después, los reos les dedicaron una dulce sonrisa a sus hijos, que rompieron en un desconsolado llanto.

—Vuestra abuela no los ha podido salvar, hijos, pero por lo menos ha podido evitar que sufran el tormento. Se irán en paz y sin dolor —les dijo la mujer dulcemente a los cuatro niños.

Los soldados comenzaron a subir a los tres prisioneros a las cruces, aunque cuando lo estaban haciendo, los reos parecían algo aturdidos. Finalmente consiguieron colocarlos en la cruz atándolos con cuerdas. El gentío pensaba que era normal su estado, debido a las torturas que habían recibido. Su aspecto revelaba los suplicios que habían sufrido, con quemaduras y heridas por todo el cuerpo. Los tres, a los pocos segundos, ladearon sus cabezas, que se desplomaron hacia un lado. Los soldados se prepararon para clavarlos en la cruz. Uno de ellos, con el martillo en la mano, se dirigió a Pisón:

—¡Mi señor, este ya está muerto! —exclamó.

—Mi señor, creo que estos dos también —confirmó otro de los soldados.

Taranis vio cómo la sonrisa de Areusa se borró de sus labios. En su rostro apareció una un gesto de ira dirigida a su abuela, que le mantuvo la mirada impertérrita. Areusa sabía, como Taranis supo luego, que su abuela les había hecho llegar un veneno que les causaría una muerte indolora y casi instantánea para que no sufrieran en la cruz. Su abuela era una experta en todo tipo de brebajes, medicinas, antídotos, venenos y plantas. El hecho de que su rival le despojara de su diversión exasperaba a Areusa. Dio media vuelta, mientras que Pisón y Negalo, hijo de Areusa, se intercambiaban una mirada cómplice y bajaban ligeramente la cabeza.

—Taranis, no olvides nunca este día. No olvides que tus padres y tu tío son inocentes, y que esto no ha sido culpa ni de Roma ni de nuestro pueblo. Los culpables sabemos quiénes son y los tienes ahí, tampoco olvides sus caras. Prométeme que algún día los vengarás. Pero, sobre todo, prométeme, hijo, que ni tú ni tus hermanos destrozaréis vuestras vidas para vengar a vuestros padres, porque entonces estaremos dándoles a nuestros enemigos lo que quieren. Debéis ser pacientes y esperar a que la situación sea favorable.

—Sí, abuela —murmuró Taranis.

—Taranis, prométemelo por la memoria de tus padres.

Taranis se limpió la cara de lágrimas y con gesto solemne le contestó:

—Lo prometo, abuela. Lo prometo por la memoria de mis padres.

Capítulo 1
Noega

Cerca de la actual Colunga, año 7 d. C.

Habían salido amparados por la oscuridad de la noche desde hacía dos días, y después de dos jornadas de marcha ya estaban a los pies de la sierra. No querían que en el castro se supiera lo que iban a hacer, ni que les vieran salir preparados para una marcha de varios días. Habían evitado los poblados cercanos a la sierra, ya que era bien sabido que a los lugareños no les gustaba que los caballos fueran llevados por gente de otros castros. Probablemente les gustaría menos que cuatro adolescentes casi imberbes fueran los responsables.

—¿Es que no hay caballos en toda Asturia, que tenemos que estar dos jornadas caminando sin parar para capturarlos? —protestó Aius.

—Hermano, si guardaras tus fuerzas para caminar, en lugar de haber estado quejándote dos días, seguramente hubiera sido menos duro. Sabes tan bien como yo que los mejores caballos de toda Asturia están en esta sierra. Padre no dejaba de repetirlo —respondió Taranis.

—Por no hablar, Taranis, de que, si volvemos con los caballos, habrá que mantenerlos. No sé si sabes que esos animalillos comen, y no poca cosa… —volvió a rezongar Aius.

Taranis ladeó la cabeza y enarcó las cejas con gesto de resignación. Taranis era el mayor de los tres hermanos. Su primo Aius era como un hermano más, ya que había crecido junto a ellos. Habían perdido a sus padres muy pequeños y habían sido criados por su abuela, que también había fallecido hacía años.

En aquel momento su preocupación más inminente era conseguir unos buenos caballos. Habían estado trabajando duro, ahorrando lo suficiente para poder luego mantenerlos. Su oficio el de caldereros de bronce, de tradición familiar, era un trabajo bien remunerado si se era lo suficientemente habilidoso.

—Ya estamos a los pies de la sierra, no me negaréis que la caminata no ha merecido la pena. La vista es hermosa y lo será más cuando estemos arriba. Volveremos con lo que hemos deseado tanto estos años —animó Taranis a los suyos. Aius masculló algo inaudible entre dientes, mientras que Serbal y Aramo siguieron caminando, con el rostro marcado por la fatiga.

El paisaje era verdaderamente hermoso. A su izquierda podían ver el mar, y a poca distancia de este comenzaban a alzarse las montañas, filas de escarpados picos que parecían hileras de dientes afilados, entre los cuales estaban las majadas donde pacían los hermosos caballos salvajes que anhelaban.

Comenzaron la subida siguiendo el curso de un pequeño río, por un bosque de tejos, árboles bien conocidos entre su pueblo por el veneno que se podía extraer de ellos. A medida que la altura aumentaba, dejaban el bosque atrás, para llegar a una zona en la que predominaban arbustos de cierta altura que bloqueaban el camino, teniendo que abrirse paso con sus puñales largos. Después de unas horas, llegaron a la zona de las majadas, donde solo había piedras, hierba y algún pequeño arbusto. Para cuando habían llegado, el atardecer estaba cerca, así que decidieron acampar allí.

—Nada de fuegos, no es conveniente que nada delate nuestra presencia —advirtió Taranis.

—¿Y dormir aquí, sin el calor de un fuego? Prefiero pelearme si es necesario a quedarme congelado, tú sabes el frío que hará cuando caiga la noche. Por no hablar del agradable rocío que nos va a despertar… —protestó Serbal.

—Pues dormiremos juntos, hombro con hombro —replicó Taranis.

—¡Ja! Esa sí que es buena. ¡Con lo bien que oléis!, sobre todo esta mala bestia —dijo Serbal señalando a Aramo—. La verdad es que prefiero morir congelado.

Aramo miró de reojo a su hermano mientras preparaba sus cosas y gruñó algo con desgana. Aramo, si bien no era el mayor en años, era el más corpulento y alto de todos con diferencia, algo entrado en kilos, pero con una fuerza descomunal. Era el de carácter más introvertido y el más reservado. La intensidad de su olor corporal era proporcional a su tamaño. Era impensable que él y Serbal pudieran haber sido gestados en el mismo. Serbal gozaba de una complexión atlética y una destreza sin igual en el grupo, mientras que Aius era el más endeble de los cuatro. Tras acomodarse lo mejor posible en unas rocas que les darían abrigo del viento, se dispusieron a cenar.

—Mañana, al alba, iremos a buscar nuestros caballos, así que procurad descansar —les aconsejó Taranis después de la cena.

Taranis era el líder natural del grupo. Cuando se habían quedado huérfanos fue él quien llevó las riendas de la familia. Si bien las decisiones se tomaban en grupo, la opinión de Taranis siempre era la que más peso tenía a la hora de decidir. Sabía muy bien cómo manejar a sus hermanos en la mayoría de las situaciones, cosa que en muchas ocasiones, le divertía. El mayor de la familia, aunque por un margen muy escaso, no destacaba físicamente en nada. No era el más alto, ni el más fuerte, ni el más ágil, pero si se hiciera una media de estos atributos, sería el primero de la clasificación.

—Está bien, está bien, prometo no irme por la noche con ninguna de las féminas de la zona. Las veo bastante pequeñas y peludas, y el hecho de que tengan cuernos no me agrada mucho —dijo Serbal arrancando la sonrisa de Aius.

—Serbal, creo que tu última conquista no era muy diferente —le contestó Aius a la vez que le lanzaba un pequeño hueso.

Nada más recibir el impacto del hueso, Serbal se levantó y se abalanzó hacia su primo, agarrándolo por el cuello mientras rodaban por el suelo.

—Te vas a arrenpentir, Aiusito. —Así solía llamarlo Serbal cuando quería enfurecer a su primo—. Te vas a tragar esas palabras junto con un poco de esto —le dijo mientras intentaba hacerle tragar un puñado de tierra.

De repente los dos vieron cómo eran agarrados por el cuello con fuerza. Aramo, que ya se había acurrucado, se había levantado y los había aprisionado a cada uno con un brazo.

—Os lo voy a explicar rápido. Tengo sueño y no quiero que dos niñatos me estén molestando, así que os vais a estar quietos y calladitos, ¿de acuerdo? —reprochó Aramo, cuyo humor empeoraba cuando alguien le impedía conciliar el sueño.

Los dos hermanos asintieron entre risas, dándose un par de golpes en la cabeza mientras se separaban. Taranis contemplaba divertido la escena, que ya se había acomodado para dormir. Los demás, finalmente, también hicieron lo mismo.

—Buenas noches, hatajo de desgraciados… Descansad, mañana será una jornada dura.

Tras alguna respuesta jocosa más de sus hermanos, seguida de los resoplidos de Aramo, el cansancio hizo mella en ellos y se quedaron dormidos profundamente. Horas después, al despuntar el alba, Serbal, el primero en despertar, desperezó a sus parientes. Después de un buen desayuno, se encaminaron a buscar las manadas de caballos salvajes.

—Los romanos están empezando a apreciar nuestros caballos. Creo que los llaman asturcones —apuntó Aius mientras caminaban—. Sobre todo les fascina la facilidad que tienen para poder llevar a cabo la ambladura. Algunos incluso dicen que saben hacerlo de manera innata.

—¿Ambladura? —preguntó con curiosidad Serbal.

—Así que no sabéis ni de lo que son capaces nuestros caballos… —Tras una pausa, haciéndose dramáticamente el indignado, Aius continuó—: La ambladura es el paso del caballo por el cual mueve a la vez una pata delantera y otra trasera de un mismo lado. Y es muy agradable cabalgar de esa manera, parece ser. Se lo oí a un centurión romano.

Aius era el más inquieto e inteligente de la familia, y el que más interés mostraba por las artes. Había aprendido a leer latín, y estaba enseñando a Taranis. Aramo y Serbal se burlaban de él y le llamaban «poetisa». Sin embargo, en las demás artes que exigieran habilidades más manuales o físicas no solía ser el más aventajado.

—Es bueno saberlo, es bueno… —asintió Taranis con la cabeza.

—¡Silencio! —dijo Aramo llevándose un dedo a la boca—. Están ahí.

Mediante señas, Aramo ordenó a los demás que se colocaran detrás de unas piedras que impedían que los caballos los vieran.

—Es una buena manada —susurró Taranis—. Tenemos para escoger cada uno nuestro caballo. Así que ya podéis decidiros antes de que acabéis yendo a por el mismo. Os dejo que escojáis primero, aunque yo ya he hecho mi elección.

Los asturcones eran de frente ancha, grandes ojos negros y vivaces. Poseían una buena musculatura y su pecho era ancho. Su tamaño no era su fuerte. Eran caballos pequeños, pero muy resistentes, que se adaptaban con facilidad a cualquier tipo de terreno. Serbal escogió a un joven caballo marrón, el más estilizado de cuantos había. Aramo se decidió por el caballo joven más robusto. La decisión de Aius, que Taranis hubiera jurado que había sido al azar, fue un caballo no tan joven. Le llegó al turno a Taranis.

—Veo que no habéis escogido al mío. Quiero a ese —dijo Taranis.

La selección vino acompañada de risas. El caballo que había elegido era el más débil y escuálido de la manada. Era de un color negro intenso y tenía unos ojos mayores que los demás a simple vista. Su melena también parecía más larga.

—Pues procura no engordar mucho si quieres que te sostenga —bromeó Serbal.

—Fíjate en él. Me recuerda a mí cuando era pequeño. Yo era el más escuálido de los niños de mi edad y por ello recibí unas cuantas palizas. Pero eso me hizo más fuerte. Este caballo va a ser el mejor de los cuatro —afirmó casi con orgullo del caballo que aún no poseía—. Es más, os digo que en dos años este caballo va a ganar la carrera de la Feria de Primavera.

—Acepto la apuesta —le retó Serbal—. En dos años, nos jugaremos los ingresos de ese mes, que con la Feria de Primavera es una buena suma. Si te atreves, claro está…

—Si ese mes quieres pasar hambre, por mí de acuerdo —contestó Taranis.

—Ya está bien de cháchara. A la de tres, cada uno que intente ir a por su caballo. A poder ser sin molestar a los demás —dijo Aramo dirigiendo la mirada hacia Aius—. ¿De acuerdo?

El resto asintió, tras lo cual Aramo exclamó «¡Tres!», y salió corriendo.

—¡Maldito bastardo! —gritó Serbal mientras empezaba a correr.

Aius reaccionó el último. Taranis salió del escondite y corrió con la cuerda en un brazo hacia el corcel que había elegido. La manada, al verlos venir, se percató de la amenaza y empezó a galopar en dirección contraria. Delante había una majada. A la derecha, un risco picaba hacia arriba, y al final de la majada una cresta de piedras anunciaba el final, tras lo cual habría una buena caída en picado. Taranis vio que el grueso de la manada corría de frente. Pensó que, por lógica, los caballos subirían la cuesta empedrada que había a la derecha y entonces sería imposible alcanzarlos. Había que atraparlos justo cuando tomaran la curva, y no tenía claro si eso sería factible. Sentía la sangre latiéndole en las sienes y los músculos de las piernas le ardían, por no hablar del aire de sus pulmones, ya que respirar era cada vez más costoso. Cuando ya estaban llegando al final de la majada, Taranis vio que los caballos empezaban a torcer su curso hacia la derecha.

No estaban todavía a distancia de poder arrojarles la cuerda. Echando una mirada por el rabillo del ojo, vio que sus compañeros de batida estaban en una tesitura similar o peor. Cuando ya estaba a punto de rendirse víctima del cansancio, vio que su caballo todavía no había girado. El equino, de repente dio la vuelta y miró a Taranis a los ojos. Por un instante, le impactaron los hermosos ojos negros del animal, pero siguió corriendo hacia él. Ya lo tenía a tiro. Cuando se disponía a sacar la cuerda, el animal dio la vuelta y se lanzó al galope, con una violenta arrancada.

«Pero ¿qué haces, insensato? No te dará tiempo a frenar».

Cuando se quiso dar cuenta del error que había cometido, el animal comenzó a parar. Sin pensarlo, instintivamente, Taranis le lanzó la cuerda. El animal, ya con las pezuñas resbalando al borde del risco, porfiaba por no caer. La cuerda de Taranis le alcanzó, rodeándole el cuello.

«Por Belenos, aguanta, o nos vamos abajo los dos».

El animal, en sus intentos por mantener en pie, tropezó con una piedra y perdió definitivamente el equilibrio. Taranis, no soltó la cuerda. El animal empezó a resbalar por el borde, arrastrando a Taranis a tirones. El joven astur consiguió aferrarse con un brazo a uno de los pocos arbustos que había. El caballo siguió tirando de él y el peso del animal hizo que pareciera que le estuvieran arrancando los tendones del brazo. Aguantó unos segundos que le parecieron eternos por el dolor sufrido. Entonces, el pequeño arbusto comenzó a ceder.

Dudó durante un instante si soltar o no la cuerda, cuando sintió un enorme golpe. Había dejado de moverse y tenía un enorme bulto encima. Un alarido lo sacó de su estupor.

—¡Despierta, Taranis, o nos vamos los tres abajo! ¡Tira, maldita sea!

Aramo había frenado su caída y estaba aguantando la cuerda. Se reincorporó rápidamente y ayudó a su hermano a arrastrar al caballo hasta arriba. Nada más subirlo, lo tumbaron en el suelo y Taranis lo ató cuidadosamente. Aramo tenía el rostro enrojecido por el esfuerzo y el enfado, debido a la temeridad de su hermano.

—¡Estás loco! Si no me hubiera parado antes y no hubiera visto el disparate que acabas de cometer, estarías allí abajo… ¡Gran pastel de Taranis al caballo! Del idiota de Serbal me podría haber esperado algo así, pero de ti… —le regañó Aramo.

Taranis, todavía un poco aturdido, solo tenía ojos para el caballo. El animal miraba asustado al joven astur con sus ojos color azabache, e intentaba revolverse, pero había sido bien inmovilizado.

—Tranquilo, chis… chis —le susurró Taranis al caballo—. No te va a pasar nada.

—Muy bien, no me des las gracias. Dioses, ¿por qué no me disteis una familia normal? —exclamó Aramo mirando al cielo con los brazos abiertos, mientras los otros dos hermanos llegaban caminando, exhaustos.

—Tileno —dijo en voz alta Taranis.

—¿Cómo? —preguntó Aius entre jadeos.

—Se llamará Tileno, como el dios de la guerra. Tileno y Taranis. La guerra y el trueno juntos.

Taranis recordó en ese instante que sus padres le habían contado que él había nacido en una noche de tormenta, con unos truenos como nunca se habían oído antes, por lo que le llamaron como al dios del trueno: Taranis.

Alrededores de Noega, año 9 d. C.

El viento golpeaba en el rostro a Taranis. Esa sensación de velocidad y total libertad a lomos de su querido Tileno le apasionaba. Cuando su trabajo de calderero le dejaba, se escapaba con Tileno recorriendo la costa. Ahora estaban volviendo de una pequeña excursión. Desde donde se encontraban, ya se podían ver a lo lejos las murallas del castro. El castro de Noega estaba en una pequeña península, en cuyo istmo estaban situadas las murallas, dispuestas en forma de uve. Constaban de un foso, un gran terraplén y una barrera con distintos bloques. Cuando la altura del suelo, que era bastante irregular, cambiaba, se levantaba otro bloque de muralla independiente, como si un gigante se hubiera construido una escalera para atravesar el istmo de la península.

Al oeste del castro estaba el fondeadero, donde unas pequeñas barcas se mecían con las olas. Aguzando la vista se atisbaban otras mar adentro, cuyos ocupantes estarían afanados por conseguir pargos, brecas, doradas, lubinas y todo tipo de pescados. En las playas y las rocas también era frecuente que se proveyeran de bígaros, lapas, percebes o erizos de mar. Al este de Noega había otra playa, aunque con aguas menos profundas.

—Bueno, Tileno, hoy es nuestro último día de entrenamiento antes de la Feria de Primavera. Hoy te daré una buena cena y mañana tú y yo seremos los nuevos campeones —le dijo Taranis mientras se agachaba levemente, dándole unas cariñosas palmadas en el cuello. Levantó la cabeza y divisó una figura femenina a lo lejos, recogiendo frutos de un árbol—. Mira lo que tenemos allí…

Tras echar un vistazo a los lados y al frente, espoleó a Tileno y ambos salieron al galope. Cuando estaban acercándose, la mujer que Taranis había divisado, miró hacia ellos con cara de sorpresa. Pero cuando se quiso dar cuenta, ya estaban sobre ella. Taranis, en pleno galope, y agachándose hacia un lado sobre su caballo con una ágil maniobra, agarró por la cintura a la mujer. Esta perdió el cesto que portaba, desparramándose su contenido por el suelo. La mujer pataleaba y braceaba enérgicamente, pero los fuertes brazos de Taranis, que sonreía pícaramente, la tenían bien agarrada. Fue reduciendo el ritmo de Tileno hasta quedar casi parado.

—¡Eres un idiota! —chilló la mujer—. ¡Me has tirado al suelo el trabajo de toda una mañana!

La mujer a la que había sorprendido Taranis era una joven vestida con un sayo de lana de un color rojo muy vivo. Era alta, comparada con las demás mujeres del castro, y poseía una complexión atlética. Tenía el pelo castaño, recogido en una coleta. Su rostro era hermoso, con unos labios carnosos y unos ojos color miel, que ahora miraban con desaprobación. Taranis, en lugar de replicar algo, trató de besarla, pero recibió una sonora bofetada. Al ver la cara de sorpresa del joven astur, la sorprendida muchacha rompió a reír, ante la estupefacción de Taranis.

—Bésame, tonto —susurró la joven.

Se besaron entonces apasionadamente, a lomos del caballo, que daba pequeños pasos tranquilamente buscando pasto, ignorando la escena que acontecía en su grupa.

—Me has dado un susto de muerte. Eres un bruto. Tendrás que ayudarme a recoger las manzanas —le regañó la mujer.

—La culpa es de Tileno, ya sabes que cada vez que te ve no sabe controlarse… —dijo Taranis mientras esbozaba una inocente sonrisa.

—Eres un idiota encantador, Taranis. Todavía no sé cómo me has embaucado —le respondió ella dulcemente.

—La verdad es que no sé si habrá sido mi fuerza colosal, mi elegante manera de cabalgar, o quizás…

—¡Basta ya! O acabarás creyéndote esas tonterías que dices —le interrumpió la chica mientras le volvía a besar.

Taranis se había fijado en Deva hacía mucho tiempo atrás. Era la muchacha más bella del castro y por eso no se había atrevido a decirle nada. A todos los chicos les gustaba Deva y procuraban ensalzarse delante de ella de una manera u otra. La pelea era el recurso más utilizado. Y el que más lo intentaba era Durato, el nieto de Areusa. Si había alguien a quien Taranis odiara, desde luego que era Durato. Había tenido que sufrir muchas palizas de él y sus amigos.

Todo cambió cuando Taranis, con catorces años, y harto de ser vejado, se revolvió contra Durato y sus amigos, después de que sin mediar provocación alguna, como tantas otras veces, le pegaran. El alboroto de la pelea atrajo a Aramo y Serbal, que se encontraban cerca. La pelea comenzó desigual, pues Durato contaba con el apoyo de cinco amigos y ellos eran solo tres. Tanta rabia contenida se desató aquel día, y Durato y sus amigos recibieron una buena tunda. Las heridas que recibieron Durato y los suyos tardaron varios días en curar, pero su orgullo había sido más gravemente herido.

Desde aquel día, ni Taranis ni sus hermanos recibieron una paliza más. Durato trató que los castigaran mediante la influencia de su familia, pero muchos vecinos habían visto la pelea y por qué había surgido, así que Durato se quedó con su berrinche, y con un odio todavía más intenso hacia Taranis y los suyos.

Deva les hacía a todos los chicos poco o ningún caso y les miraba con desdén mientras reía con sus amigas, pues pensaba que todos eran unos brutos. Si hablaba con alguno, siempre era para acabar burlándose de él. Pasaron tres años, hasta que un día, Taranis, cuando su hermano Serbal le hizo beber más zythos del que solía tomar habitualmente, y envalentonado por el alcohol, se decidió a mostrarle sus sentimientos a Deva, ante la algarabía de sus hermanos. El alcohol, si bien le proporcionó el valor suficiente, no le dio la inspiración necesaria. Ante todo, Deva era una mujer con carácter, y aquella noche no cayó precisamente rendida a sus pies.

Al día siguiente, Taranis tenía un horrible dolor de cabeza, y cada vez que se cruzaba con Deva sus mejillas tomaban una tonalidad roja que delataba la vergüenza que sentía por la noche anterior. Pero Taranis vio algo en la mirada de Deva aquel día, cuando agachaba la cabeza, que le dio esperanzas. Le había mirado de reojo y hubiera jurado que vio una pequeña sonrisilla en su rostro. Así que no cejó en su empeño, y después de unos meses, y sin zythos de por medio, acabó por conseguir su objetivo.

Nadie, salvo sus hermanos y una íntima amiga de Deva, lo sabían. El padre de Deva, sabedor del interés de Durato en su hija, era partidario de que este se desposara con ella, para así poder medrar, gracias a la posición de la familia de Durato. A Deva desde luego no le seducía la idea, pues no le tenía el más mínimo afecto. Era un joven egoísta, engreído y cruel. El hecho de que la familia de Taranis y Durato hubieran estado enemistadas desde hacía mucho tiempo no hacía sino empeorar las cosas. Taranis continuaba trabajando duramente, para ahorrar y poder tener una casa para Deva y él. Si ganaba la Carrera de Verano con Tileno, recibiría un buen premio que le ayudaría a ello. Para pedir la mano de Deva, debía de llegar con algo tangible. Incluso así, las cosas no serían nada fáciles.

—En un año tendré ahorrado lo suficiente para poder construir una casa y nos casaremos. Ya estoy harto de tener que vernos a escondidas —dijo Taranis—. Ni tu padre ni Durato se podrán oponer.

—Qué optimista eres, Taranis. Mi padre es muy testarudo. No será nada fácil convencerlo… —replicó Deva.

—¡Pues nos escaparemos los dos! ¡Por Belenos! Nos iremos lejos, donde nadie nos moleste, y tendremos cinco hijos, fuertes y hermosos… —afirmaba Taranis mientras miraba hacia arriba, imaginándolo.

—¿Cinco hijos? Se nota que tú no los tendrás que parir… Por si no lo sabes, los niños además comen, y no solo forraje. No creas que es tan fácil criar a un hijo como a un caballo. Además, no sé si podrías vivir lejos de tus hermanos —contestó la joven—. Lo primero que tienes que hacer para ser el padre de mis hijos es ayudarme a recoger las manzanas.

Taranis sonrió, afirmando con la cabeza mientras besaba a Deva, y se dirigió junto a ella y Tileno hacia donde había caído el cesto. Una vez recogieron las manzanas, comenzaron a besarse de nuevo. Taranis, visiblemente excitado, comenzó a subir el sayo de Deva, a lo que esta respondió con un golpe en su mano.

—Eso tendrá que esperar a que seamos marido y mujer —le interrumpió Deva—. Guarda tus energías para la carrera. Eso sí, ten cuidado con eso —dijo burlonamente señalando a la entrepierna—, no le vayas a hacer daño a Tileno.

—Eres una hechicera malvada y cruel. Pero como no me puedo librar de tu influjo, tendré que quererte tal como eres —le contestó Taranis mientras la apretó contra su cintura.

Taranis se despidió de Deva. No querían que los vieran llegar juntos al castro. Siguió al trote hasta Noega. Al entrar por la puerta, bajó de la grupa de Tileno. La calle principal del castro no era una vía empedrada, sino un camino de tierra batida y pisada. El castro había sufrido algunos cambios desde la ocupación romana. Las viviendas que se encontraban cerca de la muralla estaban siendo abandonadas progresivamente.

La casa típica en Noega circular. Las paredes eran de piedra, si bien el techo estaba compuesto por ramas entrelazadas que formaban un tejado con forma de cono. La estructura de las viviendas estaba empezando a cambiar desde la llegada de los romanos. Ahora empezaba a haber viviendas cuadrangulares. Areusa y su familia se habían construido una casa nueva de ese tipo, con más de una estancia, lo cual no era común en Noega. Las dimensiones también eran bastante superiores a lo que se acostumbraba. Taranis no se explicaba, pese a lo que esa familia había progresado en los últimos años, cómo podían manejar tanta cantidad de dinero y bienes. No solo era la casa; ropa, joyas, banquetes… Algo tenía que estar pasando y estaba dispuesto a averiguarlo.

Tras caminar un poco, llegó a su casa. La suya respondía al patrón habitual de la zona: un habitáculo circular, con un hogar, en el que dormían los cuatro hermanos. La excepción era el horno en el que trabajaban el bronce, que era su manera de ganarse el sustento.

Cuando Taranis llegó, solo estaba Aius, que se encontraba intentando dar forma a una fíbula de bronce.

—Hola, Aius —saludó Taranis.

—Hola, Taranis. ¿Te has enterado de las últimas noticias? —le preguntó Aius.

—Pues la verdad es que no. He estado todo el día fuera. Supongo que tú si estarás al corriente. Cuéntame.

—Pues como mañana es la Feria de Primavera, antes de que empiecen todos los juegos, se inaugurará una Ara a Augusto que ha llegado hoy a Noega, y será colocada en el centro del pueblo. Es de mármol puro. ¿Sabes lo que trae esculpido el ara? —preguntó Aius haciéndose el interesante.

—Claro que no. Pero algo me dice que tú ya la has leído y me lo vas a contar, asombrándome con tu facilidad para el latín escrito —replicó Taranis con tono jovial.

—Bueno, no voy a negar que mi latín, tanto escrito como oral, es el mejor de este pueblo… Tienes la suerte de tenerme como hermano, así que te lo traduciré directamente: «Al emperador César Augusto, hijo del Divino, cónsul por decimotercera vez, emperador con veinte salutaciones, pontífice máximo, padre de la patria, con tribunicia potestad treinta y dos veces, Cneus Calpurnius Pisón le consagró este monumento». —A Taranis le cambió el rostro al oír el nombre del legado—. Por cierto, debes retomar tus clases de latín, Taranis, las tienes muy descuidadas y estabas haciendo grandes progresos con la lectura. No puedo decir lo mismo de tus hermanos, que no tienen ni actitud ni aptitud.

Justo cuando iba a seguir hablando, llegaron sus otros dos hermanos, también con semblante serio.

—Maldito bastardo. Tiene que venir en la Feria de Primavera, para amargarnos, como si ya hubiera hecho poco —masculló Serbal—. Además tendremos que ver cómo Areusa y su prole le lamen el culo.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Taranis.

—Iba a decírtelo justo ahora… El ara será inaugurada mañana por Pisón. Llega mañana expresamente para inaugurarla —aclaró Aius.

—¡Deberíamos matar a ese malnacido y a toda la familia de esa bruja! —exclamó encendido Serbal.

—Baja la voz, ¡por los cuernos de Cerunnus! ¿Quieres que te oiga todo el castro? —le advirtió Aramo.

—¡Que vengan todos, maldita sea! Todos le tienen miedo al hijo de esa vieja bruja y sus secuaces. ¡Pues yo no! —prosiguió Serbal indignado.

—¡Basta! —clamó Taranis—. Ya hemos hablado muchas veces sobre esto. No vamos a hacer ninguna locura. De qué nos sirve intentar hacer nada, cuando en el mejor de los casos moriremos todos.

—Pues si hay que morir, hagámoslo. Pero venguemos a nuestros padres —replicó Serbal.

—Se lo prometimos a la abuela, no lo olvides. No haríamos nada mientras el intentarlo fuera una locura. Y sabes que ahora lo es. Serbal, se lo juraste en su lecho de muerte. Espero que no se te haya olvidado —le recordó Taranis con tono firme—. ¿Estamos todos de acuerdo?

Aius y Aramo asintieron en señal de aprobación. Serbal caminó hacia el hogar maldiciendo en voz baja.

—¿Serbal? —insistió Taranis.

—Podéis estar tranquilos. No haré ninguna tontería. ¿Contentos? —dijo con desgana.

Serbal era el más visceral de los cuatro hermanos. Siempre era el más proclive a llegar a las manos si había problemas, problemas de los que más de una vez Taranis, y sobre todo Aramo, le habían sacado. Este último tampoco rehuía las peleas.

—Pues vamos a tranquilizarnos todos y vamos a preparar el día de mañana. No permitiremos que nadie nos estropee la feria. Y por el amor de Naya, lavaos y buscaos algo de ropa limpia para mañana. ¡Apestáis! —les recomendó Taranis intentando cambiar de tema para rebajar la tensión—. ¡Así no se os acercará ni una cabra!

Todos vestían de la misma manera. Ahora que el clima era más cálido en esta época del año, llevaban un sayo negro hasta las rodillas pero con mangas cortas, en lugar de largas, y atado a la cintura por un pequeño cinturón de piel. Los cuatro tenían el cabello largo, y una tupida y no muy cuidada barba. Tenían el pelo castaño, aunque el de Serbal era ligeramente más claro.

Todos lucían una cabellera bastante sucia, así que se pusieron manos a la obra para estar algo presentables para las chicas que acudieran a la feria. Como casi siempre, costaría convencer a Aramo para que se la lavase, costumbre que no le gustaba mucho.

Llegó por fin la mañana de la Feria de Primavera. El ara se consagraría oficialmente por la mañana, pero ninguno de los hermanos iba a presenciar el acto, ya que no tenían muchas ganas de aguantar un discurso sobre las bondades del emperador y el Imperio Romano, y sobre todo ver a Cneo Calpurnio Pisón.

Como todos los años, la feria se celebraría cerca de la playa, donde estarían todos los puestos y donde se celebrarían los juegos. Taranis estaba impaciente. Ardía en deseos de que comenzara la carrera. El año pasado, Tileno era demasiado joven para participar, aunque este, según Taranis, ya estaba en condiciones de presentarse, pese a que sus hermanos le decían que esperara un año más. Confiaba ciegamente en su caballo. El rival era Durato, que con su caballo había ganado los dos últimos años. Sus padres le habían comprado un corcel ya entrenado que no tenía rival hasta la fecha. «Hasta la fecha», pensaba Taranis. Él y Serbal bajaron juntos a la playa, con todo lo que habían producido últimamente para su venta. Vendría gente de poblados cercanos y había que aprovechar la ocasión.

—Hace un día estupendo, la verdad, perfecto para ganarle la apuesta a un idiota redomado. ¿No se te habrá olvidado lo que hemos apostado, verdad? —le recordó Serbal.

—Tranquilo. No se me ha olvidado y no se me olvidará cobrarla —le contestó Taranis mientras le guiñaba un ojo.

—Creo que Durato me cae hoy mejor, hasta puede que lo anime —dijo Serbal, soltando luego una estruendosa carcajada—. Aunque tengo que reconocer que tu jamelgo me está generando dudas. Lo has criado bien, maldito desgraciado.

—Mira hacia allí. —Taranis señaló a Aius, que estaba tocando la flauta y recitando para un grupo de jovencitas del pueblo, que asistían divertidas al recital de su primo. Aunque no era su hermano de sangre, siempre lo trataban como un hermano más. Se habían criado desde pequeños como tales.

—Veo que nuestro hermano ha afinado sus tácticas. Desde luego que con demostraciones de fuerza iba a hacer poco con ellas. ¡Es el más grande poeta que ha visto Noega! —afirmó Serbal jocosamente.

—Puede que con sus tretas poéticas te supere y le pidas que te enseñe. Las chicas del pueblo ya te tienen muy calado, pillastre —le contestó Taranis.

—Tengo que dejarle algo a los demás, hermano, no hay que ser egoísta —replicó Serbal—. Además, hoy soy el encargado de vender nuestra producción, de manera que no me puedo distraer con nimiedades. Por la noche veremos quién es el conquistador de la familia.

—Desde luego que si lo que hubiera que conquistar fuera comida, ganaría ese pequeñuelo. —Taranis había visto a Aramo—. Ya está inspeccionando los pocos puestos de comida que hay montados.

Aunque parte de la feria estaba ya estaba instalada, el grueso de la gente no bajaría a la playa hasta que Pisón no inaugurara el ara a Augusto. Taranis, después de dejar a su hermano colocando la mercancía, se fue a por Tileno. Al ir por él, vio a lo lejos a la gente apiñada en torno al monumento levantado al emperador, mientras el obeso legado les daba una casi segura soporífera perorata. Volvió a bajar a la playa, junto a su hermano.

Después de un rato, vieron como la gente comenzaba a bajar, lo que era señal de que ya se había acabado el acto. Se les unió Aramo, que ya había acabado su primera ronda de reconocimiento. De repente, Taranis se quedó mirando algo, casi con la boca abierta. Serbal le susurró algo a Aramo, que comprendió por qué su hermano se había quedado ensimismado. Deva bajaba entre la multitud. Y la verdad es que estaba radiante. Se había hecho un hermoso peinado, con trenzas y flores. El vestido que llevaba, de color verde embellecido con flores silvestres, realzaba su belleza natural. Cuando pasó cerca de Taranis, se cruzaron una mirada cómplice, y Deva bajó luego la cabeza con una sonrisilla. Taranis sintió entonces un golpe en la espalda. Aramo le había dado una palmada en la espalda, pero con la fuerza de su hermano, el golpe no era poca cosa.

—Creo que Deva tiene tus ojos, vete a pedírselos —le dijo su hermano con los brazos cruzados.

—Aramo, creo que no es lo único que le ha robado —prosiguió Serbal con la chanza.

—No sé qué haré el día que no tenga unos hermanos tan graciosos —les contestó Taranis, ladeando la cabeza.

—Taranis, hay que reconocerte que hoy está muy guapa. Si la gente supiera lo vuestro, serías la envidia del castro. Sobre todo de alguno que yo me sé… —afirmó Aramo.

—Y así debe seguir, así que controlad vuestra lengua —advirtió el hermano mayor.

La gente seguía bajando. Unos iban montando sus puestos, mientras que otros se dedicaban a visitar los ya expuestos. Aramo vio entonces que a su hermano Serbal le cambiaba el semblante y tensaba su puño derecho. Pisón estaba bajando a la feria. Como de costumbre, venía acompañado de Areusa, Negalo, el hijo de esta, y su nieto Durato. El obeso legado romano venía esta vez ataviado con una elegante túnica romana. Y llegaba escoltado por cuatro guardias romanos, armados hasta los dientes.

—Tranquilo, Serbal, y si se acercan, buena cara —le calmó Taranis—. No les demos la satisfacción de vernos enojados.

Durato, el nieto de Areusa, parecía haber hecho buenas migas con Marco, el hijo de Pisón. Eran más o menos de la misma edad. Como su padre, el hijo de Pisón era un chico bien entrado en kilos, que parecía llevar una vida bastante disoluta. Iban departiendo alegremente, hasta que llegaron a la altura de Taranis.

—Mira, Marco, uno de los caballos que llegará detrás del mío —dijo Durato señalando hacia Tileno en tono burlesco—. Taranis, espero que tu caballito no se canse mucho hoy, persiguiendo la cola de mi Tarco.

Aramo agarró a Serbal fuertemente por el hombro, pues conocía a su hermano, y prefería tenerlo controlado por si entraba al trapo de alguna provocación.

—Gracias por tu preocupación, Durato —respondió Taranis con una cínica sonrisa apretando los dientes—. Tileno y yo sabremos cuidarnos muy bien y esperamos daros un buen espectáculo a todos.

—No estaría de más que algún caballo le diera algo de vida a esta carrera. Ganar tan fácilmente resulta aburrido para el público. Aunque no creo que ese animalillo tuyo vaya a ser el que lo haga —le espetó maliciosamente Durato—. No os interrumpo más, supongo que querréis vender vuestras baratijas. Espero que el día os sea propicio. Vámonos, Marco, dejémosles con sus quehaceres.

Al dar la vuelta, Taranis resopló más fuerte que Tileno después de haber recorrido cien millas al galope. «Algún día, bastardo, algún día», pensó para sus adentros.

—Guarda tu rabia para la carrera —le recomendó Aramo—. Gánale y hazle tragar sus palabras. No habrá mejor manera de fastidiar a ese perro.

—Me da igual perder la apuesta y que me desplumes, pero gana a ese cerdo, Taranis —le animó Serbal.

Para relajar la tensión, los hermanos se dedicaron entonces a intentar dar salida a lo que habían traído. La feria era famosa en toda la comarca y venían gentes de diversos lugares. Era el día del año que más podían vender o cambiar lo que tanto les había costado producir. Después de un par de horas, en las que la venta no había ido nada mal, apareció Aius, que venía a avisar a Taranis de que ya quedaba poco para que empezara la carrera. El resto de juegos gimnásticos y de habilidad ya habían sido celebrados. A Serbal le molestaba no poder participar en ellos, pero era el mejor vendedor de todos los hermanos, gracias a su desparpajo y atrevimiento. El dinero que se recaudaba en ese día sufragaba los gastos de meses. Al año que viene participaría en los juegos y estaba seguro de poder salir victorioso en más de una disciplina.

Taranis se dirigió con Tileno a la parte de la playa donde estaba la salida de la carrera. Por el camino vio cómo Durato, agarrado a su corcel, estaba hablando con Deva, fanfarroneando para impresionar a la joven, como de costumbre. Ella estaba lidiando con el arrogante joven como buenamente podía, intentando no parecer impertinente. Eso le sacaba de quicio, aunque no podía hacer nada de momento. Decidió calmarse. Hoy tenía que ser su día. Y el de Tileno, por supuesto.

—Bueno, Tileno, ha llegado el día. Tú y yo contra el viento —le dijo al caballo mientras lo acariciaba—. Vamos a dejarles a todos con la boca abierta, y a ese cerdo de ahí se la dejaremos bien cerrada. ¡Por Belenos, que lo haremos!

El caballo, como si entendiera lo que le decía Taranis, resopló y levantó las patas delanteras. Ambos se encaminaron a la salida de la carrera, donde otros participantes ya estaban esperando. Por lo que estaba viendo, el rival sería Durato. No había ninguna novedad de aspecto temible respecto al año pasado. En total, habría once participantes. Todos pagaban una cuota de inscripción a la carrera, destinada a engordar el suculento premio final. Dos de los corredores eran amigos de Durato, a los que él mismo pagaba la inscripción. Lógicamente, en el caso de que el caballo de Durato pudiera ganar, no le disputarían la victoria.

Después de unos minutos, todos los participantes habían llegado. Durato llegó con su caballo, y una arrogante y triunfal sonrisa.

«Ríete, a ver si cuando acabe la carrera sigues haciéndolo».

Una vez estuvieron todos, el juez de la carrera se dispuso a explicar las reglas a los corredores y a la multitud.

—Queridos paisanos y gentes provenientes de los alrededores. Hoy, como cada Feria de Primavera, va a dar comienzo la esperada carrera de caballos. Hoy, tenemos el honor de contar con la presencia de nuestro querido legado Cneo Calpurnio Pisón —anunció el juez mientras hacía una reverencia hacia el obeso romano, que este contestaba con un movimiento de cabeza—. A continuación expondré las reglas, así que prestad atención. Los participantes saldrán de la línea marcada aquí —dijo señalando el lugar—, con la bajada de la bandera. Si alguno arranca antes de lo debido, se repetirá la salida. Una vez comenzada la carrera, deberán dar la vuelta a aquel poste que está en el otro extremo de la playa y volver aquí. Asimismo, está prohibido intentar derribar a los rivales. ¿Ha quedado claro, corredores?

Todos los competidores asintieron. Taranis dedicó una furtiva mirada a Deva, que le obsequió una sonrisa. Vio que Durato hacía lo mismo, pensando que le sonreía a él. A Taranis le hizo gracia. Aunque ahora tenía que concentrarse. El momento había llegado.

—Es la hora, pequeño, no me falles —le susurró a Tileno—. Eres el mejor, el más rápido y ninguno de esos te va a ganar.

Los corredores se colocaron en la línea, a grupas de sus corceles. Tileno se movía inquieto, como con ganas de que empezara la carrera.

—Chis, tranquilo… Yo te diré cuándo… —murmuró Taranis a Tileno mientras le acariciaba sus negras crines.

El juez tomó posición, agarró la bandera y se dispuso a dar la salida. Con todo el cuerpo en tensión, Taranis estaba con la mirada fija en la bandera. El juez subió el brazo, y a los pocos instantes, a la vez que gritaba «Ahora», bajó rápidamente la bandera. Al instante, todos los corredores espolearon sus caballos. Taranis vio cómo todos le habían ganado terreno en la salida «Esto no lo habíamos practicado». Durato se había destacado ya a golpes de fusta con su caballo.

—¡Vamos, Tileno! ¡Vamos! —alentó Taranis a su fiel caballo.

La distancia al poste debía de ser aproximadamente de unos mil pasos, o milla romana, medida que se utilizaba ahora desde la llegada de los itálicos a Asturia. Taranis vio que poco a poco iba remontando en ese primer tramo, aunque el problema sería que dando la curva, si había un apelotonamiento, podía salir muy mal parado para encarar la recta final. Después de los primeros quinientos pasos, había superado a la mitad de los caballos. Durato iba en solitario, a la cabeza, a unos diez pasos del resto de perseguidores. Si no recuperaba algo de terreno y adelantaba a los que le precedían antes de dar la curva, Taranis podía ir diciendo adiós a la carrera. Entonces Taranis se la jugó, convencido de la mayor velocidad y potencia de Tileno. Se abrió un poco a la derecha, ya casi en el agua, y perdiendo un poco de distancia, pero abriéndose un carril despejado.

—¡Ahora demuéstrales quién es el mejor! —arengó Taranis a su caballo.

En los siguientes trescientos pasos, Tileno adelantó a tres oponentes más y recuperó distancia respecto a la cabeza de carrera. Ya solo le quedaban Durato y sus amigos, que eran sus más inmediatos rivales. Pero a medida que se acercaba al poste se percató de que estaban preparándose para cerrarle en la curva. Si conseguían retrasarle lo suficiente, la recta de vuelta sería un paseo triunfal para su enemigo. Taranis tenía que pensar en algo y rápido. Vio que los caballos que iban delante para torcer en la curva iban a frenar casi por completo, para recorrerla lo más cerrada posible, y allí los dos amigos de Durato le harían un tapón sin que resultara demasiado evidente. También se percató de la velocidad que perdían al hacer eso.

Así que se encomendó de nuevo a la potencia de su caballo. Cuando estaba llegando al poste, vio que los dos jinetes que le precedían miraban hacia atrás, esperando a que también rodeara el poste de la forma más cerrada. Taranis, en lugar de eso, dirigió a Tileno dando la curva algo más abierta y reduciendo menos la velocidad. Sus dos oponentes lo miraron sorprendido, así como Durato, que ya se disponía a enfilar la recta hacia la meta. Con esta maniobra, Tileno perdió terreno, pero no tuvo que pararse, que era lo que pretendían los secuaces de Durato.

«Otra vez será, bastardos».

Tileno, si bien perdió distancia con esa maniobra, entró con más velocidad a la recta. Al encararla de nuevo, tenía a Tarco, el caballo de Durato, a una distancia de unos treinta pies.

—¡Ahora es todo tuyo! —rugió Taranis.

Tras decir esto, soltó un alarido agudo, tras el cual Tileno aceleró. Los músculos del cuerpo de ébano de Tileno estaban ahora a pleno rendimiento, mientras Taranis encorvaba se encorvaba al máximo. Todavía había distancia para recuperar. Poco a poco, Taranis fue recortando terreno. Durato se percataba de ello cada vez que volteaba la cabeza para comprobar su ventaja. Vio la cara de Taranis con una sonrisa diabólica, lo cual le enervó, haciendo que la fusta arreciara en su caballo.

Durato se había acostumbrado a competir contra caballos que tenían que trabajar todo el año. Pero Tileno había sido entrenado y cuidado con mimo. A veces Deva le decía a Taranis que esperaba que tratara a sus hijos, por lo menos, la mitad de bien que a su caballo. A trescientos pies para la meta, Taranis se le estaba acercando peligrosamente. Ahora sería una competición final de bestia y hombre contra bestia y hombre. Y Durato estaba temiendo su victoria, mientras que Taranis, la empezaba a saborear de cerca. Cuando estaba casi a la par de Durato, este hizo un movimiento extraño y de repente Taranis sintió un golpe en la cara. Durato le había golpeado con la fusta. El golpe desequilibró un poco a Taranis, que a punto estuvo de caerse. Durato volvió a descargar la fusta contra él, pero esta vez, ya advertido de sus intenciones, agachó la cabeza y esquivó el golpe. Mientras, Tileno ya sacaba una cabeza a su oponente. Durato, fuera de sí, continuaba descargando la fusta sobre su caballo a la vez que perdía terreno. En uno de esos golpes, se estiró demasiado tratando de alcanzar a Taranis y casi salió despedido, cayendo agarrado a las riendas del caballo, que instintivamente frenó la marcha.

Taranis, al ver esto, siguió con Tileno cabalgando, disfrutando de sus metros de gloria, riéndose a carcajadas mientras miraba a Durato.

—Vamos, campeón. ¡Lo hemos logrado!

Ambos disfrutaron de sus últimos pasos, y al llegar, Taranis se permitió dar un pequeño rodeo para lanzarle con la mano un beso a Deva, que ruborizada, aplaudía al nuevo campeón. Al cruzar la línea de meta, eufórico, oyó tres vozarrones que tronaban: «¡Taranis! ¡Taranis! ¡Taranis!».

Eran sus hermanos, que llegaban a abrazarle. No le hizo falta bajarse del caballo, los brazos de Aramo lo hicieron de un tirón. Los cuatro hermanos estaban exultantes de alegría, aunque lógicamente Taranis era el vivo rostro de la felicidad. Llegó el juez, acompañado de una chica con el ramo de flores que se le daba al campeón de la carrera. Taranis se deshizo de sus hermanos como pudo, recogió el ramo y volvió a subirse a Tileno. Tras pasar delante de Durato con aire burlón y entre los vítores de la multitud, lanzó el ramo a Deva, que lo recogió con el rostro sonrojado.

—Hermanos, vamos a celebrarlo. ¡Estáis invitados a tomar todo el zythos que os entre en el cuerpo! —exclamó Taranis.

No solo la victoria tenía un dulce sabor, sino el ver a Durato humillado. Realmente no sabía cuál de las dos cosas le estaba gustando más. De lo que estaba seguro era de que Durato buscaría alguna forma de resarcirse, pero ahora era tiempo de disfrutar.

Tras recibir numerosas felicitaciones, Taranis se fue con sus hermanos a celebrar la victoria. El zythos no paró de correr. El resto del castro también estaba de celebración, pues cuando se celebraba la feria, se cantaba y bailaba hasta bien entrada la noche. El recién proclamado ganador de la carrera, vio que su cuerpo no iba a admitir más zythos, y que una cefalea bastante contundente estaba empezando a gestarse.

—Hermanos, el campeón se va a dormir —acertó a decir Taranis—. Está bien de beber por hoy.

—¡Más para mí! —respondió Serbal, bastante poco ebrio para la cantidad de alcohol que ya había ingerido—. Creo que me iré a buscar alguna moza despistada… ¿Te vienes, Aius?

Serbal, al mirar hacia Aius, vio que estaba ya dormido con una jarra de zythos en la mano. Demasiada bebida para un solo día.

—Pues me iré solo, porque Aramo creo que está cenando por segunda vez —dijo mientras daba un gran sorbo a su jarra de zythos—. Duerme bien, hermano, te lo has ganado. Y mi dinero también, ¡maldita sea tu estampa!

—Pasadlo bien y no os metáis en ningún lío —se despidió el hermano mayor.

Taranis, tras levantarse, dio un par de tumbos, y con toda la dignidad posible, se fue caminando hacia su casa. Cuando llegó, se desplomó sobre su lecho a dormir. Pese a las vueltas que le daba la cabeza y las incipientes ganas de vomitar, el cansancio hizo mella en él y se durmió enseguida.

Unas horas después, se despertó con un terrible dolor de cabeza y un malestar estomacal. Vio que sus hermanos ya habían llegado, a excepción de Serbal, y estaban descansando. La casa apestaba a alcohol, ya que los que estaban durmiendo allí emanaban efluvios etílicos. A Taranis le vino una arcada, y aguantando a duras penas, salió fuera y vomitó. Todo lo que había entrado en el cuerpo estaba pidiendo paso. Tras devolver, pareció sentirse mejor, y después de beber un par de tragos de agua, decidió ir a dar una vuelta antes de volver a la cama. El frescor de la noche era muy agradable, así que decidió ir a ver a Tileno. Todo el mundo se había retirado ya a la cama, aunque alguno estaba durmiendo al aire libre como consecuencia de la ingesta masiva de alcohol.

Reinaba un silencio apacible, al contrario que hacía unas horas, cuando todo eran cánticos, música, voces y risas. Había dejado a su caballo fuera del castro, cerca de los acantilados, pues a Tileno le gustaba oír el sonido del mar. Cuando se estaba acercando a su querido caballo, le pareció oír ruidos extraños, pero los achacó a su dolor de cabeza. Una vez que estaba a unos pocos metros, oyó relinchar a Tileno. Esa forma de relinchar no era normal, y menos a esas horas de la noche, así que echó a correr. Al aproximarse, vio una escena que le dejó paralizado por unos instantes. Durato pugnaba por acercarse a Tileno con un cuchillo largo, acompañado del hijo de Pisón, que portaba una antorcha. Tileno intentaba esquivar a su atacante.

—¡Alejaos de él, bastardos! —bramó Taranis tras salir de su asombro—. ¡Dejadle o juro que os mato a los dos con mis propias manos!

—¡Vas a buscar a tu caballo al infierno, perro! —le respondió Durato a la vez que acometía con el cuchillo a Tileno.

Esta vez, Durato alcanzó a Tileno, aunque no de lleno. El caballo, relinchando de dolor, se encabritó y reculó. Taranis, loco de ira, se abalanzó sobre ellos.

—Vamos, Marco, hazle frente —ordenó Durato a su amigo, mientras volvía a la carga—. Está desarmado.

El romano atacó con la antorcha a Taranis, que se había lanzado como un poseso hacia él. Taranis tuvo que apartarse a un lado antes de llegar a sus dos oponentes para esquivar el golpe de la antorcha. El hijo del legado desenvainó un puñal, y con la antorcha en la otra mano, incitaba a su enemigo. Taranis se hallaba en inferioridad numérica, desarmado y con una resaca espantosa. El hijo de Pisón estaba con las piernas flexionadas haciendo gestos retadores a Taranis. El joven astur vio a su derecha un pedrusco, se abalanzó rápidamente sobre él y se lo lanzó con violencia. El romano, poco ágil debido a su peso, apenas pudo esquivarlo y le alcanzó en un hombro. Soltó la antorcha. Taranis aprovechó para lanzarse sobre él, agarrándole la mano que sostenía el puñal.

—Suelta eso antes de que te hagas daño —le dijo al romano mientras le quitaba la daga, para acto seguido propinarle un derechazo en la cara. Vio de reojo cómo Durato seguía intentando acuchillar a su caballo—. ¡Resiste, Tileno! —le gritó a su caballo.

Golpeó otra vez a Marco, que ahora solo podía intentar defenderse torpemente. El tercer porrazo le alcanzó de lleno en la nariz. Por el chasquido que se oyó, debió de habérsela roto. Taranis dejó al romano, que parecía haber perdido la consciencia, y dio la vuelta para encararse contra Durato. Este había visto que su amigo era incapaz de derribar a su rival y se disponía a atacarlo. Se estaban acercando cada vez más al borde del acantilado.

—¡Vamos, perro! —le retó Taranis.

—Voy a acabar lo que empezó mi abuela. ¡Te vas a reunir con tus padres! —vociferó Durato mientras se abalanzaba cuchillo en mano contra Taranis.

A duras penas Taranis pudo contener el ataque, agarrando la muñeca de Durato. Con la inercia de la acometida lo había derribado, y se encontraba encima de él, empujando su puñal contra el pecho de Taranis, que resistía como podía, pero iba cediendo poco a poco. Una noche de fiesta sin control no era lo mejor para duelos a muerte. Iba a morir a manos de su peor enemigo. Eso le dolía más que el mismo hecho de morir. Y pensaba en Deva, a la que nunca más vería.

—Ahora no estás tan arrogante. ¡Maldito! —le gritó Durato con una maléfica sonrisa.

Taranis sintió entonces el pinchazo del cuchillo en el pecho y cómo empezaba a penetrar lentamente. Esperaba que por lo menos el fin fuera rápido. Oyó a Durato.

—Te vas a reunir con tu…

La frase se cortó violentamente con un relincho y un golpe seco. Taranis, en aquel instante, no fue muy consciente de lo que pasaba. Se incorporó y vio a Durato tambaleándose. Tileno le había golpeado la cabeza, y un reguero de sangre recorría su rostro bajando desde la coronilla. Durato hizo un amago de atacar a Tileno con el cuchillo, aunque esta vez, Tileno, encabritándose hacia él, lo golpeó violentamente en el pecho. Durato, trastabilló, dio un par de pasos hacia atrás y llegó al mismo borde del acantilado. Empezó a agitar los brazos, intentando mantener el equilibrio, pero no fue suficiente y se despeñó por el acantilado entre alaridos.

Taranis corrió al borde para averiguar que había pasado, pero solo pudo ver las olas chocando contra las rocas.

—Me has salvado la vida, amigo —dijo mientras corría a abrazar a su Tileno—. A ese bastardo le has reventado la cabeza. Ahora tenemos un buen problema.

Revisó la herida de su equino amigo, y vio que era solo un rasguño. Una vez pasada la excitación del momento, Taranis fue realmente consciente de la situación. Habían matado al hijo de Negalo y había dejado inconsciente al hijo del legado. Desde luego que a la mañana siguiente no iba a ser el hombre más popular de Noega. Cuando se dio la vuelta, notó que una sombra se acercaba a. Con el cuerpo en tensión aferró el cuchillo de Durato y esperó. Cuando la silueta se asomó respiró aliviado.

—¿Que tal, hermanito? ¿Te acuerdas de Mera, la hija de Vinio? —dijo Serbal en un tono alto, que delataba que hacía poco que había estado bebiendo—. Pues… —¿Pero qué ha pasado aquí? ¿Y quién está en el suelo?

Taranis, llevándose el dedo índice a los labios, hizo un gesto a su hermano para que guardara silencio. Al oír a Serbal, el joven romano recuperó la consciencia, echándose la mano a la cabeza. Ya de rodillas, dirigió la mirada a Serbal y Taranis.

—Sois hombres muertos. Se lo diré a mi padre, y cuando os deis cuenta, los cuervos os estarán sacando los ojos en la cruz.

Serbal, sin dudarlo un momento, le dirigió un puntapié a la cabeza, que volvió al hijo del legado a la inconsciencia.

—A dormir, romano seboso —dijo Serbal sin inmutarse—. ¿Qué ha pasado aquí?, ¿este no estaba con Durato?

—Sí, ¡maldita sea! Estamos metidos en un lío y de los gordos. Durato se acaba de despeñar por el acantilado. Hay que despertar a nuestros hermanos y salir de aquí. Si nos quedamos, mañana seremos hombres muertos. El hijo de Pisón te ha visto también, y Areusa y Pisón harán que nos ejecuten a los cuatro.

—Pues reunimos al gordo con su amiguito y aquí no ha pasado nada —afirmó Serbal mientras hipaba. Taranis ladeó a cabeza con un gesto de desesperación.

—Yo no soy un asesino, y menos a sangre fría y contra un hombre indefenso. Que no se te pase por la cabeza —le replicó Taranis—. Además, no piensas con mucha claridad que digamos. Todavía estás borracho como una cuba. De todas maneras, ya encontrarían la manera de culparnos. No hay nadie que tenga más razones que nosotros para matar a Durato. A nuestros padres los ejecutaron sin haber tenido culpa ninguna. Con el nieto de Areusa muerto, ponemos nuestras cabezas en bandeja. Debemos largarnos de aquí cuanto antes.

—¿Y qué pretendes que hagamos ahora? —preguntó Serbal, un tanto confundido.

—Hay que ir a despertar a Aius y Aramo. Tú vete a por los caballos y espéranos en el árbol en que solíamos jugar cuando éramos pequeños. Allí nos reuniremos todos contigo. ¿De acuerdo?

—Está bien, está bien. Por cierto, ¿cómo has matado al cerdo de Durato? —preguntó Serbal.

—Pues no he sido yo. Tileno… Bueno, te lo explicaré luego, ahora no hay tiempo. Recuerda, los caballos y al árbol —le repitió.

—Estoy un poco borracho, pero no sordo —respondió Serbal malhumorado.

Taranis dio media vuelta y se fue a toda velocidad a buscar a sus hermanos, escrutando el camino por si alguien le veía. El castro parecía seguir durmiendo. A toda prisa llegó a su casa, y sin perder tiempo, zarandeó a sus hermanos para que se despertaran.

—Arriba, muchachos, recoged todo lo que podáis. Nos tenemos que ir del castro.

Aius y Aramo, todavía adormilados, miraron con una mezcla de sorpresa y somnolencia a su hermano.

—¿Cómo dices? ¿Que nos tenemos que ir? —preguntó Aramo.

—Sí y no vamos a volver. Debemos recoger todo lo que podamos llevar con nosotros. Coged también las cosas de Serbal. He quedado con él en el árbol en el que jugábamos de pequeños. Hay que irse y rápido. Ya sé que todo os suena raro, os prometo que os lo explico después, pero haced lo que os digo, por favor.

—Si se trata de una broma pesada, no es el mejor día para ello —protestó Aius llevándose la mano a la cabeza.

—Por desgracia no es ninguna broma. Si nos quedamos aquí correremos la suerte de nuestros padres. Daos prisa, luego os lo contaré todo, pero ahora recoged todas nuestras cosas y luego id con los caballos hasta el árbol. Yo tengo que hacer algo antes de largarnos. Me reuniré con vosotros en cuanto pueda —dijo Taranis con semblante preocupado.

—Está bien, Taranis, no sé qué locura es esta, aunque no me pinta nada bien. Sabes que confiamos en ti —le contestó Aramo.

Taranis dejó a sus hermanos. Si se iba a marchar del castro, no podía irse sin despedirse de Deva. Eso era lo que mas le dolía. Al fin y al cabo, Noega no le había traído más que dolor.

Llegó hasta la casa de Deva, aunque ahora tenía que ingeniárselas para despertarla sin que sus padres se dieran cuenta. Seguro que a su padre no le haría mucha gracia una visita furtiva en la noche, y en bastantes líos se había metido en una sola noche. Se las arregló para arrancar una rama muy larga. Abrió la puerta con cuidado de no hacer ruido, y con la punta de la rama golpeó suavemente los pies de Deva. Esta se despertó extrañada al ver a Taranis, que por gestos le indicó que guardara silencio y saliera.

—¿Qué pasa, Taranis? —preguntó Deva preocupada, pues no era normal lo que Taranis estaba haciendo—. Espero que no sea que estás borracho…

—Ojalá fuera eso, Deva. Me voy a tener que ir de Noega y no sé cuando volveré. Oigas lo que oigas, no somos culpables de nada. Durato atacó por la noche a Tileno. En la lucha, el caballo le golpeó y Durato cayó por el risco que hay cerca de la entrada del castro… Y Serbal y el hijo de Pisón también estaban allí… —le aclaró Taranis atropelladamente.

—¡Navia nos ampare! ¿Has matado a Durato? Areusa y Pisón no pararán hasta verte muerto… —dijo Deva, dándose cuenta de lo grave de la situación.

—No lo he matado. Tileno y yo no hicimos sino defendernos. Si no fuera por mi caballo, el que ahora estaría muerto sería yo.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Me tengo que ir, Deva. No puedo llevarte conmigo, porque te expondría al peligro. Pero eres lo que más quiero en este mundo. Te juro por los dioses más sagrados que volveré. Pero ahora tenemos que separarnos —le prometió Taranis solemnemente.

—No vas a volver, Taranis… Si ellos no te encuentran, aparecerá otra mujer y te olvidarás de mí… —respondió Deva entre sollozos.

—¡Nunca! Mírame a los ojos. Eres la mujer de mi vida. Te prometo que volveré. Espérame. No puedo decirte cuándo, pero lo haré —afirmó vehementemente Taranis.

—¿Y cómo sabré si vas a volver, o si has muerto o si…?, —repuso Deva.

—Sé que es difícil, pero si me quieres, confía en mí. No hay cosa que desee más en este mundo que estar contigo, pero ahora no va a ser posible —replicó el joven—. Espérame y volveré. Sé que lo que te pido es muy difícil, pero para mí también lo será.

Deva, con los ojos llenos de lágrimas, se abrazó fuertemente a Taranis. Permanecieron así un largo rato. Querían demorar aquel momento lo más posible.

—Vamos, tienes que irte. No puedes arriesgarte más. Y no te preocupes, los hombres de este castro son todos unos brutos, así que tendré que esperar a que vuelvas…

Taranis por toda respuesta la abrazó con pasión. Los dos jóvenes se besaban mientras las lágrimas recorrían sus rostros.

—Te quiero, mi amor. No dudes ni un instante que volveré —dijo Taranis mientras se separaba de Deva.

Deva no pudo responder, solo podía llorar desconsoladamente. Vio cómo Taranis se alejaba corriendo en la noche. El hombre al que amaba se iba y no sabía si lo volvería a ver ni cuándo. Taranis le lanzó un beso y siguió corriendo hasta desaparecer de su vista.

—Nos estamos jugando el pellejo y a nuestro hermano mayor le da por ponerse romántico. La verdad es que nunca lo entenderé. Las mujeres no dan más que problemas —apuntó Serbal.

—Desde luego eres todo sensibilidad, Serbal —dijo Aius—. Algún día te enamorarás y lo entenderás.

—Algún día, sí, estoy seguro —replicó con tono burlón.

—Dejaos de cháchara y revisad que tenéis todo. Ropa, dinero, nuestras armas… —dijo Aramo, llamando al orden—. No hacéis más que parlotear como viejas. Como luego falte algo, no quiero oíros protestar. Mirad, alguien viene. ¡Atentos!

—Tranquilos, es nuestro hermano —aclaró Aius.

—¿Te has despedido ya, hermanito? Si necesitas más tiempo, por mí no hay problema —espetó irónicamente Serbal.

—Cállate, ¡por los cojones de Cerunnus! —le interrumpió Aramo—. No le hagas caso, Taranis, todavía está borracho.

—Dejémonos de hablar y vayámonos. Cada minuto que pasamos aquí es un riesgo. Siento haberos retrasado. Ahora os contaré todo por el camino —dijo Taranis—. Debemos alejarnos lo más posible. Nos vamos dirección sur. Y nada de pasar cerca de castros o poblados.

Los cuatro hermanos, tras revisar todo por última vez, salieron al galope. Todos echaron una mirada atrás, pues no sabían si volverían a Noega. A todos se les encogió el corazón al alejarse el lugar en el que habían nacido y pasado toda su vida.

Taranis fue aclarando los hechos de la noche anterior. El resto del día lo pasaron cabalgando, triste y silencioso. Cada uno pensaba en lo que dejaba atrás y lo que estaba por venir. Por la noche, ya agotados, tanto monturas como jinetes, decidieron acampar en una colina. Viendo que no había nada en varios kilómetros a la redonda, decidieron arriesgarse a encender un pequeño fuego. Comenzaron a conversar una vez habían cenado.

—¿Y qué haremos ahora? No tenemos a dónde ir y está claro que no podemos volver a Noega —apuntó Aius, visiblemente preocupado.

—Tampoco podemos quedarnos cerca, pues nos arriesgaríamos mucho —dijo Aramo.

—No sé si sabéis que, además, hemos de vivir de algo. ¿Qué haremos cuándo se nos acabe el dinero que tenemos ahorrado? —Aius era el que más preocupado estaba sobre su futuro.

—Está claro que esos bastardos nos van a buscar y no cejarán en su empeño. Y lo harán los romanos y los hombres de Negalo. El primer sitio donde buscarán será en el pueblo de los luggones, pues saben que tenemos parientes lejanos allí —aclaró Serbal, que se había despejado con aquella jornada al galope.

—La solución está en irse a donde no se les ocurra buscarnos, y además lejos —dijo Aramo—. Aunque sinceramente no tengo ni la más mínima idea de a dónde ir. Solo conocemos Asturia y no mucho, precisamente.

Taranis se acariciaba la barbilla mientras se quedaba ensimismado mirando el fuego. Se le pasó un recuerdo por la cabeza y se levantó.

—Así que debemos ir lejos y donde nadie vaya a buscarnos. ¿Os acordáis lo que pasó hace un par de meses en el castro? —preguntó Taranis.

—No sé a dónde quieres llegar… —repuso Serbal.

—¡Ah, no! ¿No estarás pensando en eso? Tiene que haber más soluciones —dijo un nervioso Aius.

—¡Es perfecto! —exclamó Taranis.

—¿Alguien me puede explicar algo, por favor? —gruñó Aramo.

—Hace dos meses pasaron por el pueblo a reclutar soldados para servir en el ejército de Roma —explicó Aius.

Serbal empezó a reírse a carcajadas. Aramo enarcó las cejas sorprendido, y Aius se frotaba nervioso el pelo.

—¿No lo veis? A nadie se le ocurriría buscarnos en el mismísimo ejército romano. Tienen la sede en Astúrica Augusta y allí no nos conoce nadie. Además, nos destinarán bien lejos, por eso no os preocupéis. Conoceréis mundo y no está mal pagado. Y lo mejor de todo, podríamos volver algún día siendo ciudadanos romanos —expuso Taranis—. Seríamos personas nuevas.

—¿Y acaso te crees que te lo van a conceder en dos años? Lo más seguro es que acabemos muertos luchando contra una tribu de saben los dioses qué provincia romana. Estás loco, loco de remate —dijo Aius.

—Te dan armas y enseñan a manejarlas. Es algo que no me desagrada. Estoy harto de este cuchillo. Además de la paga, creo que se reparten los botines de guerra —adujo Serbal—. No tengo miedo a pelear, y lo cierto es que las chicas astures ya me estaban empezando a cansar. No estaría de más ver mujeres más exóticas.

—No me puedo creer que con la situación actual estés pensando con la entrepierna. Mis hermanos están todos como cabras. Aramo, dime que tú no apoyas esta locura —le dijo Aius a su hermano.

—Aius, la verdad es que no se me ocurre otra cosa. Acataré lo que proponga la mayoría —reconoció Aramo.

—Pues si Serbal está de acuerdo, y Aramo está con la mayoría, Aius, creo que está claro. Nos vamos a Astúrica Augusta —afirmó Taranis satisfecho.

—No puede ser, esto tiene que ser una pesadilla y no me he despertado. ¡Que alguien me pellizque por favor! —exclamó Aius.

—Está decidido —dijo Taranis—. Pero no debéis olvidar la promesa a la abuela. Renovemos hoy los votos que hicimos en su día, hermanos. Jurad ante los dioses, que algún día, por lejano que sea, vengaremos las muertes de nuestros padres.

Los cuatro hermanos, pues así se sentían pese a que Aius fuese su primo, levantaron sus puñales largos al cielo.

—¡Lo juramos ante los dioses! —gritaron al unísono.

Una vez terminado su pequeño ritual, decidieron descansar, pues les esperaban largas jornadas hasta llegar a Astúrica Augusta.

—Por cierto, mañana nos cortaremos la melena y la barba. Así seremos menos reconocibles —les dijo Taranis—. Buenas noches, hermanos.

Aius dio media vuelta, rezongando. Aramo y Serbal lo miraron algo extrañados. Aunque les picaba la curiosidad de ver a sus hermanos con menos pelo de lo habitual, Serbal dijo que sería hasta gracioso, a lo que Aramo le respondió con un manotazo en la nuca.

—Y nada de decir que somos cilúrnigos —añadió—. Diremos que vivíamos en una colina apartados del mundo, por la zona de los luggones.

El día siguiente sería el primero de sus nuevas vidas.

Capítulo 2
Artúrica Augusta

Cerca de Astúrica Augusta, año 9 d. C.

—No me canso de mirarte la cabeza, Aramo —dijo riéndose Serbal.

—Si quieres verla más de cerca… —le replicó su hermano en tono amenazador.

Hacía dos días que se habían cortado el pelo y el jolgorio les había acompañado mientras lo hacían. Aramo se había tomado a pecho el asunto el pelo y se lo había rapado por completo. Además del nuevo frescor en la cabeza, llevaba dos días de continuas chanzas. Las comparaciones con todo tipo de frutas y objetos habían sido continuas.

—Chicos, ya casi hemos llegado, mirad —interrumpió Asius—. Allí está.

Divisaron una gran llanura en cuyo centro se levantaba un cerro. En ese lugar, se levantaba Astúrica Augusta. Los cuatro hermanos estaban impresionados, ya que nunca habían visto nada más grande que su castro natal, y lo que estaba ante sus ojos no se parecía ni en forma ni tamaño. Desde aquella distancia se podía ver una muralla con una forma cuadrangular, con una gran cantidad de edificios dentro.

Dos ríos recorrían aquella gran explanada, que estaba rodeado por grandes montañas. El paisaje era verdaderamente hermoso. El cerro en el que estaba situado le daba a Astúrica una privilegiada posición para controlar la llanura. La ciudad había tenido su origen en las guerras de conquista romanas, y había servido de base para las legiones X Gémina y VI Victrix. Su posición, además, era estratégicamente cercana a las minas de oro.

—Aquel debe ser el monte sagrado Tileno. ¿Lo veis? —dijo Aius—. Taranis, de ahí viene el nombre de tu caballo.

—Tileno, esa es tu montaña —le dijo Taranis al caballo—. Bueno, chicos, bajemos. Nos espera el ejército romano allá abajo.

—Estamos seguros de lo que vamos a hacer, ¿verdad? —dijo Aius—. ¿No queréis pensároslo un poco?

Por toda respuesta, Serbal espoleó a su caballo cuesta abajo. Taranis y Aramo hicieron lo mismo, seguidos de Aius, que con gesto de resignación cabalgo detrás de ellos. A medida que se acercaban, Astúrica Augusta les impresionó todavía más. La muralla y su correspondiente foso formaban un rectángulo perfecto, que acogía un buen número de torres defensivas. Fuera de los muros se extendía un poblado con una importante cantidad de casas, que daba la sensación de estar en constante crecimiento, debido al auge de Astúrica.

Al llegar a la entrada de la ciudad, vieron que la puerta estaba custodiada por dos grandes torres. Había varios soldados romanos controlando el trasiego de personas de la ciudad.

—Alto. ¿A qué venís? —les preguntó en tono seco uno de los guardias.

—Venimos a alistarnos —contestó Aius, que era el que mejor se manejaba en la lengua latina.

—Si venís a alistaros, seguid la Vía Principalis, pasando el principia. Allí preguntad por Veleio.

—Pero…

—Vamos, vamos, no tengo todo el día —les apremió el soldado.

Los hermanos siguieron andando y entraron en la ciudad. Quedaron perplejos mirando las calles y los edificios. En Noega estaba todo construido poco menos que al azar, y las calles eran los huecos que dejaban las viviendas. Aquí todo estaba perfectamente organizado y había un constante ir y venir de gente, en contraste con el ambiente más apacible del castro.

—Sigamos preguntando, porque no he entendido nada de lo que me ha dicho —les dijo Aius a sus hermanos.

—¿La gran eminencia de Noega no lo entiende? —se burló Serbal—. No me lo puedo creer…

Tras preguntar a otro soldado que pasaba por allí, averiguaron que la Vía Principalis era la calle central, y el principia, el cuartel general de la legión. Siguieron caminando por la mencionada calle hasta llegar a donde les habían indicado. Había una especie de mesa con dos soldados y un cartel con letras latinas. Detrás estaba el principia, el mayor edificio que habían visto en sus vidas. Debía medir unos diez metros de alto, y los arcos y las columnatas que poseía eran para ellos algo totalmente novedoso.

—¡Eh!, vosotros —les gritó un soldado que estaba en una pequeña mesa—. Si venís a alistaros, pasad por aquí.

El grito del legionario los sacó de su asombro y se encaminaron todos hacia él.

—Por lo que veo tenéis monturas, así que deduzco que seréis capaces de manteneros en ellas sin caeros. Estáis de suerte. Está formándose una nueva unidad de caballería —les anunció el romano, tras lo cual los cuatro hermanos afirmaron con la cabeza.

—Esto es el ejército romano. Se trabaja duro, no se cobra mucho si no hay saqueos, y es probable que acabéis muertos en una tierra que no conozcáis. La disciplina es férrea y la tolerancia es nula. Y todo eso si pasáis el entrenamiento. Si creéis que venís aquí a hacer dinero fácil sin hacer nada, mejor os dais la vuelta y os volvéis a vuestro pueblo —advirtió el soldado.

—Y sería mucho mejor. Los astures del norte oléis peor que vuestro ganado —añadió otra voz—. ¿Tú crees que vas a aguantar aquí? Esto para hombres… vuelve a cuidar cabras, pastor —dijo señalando a Aius.

Aius bajó la cabeza y no dijo nada. El que había proferido esos comentarios parecía ser un oficial, pues iba vestido de manera distinta a los demás y llevaba una rama de olivo en la mano. Aramo vio que su hermano Serbal iba a contestarle, por lo que le agarró del hombro, y con la cabeza le indicó que no merecía la pena.

El oficial romano ladeó la cabeza, menospreciando a los astures y preguntó.

—¿Cómo van las levas de Brigaecia, Veleio? Quiero completar ya mi unidad.

—Hoy por la mañana han llegado cinco nuevos, decurión Nevio. Los he ubicado ya en vuestro barracón como me ordenaste.

—Perfecto, pasaré a verlos más tarde entonces.

El oficial, tras dirigirles una despectiva mirada a los cuatro hermanos, se cruzó de brazos mirando la escena.

—Bueno. ¿Estáis interesados en enrolaros, sí o no? —preguntó Veleio.

—Sí —contestó secamente Taranis, mientras los demás asentían con la cabeza.

—Si, como es vuestro caso, tenéis montura y queréis servir con ella, los caballos deben pasar las pruebas pertinentes. Si preferís que el ejército os proporcione la montura, se os descontará del sueldo. Además, el forraje también es restado del sueldo. Y no se admiten quejas, Si no os gusta, allí al fondo está la puerta por la que habéis venido.

Los cuatro lo confirmaron gesticulando.

—Será divertido ver a estos salvajes con sus caballitos, cómo intentan hacerse soldados, Veleio, sobre todo al mequetrefe —dijo despectivamente el oficial.

—Está bien —dijo Veleio mientras sonreía al oficial, más por compromiso que porque le resultara gracioso—. Mañana, al caer la tarde, deberéis presentaros en el barracón que se os indicará, y al día siguiente comenzaréis vuestra instrucción. En su momento se os indicará la unidad en la que serviréis. El sueldo anual es de doscientos denarios, y se queda en ciento cincuenta descontando vuestra comida y la del caballo. ¿De acuerdo? ¿Alguna duda? Si estáis de acuerdo, os inscribiré ahora.

Todos volvieron a asentir. Taranis seguía mirando de reojo a Serbal, que estaba algo tenso ante las provocaciones del oficial romano, mientras que Aius estaba algo sonrojado.

—Ahora solamente os queda superar las pruebas durante el adiestramiento. Y no será fácil, os lo puedo asegurar.

El decurión se fue dedicándoles una altiva sonrisa. Ya estaban dentro. Taranis tenía fe en sí mismo y en sus hermanos, y esperaba pasar las pruebas. Aunque Aius era el que más le preocupaba. La prueba de los caballos sí que le tenía bastante más intranquilo. Si él no podía estar, no sabía cómo reaccionaría Tileno ante extraños. Por si fuera poco, ya habían hecho un «amigo» nada más llegar.

El día había comenzado bien, ya que les habían informado de que sus caballos eran aptos. Siguiendo las instrucciones, se habían presentado al atardecer el siguiente día, y se les había asignado un barracón. El edificio era rectangular, alargado y estrecho. La mayoría de edificios del campamento eran barracones para alojar a las tropas. Había dos tipos, los de infantería y los de caballería. La particularidad del suyo era que, en uno de sus extremos, tenía una parte en la que descansaban las monturas.

Entraron al edificio y vieron una gran sala en la que otros, por la apariencia también astures, estaban acomodándose. Calcularon que habría espacio para unas treinta personas.

—Creo que esto va a oler a flores del bosque por la noche… —comentó Aius.

—Tranquilo, tenemos a Aramo para darle nuestro toque especial —replicó Serbal ante la mirada inquisitiva de Aramo.

—Vamos, muchachos, busquemos un sitio para dormir. No sabemos lo que nos espera mañana y debemos descansar todo lo que podamos. Esperemos que con tanta gente podamos hacerlo —sugirió Taranis.

—Ya podemos acostumbrarnos, porque estos van a ser nuestros compañeros durante una buena temporada —dijo Aramo—. Taranis tiene razón. No sé vosotros, pero yo me voy a dormir. A saber a qué hora nos despiertan los romanos.

Los cuatro hermanos buscaron acomodo como buenamente pudieron y se acostaron en el suelo con sus mantas. Tardaron bastante en dormirse debido a la sinfonía de ruidos y ronquidos provenientes de los demás.

—¡Arribaaaaaaa! —tronó una voz—. ¡Arriba, hatajo de haraganes! ¡Os quiero fuera a la voz de «ya»!

Todos despertaron súbitamente. Cuando se frotaron los ojos vieron que un oficial romano estaba en medio de la sala gritándoles para que despertasen. Rápidamente todo el barracón se desperezó, y salió cumpliendo las órdenes. Cuando todos estuvieron fuera, se sorprendieron de que todavía era de noche. Se colocaron de manera desordenada delante del oficial, que se dirigió hacia ellos.

—Soy Quinto Degecio y, por alguna funesta broma de los dioses, he sido encomendado para ser vuestro decurión. Por si fuera poco, tendré que hacer unos soldados de unos desgraciados como vosotros. Y por Júpiter que lo haré. Sangraréis y sudaréis, eso os lo garantizo. No quiero ir a luchar contra una horda de bárbaros con una banda de ineptos. Por desgracia, mi vida puede que dependa de que pueda sacar algo bueno de vosotros. Si no conocíais el infierno, podéis estar tranquilos, en estas semanas os lo enseñaré gustosamente. —El oficial hizo una pausa mientras golpeaba suavemente la palma de su mano izquierda con una rama de olivo.

—Ahora estáis en el ejército romano. Y la disciplina es férrea. Cualquiera que no cumpla las reglas será castigado duramente. Ya no estáis cuidando cabras ni recogiendo bellotas. Cumplid las reglas, hacedme caso, esforzaos al máximo y puede que haga algo provechoso con vosotros. Acabad con mi paciencia y os faltará carne para que os la arranque a tiras.

—Ahora sois la cuarta turma del ala IV Asturum. Espero que se os quede en esas bolas con pelo y piojos que tenéis por cabezas. Para vuestra información, cada turma está formada por treinta y dos hombres, y cada ala tiene dieciséis turmas. —Quinto sonrió al ver la cara de confusión de los reclutas—. Y mañana os quiero a todos con el pelo corto y sin barba, no quiero que me infestéis el barracón. Se os dará ahora un desayuno, comedlo rápido, os va a hacer buena falta. En cuanto desayunemos, haremos nuestra primera marcha. Solo beberéis cuando yo os lo diga. Veremos de qué pasta estáis hechos, soldaditos.

Medio adormilados todavía, al igual que el resto, los hermanos comieron el desayuno que les pasaron, que consistía en unas gachas de avena, algo de queso y tocino. Como el oficial había dicho, después comenzaron a caminar. Y vaya si caminaron, pues cuando el sol asomó ya llevaban un par de horas en marcha. Algunos fanfarroneaban, diciendo que si todo lo que había que hacer en el ejército romano era caminar, aquello era pan comido.

Cuando el sol estaba en lo más alto, el calor era asfixiante, lo que unido al esfuerzo hacía que las fuerzas empezaran a mermar en algunos, aunque el oficial, aparentemente incansable, arengaba a seguir. Se empezaban a oír protestas por caminar, ya que si iban a ser una unidad de caballería, qué sentido tenía eso. La sed comenzaba a ser otro enemigo que comenzaba a aparecer.

Después de ya no sabían cuántas horas, Quinto les dejó descansar un poco para beber unos sorbos de agua. Solo se oían quejidos y jadeos. Aius tenía ya unas ampollas de buen tamaño en la planta de sus pies y no parecía encontrarse muy bien.

—Vamos, Aius, aguanta —le animaba Taranis—. No le des la razón al bastardo del otro día.

Y siguieron caminando. Todos estaban al borde del agotamiento. Aius ya casi se arrastraba más que caminaba. Taranis empezaba a cuestionarse realmente si su hermano podría aguantar la instrucción completa, aunque debía aparentar que tenía una fe inquebrantable en él. Incluso Serbal, siempre dispuesto a ridiculizarle si podía, trataba de animarlo. Después de toda una jornada de agotadora marcha, por fin llegaron al campamento. Estaba ya atardeciendo. Se encontraban realmente exhaustos, aunque su oficial parecía que se había dado un ligero paseo, por las nulas muestras de cansancio que mostraba. Aius, ayudado al final por Aramo, había conseguido llegar a duras penas. Degecio, al llegar, les volvió a hablar.

—Lo que habéis hecho hoy es lo que un legionario romano hace cualquier día normal en campaña. Y después de eso, en lugar descansar en un barracón, debe construir un campamento en el que guarecerse. Pero nosotros somos la caballería, me diréis. Explicadme eso cuando maten a vuestra montura en un país que no conocéis, lleno de enemigos que solo quieren rajaros el gaznate.

—Si hoy os habéis cansado —continuó—, panda de vestales, esto no ha sido nada. Mañana lo haréis al estilo verdaderamente romano. Con impedimenta. Armadura, equipo de campaña y armas. Nos lo vamos a pasar en grande —les dijo sonriendo—. Ahora id a cenar y procurad descansar, lo necesitaréis.

La cara de fatiga de todos se descompuso más todavía solo de imaginar lo que les esperaba al día siguiente. Todos se fueron a cenar, y rápidamente volvieron al barracón a descansar. A pesar de la fatiga, no les fue fácil dormirse por el dolor muscular. De momento, todos habían aguantado, aunque el día siguiente pasaría factura.

Antes del alba, Degecio volvió a despertarles.

—Arriba, ¡despojos humanos! Ahora saldréis fuera, desayunaréis y os vestiréis como soldados romanos.

Tras desayunar, se pusieron lo que les habían traído. Unos pantalones hasta la mitad de la pantorrilla y un sayo acolchado que cubría hasta la rodilla. Por encima de este, la armadura, una cota de malla que como Degecio les dijo, se llamaba lorica hamata. Como calzado, al igual que todo el ejército, les equiparon con unas caligae, sandalias con una gruesa suela de cuero y unos pequeños tacos por debajo.

Degecio les advirtió de que llevaran en el cuello el pañuelo que se les daba, para evitar las rozaduras del casco. En comparación con el de la infantería, su pañuelo difería en que la parte que protegía la nuca era más larga, y las orejas sí iban protegidas. También disponía de dos carrilleras que se ataban por debajo de la barbilla.

—Ahí tenéis unas armas de madera. Y un saco que deberéis llevar. Cogedlo y andando.

Recogieron lo que les había indicado el decurión. El escudo era de mimbre y muy pesado. El saco llevaba unas piedras y, en conjunto, con el resto de armas, había que llevar encima una buena cantidad de kilos. Con los músculos y las ampollas sin recuperar del día anterior, la tropa debería hacer lo mismo en condiciones mucho peores.

El segundo día de marcha fue todavía peor que el primero y dos de los reclutas no pudieron completarlo, por lo que fueron expulsados sin miramientos. Aius, constantemente animado por sus hermanos, pudo acabar a duras penas la jornada, llegando al campamento por pura fuerza de voluntad.

La siguiente jornada empezó también pronto por la mañana.

—¡Damiselas! Sé que os gusta ir de paseo conmigo. —Degecio hizo una pausa mientras observaba divertido las caras de sus reclutas, esperando una jornada de duro camino—. Pero es hora de que aprendáis a montar un caballo.

El rostro de Aius, que probablemente no hubiera aguantado otra marcha, se inundó de una sensación de alivio.

—Gracias a los dioses. Estos pies no hubieran llegado hoy ni a la puerta del campamento —susurró Aius.

Todos respiraron aliviados. La jornada fue relativamente relajada para los cuatro hermanos, pues en relación con muchos de sus compañeros se les podía considerar expertos en el arte ecuestre, aunque la silla con cuatro astas que usaba el ejército romano era algo nuevo para Taranis y sus hermanos. Mientras que algunos de sus compañeros empezaron el día aprendiendo a montar en un caballo de madera, Taranis disfrutó el hecho de cabalgar con Tileno de nuevo. Los siguientes días continuaron las marchas, pero alternadas con otros tipos de adiestramiento. Los pies se fueron endureciendo y los músculos comenzaron a acostumbrarse a las largas caminatas con el equipo al completo. Taranis estaba gratamente sorprendido con Aius, que aunque sufriendo más que los demás, estaba adaptándose poco a poco y progresando aceptablemente en las tareas que les encomendaban. Incluso Serbal se burlaba menos de lo habitual.

El decurión Degecio siempre estaba encima de ellos, implacable. Después de enseñarles cómo montar un campamento, llegó el primer día de instrucción con armas.

—Amazonas mías, hoy empezaremos a ver qué sois capaces de hacer con las armas. Por supuesto, para evitaros males mayores, comenzaremos con armas de madera. Primero, ensayaremos luchas cuerpo a cuerpo sin caballo. Si sois descabalgados, debéis saber defenderos, y no aspiro a que sepáis manejar una espada encima de un caballo si no sois capaces de hacerlo en el suelo. Vuestra espada será la spatha. Como veis, es más larga que el gladius que lleva la infantería.

Degecio, con su segundo oficial Manio, se afanaba en enseñarles las fintas básicas, no sin desesperarse. De vez en cuando, sacaba a uno de los aspirantes y, cuando este atacaba de forma incorrecta, además de llevarse una buena tunda de golpes, servía de ejemplo de cómo no había que hacer las cosas.

Serbal era el que más rápidamente progresaba con la espada, si bien Aramo, sin la destreza de su hermano, usaba adecuadamente su fuerza bruta en su beneficio. Degecio se fijó en ello y lo aprovechó para dar una lección de cómo luchar contra un enemigo más poderoso. El resultado fueron varios moratones en el cuerpo de Aramo. Taranis no era el discípulo más aventajado, pero no llegaba al nivel de Aius, que se encontraba entre los peores espadachines de la turma. En medio de una instrucción de esgrima, Nevio pasó por delante y se paró a observar.

—Degecio, ¿por qué no les das un par de azadas? Seguramente se sentirán más cómodos —le sugirió Nevio.

—Gracias por tu interés. Al final, creo que con estos cretinos seremos capaces de conseguir algo —le contestó Degecio con una sonrisa—. Pero veremos si tus soldados nos superan en las pruebas. Acepto apuestas, decurión.

—Sea, luego hablaremos de la cantidad —le dijo Nevio, mientras se borraba su sonrisa de la cara y se alejaba.

—¡No os riais, perros! ¡Seguid a lo vuestro! Mi abuela os daría una buena tunda. Me voy a jugar dinero por vosotros, así que ya podéis empezar a pareceros a un soldado. Por Minerva, que si pierdo dinero, os lo cobro a vosotros. ¡Y como sigáis así nos vamos a arruinar! —les arengaba Degecio.

A los hombres les agradó que su decurión les defendiera y tuviera fe en ellos. Por lo que habían observado, Degecio y Nevio, el decurión que los hermanos se habían encontrado el primer día, no parecían profesarse una gran amistad, a juzgar por las miradas que habían observado entre ellos cuando las turmas de cada uno se cruzaban en las instrucciones.

—Ese Nevio creo que no cae bien a nadie —dijo Serbal—. Aunque tampoco me extraña.

—Por lo que he oído, su padre murió en las guerras contra los nuestros, y por eso nos tiene tanto cariño —comentó Abieno, otro de los compañeros astures—. Por eso, solo quiere en su turma astures que sean brigantinos.

—Los brigantinos fueron los traidores en la guerra contra Roma —aclaró Aius, mientras Serbal ladeaba la cabeza frunciendo el ceño en gesto de burla.

—Además, parece ser que tiene amigos o parientes muy influyentes. Al menos, eso es lo que ha llegado a mis oídos —recalcó Abieno.

—Prefiero a Degecio cien veces. Aunque creo que somos la turma con el ritmo de instrucción más duro. ¡Si el cabrón de Quinto no nos mata, no lo hará nadie! —aseveró Aramo con una carcajada—. Es un oficial duro, pero creo que en la lucha será un buen jefe. Y espero no equivocarme.

Los días siguieron con entrenamientos más específicos. Empezaron a entrenar con la espada y la lanza a caballo contra un gran poste de madera. Degecio los corregía constantemente.

—¡Pedazo de inútiles! No podéis ni darle a un poste que no se mueve. ¿Te crees que el enemigo se va a quedar mirándote sin moverse? —se desesperaba Degecio mientras veía cómo sus hombres atacaban con la lanza al poste—. Seguiréis repitiéndolo hasta que la madera del poste se pudra, ¡por Marte!

Repitieron los ejercicios una y otra vez, hasta la extenuación, durante días. Después llegaron los combates jinete contra jinete, lo que volvió a suponer otra buena tanda de magulladuras y algún hueso roto. Se practicaban persecuciones y contraataques, y ataques a distancia. Llegó también la hora de entrenarse como turma.

—Aunque todavía no sois capaces de derribar a un viejo en una mula, el tiempo apremia y debemos aprender a luchar como un todo. Es hora de que empecéis a parecer una turma digna. Aunque viéndoos me conformaré con que podáis ir juntos y no os derribéis unos a otros. Empezaremos a ensayar formaciones y tácticas en grupo —vociferó el decurión.

—Desde luego, dando ánimos es único —susurró Serbal.

—Aunque sea lo último que haga, haré que seáis la mejor turma del IV ala Asturum. Marte, dios de la guerra, concédeme la gracia de hacer de estos ineptos algo semejante a soldados —rezó dramáticamente Degecio entre las risas de sus subordinados—. ¡Vamos, haraganes! ¡Hasta esos brigantinos de Nevio son mejores que vosotros! ¡A trabajar!

A su manera, Degecio intentaba mantener la moral de la turma y motivarles, si bien a la hora de mantener la disciplina era implacable. Había hecho mandar azotar sin contemplaciones a Abieno por haberse dormido en una guardia, recordándole a él y a los demás que en tiempos de guerra eso podía costarles la vida.

Durante los entrenamientos de tácticas, se ensayaban varias formaciones, como la formación en cuña, el círculo cántabro, que era una manera de hostigar al enemigo con armas arrojadizas cabalgando en círculos, y practicaban persecuciones, cargas y contraataques. Todo ello, además, se hacía en distintos tipos de terreno, para adaptarse a ellos que pudieran encontrarse. Aius sorprendió a todos el día que se instruyeron en el tiro con arco a caballo, pues demostró poseer una habilidad innata. Al contrario que con la esgrima, Aius parecía encontrarse cómodo, lo que era extraño, ya que esa disciplina requería habilidad y equilibrio. Es cierto que la silla, ahora que se encontraban habituados a ella, ayudaba enormemente a mantener la estabilidad encima del caballo.

Según iba avanzando la instrucción, las armas de madera fueron sustituidas por armas reales con una funda de cuero para evitar percances. Se percataron entonces de que las armas de madera que habían usado pesaban el doble que las reales, lo que hacía que estas les parecieran ligeras.

Los días iban pasando rápidamente, y los hermanos ya habían perdido la cuenta del tiempo que llevaban allí. Estaban ocupados todo el día y casi no tenían tiempo a veces ni para recordar todo lo que les había sucedido. Taranis, de vez en cuando, se quedaba absorto en sus pensamientos, añorando a Deva. Agradecía estar ocupado, de esa manera se evitaba recordar lo mucho que la echaba de menos.

Un día por la mañana, Degecio se dispuso a anunciarles algo.

—Muchachos, han llegado órdenes desde la prefectura. El prefecto de nuestro ala en persona ha preparado para mañana una prueba en la que participarán todas las turmas de nuestra ala. La prueba consiste en lo siguiente. Cada turma tiene como objetivo rescatar un objeto que deberemos encontrar con la ayuda de un mapa. Cada turma tendrá su propio objeto que buscar. Pero no será tan fácil. Los legionarios de la VI Victrix también juegan. Ellos serán el enemigo y tratarán de eliminarnos. Se queda fuera aquel jinete que sea embadurnado con sangre. A cada ala le acompañará un juez. Gana el ala que lo haga en el menor tiempo posible. También se tiene en cuenta el número de efectivos que regrese sin eliminar. Asimismo está prohibido interactuar con las demás alas. El premio será un par de días de permiso.

Ante estas palabras de su decurión, la turma estalló en un rugido de júbilo.

—Gritad, gritad, ¡malditos necios!… Como mañana nuestra turma no sea la primera, yo sí que os haré gritar. Si no ganamos, os voy a poner a limpiar letrinas hasta que los fuegos del infierno se apaguen, ¡por Cástor y Pólux!

—¡Cuarta! ¡Cuarta! ¡Cuarta! —comenzaron a exclamar todos. La cuarta era su número de turma dentro del ala.

Desde antes del amanecer, ya había un gran revuelo en el campamento. Los legionarios habían partido ya para colocarse en sus puestos y las turmas estaban preparándose para la salida. Una vez que se repartieron las instrucciones de la prueba, el prefecto se subió a una tarima para dirigir unas palabras a los soldados.

—¡Reclutas! Estáis a pocos pasos de formar parte del mejor ejército que haya visto la faz de la tierra: el ejército romano. Vuestros oficiales me mantienen al tanto de vuestros progresos. Y esos progresos serán hoy puestos a prueba. Espero que no me decepcionéis. ¡Doy por comenzada la prueba! ¡Que gane el mejor!

Dichas estas palabras, cada decurión abrió su mapa y tras observarlo salieron en busca de sus respectivos objetivos. Todos portaban escudos y armas de madera. Degecio abrió el mapa, lo observó brevemente y se dirigió a ellos.

—La zona a la que tenemos que ir está a unas ocho millas, y es un bosque en una colina. Seguramente nos estarán esperando allí, aunque quiero que dos de vosotros patrulléis constantemente los flancos del camino. No quiero sorpresas. Manio, organiza los turnos para patrullar. Vamos, ¡seguidme!

Toda la turma siguió a su decurión, así como el juez que los acompañaba, un optio de la VI legión.

—Hijos de mala madre, he apostado dinero con Nevio por vosotros. Espero por vuestro bien que no me falléis.

Las primeras millas transcurrieron con tranquilidad. Se iban cambiando los turnos de patrulla para no cansar a las monturas. A lo lejos ya podían ver el bosque donde se escondía encontrar el objeto, que al parecer consistía en un saco con algo dentro que debían de llevar al fuerte.

—Estarán esperándonos allí, supongo —dijo Aius.

—Teniendo en cuenta que en el camino no había muchas posibilidades de realizar una emboscada, debemos entrar con los cinco sentidos bien alertas —advirtió Taranis—. Ese bosque es propicio para ello, parece bastante frondoso.

Degecio se acercó a Taranis mientras hablaba.

—Taranis, quiero que tú y Serbal os adelantéis. Rastread la parte izquierda del bosque. Nosotros os seguiremos de cerca. A la mínima señal salís corriendo como alma que lleva el diablo. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

—Los demás, a partir de aquí, quiero silencio sepulcral. Al que hable le arranco la lengua y se la echo a los cerdos.

Taranis y Serbal, a paso lento y en silencio, condujeron a sus caballos al interior del bosque. Era un hermoso robledal. Los árboles, poco frondosos, dejaban pasar abundante luz, pero la gran cantidad de arbustos permitiría a los legionarios de la VI legión apostarse en numerosos lugares para sorprenderles. Al entrar en el bosque, se oía el cantar de los pájaros, el ruido que provocaba el viento meciendo las hojas y algún animal corriendo. Súbitamente, Taranis hizo un gesto a Serbal. Tileno estaba intranquilo.

—Están aquí —le susurró Taranis a Serbal—. Tileno lo ha notado y te puedo asegurar que no falla nunca. Y lo que está allí al fondo es lo que tenemos que llevarnos. Es una especie de saco. Hay que hacerles creer que no nos damos cuenta de su presencia y damos la vuelta a avisar. Vamos, media vuelta con tranquilidad.

Volvieron grupas hacia Degecio y los demás hombres, que se encontraban unos doscientos metros atrás.

—Señor, hemos encontrado el objeto, es una especie de saco, pero está rodeado de enemigos. Está rodeado de enemigos ocultos.

—¿Y cómo lo sabes?

—Tileno, señor. Conozco bien a mi caballo y sé cuándo se da cuenta de las cosas.

—Aquí tenéis un buen ejemplo de soldado a caballo. El caballo no solo sirve para subirse a él y repartir mandobles. No olvidéis que la bestia tiene algunos sentidos mucho más aguzados que vosotros. Conoced a vuestro caballo y puede que os salve el pellejo. —Degecio hizo una pausa agarrándose el mentón—. Está bien, está claro que nos esperan. Pues si eso es lo que quieren, así será. Manio, llévate cuatro hombres y rodéalos por detrás, tú te encargarás de coger el maldito saco o lo que demonios sea, os daremos algo de tiempo. Los demás entraremos y serviremos como distracción, pero arriesgando lo menos posible. Manio, cuando veáis que empieza la fiesta, os lleváis el saco y nos dais una señal con el silbato. Acercaos sin los caballos para poder pasar inadvertidos.

—Vosotros cuatro, conmigo —dijo Manio a Taranis, Serbal y otros dos astures que estaban al lado—. ¡Vamos! ¡Al galope!

Rodearon el bosque a toda velocidad, bordeando otra colina, para entrar por la parte trasera del robledal. Taranis indicó la zona donde debería estar el saco, y cuando estaban aproximándose se bajaron de sus monturas y las ataron a los árboles. Taranis tranquilizó a Tileno susurrándole unas palabras al oído.

—Señor, está a unos doscientos pies en esa dirección —le dijo Taranis a Manio.

—Está bien, en cuanto oigamos sonido de lucha, corremos, nos llevamos el saco, y media vuelta a los caballos, como si os persiguiera la muerte, ¿de acuerdo?

Siguieron agazapados esperando unos instantes. De repente, se oyó un griterío.

—Adelante, muchachos. Taranis, guíanos —ordenó Manio.

Los cuatro astures y el oficial salieron raudos hacia su objetivo. Después de una agotadora carrera llegaron a las proximidades del lugar. Los ruidos de la lucha ya se oían claramente. Cuando estaban más cerca pudieron ver cómo los hombres de Degecio estaban siendo acosados por una gran cantidad de hombres con vegetación sobre sus uniformes. Habían estado camuflados entre la maleza y habían saltado sobre sus presas al ver acercarse al grupo principal.

—¡Ahora! —les indicó Manio.

Se dirigieron corriendo hacia el saco que ya tenían a la vista. Súbitamente, Manio, que iba en cabeza, tropezó con algo y cayó rodando. Dos soldados salieron de entre la espesura de unos arbustos cercanos y se abalanzaron sobre ellos. Venían con una espada de madera en una mano y una especie de brocha empapada de sangre. Uno de ellos se dirigió hacia Manio, que trataba de incorporarse, y cuando le iba a marcar con la brocha Taranis saltó hacia él, empujándole con toda la fuerza de su cuerpo y haciéndole rodar por los suelos. El legionario soltó la brocha, lo que aprovechó Taranis para hacerse con ella.

—Serbal, vete a por esa maldita cosa, nosotros los entretendremos.

Taranis hizo señas a los dos astures para que se ocuparan del otro legionario, mientras él y Manio, que ya se había incorporado, se encaraban con el soldado que quedaba. Taranis vio cómo el resto de soldados estaban ocupados con el grueso de la turma. Se percató de que Aramo había sido desmontado y ahora estaba defendiéndose de tres legionarios con el escudo. Por un instante, pudo ver cómo cargaba contra ellos, vociferando ante la sorpresa de los soldados, que era lo último que esperaban. Los derribó debido a la enorme fuerza del golpe con su enorme inercia. Taranis no pudo reprimir una sonrisilla mientras él y Manio luchaban contra el romano. El oficial, recibiendo una buena estocada con la espada de madera en un hombro, le atacó por un lado, mientras Taranis hacía lo propio por el otro costado. Entre los dos consiguieron reducirle.

Entonces dirigieron su mirada a sus dos compañeros, que también habían abatido a su rival, aunque uno de ellos había recibido un buen brochazo. Su cara delataba que no le había hecho ni la más mínima gracia. Taranis miró entonces a Serbal. Había llegado al saco, y se disponía a cogerlo, cuando vio cómo un legionario se disponía a saltar sobre él desde un árbol.

—¡Serbal! Cuidado —advirtió Taranis.

Serbal a la vez que agarraba el saco, vio por el rabillo del ojo al romano, por lo que dio una voltereta en el suelo que le permitió esquivarlo. El bulto, si bien era voluminoso, era bastante ligero. Otro romano más saltó y entre los dos arrinconaron a Serbal. Taranis, que se había ido acercando, le hizo un gesto con las dos manos a su hermano. Ante la sorpresa de los dos soldados, que ya veían cómo su presa estaba arrinconada, lanzó con todas sus fuerzas el saco a Taranis, que lo recogió y se lanzó a correr como un poseso. Manio vociferó a sus hombres que corrieran, para acto seguido soplar el silbato, la señal que esperaban Degecio y el resto de hombres.

Serbal aprovechó la confusión del momento, y corriendo hacia los dos romanos saltó, agarrándose a una rama, e impulsándose en ella le propinó una patada en el pecho a uno de ellos, que le derribó. Eso le dejó un hueco para poder escapar del otro legionario, que empezó a correr detrás del astur.

Taranis echó una mirada atrás y vio cómo Serbal venía unos treinta pies detrás de ellos, perseguido por dos soldados, uno de ellos más rezagado. Divisó a lo lejos que el resto de la turma estaba intentando huir a caballo para zafarse de los romanos. Iba corriendo con las dos brochas de los romanos en sus manos. Cuando llegaron a los caballos, soltó primero el de Serbal y luego a Tileno, mientras guardaba las brochas y los demás montaban a sus caballos. Espoleó a Tileno para salir de allí. Serbal llegó a toda prisa con los romanos pisándole los talones. De un ágil salto, subió a su caballo y le gritó para salir al galope, entre las maldiciones de los soldados romanos.

En pocos momentos, los cinco jinetes se encontraban saliendo del bosque, riéndose a carcajadas.

—Muy buen trabajo, muchachos, se la hemos metido bien a esos payasos de la sexta —les felicitó Manio.

—¡Malditos bastardos! ¡Mirad cómo me han puesto! —rezongaba Veleio, el astur que había sido eliminado por la sangre que le habían embadurnado—. A saber de dónde habrán sacado esta sangre. ¡Apesta! Y no creo que se limpie fácilmente.

—No te quejes, Veleio. Si esto hubiera sido real, estarías reunido con tus antepasados —dijo Manio mientras echaba una curiosa mirada a Taranis—. ¿Para qué quieres esas brochas, Taranis?

—Tengo el presentimiento de que pueden sernos útiles, señor. Todavía no hemos llegado al fuerte.

—Está bien… —asintió extrañado Manio—. ¡Venga! Debemos reunirnos con Degecio y el resto.

Manio y sus cuatro subordinados fueron a reunirse con el decurión. Una vez llegaron a ellos, Degecio les habló.

—Muchachos, lo habéis hecho bien y tenemos lo que buscábamos. Ahora nos resta volver al fuerte. No os relajéis, seguiremos patrullando la vanguardia y los flancos. ¡Larguémonos ya!

Toda la turma siguió entonces a su oficial. El juez les seguía a duras penas, pues le habían dado un caballo de aspecto poco saludable y poco a poco fue perdiendo terreno. Les indicó que siguieran, pues él ya había presenciado la disputa. Taranis se fue a buscar a sus hermanos. Vio que a Aius le habían pintado con sangre.

—No me mires así, me arrinconaron dos legionarios. A uno le partí la nariz y el otro se llevó un buen par de golpes de mi espada —dijo orgulloso Aius.

—¡A callar! Los muertos no hablan —se burló Serbal.

—No te burles. Tu hermano se ha batido hoy con valor —le replicó Aramo—. Eso sí, Aius, espero que aprendas que la próxima vez no van a venir solo a intentar embadurnarte.

—He visto tu estampida contra los tres romanos, Aramo. Desde luego, si les pasa un buey por encima les habría sorprendido menos. No pude evitar reírme mientras estaba peleando —dijo entre risas Taranis.

Entre la expedición, también había algún que otro hueso roto, aunque nada que revistiera gravedad. Siguieron el camino de vuelta tan rápido como pudieron. Quedaban un par de millas cuando llegaron cerca de una loma que era rodeada por el camino. Alguien dio una voz y apareció de improviso un gran grupo de jinetes colina abajo.

—¡Formad, muchachos! Recibámosles como es debido. ¡Por Marte! —rugió Degecio.

—Señor —advirtió Serbal—. Es la turma de Nevio.

—¡Perro bastardo! Esto es ilegal. Está bien, si quieren fiesta se la daremos chicos. ¡A la carga en cuña! ¡Vamos!

Las dos alas se dirigieron una contra la otra. La mayoría de los jinetes de Nevio habían sido marcados por los legionarios. Degecio iba en cabeza con expresión furibunda gritando como un poseso arengando a los suyos, a la par que mentaba de forma poco decorosa a la madre de Nevio. El choque entre las dos escuadras fue brutal. Más de uno cayó en el encontronazo.

—¡A por el saco! ¡Prendedlo! —gritó Nevio.

Degecio comprendió lo que querían. Debían haber fracasado en el intento de conseguir el objeto que le habían asignado y había decidido, contra las reglas, arrebatárselo a su turma.

—¡Proteged a Taranis! —bramó Degecio consciente de que era él quien portaba el saco—. ¡Taranis, corre!

El joven astur obligó a Tileno a emprender un intenso galope lejos de la escena. En el tumulto, Degecio estaba intentando buscar a Nevio, pero cuando lo encontró ya se había escabullido para perseguir a Taranis. Este, dando la vuelta sobre Tileno, vio que Nevio lo perseguía y apretó el paso a su caballo, aunque parecía que no iba a ser rival para el espléndido corcel del decurión en campo abierto. El caballo de Nevio era mejor y más veloz que el de Durato, al que Tileno había vencido con facilidad. Nevio se estaba acercando peligrosamente, y ya podía oír los cascos de su caballo acercándose. Echó una mirada atrás y vio cómo Nevio, iracundo, se disponía a lanzarle un mandoble con la espada de madera en su cabeza, aunque le dio tiempo para agacharse y esquivarlo. Pero el segundo golpe no pudo evitarlo plenamente y le alcanzó en un costado. Taranis sintió una punzada de dolor y aulló.

Se echó con Tileno a un lado para estar unos momentos fuera del alcance de Nevio, pero este enseguida estaba encima de nuevo. Taranis intentó desenvainar la espada pero Nevio lo advirtió, y con una pérfida sonrisa dibujada en su rostro, desarmó al joven astur. Nevio, confiado ya en que el siguiente golpe sería el definitivo, lo calculó bien, pero se vio sorprendido por un estacazo en el pecho y la cara, e hizo que frenara su caballo. Cuando se quiso dar cuenta, tenía la cara y las ropas empapadas de sangre, lo que le aterrorizó. Volvió sus ojos hacia el astur, que le dirigía una mirada burlona mientras sostenía una brocha como las que habían utilizado los legionarios. Cuando se recuperó de su sorpresa, un enorme golpe por detrás le derribó del caballo. Rodó varios metros, y cuando se quiso incorporar, un pie le impidió hacerlo, a la vez que le señalaban con una espada de madera.

—Ni se te ocurra moverte o te parto los dientes, cerdo.

Degecio les había seguido en cuanto había podido y le había derribado por detrás. Los integrantes de ambas turmas habían seguido a sus decuriones y ya habían llegado. Contemplaban la escena expectantes y en silencio.

—Dile a tus hombres que se vayan o juro por Júpiter que pasarás el resto de tu vida comiendo puré.

—Hacedle caso. Idos, ¡maldita sea! —ordenó Nevio a sus hombres.

De repente, Degecio empezó a reír a carcajadas.

—¿De que te ríes ahora? —pregunto malhumorado Nevio.

—El decurión Nevio ha sido eliminado. Su turma no tiene oficial —dijo teatralmente Degecio, entre las risas de su turma.

—Ha sido ese perro, no es válido, los jueces…

—Si quieres les contamos a los jueces lo que has hecho. No creo que te convenga decir nada —le espetó Degecio.

Nevio maldijo entre dientes, mirando a Taranis con odio.

—En cuanto la turma de Nevio doble la loma, nos vamos. Por cierto, Nevio, vete preparando tu dinero.

La turma de Nevio se fue en dirección opuesta, y cuando Degecio lo estimó oportuno, partieron de nuevo.

—Gracias, decurión —le dijo Taranis a Degecio.

—Has estado bien, Taranis. Lo de la brocha ha sido ingenioso. Pero has de saber que tienes un enemigo para los restos. Ese perro de Nevio no es de los que olvida con facilidad. Lo has humillado delante de sus hombres. Ándate con cuidado —le advirtió Degecio.

El esfuerzo y los golpes llevados habían merecido la pena. Habían ganado la prueba y les habían dado dos días. El decurión les había invitado a unas cuantas rondas para celebrar la victoria y el permiso. Nunca habían visto a nadie beber tanto como a Degecio. No era solo la cantidad de alcohol que ingería, si no la sobriedad que mantenía. Si disimulaba, la verdad es que lo hacía muy bien. Esa noche Degecio fue uno más entre la tropa. De hecho, era el que más chistes contaba y podía decirse que fue el alma de la fiesta. Pero al día siguiente, temprano al alba, volvió a ser el decurión implacable de siempre, que les corregía hasta el más mínimo detalle.

Después de unas jornadas de entrenamientos varios y alguna marcha, Degecio se presentó, como siempre, bien temprano, pero con un semblante más serio de lo habitual. Les quería comunicar algo.

—Queridas señoritas. Ayer noche estuve hablando con el prefecto, y además de recordarme que soy el oficial más guapo del fuerte, me ha comunicado algo importante. —Degecio tragó saliva y se preparó—. Por razones que no alcanzo a entender, el prefecto cree que ya estáis preparados para servir en el ejército romano. —Degecio fue interrumpido por un clamor de vítores—. Si vosotros os vais a convertir en caballería auxiliar del ejército romano, que Júpiter nos asista. ¡Hasta dónde hemos llegado! —añadió con sorna—. Si yo fuera un legionario y supiera que vosotros guardáis mis flancos, estaría más asustado que una gallina delante de un lobo. —Ahora fueron risas las que interrumpieron a Degecio—. Mañana haréis el juramento. Así que, damiselas, pónganse sus mejores vestiduras para la ocasión. ¡Procurad al menos parecer soldados por una vez!

Los nuevos soldados comentaron la buena nueva entre una gran algarabía.

—Bueno, Aius, parece que lo hemos conseguido —le dijo Taranis mientras le daba una palmada en la espalda.

—Cuando llegué el segundo día de marcha, no me hubiera imaginado poder aguantar hasta hoy —admitió Aius—. Aunque lo peor está por llegar. Espera a ver a dónde y contra qué nos destinan.

—¡Muchacho, disfruta del momento! Aunque en algo estamos de acuerdo. Yo no hubiera dado un denario porque hubieras llegado hasta aquí —apuntó Serbal con una pícara sonrisa.

—Pues ya somos oficialmente la IV turma de la IV Ala Asturum, chicos —dijo alegremente Serbal, totalmente satisfecho.

Degecio continuó hablándoles.

—En tres días tendrá lugar la Hípikka Gimnasia, que para vuestra información es una exhibición en la que estarán presentes el prefecto, el comandante de la VI legión y personalidades políticas. Ensayaremos estos días. Os agradecería enormemente que no me dejarais en ridículo y que mi padre no tenga que retorcerse en su tumba porque una banda de paletos deshonra el buen nombre de los Degecio. ¡Así que, a entrenar se ha dicho!

Los siguientes tres días se practicó la Hípikka Gimnasia, ensayando las tácticas y formaciones aprendidas. Afortunadamente esta vez no hubo ningún incidente que lamentar, aunque Taranis podía sentir las miradas de odio de Nevio. Todo transcurrió con tranquilidad hasta el final del acto, cuando un mensajero llegó y se dirigió hacia el prefecto del ala con un correo. Leído el mensaje, el prefecto ordenó silencio y comenzó a hablar. Parco en palabras, siempre se dirigía a ellos de forma directa y sin grandes rodeos.

—Ya habéis jurado lealtad a Roma y habéis pasado las pruebas impuestas. Ya sois parte del ejército romano. Pues bien, ha llegado la hora de que probéis de verdad vuestra valía. Se os ha asignado destino y mañana al alba partiremos. Nos vamos a la Germania Magna.

Un murmullo se adueñó del silencio reinante. Taranis y sus hermanos se quedaron ensimismados. Se iban a Germania. Ni siquiera sabían lo que tardarían en llegar ni donde estaba, pero eso era muy lejos de Noega y de Asturia.

«Y muy lejos de Deva», pensó Taranis.

Capítulo 3
Teutoburgo

Germania, año 9 d. C.

Publio Quintilio Varo estaba sumido en sus pensamientos. Estaba recordando las cálidas tierras de Siria, donde había sido gobernador antes de que le destinaran a Germania. Tenía muy buenos recuerdos de su paso por Oriente. Las moradores de aquella parte del mundo, a excepción de los judíos, eran mucho más pacíficos y civilizados que los siempre belicosos germanos, por no hablar de la diferencia en la comida y las mujeres. A Varo le gustaba disfrutar de los placeres terrenales. El buen comer y las mujeres estaban entre sus prioridades. La vida castrense de los campamentos militares en Germania no eran precisamente el ideal de Varo. Por lo menos, había conseguido unos aposentos medianamente dignos, aunque nada se comparaba con los palacios de Siria. Sabía que a algún oficial no le gustaba su tienda por parecerle demasiado ostentosa. Estaba llena de tapices traídos de Asia, esculturas de leones alados y varios baúles con las pertenencias de Varo. ¿Por qué iba a tener que vivir como los legionarios? Él era el gobernador. El gran Augusto le había designado para gobernar Germania. Debía pacificar definitivamente la provincia y conseguir más riquezas, y para ello, había subido los impuestos a los germanos, que no habían recibido esa medida de buen grado. Varo, con sus tres legiones, estaba seguro de poder romanizar de una vez por todas a los bárbaros. Alguien entró de repente.

—Señor, Segestes pide audiencia —le anunció Fidias, su esclavo griego.

—¿Segestes? Con qué nos vendrá esta vez… Hazle pasar —contestó secamente Varo.

Varo hizo un esfuerzo para parecer cordial. No soportaba a Segestes. El noble querusco sentía envidia de Arminio, la mano derecha de Varo en Germania, condición que el gobernador sospechaba que Segestes codiciaba para sí. Además, el casamiento de Arminio con su hija Tusnelda, sin el consentimiento del noble germano, había tensado la relación ya tirante que ambos mantenían. Pero el gobernador germano confiaba en el inteligente oficial. Además, Arminio había sido criado en Roma y servido en el ejército romano con probado valor y diligencia. De todas maneras, Segestes tenía alguna influencia y siempre se había mostrado amigo de Roma, así que debía procurar tratarlo con deferencia.

Segestes era un germano especialmente alto y eso, entre los suyos, significaba ser muy alto. Aunque ya estaba entrado en años, era un hombre vigoroso. Llevaba su casco en la mano, profusamente ornamentado, lo que hacía que su larga melena rubia cayera sobre sus hombros. Venía ataviado con una armadura bastante lujosa, sobre todo para un germano, y una capa con pieles. Era un noble de la tribu de los queruscos, al igual que Arminio. Varo tenía que reconocer que tenía aspecto de ser un guerrero formidable.

—Salve, Segestes. ¿A qué debo el placer de tu visita? —preguntó amablemente Varo—. ¿Puedo ofrecerte una copa de vino o algo de comer? Fidias —dijo Varo mientras le hacía una señal el esclavo.

—Gracias, Varo, pero mi visita es corta y no tengo tiempo. Solo he venido a advertirte.

—¿Cuál es ese peligro que tanto te preocupa, mi buen amigo?

—En mi pueblo empieza a haber cierto descontento hacia Roma. Hasta ahora solo los jóvenes hablaban de rebelión, pero no eran escuchados. Sin embargo, esas voces están empezando a encontrar oídos cada vez más receptivos. Me temo que pueda estar gestándose una rebelión organizada. No estoy hablando de una pequeña tribu soliviantada, Varo. Esto va más allá. Los bructerios, los marsos, los chatti…, no son sólo un puñado de queruscos.

—Ah, mi buen Segestes, siempre tan cauto… Sabes tan bien como yo que las tribus germanas nunca se ponen de acuerdo. Y menos sin tener a un líder que los aglutine.

—Puede que ese líder exista. Y puede que ese líder sea quien menos te esperes, Varo. Te estoy advirtiendo. Hazme caso antes de que sea tarde.

—Ya sé por dónde quieres ir. No es la primera vez que acusas a Arminio de algo parecido. Comprendo que tengáis vuestras diferencias y lo lamento. Pero de ahí a acusar a Arminio… Es un oficial leal del ejército romano. Ha luchado en Panonia brillantemente y desde que he llegado a Germania no ha hecho sino ayudarme.

—Mis espías no dicen lo mismo…

—Puede que tus espías estén confundidos o te mientan. De todas maneras, sal un momento conmigo fuera, Segestes. —Varo y Segestes salieron de la tienda—. ¿Ves esto, Segestes? Son tres legiones. ¿Crees que unos bárbaros desorganizados pueden siquiera plantarle cara a mi ejército? No olvides que este es el mejor ejército del mundo.

—No pretendo menospreciar a tus legiones, gobernador. Pero no creas que te van a plantar cara en campo abierto. Saben perfectamente que en una batalla de ese tipo sois invencibles.

—Segestes, te agradezco mucho que te hayas molestado en venir a advertirme, pero no tiene sentido seguir discutiendo sobre esto. Lo siento mucho, pero los preparativos de la marcha a los campamentos de invierno me tienen muy ocupado. Te agradecería que me dejaras continuar con ellos.

El semblante de Segestes pareció enrojecer de ira.

—Varo, no quieres verlo, pero tienes un gran problema en ciernes. Recapacita, todavía estás a tiempo. Detén a todos los nobles germanos, incluso a mí, como prueba de que no te estoy mintiendo…

—¡Basta he dicho! —le interrumpió Varo bruscamente—. No hay más que hablar al respecto.

—Recuerda, Varo, que Segestes vino a advertirte y no quisiste escucharlo. Cuando los huesos de tus soldados blanqueen nuestra tierra será demasiado tarde. Reza a tus dioses para que te ayuden, porque te hará falta —le dijo visiblemente ofendido mientras abandonaba los aposentos de Varo.

—Estos bosques tienen un algo que no tienen los nuestros. No me gustaría vérmelas solo en ellos —apuntó Aius—. Siempre hay niebla y no es que la luz penetre mucho.

—Tranquilo, hermanito, ahora estás caminando por la calzada militar, no va a salir ningún germano a morderte —le contestó Serbal.

—Ríete lo que quieras, hermano, pero ya has visto cómo son los germanos. Con ese tamaño, en combate tienen que ser temibles.

Los cuatro hermanos, con el resto del ala, ya estaban en Germania. Se dirigían a reunirse con el ejército de Publio Quintilio Varo, gobernador de la Germania Magna, que estaba en los campamentos de verano más allá del Rhin. Iban a unirse a las legiones XVII, XVIII y XIX. No les hacía mucha gracia internarse en Germania para luego deshacer el camino con el grueso del ejército, pero esas eran las órdenes. Bien es cierto que el trayecto se estaba haciendo por calzadas militares y además no se habían encontrado en ningún aprieto.

—Os contaré, además, que en los últimos tiempos no reina precisamente la alegría y la concordia entre los pueblos germanos. Por lo que se contaba por Vétera, desde la llegada de Varo la situación está empeorando —dijo Aius.

—Supongo que nos vas a informar del estado de la cuestión, ¿verdad, Aius? Como el camino es largo nos entretendrás un poco… —preguntó Serbal.

—No está de más saber dónde se mete uno —replicó Aius con indignación—. Se aprende mucho hablando con los legionarios cuando están borrachos. Parece ser que Varo viene de haber sido gobernador en Siria, donde se ha hecho inmensamente rico a costa de empobrecer a la provincia. Y una cosa es Siria, mucho más romanizada, y otra Germania. Varo está yendo muy deprisa intentando romanizar a los germanos y les está ahogando con los impuestos. La tensión parece que va en aumento.

—No creo que los germanos, por muy fieros que sean, les puedan plantar cara a tres legiones romanas con sus tropas auxiliares, Aius —le contestó Taranis.

—Yo espero no tener que comprobarlo. Además, Varo no tiene historial militar, y se preocupa más por la buena comida y demás placeres. Para los asuntos de la región confía en un germano llamado Arminio, un oficial de tropas auxiliares que tiene la ciudadanía romana. Así que ya podéis rezar a los dioses para que no tengamos que lidiar con estos pueblos.

—No esperaba menos de alguien tan aguerrido y valiente como tú —le replicó Serbal.

Finalmente llegaron al campamento de verano del ejército romano. Era enorme, mucho mayor que Astúrica Augusta. Para ser un campamento eventual, era bastante impresionante. No en vano albergaba tres legiones, tropas auxiliares y, por lo que se podía ver, a un gran número de civiles. Tres legiones de soldados con dinero en la mano eran algo muy jugoso para prostitutas, buhoneros y demás población civil que les seguían. La muralla no era de piedra, sino de madera, con sus correspondientes fosos, y en lugar de barracones había una infinidad de grandes tiendas que se extendían casi hasta donde alcanzaba la vista. Era una ciudad ambulante que se desmontaría en breve. Y cuando los romanos abandonaban un fuerte, no quedaba nada en pie. No era conveniente dejarle nada al enemigo que pudiera aprovechar.

—Muchachos, nuestro jefe irá ahora a hablar con el prefecto del campamento para ver dónde nos acomodan. Mientras tanto esperad aquí —les dijo Degecio.

La actividad era frenética. Todo el mundo iba y venía. Se estaba ultimando los preparativos para abandonar el campamento. Ya se podían ver muchos carros cargados. Después de un rato, Degecio volvió con cara de pocos amigos.

—Ya tenemos órdenes. Mañana nos vamos, así que dormiremos donde buenamente podamos. Eso sí, no entorpezcáis la actividad. Antes del alba os quiero ver preparados para la marcha. —Aius miraba con curiosidad al grupo. El anuncio de Degecio vino acompañado de un murmullo de descontento.

—Nos hacen venir al culo del mundo para dar media vuelta. ¿Estos romanos quieren marearnos? —refunfuñaba un malhumorado Aramo, que resumía el sentir general.

En ese momento, pasó un pequeño grupo de germanos, con un enorme guerrero al frente, que salía del campamento. El que parecía su caudillo, a la vista de su armadura, casco y ropajes, salía con un evidente gesto malhumorado.

—Moveos —les gritó Degecio—. ¡Parecéis una banda de verduleras! ¡Venga! Debemos buscar un sitio para pasar la noche.

Obedeciendo a su oficial, los soldados buscaron un rincón donde poder colocar sus tiendas y descansar. Una vez asentados, Aius y Taranis se fueron a curiosear por el campamento, ya que por lo excepcional de la situación no tenían orden alguna. Llegaron cerca de los alojamientos de Varo, mucho más amplios que los del resto del campamento. No parecía que el gobernador escatimara en gastos para su comodidad personal.

El día transcurrió sin más novedades hasta que otro grupo de jinetes germanos entró apresuradamente Esta vez eran auxiliares del ejército romano con un joven oficial, también germano. Su uniforme era similar al del prefecto de su ala. Tenía un brillo de inteligencia en los ojos y para su edad, que no debía sobrepasar los veinticinco años, daba la sensación de estar especialmente curtido. Taranis vio algo especial en aquel guerrero y su rostro se le quedó grabado. Se bajó rápidamente del caballo y al llegar a los aposentos de Varo entró raudo con gesto preocupado.

Varo seguía ultimando los detalles de la partida con sus oficiales. No sería nada complicado volver a Vétera por la calzada militar, aunque quizá un algo tedioso debido a que los civiles los retrasarían. Cuando Varo ya estaba despidiendo a sus oficiales, Fidias le anunció que Arminio había llegado y que deseaba hablar con él de algo urgente, así que despachó a sus oficiales para hablar a solas con el oficial germano. Le indicó a Fidias que le hiciera pasar. Momentos después, entró Arminio. Con veinticinco años, ya era el oficial en jefe de los auxiliares germanos, y había servido con valor en la guerra de Panonia. Arminio no era un germano al uso. No era excesivamente alto, llevaba su pelo rubio corto, al estilo romano, una barba bien cuidada y vestía con el uniforme de un prefecto auxiliar romano. Era la mano derecha de Varo en Germania.

—Querido Arminio, es un placer verte, como siempre, aunque tu cara me dice que no traes buenas noticias —dijo Varo.

—En efecto, señor. He cabalgado todo el día para venir a informaros. Ha surgido una rebelión en el Norte. Han asesinado a los recaudadores de impuestos y varias aldeas se han levantado en armas.

—¡Malditos bárbaros desagradecidos!… Perdóname, Arminio, sé que son compatriotas tuyos, pero me duele que cuando les damos la posibilidad de vivir civilizadamente nos lo agradezcan así. Ojalá fueran todos los germanos como tú, Arminio. Esta bien… Mandaremos unas cohortes y sofocaremos el levantamiento. —Varo vio cómo la propuesta no parecía agradarle a Arminio—. Arminio, algo te ronda la cabeza…

—Ya que se ha de sofocar la rebelión, ¿por qué no llevar a todo el ejército? Hay que demostrar el poder de Roma. Si enviamos unas cohortes puede que se envalentonen. Con tres legiones probablemente no sea necesario ni luchar y se darán cuenta de que no se puede jugar con el Imperio. No llevará mucho tiempo —razonó Arminio—. Además, mis espías me dicen que hay vetas de mineral que compensarían mucho el esfuerzo. Se trata de oro y plata, que los lugareños no saben explotar.

Los ojos de Varo se abrieron de par en par al oír esto último. La codicia brillaba en sus ojos. Un pequeño rodeo en el traslado de su campamento serviría para pacificar la provincia y aumentar su fortuna. Varo se acarició la barbilla mientras analizaba la situación.

—Como siempre, Arminio, creo que tienes razón. Además, tú conoces mejor a tus gentes que nadie. Daremos un rodeo en nuestra vuelta a los cuarteles de invierno y solucionaremos el problema. Puede que podamos obtener algunas ganancias a la vez que castigamos a los rebeldes, ¿no crees? —dijo Varo con una sonrisa—. Por cierto, Arminio, tu suegro ha pasado por aquí…

Al mencionarlo, el semblante de Arminio mudó a una mueca mezcla de rabia y resignación.

—Segestes afirma que poco menos que todas las tribus germanas se van a levantar en armas contra mis legiones. Eso no es lo peor, porque además está convencido de que tú estás detrás de todo eso —prosiguió Varo con una carcajada—. ¡Por Júpiter! Deberías haberte buscado otra esposa que no fuera su hija.

—¡Ese maldito viejo está loco! Como ya te he dicho, sí que hay problemas, pero es un pequeño foco aislado. Mi suegro no sabe nada acerca de su pueblo. Segestes solo quiere medrar a la sombra de Roma, y si con ello además puede borrarme de la escena, mucho mejor. Desde lo de Tusnelda no es precisamente mi mejor amigo… Espero que no hagas mucho caso a sus habladurías.

—No te preocupes Arminio, sé apreciar a los aliados fieles.

Por la noche, toda la turma estaba junto al fuego charlando. Degecio llegó y se colocó con sus hombres al calor de la lumbre. Por su semblante parecía traer órdenes nuevas, así que todos guardaron silencio esperando a que les comunicara las nuevas.

—Muchachos, ya sabéis que mañana nos vamos. Volvemos a los cuarteles de invierno. Pero me he enterado de que la vuelta no la haremos por donde hemos venido. Arminio ha informado a Varo de una pequeña rebelión al Norte y todo el ejército irá a sofocarla. Después de acabar con los rebeldes, volveremos a Vétera. Para llegar allí pasaremos por territorio inhóspito, así que os quiero bien atentos.

—Pero, señor —replicó Tarno, otro de los componentes de la turma—. ¿Hacen falta tres legiones para sofocar una rebelión?

—No te pagan por pensar, soldado. Te pagan por obedecer órdenes, como a mí. Los que tienen que pensar lo han decidido, así que eso haremos. ¿No tenéis nada de comida? Estoy hambriento, por Júpiter. Las reuniones de decuriones son odiosas.

La tropa se dedicó a comentar las nuevas órdenes. Aius se acercó al decurión. La curiosidad lo estaba devorando. Taranis, al ver a su hermano, también se acercó, pues comprendió que Aius quería sacarle algo de información a Degecio.

—Señor, ese caudillo germano que vino por la mañana, ¿con qué motivo venía? No pareció marcharse muy contento.

—No se te escapa una, ¿eh, Aius? Si usaras la espada como la cabeza serías un gran soldado. —Degecio miró hacia los lados y continuó en voz más baja—. Ese germano es un caudillo, se llama Segestes. Por lo que me he podido enterar, ha venido a advertir a Varo de que le espera una trampa, y creo que el gobernador poco menos que lo ha echado a patadas. Arminio y él no tienen muy buena relación que digamos, pues este se ha casado con su hija sin permiso, y le culpa de estar preparando una sedición. Varo, no obstante, confía en Arminio y son sus consejos los que más calan, más incluso que los de oficiales romanos de rango superior. No corráis el rumor, no conviene que la tropa esté demasiado nerviosa. Aunque permaneced ojo avizor cuando emprendamos la marcha… Ese Arminio me da mala espina —prosiguió Degecio—. Tiene algo que no me acaba de gustar. Lo huelo. Y Varo… —Volvió a mirar en derredor—. Unos amigos que tengo en la XVII me han contado que será mejor no encontrarnos problemas de verdad, porque si dependemos de sus habilidades como militar… —dijo Degecio con tono preocupado—. De esto ni una palabra, ¿entendido?

Tanto Aius como Taranis asintieron. Se fueron a dormir pensando en los acontecimientos que estaban por venir. Pero era mejor, pensaba Taranis, que esos acontecimientos los cogieran bien despejados después de un buen sueño.

La jornada al día siguiente comenzó todavía de noche, y fue frenética desde el inicio, con todo el campamento yendo de aquí para allá ultimando la partida. Antes de salir, Varo reunió a todos los soldados y pronunció un grandilocuente discurso desde una improvisada tarima. Al frente estaba toda la plana mayor: los legados, los primuspilos, los tribunos superiores, el prefecto del campamento y los prefectos de las alas y cohortes auxiliares. El discurso, durante el cual Taranis tuvo que dar un par de palmadas a Aramo para que no se durmiera, versó sobre la grandeza de Roma, su papel civilizador en aquellas tierras, el valor de sus soldados, y lo orgulloso que Augusto, su emperador, estaba de ellos. Finalmente, para ganarse a la audiencia, hizo hincapié en las posibilidades de botín en aquella misión, en la que no tendrían que luchar prácticamente, ya que la gran superioridad del glorioso ejército romano frente aquellos bárbaros sería suficiente para intimidarlos.

En solo dos horas, el enorme contingente de tropas y civiles comenzó a desfilar por la puerta. Se salió del campamento sin orden alguno. Los civiles y los carros con toda la impedimenta se mezclaban con los legionarios. Tan seguro estaba Varo de su posición de poder, que no estaba prestando excesiva atención al orden de marcha.

Estaba claro que el verano en aquella parte del mundo se estaba yendo. El clima empezaba a ser muy desagradable, y tras varios días de marcha, muchos de los cuales regados con abundante lluvia, la moral de la tropa desde luego no era óptima. Moverse en aquellas condiciones meteorológicas favorecía el cansancio de los soldados, que se quejaban amargamente. Un día, iban todavía por la calzada militar, Taranis vio que la columna empezó a decelerar sin motivo aparente.

—Varo, aquí debemos salir de la calzada y girar en dirección norte para llegar a la zona de la rebelión —indicó Arminio al gobernador romano—. Creo que al atardecer podremos acampar cerca, y mañana podremos ocuparnos de los sublevados. Cuando nos demos cuenta, ya estaremos en los cuarteles de invierno con la provincia pacificada.

—Está bien, ordenaré que la columna vire al Norte. Por aquí pasaremos por el bosque de Teutoburgo, ¿verdad, Arminio?

—Sí, Varo. Ya veo que empiezas a conocer bien la provincia —dijo con una aduladora sonrisa—. Por esta zona hay un par de poblados con cuyos jefes mantengo una estrecha relación. Si te parece conveniente, podría ir a reclutar levas. Nos sería de gran ayuda contar con un contingente de tropas que conocieran bien estas tierras, el enemigo no tendría ventaja en ese aspecto. Con una pequeña parte del botín que consigamos, les pagaremos.

—De acuerdo, Arminio. Nosotros seguiremos la ruta establecida, nos veremos al caer la noche, en el punto de reunión que habíamos acordado.

—Me llevaré a mis auxiliares. No nos demoraremos mucho, nos reuniremos con el ejército muy pronto —dijo Arminio mientras volvía grupas para buscar a sus hombres—. Te dejaré unos guías que te indicarán el camino.

Varo quería solucionar pronto el problema, pues la vida castrense no era de su agrado. Prefería una buena residencia estable donde poder asentarse y disfrutar de las comodidades. La respuesta al levantamiento, al igual que hizo en Judea, sería dura, y a los germanos se les quitarían las ganas de seguir rebelándose contra él y contra Roma. Llenaría los caminos de cruces. Ya era tarde para deponer las armas. Los cadáveres servirían de ejemplo para el resto de la provincia. Recordarían el nombre de Publio Quintilio Varo.

Pocos momentos después, se sabía el motivo de haber parado. Varo, en cabeza con Arminio, había dado orden de salir de la vía y torcer en dirección norte. Cuando llegaron al nuevo camino, Taranis vio cómo este era más estrecho que los anteriores.

—Decurión, esto no me gusta nada —le dijo a Degecio.

—Lo sé, Taranis. Varo no ha dispuesto orden alguno en la marcha y ahora nos metemos en un camino más estrecho. Y eso no es malo del todo, lo peor es que luego se estrechará más. Por si fuera poco, no hay patrullas para explorar la vanguardia, ni para proteger los flancos.

—¿Y esos a dónde van? —preguntó extrañado Aramo.

Desde su posición, Taranis reconoció a Arminio que, con un importante contingente de auxiliares germanos, salían de la kilométrica formación.

—Muchachos, Manio queda al mando. Voy a ver qué ocurre.

Degecio avanzó hacia la vanguardia. Después de un rato, volvió cabalgando. Taranis pudo oír lo que hablaba con Manio.

—El germano se ha ido a buscar más reclutas y se ha llevado a todos sus auxiliares. Esto cada vez me gusta menos. Mantén atentos a los hombres.

A Taranis tampoco le gustaba el cariz que estaba tomando la situación. Siguieron marchando y el camino empezó a angostarse más todavía y a adentrarse en los bosques. La columna, por lo tanto, se estrechó y se hizo mucho más larga. Por si fuera poco, empezó a llover. Primero unas gotas y luego el cielo descargó un buen aguacero. Los arqueros, cuyos arcos se empaparon, maldecían a los dioses. El sendero por el que transitaban comenzó a ser un barrizal, lo que entorpecía la marcha. También arreciaba el viento.

Degecio les llamó para desatascar un carro que se había quedado atrapado en el barro. Escenas como esa se repetían a lo largo del enorme convoy. A medida que avanzaba el día, la lluvia no cejaba en su fuerza y las condiciones eran cada vez peores. Los civiles también retrasaban mucho la marcha, pues no estaban acostumbrados a las duras caminatas y menos con el clima reinante. Entre los civiles había muchas mujeres y bastantes niños. El sendero cada vez se adentraba más en los bosques, donde predominaban las hayas, cuyo tupido ramaje no dejaba pasar excesiva luz. Eso, unido al cielo gris, daba la sensación de que ya estuviera oscureciendo.

—Taranis, dile a tu dios que deje de enviarnos lluvia —protestó Aramo—. Estoy harto de tanta agua. ¡Por Navia!

—Mirad el lado bueno. Nuestro hermano hoy por fin se va a lavar a fondo —dijo Serbal para aumentar el mal humor de su hermano.

La marcha estaba ya siendo un auténtico caos. Aquí y allí se estancaban carros, resbalaban legionarios o se caían civiles. El sendero apenas sí podía contener a los carros y su estrechez entorpecía sobremanera las labores de ayuda. Para más dificultad, por un costado del camino había un río que seguía el mismo curso. Por el otro lado, todo eran empinadas y boscosas laderas en las que se podía ver a pocos metros, entre la oscuridad reinante y la espesura del bosque. Las armaduras de cuero cada vez pesaban más debido al agua. Los soldados optaban por quitarse los cascos para no estar continuamente escuchando el repiqueteo de la lluvia en su cabeza. Los astures avanzaban en la parte delantera de la columna.

—Al que se quite el casco le arranco yo mismo la cabeza. ¡Por Marte! No olvidéis que estamos en territorio enemigo —les ordenó Degecio a sus hombres gritándoles entre la incesante lluvia—. Me da igual que os moleste, no estamos aquí para disfrutar de unas vacaciones.

La maldita lluvia ya le había calado hasta los huesos. Esos condenados germanos iban a maldecir el día que se levantaron en armas contra Roma. Varo esperaba estar, a lo sumo, un año más en Germania y poder volver a Roma. Ya habría ganado suficiente dinero para seguir con su carrera política en la capital del imperio. Esperaba exprimir algo de esta provincia, aunque no fuera tan rica como Siria. Varo iba en la vanguardia de la expedición, acompañado de su guardia de corps y de sus mejores oficiales. Iba a lomos de su corcel, que también había venido de Siria.

—Veleio, ve hacia atrás e infórmame del estado de la marcha en la columna —dijo Varo a uno de sus oficiales, tras lo cual el oficial volvió grupas para cumplir las órdenes de Varo.

—Por Júpiter, el clima es muy agradable, ¿verdad Mario? —le dijo Varo al jefe de su guardia personal, un hombretón de Siracusa de anchos hombros y rostro endurecido.

—Sí, señor, parece que los dioses hoy solo nos quieren enviar agua…

—Señor… —dijo Décimo, uno de sus oficiales—. Siento interrumpir…

—Sí, Décimo —contestó Varo.

—Me preguntaba si no sería conveniente enviar unas patrullas a reconocer la vanguardia y los flancos. Nuestra columna además ahora se está estrechando…

Décimo era un veterano de las campañas de Druso contra los germanos. Llevaba tantos años en Germania, que casi no recordaba la madre patria.

—Ah, Décimo, siempre tan prudente. Mira a tu alrededor. Solo hay bosque, ríos y marismas. ¿Acaso nos va a aparecer un ejército de la nada? Creo que ya llevas demasiados años aquí y ves fantasmas donde no los hay, mi querido amigo.

—De todas maneras… —El oficial guardó silencio unos instantes. Había visto algo—. ¿Qué es eso? ¿Habéis ordenado dar algún tipo de señal, señor?

—No. ¿Por qué lo dices, Décimo?

Décimo le señaló el cielo y Varo elevó la vista. Entonces vio lo que estaba ocurriendo. Una serie de flechas incendiarias surcaban el cielo. Las flechas parecían provenir del bosque.

—¡Maldita sea! Espero que nadie haya dado la orden de hacer semejante estupidez. ¡Le mandaré a las minas para el resto de su vida!

Al acabar de decir esto, Varo miró a sus oficiales y vio horrorizado cómo Décimo era atravesado por una jabalina. La punta le sobresalía en el pecho e intentaba balbucear mientras escupía sangre. Ese no había sido el único ataque. De la espesura empezaron a caer infinidad de jabalinas, dardos y piedras. No se sabía de dónde salían. Una de las piedras pasó silbando cerca de la oreja de Varo.

—¡Guardia! ¡A mí! —gritó aterrorizado Varo—. ¡Cubridme, por Marte!

En pocos segundos los guardias habían creado un muro de escudos en torno a su general, que se agachaba en su caballo lo más posible mientras seguían lloviendo todo tipo de piedras y armas arrojadizas. Por todas partes se oían gritos de dolor, consignas de oficiales llamando al orden, golpes de piedras y armas contra escudos. Reinaba una total sinfonía de caos, proveniente de un enemigo invisible.

—¡Enviad hombres ladera arriba a eliminar a esos bastardos! ¡Numerio!

Numerio, tribuno de una de las legiones, con cara de tener poca convicción en las órdenes de Varo, se dirigió hasta el centurión más cercano, cuidando de que no le alcanzara ninguna flecha.

—Avanza con tu centuria ladera arriba, por esa parte del bosque —le dijo Numerio señalándole el lugar.

—Pero, señor, eso es una locura…

—¡Vamos! Son órdenes directas de Varo, así que ladera arriba he dicho.

—Está bien… —respondió malhumorado el centurión—. ¡Centuria! ¡En formación y conmigo! ¡Subiremos esa ladera!

Unos setenta hombres de los ochenta que componían la centuria al inicio de la marcha, siguieron a su superior. A duras penas podían cerrar algo que se pareciera a una formación debido a que, fuera del camino, los árboles dificultaban cualquier agrupación estratégica. Por si fuera poco, el terreno se había vuelto completamente resbaladizo y era un completo lodazal. El que estuvieran empapados no mejoraba precisamente su movilidad Eso hizo que siguieran cayendo hombres, debido a todo lo que les que seguían cayendo desde arriba. Algunos podían volver a levantarse, pues solo habían recibido impactos de piedras que no eran graves, pero otros estaban heridos o muertos por lanzas y dardos. Lo peor era que no habían abatido a ningún enemigo y casi no distinguían donde estaba el bando contrario. La intensa lluvia empeoraba la visibilidad. Cuando por fin tuvieron al enemigo a tiro, los legionarios lanzaron sus pilum, acertando en los cuerpos de sus enemigos o en sus escudos.

Cuando se disponían a atacarlos, vieron que sus enemigos estaban cargando ladera abajo. Eran fieros guerreros germanos que venían gritando como si les arrancaran las entrañas. La mayoría llevaba el pelo atado en un moño, a un lado de la cabeza. Algunos iban pintados, otros con el pecho descubierto. Los escudos, si bien no todos los portaban, eran grandes y de madera, adornados con vivos colores y dibujos. La mayoría venía con largas lanzas. La carga de los germanos, al ser desde una posición ventajosa, hizo que el atisbo de formación que habían conseguido los legionarios romanos se perdiera. Los germanos cargaron contra ellos con furor guerrero. Algunos incluso saltaban por encima de los escudos romanos por la fuerza de su empuje, para ser rematados en el suelo por la segunda línea de legionarios. Varios romanos cayeron víctimas del primer ataque.

Casi tan pronto como los germanos cargaron, dieron media vuelta, para sorpresa del centurión romano, que ordenó seguir avanzando, pero lo hicieron de manera lenta y lo más ordenada que pudieron. Una vez que los germanos habían vuelto a la espesura, otra lluvia de proyectiles cayó sobre ellos. El centurión se percató entonces de que los germanos habían construido una especie de cerca con abundantes arbustos, que no solo les protegía, sino que les ocultaba. El centurión miró en derredor y vio que el panorama era similar. En unos sitios se mantenía la posición en el sendero, mientras que en otros se intentaba cargar contra el enemigo sin saber muy bien dónde estaba. Cuando iba a dar la siguiente orden, una piedra le golpeó en la cara, y la negrura se apoderó de su mente. Al caer su centurión y quedar diezmados en tierra de nadie, los legionarios volvieron sobre sus pasos atropelladamente, siendo un blanco más fácil para los proyectiles. Al volver a la posición inicial, la centuria era aproximadamente la mitad.

Varo, que seguía intentando proteger su vida dentro del muro de escudos que ofrecía su guardia, no sabía muy bien qué hacer, así que optó por informarse.

—Enviad hombres atrás para que nos informen del estado de la situación de la columna. Si están mejor, que nos envíen refuerzos inmediatamente.

—Diréis que estoy loco, pero se me están erizando los pelos de la nuca. Siento como si algo nos observara desde el bosque —dijo Aius.

—Seguro que son unos malvados duendes germanos que van a comerte, pequeñín —le replicó Serbal.

Los hermanos cabalgaban junto a su turma a un ritmo lento, al igual que el resto del ejército a través de aquel lodazal.

—Cómo me gusta Germania. Desde luego, cuando me retire me voy a venir a vivir aquí —gruñó un malhumorado Aramo—. En nuestra casa llovía, pero se podía caminar por el campo sin tanto problema. ¿Qué diablos es eso?

Unas flechas ardiendo silbaban el cielo.

—¡Bajaos ya del caballo! ¡Formación con escudos protegiendo hombres y monturas! ¡Los caballos al centro! —gritó Degecio—. Si es una emboscada, tendremos poco margen ¡Ya! Hay poco sitio, pero hacedlo como podáis, usad los árboles también. Esa señal no creo que sea nuestra. ¡Rápido! Si no os mata algún germano, lo haré yo, ¡panda de inútiles!

Taranis, siguiendo las indicaciones del decurión, se bajó de Tileno, y al igual que los demás, lo colocó dentro del hueco que se había formado con las dos filas de escudos. Degecio seguía vociferando para que sus órdenes fueran cumplidas. El resto de la caravana que estaba al alcance de su vista parecía estar expectante ante aquellas flechas, sin entender muy bien lo que pasaba. A los pocos instantes, empezó a caer una lluvia de proyectiles entre los que había jabalinas, flechas y piedras. Muchos soldados desprevenidos caían sorprendidos. La turma de Degecio ya estaba colocada gracias a su agilidad de actuación y eran sus escudos los que están recibiendo los golpes. Solo un par de astures recibieron impactos en las piernas. Cayeron aullando de dolor, mientras Degecio gritaba que los cubriesen y los metieran en el área protegida. Taranis vigilaba también con desasosiego que a Tileno no le pasara nada. Ahora jugaba a su favor su pequeño tamaño.

Tras la sorpresa inicial, el resto de la columna estaba empezando a reaccionar para protegerse. Seguían cayendo armas arrojadizas sin parar. El hecho de que la columna hubiera avanzado sin un orden establecido y que su longitud fuera de varios kilómetros estaba haciendo que no hubiera unas instrucciones claras y cada unidad actuara por su cuenta y riesgo.

—Por los dioses del Hades, deberíamos estar avanzando y no parados. ¡Seguid aguantando muchachos! —les arengaba Degecio.

Taranis vio que Serbal ya empezaba a sentirse inquieto, mientras Aius parecía esperar a que algo fuera a cargar contra ellos en breves momentos. La lluvia había puesto de mal humor a Aramo, pero esto ya le estaba exasperando sobremanera. Taranis no querría ser un germano si a alguno de ellos se le ocurría la idea de acercarse a su hermano. La tensión iba en aumento. Taranis se consolaba con el hecho de tener a Degecio como oficial, que parecía manejar la situación con frialdad. Era el primer combate real para la turma.

—De momento aguantad la posición hasta que yo dé la orden. Nada de salir a hacerse los valientes hasta que yo lo diga —siguió ordenando Degecio.

—¡Malditos cerdos! ¿Por qué no atacan de una vez? Que se dejen de tirarnos tanta mierda y nos ataquen a la cara. ¡Por Cerunnus! —bramó Aramo.

Varo nunca se había enfrentado a nada parecido. Estaba acostumbrado a enviar a sus generales contra enemigos inferiores que cometían el error de plantarle cara. Pero esto era distinto, casi no habían visto al adversario cara a cara y ya eran muy numerosas las bajas. Seguía pensando en la situación hasta que Servio, legado de la XVII legión, le sacó de sus pensamientos.

—Señor, debemos seguir avanzando, aquí somos presa fácil. Nos conviene salir a un terreno más favorable.

—Organizaremos un ataque y barreremos a esos malditos germanos.

—Señor, los germanos están en una posición ventajosa y parapetados. Si a eso añadimos que deberemos atacar cuesta arriba y con un suelo embarrado bajo este aguacero, solo conseguiremos que ellos nos masacren sin que se esfuercen mucho. Debemos buscar un claro para agruparnos. Hay que avanzar sí o sí.

Servio parecía estar dándole las órdenes a él. Nunca le había hablado así, pero dadas las circunstancias, el razonamiento de su oficial parecía muy lógico. Además, era un militar con gran experiencia, que Varo carecía.

—Sí, sí, claro… Avancemos —asintió Varo intentando aparentar tener la situación bajo control y parecer seguro de sí mismo.

—¡Que todas las tubas toquen avance! —ordenó Servio—. Enviad una docena de jinetes para que vayan avisando de ello. Hay que salir de aquí cuanto antes.

La cabeza de la columna comenzó a avanzar penosamente. La lluvia caía sobre sus cabezas sin descanso, el camino estaba cada vez más impracticable y solo podían protegerse de las armas arrojadizas de los germanos, pues el terreno no permitía ningún tipo de maniobra organizada. Al cabo de pocos minutos, el ataque cesó y hubo unos instantes de tranquilidad. De repente, otras flechas incendiarias surcaron el cielo.

Por fin habían empezado a avanzar aunque a un ritmo bastante lento. El ataque germano había bajado de intensidad. Taranis no sabía muy bien si era porque habían agotado sus proyectiles o porque se estuvieran replegando. No parecía que fuera una simple escaramuza, pues los parapetos construidos en las laderas no indicaban eso. Para reiniciar la marcha, habían vuelto a montar sus caballos. Todos estaban en máxima tensión, esperando el siguiente movimiento de los germanos. Cuando vieron surcar de nuevo las flechas incendiarias por el cielo, Degecio volvió a prorrumpir en gritos para que todos estuvieran atentos.

—Esta vez creo que no van a ser solo piedras —dijo Aius.

—Eso espero, estoy harto de estar aquí esperando a que me den con esas malditas lanzas —dijo Aramo mientras desenvainaba la spatha.

Taranis estaba bastante sorprendido con Aramo. Si bien por su carácter siempre estaba gruñendo, en el fondo era una persona tranquila, pero parecía que el combate sacaba de él algo que Taranis no había visto hasta ahora. Sí lo esperaba de Serbal, pero no de su enorme hermano.

Tras unos momentos de incertidumbre, se oyó una especie de rugido colectivo. De las profundidades del bosque, comenzaron a salir germanos como si el bosque los estuviera escupiendo. Guerreros con lanzas en la mano y grandes escudos cuadrados de madera se dirigían hacia ellos cuesta abajo, corriendo, mientras aullaban como locos. Taranis, ante la visión de aquellos guerreros altos, con su coleta a un lado, y pintados para el combate con el rostro desencajado por la ira, sintió un escalofrío por su cuerpo. Pero no eran momentos para achicarse.

—Soldados, manteneos juntos. Cuidad que las lanzas no os alcancen a vosotros ni a vuestros caballos. Enviemos a estos perros al infierno del que han salido —tronó Degecio.

El estrépito de los gritos de guerra germanos fue sustituido a los pocos segundos por el estruendo del choque de lanzas y espadas contra escudos. Taranis vio cómo un germano de fiero aspecto cargaba contra él con una larga lanza, que apuntaba hacia el cuello de Tileno. Adelantó el brazo de escudo hacia la izquierda para parar el golpe del germano. El choque hizo que la lanza del germano se deslizara a un lado, dejando un hueco que Taranis aprovechó para asestarle un tajo en el hombro y alcanzarlo de lleno. Cuando su oponente, entre gritos de dolor, intentaba reincorporarse, Taranis lanzó un ataque final al cuello. Durante un instante, Taranis pensó que ese era el primer hombre que mataba mientras veía cómo la sangre escapaba con la vida, del cuello del germano.

Degecio se batía con los germanos maldiciendo a los dioses mientras repartía mandobles con su spatha. A su lado, Aramo, también profiriendo gritos sobre las madres de los germanos, repartía temibles golpes con su escudo y espada, tratando de ayudar a Aius. Serbal estaba combatiendo con una diabólica sonrisa. Parecía disfrutar de la carnicería. Desde luego era el espadachín más elegante y hábil de la turma. Sus movimientos al luchar parecían una danza de muerte. Nada que ver con el estilo de Aramo, fuerza y brutalidad en estado puro.

Varios caballos y jinetes habían sido heridos. Algunos de ellos habían caído entre el empuje enemigo y el resbaladizo suelo. La lucha continuaba encarnizada. Taranis se había encargado de otro germano, cuando de repente un golpe por el lateral del escudo le derribó. Cayó al lodazal en que se había convertido el suelo, ahora regado también con sangre. Había perdido el escudo, pero no había soltado la espada. Cuando se iba a incorporar, vio cómo un robusto germano con una enorme hacha de doble filo iba a aplastarle el cráneo como un melón maduro. Los reflejos hicieron que parase a duras penas el golpe, aunque el entrechocar de armas hizo que trastabillara de nuevo. El germano se dispuso a descargar de nuevo otro hachazo, que Taranis paró a costa de que su espada saliera despedida. El germano, sonriente, levantó su hacha para asestarle el golpe final. Taranis instintivamente puso los brazos delante de su cara para protegerse. Cuando estaba esperando el golpe definitivo, pudo ver cómo el germano de repente recibía un tajo que le cercenaba medio cuello. Acto seguido recibió otro que acabó de separar la cabeza del cuello.

—Levanta, hermano. Me gustaba su arma… —le dijo Aramo con una tranquilidad pasmosa—. Usa la mía.

Su hermano, que le acababa de salvar la vida, recogió la enorme hacha del germano, para dar la vuelta aullando y seguir luchando. El arma que se había procurado parecía idónea para su estilo de lucha. Pocos hombres podían manejar un arma tan pesada, pero su hermano se desenvolvía con soltura. No era una buena noticia para los cráneos germanos. Taranis siguió luchando con la espada de su hermano, otra vez a lomos de Tileno, hombro con hombro con Aius, que parecía haber perdido el miedo. En estos momentos, sentía una extraña euforia correr por sus venas. Había temido encogerse de miedo, pero ahora que estaba en medio de todo, la cuestión era sencilla. Matar o morir. Aius parecía que estaba experimentando algo parecido, aunque Aramo estaba a su lado, lo que facilitaba las cosas.

Unos minutos más tarde, los germanos empezaron a abandonar posiciones y volver a sus parapetos. Algunos romanos los siguieron pero acababan cayendo abatidos. Por todas partes se oían gritos de oficiales para que no los siguieran. La consigna ahora era avanzar. El camino estaba atestado de muertos y heridos, lo que dificultaba todavía más el avance. El respiro que dieron los germanos fue aprovechado para seguir buscando un terreno más favorable. La turma de Degecio llegó a un punto donde se había estancado la columna. Un carro se había atascado en el barro.

—¡Malditos carros! Aramo, Taranis, Abieno, Cirmio, bajad del caballo y seguidme —ordenó Degecio.

Degecio pasó entre los legionarios que estaban intentando que el carro siguiera en la dirección que estaba llevando la columna.

—Soldados, este carro tardará mucho en salir hacia delante. Además, la rueda está casi rota. Hay que tirarlo a un lado. Vamos, ayudadnos.

—Pero este carro lleva comida y piezas de artillería —le replicó un optio.

—¿Quién se comerá esa comida y disparará esa arma cuando estés muerto? Vamos, por Júpiter. ¡Empujad!

Degecio y sus astures, ayudados por los legionarios que estaban cerca, empujaron el carro desde un lado, y después de unos segundos de forcejeo, el carro empezó a ladearse hasta que por fin cayó hacia un lado, rodando hasta el río con gran estrépito.

—¡Seguimos adelante! —vociferó Degecio.

—Decurión —dijo un oficial a Degecio—, tiene órdenes de adelantarse a la expedición con unos hombres y buscar un lugar donde acampar. Póngase en camino al instante.

—Por fin una orden sensata, aunque nos cueste la vida. Manio, quedas al mando del resto de la turma. Vosotros seis, conmigo.

Entre esos seis estaban todos los hermanos excepto Serbal y otros tres astures, Abieno, Tarno y Abario, un luggon que podía pasar perfectamente por germano por su piel, ojos y pelo claros. Degecio se subió al caballo y les hizo una seña de que lo siguieran. El oficial romano que les había dado la orden también había ido con ellos, pues debía de regresar junto a Varo. Iban en fila para poder adelantar como buenamente podían a la columna. Avanzaron hasta llegar a la cabeza. Allí, el oficial les dejó seguir adelante y les avisó de que esperaran noticias suyas.

—Ese es Varo —les dijo Degecio en voz baja mientras les señalaba al gobernador.

A Taranis le sorprendió la apariencia de Varo al verlo tan de cerca. Esperaba un hombre con más porte militar, no alguien con apariencia de haber llevado una buena vida dentro de muros de palacio. Ahora comprendía su paupérrima fama como jefe militar entre los soldados. Comparándolo con Degecio, parecían hombres de mundos distintos.

—A partir de aquí, silencio absoluto. Nos comunicaremos por gestos. Vamos a entrar en territorio enemigo. Así que mientras que podamos, hay que evitar ser vistos. Nos dividiremos en dos grupos de tres para abarcar más terreno. Taranis, llévate a Aius y Abieno. Yo me voy con Aramo y Tarno. Investigaremos a tres millas de distancia como mucho. En todo caso, volved antes del atardecer.

Los seis jinetes se dividieron en los dos grupos. Taranis se quedó sorprendido a la vez que halagado de que Degecio delegara en él. Partieron en direcciones contrarias. El grupo de Taranis, siguiendo las instrucciones del decurión, cabalgaba en silencio. Después de un buen rato no habían tenido ningún contacto con el enemigo. Probablemente solo estuvieran alrededor de la columna en marcha. Tras media hora rastreando, encontraron lo que estaban buscando. El bosque dejaba paso a un gran claro, donde parecía haber tenido lugar un incendio. Se podían ver muchos tocones de árboles calcinados.

—Debemos volver e informar —susurró Taranis.

Los tres soldados volvieron en dirección al lugar donde habían dejado al ejército. No podrían haber avanzado mucho teniendo en cuenta la velocidad a la que se movían. Cuando estaban acercándose, vieron un gran contingente de soldados a pie y a caballo.

—Es Arminio. Lo vi en el campamento y recuerdo muy bien cómo era —dijo Aius—. Son de los nuestros, vamos a avisarlos. Ya nos han visto.

—Es Arminio, es cierto, pero espera. No me fío.

Arminio pareció dar una orden y una docena de jinetes germanos salieron al galope en su dirección.

—¡Mierda! El germano tenía razón. Arminio está detrás de la emboscada. Abieno, tú y yo intentaremos despistarlos. Aius, trata de llegar e informa de que hemos encontrado un claro y de que Arminio nos ha traicionado. ¡Rápido!

Abieno siguió a Taranis mientras que Aius salió al galope en dirección contraria.

—¿Qué sabemos de Arminio? Sus tropas nos serían ahora de gran ayuda —se lamentaba Varo—. Probablemente esté acudiendo al punto de reunión sin saber nada de esto. Deberíamos mandarle un mensajero.

Los oficiales se miraron entre ellos. La columna seguía avanzando a su penoso ritmo. Ahora por lo menos había dejado de llover con tanta fuerza. Los dioses les estaban dando un pequeño descanso. Y los germanos parecía que también. Varo ya pensaba en las crueles represalias que sufrirían los germanos por esta terrible afrenta. Pagarían con creces todas las gotas de sangre romana que se estaban derramando.

—Hace ya media hora que no atacan. Probablemente hayan pensado que es una locura. Pues no por eso nuestra venganza será menor. Arrasaremos todos los poblados. Esto no se volverá a repetir.

—Señor, uno de los jinetes que envié viene hacia aquí. Veamos qué nos dice.

El jinete era un soldado de las alas. Probablemente sería del ala astur. Llegaba a galope tendido y parecía herido.

—Infórmanos, soldado —le ordenó el oficial que había ordenado la expedición de reconocimiento—. ¿Dónde está el decurión?

—Señor, el decurión Degecio nos dividió en dos grupos. El mío ha encontrado un claro que se ha formado por un incendio, a una milla aproximadamente. Allí podremos reorganizarnos y acampar. El resto de mi grupo está intentando despistar a los germanos.

—¿Os habéis topado con el enemigo? ¿Eran muchos?

—Señor… Parecían ir en dirección a engrosar las filas de los germanos parapetados. No creo que estén en el camino. Eran todos los germanos auxiliares de Arminio más un buen puñado de hombres a pie. Arminio… —Al ver el rostro de Varo enrojecer, el joven astur pareció escoger bien las palabras—. Arminio nos ha traicionado.

—¿Cómo? —bramó Varo—. ¿Seguro que era él? ¿No sería otro germano parecido?

—No, señor, lo vi bien, era él, llevaba su armadura…

—No puede ser. ¡Arminio, no! ¡Maldito sea! ¡Arda en el infierno toda la eternidad! Bastardo traidor —seguía maldiciendo Varo—. ¡Lo empalaré! ¡Lo deshollaré!

—Señor, debemos seguir.

Varo intentó calmarse, aunque la noticia de la traición de Arminio le había encendido. Debía despejar su cabeza para poder pensar. Cuando estaba intentando analizar la situación, oyó algo que no le era familiar. Ese algo eran cuernos de guerra germanos. Volvían a atacar.

Los germanos habían cargado de nuevo de manera brutal y causaron numerosas bajas. El suelo era una mezcla de barro, sangre y cadáveres. Los civiles tampoco se habían librado de la matanza al ir con el convoy. Las bajas a lo largo del día estaban siendo muy numerosas en el bando romano, mientras que no se veían muchos cuerpos de germanos tirados en el suelo.

Después del último ataque, habían tenido otro respiro que habían aprovechado para seguir progresando. Aius calculaba que les quedaba muy poco para poder llegar al claro que habían descubierto. Todavía estaba cansado después de la pelea con los dos germanos. Se había desembarazado de ellos con el arco, aunque uno le había herido lanzándole un hacha, pero no era nada grave. Daba gracias a las horas que dedicó en Astúrica a practicar con el arco. Estaba preocupado por la suerte de sus hermanos. A Taranis lo había dejado cuando lo perseguía una docena de germanos, aunque le consolaba la idea de que Tileno era un caballo excepcional. De Aramo sabía menos todavía, pues había ido con Degecio.

Al poco tiempo llegaron al lugar indicado, después de varios hostigamientos por parte de los germanos. Ya habían llegado algunas cohortes antes que ellos y estaban preparando la defensa del terreno. Unos construirían el campamento mientras otros estarían vigilando para repeler cualquier posible ataque. Aius pidió permiso a Manio para buscar a sus hermanos, que en consideración a la peligrosa misión que Aius había llevado a cabo, accedió. Se dispuso a ello con Serbal. Después de varios minutos de busca infructuosa y angustia, oyó una voz que le hablaba.

—Soldado, ¿qué hace? ¿Por qué no está con su turma?

—¡Taranis! —exclamó Aius—. Estáis bien los dos… Pero cómo…

—Los germanos nos perseguían cuando Aramo y Degecio aparecieron. La lucha, pese a estar en inferioridad, se inclinó a nuestro lado sobre todo gracias al hacha de Aramo y la espada de Degecio. Los tres germanos que quedaban al final salieron huyendo.

—Aius estaba nervioso. Si ya le decía yo que no os quieren ni en el infierno —dijo Serbal con sorna, aunque con alivio en su voz.

Los hermanos, disfrutando de aquella pequeña alegría dentro de tan caótico día, se dirigieron a donde se había estacionado la turma para ayudar en las labores de construcción del campamento. Varias cohortes guardaban el perímetro para poder permitir las tareas.

Varo intentaba asimilar la traición de Arminio. Segestes se lo había advertido varias veces y no había podido o no había querido verlo. No paraba de caminar en su tienda con los brazos cruzados por detrás de la espalda ante la mirada de sus oficiales. Veía en sus caras el reproche de no haber tomado las medidas adecuadas. Después de unos largos instantes de incómodo silencio, uno de los oficiales lo interrumpió.

—Señor, el ejército entero ya ha llegado al campamento. Estamos esperando un informe más definitivo de las bajas, pero… creo que hemos perdido un tercio de las fuerzas.

—¡Un tercio! ¡Por Marte! ¡Cómo hemos podido perder un tercio de los hombres frente a esos salvajes! —bramó Varo—. Lo pagarán con sangre. Sobre todo Arminio. Quiero que ofrezcáis una recompensa a quien me lo traiga vivo. ¡Lo quiero vivo! Lo despellejaré con mis propias manos…

—Señor, hay que dar las órdenes para mañana —dijo Servio con timidez.

—Es cierto, Servio. Mañana… —Después de unos segundos acariciándose el mentón, dijo—: Ya que estáis aquí, decidme qué haríais en mi lugar.

—En medio de estos bosques nuestras fuerzas no tienen su poder habitual. No podemos presentar orden alguno de batalla. Ellos conocen mejor el terreno y están más avezados a estas tácticas de desgaste. Debemos abandonar toda la impedimenta y volver rápidamente a nuestro campamento de verano.

—¿Dejar todas nuestras pertenencias en manos de esos salvajes? —replicó Varo.

—Señor… Los carros nos retrasan y además obstaculizan el camino al atascarse sus ruedas en los lodazales. Debemos partir con lo indispensable. Ya contamos con un tercio de hombres menos. Con el retraso debido al avance de la población civil, tenemos bastante.

Por el silencio de los demás oficiales, Varo entendió que todos compartían la misma opinión. Siguió pensando mientras caminaba y escrutaba los rostros de los oficiales, todos casco en mano.

—Está bien, dejaremos toda la impedimenta aquí y avanzaremos a marchas forzadas en dirección a Vétera. ¿Cuántos días calculáis que nos tomará llegar?

—Es difícil de calcular. Dependerá mucho de las condiciones que nos encontremos. Si el clima sigue como hoy, eso nos retrasará sobremanera. Y el terreno por el que debemos volver no es conocido para nosotros, pero sí para ellos. Nos hemos adentrado lejos de las vías habituales. Debemos buscar lugares abiertos, y si es posible, presentar batalla en alguno, aprovechando nuestras ventajas tácticas.

—Sea pues, Servio, comienza con los preparativos de mañana. Tienes plena potestad.

Varo le cedió la iniciativa a su oficial, ya que se veía sobrepasado ante los acontecimientos. Los asuntos militares sobrepasaban sus habilidades, aunque no lo reconociera públicamente. Pero podía ver cómo sus oficiales sí lo pensaban. Así pues, delegaría en ellos, pues varios eran veteranos de varias campañas.

El campamento se había montado finalmente, pese a las escaramuzas germanas. Después de la euforia inicial del reencuentro entre los hermanos, la moral ahora no se encontraba alta. El ver que las bajas habían sido muy grandes, y que las de los germanos no habían ido en consonancia, no inflaba los ánimos. La turma de Degecio no había tenido grandes pérdidas en comparación con otras unidades, pues solo habían caído seis hombres. Degecio, pese a que él mismo sabía de lo delicado de la situación, intentaba animar a sus hombres. No era fácil, teniendo en cuenta que se podían oír los alaridos de dolor de los oficiales capturados por los germanos, que estaban siendo torturados.

—Con esos aullidos no vamos a pegar ojo en toda la noche —dijo Aius.

—Díselo a los soldados que están torturando —replicó Aramo.

—Yo dormiré bajo mi escudo. No han parado de caer flechas y jabalinas, no con la misma intensidad que en el bosque, pero… —comentó Aius.

—Vamos, muchachos, están consiguiendo lo que quieren. No podemos hacer nada por esos pobres diablos. Lo mejor que podéis hacer es descansar cuando no os toque guardia. Mañana necesitaréis vuestras fuerzas intactas, y no quiero que me cojan esos salvajes porque mis hombres están medio dormidos, por Júpiter. Si me llegan a torturar, vuelvo de la tumba y os despellejo uno a uno. —Degecio intentaba animarles.

—¿Hay alguna orden para mañana, decurión? —preguntó Abieno.

—Las órdenes son volver a Vétera, es decir, volver al Rhin. Mañana dejaremos todos los carros y cualquier impedimenta que nos retrase, excepto la militar. Trataremos de abrirnos paso. Podéis rezar a los dioses para que el tiempo sea mejor mañana.

Al decir esto, Nevio pasó cerca dedicándoles una despectiva mirada, especialmente a Taranis.

—Taranis, tu amigo parece que sigue vivo —dijo Serbal—. No sé si tendrías que tenerle más miedo a él o a los germanos.

De repente, un objeto cayó cerca de ellos e interrumpió la conversación. Aius se acercó y fue incapaz de reprimir una arcada. Taranis se aproximó para ver qué producía tal desagrado en su hermano. Era la cabeza de un soldado romano. Degecio cogió una manta y se apresuró a taparla. Cuanto menos la vieran sus hombres mejor. La misma escena se repitió en muchos lugares del campamento. Los germanos estaban tratando de desmoralizar a sus enemigos. Después, los hombres de Degecio intentaron dormir algo, pero en la mayoría de los casos sin éxito. Taranis estaba intentando entrar en calor al lado del fuego, pensativo.

—Tampoco puedes dormir, ¿verdad? —le dijo Aramo.

—Lo cierto es que no, no puedo dejar de pensar si saldremos de aquí, y si…

—¿Estás pensando en Deva? Como os complicáis la vida con las mujeres. Sólo sirven para dar problemas. Al menos Serbal pierde la cabeza por cualquiera que se le ponga a tiro. Pero tú, con la cantidad de mujeres que hay, solo ves a una que está a miles de millas de aquí.

—Si algún día te enamoras, lo comprenderás, hermano.

—No, Taranis. No verán tus ojos que Aramo se meta en un lío de esos. No digo que no me gusten, pero estar pendiente siempre de la misma mujer… no, gracias. Ahora debemos preocuparnos de salvar el pellejo. Si salimos de esta, ya tendrás tiempo de pensar en ella.

—Supongo que tienes razón, pero no es tan fácil…

Aramo le dio un par de palmadas en el hombro. Ninguno de ellos pudo pegar ojo, así que estuvieron charlando hasta muy tarde. Pasaron la noche en vela, ya que la tensión les impidió conciliar el sueño. Antes de despuntar el alba, comenzaron los preparativos para la marcha. Las caras de todos los soldados eran una mezcla de todo tipo de sensaciones, ninguna positiva. Tristeza por haber perdido amigos, cansancio por no haber dormido, tensión por lo que había acontecido y por lo que estaba por venir… Muchos debían dejar sus botines, pero la jornada anterior les había enseñado que cargados no podrían llegar muy lejos.

Partieron de nuevo, esta vez con un tiempo más benévolo, aunque con los caminos algo embarrados todavía, fruto de la tormenta del día anterior. Esta vez se tomaron más precauciones a la hora de configurar el orden de marcha. De nuevo colocaron a la turma de Degecio en la parte delantera. Bien es cierto que el terreno no les permitía muchas alegrías tácticas. Cada hombre iba en completa tensión esperando que en cualquier momento volvieran a ser atacados. Los germanos parecían haberles dado un pequeño respiro, pues no había indicios de actividad germana de importancia.

—Señor, ¿por qué los germanos no nos están hostigando? —le preguntó Taranis a Degecio.

—Pues teniendo en cuenta todo lo que hemos dejado atrás en el campamento, probablemente estén ocupados saqueándolo. En cuanto acaben, volverán a por nosotros, no os hagáis ilusiones. Seguid con todos los sentidos puestos en el bosque.

A medida que avanzaba la mañana, el paisaje iba cambiando poco a poco y el bosque parecía ser menos frondoso. La novedad ahora eran los barrancos que veían a lo lejos y por los que debían pasar. Taranis pensó que ese era otro lugar idóneo para otra celada. De momento no había claros en los que poder presentar un combate ordenado. Antes de llegar a los barrancos, el bosque volvió a cerrarse y los zapadores romanos debieron ponerse en vanguardia, a trabajar duro para permitir el avance de la columna. Las horas seguían pasando y ya habían dejado atrás el mediodía. Después de tanta tranquilidad, cuando circulaban por una parte del bosque especialmente salvaje, el horror comenzó de nuevo. Proyectiles de todo tipo silbaban entremezclándose con aullidos de dolor. Por doquier, los legionarios eran alcanzados. Taranis no solo estaba preocupado por él, sino también por Tileno, que era un blanco fácil, aunque hasta ahora se las habían apañado bien.

Uno de los astures que marchaba al lado de Taranis pareció perder el control debido a la tensión. La situación le estaba sobrepasando. Era Gerio, un luggon. Empezó a gritar a la vez que gesticulaba ostensiblemente, con el rostro desencajado, dejando de protegerse con el escudo. Taranis trató de advertirle, pero cuando se acercó a ayudarle vio cómo una flecha le atravesaba el cuello y le seccionaba la yugular, cayendo al barro y ahogándose en su propia sangre. La cara de Gerio en el suelo era una tétrica mueca, mezcla de un hombre que ha perdido la cabeza y ve que la muerte ha venido a buscarle. Taranis se quedó paralizado durante un instante hasta que una voz lo sacó de su ensimismamiento.

—¡Taranis! —le gritó Aramo—. ¡Cúbrete y avanza!

Taranis hizo caso de su hercúleo hermano y siguió avanzando, cubriéndose de la lluvia de proyectiles.

—Permaneced juntos, ¡hijos de mala madre! No os separéis aunque llueva fuego del infierno, ¡por Cástor y Pólux! —ordenaba Degecio—. Si alguno intenta algo por su cuenta será pasto de los buitres.

Esta vez el ataque no había sido tan grave como los del día anterior. El tiempo estaba siendo más benigno y el factor sorpresa ya no era tal. La moral sí jugaba en contra de los romanos, pues mantenerla no resultaba fácil para los oficiales, así como la disciplina.

Durante una hora sufrieron varias andanadas, esperando que en cualquier momento los germanos se abalanzaran al cuerpo a cuerpo. Y ese momento acabó llegando.

Ya habían pasado unas horas y los germanos no habían dado señales de vida. Probablemente lo habían pensado bien y habían recapacitado sobre las consecuencias de rebelarse contra Roma. Si era así, Varo volvería con nuevas legiones y borraría del mapa a aquellos salvajes. Llenaría de cruces los caminos de Germania. El escarnio sería tal, que iría de boca en boca siglos después. Parecía que los dioses hoy estaban a su lado, pues el tiempo había mejorado e incluso había ratos en los que hacía sol. «Eso animará a la tropa», pensaba Varo. Empezó a escuchar la conversación entre sus oficiales.

—Mantén siempre un puñal guardado por si quedamos rodeados y no hay escapatoria. Es mejor morir a manos de uno mismo que de esos salvajes. Las torturas a las que someten a los prisioneros son inenarrables. Cuando serví en tiempos de Druso, un tribuno de la legión fue capturado y se cuenta que tardó cuatro días en morir entre horribles torturas. Los germanos lo torturaban lo justo para no matarle, pero sí para que desease morir cien veces. Finalmente murió al poder clavar su propia cabeza en un hierro al rojo que le habían acercado. En el arte de infligir dolor no son tan primitivos.

—Mis hombres me han dicho que toda la noche se han oído los alaridos de los soldados y oficiales que estaban siendo torturados… —El oficial hizo una pausa para tragar saliva—. Creo que hacen altares con los huesos de sus enemigos.

Varo se estremeció al oír esa conversación. Desde luego no quería pensar lo que le harían si llegaban a capturarle. Si prendían al mismísimo Varo, los germanos sacarían lo mejor de sí mismos como torturadores. Dejó de escuchar aquellos oficiales y se dirigió a Servio, buscando algo de charla para distraer la mente de aquellos pensamientos.

—Servio, los germanos hoy no están tan combativos, si la suerte nos sigue acompañando puede que lleguemos a nuestro objetivo sin sufrir muchas más bajas.

—Si le soy sincero, señor, me preocupa más que no hayan atacado que lo que pudieran estar haciendo. Algo estarán tramando. No son unos salvajes melenudos que no saben lo que hacen. Tienen un líder. Y ese líder conoce nuestros puntos fuertes y nuestros puntos débiles. Tiene la ventaja de conocer el terreno y de desenvolverse mejor en él. Con otra jornada como la de ayer, no sé lo que podríamos aguantar.

—¿Tú que harías si fueses Arminio, Servio?

—Pues haría exactamente lo que él está haciendo. No atacaría en campo abierto, pues sabría que las legiones romanas me aplastarían. Iría minando las fuerzas y la moral hasta asestar el golpe definitivo. Y sabrá dónde y cómo darlo. Los legionarios romanos son los mejores soldados del mundo, pero en estas condiciones no sé si vencerán.

Desde luego que si Servio pretendía animarlo, tenía una extraña manera de hacerlo. Varo anhelaba con todas sus fuerzas estar ahora mismo en Siria, lejos de aquella humedad de los bosques de Germania que calaba los huesos. O en Roma. De hecho, deseaba estar en cualquier lugar excepto en aquella tierra mil veces maldita.

—¡Señor, a cubierto! ¡Los germanos atacan de nuevo!

Arminio volvía a la carga. El hombre en el que había confiado ciegamente podía ser el que cavase su tumba. Que Júpiter le maldijera por su estupidez. Esta vez la codicia podía resultarle muy cara.

La carga de los germanos había sido, como de costumbre, brutal. Además habían aprendido del día anterior, y allí donde veían que centurias más veteranas podían plantar una resistencia más feroz, no atacaban con tanto ahínco. La turma de Degecio estaba recibiendo la carga de un buen puñado de germanos. A su lado estaba una centuria que hizo causa común a la hora de intentar repeler el ataque. Degecio le hizo una seña al centurión, que respondió asintiendo.

—¡Muchachos, atrás! Nos reagrupamos, abandonad la primera fila de combate tras los legionarios.

Dicho esto, los jinetes de la turma retrocedieron. Degecio les indicó por gestos que intentaran rodear la parte derecha de la línea que había formado la centuria, cargando para intentar debilitar esa parte. Sería complicado por el poco espacio de que disponían y la cantidad de árboles que les impedían maniobrar, pero el propio Degecio, vociferando como un demente se puso a la cabeza y cargó. El primer germano que estaba en su camino cayó bajo los cascos de su caballo, que le fracturaron el cráneo. Su compañero apenas tuvo tiempo de darse cuenta de que el bravo decurión romano le había sesgado el brazo izquierdo de un tajo. Se puso a gritar viendo el muñón sangrando como si fuera un sifón. Enardecidos por su decurión, los demás atacaron. Taranis observó que Aius estaba dejando a un lado sus miedos y embestía con la misma furia que los demás. Las reacciones de una persona en aquellas circunstancias eran impensables.

Taranis cargó contra un germano que portaba un gran escudo con un oso pintado. La primera estocada chocó el suyo, y después contraatacó con su lanza contra el pecho del astur. Este, reaccionando a tiempo, también utilizó su escudo para parar el ataque, aunque el arma penetró varios centímetros. La lanza quedó clavada, hiriéndole levemente. Taranis arrojó el escudo a un lado rápidamente, y le asestó un tajo con la espada a su contrincante sin que pudiera esquivarlo. Su arma abrió la cabeza del germano, salpicándole en la cara y el pecho. En el devenir de la refriega sus hermanos se abrían paso entre la marabunta de germanos. Serbal mataba con una precisión matemática, como si llevara toda la vida haciéndolo. Taranis tenía que reconocer que su hermano le daba un poco de miedo cuando luchaba, aunque era un alivio tenerlo combatiendo a su lado. Aramo cubría el flanco de un envalentonado Aius.

Taranis vio cómo el caballo de Aramo tropezaba con un cadáver, derribando a su hermano, lo que aprovecharon dos germanos para abalanzarse sobre él. Taranis, espoleó a Tileno en esa dirección. Vio a un germano que estaba en su camino y cargaba contra él, mientras gritaba con un gesto iracundo que acentuaba el belicoso aspecto que le daban las pinturas de guerra. Sin escudo, cuando se estaba acercando a su enemigo, se dejó caer a un lado, agarrándose fuertemente con las piernas a Tileno, mientras el germano le lanzaba su arma hacia donde había estado su cara unos instantes atrás. Esa maniobra la habían hecho por diversión cientos de veces en su añorada Asturia. El guerrero bárbaro solo pudo intentar sujetarse las tripas que le salían por el enorme boquete que Taranis le había abierto en el abdomen con la espada.

Taranis se reincorporó y siguió cabalgando. Vio que Aramo estaba intentando parar los golpes desde el suelo, y a continuación cómo Aius se había precipitado desde el caballo para empujarles. Aius cayó rodando al lado de un germano, que acababa de derribar a un legionario, y vio en su hermano una presa fácil. El guerrero nórdico se disponía a descargar un hachazo contra la cabeza de Aius. Taranis instintivamente echó mano a la alforja y agarró una jabalina. «Menos mal que me queda una», pensó. La disparó y afortunadamente para Aius atravesó el pecho del germano. Aramo para entonces ya estaba en pie y había tomado la iniciativa.

A los pocos segundos, los germanos empezaron a retroceder, y como ya iba siendo habitual, parecieron fundirse con el bosque al huir. Esta vez no había sido tan fácil para los asaltantes, aunque los soldados de Roma no sabían qué resultado estarían teniendo las escaramuzas que se estarían produciendo a lo largo de la columna. Degecio les apremió a seguir avanzando. Taranis, Aramo y Aius se miraron con cierto alivio y agradecimiento.

—Vamos, hermanitos. ¿Queréis que llame a la abuela para que os cuide? —les dijo Serbal.

No perdía el humor ni en medio de aquel atolladero. Estaban rodeados por enemigos en los bosques de Germania, pero no perdía la ocasión de mofarse de sus hermanos. Taranis no sabía si admirarlo o estrangularlo, aunque no pudo evitar una sonrisa al pensarlo. Al seguir avanzando, vieron que los combates no habían sido muy favorables en otras zonas, pues los cadáveres de los legionarios romanos tapizaban el suelo, lo que no elevó el espíritu de los astures. A lo largo de la tarde, volvieron a recibir ataques de armas arrojadizas desde la espesura.

En la parte más adelantada de la columna, donde Varo se encontraba, las cosas tampoco marchaban muy bien. Como en muchas partes del camino, los soldados intentaban protegerse de las lluvias de proyectiles y de las posteriores cargas. Varo ya empezaba a dudar de que pudieran salir vivos de allí. Sus huesos blanquearían aquellos malditos bosques, como había dicho Segestes. Le corroía el alma imaginarse a Arminio con una sonrisa viendo a su ejército aniquilado. Augusto montaría en cólera y el nombre de su familia caería en el deshonor.

—¡Señor! —le advirtió Servio—. Los exploradores nos han informado de que un poco más adelante hay un terreno favorable.

—Ya era hora, ¡por Marte! ¡Algo favorable por fin! —exclamó Varo mirando al cielo—. Debemos llegar allí rápidamente y establecer un orden de batalla. Extiende la noticia, que se vaya comunicando hacia atrás.

—Será difícil que los germanos nos planten cara, señor. Esperemos que su espíritu belicoso los traicione, pero no confiaría mucho en ello.

—¡Da las órdenes y deja de lamentarte como una vieja! Los aplastaremos si conseguimos formar. ¡Quiero formación de batalla en ese claro!

El oficial, con rostro cariacontecido, dio media vuelta y se dispuso a cumplir las órdenes. Al poco tiempo de seguir avanzando, llegaron a la zona indicada. Era un enorme claro. Varo vio cómo los legionarios, pese a estar exhaustos y con la moral por los suelos, volvían a ser esa máquina de guerra disciplinada. Coordinadas por sus oficiales, las centurias de soldados iban formando en el centro. Por fin empezaban a parecer un ejército. Se podía ver en la cara de los soldados el alivio por haber salido de los oscuros bosques y poder formar hombro con hombro, como normalmente acostumbraban. Muchos soldados llegaban en tropel, pero una vez entraban en el claro, ocupaban rápidamente sus posiciones bajo los gritos de los oficiales. Parecía que aquel claro transformara a los hombres. Varo, por fin, vio esperanza. Si los germanos atacaban aquí, podrían ganarles.

En el otro lado del claro empezaban a aparecer más y más germanos, aunque no en un número todavía importante. «Venid todos, bastardos, así os podremos aniquilar de una vez», pensaba Varo.

Taranis quedó algo perplejo al salir de aquellos bosques y llegar a aquel enorme descampado. Ya casi le parecía raro que el paisaje no estuviera lleno de árboles, barro y cadáveres. Vio cómo se empezaba a establecer un orden de batalla. Varias cohortes ya estaban formando el centro.

—Vamos, señoritas, debemos apostarnos en el flanco derecho de la formación, órdenes del prefecto —les dijo Degecio.

—Decurión, ¿los germanos realmente nos van a presentar batalla? —le preguntó Taranis.

—Sería una gran noticia que ahora, creyéndonos presa fácil, nos atacaran. Sería nuestra única oportunidad. Si no lo hacen, creo que la próxima vez que intentemos plantar batalla será en el Elíseo —le contestó Degecio con una risa nerviosa—. Aunque ese cerdo de Arminio es inteligente y no creo que se preste al juego. Esperemos que pese la indisciplina de los germanos.

—Tengo ganas de librar mi primera batalla en condiciones. Estoy harto de luchar en bosques donde no hay sitio ni para sacudírtela —dijo Serbal—. A ver si estos perros tienen huevos a venir ahora.

Mientras los astures conversaban, seguían entrando más y más soldados. Aún no se podía hacer un balance de las bajas del día. Hasta que no llegara la mayoría de la expedición, no se harían una idea. El ánimo de los astures se había recuperado un poco al ver que por fin podrían tener algo de ventaja.

—Es la primera vez que estamos ante algo parecido a un ejército en formación —apuntó Aius—. No habíamos presenciado nada más que escaramuzas aisladas, por no decir que no hemos vivido más que masacres. Parece que, de momento, los germanos no se deciden a atacar, aunque ya han acumulado un buen número de guerreros. Por lo menos, debe haber unos dos mil germanos y siguen llegando de dentro de los bosques.

—Estos días se habrán unido más germanos a Arminio. Las noticias de que el ejército romano está siendo derrotado habrán corrido entre las tribus y se habrán ido uniendo más hombres. Están envalentonados. Nosotros somos la carroña y ellos los buitres —dijo Taranis.

—Yo no los culpo. Están defendiendo su tierra. Si nosotros hubiéramos nacido cincuenta años antes, habríamos luchado contra los romanos y no con ellos. Aunque ahora me apetezca degollarlos a todos, los admiro. Además, no se puede decir que sean cobardes precisamente —afirmó Aramo.

—El problema no es solo que ellos cada vez sean más. Es que a nosotros nos están esquilmando y no vamos a tener refuerzos. Ahora mismo, si la batalla siguiera en el infierno, estaríamos ganándola. Somos muchos más allí —añadió Serbal con una irónica sonrisa.

—Si me hieren de gravedad, prometedme una cosa. No me dejéis vivo —dijo Aius solemnemente—. He oído los gritos de los prisioneros y no quiero que me torturen como a un perro.

Hasta el momento, no habían pensado en eso y a Taranis se le heló la sangre en las venas. No solo porque pudieran ser torturados, sino por el hecho de tener que rematar a su hermano. ¿Sería capaz?

—Dejad de pensar en eso y procurad seguir vivos. Le prometí a la abuela que cuidaría de vosotros, así que sacaré vuestros culos sanos y salvos de aquí. Además, recordad que tenemos una serie de cuentas pendientes en casa. No es de buena educación no pagarlas —les dijo Taranis intentando quitar hierro al asunto.

—¡Por las tetas de Navia! ¡Atacad bastardos! —gritó Aramo—. Estoy hasta las narices de esta puñetera espera.

El que normalmente era más apacible de los cuatro parecía muy agitado en cuanto había que luchar. Parecía como si descargase en la batalla todo lo que llevaba dentro. De repente, se oyó sonar una tuba. Estaba tocando avance. Mientras los hermanos esperaban, ya había llegado una buena parte de los supervivientes. Taranis calculaba, o más bien anhelaba, que quedaran bastantes por venir. Enfrente tenían ya a un contingente de germanos igual o superior.

—Adelante, nos ordenan avanzar despacio. Quieren provocar a los germanos.

Todos los soldados que ya estaban formados avanzaron como si fueran uno. La maquinaria romana estaba bien engrasada.

—Tocad avance. Debemos acercarnos. Seremos una tentación demasiado golosa para ellos. No aguantarán sin atacar.

—Eso espero, Servio —contestó Varo.

Varo vio cómo el ejército iba avanzando hacia su enemigo. Mientras, los germanos les gritaban y provocaban. Al llegar a unos doscientos pies de distancia, el ejército recibió la orden de parar y se detuvo. Los germanos continuaban haciendo gestos obscenos a sus contrincantes romanos, mientras el goteo de bárbaros que se incorporaban era constante.

—Malditos salvajes, no atacan —se quejó Varo.

—Si Arminio no está aquí, acabarán atacando. En cuanto estén seguros de su superioridad numérica, se lanzarán a por nosotros.

—Fíjate en ese germano que está arengándolos. ¿No es Inguiomero?

—Es cierto. Es el tío de Arminio. Si él está al mando, ahora estamos de suerte. No es tan frío y calculador como su sobrino. Es un germano de sangre caliente.

Después de unos minutos, muchos germanos se habían incorporado a los que estaban formados. Ya sobrepasarían con creces en número a los legionarios. Desde luego no debían de estar al completo todos. Tras unos instantes, llegó lo que tanto esperaban. La primera fila de germanos comenzó a correr aullando hacia el frente romano. Por fin los germanos se habían decidido. Todos los germanos que estaban en la planicie corrían hacia el muro de escudos que habían formado los romanos. El choque fue terrible, pero la primera línea de legionarios aguantó el empuje bárbaro.

—Esto no son escaramuzas aisladas en uno de estos malditos bosques, mi buen Servio. Ya son nuestros —dijo satisfecho Varo—. Por primera vez en dos días la balanza se inclina a nuestro favor.

—Señor, el centro está aguantando y avanzando, haciendo retroceder a los germanos, deberíamos enviar a las alas auxiliares a romper sus flancos.

—Sí, posiblemente sea una buena idea… —admitió Varo—. Aunque parece que, de momento, nuestros legionarios se las apañan bien.

Los germanos caían ante las formaciones cerradas de las centurias de legionarios. Cuando un legionario caía, otro le sustituía. Después de unos minutos de lucha inicial, los cuerpos inertes que predominaban en el campo de batalla eran germanos. Los romanos también sufrían bajas, aunque no en el mismo número.

—Da la orden a las alas, Servio… ¿Qué ruido es ese? —dijo Varo.

Se habían oído unos cuernos de guerra germanos. Los bárbaros miraron hacia donde provenía el sonido. Estaban recibiendo órdenes.

—Es ese maldito bastardo. ¡Lo reconocería a millas! ¡Es Arminio!

—Mal asunto, señor, no creo que permita que la batalla continúe.

Como bien había predicho Servio, Arminio entró en el claro para organizar una retirada organizada, no una desbandada que acabara en la masacre de la mitad de sus fuerzas. Entró en el campo de batalla con valentía, dando órdenes de que retrocedieran. Los germanos, bajo las el mando de Arminio fueron reculando hasta el bosque, donde había apostado un buen número de arqueros que asaetearon a las filas de romanos que perseguían ansiosos a los germanos más rezagados. Desde dentro de los bosques, los germanos les provocaban a entrar. Los legionarios, que impetuosos les perseguían, acababan en el suelo con una jabalina o una flecha clavadas.

—Se nos ha ido nuestra oportunidad, señor. Debemos decir a los hombres que recuperen posiciones. Si entramos al bosque a pelear, nos destrozarán. Ya sabemos de lo que son capaces ahí. Arminio ha conseguido que una horda de germanos se retire ordenadamente. No es un jefe cualquiera, desde luego.

Varo, con expresión iracunda, no sabía si eso era un comentario incisivo contra él. Tampoco le importaba. La sangre le ardía en las venas. Daría toda su fortuna por tener la cabeza de Arminio a sus pies. Las tubas sonaron y los soldados volvieron a ocupar posiciones. Los romanos, en formación, siguieron esperando a que los germanos les volvieran a atacar.

—Definitivamente, Varo es un inepto. Las alas deberíamos haber penetrado antes en sus flancos —decía indignado Degecio—. No hemos desenfundado la espada en toda la batalla.

—Al menos hemos ganado —replicó Aius.

—¿Ganado? Sí, hemos matado más hombres que ellos. Pero también han muerto algunos de los nuestros. Ellos seguirán aumentando sus filas, mientras que a nosotros nos van diezmando poco a poco. No hará falta repetiros que no vendrán refuerzos.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó un impaciente Serbal.

—Las órdenes son que esperemos a que nos vuelven a atacar. Varo piensa que Arminio es tan estúpido como él. Seguirán con su hostigamiento, hasta que vean que la fruta está madura para comérsela. Para entonces, estaremos todos correteando en el Más Allá.

—No tengo intenciones de morir en esta tierra. Es muy húmeda hasta para un astur. No le sentaría bien a mis huesos —dijo irónicamente Serbal.

Todos estallaron en una risa nerviosa. Taranis también reía, aunque veía complicado salir de allí con vida. No podrían volver a Noega. No podrían cumplir con lo que le habían prometido a su abuela y lo peor de todo, no volvería a ver a Deva. Aunque cada día se preguntaba si le estaría esperando. Tampoco la culparía si no lo hiciera.

Siguieron pasando los minutos y las horas. Los germanos continuaron agazapados. Todavía llegaban grupos de romanos rezagados. Algunos parecían cualquier cosa menos soldados. Habían soltado todo lo que les lastrara para huir. A Taranis no le hacía falta ningún recuento oficial para saber que el día se había cobrado muchas vidas. En la turma solo quedaban quince hombres. Daba gracias a los dioses porque sus hermanos y él siguieran con vida. Degecio, que había ido a consultar las órdenes, volvió.

—Por hoy no nos moveremos más, montaremos el campamento aquí y mañana avanzaremos. Es lo que ha decidido nuestro glorioso general Publio Quintilio Varo. Seguro que estará contento por haber ganado una gran batalla.

Taranis nunca había visto a Degecio hablar así de un superior, lo cual era un claro síntoma de la reputación de Varo entre la tropa y los oficiales. El hecho de haber podido luchar cara a cara y con éxito contra los germanos había contribuido a levantar el ánimo de la tropa. Pero al día siguiente se encontrarían otra vez en marcha con los germanos al acecho, pensaba Taranis.

Tras montar el campamento, llegaron los turnos de guardia. Taranis fue asignado al segundo turno con Serbal. Ya era noche cerrada. Apenas habían podido dormir hasta ese momento. No dejaban de oírse los gritos de dolor de los prisioneros.

—Es extraño, hoy parece que los germanos han hecho más hogueras —dijo Taranis.

—No son hogueras para calentarse —repuso Degecio con rostro sombrío, que pasaba envuelto en su capa a revisar la situación—. Son cajas de mimbre ardiendo.

—¿Y para qué quieren quemar cajas de mimbre? —preguntó Serbal.

—Eso pregúntaselo a los prisioneros que están dentro.

Taranis oyó un ruido extraño y súbitamente algo le golpeó en el casco. Se puso en guardia, al igual que Serbal. Lo que le había golpeado no era excesivamente duro ni tampoco excesivamente pesado.

—¿Qué ha sido eso?

Degecio les señaló el suelo. Era un pie amputado. Taranis y Serbal no pudieron reprimir una mueca de asco. Esta vez ni Serbal podía hacer un comentario para quitarle hierro al asunto. Se empezaron a oír gritos por todo el campamento y el caer de objetos al suelo.

—Cerdos bastardos. Saben cómo minarnos la moral. Están enviándonos una lluvia de miembros de los prisioneros. No solo nos hostigan de día, sino que no quieren que descansemos de noche… Estupendo, lo que nos faltaba. Empieza a llover —dijo Degecio mientras la lluvia empezaba a repiquetear en los cascos.

—¿Llegaremos a nuestro destino? —le preguntó Taranis.

—¿Quieres que sea sincero? —Taranis asintió con la cabeza—. Si como parece, mañana tenemos lluvia, volveremos a transitar por lodazales rodeados de bosques infestados de germanos. El resultado lo conocéis. No hay nada que podamos hacer a estas alturas que no sea intentar salir vivos de aquí volviendo al Rhin. Pero no apostaría un sestercio a que lleguemos con vida. Todo para enriquecer a ese gordo seboso. Espero que si no salimos de esta, él tampoco lo haga. Su avaricia nos ha llevado a la ruina. ¡Por Marte! ¡Por si fuera poco, esos puñeteros germanos han matado a casi todas las putas! No podremos ni follar antes de que nos ensarte un germano —Degecio hizo una pausa—. Si el panorama se pone muy feo, cada uno acabará por su lado. Se oyen cosas en el campamento. Si ese momento llega, no desobedeceremos órdenes. No las habrá. Si queréis salir vivos de aquí debemos intentar mantenernos juntos. Eso no nos garantiza nada, pero el ir solo te asegura acabar muerto en el mejor de los casos. Ya habéis visto la hospitalidad germana.

—Esos cerdos no me cogerán vivo —afirmó Serbal—, y antes de que me maten, me llevaré unos cuantos conmigo.

—Es una lástima. Aunque me costó bastante, había hecho una buena turma con unos enclenques de mierda como vosotros. En manos de un buen general quizás os hubiéramos sacado provecho —dijo Degecio con una sonrisa, mientras los dejaba.

—Viniendo de Degecio, eso es todo un cumplido —dijo Taranis.

—Pues sí… ¡Ah!, lo que daría yo ahora por una buena borrachera. Me bebería todo el zythos de Noega. En lugar de estar bebiendo con mujeres, estoy en medio de un bosque de Germania, haciendo guardia con mi hermanito y rodeado de guerreros feroces que quieren degollarme en el mejor de los casos. Desde luego que la suerte me sonríe.

—Dejad de parlotear e iros a dormir —les interrumpió un malhumorado Aramo, que llegaba con Aius y otro componente de la turma—. Cambio de guardia.

—Tened los ojos bien abiertos. Hasta ahora no ha habido nada más que… Bueno, supongo que lo habréis visto…

Aius bajó la cabeza. Cuando acercó una antorcha, vio su cara. Su rostro estaba surcado por dos grandes ojeras, y estaba bastante demacrado. Por mucho que estuviera adaptándose a aquella vida a pasos agigantados, seguía siendo el mismo chico al que le encantaba leer latín y cantar canciones. Taranis y Serbal se fueron a descansar. Consiguieron dormir pequeños lapsos de tiempo debido al enorme cansancio que tenían acumulado, pero no pudieron conciliar un sueño continuo en toda la noche. Taranis tuvo pesadillas con legionarios muertos que volvían a combatir desde el Más Allá, mientras los germanos masacraban a los soldados vivos.

—Numonio, ¿cómo va tu caballería?, ¿has perdido a muchos hombres? —le preguntó Varo a Vala Numonio, el jefe de la caballería romana.

—Supongo que como todos, señor. Hemos perdido aproximadamente la mitad de los hombres —le contestó el oficial romano.

—Dile a tus hombres que estén pendientes de las tubas. La caballería debe estar lista para intentar reforzar aquellos lugares en que la situación sea delicada —dijo Servio.

—Ni el terreno ni la situación son muy favorables para que ayudemos a nadie. Si nos espera lo de días anteriores, cada uno tendrá bastante con apañárselas para intentar llegar al Rhin —contestó Numonio, ante la despectiva mirada de Servio.

—Servio, ¿cuál es el estado de los civiles? —preguntó Varo.

—Casi no quedan, la mayoría ha caído por el camino. Puede que queden unos pocos centenares, niños entre ellos.

—Está bien. No quiero ni que se les espere ni que se les proteja.

—Pero, señor… —intentó replicar Servio.

—¡Es una orden! No podemos retrasarnos ni perder más hombres por un puñado de viejos, mujeres y niños. Nadie les obligó a venir —afirmó Varo fríamente.

Varo, como en las anteriores jornadas, iba en cabeza con su guardia personal y lo que quedaba de la primera cohorte de la legión XVIII. Estaban llegando a una zona plagada de ciénagas en el lado derecho del camino. A la izquierda, había una serie de colinas no muy altas, pero con un tupido bosque en sus faldas. La vanguardia de la columna comenzó a adentrarse en aquel terreno. Todos los hombres caminaban con una mezcla de fatiga y tensión, debido a la espera de un ataque de los germanos. La lluvia no solo no había parado, sino que arreciaba con más fuerza, cayendo sin piedad sobre los soldados romanos. La marcha continuó en silencio hasta que fue interrumpida por la caída de un árbol. Unos cincuenta metros más atrás, vieron cómo caían varios árboles, cortando a la caballería romana.

—¡Soldados! ¡Preparaos! —vociferó Servio—. ¡A cubierto, señor! Intentan aislarnos.

Los soldados romanos juntaron sus escudos, mientras que la guardia de Varo cerró filas en torno a su jefe. Instantes después oyeron el ya conocido cuerno germano. De la espesura comenzaron a salir germanos en gran número.

—Esta vez el ataque va en serio, soldados ¡Vienen con todo! ¡Resistid! —arengó Servio.

Varo se encontraba aterrado entre sus guardias. Darían su vida por él si era necesario, porque ese era su deber, pero muchos de ellos lo miraban con desprecio, pues lo consideraban un cobarde avaricioso. Hasta hace cuatro días, eso le importaba poco a Varo, pero ahora su vida estaba en manos de esos hombres.

Los germanos, con sus melenas amarradas en una coleta a un lado de la cabeza, cargaban hacia ellos en gran número. Por primera vez en su vida, Varo sintió que quizás no sobreviviría. Comenzó a chillar.

—¡Que la cohorte forme aquí también! Proteged a vuestro general, por Júpiter.

Pero ya nada se oía con el griterío de los germanos y el posterior entrechocar de las dos fuerzas. Los romanos resistieron bien el primer envite. Servio sabía que no podrían aguantar mucho. Esta vez Arminio había calculado bien su objetivo. Quería descabezar a su enemigo. Probablemente las demás partes del ejército estarían sufriendo ataques similares, aunque quizás para este trozo de la columna se había puesto especial atención en reforzar el ataque. Los legionarios romanos, pinchaban con sus gladios, y caían bastantes germanos delante del muro de escudos. Estos legionarios eran veteranos y no eran presa fácil. Pero por cada germano que mataban, otros dos ocupaban su lugar. Cuando caía un romano, se abría un hueco más por el que los germanos podían penetrar. Después de unos minutos, la fuerza de los romanos empezó a flaquear y comenzaron a ceder. Varo seguía refugiado en el interior de la formación de su guardia, pero estos, pese a ser grandes soldados, no podían hacer gran cosa ante la avalancha de germanos.

—¡Servio! —gritó Varo—. ¡Haz algo! ¡Maldito seas, trae refuerzos de la retaguardia!

—Señor, los hombres que he enviado han caído como moscas. Además, el ataque es a gran escala. Aquí nos tienen bien jodidos, señor.

—¡Aaaah! —aulló Varo. Una flecha le había atravesado el hombro. Dos de sus hombres corrieron a socorrerle mientras sollozaba como un niño.

Servio entró en la formación cerrada de la guardia mientras observaba cómo estaban cada vez más copados. Levantó la vista y unos metros más allá divisó al mismísimo Arminio contemplando la batalla. Varo, pese al dolor, miró en esa dirección y, levantando el puño cerrado hacia Arminio, comenzó a maldecirlo. Arminio permanecía en su sitio, con una plácida sonrisa.

—Señor, no aguantaremos mucho más, debemos hacerlo… Si caemos prisioneros, ya sabe lo que nos espera —dijo fríamente Servio.

—¿Qué sugieres? ¿Intentar salir de aquí a caballo? —preguntó un incrédulo Varo.

—No, nosotros mismos debemos hacer lo que nos van a hacer ellos, pero por nuestra mano y sin dolor.

—¿Qué? —exclamó Varo con los ojos como platos—. No…, yo…

—¡Maldito cobarde inepto! ¡No puedes ser un hombre ni al final! —rugió inesperadamente Servio—. Has llevado a la muerte a muchos buenos soldados de Roma por tu maldita codicia. ¡Coge tu gladius y hazte un favor, por Cástor y Pólux!

Varo quedó perplejo ante la forma en que Servio le estaba hablando. Pensó en decirle que cómo se atrevía a hablarle así, pero vio que ya daba igual. Su oficial estaba en lo cierto. No había salida. Servio había descargado todo lo que pensaba, ya no le importaba. Había sido correcto con Varo demasiado tiempo. Debería haberle plantado cara antes y quizás habría salvado al ejército, pero era un militar y debía de respetar la jerarquía. Servio cerró los ojos, y pensó en su casa de Campania. Sacó su gladius, se puso de rodillas y lo apoyó en el suelo con la punta amenazando su pecho. Miró a Varo.

—Adiós, Publio Quintilio Varo. Recuerda que fuiste tú y tu avaricia quienes enviasteis a estos hombres a la muerte. —Dicho esto, Servio se abalanzó sobre el gladius y fue ensartado por él, con un gemido de dolor. Cayó boca arriba con los ojos mirando al cielo. Se había atravesado el corazón.

—Señor, no pueden cogerlo vivo. Yo le ayudaré.

Un soldado sacó del estupor a Varo, que vio cómo solo seis soldados estaban entre él y los germanos. Los demás oficiales de su Estado Mayor habían optado por seguir el ejemplo de Servio. Varo entonces recordó a su padre, que se había suicidado tras la batalla de Filipos. La tradición familiar parecía mantenerse. Con la mirada perdida, Varo se dirigió hacia el soldado, que le ayudó sosteniendo el gladius. Haciendo un último esfuerzo, se lanzó con todo el empuje de su cuerpo. Sintió entonces una gran punzada de dolor en el pecho. La boca tomó un repentino sabor salado. La vista se le empezó a nublar. Ya no podría cumplir sus planes de carrera política. Sus grandes planes. Trastabilló, y cayó al suelo, mientras la guardia se suicidaba o intentaba correr para salvar sus vidas. Ya solo estaban las copas de los árboles y el cielo. Lo último que vio Varo fue cómo un hacha se aproximaba hacia su cuello. Después, llegaron las tinieblas.

Los germanos habían derribado árboles por doquier, aislando partes de la columna. La turma de Degecio estaba ahora luchando, casualidades del destino, con la turma de Nevio y los restos de una centuria de legionarios. Los germanos estaban acosándoles con sus lanzas, tratando de matar al jinete o a la montura. Taranis había parado con la espada un par de ataques que podían haber acabado con Tileno. Los cuatro hermanos estaban luchando casi codo con codo. En medio del fragor del combate, un legionario pasó corriendo sin armadura ni armas, gritando y con la expresión fuera de sí.

—¡Varo ha muerto! ¡Varo ha muerto!

Incluso en el estruendo de la batalla, la noticia se fue extendiendo. Todos se miraron con preocupación, aunque Degecio reaccionó pronto.

—¡Vamos, señoras! Ahora es el momento de que me demostréis que soy un gran instructor. ¡Hay que salir de este atolladero! —bramó Degecio mientras se abría paso hasta Manio, su segundo, que se encontraba al lado de Taranis—. Esto va a ser un caos y una masacre. No esperéis órdenes de ningún sitio. Debemos permanecer juntos e intentar salir de aquí. Cuidad de las monturas, serán las que nos puedan salvar. A pie no creo que podamos salir.

Taranis oyó lo que dijo Degecio mientras luchaba con un germano que intentaba atravesarle con una lanza. Después de acertarle con un mandoble en pleno rostro, oyó algo inusual. Cuando se dio la vuelta, divisó a lo que quedaba de la caballería romana, que se acercaba al galope. Taranis pensó aliviado que venían a apoyarles, pero el pensamiento se fue tan rápido como vino, cuando al darse cuenta de que arrollaban a su paso a germanos y romanos por igual. Estaban huyendo. El jefe de la caballería los dirigía. No recordaba su nombre, pero sí el uniforme que portaba. Degecio tenía razón. Esto ya no era una batalla, era una masacre. Ahora estaba por ver si ellos podrían salvar el pellejo. Taranis siguió combatiendo y pudo atisbar cómo mataban el corcel de Nevio. «Lástima», pensó, «era un gran caballo».

Luchando ahora al lado de Aramo, los hermanos seguían intentando repeler a los germanos. Ya no había tácticas ni nada que se le pareciera. Eran luchas de hombre contra hombre. Taranis y sus hermanos se afanaban en mantenerse con vida y no perderse de vista. Manio, que se encontraba luchando con un enorme germano con la cabeza rapada, cayó del caballo. Taranis intentó ayudarlo, pero se sorprendió al darse cuenta de que el romano había sido derribado por Nevio. Con una sonrisa miró a Degecio y espoleó el caballo en la dirección por la que había huido la caballería romana, tumbando hábilmente a dos germanos para abrirse paso.

«Maldito bastardo, pagarás por esto» pensó Taranis.

Manio, que estaba a punto de sucumbir ante el germano, fue salvado por Degecio en el último instante al clavar su espada en el pecho del germano. Mientras, Taranis se había topado con otro enemigo que no le dejaba avanzar, aunque varios germanos se abalanzan sobre Manio y Degecio. Taranis paró el ataque del germano con el escudo, hizo que Tileno se encabritara y este golpeó con los cascos el escudo del germano, derribándole. Cuando el enemigo se incorporaba, Taranis aprovechó para cortar la mano que portaba la espada. El germano chilló con horror cuando su mano se desprendió de su cuerpo, a la vez que un chorro de sangre brotaba de su muñeca. Poco tiempo tuvo para lamentarse, ya que el siguiente ataque de Taranis le seccionó la yugular.

Cuando Taranis siguió en dirección a Degecio y Manio. Este último había perdido el escudo y manejaba la espada con su mano izquierda. Se percató de que sus hermanos eran conscientes de la situación y estaban tratando de ayudarles también, aunque cada uno lidiaba con sus oponentes. Aramo le hizo una seña. Comprendió que le guardaba las espaldas, para ir a ayudar a su decurión. El enorme astur, blandiendo en círculos su recién adquirida hacha de doble filo, le facilitó el paso. Para cuando quiso llegar, Manio ya estaba con una lanza clavada en un costado, defendiéndose con torpes y débiles estocadas. Los germanos que le rodeaban lo lancearon de nuevo, y le alcanzaron en el pecho. Manio cayó de rodillas y un germano que estaba cerca le asestó un tajo final en el cuello. Al segundo golpe, la cabeza de Manio rodó por el suelo, ante el aullido de Degecio, que pareció enloquecer arrojándose desde el caballo a por el germano que lo había decapitado. Taranis se quedó helado por un instante, pero tuvo que reaccionar súbitamente, pues dos de los germanos que habían arrinconado a Manio le atacaron.

Degecio, fuera de sí, estaba rodeado por cuatro germanos. Alcanzó a uno de ellos en una pierna, lo que hizo que cayera al suelo. Maldecía a los germanos, a Varo y a los dioses mientras se batía con los bárbaros. Uno de los germanos intentó lancearle en el pecho, pero Degecio lo esquivó y logró herirle en pleno abdomen con la espada. El germano cayó de rodillas y echó sus manos a la barriga, intentando cortar la hemorragia. Solo quedaban el germano que había matado a Manio y otro con apariencia de campesino, pues iba armado con una hoz. Cegado por la venganza, se lanzó contra el asesino de su amigo, como impulsado por un resorte y agarrando la espada con las dos manos. El germano, sorprendido, apenas pudo apenas pudo esquivarle. El siguiente golpe, con una fuerza brutal de arriba abajo, partió el cráneo del infortunado germano, mientras gritaba preso de la ira. Degecio, de repente, perdió el equilibrio. Cuando cayó al suelo sintió un terrible dolor en la pierna. Miró hacia arriba y vio cómo Taranis derribaba al germano con pinta de campesino. Comprobó luego con horror que el campesino le había destrozado la pierna. Le había cortado por encima de la rodilla, que se mantenía pegada a su cuerpo por unas pocas hebras de músculo. Perdía sangre a raudales. Degecio se mareó.

—¡Degecio! —gritó Taranis inclinándose hacia él mientras sus hermanos los intentaban proteger.

—Taranis… Para mí se ha acabado… Os espero en el Elíseo, panda de vestales, os prepararé la bienvenida.

—Pero, señor…

—No, Taranis. Sabes que no saldré de esta. Dame mi espada… —Taranis le acercó la spatha—. Intentad huir de aquí. Si os quedáis, moriréis como ratas. —Degecio comenzó a toser mientras palidecía—. No soy muy religioso…, pero si sales de esta, prométeme que sacrificarás un carnero por mí a los dioses, Taranis…

—Sí, Degecio, lo haré —dijo Taranis con los ojos llenos de lágrimas. Degecio había sido un buen oficial para ellos. Había sido duro, pero gracias a eso ahora todavía estaban vivos.

—¡Corred! Corr… —Degecio tosió y los ojos se le quedaron en blanco.

Se había ido. Taranis le cerró los párpados y pensó que Degecio estaría ya en el Elíseo. O eso esperaba. Si había un sitio para los buenos soldados, su decurión debería estar allí. No tuvo mucho tiempo más para lamentarlo, pues Aramo le gritó para que subiera de nuevo a Tileno. La situación ya era insostenible en esa zona, sus compañeros de turma estaban cayendo como moscas y solo aguantaba la centuria que luchaba con ellos, gracias a su férrea disciplina.

—Muchachos, hay que salir de aquí. Esto es un caos, si nos quedamos, moriremos como ratas. Intentad seguirme, creo que he visto un hueco —les dijo Taranis, mientras se llevaba con él al caballo de Degecio.

Los hermanos de Taranis, como buenamente pudieron, siguieron a su hermano desembarazándose de los germanos que se les oponían. Taranis había visto que, entre la zona donde estaba la centuria que luchaba a su lado y un árbol que habían derribado, se podía pasar para adentrarse en el bosque por detrás de los germanos.

—¡Pero eso es una locura! ¡Nos meteremos en el bosque! —gritó Aius.

—¡Quédate si quieres! —contestó Serbal—. No creo que nos vaya a ir peor que aquí. El otro lado es una maldita ciénaga.

Después de abrirse paso, llegaron al bosque. Los germanos no habían previsto que nadie se internara, ya que esperaban que los romanos en todo caso huyeran por la ciénaga. Los hermanos decidieron girar hasta que llegaron a un claro, donde descansaron unos segundos para pensar su próximo movimiento. Desde allí, todavía se oía el fragor de la lucha.

—¿Qué deberíamos hacer ahora? —preguntó Aius.

—Dejadme pensar —pidió Taranis.

—Yo sé qué vamos a hacer. Salir de aquí a la voz de ya —dijo Aramo señalando a un nutrido grupo de jinetes que les acababa de descubrir—. ¡Los huevos de Marte! ¡Vámonos!

Los cuatro hermanos salieron al galope perseguidos por un grupo de unos veinte jinetes.

De los ochenta hombres de la centuria que había salido del campamento de verano, apenas quedaban veinte. Y parecía que no iban a durar mucho si las cosas seguían así. El centurión había muerto a manos de un germano, lo que le colocaba al mando de los hombres restantes. Hacía un año que había sido nombrado optio. Desde luego, si había un día para demostrar que él era un buen oficial, era ese. Estaban intentando salir del cerco que les habían impuesto los germanos, y por la fiera resistencia de sus hombres, los germanos no habían insistido mucho. Ahora preferían ir por presas débiles. Los germanos estaban masacrando por doquier, especialmente donde la disciplina ya se había quebrado. Casi una cohorte entera rindió armas. Los pobres diablos fueron pasados a cuchillo sin miramiento. Otros les habían ahorrado el trabajo a los germanos, y por miedo a las torturas, habían seguido el ejemplo de Varo. Siguieron avanzando sin oposición. Cuando parecía que tenían un pequeño respiro, unos germanos, que estaban acabando con los restos de otra centuria, decidieron que era un buen momento para acabar con otra. Como ya era normal en aquel maldito y lluvioso día, los germanos les sobrepasaban en número, y se lanzaron contra ellos.

—¡Permaneced juntos! ¡Escudo contra escudo! —gritó Casio.

Aguantaron la embestida como buenamente pudieron, con un pie adelantado y otro soportando la mayor parte del peso del cuerpo, hombro con hombro. Los gladios salían de entre la muralla de escudos para pinchar los cuerpos de los germanos. Estaban conservando la posición y causando bastantes bajas germanas. Casio estaba orgulloso de sus hombres. La situación empezaba a ser más favorable y comenzaban a ganar terreno. Solo dos soldados romanos habían caído y la superioridad numérica estaba empezando a equilibrarse. Aquel grupo de germanos estaba a punto de huir, hasta que por un flanco comenzaron a llegar más enemigos. Y no eran pocos para infortunio de los romanos.

—¡Formación en cuadro! —ordenó Casio.

Los legionarios, al ser ya de número reducido pudieron cumplir la orden, pues una formación de ese tipo necesitaba espacio si la centuria hubiera estado al completo. Los germanos los rodearon. No había salida posible.

—Enseñemos a estos cerdos cómo muere un romano, muchachos. Llevaos por delante a todos los que podáis —dijo Casio para luego seguir combatiendo mientras gritaba.

Casio sabía que era cuestión de tiempo. Maldecía a los dioses por dejarlo morir en aquella tierra tan fría y húmeda. A los pocos minutos solo quedaban tres de los suyos, pero se habían llevado un buen botín de almas germanas antes de morir, aunque no las suficientes para salir de allí. Dos germanos le atacaron. Casio paró la embestida del primero, y pudo herirlo con un preciso mandoble en un brazo, pero el otro cargó con su cuerpo y lo derribó. Otro germano más se unió y le pisó la espada para que no pudiera levantarla. Casio esperó entonces el golpe de gracia. Pero en lugar de eso, vio que el germano, con su arma por encima de la cabeza para rematarlo, tenía un asta de flecha en la garganta, lo que hizo que cayera hacia atrás. Casio se incorporó y vio cómo un jinete abatía de un hachazo al que le había pisado. Miró en derredor y se percató de que sus dos hombres yacían en el suelo.

—¡Vamos! ¡Sube al caballo! Deprisa —le gritó uno de los jinetes.

Eran cuatro los jinetes, que traían consigo un caballo libre. Uno de ellos llevaba un arco, lo que le hizo suponer que era el que le había salvado la vida. El jinete del hacha era muy alto y fuerte en comparación con los demás y llevaba el cráneo rasurado. Eran soldados de una de las alas auxiliares. Casio, sin pensarlo dos veces, cogió su gladio y se subió al caballo, lo espoleó y siguió a los auxiliares. Se abrieron paso con la espada entre los germanos que quedaban y salieron de allí. Mientras galopaban, Casio se acercó al que le había hablado.

—¿A dónde os dirigís? —le preguntó Casio.

—A algún sitio donde no haya germanos, a poder ser. Intentamos salir de este meollo. Acabamos de dejar atrás a un buen puñado de caballería germana. Parece ser que los llamaron para agruparse.

—Me habéis salvado la vida.

—Dale las gracias a Aius. Si no fuera por su habilidad con el arco, los germanos tendrían una cabeza más de oficial romano.

—¿Sois auxiliares, verdad?

—Sí. Somos lo que queda de la IV turma de la IV ala Asturum. Nuestros dos oficiales han caído. Yo soy Taranis.

—Yo soy Casio Querea, optio de la VI centuria, V cohorte, XVIII legión —dijo solemnemente. Os doy las gracias por haberme salvado la vida. Podíais haber pasado de largo.

—Es que los germanos prefieren a los oficiales. Está bien llevar uno por si acaso —dijo uno de los auxiliares.

—Ese es Serbal. Siempre es así, no es nada personal… El grandullón es Aramo —dijo Taranis mientras Casio agachaba la cabeza en señal de saludo y agradecimiento.

—¿Cómo está el resto del ejército? —preguntó Aius.

—Ya no hay legiones, solo hombres tratando de salvar la vida de este infierno. He visto al aquilifer de otra legión arrojarse con el águila a las ciénagas, para que los germanos no lo capturaran, cohortes enteras rendirse para ser asesinadas… Está todo perdido… —dijo Casio con la mirada perdida y haciendo una pausa—. Pero debemos intentar salir de aquí. Además de salvarnos, debemos informar de lo que ha pasado. En el Rhin probablemente no sepan nada de esto todavía.

Al huir, se pararon unos instantes en lo alto de una colina desde la que se podía divisar gran parte del bosque. Por todas partes se veían germanos persiguiendo y masacrando soldados romanos. Había algunos focos de resistencia, aunque no tardarían en caer ante el número y empuje de los germanos. Casio no pudo reprimir que se le humedecieran los ojos.

Habían conseguido salir con vida de aquella matanza, aunque se encontraban solos en medio de territorio enemigo. El bosque de Teutoburgo había sido la tumba de prácticamente tres legiones con sus tropas auxiliares y los civiles que los acompañaban. Al escapar, se habían encontrado con más soldados que se les fueron uniendo y ya eran unos treinta hombres. Eran restos de legiones, cohortes y alas auxiliares. Casio era el oficial con más alto rango y se había erigido en el líder del grupo. Por la noche, terriblemente fatigados, encontraron un lugar que parecía adecuado para descansar, si es que en aquella tierra había algo de eso.

—De aquí al Rhin lo único que nos encontraremos que pueda sernos de ayuda es el fuerte Aliso, si es que sigue en pie. Debemos marchar sin descanso y en total silencio. Los que vayan en monturas realizarán labores de reconocimiento por los lugares que pasemos. Supongo que os habrán entrenado en eso —dijo Casio mientras miraba a los astures, que asintieron—. Debemos evitar ser vistos a toda cosa. Nos queda un mínimo de dos jornadas hasta el fuerte. Os quiero a todos con los cinco sentidos alertas. Estableceremos un código de señas y solo se hablará en susurros, siempre y cuando sea estrictamente necesario. Habrá turnos de guardia cuando descansemos. Aunque seamos pocos, seguimos siendo el ejército romano, así que no quiero ningún tipo de indisciplina. El que no esté de acuerdo puede marcharse ahora. —Nadie abrió la boca. Casio prosiguió—. No quiero a nadie con armadura. Debemos ir lo más ligeros que podamos, así que solo lo imprescindible —dijo ante la atónita mirada de los soldados. Si los germanos nos cogen, ya habéis visto de lo que ha valido la cota de malla. Prefiero ligereza. ¿Está claro? ¿Alguna duda? Procurad descansar. En tres horas nos movemos hacia el suroeste.

Los soldados se acurrucaron como pudieron, para descansar. Casio buscó a Taranis.

—Taranis, quiero que organices las tareas de reconocimiento. Debéis reconocer los flancos y sobre todo el terreno por el que vamos a ir. No quiero sorpresas. Y si hay algo, debemos saberlo con antelación, para poder evitar que nos cojan desprevenidos.

Taranis se sorprendió al ver la energía y dotes de mando de aquel joven optio. Casio era moreno, no muy alto, pero de anchos hombros. Llevaba el pelo corto y sus ojos verdes tenían un brillo de astucia. En su cuerpo se adivinaban los años de servicio en el ejército, por las cicatrices y los curtidos músculos.

—¿Qué crees que harán los germanos, Casio? —preguntó Taranis.

—Espero que estén emborrachándose celebrando su victoria y saqueando. Por mucho que haya logrado Arminio, no van a cambiar de la noche a la mañana. Seguirán batiendo la zona, pero espero que esta noche, al salir antes del alba, ganemos tiempo. Dentro de lo que cabe, hemos tenido suerte. Ya somos un buen número, y si encontramos un grupo pequeño, podremos plantarles cara. Yo haré la primera guardia. Deberías intentar dormir. Te quiero fresco mañana.

—No sé si podré, con todo lo que han visto mis ojos estos días…

—¿Es tu primera batalla?

—Sí.

—Pues has escogido una mala batalla para estrenarte. Solemos ganarlas —dijo Casio con una amarga sonrisa—, pero esta vez nos han aniquilado. Cuando esto se sepa en Roma… Debe de haber poca gente con vida aparte de nosotros.

Casio se dirigió a su puesto de guardia y Taranis fue a echarse junto a sus hermanos. Aius estaba recostado, pero con los ojos bien abiertos. Probablemente no dormiría, aunque confiaba en que el cansancio hiciera mella en él y pudiera descansar. Aramo ya se encontraba roncando, mientras que Serbal miraba malhumorado a su hermano, que no le dejaba dormir con sus ronquidos.

Aquella primera mañana, Serbal y Aramo fueron encomendados para vigilar la vanguardia. Avanzaban en silencio, hasta que Serbal le señaló a Aramo que dejaran los caballos atados y prosiguieran a pie. Serbal había oído algo. Después de avanzar unos metros, descubrieron el origen de los ruidos. Desde luego aquellos bárbaros no tenían cuidado de pasar inadvertidos. Serbal y Aramo se miraron el uno al otro al contemplar la escena. Varios germanos estaban celebrando una especie de macabro festín. Habían levantado un altar con huesos de animal, adornado con cabezas de romanos clavadas en picas. Varios cuerpos habían sido empalados. El que parecía ser un sacerdote estaba abriendo el torso de un oficial romano mientras este aullaba de dolor, pidiendo que lo mataran. Otros germanos bebían cerveza sin parar. Había miembros de romanos esparcidos por todas partes, cascos y armaduras, aunque todavía quedaba algún romano vivo. Serbal y Aramo estaban horrorizados. Todo en aquel lugar rezumaba muerte y horror. Los hermanos dieron media vuelta hacia los caballos y se dirigieron a informar a su grupo.

El rostro de Casio cambió cuando recibió la noticia de boca de los hermanos astures. Ordenó a los hombres que avanzaran sin hacer ruido hasta el lugar. Una vez allí, sin ser vistos los germanos, ensimismados en su festín de cerveza y muerte, Casio no aguantó más y ordenó atacar. Los germanos, embriagados y en inferioridad numérica, no fueron rivales para los enrabietados hombres de Casio. La vista de aquel espectáculo les había alterado, ya que llevaban tres días oyendo torturas, pero ver aquella macabra ceremonia, de cerca era otra cosa. Los masacraron sin piedad.

—¿Qué clase de monstruos son estas gentes? Entiendo que se rebelen para defender su tierra, pero esto… —dijo Aius mientras intentaba no vomitar contemplando la escena.

—Bajad los cuerpos de las picas. No tenemos tiempo para unas honras fúnebres, pero por lo menos que no cuelguen de un palo —ordenó Casio—. Viendo los uniformes, parece que ya sabemos qué suerte corrió nuestra caballería al intentar evadirse de sus líneas. Esa cabeza es de su jefe, Numonio. Solo los dioses sabrán qué tormentos le harían sufrir los germanos antes de matarlo.

—Señor, este está vivo —avisó uno de los soldados.

El superviviente, que se incorporó, era un decurión. Cuando empezó a hablar, Taranis y sus hermanos se quedaron atónitos. Era Nevio. Serbal ya se había adelantado dos pasos, pero Aramo le sujetó por el hombro.

—Tranquilo —le susurró Taranis. La verdad era que en ese momento le hubiera apetecido sacar su espada y acabar con aquel maldito bastardo. Si no fuera por él, Degecio seguiría vivo.

—Gracias, gracias… —dijo Nevio después de dar dos grandes sorbos de agua—. Intentamos romper sus líneas para… pedir refuerzos, pero nos rodearon y nos masacraron. Numonio, el jefe de la caballería, y unos pocos fuimos capturados. Estuvieron toda la noche torturando soldados y oficiales. A unos los quemaban, otros los despellejaban, otros… —Nevio hizo una pausa—. Si hubierais tardado un poco más, yo hubiera sido el siguiente. —Tras decir esto, el oficial se dio cuenta de que Taranis estaba en el grupo, al igual que sus hermanos. Sus miradas se cruzaron. Nevio estaba tranquilo, sabía que mientras hubiera algo que se asemejara al ejército romano, no osarían a hacerle nada. Y aquel pequeño grupo parecía tener una jerarquía.

—Ahora no podemos hacer nada. Ya llegará el momento de ajustar cuentas, pero no ahora. De todas maneras, no le perdáis de vista —dijo Taranis en voz baja a sus hermanos—. Nada de tonterías. ¿Serbal? —Su hermano, con el rostro enrojecido por la rabia, se dio la vuelta para ayudar a sus compañeros.

—Aramo, vigila a Serbal. No quiero más líos por culpa del miserable de Nevio. Créeme, a nadie más que a mí le apetece darle a ese bastardo su merecido, pero de momento tendremos que esperar.

Los cuatro hermanos se dispusieron a cumplir las órdenes de Casio. En cuanto terminaron de limpiar aquel macabro lugar, apilaron los cuerpos y los restos, y los quemaron, para partir. No era muy inteligente, pero Casio no quería dejar a aquellos soldados romanos de esa manera. Una vez empezaron a arder, abandonaron el lugar a toda prisa. Ya habían perdido demasiado tiempo.

Tras dos días de marcha en los que solo habían tenido una pequeña escaramuza, estaban cada vez más cerca del Aliso. Por fin habían dejado atrás aquel maldito bosque, aunque el paisaje no había cambiado mucho. El primer día al amanecer, se habían encontrado con los restos de una centuria de la XVII legión y ya eran en total unos 50. Taranis se preguntaba cuántos habrían sobrevivido, aunque suponía que no muchos. Se encontraba explorando con Aius en la vanguardia, cuando los dos divisaron algo que no esperaban.

—No es germano. Eso es un pequeño fuerte romano —dijo Aius en voz baja, acercándose—. Deberíamos dar la vuelta y avisar.

—No, debemos inspeccionarlo. Acerquémonos. Este silencio no me gusta nada.

Las puertas estaban abiertas de par en par. Desenfundaron sus espadas y entraron en silencio al fortín romano. Cuando se adentraron no identificaron signo alguno de vida humana. De repente, un ruido rompió el silencio, lo que puso en guardia a los dos astures.

—¡Maldito perro! —dijo Aius—. Me ha dado un susto de muerte…

—Aquí no hay muertos, esto ha sido abandonado, no hay restos de lucha. Busquemos algo de utilidad —sugirió Taranis—. Estate atento de todas formas. No quiero que me mate un germano que salga de detrás de un barril después de haber sobrevivido a aquel infierno.

El lugar había sido abandonado. Probablemente habrían sido avisados de la situación y se habrían ido antes de la llegada germana. En los almacenes encontraron escasos víveres. También vieron un buen número de tubas.

—Parece que aquí fabricaran las tubas para toda Germania —dijo Aius—. Me gustaría llevarme una, pero no es la ocasión, lástima…

—Parece que no hay nada aquí. Debemos volver a informar al resto. Vámonos.

Los dos hermanos se reunieron con el grupo e y contaron lo que habían visto. La marcha siguió su curso sin incidentes hasta llegar a la falda de una pequeña montaña.

—Detrás está el valle donde se encuentra el fuerte Aliso. Estos parajes ya me son familiares. Estuve destinado una temporada en el fuerte y no fueron pocas las patrullas que me asignaron —les dijo Casio.

Los soldados subieron sigilosamente por la ladera de la montaña, y Taranis y Casio se adelantaron para divisar el panorama. Una vez llegaron a la cima y pudieron ver el valle con claridad, quedaron perplejos. Podía verse el fuerte Aliso. Seguía en pie, pero estaba asediado por los germanos.

—Los dioses se ríen de nosotros, Casio. Están totalmente copados. No hay manera de entrar ni de salir —dijo Taranis.

—La situación de momento no es tan mala como parece. Si te fijas, los germanos no tienen armas de asedio. Si la guarnición no ha cambiado, hay un buen número de arqueros sirios. Son los mejores. Eso causará muchas bajas entre los germanos. Además, su jefe, Lucio Cedicio, es un buen comandante.

—Pero ¿cuánto podrán aguantar? Arminio acabará llegando o el asedio se decidirá por desgaste.

—Supongo que unos días más, aunque no sabría decir cuántos. A estas alturas, ya tienen que estar al tanto en el Rhin. No creo que los germanos hayan llegado tan lejos. Aunque si los nuestros lo saben, probablemente estén reforzando las defensas y nadie venga a ayudar a estos pobres diablos. Nosotros somos muy pocos. Si llegamos al Rhin, habremos hecho bastante. Aquí no podemos hacer nada. Se necesitaría un ejército para sacarlos.

—¿Y si les conseguimos un ejército? —preguntó Taranis.

—¿De qué hablas? ¿Estoy hablando con Augusto sin saberlo? —contestó Casio irónicamente.

—Ahí habrá germanos que han sido auxiliares, es decir, que conocen el ejército romano, ¿verdad?

—Probablemente, ¿pero por qué preguntas eso?

—Casio, puede que sea una locura, pero podemos conseguir un ejército para el fuerte Aliso.

La situación no había mejorado nada. Por más enemigos que abatieran, los germanos seguían llegando más y más. De momento había víveres, pero el prefecto no sabía cuánto tiempo podrían aguantar así. Al menos los germanos no disponían de armas de asedio, aunque eso podría cambiar en cualquier momento. Los ataques habían sido bastante desorganizados hasta el momento, y Lucio Cedicio, el prefecto del fuerte, se las había ingeniado sin excesivos problemas para repelerlos. Pero el prefecto sabía que por desgaste, hambre o asedio, todos acabarían cayendo si no llegaban refuerzos, y no confiaba en que los hubiera, con las noticias que habían llegado. Las tres legiones de Varo habían sido aniquiladas, lo que dejaba vía libre a toda la Germania Magna hasta el Rhin. Y por casualidades del destino, el fuerte Aliso era el único reducto que se levantaba entre los germanos y el río. Al atardecer, Cedicio estaba meditando alguna solución con su segundo al mando. Como casi todos los días de la última semana, estaba lloviendo, aunque ahora lo hacía con más fuerza.

—Mario, ¿cuál es el informe de bajas?

—Señor, hemos perdido un cuarto de las tropas aproximadamente.

—¿Cuántos arqueros sirios?

—Las bajas han sido menores en ese grupo. Aunque si seguimos así, las flechas empezarán a escasear.

—Si no llegan refuerzos, que no creo que lo hagan, llegará un momento en que la falta de víveres nos obligará a salir, si los germanos no rompen antes nuestras defensas. Nuestros hombres son verdaderos soldados romanos, pero su moral también empezará a flaquear. No estoy dispuesto a morir de hambre en esta ratonera. Si se nos acaban los víveres, saldremos a morir como soldados de Roma.

—Señor, ¿qué es ese ruido?

Cedicio y su oficial salieron fuera a ver que pasaba. Todo el fuerte había oído algo también y todos estaban expectantes. El sonido volvió a oírse, esta vez con más claridad.

—Gracias a Marte. Señor, ¡son los nuestros! Nos vienen a ayudar.

—Eso parece… Están tocando marchas forzadas… aunque no se puede decir que esté muy claro… Vamos a la muralla, quiero ver lo que hacen los germanos.

Acto seguido se encaminaron hacia la muralla del fuerte, cogiendo un par de escudos para cubrirse. Cuando llegaron arriba, vieron que entre los germanos cundía el desconcierto. Al cabo de unos minutos, empezaron a replegarse e iban levantando el cerco tímidamente para retirarse unos cientos de metros, al amparo de los bosques.

—¡Señor! ¡Estamos salvados! —exclamó el oficial de Cedicio.

Desde las murallas se lanzaban todo tipo de gestos e improperios a los germanos. Ya estaba comenzando a caer la noche y las antorchas se dirigían hacia el bosque de hayas que estaba cerca del fuerte, en dirección contraria al Rhin.

—¿De dónde vendrán esos refuerzos? No creo que lleguen de la frontera y no es posible que a Roma les haya dado tiempo a enviarlos… De todas maneras, bienvenidos sean. No hubiéramos aguantado mucho más y si ese bastardo traidor de Arminio hubiera llegado hasta aquí, las cosas se hubieran puesto mucho más feas. Habrá que esperar a ver qué contingente de tropas viene y cuáles son sus órdenes.

—¿Querrán adentrarse en territorio germano?

—No lo creo, sería un suicidio. Varo nos ha enseñado lo que no hay que hacer. Espero que hayamos aprendido. Mario, quiero que los guardias de las murallas informen de cualquier cambio de situación. ¿Entendido?

—Sí, señor —contestó Mario.

Cuando se dirigían otra vez al puesto de mando, un centurión llegó corriendo en medio de la lluvia y se dirigió hacia ellos.

—Prefecto, nos ha llegado esto en una flecha. Es un mensaje.

—¿Qué dice? ¿Quién nos lo envía?

—Dice que debemos abandonar el fuerte de inmediato en dirección al Rhin, aprovechando el desconcierto germano y amparándonos en la noche. Además…

—¿Y por qué habríamos de abandonar el fuerte con los refuerzos que están llegando? Déjame leer el resto. —Cedicio cogió el mensaje y lo leyó atentamente. Después de que se le escapara una sonrisa, prosiguió—: Dad la orden. Abandonamos el campamento, nos llevamos lo imprescindible. Nos vamos en dirección al Rhin. En una hora hay que estar en marcha. Nada de carros o cualquier cosa que nos entorpezca la marcha. Quiero que se haga en el mayor de los silencios, no se debe oír ni una mosca, y nada de antorchas. Esta maldita lluvia nos ayudará. Mario, escoge un grupo. Quedarán en la muralla principal para aparentar presencia. Una vez que estemos lejos deben huir de aquí. Que usen las monturas que nos quedan.

—Pero, señor… —intentó replicar Mario.

—¡Nada de peros! Te lo explicaré todo, pero ahora no hay tiempo. Raudos, ¡por Marte!

Desde la posición de Taranis se podía ver cómo el fuerte estaba siendo abandonado. Los germanos, ante la amenaza de refuerzos romanos, se habían replegado y seguían manteniendo su posición.

—Taranis, he de reconocer que la idea me parecía una locura, pero está funcionando. Hemos tenido suerte de que ese legionario supiera cómo tocar las tubas. Aunque los otros que las han tocado según sus instrucciones no lo han hecho perfectamente, que digamos. Y los germanos parece que han entendido el mensaje… Esperemos que nos den el tiempo suficiente.

Mientras hablaban, se acercó a ellos un romano con aspecto de tener un alto rango. Ya estaba entrado en años, y aunque le sobraba algún kilo, se podía ver que había sido un militar toda su vida.

—Así que, Casio, vosotros sois mi ejército salvador. Cincuenta hombres han salvado el fuerte Aliso —dijo con una carcajada.

—Salve, prefecto Cedicio. Dale las gracias a Taranis —dijo señalando hacia el astur, mientras Cedicio le dedicaba una extrañada mirada—. La idea fue suya, yo pensaba que era una locura, pero todo ha salido bien. Los germanos han creído que llegaban refuerzos. Gracias a la lluvia y la oscuridad, el fuerte está siendo desalojado. ¿Qué haremos ahora, señor?

—Debemos volver al Rhin. Supongo que Aulo Cécina estará reforzando las defensas ante un posible ataque germano. Mira hasta dónde han llegado ya, estamos a pocas millas.

—Totalmente de acuerdo. Debemos darnos prisa, en cuanto descubran el engaño, saldrán detrás de nosotros como lobos.

—Mi buen Casio, no creo que nos alcancen y te voy a decir por qué. Ya soy perro viejo, y llevo muchos años en esta tierra para dolor de mis huesos. Los germanos descubrirán que el fuerte está vacío, pero antes tendrán que saquear lo que hay dentro. De eso no me cabe la más mínima duda. Recuerda que siempre es bueno conocer a tu enemigo. Entre la ventaja que ya tenemos y algo más que nos concederán entre que se percaten del engaño y tengan a bien rapiñar el fuerte, creo que llegaremos sin problemas. Nos vamos en dirección oeste a Vétera.

Se reunieron con el grueso de la columna y siguieron avanzando sin antorchas hacia Vétera en aquella noche lluviosa. Taranis vio cómo Nevio le miraba. Se le podía leer la envidia en los ojos. El hecho de que Taranis hubiera tenido aquella idea le estaba royendo las entrañas. Haciendo caso omiso del decurión romano, se reunió con sus hermanos.

—Aquí llega Taranis ¡el ilusionista! El gran mago que hizo aparecer un ejército que hizo retroceder a los germanos —dijo Serbal entre las risas de todos los presentes.

—Hermano, hay que reconocer que tu idea fue brillante. He de admitir que al principio me pareció absurda, pero ha resultado ser de lo más efectiva —apuntó Aius.

—Lo importante es que hemos salido vivos de aquel infierno. Si os digo la verdad, no pensé que pudiéramos salir con vida de Teutoburgo. Hemos tenido mucha suerte. Ahora podríamos servir de abono para los bosques de Germania —afirmó Taranis.

—En eso algo ha tenido que ver mi nueva amiguita. Me gusta mucho más que la espada —dijo Aramo mientras acariciaba su hacha.

—Muchas germanas estarán llorando ahora por culpa de ella. No es una mala arma para una mala bestia carente de habilidad como tú, Aramo —se mofó Serbal.

—Cuando quieras estás invitado a probarla, y si quieres también este —le dijo Aramo con tranquilidad, mientras se señalaba el puño.

—Casi os prefiero luchando contra los germanos, por Navia. Por lo menos no tengo que oíros discutir —protestó Aius.

—Venga, muchachos, en breve estaremos bajo techo y puede que hasta veáis alguna mujer —les animó Taranis cambiando de tema.

Taranis creía que llegarían a Vétera sin problema. Pero una vez que llegaran allí ya se vería cuál era la situación. Tres legiones habían sido exterminadas, la provincia se había levantado en armas y solo dos legiones custodiaban la frontera con la Galia. Pero ahora era el momento de disfrutar de su pequeña victoria, ya vendría el tiempo de preocuparse.

Roma, Palacio Imperial, año 9 d. C.

Matio Aponio era un centurión de origen humilde. Había nacido hijo de dos libertos. Su puesto de centurión se lo había ganado a pulso con años de duro servicio en las legiones. Había combatido contra hordas de todo tipo de bárbaros, pero lo que tenía que hacer ahora le hacía temblar más las piernas que cualquier feroz enemigo. Por si fuera poco, llegaba sucio y con mal aspecto después de varias jornadas sin parar de cabalgar. Estaba exhausto y muerto de hambre, por lo que su aspecto debía de ser poco agradable. Pero lo que tenía que hacer era apremiante.

Matio estaba maravillado con el lujo y la suntuosidad del palacio del princeps. Ni en sus mejores sueños se podría haber imaginado aquellas enormes columnatas y la impresionante bóveda del salón central, por no hablar de las estatuas y la cantidad de ornamentos que había en aquel lugar. Matio pensaba que con que le dejaran llevarse algo de aquello, podría retirarse e irse a vivir al campo con unas esclavas que cuidaran de él. Mientras estaba divagando, un esclavo imperial se le acercó.

—Centurión, estate preparado. César vendrá ahora.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. El mismísimo Augusto venía hacia su encuentro. No sabía cómo comportarse ante él. El hombre que había derrotado a Marco Antonio, el sobrino del divino Julio, el más grande gobernador que hubiera visto Roma, y Matio no sabía cómo informarle, cómo debía saludar… En la legión no enseñaban esas cosas. Augusto no sabía nada de lo sucedido, así que tendría que elegir con cuidado las palabras, pues las nuevas no iban a alegrarle precisamente. De repente, Augusto entró en la sala. Era él, no podía ser otro. Cayo Julio César Augusto ya contaba con setenta y dos años, pero aunque su cuerpo lógicamente era el de un anciano, sus ojos denotaban una chispa de inteligencia sin límites. Venía vestido con una sencilla túnica, manchada con vino, por lo que Matio dedujo que debía de haber interrumpido la cena. Bien, lo que le faltaba.

—Centurión, ¿qué es eso que tienes que contarme que no puedo acabar mi maldita cena y no puedes revelarle a mis sirvientes? Espero que sea algo realmente importante. Vamos, di lo que sea y sin rodeos —dijo Augusto con firmeza. Matio se alegró de que le hiciera ir directamente al grano, así se saltaría el protocolo que él desconocía—. Estás hecho un asco, soldado… —añadió Augusto para sonrojo de Matio.

—Mi señor, he cabalgado sin descanso desde Germania para traeros nuevas de lo que ha pasado. En Germania… —dudó Matio.

—Vamos, vamos, que no tengo toda la noche —le apremió Augusto—. ¿Alguna revuelta de los bárbaros? Para eso están Varo y sus legiones, espero que sea otra cosa…

—El asunto es que Varo… —Matio decidió que lo mejor era soltarlo todo y dejarse de rodeos—. Mi señor, ha habido una revuelta de los germanos liderada por Arminio y hemos sido derrotados.

—¿Arminio? ¿Ese noble germano que había sido educado aquí, en Roma?

—El mismo, señor. Varo se fiaba ciegamente de él y lo llevó a una celada en lo más profundo de los bosques de Germania. Varo acudió con tres legiones.

—Maldito estúpido. ¿Dónde se encuentran Varo y las legiones? ¿Ha retrocedido al Rhin?

—Señor, Varo ha muerto.

—¿Y las legiones?

—Exterminadas. Apenas han sobrevivido unos cientos de soldados que han escapado. Tres legiones, tropas auxiliares y los civiles que los acompañaban han sido masacrados —soltó Matio de una vez, aliviado por una parte de haberlo contado, pero asustado de cómo reaccionaría Augusto. El princeps empezó a palidecer.

—Tres legiones… Tres legiones… Y solo dos en la frontera entre los germanos y la Galia. Varo, maldito necio… Nunca debí enviarlo a Germania. ¡Nunca! ¡Varo! —exclamó Augusto fuera de sí—. ¡Varo! ¡Devuélveme mis legiones! ¡Maldito seas! —dijo mientras se dio un cabezazo contra una columna ante la sorpresa de los esclavos. De repente, el airado rostro del emperador pareció relajarse—. Llamad a Tiberio y a Germánico. Me da igual dónde estén y qué estén haciendo. Los quiero aquí. Dad de cenar a este soldado —añadió mientras daba la vuelta.

Matio se secó el sudor de la frente y respiró aliviado. No solo había salido airoso, sino que además cenaría en el palacio de Augusto.

Capítulo 4
Alke

Germania, año 9 d. C.

Habían pasado ya varios días desde que los soldados romanos salieron del fuerte Aliso. Después de los frenéticos días de Teutoburgo, del asedio y la huida, la tropa llegó a la relativa tranquilidad de Vétera. La actividad estaba siendo febril, pues se estaba trabajando a destajo para preparar las defensas de un posible ataque germano, aunque era mejor que estar expuesto constantemente a una lanza germana. Por todas partes se construía a contrarreloj para asegurar los fuertes, se reforzaban guarniciones en puentes y se distribuían las tropas en puntos neurálgicos. Aulo Cécina estaba a cargo de las dos legiones que protegían la frontera con la Galia. Si sobrepasaban el Rhin, los germanos podrían campar a sus anchas por la provincia y desde ahí lanzar un ataque contra la mismísima Roma.

Taranis y sus hermanos estaban exhaustos después de varios días de duros trabajos, a los que se sumaba la fatiga de la huida de Teutoburgo. Apenas habían descansado en condiciones desde hacía mucho. Solo cuando llegaron a Vétera les habían permitido un reponer fuerzas, pero a la mañana siguiente se habían incorporado como todos a las labores de construcción de defensas. Por la noche, junto al fuego, mientras estaban arrebujados en sus capas, Casio se acercó a donde se encontraban.

—¿Qué tal muchachos? —les preguntó Casio.

—Oh, muy bien —respondió Serbal con sarcasmo—. Primero los germanos nos usan para hacer prácticas de tiro, luego nos recorremos media Germania y ahora el ejército nos va a partir el espinazo trabajando. Hacía tiempo que no me encontraba tan bien, Casio.

—Podía haber sido peor, podríamos estar muertos en los bosques como casi todos —replicó el romano.

—Yo creo que solo lo hemos aplazado. Esa horda de germanos no se detendrá y nos pasarán por encima. Somos dos legiones para cubrir toda la frontera —dijo un apesadumbrado Aius.

—Aius, las cosas no están muy bien, pero no está todo perdido. Ahora sí esperamos el ataque. En Teutoburgo ellos escogieron el campo de batalla y nos pudieron masacrar a su antojo. Aquí estamos agazapados esperándolos. Además, Arminio tendrá problemas para movilizarlos. No es lo mismo convencerles para expulsar al enemigo de su tierra, que adentrarse en territorio hostil. Esperemos que no sea capaz de unirlos, y si es así, que desde Roma nos lleguen refuerzos para cuando pueda hacerlo. Parece ser que hay problemas para reclutar levas, pero se rumorea que están a punto de llegar.

—Pues como tarden mucho vendrán a honrar nuestros cuerpos —apuntó Aius.

—Pues no sé si prefiero que vengan los germanos de una vez —se quejó Aramo mientras asía su enorme hacha de doble filo—. Estoy harto de cavar zanjas, cortar árboles y levantar empalizadas. ¡Por Cerunnus!, si tienen que venir que vengan. Aramo y su hacha les esperan.

—Si llegamos a viejos, por lo menos podremos contar a nuestros nietos que sobrevivimos a la batalla de Teutoburgo. No creo que esta batalla vaya a quedar en el olvido. Serbal, imagínate a las mozas de Noega, cuando les cuentes tus andanzas —dijo Taranis tratando de animar a sus hermanos, aunque al recordar la lejana Noega y a Deva, un poso de tristeza se anidó en su interior.

—Eso me recuerda a la canción que nos cantaba la abuela, que siempre nos decía que el abuelo le dedicaba cuando eran jóvenes —dijo un extrañamente melancólico Serbal.

Aius empezó a entonar esa melodía, y por un momento los corazones de los astures se calentaron, en medio de aquella tierra fría e inhóspita. Incluso Casio, aunque sin comprender nada de lo que decía, se emocionó por la belleza de la canción, y se sorprendieron al escuchar la hermosa voz de Aius. Por unos instantes, los cinco hombres se olvidaron de todos los problemas mientras escuchaban la canción. Luego se quedaron un rato en silencio mirando el fuego.

Taranis pensaba en cómo les había cambiado la vida en tan poco tiempo. Hacía poco estaban en Noega, trabajando como caldereros y por fin parecía que les empezaba a ir bien. Pero aquello quedaba tan lejos… Un sonido de tubas interrumpió sus divagaciones. Provenía de las puertas. Todos los soldados, curiosos, fueron acercándose. A medida que los astures y Casio fueron llegando, empezaron a escuchar un estruendo de gritos y vítores. Cuando estuvieron más cerca se dieron cuenta del porqué de la algarabía general. Los refuerzos estaban llegando. El rostro de Casio cambió por completo y Taranis vio una mezcla de orgullo y felicidad en la cara de su amigo romano. Desde luego no era para menos en aquellos momentos tan delicados. Gracias a los dioses, Roma no parecía haber escatimado en medios esta vez. Al frente de la comitiva iban lo que a él le parecían dos generales. Todo el mundo les dirigía sus gritos de júbilo, aunque en medio de todo el jaleo Taranis no era capaz de distinguir los nombres que la multitud exclamaba. Casio se percató de que sus amigos astures no sabían quiénes eran los recién llegados.

—Roma no nos ha enviado a un general cualquiera, muchachos. Esos dos que veis ahí son Tiberio y Germánico. El primero es el hijo adoptivo de César, y el segundo es el hijo adoptivo de Tiberio —dijo con orgullo—. Está claro que Augusto está preocupado con el estado de Germania, y no es para menos.

Cécina estaba algo nervioso, pues sabía quiénes serían sus invitados. Tenía que causar una grata impresión. Se trataba nada menos que Tiberio y Germánico, o lo que era lo mismo, el futuro de Roma, ya que Augusto no sería eterno. Esperaba que se presentaran más tarde, así que no había tenido tiempo de preparar a conciencia unos aposentos para tan distinguidos huéspedes. Había coincidido con ellos un par de veces, pero su trato con ellos no había sido especialmente cercano. Guardaba el recuerdo de que Germánico le había parecido un joven inteligente y muy amable. A Tiberio lo recordaba algo amargado. De todas maneras, lo que importaba era que los refuerzos habían llegado y la situación empezaría a mejorar después de la tensión de los últimos días. Habría que ver qué intenciones traía Tiberio y qué decisiones tomaría. Para bien o para mal, él ya no sería el comandante en jefe. Pensaba que por una parte estaría bien, ya que en caso de fracaso, su nombre no se uniría al del malogrado Varo, aunque él no se habría dejado engañar tan fácilmente como el engreído de Publio Quintilio. Todavía recordaba cómo le había mirado por encima del hombro en la última visita.

Un centurión entró y le indicó a Cécina que Tiberio y Germánico ya estaban a punto de llegar, así que revisó que su armadura estuviera reluciente y bien colocada, y se dispuso a recibirles. No había acabado de comprobarla cuando dos hombres con aspecto cansado entraron por la puerta. Allí estaban delante de él los dos hombres más importantes de Roma, después del mismísimo Augusto.

El primero en entrar fue Tiberio. Tiberio Claudio Nerón era un hombre ya bien entrado en años, aunque para su edad todavía lucía una complexión atlética. Su rostro no era agradable y sus gestos no hacían pensar que su carácter fuera distinto. El poco pelo que le salía en la nuca estaba peinado hacia adelante para disimular la calvicie, aunque el efecto casi era el contrario. Una de las cosas que al gobernador le llamaba la atención eran los ojos de Tiberio. Cada uno de ellos era de distinto color, uno verde y el otro azul. Detrás de Tiberio llegaba Germánico. Desde luego no se parecía a su padre adoptivo. Su verdadero padre había sido Druso el Mayor, y era nieto de Marco Antonio. Germánico era un hombre joven y apuesto, con una sonrisa encantadora. Tenía un tupido y claro cabello, algo rizado, y poseía un cuerpo estilizado y fibroso. Cécina pensaba que las mujeres seguramente perderían la cabeza por él en Roma, aunque se rumoreaba que le era fiel a su mujer, Agripina, una mujer de carácter.

—Bienvenidos. Espero que el viaje no haya sido muy duro. Supongo que querréis algo de comer y de beber —dijo el gobernador—. Quizás queráis asearos antes de almorzar…

—Tráenos algo para comer aquí —respondió secamente Tiberio mientras se aproximaba a la mesa donde había unos mapas desenrollados—. Tenemos que ponernos al día inmediatamente.

—Salve Cécina, me alegro de que conserves la cabeza y de que los germanos no te hayan pasado por encima —le saludó alegremente Germánico.

Cécina dio indicaciones para que trajeran sillas y las colocaran alrededor de la mesa, además de comida y bebida. Antes de que llegaran los víveres, Tiberio fue al grano.

—Cécina, quiero que me cuentes todo. Desde la salida del campamento de verano con el maldito desgraciado de Varo, hasta ahora. Quiero oírlo todo de primera mano. No tenemos prisa —dijo Tiberio mientras se sentaba en una silla mirando hacia Cécina con los brazos cruzados.

Cécina comenzó a narrar lo acaecido en el ya maldito bosque de Teutoburgo. Podía ver cómo el rostro de Tiberio se contraía cuando le relataba las decisiones que había tomado Varo.

—Nuestro difunto amigo Varo no pudo hacerlo peor. Hay que reconocerle su mérito. No está al alcance de cualquiera ser el general que envía de cabeza a la muerte a tres legiones enteras —apuntó Tiberio con desdén—. Le advertí a Augusto de que Varo no era el hombre idóneo para Germania. ¿Me hizo caso? Claro que no, pero ahí está el resultado. Hasta Claudio lo habría hecho mejor, por los dioses. Arminio debe de estar todavía riéndose y no es para menos. —Germánico miró de reojo a Cécina cuando nombró a Claudio. Era su hermano y no le gustaba que todo el mundo le despreciara.

—Cécina, de tres legiones… ¿No ha habido supervivientes? —intervino Germánico.

—Han llegado a cuentagotas. El mayor grupo organizado que logró escapar fue uno de casi cien hombres. Estaba liderado por Casio Querea, un optio de la XIX legión. Y no solo eso, sino que en su huida además ayudaron a evacuar el fuerte Aliso engañando a los germanos con unas tubas y haciéndoles creer que llegaba un ejército romano.

—Brillante… —dijo Germánico mientras se acariciaba la barbilla—. Me gustaría conocer a ese Querea. Además, debería ser recompensado por tales acciones, seguramente tendrá una gran reputación entre la tropa.

—Lo cierto es que sí… —reconoció Cécina—. Había pensado en ello pero con la situación actual y los preparativos de la defensa…

—No olvides la moral de la tropa, mi buen Cécina, puede ser tu mejor aliado. Una tropa alicaída no nos beneficia en nada. Estos soldados necesitan héroes que les recuerden la grandeza del soldado romano.

—¿Y las águilas de las legiones? —siguió preguntando Tiberio sin reparar en la conversación de Germánico y gobernador.

—Dos de ellas están con toda seguridad en poder de los germanos. De la otra nos han llegado informaciones de que el aquilífero se arrojó con ella a lo profundo de una ciénaga. El consuelo que nos queda es que no la tiene el enemigo.

—Eso no caerá muy bien en Roma… Está bien. Centrémonos en la situación actual: cuál es nuestro estado y el de los germanos.

—Con las dos legiones de las que dispongo he cubierto lo mejor posible todos los fuertes y puentes del Rhin. Os cubrirían la retaguardia si decidís atacar a Arminio con las tropas que habéis traído.

—¿Me tomas por loco? Yo no soy Varo —replicó un indignado Tiberio—. No me arriesgaré a entrar en territorio enemigo buscando a Arminio como un inconsciente para acabar sirviendo de abono a estas tierras. Con un general irresponsable hemos tenido bastante. Ahora mismo la prioridad es asegurar la frontera con la Galia e impedir el ataque germano. Esta guerra no la ganaremos en el campo de batalla. ¿Qué noticias hay de Arminio y los germanos?

—Es extraño que Arminio no haya atacado sabiendo que las defensas no eran muy numerosas —dijo Germánico.

—Mis informadores me han dicho que Arminio ahora está tratando de convencer a las tribus germanas. Pensaba que la victoria de Teutoburgo sería motivo suficiente para unificar al pueblo contra Roma. Pero no todas las tribus lo han seguido después de masacrar las legiones de Varo. Una cosa es defender sus tierras, pero salir de ellas a una invasión contra Roma es distinto. Todavía se le tiene respeto al ejército —afirmó Cécina con cierto orgullo—. El hecho de que hayáis llegado con refuerzos no hará sino dificultar la labor de Arminio.

—No te hagas muchas ilusiones con nuestros refuerzos. Son levas que se han hecho muy deprisa y casi a la fuerza. No son veteranos lo que traemos. Lo bueno es que los germanos todavía no saben eso —repuso Germánico.

—Además hay tribus que se siguen manteniendo fieles a Roma. Los marcomanos, pese a que Arminio les envío la cabeza de Varo como muestra del poder germano, permanecen siendo nuestros aliados. Si los marcomanos se unieran a Arminio, estaríamos hablando de una situación bien distinta. Otras tribus además podrían acabar de decidirse. Respecto a esto hay un pequeño problema, que esperamos solucionar… —reconoció Cécina.

—¿Qué problema? ¡Vamos, habla! —exigió Tiberio.

—Marbod, el rey de los marcomanos tiene especial afecto y predilección por su hija. Arminio, sabedor de eso, la ha secuestrado y amenaza con enviársela en pedazos si no se une a su causa.

—¿Y Marbod qué ha dicho al respecto? —preguntó con preocupación Tiberio.

—Insiste en que sigue con nosotros, pero me temo que pueda ceder. Tengo espías que están intentando dar con el paradero de la muchacha.

—Está bien. Despachad a un mensajero diciendo que Tiberio le promete a Marbod que le devolverá sana y salva a su hija.

—Pero, señor, si no lo conseguimos…

—¡Lo conseguiremos! —interrumpió bruscamente Tiberio—. Y si no es así, nos encargaremos de que sea el odio a Arminio el que lo acerque a nosotros. La muchacha o su cadáver nos ayudarán a atraer a Marbod definitivamente —dijo Tiberio con una sonrisa cruel—. Yo me encargaré de Marbod. Germánico, prepara la misión para rescatar a la muchacha. Lo mejor será recuperarla, pero si no es posible ya pensaremos algo. Espero que os haya quedado claro que no vengo aquí a buscar héroes. Lo principal es asegurar la frontera y prevenir una invasión. Bastantes recursos hemos perdido ya. No nos podemos permitir el lujo de perder más legiones. Además, si nos derrotaran, ¿quién protegería a Roma de estos salvajes?

Cécina hizo amago de empezar a hablar, pero optó por guardar silencio. Le pareció notar que Germánico no secundaba la opinión de su padre adoptivo. No estaba de acuerdo con Tiberio, pero él era quien mandaba y con toda seguridad sería el futuro emperador de Roma. Convenía estar a bien con él.

—Bueno, yo me voy a descansar. Cécina, ordena que envíen a mi tienda la mejor comida que haya en este agujero y un par de esclavas. Nada de germanas, a poder ser.

Cécina se sintió aliviado al ver partir a Tiberio. Germánico seguía pensativo sentado en la silla, sumido en sus elucubraciones, hasta que de repente se levantó y comenzó a caminar con las manos entrelazadas por detrás de la espalda.

—Ya sé que no estás de acuerdo con Tiberio —comenzó a hablar con sonrisa cómplice—. Has sido inteligente no llevándole la contraria. Él manda y no atiende a razones si cree que está en lo cierto. Es algo que he aprendido en mis campañas con él. —Germanio hizo una pausa a la vez que enarcaba las cejas—. Bueno, Cécina, tenemos una dama en apuros que rescatar, ¿verdad? —prosiguió con tono divertido—. Deduzco que estará cautiva en territorio enemigo, lo que supondrá entrar y salir de ahí. Necesitamos hombres de probada valía y valentía. Ese Casio Querea que has nombrado fue capaz de salir del infierno de Teutoburgo. Creo que es nuestro hombre. Hazlo venir.

—Como desees, Germánico —repuso Cécina.

Casio estaba revisando su equipo como le gustaba hacer todas las noches. Era nuevo, puesto que toda la impedimenta la había perdido huyendo en los bosques de Germania. Estaba cepillando la armadura cuando se le acercó un centurión.

—Eres Casio Querea, ¿no? —le preguntó el centurión.

—Sí, soy yo.

—Sígueme. Cécina quiere verte.

Casio lo siguió extrañado, preguntándose para qué querría verlo. El centurión caminaba delante de él y lo llevó hasta la puerta del praetorium, donde le hizo un gesto para que entrara. Se adentró en el alojamiento, sorprendiéndose por su sobriedad, pues esperaba algo más ostentoso. Desde luego en eso Cécina no se parecía a Varo. Su segunda sorpresa fue mayor, al reparar en que no solo le estaba esperando Cécina, sino también el que por el uniforme y aspecto parecía el mismísimo Germánico. Casio saludó militarmente, visiblemente apabullado por las circunstancias.

—Así que este es el gran Casio Querea. Por lo que cuentan de ti, te hacía más alto. Espero que nos cuentes toda tu odisea por tierras germanas, Casio. No estaría de más oír lo acontecido de uno de sus testigos directos. Vamos, pasa y toma una copa de vino. Con todo lo que nos tienes que contar se te secará el gaznate —le dijo Germánico.

Casio asintió y se acercó a la mesa mientras el mismo Germánico le servía una copa de vino.

—Vamos, Casio, no quiero que escatimes en detalles. Cuéntanoslo todo, desde antes de la salida del campamento con Varo hasta que llegasteis aquí. Estoy ansioso por oír las aventuras de un gran héroe de Roma.

Casio se sintió henchido de orgullo y a la vez confuso. Contarle una batalla a un compañero era una cosa, pero darle los detalles a Julio César Germánico era otra. Empezó a hablar casi tartamudeando, pero a medida que iba recordando los hechos, todavía frescos en su memoria, fue cogiendo soltura, contestando a las preguntas que le hacían. El vino era excelente y ayudaba a que se le soltara la lengua, aunque evitó fanfarronear en el relato de lo acontecido. No era un engreído y mucho menos quería parecerlo delante de Germánico. El general romano se interesaba por todo tipo de detalles acerca de la batalla de Teutoburgo y hacía muy cómoda la conversación.

—Casio, tengo que reconocerte que la maniobra de las tubas me parece sencillamente genial. Me hubiera gustado ver a los germanos reculando por un puñado de romanos con unas tubas. Gran espectáculo.

—Señor, si he de serle sincero, la idea no fue mía. Es más, al principio me parecía una locura.

—¿Y quién fue el que maquinó semejante estratagema?

—Un auxiliar de la IV ala asturum. De hecho estoy aquí gracias a un grupo de astures que en la huida de Teutoburgo salvaron mi vida.

—Tendré que conocer a los hombres que salvaron al héroe de Teutoburgo. El caso es que no te he convocado solo para hablar de la batalla. Tenemos una misión que cumplir y he pensado en ti. No es una misión fácil y es probable que el que la lleve a cabo no pueda volver. Requiere entrar en territorio enemigo y salir de él con alguien…, digamos, especial, que está retenido contra su voluntad. Has demostrado sobradamente tu valía para operar en territorio hostil. La ventaja en este caso es que sabremos dónde hay que actuar y tendremos a nuestro favor el factor sorpresa. ¿Puedo contar contigo, Casio?

Casio sintió en ese momento cómo su orgullo de soldado romano se acrecentaba. Germánico, uno de los hombres más poderosos de Roma, le había escogido a él para una importante misión. Si su padre estuviera allí, se sentiría orgulloso de su hijo. Desde luego, un Querea debía aceptar esa tarea aunque implicara intentar apagar los fuegos del mismísimo infierno.

—Por supuesto, señor.

—¡Así me gusta, muchacho! —respondió alegremente Germánico—. Debe quedar claro que todo esto es totalmente confidencial: Bajo ningún concepto debes hablar de lo que te vamos a contar aquí. Si te preguntan, puedes decir que te quería felicitar personalmente, lo cual por otra parte no deja de ser cierto.

Casio asintió con la cabeza. Germánico comenzó a relatarle a Casio la situación en la frontera y que Arminio había secuestrado a la hija del caudillo marcomano Marbod.

—En uno o dos días podremos indicarte dónde se encuentra. Contarás con guías que te conducirán al punto en cuestión. Pide lo que necesites y te lo conseguiremos. Como comprenderás, no es una misión para irrumpir con una centuria en territorio enemigo.

—Totalmente de acuerdo, señor. Me llevaré pocos hombres, no debemos llamar la atención. Si no hay inconveniente, ya tengo en mente algunos. Me gustaría llevarme a los astures que le he mencionado.

—Elabora la lista y estarán a tus órdenes. Confío en tu criterio. Tengo una corazonada contigo y creo que no me equivoco. —El rostro de Germánico se ensombreció—. Casio, esta misión es muy importante, en vuestras manos estará evitar que los marcomanos se unan a Arminio y nos ataquen en masa. Espero que no me falles.

—No lo haremos, señor. Lo juro por mi honor. Si no regresamos con ella será porque estamos en el Elíseo.

—¡Ja! —exclamó Germánico recuperando la sonrisa—. ¡Con unos cuantos como tú recuperaría la Germania en dos semanas! Casio, te dejo que descanses, que bien te hará con lo que te aguarda. Recuerda no mencionar nada del tema, y mañana por la mañana espero la lista de hombres que necesitas. Te mantendremos informado —le dijo mientras lo acompañaba a la entrada de la tienda.

Después de otro día de trabajos preparando defensas, Taranis y sus hermanos gozaban de un merecido descanso alrededor de un fuego. Estaban recordando anécdotas de la niñez, de cómo Aramo siempre los acababa sacando de líos en las peleas con los otros niños del castro. La conversación fue interrumpida por un creciente murmullo del resto de soldados, que se movían para averiguar qué estaba pasando. Los cuatro hermanos se acercaron y comprobaron que estaban llegando más refuerzos, en este caso tropas auxiliares. Una de las unidades era de caballería.

—Apostaría algo que esos que vienen ahí son astures —dijo Asius.

—Eso parece, la verdad… Vendrán a formar de nuevo el ala. Ahora mismo nosotros somos lo que queda del IV ala asturum.

—A ver qué oficial nos asignan. No me quiero imaginar a las órdenes de una rata como Nevio —apostilló Taranis.

—¡Por las sagradas tetas de Navia! Los dioses se cagan en nosotros —interrumpió Aramo.

—¿Qué ocurre? —preguntó un sorprendido Aius.

—Ocurre, Taranis, que aquella noche no mataste al bastardo de Durato. El muy cerdo está vivo —dijo con el ceño fruncido.

—¿Y cómo diantres sabes que está vivo? Aquella caída hubiera matado a cualquiera.

—Nos vamos al culo del mundo y ¿qué nos encontramos después de que casi nos masacren? Allí lo tienes, hermanito, vivito y coleando, y con un uniforme de auxiliar romano.

Taranis miró en la dirección que Aramo le señalaba, y tras buscar unos segundos, palideció de repente. Su hermano tenía razón, los dioses tenían un pésimo sentido del humor y él era el objeto de sus bromas pesadas. No solo Durato no había muerto, sino que lo tenían delante de sus narices. Aquello no podía estar pasando. Cuando Taranis estaba saliendo de su asombro, las miradas de Durato y Taranis, por casualidad o quizás porque el destino así lo quería, se cruzaron. Los dos astures se miraron estupefactos, aunque en pocos segundos el rostro del que hacía poco creían muerto se retorció en un rictus de ira contenida. De no haber ocurrido en el seno del ejército romano, ese reencuentro habría sido de otra manera, pero los dos sabían que la férrea disciplina del ejército romano no les permitía una reyerta. Taranis comenzó a volver en sí.

—Bueno, parece que tenemos un problema serio, muchachos. Nuestra lista de amigos sigue aumentando —dijo Serbal—. A partir de ahora deberemos andar con ojos en la nuca.

—No debemos perderle de vista, pero mientras estemos bajo bandera del ejército romano, no se le ocurrirá hacer ninguna locura —intentó tranquilizar Aius.

—De todas maneras no me fío un pelo de esa rata asquerosa.

—Yo dormiré abrazado a mi hacha, por si acaso… —añadió Aramo.

Taranis seguía sin decir palabra. Parecía estar esperando a despertarse de un mal sueño. Habían huido de Noega y ahora los problemas parecían perseguirlos. Se preguntaba si algo podía ir a peor. En medio de sus tribulaciones apareció Casio con el semblante sonriente.

—Hola, chicos. Os traigo noticias, pero debemos hablar en privado, lejos de los demás —les anunció, a la vez que reparó en que estaban mirando ensimismados hacia algún lugar—. ¿A qué vienen esas caras? Parece que hubierais visto un fantasma.

Taranis comenzó a reírse, primero con una risa nerviosa un tanto extraña, para luego romper a carcajadas que se fueron contagiando a los demás, ante el asombro de Casio. El romano se encogió de hombros sin entender por qué aquellos astures se desternillaban de risa sin motivo aparente. Se empezaba a preguntar si sería buena idea llevar a aquel puñado de locos al corazón del enemigo.

El padre de Durato había insistido en que debía servir en el ejército romano. No haría falta que estuviera tantos años como los demás auxiliares, pero el mismo Cneo Calpurnio Pisón, el gobernador, se lo había recomendado y le había garantizado que su estancia en la legión romana sería lo más cómoda posible. Aceleraría los trámites para la ciudadanía romana y le ayudaría en su carrera. Durato y su familia tendrían poder en la región y ellos se encargarían de ayudar a Pisón. Todos salían ganando.

El gobernador de la Hispania Citerior le había asignado un puesto de intendencia dentro de un ala y no esperaba ni deseaba tener que trabar combate. El hecho de estar en la legión con un padrino como Pisón, hacía las cosas mucho más fáciles. Estaría unos pocos años y volvería como un héroe a Noega sin haber usado la espada, aunque eso nadie lo sabría allí.

Todavía no había un solo momento en el que no recordara aquella noche en la que aquel maldito caballo le había despeñado. Parecía un milagro que hubiera salido vivo, pero los dioses habían estado con él. Aquello no iba a quedar así. Después de unas cuantas pesquisas, Durato se había informado de que Taranis y los suyos ya se habían encargado de granjearse enemigos en el ejército. Tras preguntar aquí y allá, sin llamar mucho la atención, le habían revelado que un tal Nevio, un decurión de la IV ala asturum, se la tenía jurada. No fue difícil llegar hasta él y concertar una cita para poder tratar asuntos comunes. Vio cómo se le acercaba un hombre con uniforme de decurión. Debía de ser él.

—Tú debes ser Durato, ¿verdad? —preguntó el recién llegado mientras el aludido asentía con la cabeza. Parece ser que tenemos ciertos asuntos en común.

—Eso me han dicho. Podemos decir que ambos profesamos mucho cariño a las mismas personas.

—Antes de nada, chico, tengo tantas ganas de ver muertos a esos cerdos como tú, pero no olvides que estamos en el ejército y no se puede hacer cualquier cosa impunemente, por muy bien recomendado que vengas —le dijo Nevio con una sonrisa que denotaba que se había informado sobre él—. Aquí hay que andar con pies de plomo, ¿de acuerdo?

A Durato no le gustaba mucho el tono del decurión, pero necesitaba aliados para sus fines, así que pese a su arrogancia debía seguirle el juego. Además, él no dejaba de ser un recién llegado y Nevio tenía la experiencia y conocimiento del ejército romano que él carecía. El rostro del decurión, con una nariz aguileña y una cínica sonrisa, no inspiraba mucha confianza, pero de momento aliarse con él serviría a sus propósitos.

—Está bien. Me han contado que tienes buenos contactos dentro y fuera del ejército —replicó Durato con otra sonrisa forzada—. Si sigues de cerca sus pasos, me informas y tomas cartas en el asunto. Te aseguro un buen puñado de sestercios. El dinero no será problema.

—Sabes cómo motivar a alguien, muchacho —dijo Nevio con un brillo de codicia en sus ojos—. Tengo unas informaciones acerca de ellos que he de confirmar. En cuanto lo haga, serás el primero en saberlo, y veremos qué les podemos preparar a nuestros queridos amigos… Necesitaré algo de dinero para mis colaboradores.

—Nevio, creo que tú y yo nos vamos a llevar bien. Ven conmigo, abriremos un buen vino que he traído para sellar esta nueva amistad.

Taranis estaba en la popa de la embarcación con la mirada perdida. La aparición de Durato le había descolocado totalmente. Si había un dios para las casualidades, ahora mismo estaría riéndose a carcajadas de él. Después del impacto que les había supuesto la aparición de su enemigo, el mismo Germánico les había hecho llamar. Nunca habían conocido, y menos, hablado con un general, pero la impresión que se llevaron fue muy grata. Además de ser amable, cortés y educado, Taranis vio en los ojos de Germánico una gran inteligencia. Aquel hombre tenía algo especial. El mismo hijo adoptivo de Tiberio le había felicitado por la maniobra de las tubas, y aunque no fuera romano, la verdad es que a su ego no le había sentado nada mal ese reconocimiento.

Después de eso embarcaron para cumplir la mi misión en la que estaban embarcados. Debían rescatar a la hija del rey de los marcomanos, que por informadores infiltrados, se sabía que estaba en el territorio de los catos. Un buen puñado de millas adentro en zona enemiga, al sureste de Vétera. Ahora se encontraban bajando en barco por el Rhin, para tomar tierra y comenzar la parte peligrosa de la misión. Adentrarse sin levantar sospechas era una cosa, pero después de rescatar al rehén, salir vivos de allí sería otra diferente. Mientras seguía pensativo, Casio se le acercó.

—Casio, ¿no crees que somos muy pocos? —le preguntó.

—Debemos pasar desapercibidos y movernos lo más rápido posible. No podemos ni llevar los caballos, que aunque nos darían más movilidad no nos permitirían ocultarnos con facilidad. Por eso vamos así vestidos, sin nada que huela a romano. Vosotros me habéis demostrado que sois capaces de eso y más.

A Taranis no le había gustado nada la idea de dejar a Tileno en el campamento y menos con Durato rondando por allí. Había procurado dejarlo a buen recaudo, pero no podía evitar preocuparse por el asunto de preocuparle el asunto.

—Pero, Casio, no sabemos cuántos hombres la custodian…

—Confían en que no sabemos donde están y no creo que hayan puesto una guarnición entera. Además contamos con el elemento sorpresa. ¡Me lo dice el que hizo huir a un ejército de germanos! —replicó Casio con una carcajada que arrancó una sonrisa a Taranis.

—Espero que tengas razón, pero que no se convierta en una costumbre lo de cruzarnos media Germania con el territorio infestado de enemigos. Mi salud no creo que lo resista mucho…

—Yo solo espero que la princesa en cuestión merezca la pena. Como me hagáis cruzar media Germania para rescatar a una princesa fea, me quejaré al mismo Augusto —interrumpió jocosamente Serbal, que llegaba con Aius—. ¿Nos queda mucho? Nuestro hermanito parece que tiene ganas de llegar —dijo señalando a Aius.

Aius estaba vomitando la cena por la borda del barco. Desde que habían salido, su rostro había cambiado de color tantas veces como su estómago se había vaciado, para chanza de su hermano Serbal. Aramo parecía no pasarlo muy bien, pero se mantenía todo lo dignamente que podía.

—Al alba, el barco llegará a su destino. He hablado con los guías y de ahí a nuestro objetivo debe de haber unas dos jornadas de marcha, con lo que espero que lleguemos al atardecer del segundo día y preparar un ataque nocturno.

Después de un rato de charla, intentaron descansar para estar despejados para la marcha que les esperaba el día siguiente. Desembarcaron en un lugar del río, junto a un pequeño bosque de robles. Casio acordó con el piloto de la embarcación que en un plazo máximo de cinco días estarían de vuelta. En cuanto empezaron a caminar y se introdujeron en los oscuros bosques de Germania, a todos les embargó el oscuro recuerdo de la batalla de Teutoburgo. Todas las muertes, torturas y demás horrores estaban frescos en su memoria. Caminaban casi sin pronunciar palabra, para evitar hacer ruido y estar receptivos a cualquier sonido que delatara la presencia del enemigo. Así transcurrió la casi totalidad de las dos jornadas de marcha; solo se cruzaron con algún que otro venado, al que Aramo miró con ojos tiernos. Cuando estaba cayendo la tarde, uno de los guías germanos hizo señas e indicó que pararan y se agacharan. Por gestos señaló que habían llegado. Estaban en una pequeña formación rocosa que acababa en un barranco de poca altura. Arrastrándose, llegaron al borde y en el pequeño valle que se formaba divisaron su objetivo. Se sorprendieron al descubrir que solo había tres casas, una de ellas de unas dimensiones poco comunes, pues era de un tamaño muy considerable.

—Deben de tenerla en una de esas casas pequeñas, pero nuestro objetivo principal es la casa grande —susurró Casio—. No podemos dejar a nadie con vida para evitar que corra la voz de que hemos rescatado a la hija de Marbod. No quiero miramientos, ¿está claro? Son ellos o nosotros. —Todos asintieron—. Esperaremos a que sea de noche. Si los germanos no han perdido sus buenas costumbres, estarán borrachos o durmiendo. Serbal y yo nos encargaremos de los que haya haciendo guardia. Taranis entrará luego con nosotros. Aramo y Aius, casas pequeñas y buscar a la princesa. Los guías no participarán. ¿Estáis de acuerdo? Os quiero ligeros, hay que moverse con rapidez.

—Yo llevaré mi arco, puede que nos haga falta —sugirió Aius.

—Todavía quedan unas horas, así que esperaremos aquí hasta que la noche esté bien avanzada. Mientras, podremos hacernos una idea de lo que nos vamos a encontrar.

—Casio, sería conveniente establecer turnos de guardia, para que no nos sorprendan por la retaguardia antes de que empiece el jaleo.

—Bien pensado, Taranis. Yo haré, la primera, organiza tú las siguientes.

Permanecieron echados en la maleza, observando las idas y venidas, pendientes de que ninguno saliera del pequeño emplazamiento en dirección a ellos.

—Calculo que no hay menos de quince, así que más nos vale que estén bien borrachos o dormidos. Y no he visto a ninguno que parezca debilucho —susurró un preocupado Aius.

—Tranquilízate, tampoco he visto ninguno que no llevara algún recipiente con líquido —le calmó Taranis.

—He de reconocer que estos germanos saben divertirse, lástima que haya que matarlos, bajaría a tomarme su brebaje con ellos —afirmó Serbal.

—Pues el olor del asado me está matando… Estaremos lejos, pero mi nariz y mi estómago están sufriendo —dijo con total seriedad Aramo.

Taranis tuvo que reprimir una carcajada. Se iban a tener que enfrentar a una manada de fieros germanos y sus hermanos pensaban en comer y beber. Las horas de espera se estaban haciendo eternas. Todos tenían ganas de entrar en acción, ya que el hecho de estar allí agazapados y aguardando les estaba poniendo cada vez más tensos. Les llegaban las voces y canciones de los germanos; a tenor de lo que podían oír, aquellos hombres no estaban pasándolo mal precisamente.

—Veremos en breve si siguen cantando. Si en unas horas continúan, seremos nosotros los que estaremos cantando, pero en el infierno.

—Gracias, Aramo. Pensar en que en unas horas podré cantar en el infierno es algo que me reconforta mucho —contestó Aius.

Después de un par de horas, las voces ya habían cesado. Parecía que el alcohol ya había hecho efecto y los germanos debían de estar durmiendo su borrachera. Solo se rompía el silencio cuando los dos guardias que estaban vigilando hablaban entre sí, visiblemente malhumorados por no poder haber estado comiendo y bebiendo con sus compañeros.

—Muchachos, ha llegado la hora. Actuaremos conforme a lo establecido. Recordad, sin miramientos. Tened cuidado, os quiero a todos de vuelta en Vétera, ¿de acuerdo? Silencio total a partir de ahora.

Mientras los guías retrocedían, comenzaron a bajar sigilosamente cuidándose de no hacer ruido alguno. Siguiendo lo establecido. Serbal y Casio se deslizaron para colocarse en un lateral de la casa, aprovechando la oscuridad de la noche, mientras Taranis les seguía de cerca. Aramo y Aius aguardaban a que acabaran con los guardias de las puertas para dirigirse a las otras casas a buscar a la hija del rey marcomano.

Casio y Serbal iban a abalanzarse sobre sus víctimas cuando se oyó un grito ahogado. Justo después, en dirección hacia donde antes se encontraban escondidos, oyeron un alarido. No sabían qué ocurría, pero el grito parecía germano. Sea lo que fuere, los guardias reaccionaron, gritando a su vez para dar la alarma. Casio y Serbal se lanzaron a la carrera hacia ellos, intentando evitar que alertaran a más germanos. Taranis y los demás también corrieron hacia ellos. Habían perdido el factor sorpresa y ahora las cosas se iban a complicar bastante.

Serbal, más rápido que Casio, dio un gran salto para impedir que uno de los guardias entrara. Se lanzó a su cuello y seccionó su yugular con un tajo certero. El guerrero nórdico apenas tuvo tiempo para ver a Serbal atacándole y cayó al suelo agarrándose el cuello, intentando inútilmente parar la hemorragia. Casio, menos ágil que Serbal, arengó a los demás a que lo siguieran mientras entraba por la puerta de la casa principal gladio en mano, excepto a Aius, al que envió en busca de la princesa. Taranis siguió a Casio y, cuando entró, pudo ver que la casa constaba solo de una sala, alumbrada por tres antorchas, en la que estaban durmiendo los guerreros que custodiaban a la princesa, aunque en un primer vistazo no vio rastro de ella. Calculó rápidamente que los hombres que había allí los doblaban en número en el mejor de los casos. Pudo observar que algunos de ellos estaban desperezándose, mientras que otros no se habían enterado, con toda probabilidad por la gran borrachera. Taranis avanzó siguiendo a Serbal y Casio, dándole un fuerte puntapié en la cabeza a un germano que intentaba incorporarse, que provocó que varios dientes salieran despedidos. Nada más propinarle la patada, le clavó el gladio en el espinazo, entre los aullidos de dolor del guerrero herido. Sus compañeros aprovechaban que los germanos no estaban listos para el combate, causando estragos en sus filas. Serbal estaba ya empapado de sangre de tres germanos a los que había liquidado, Casio forcejeaba con otro, mientras que Aramo ya había entrado con su hacha. Mientras luchaban, un par de germanos, a órdenes del que estaba luchando con Casio, saltaron por una ventana de madera que estaba en dirección al resto de casas, uno de ellos con una antorcha.

Casi todos los germanos se encontraban entre ellos y ventana por la que habían saltado los dos guerreros. La superioridad numérica se había equilibrado y ahora dentro de la casa solo quedaban siete de ellos contra cuatro. Se encontraban unos frente a otros, con actitud retadora después de la sorpresa inicial.

—Aramo, ocúpate de los dos de la derecha y sigue a los que han saltado. Nosotros te cubriremos, ¿de acuerdo?

—¿Solo dos? —dijo mientras se lanzaba con su hacha gritando como un poseso.

Los demás siguieron su ejemplo. Taranis vio por un instante cómo Serbal le hacía una finta a su rival apoyándose en la pared con una inverosímil maniobra, pero tuvo que concentrarse en detener el poderoso golpe del nórdico que le atacaba. Portaba una poderosa maza, que a duras penas pudo esquivar con el gladio. El germano volvió a atacar desde un lado. Esta vez, Taranis no pudo evitar el golpe en su totalidad y la maza impactó en su pierna, haciéndolo trastabillar. Sin perder tiempo, su enemigo le asestó una patada en el vientre que lo hizo caer al suelo. Los ojos del germano brillaban de ira asesina y veían cerca la muerte de su víctima. Volvió al ataque dirigiendo su arma a la cabeza de Taranis, que se apartó en el último momento, evitando que se la partiera como un melón maduro Sin tiempo casi para reaccionar, el germano le propinó otra patada que volteó a Taranis contra la pared. Quedó tumbado boca arriba con los pies contra el muro. Vio cómo la maza bajaba inexorablemente. En un último reflejo, se impulsó con los pies, deslizándose por debajo de las piernas de su enemigo, y lo atravesó desde debajo con una estocada, destrozándole la entrepierna y llegando al estómago, lo que bañó a Taranis de todo tipo de jugos desagradables, ante la cara de sorpresa de su enemigo, que ya se veía vencedor. El germano cayó en el suelo retorciéndose de dolor, para morir instantes después.

Taranis se reincorporó al momento, se limpió los ojos de sangre y se preparó para entablar combate de nuevo. Vio que sus compañeros habían sido más rápidos que él. Había más cuerpos en el suelo. Serbal tenía arrinconado a un enemigo contra el que luchaba mientras sonreía de una manera, que pese a ser su hermano, reconocía que le daba miedo. Casio acababa de ensartar a su rival contra la pared y se disponía a ayudar a Serbal.

—¡Taranis! Vete a ayudar a tus hermanos —le gritó Casio.

Haciendo caso a las instrucciones del romano, Taranis corrió hacia fuera y vio que Aius y Aramo estaban luchando con dos germanos mientras una de las casas, con techo de ramaje, parecido a los que había en los castros de Noega, estaba ardiendo. Oía gritos desesperados de mujer.

—Arderéis todos en el infierno, cerdos romanos, ¡como ella! —les gritó uno de los germanos en un tosco latín mientras se lanzaba dentro de la cabaña ardiendo.

El otro guerrero esperaba amenazante la acometida de sus enemigos. Su rostro era el de un soldado que ve la muerte cercana y espera que lo acompañe el mayor número de enemigos posibles. Taranis miró a Aramo y le hizo una señal para atacarlo, a la vez que pareció no comprender. El germano aprovechó la confusión para abalanzarse sobre ellos vociferando. Taranis se disponía a parar el ataque cuando su oponente cayó fulminado. Su cuello había sido atravesado por una flecha. Miró atrás y pudo ver cómo Aius les miraba con los hombros encogidos y una inocente y cómica mirada. Entonces, Taranis recordó que la princesa seguía allí dentro.

—Aramo, tú ocúpate de la princesa, el germano que hay dentro es mío.

Los dos hermanos irrumpieron en el pequeño edificio cegados por las llamas y respirando con dificultad por el humo. Dentro había una mujer forcejeando con el soldado que habían visto entrar. Era una mujer alta, de complexión atlética y anchos hombros. Taranis, sin perder el tiempo, acuchilló al germano por la espalda, mientras que Aramo apartaba a la mujer. Cuando Taranis se aseguró de que su oponente ya no resultaba un peligro, miró hacia su hermano. Estaba intentando desatar a la mujer. En cuanto le liberó las piernas, esta le propinó un puntapié en sus partes nobles. Aramo cayó al suelo retorciéndose de dolor y la princesa emprendió una enérgica carrera hacia la puerta, en medio del humo e intentando esquivar a Taranis. El astur pudo reaccionar y, saltando hacia ella, la derribó antes de que pudiera salir. Al intentar reincorporarse, recibió un golpe en la cabeza. Aturdido, pudo ver cómo su supuesta presa le estaba apaleando con un trozo de madera sin piedad. Después de varios golpes, mujer se detuvo. Taranis intentó levantarse como pudo y se percató de que Aramo se había recuperado a duras penas y había asido a la princesa por detrás, inmovilizándola, aunque no paraba de revolverse y gritar. Mientras, la techumbre en llamas cada vez estaba más cerca de derrumbarse sobre sus cabezas y el aire cada vez era más irrespirable. Aramo, usando toda su fuerza, consiguió sacarla de allí, y una vez fuera, los gritos continuaron.

—¡Malditos asquerosos! No penséis que vais a tocarme un pelo. ¡Antes os corto las pelotas! —les gritó con el rostro enrojecido por la ira.

—Pero, señora…

—Suéltame, pedazo de bestia, y te enseñaré de lo que es capaz una mujer marcomana.

Serbal, Casio y Aius, estaban siendo testigos de aquella escena en una mezcla de perplejidad y diversión.

—Pues sí que tienen modales refinados las princesas germanas… —comentó Aius.

—Hermano, tengo la sensación de que nos vamos a divertir —dijo un divertido Serbal.

—Tranquila, somos amigos —trataba de explicar Taranis entre los improperios de la princesa—. Hemos venido a rescatarte —seguía explicándole mientras ella le propinaba patadas en la espinilla a Aramo, cuya cara empezaba a reflejar cierta desesperación. La princesa seguía chillando hasta que Aramo gritó, con su poderoso chorro de voz.

—¡Basta! —Tal fue el volumen del alarido, que la hija de Marbod se calló y cesó todo movimiento—. No vamos a hacerte nada, ¡por Lug! Escucha un momento y estate quieta o creo que por primera vez en mi vida le pegaré a una mujer. —La princesa pareció entender las palabras del astur, que hizo una seña a Taranis para que continuara.

—Somos soldados de Roma y hemos venido a rescatarte para llevarte con tu padre. No queremos hacerte ningún daño.

—¿Y esto es todo? ¿No habéis traído más hombres?, ¿así pretendéis salir de aquí? Qué bien, me rescatan de Arminio un puñado de locos.

—No es necesario que nos lo agradezcas tan efusivamente, oh, princesa —replicó Serbal con una exagerada y burlona reverencia ante la malhumorada mirada de ella.

—¡Me llamo Alke! ¿Y ahora cuál es el plan? ¿Llevarme andando hasta mi padre? —les inquirió con los brazos en jarras.

—Tenemos un barco en el Rhin a dos días de aquí que nos está esperando. El que seamos pocos favorece que podamos viajar con sigilo y pasar desapercibidos fácilmente. Y como puedes ver no, somos tan malos… —dijo Taranis señalando el espectáculo reinante, lleno de fuego y cadáveres.

—Ya está bien de cháchara, debemos partir cuanto antes. No es cuestión de esperar a que nos vengan a buscar. Adelante —ordenó Casio.

—¿Quién daría la alarma? —preguntó Aius.

—Supongo que algún germano descubriría a los guías. He visto el cadáver de uno de ellos. El otro habrá creído que moriríamos en el intento y habrá escapado. De todas formas no importa, ya sabemos el camino de vuelta. Vámonos.

Todos partieron sin demora, iniciando la marcha de vuelta hacia el barco que les esperaba en el Rhin. Caminaron algunas horas, pero antes de que despuntara el alba el agotamiento les pudo y hubieron de descansar antes de reemprender la caminata. Con los primeros rayos de sol, desayunaron frugalmente y reanudaron la marcha. Se encontraban bajando una colina cuando Alke, inesperadamente tropezó y rodó varios metros. Aramo fue el primero en llegar y la ayudó a incorporarse. La princesa estaba dolorida e intentaba no exteriorizar mucho el sufrimiento, pero las lágrimas le recorrían las mejillas.

—No sabía que nuestro hermano fuera un hombre tan educado con las mujeres —susurró Serbal.

—A lo mejor solo lo es con la nobleza —le respondió Aius con un guiño.

—Me he torcido el pie, pero creo que podré seguir andando —dijo mientras intentaba levantarse de nuevo, escapándosele un grito de dolor.

—Así no puede caminar —determinó Casio—. Tampoco podemos dejarla aquí ni parar más tiempo. Así que hay que ver la manera de llevarla.

—Yo creo que el más fuerte de nosotros podría cargarla… —propuso suavemente Taranis, mientras todas las miradas se dirigieron a Aramo.

—¿Qué? ¿Yo? ¿Me habéis visto cara de mula?

—¡A ver si te crees que a mí me hace gracia que me lleven en volandas! —refunfuñó Alke.

—Está decidido. Aramo, llevarás a la princesa y continuaremos el camino —sentenció Casio intentando reprimir una sonrisa—. Pero si te cansas podemos ayudarte… —le dijo a Aramo apelando a su orgullo.

—No hará falta —gruñó.

Alke se montó a la espalda de Aramo, que con cara de circunstancias empezó a caminar. Mientras, la princesa trataba de mantenerse lo más digna posible, ante la risa contenida de los demás, que susurraban entre ellos.

—El primero que suelte una risita va a comer purés hasta el día que se muera, ¿de acuerdo? —espetó un malhumorado Aramo.

—Vamos, grandullón, reserva fuerzas, que el camino es largo —dijo Alke inesperadamente mientras le daba palmaditas, ante la sorpresa de Aramo, que siguió andando mientras farfullaba.

El resto de la jornada transcurrió sin novedades, y avanzaron de manera lenta, debido a la lesión de la hija de Marbod. Taranis vio cómo a lo largo de día Alke hablaba cada vez más con su hermano. Lo que más le sorprendía es que él le contestaba, pues su hermano era poco dado a hablar y menos con las mujeres; le gustaban los placeres de la carne, pero en el plato. Incluso Casio los regañó en alguna ocasión para que guardaran silencio, recordándoles que no estaban dando un alegre paseo por el campo. Prosiguieron la marcha hasta que se hallaron exhaustos y decidieron reparar fuerzas en una pequeña cueva. Se decidieron las guardias, y de nuevo, para sorpresa de Taranis y sorna de Serbal y Aius, Alke se acurrucó muy cerca de Aramo.

Pocas horas más tarde y después de comer algo de tocino y queso, volvieron al camino, aún con los músculos doloridos. Recordaron las rigurosas marchas con Degecio que tanto les habían endurecido y agradecieron que les hubiera entrenado de forma tan rígida, si bien en Astúrica no lo apreciaran tanto. De esta manera, y sin contratiempos, fueron acercándose a su objetivo. Aramo incluso sonreía de vez en cuando, mientras que Serbal y Aius reían con complicidad, pero en susurros. Querían evitar que su hermano les oyera, si bien este les dedicaba unas miradas un tanto iracundas. El más preocupado en este distendido ambiente era Casio, que como buen militar romano estaba atento a cualquier imprevisto que pudiera surgir, pidiendo silencio cada vez que hablaba el resto.

Otro día había transcurrido. El ocaso se aproximaba y estaban ya muy cerca del lugar en que el barco les esperaba. Llegaron a un pequeño claro del bosque que estaban atravesando. A una distancia de media milla aproximadamente, Casio les instó a parar y agacharse. Hizo señas indicando que había oído un ruido. Todos volvieron a la espesura del bosque, agazapados, tensos y en alerta. Una figura surgió de entre los árboles. Para su alivio, vieron que era el guía. Aius destensó su arco y salieron a su encuentro.

—Qué susto nos has dado, muchacho —dijo Casio.

—Buenos ojos os vean —exclamó sonriente el guía—. Pensé que estaríais muertos.

—¿Qué ocurrió la otra noche?

—Mi compañero y yo estábamos escondidos cuando de repente un guerrero nos sorprendió por la espalda y mató a Ilbar. Yo pude escapar a duras penas. Luego oí el grito de alarma y supuse que os habían descubierto, así que me dirigí hacia aquí, pues de poca ayuda os podía haber sido, yo no soy un buen soldado. Lo importante es que estamos todos vivos. Vamos, seguidme hasta el barco, nos aguardan. Está todo despejado, he hecho una ronda por los alrededores.

Siguieron al guía, adentrándose de nuevo en el bosque en dirección a su destino. Cuando caminaban por la parte más densa, cerca ya del lugar de encuentro, el guía comenzó a correr ante la extrañeza de los demás. Cuando se quisieron dar cuenta, dos docenas de germanos surgieron de la nada.

—¡Maldito cerdo! ¡Cómo hemos podido ser tan estúpidos! —bramó Casio.

Cuando los germanos los tuvieron rodeados, el guía volvió sobre sus pasos.

—¿Cuánto te ha pagado Arminio? ¡Rata miserable! —le gritó Aius.

—No os lo toméis como algo personal. Además, os sorprendería saber quién me pagó para que os delatara.

El que aparentaba ser el jefe de la partida dio oren de que se los llevara. Alke se dirigió hacia él.

—Gracias por rescatarme de estos sucios romanos. Espero que me llevéis con Arminio. Ese sí que es un hombre y no el pusilánime de mi padre. Estos perros querían llevarme de vuelta con él. Gracias a los dioses que me habéis salvado —dijo Alke a la vez que escupía el rostro de Casio, ante el asombro de los astures y del oficial romano—. Es un placer volver a estar entre germanos —añadió con una encantadora sonrisa a la vez que se acercaba al oficial germano, lo que pareció agradarle.

—¡Serás ramera! —gritó Serbal, a lo que Alke respondió con un puñetazo en la cara del astur. Serbal se lamió la sangre que le manó del labio con una sádica sonrisa.

Todos fueron atados y comenzaron a caminar en dirección contraria al Rhin. El paseo duró poco, ya que al llegar la noche, los germanos decidieron detenerse. Los prisioneros fueron apartados y puestos bajo la vigilancia de un vigía, mientras los demás hacían un fuego y preparaban la cena. Alke estaba totalmente integrada entre ellos, riendo y bebiendo como el que más. La noche fue avanzando y los germanos comenzaron a quedarse dormidos. El guardia, no obstante, seguía vigilándoles.

—Nos han engañado como a niños. Primero el guía y luego la princesita —se quejó amargamente Taranis susurrando—. Por lo que nos dijo el guía, empiezo a sospechar quién nos ha delatado. Y no es ni germano ni romano. Ese hijo de mala madre habrá conseguido saber nuestros planes y los ha filtrado. Dinero no creo que le falte. Si me apuras puedo hasta imaginar quién le habrá ayudado. ¡Par de ratas inmundas!

—¿Qué nos pasará ahora? —preguntó Aius.

—Creo que Arminio nos dará una fiesta de bienvenida y luego nos regalará a cada uno tierras en Germania. ¿Tú qué crees? —espetó Serbal.

—Hay que buscar la forma de salir de aquí —dijo Casio—. La verdad es que no veo la manera. ¡Maldita sea! Salir de Teutoburgo para morir aquí atados como perros.

—Pues sí que estamos bien, pero muy bien… —gruñó Aramo—. Estas cuerdas con que nos han atado son fuertes. Ellos son muchos más que nosotros. Y encima esa maldita princesa, ¡por Cerunnus!

Nada más decir esto, se oyó un golpe y el guardia cayó al suelo, como si lo hubiera fulminado un rayo. Por detrás apareció Alke con un cuchillo en la mano, que se acercó a ellos.

—Así que maldita, ¿eh? Mereces que te clave el cuchillo en las costillas.

—Bueno, yo… —balbuceó Aramo.

—Rápido, desataos. En breve cambiarán el turno de guardia. Les dije que tenía que hacer mis cosas…, así que no tardarán en echarme de menos.

Aramo fue el primero en ser desatado y en un instante todos se encontraron libres. Sin mediar palabra, cogieron la lanza y la daga del guardia derribado, y en el amparo de la noche comenzaron la huida, corriendo velozmente. Alke, afortunadamente, ya se había recuperado de su caída. Había momentos en que los pulmones les ardían, pero volver a caer en manos de los germanos les insuflaba fuerzas. No fallarían una segunda vez. Miraban atrás cada poco, confiando en que la ventaja y el desconcierto les diera suficiente margen. Al llegar a la orilla del río, entre jadeos, vieron aliviados que el barco seguía allí.

—Gracias a los dioses no lo han hundido. Alabado sea Marte. Subamos al barco, pero atentos, ya está bien de trampas, no quiero caer en otra. Revisadlo bien, y en cuanto estemos listos, partimos —ordenó Casio.

Revisaron el barco, y lo único que encontraron fueron los cadáveres de los tripulantes, que los astures se encargaron de lanzar al río. Como buenamente pudieron, pues no eran duchos precisamente en el arte de la navegación, empezaron a subir río arriba escorándose hacia la otra orilla.

—Mirad. Allí llegan nuestros amigos. Saludémoslos como es debido —avisó Serbal, que acto seguido dedicó una serie de palabras y gestos poco agradables a los germanos, que habían llegado hasta la orilla, enfurecidos por haber perdido a sus presas. La embarcación empezó a avanzar, dejando atrás a sus perseguidores, que pararon de correr detrás de ellos, pues era inútil intentar seguirlos desde tierra.

—Espero no adelantar acontecimientos, pero parece que al final hemos salido de esta —dijo Casio—. Alke, creo que todos debemos darte las gracias y ofrecerte una disculpa. Nosotros creímos que… En fin, nos has dado una lección de ingenio e interpretación, desde luego… —se disculpó un encantador Casio ante la sonrisa de la princesa.

—Ya que me habéis rescatado, no me queda otra opción que perdonaros —replicó Alke con tono burlón.

Una relativa tranquilidad volvió a reinar en la expedición, sin dejar de estar atentos. Taranis descansó en la bodega mientras los demás vigilaban. Una vez hubo dormido algo, subió a cubierta, mientras Aramo bajaba a descansar. El día seguía gris y oscuro, como tantos en aquella tierra, pero eso no ensombrecía el ánimo del astur, acostumbrado a la lluvia de su tierra natal. En cubierta estaba Casio. Entretanto, Aius y Serbal se ocupaban de los remos. Alke decidió también tomarse un descanso.

—¿Hemos avanzado mucho mientras dormía? —preguntó a Casio.

—Calculo que mañana al atardecer estaremos de vuelta. Cuando Aramo se pone a los remos avanzamos más, es un verdadero titán.

—Pues nuestro titán ha encontrado un rival al que no se sabe enfrentar.

—¿A qué te refieres? —preguntó un intrigado Casio.

—Conozco a mi hermano, Casio, y no le había visto hablar tanto con una mujer. Alke sabe tratarle como no he visto a nadie, ni siquiera a nuestra abuela, que fue la que nos crio. Con el hacha no tiene rival, pero en estas batallas es como pez fuera del agua. Pregúntaselo a Serbal y a Aius. No han parado de reírse.

—Ahora me lo explico. No sabía qué tenía de divertido escapar en medio de un bosque en tierra hostil. Sois unos soldados excepcionales, Taranis, pero creo que estáis un poco locos, la verdad… —afirmó Casio con una sonrisa—. Voy a darle el relevo a Aius, antes de que reviente.

Aius aceptó de buen grado el relevo y con gesto cansado saludó a su hermano y se encaminó a la bodega después de comer algo. Pocos instantes después, subió, pálido. Taranis, que seguía vigilando en cubierta se sobresaltó al verle en ese estado.

—¿Qué te ocurre, Aius? ¿Estás bien?

—Sí, sí… —contestó con cara de asombro.

—Y esa cara, ¿a qué se debe?

—Bueno, es que… Pues resulta que nuestro hermano ha descubierto nuevos apetitos…

—¿Qué? ¿Qué me estás diciendo?

—Pues justo cuando he bajado, oía risas de Aramo y Alke, y al llegar he visto como ella le besaba, y… —se interrumpió—. Bueno, no me he quedado a ver lo siguiente.

—¡Dioses! ¡Casio y Germánico nos matan! Vamos a rescatar a una princesa y se la devolvemos… —Taranis se llevó las manos a la cabeza—. A Casio ni palabra de esto. —Se sacudió la cabeza y no pudo reprimir una sonrisa—. Maldito desgraciado, cuando se espabila en estos temas no le vale nada más que una princesa.

—Pues espera a que se entere Serbal…

—¡Ni una palabra! Hasta que no la entreguemos, ni una palabra, ya sabes cómo es de discreto. Esperemos que tengan un poco de cuidado y no se entere hasta el mismo Tiberio… Ya lo sabes, aquí no ha pasado nada.

Taranis y Aius no hablaron ni siquiera entre ellos el resto del viaje, aunque se entrecruzaban miradas cada vez que Aramo y Alke tenían un gesto cómplice o veían que podían quedar solos. Estaban atentos, sobre todo, a que los demás no se percataran del romance. Nunca habían visto sonreír tanto a su hermano, aunque su rostro, así como el de Alke, empezó a ensombrecerse cuando vieron que estaban cerca del destino. Los dos sabían que una vez que llegaran a Vétera, aquello no podría continuar.

Después de desembarcar, el grupo dirigió sus pasos hacia Vétera. El hecho de estar ya rodeados de legionarios romanos les relajó sobremanera, pues ya estaban totalmente a salvo. Pudieron observar que, desde la llegada de Tiberio, los trabajos de fortificación habían avanzado mucho. Con Casio a la cabeza, se dirigieron hacia los aposentos de Germánico.

Cuando caminaban por la Via Principalis de Vétera, Taranis tuvo uno de los momentos de satisfacción del día, que además confirmó las sospechas que tenía sobre quién les podría haber delatado, aunque no pudieran probarlo delante de un tribunal. El rostro petrificado por el asombro de Durato, que se torció en un gesto de rabia al verles, le supo a ambrosía. Dio media vuelta inmediatamente, totalmente enfurecido. «Vete a ver a tu amigo Nevio», pensó Taranis. Estaba casi seguro de que ese tendría que ser su contacto en el campamento, pues habría tardado poco en enterarse de que Nevio le profesaba un odio enfermizo.

Casio avisó a un oficial de que debían ver urgentemente a Germánico. Por el aspecto que tenían, sin uniforme y totalmente sucios y desaliñados, el oficial los miró con desdén. No obstante, los argumentos y el énfasis con que habló Casio hicieron que el romano avisara al hijo adoptivo de Tiberio. Poco tiempo después, el oficial salió, instándoles a entrar. Germánico estaba esperándolos dentro, escrutándolos e intentando adivinar si la misión había sido exitosa. Al general romano se le iluminó la cara al ver a Alke.

—Bueno, muchachos, veo que no me he confundido con vosotros. Habéis conseguido traerla sana y salva. Espero que hayáis tenido un viaje lo menos pesaroso posible, mi señora —dijo Germánico aduladoramente, dirigiéndose a Alke—. Vuestro padre espera ansioso volver a abrazaros. Mañana al alba partiréis a encontraros con él. Supongo que estaréis deseando volver a casa.

—Sí, claro… —dijo Alke mientras bajaba la vista y miraba hacia Aramo.

—También tendréis ganas de asearos después de tantas penurias. Os enviaré una doncella y luego podréis comer lo que deseéis.

A una señal de Germánico, un criado acompañó a la princesa germana, seguida por la mirada de Aramo. Taranis se percató de ello y esperó que solo él y Aius siguieran sabiendo lo que estaba pasando. Una vez Alke se hubo marchado, el general romano se dirigió a ellos.

—¡Ah, mis valientes! Otra vez habéis salido con vida de las entrañas de Germania. Los dioses desde luego están con vosotros. Estaréis sedientos, así que mientras me dais los detalles de vuestra expedición, brindaremos por vuestro éxito con un buen vino romano. Tiberio se alegrará mucho. En su nombre y en el de Roma, os agradezco y felicito. Ahora, por favor, deleitadme con vuestras andanzas. Serán un soplo de aire fresco después de estos días aburridos en Vétera.

Casio tomó la palabra y comenzó a contar con todo lujo de detalles el periplo que les había llevado a rescatar a la mujer germana, aunque eludió hablar de la colaboración de Alke en la liberación final, adornando especialmente esa parte de la historia con detalles que, si bien no eran ciertos, demostraron que Casio era un gran contador de historias. Taranis y sus hermanos, sonrieron con complicidad cuando el oficial romano relataba esa parte. Germánico escuchaba atento, interesándose en los pormenores, y lamentando que los hubieran delatado. El general se comprometió a abrir una investigación para identificar a los culpables. Taranis sabía quién había sido, pero no tenía pruebas, ni las encontraría nadie.

—Está visto que tendré que buscar una forma de recompensaros. Pero ya hablaremos de eso otro día. Empecemos por esta noche —les dijo. A dos palmadas suyas entraron dos criados con todo tipo de manjares. A todos se les hizo la boca agua al ver aquellas carnes y frutas tan bien condimentados y cocinados—. Esto es para vosotros, así que adelante.

Se miraron unos a otros, y acto seguido se lanzaron como fieras sobre la comida, ante la mirada divertida de Germánico. Casio intentó que cuidaran sus modales.

—Mi buen Casio, estamos entre soldados, no te preocupes y disfruta. No hay damas delante a las que agradar.

Quedaron pocos restos. Disfrutaron entre risas de la comida y el buen vino que les dispensaba su general. Nunca habían comido tales manjares, lo que unido al hambre que todos tenían en ese momento, dio como resultado que no fuera mucho el tiempo que la comida duró en la mesa.

—Aramo, no has comido mucho para lo que acostumbras —dijo Serbal a su hermano.

—No sé, supongo que comer poco estos días me habrá encogido el estómago —contestó un incómodo Aramo.

Taranis sabía por qué su hermano no tenía apetito. El hecho de que comiera poco, y ante tal festín, hablaba a las claras de que su hermano estaba muy afectado. Sentía pena por él, pues sabía por experiencia propia lo que podía estar sintiendo y, por si fuera poco, todo aquello era nuevo para su hermano.

Germánico despidió a sus soldados y estos fueron a descansar. Habían sido unos días extenuantes y un sueño reparador les vendría bien.

Durato, enrojecido por la ira, estaba buscando a Nevio. Lo vio charlando con otro decurión, pero no esperó a que acabara.

—Nevio, tenemos que hablar.

—Flato, discúlpame, seguiremos luego —le dijo Nevio al hombre con el que departía—. ¿Qué pasa, Durato? No es conveniente que nos vean hablando, ¡maldita sea!

—¿Conveniente? ¿Sabes qué he visto ahora? A Taranis y sus perros falderos entrando por la puerta. ¿Así es como funcionan tus planes infalibles? Me han costado bastante dinero, por cierto —le recriminó ante la incrédula expresión de Nevio.

—¿Cómo? ¡Malditos cerdos! Los dioses están con ellos…

—Me dan igual los dioses. Quiero que te enteres de todos sus movimientos, quiero saber incluso con qué mano mean. Y vete preparándote para volver a actuar. Los quiero muertos, Nevio, muertos.

—Muchacho, no te confundas y háblame con más respeto —le espetó duramente Nevio—. Yo también quiero que esos perros ardan en el Hades. Veremos qué podemos hacer. Pero tranquilízate, debemos hacer las cosas bien. Nada de volver a verme hecho una furia o se acaba nuestra sociedad. ¿De acuerdo?

—Está bien… Pero no te olvides de los sestercios que recibes. Espero resultados.

Taranis despertó de repente de su profundo sueño y observó cómo Aramo se levantaba sigilosamente, vigilando que nadie lo viera. El silencio a esas horas de la noche y en esa parte de Vétera era sepulcral. Aguardó un poco y lo fue tras él. Tras seguirlo varios minutos, intuyó cuál era el destino de su hermano: Alke. En tan solo una semana dejaba de comer como una bestia y se arriesgaba por una mujer.

Estaba llegando a la tienda en la que habían acomodado a la princesa, cuando Taranis se situó detrás de su hermano y le agarró por el brazo. Su hermano dio la vuelta armando el brazo para asestarle un puñetazo, pero en última instancia se percató de que era él y se frenó.

—¿Qué haces aquí? —le susurró Aramo.

—La pregunta es que haces tú aquí.

—Yo…

—No hace falta que digas nada, lo sé todo. No hay más mujeres en el mundo, que tiene que ser esa…

—Taranis, yo no quería… —balcuceó—. Necesito despedirme de ella.

—Aramo, como nos descubran nos van a despellejar vivos, ¿estás loco?

—Voy a entrar ahí contigo o sin ti. Tú tendrías que entenderlo.

—Está bien. Eres testarudo como una mula. Yo te cubro las espaldas. Si te hago una señal, nos vamos de aquí corriendo, ¿de acuerdo? Procura no hacer mucho ruido…

Aramo asintió con la cabeza y le dio un abrazo a su hermano, que lo dejó un tanto descolocado, pues no era habitual en él exhibir esas muestras de afecto.

—Anda, vete… No gastes cariño conmigo…

Todo eso era una locura, pero comprendía a su hermano. Él hubiera hecho lo mismo. Taranis sentía en esos momentos algo de envidia de Aramo. Ojalá tuviera tan cerca a Deva.

Capítulo 5
Asturcones

Germania, año 10 d. C.

Habían transcurrido unos meses desde que habían rescatado a la hija de Marbod. Desde aquella fecha, había reinado una relativa tranquilidad. Los hermanos habían procurado no meterse en problemas con Durato, si bien alguna vez su viejo enemigo los había intentado provocar. El hecho de que sirvieran directamente a Germánico enfurecía sobremanera al nieto de Areusa.

Aramo seguía bastante cabizbajo desde la marcha de Alke. No era una persona especialmente alegre, pero su humor se había ensombrecido desde entonces. Ni siquiera Serbal hacía bromas al respecto.

Germánico no les había asignado a ningún ala. Decidió que formaran una especie de unidad de reconocimiento con Casio al mando. Les había encargado varias misiones, y en ninguna habían tenido ningún contratiempo serio. No les había venido mal algo de sosiego después de Teutoburgo y el rescate de Alke en tierra de los catos. Germánico les iba a anunciar hoy cuál sería su siguiente cometido, pero se había mostrado diferente a otras ocasiones, parecía que esta vez les iba a pedir algo de mayor envergadura. Casio llegó y les indicó que se dirigieran a ver al general romano, que les estaba aguardando. Normalmente solo era Casio el que departía con él, pero esta vez Germánico quería hablar con todos.

—Casio, tú ya sabes algo, ¿verdad? —preguntó Aius.

—No seáis impacientes, el mismo Germánico os lo dirá.

—A mí esto no me gusta nada, ya me veo rodeado de miles de germanos de nuevo —protestó Serbal mientras Casio sonreía, detalle que no le pasó desapercibido a Taranis.

A decir verdad tampoco le gustaba mucho el cariz de la situación, pero esa sonrisa que se le había escapado a Casio podía significar que lo que les iban a ordenar no era tan peliagudo. De todas maneras, en unos momentos saldrían de dudas. Germánico les recibió en su tienda. Tras el saludo inicial, el general no se anduvo con rodeos.

—Os preguntaréis para qué os convoco. Pues bien, el caso es que debo potenciar mi carrera política en Roma y eso implica hacer ciertos regalos a ciertas personas. En este mundo de la política, no está de más tener muchos amigos en Roma. He pensado que vosotros podéis conseguirme unos cuantos regalos. Me gustaría ofrecer algo exclusivo y que sea valioso.

Taranis y sus hermanos se miraron extrañados los unos a los otros. No se imaginaban ni por asomo qué querría su general de ellos. Cuatro astures y la vida política romana no parecían cuadrar mucho.

—Me habéis servido bien estos meses. ¿Estáis dispuestos a acatar mis órdenes? —les preguntó Germánico mientras dirigía una sonrisa cómplice a Casio.

Los cuatro hermanos asintieron con una mezcla de intriga y perplejidad. Estaban ya ansiosos por saber cuál sería su cometido. Germánico comenzó a caminar con los brazos detrás de la espalda y retomó su discurso.

—Me he fijado en vuestros caballos. Excelentes bestias, no cabe duda.

Taranis palideció. Si Germánico le iba a pedir que entregara a Tileno se iba a encontrar con un buen problema. ¿Cómo le diría que no le daría su caballo a un general romano? Sus miradas se cruzaron y Germánico rompió a reír.

—Tranquilo, Taranis, sé que tienes mucho aprecio a tu caballo. No os voy a pedir que me regaléis vuestras monturas, podéis estar tranquilos.

—¿Entonces qué es lo que quiere de nosotros, señor? —preguntó un impaciente Aius.

—Vuestros caballos, los asturcones —prosiguió—, están muy de moda en Roma, y son muy apreciados. Puesto que la situación en la frontera es menos tensa, he pensado que podríais traer para mí unos cuantos.

—Pero, señor, ¿dónde vamos a conseguir aquí asturcones? —volvió a preguntar Aius, que recibió un codazo de Taranis.

—He ahí la cuestión. Quiero que vayáis a Asturia a por ellos. Espero que no sea mucho trastorno para vosotros. Entendería que quisierais permanecer aquí, yo buscaría a otros —dijo mientras guiñaba un ojo a Casio.

A los cuatro jóvenes astures se les iluminó el rostro. Por la cabeza de cada uno pasaron los parajes en los que vivieron su infancia. Aquello que hacía unos momentos les parecía imposible lo tenían al alcance de la mano. Muchas veces habían pensado que morirían en aquella tierra extraña sin volver a pisar su amada patria. Taranis, con un nudo en la garganta, fue el único capaz de contestar algo.

—Por supuesto que iremos, señor. Agradecemos mucho que nos conceda el honor de enviarnos —alcanzó a decir emocionado. Su mente se fue a las montañas de su tierra natal, los bosques, las montañas, los verdes prados, las playas, y sobre todo, a Deva.

Costa de Asturia, año 10 d. C.

Era poco lo que les quedaba para volver a poner pie en su tierra. La excitación se palpaba en los cuatro hermanos, deseosos de volver a estar en el lugar que los había visto nacer y crecer. Los dos últimos días habían sido muy movidos debido a una mar muy agitada, y Taranis había tenido que bajar a tranquilizar a Tileno, que se había puesto muy nervioso. Todos se habían mareado, aunque los que más veces habían vomitado eran Aius y Aramo. Este último no dejó dios de ningún panteón de dioses sin nombrar.

Se oyó una voz avisando de que habían avistado tierra y todos se abalanzaron a la proa del barco para divisar la costa.

—¡Esa parte la conozco! —exclamó Aius.

—¡Cómo lo vas a saber! Si no se ve nada desde aquí —replicó Serbal.

Además de la distancia, hacía poco que había amanecido y la niebla estaba todavía levantando, pero ya se empezaban a adivinar las abruptas costas astures. Al seguir acercándose, pudieron ver desde el mar la sierra donde habían conseguido a sus caballos y donde volverían para capturar varios para Germánico.

—Serbal, ¿estás llorando? —preguntó Taranis.

—¿Qué dices? Es esta maldita brisa marina, que me irrita los ojos —contestó indignado ante la mirada divertida de Casio, que estaba observando a los cuatro hermanos.

—Casio, ahí tienes la tierra más hermosa del mundo. Montañas, playas, verdes prados… No le falta de nada —exclamó Aius lleno de orgullo.

—Bueno, por fin voy a conocer esta tierra de la que tanto me habéis hablado. Con que sea la mitad de hermosa de lo que me habéis contado, habrá merecido la pena venir —dijo en un tono burlón.

El barco siguió acercándose. Taranis y sus hermanos habían pedido explícitamente no desembarcar cerca de Noega para evitar problemas innecesarios. Ya se las arreglarían para ver su castro natal. Antes de que el barco se acercara a la arena, Aius ya se había lanzado por la borda seguido de Serbal, y para cuando Taranis y Aramo empezaron a bajar, Aius ya estaba tirado sobre la playa mirando hacia arriba y llorando de felicidad. Fueron unos momentos especiales para todos, en los que no hubo palabras, pero que estuvieron cargados de sentimiento. Casio no había visto nunca a nadie tan conmovido por la vuelta a casa. Pasado un buen rato, Casio se dirigió a ellos.

—Muchachos, no quiero estropearos el regreso, pero debemos empezar a desembarcar. ¡Manos a la obra!

Mientras ayudaban al resto, los hermanos le contaban todo tipo de detalles sobre el entorno: la sierra que casi rompía en el mismo mar, qué árboles había en los bosques, qué caza se podía encontrar. Casio se sintió abrumado ante tanto lujo de detalles, pero los escuchó encantado, ya que sabía que a sus muchachos les hacía mucha ilusión. Incluso Aramo, que llevaba varios meses de mal humor, tenía otro brillo en los ojos.

Después de desembarcar todo el equipo y reconocer los alrededores, cayó la tarde y comenzó a anochecer, así que hicieron un fuego en la misma playa, para dormir allí esa noche.

—Muchachos, mañana buscaremos dónde asentar nuestro campamento base —dijo Casio.

—Conozco un sitio, donde hay una braña, que creo que será perfecto. Estaremos cerca de los caballos, y cuando los tengamos, tendremos pastos para ellos.

—Perfecto, mañana asentaremos nuestro campamento allí y en dos días comenzaremos con nuestro cometido.

Todos se miraron unos a otros con caras de circunstancias.

—¿Qué ocurre? Vamos, decídmelo…

—Bueno, pensábamos que ya que hemos venido, tendríamos algunos días para poder… —respondió tímidamente Aius.

—¡Ah! Es eso… No sé, Germánico me ha apremiado —dijo Casio acariciándose la barbilla con gesto taciturno—. Serbal estaba a punto de protestar cuando Casio no aguantó más y siguió hablando entre risas. —No os preocupéis, en cuanto acabemos de capturar los caballos, tendréis unos días para hacer lo que más os plazca. Germánico os agradece mucho todo lo que hicisteis en Germania y me lo comunicó explícitamente. Pero primero tenemos trabajo que hacer.

No había habido un día de la última semana en que no hubiera llovido. Miró al cielo gris con pesadumbre. No había dejado de llover ni un solo día en la última semana. Deseaba disfrutar de un día soleado. El único consuelo que tenía desde hacía tiempo había sido la partida de Durato. Llevaba mucho tiempo intentando casarse con ella, pero sus padres, que lo conocían bien, se habían opuesto a ello, no sin dificultades. Deva se disponía a salir a trabajar cuando su padre se dirigió a ella con gesto preocupado.

—Deva, un oficial romano pregunta por ti.

—¿Por mí?

—Sí… No sé qué quiere, pero insiste en que debes acompañarle.

Deva, que no comprendía nada en absoluto, se dirigió fuera. En la puerta esperaba un oficial romano con el casco en la mano.

—Le ruego que por favor me acompañe. Sé que le resulta extraño, pero recibo órdenes. Le juro por mi honor que no sufrirá ningún daño —le dijo el romano solemnemente.

—Pero… ¿Para qué me necesitan a mí?

—No estoy en situación de decírselo —respondió el oficial—. Prometo volver a traerla sana y salva —le dijo al padre intentando tranquilizarlo, pues en su rostro se adivinaba nerviosismo.

—Padre… Será mejor que haga lo que dicen. Ya sabes que no es bueno contravenir la autoridad romana.

El padre de Deva asintió con impotencia y tristeza. Su hija tenía razón. Si la debían llevársela lo harían de todas maneras. Aunque le extrañaba que el romano insistiera en devolverla sin sufrir daño alguno, pues los romanos acostumbraban a hacer lo que querían por la fuerza y sin contemplaciones.

—Puede que tardemos varios días, pero le garantizo que a ella no le pasará nada. Yo mismo la traeré de vuelta. Si nos demoramos más de la cuenta, me comprometo a enviarle un mensajero para su tranquilidad —dijo el oficial ante la extrañeza de Deva y su padre—. Sígueme por favor, tenemos un caballo esperando para ti.

Deva se despidió de su preocupado padre con un fuerte abrazo y siguió al romano. Salieron del castro ante la mirada curiosa de los vecinos que pasaban cerca de ellos. Fuera del castro había otros dos soldados romanos con dos caballos más.

—¿Puedo saber a dónde voy, oficial? Y si no fuera mucho pedir, ¿para qué? —inquirió con firmeza Deva.

—Nuestro destino está a una jornada en caballo. Es todo lo que puedo decir. Una vez allí, lo sabrás. —Deva pareció ver un atisbo de sonrisa en el oficial—. No insistas más. No puedo revelar nada.

Dicho esto, subieron a los caballos y emprendieron la marcha. Durante la mayor parte del camino, los soldados romanos iban hablando entre ellos, y aunque Deva trató de escuchar, por si podía averiguar algo, sus conversaciones eran totalmente banales. A mitad de la jornada, llegaron a las faldas de una sierra, donde comenzaron a subir hasta una vaguada en la que había instaladas unas tiendas. Deva cada vez entendía menos. Cuando llegaron al campamento, estaba oscureciendo.

—Ahora debes presentarte en aquella tienda. Se te darán instrucciones de para qué se te requiere. Obedece y no tendrás problema alguno —le aconsejó el oficial romano mientras la acompañaba a la tienda.

Deva obedeció y lo único que vio fueron unas antorchas en la entrada y un hombre sentado al fondo, aunque la luz no le iluminaba el rostro.

—Quédate ahí. No te muevas —le dijo una voz con un extraño acento—. Necesito hacerte unas preguntas. Limítate a responder —prosiguió con tono autoritario—. Dime tu nombre.

—Me llamo Deva.

—Bien, Deva. ¿Cómo está tu familia?

—Eh… Pues están todos bien —respondió ella, atónita ante la pregunta.

—Una mujer como tú tendrá muchos pretendientes. Supongo que estarás casada con alguien de Noega…

—Pues no es así.

—¿Y por qué no te has casado? —dijo con voz algo temblorosa.

—Bueno…, tengo mis motivos… —Deva no podía creer que la hubieran hecho venir para hacerle semejantes preguntas.

—Me gustaría saberlo.

—¿Pero esto qué es? ¿Me hacen traer aquí para preguntarme esto? Si lo que queréis es abusar de mí, ¡por los dioses que antes me encontraréis muerta! —Deva vio cómo el hombre se levantaba y andaba hacia la luz. Tenía uniforme romano, y cuando estuvo a la luz, vio que tenía los ojos enrojecidos y llenos de lágrimas. Cuando quiso examinar el rostro, casi le da un vuelco el corazón.

—Eres tú… ¿Qué has hecho con el pelo y la barba…? —Eso fue lo único que Deva alcanzó a decir con una risa nerviosa. Le temblaban las piernas. No sabía si estaba soñando e iba a despertarse.

—Te dije que volvería —dijo Taranis mientras se acercaba y la besaba con pasión. Los dos se fundieron en un largo beso.

—Taranis, supongo que tendrás que contarme varias cosas.

—Esos que vienen ahí nos podrán ayudar —contestó sonriendo.

Por la puerta de la tienda aparecieron tres hombres más, uniformados como soldados romanos. Los reconoció rápidamente. Eran Aius, Serbal y Aramo.

Germania, año 10 d. C.

Nevio estaba tiritando de frío. Era noche cerrada y a las afueras del campamento el aire era gélido en aquella noche. Llevaba esperando un buen rato. Si no fuera por el dinero de Durato, ya se habría ido de allí, pero convenía tener contento al astur mientras siguiera pagando. Por mucho que se arrebujara en la capa, aquel frío nocturno se metía en los huesos. Por fin, pareció atisbar una figura que se acercaba.

—Llegas tarde, por Júpiter. Estoy helado —protestó el romano.

—No he podido venir antes. ¿Qué es eso que tienes que decirme para hacerme salir a la intemperie a estas horas?

—Ya sé dónde han ido tus amigos —dijo Nevio—. Lo primero es lo primero. Quiero ver los sestercios.

—Ya sabes que eso no es problema, Nevio. Maldita sea, dime dónde están esos perros. Hace tiempo que han partido y necesito saberlo ya.

—La verdad es que es bastante curioso que yo te lo tenga que decir…

—Vamos. ¡Desembucha ya! —apremió un alterado Durato.

—Está bien, está bien… Pues los han destinado a una misión a… Asturia.

—¿Cómo? ¿A Asturia? Malditos sean los dioses. —Durato comenzó a dar gritos y maldecir a todos los dioses que conocía. Cuando se serenó un poco, trató de mantener la cabeza fría y pensar—. Nevio, necesito mandar un mensaje a Noega.

—Puede hacerse, pero…

—Ya lo sé, tiene un precio… Ya hablaremos del dinero, hasta ahora siempre te he pagado puntualmente. Necesito enviarlo urgentemente.

—De acuerdo. Mañana al alba intentaré conseguir que parta un mensajero, pero no puedo garantizarte que llegue a tiempo. Asturia no está a la vuelta de la colina precisamente.

Taranis llevaba horas y horas hablando con Deva. Ambos se habían contado lo que les había sucedido durante tanto tiempo.

—¿No teníais miedo a morir en aquellos bosques de Germania? —preguntó Deva.

—El miedo siempre nos acompañaba, pero no era el miedo a la misma muerte lo que más me aterrorizaba. Lo peor era pensar que si alguno de aquellos germanos me mataba, no volvería a verte —confesó Taranis. Las mejillas de Deva enrojecieron—. Todos los días pensaba en ti, en si estarías bien, si no me habrías olvidado.

—¿Y crees que yo aquí no pensaba en dónde estarías y qué te estaría ocurriendo? Pensando que te hubiera pasado algo malo o que estarías en los brazos de otra mujer —dijo Deva.

—Nunca. Tú eres la única. No ha habido, no hay ni habrá otra que no seas tú —afirmó Taranis, mientras sacaba algo de un pequeño saquito—. Sé que no es gran cosa, pero con lo poco que he podido ahorrar en Germania…

—Por el amor de Navia, Taranis. ¡Es un anillo de oro! Te habrá costado mucho dinero… No puedo…

—Deva, esté donde esté te prometo que serás tú, solo tú. Siempre has sido tú. No hay nada en este mundo que me pueda apartar de ti. Ni la misma muerte. Desde donde fuera, cuidaría de ti. —Taranis hizo una pausa—. Deva, cásate conmigo.

—Pero… tú tendrás que irte de nuevo…

—Y volveré como lo he hecho esta vez. Te lo prometo. En nuestra familia no rompemos una promesa —dijo con ternura mientras le acariciaba el rostro—. Deva, quiero que seas mi mujer. —Deva le miró con los ojos húmedos, le acarició el pelo y le besó con pasión.

—Es una locura. Pero tú y yo estamos algo locos —contestó Deva ante la algarabía de Taranis, que la alzó en volandas y la besó con alegría.

Después de estar un largo rato abrazados, sin decir nada, tendidos en el suelo mirando las estrellas, acabaron por dormirse. Al día siguiente, después de desayunar, Taranis y Deva se dirigieron a los demás.

—Casio, necesito que nos hagas un favor. Necesitamos que vuelvas a Noega y traigas a los padres de Deva. —Los demás les miraron extrañados—. Os preguntaréis para qué… Deva y yo vamos a casarnos. —Taranis observó divertido que todos se habían quedado pasmados—. Vamos, podéis decir algo.

—Yo… Supongo que… ¡Felicidades! —dijo Aramo todavía sorprendido.

—Mis mejores deseos para ambos —alcanzó a decir Casio—. Por supuesto iré hasta el castro y traeré a tus padres.

—¡Es una gran noticia! ¡Enhorabuena, chicos! —exclamó un dicharachero Aius.

—Taranis, que tú te hayas llevado a la mujer más bella del castro, desde luego es para felicitarte. —Serbal se había acercado a él y le había abrazado por el hombro. Acto seguido cogió la mano de Deva—. Querida, pese a no escoger al más guapo de los hermanos y que tengas la desgracia de casarte con semejante enclenque, no me queda más que pedirte encarecidamente que los hijos que tengáis se parezcan a ti. Por su bien, lo ruego a los dioses —dijo Serbal ante las risas de Deva.

Casio partió en busca de los padres de Deva y volvió con ellos al atardecer del día siguiente. Tendrían que prepararlo todo con bastante premura. El padre de Deva se reunió con Taranis durante varias horas, para jolgorio de sus hermanos, que sabían que estaría recibiendo un buen rapapolvo. La madre de Deva conocía a un sacerdote que vivía cerca de allí y además les aconsejó un lugar para la ceremonia. Cuando Taranis y Deva lo vieron, no dudaron ni un instante.

Deva se pasó el día siguiente decorando aquel lugar con flores, mientras su madre hacía una diadema y ornamentaba el vestido con el que ella misma se había casado y que había traído para su hija. Al día siguiente estaba todo preparado. El lugar elegido era un pequeño claro del bosque, en el que había una enorme piedra de la que brotaba una pequeña cascada, presidido todo por un enorme roble. El día lucía estupendo y los rayos de luz iluminaban la ceremonia, acompañada por los trinos de los pájaros. Taranis miraba embelesado a Deva, que estaba radiante.

—Nos juntamos aquí en paz para esta ocasión sagrada que es el rito de matrimonio entre Taranis y Deva. Como nuestro círculo se ha tejido y consagrado, este momento en el tiempo y este lugar se bendicen. Que cada alma esté en verdad aquí y ahora para que los espíritus de los aquí unidos puedan fundirse en un lugar sagrado, con un propósito y una sola voz.

El sacerdote continuó con la ceremonia, en la que Taranis y Deva pronunciaron sus votos. Las manos de ambos fueron atadas con una cuerda, simbolizando la unión que estaban consumando. A sus hermanos les costó mantenerse serios, pero una vez que la ceremonia hubo acabado, comenzaron las risas, los gritos, los cánticos y el jolgorio.

Después de un buen rato de banquete, Casio estaba ligeramente mareado. Había estado bebiendo ese brebaje llamado zythos durante unas cuantas horas. Al principio, no le había entrado muy bien, pero con la alegría generalizada de la boda se había dejado contagiar por el ambiente.

Casio seguía pensando que aquellos dos estaban un poco locos. Llevaban mucho tiempo sin verse, y al poco de volver ya estaban casándose. Taranis debería volver a Germania y Deva se quedaría en Noega. Aunque pocas veces en su vida había visto más felicidad en un rostro que la que emanaban los recién casados. «Cosas del amor», pensaba el oficial romano. Una vez acabada la ceremonia en sí, todo fueron canciones, bebida, comida y jolgorio.

—Vamos, Casio, te traigo otra jarra de zythos —le dijo un achispado Aius.

—No sé si debo beber más…

—Pero bueno, ¡es la boda de Taranis! ¡Brindemos por el novio!

Los dos brindaron y un buen trago resbaló por sus gaznates. No sabía la de veces que lo habían hecho brindar por el novio, pero esta vez, el líquido, una vez llegó al estómago, pareció querer volver a salir. Casio reprimió una arcada, pero a la segunda, todo el zythos fue a encontrarse con el verde prado ante la algarabía general. Con los ojos rojos, pudo ver cómo era jaleado mientras vomitaba. Verdaderamente aquellos astures eran un hatajo de majaderos.

—Come algo, Casio. En breve estarás mejor y podrás seguir bebiendo —le dijo Serbal mientras le traía comida. El solo hecho de oler la comida le hizo volver a vomitar y tuvo que ponerse de rodillas en esta ocasión, entre las risas de los demás.

—¡Malditos astures! —alcanzó a decir con voz ronca—. Vais a conseguir lo que no pudieron los germanos. ¡Por Marte!

El juramento de Casio fue jaleado con un nuevo brindis. No sabía muy bien si eran ellos los que podían beber demasiado o que él mismo no aguantaba mucho, pero estaba claro que en esa lid estaba en inferioridad con aquellos astures. Deva se le acercó con un trozo de tela.

—Toma, Casio —le ofreció con una sonrisa—. No les hagas mucho caso a estos animales. Pueden estar bebiendo hasta acabar inconscientes.

—Gracias, Deva. —Casio se limpió como buenamente pudo—. Deberíamos librar las batallas bebiendo, por Júpiter. Seríamos invencibles. —Casio hizo una pausa mientras se sentaba—. ¿Sabes que estoy aquí gracias a ellos? Estaba en un bosque rodeado de germanos, y me rescataron, cuando podían haber pasado de largo. Están un poco tarados, pero son buenos soldados. Puedes estar orgullosa de tu marido, Deva. —Casio vio cómo la sonrisa de Deva se oscurecía un poco y se dio cuenta de que estaba pensando en el momento en el que ellos partirían.

—No pienses en ello. Disfruta de estos días. Estos mastuerzos son duros de pelar. Además, Casio Querea, el mejor oficial de Roma, estará cuidándolos para traértelos de nuevo sanos y salvos, mi señora —dijo Casio solemnemente mientras se levantaba. Al incorporarse muy deprisa, se mareó y trastabilló, lo que arrancó las risas de Deva—. Con tu permiso me retiraré a dormir un poco —añadió con una cómica reverencia.

Mientras Casio se alejaba a dormir, Taranis se acercó, la levantó en volandas abrazándola fuerte y la besó. El beso estaba bien regado en zythos.

—Estás borracho.

—Puede que un poquito…

—Espero que eso no te impida cumplir con tus labores como marido —le dijo Deva con una pícara sonrisa. Vio cómo su marido se ruborizaba. Aius apareció de repente con un flautín en la mano.

—Vamos, tortolitos, ¡es hora de bailar! —les dijo mientras los agarraba y los llevaba con el resto.

Aquella no era la boda con la que Deva había soñado toda su vida, pero había sido una muy bonita. El lugar era hermoso, habían estado sus seres más queridos y se había casado con el hombre al que amaba. Hacía una semana no sabía si Taranis estaba vivo, así que agradecía a los dioses que se lo hubieran traído de nuevo. Dejó a un lado estos pensamientos, y cuando la música empezó a sonar, comenzó a bailar. Era su boda y había que celebrarlo.

Taranis salió a respirar el aire fresco de la noche. Estaba agotado después de una larga jornada de celebración. Había llegado la noche, en la que él y Deva habían estado haciendo el amor hasta que cayeron exhaustos. «Demasiado para un día», pensaba. Por si fuera poco, le dolía la cabeza, pues el zythos había corrido en exceso. Observaba a Tileno. El caballo también estaba feliz por estar de nuevo en su tierra, y desde que habían vuelto, se le veía más tranquilo y libre, pastando alegremente en las tierras que le habían visto crecer. De repente, sintió cómo alguien se le acercaba por detrás y le abrazaba. Deva también había salido. Los dos se quedaron mirando al cielo sin decir nada hasta que Taranis rompió el silencio.

—Sabes que me gustaría llevarte conmigo, pero no puedo. Sería demasiado peligroso.

—Así que yo estaré aquí sin saber nada de ti. ¿Y cómo sabré que no has muerto?

—No pienses en eso. Hemos salido hasta ahora de situaciones en las que era impensable que lo hiciéramos. Te dije que volvería y he vuelto. Con el tiempo podremos arreglar las cosas, pero ahora, con Pisón en el poder y la familia de Areusa con tanta influencia, no podemos hacer nada. Pero hemos jurado vengar a nuestros padres más tarde o más temprano, y por el dios que me da nombre que lo haremos. Sé que será difícil, pero tendrás que mantener lo nuestro en secreto. No nos conviene a ninguno de los dos que se sepa.

—Mis padres no dirán nada —dijo Deva ante la mirada inquieta de Taranis—. Además, aunque no sé por qué, a mi padre le gustas.

—Quién lo diría… En Germania pensé que moriría sin volver a verte. Nos queda una semana aquí. Disfrutémosla, no nos pasemos el tiempo que tenemos preocupándonos por el futuro. —Taranis besó a Deva y los dos olvidaron sus problemas por unos momentos en los que se sintieron más afortunados que los reyes más poderosos del mundo.

Aquellos días habían pasado demasiado rápido. Habían sido los más felices de su vida, pero ahora debía dejar atrás todo aquello. La despedida con Deva había sido uno de los momentos más duros que recordaba, y pese a su edad, ya había pasado por muchos. Lo que más le dolía a Taranis era la incertidumbre de no saber cuándo volvería. Y eso si es que volvía, pues ya había mirado a la muerte de cerca varias veces. Deva estaba ya en Noega con sus padres y Taranis se encontraba con los demás, llevando los caballos de Germánico a la costa. El general romano estaría contento, pues los corceles que le habían capturado eran excelentes. Todo había salido a la perfección sin incidente alguno. Solo quedaba transportarlos hasta la playa en la que se encontraba la nave que les llevaría de vuelta.

El camino de regreso a la nave les pareció una pequeña agonía a los cuatro hermanos, solo los dioses sabían cuánto, pues eran los últimos momentos en su tierra. Por si fuera poco, el día había amanecido con un cielo gris y plomizo, y cada poco. La playa donde aguardaba el barco estaba rodeada por pequeñas montañas, y a ella se accedía por un empinado sendero en una de las rocas.

El resto de la expedición ya se encontraba en el barco, junto con Serbal, que se había adelantado solo. Taranis sabía que estaba triste como todos, pero no le gustaba que los demás le vieran así. Casio, Aius, Aramo y él llevaban los caballos. Estaban cerca de empezar a subir el sendero que les llevaba a la cuesta, cuando Aius, que venía algo rezagado, llegó hacia ellos a todo galope.

—Un grupo de al menos veinte jinetes armados viene hacia aquí. Doblarán esa colina en poco tiempo. Vienen a galope tendido —dijo Aius casi sin aliento.

—No creo que vengan a ayudarnos —repuso Casio—. Tenemos que darnos prisa. Si nos cogen en el llano, no tendremos escapatoria. Por lo menos debemos de tener la ventaja de la posición elevada. Taranis, vete guiando los caballos hacia arriba, nosotros te cubrimos las espaldas. ¡Marte los maldiga! No tenemos tiempo a avisar a la gente del barco.

Taranis, espoleó a Tileno hacia los otros caballos, haciéndoles subir por la cuesta, por la que debían de pasar de uno en uno debido a su estrechez. Por el rabillo del ojo vio cómo se acercaban los jinetes que Aius había avistado, lo que hizo gritarle más a los corceles para que apretaran el paso. Taranis calculó las distancias y pudo deducir que sería imposible evadirse de ellos.

Continuaron, pero… pero el número de caballos y la estrechez del camino entorpecía el ascenso. Cuando estaban a mitad de camino, los perseguidores empezaron a subir, recortando las distancias. Viendo que serían alcanzados, Casio y Aramo se dispusieron a recibir a los primeros jinetes mientras Aius se colocaba detrás y sacaba su arco. Taranis intentaba poner los caballos a salvo para poder ayudar a los demás. Ya casi había llegado a la cima. Seguía empujando a los caballos para que pasaran hacia la parte que bajaba hacia la playa, mientras observaba a los demás. Pudo ver que los jinetes ya habían empezado a hostigarles. Tan rápido como pudo, acabó de hacer pasar a los caballos y bajó a lomos de Tileno hacia el lugar de la lucha.

Aramo y Casio se las veían a mandobles con dos oponentes. La estrechez del paso y lo agreste del terreno favorecían que no los pudieran rodear. Mientras, Aius, desde la retaguardia, había dejado su montura a un lado. Había encontrado un saliente de roca, desde el cual lanzaba sus mortíferos dardos. Más de una viuda iba a llorar hoy por las flechas de su hermano. Cuando llegó hacia ellos vio cómo Aramo y Casio continuaban aguantando la posición, mientras que los enemigos no podían atacar en masa, a lo sumo, tres cada vez. Dos de ellos ya habían caído bajo la espada de Casio y otro había saboreado el dolor del mordisco del hacha de Aramo. Para su preocupación, Taranis vio cómo cuatro hombres a pie estaban intentando rodearles por un flanco, cerca de donde Aius se encontraba. Decidió que lo mejor sería ir a su encuentro, para impedir que rodearan a sus compañeros. Aius, que no se había percatado de la maniobra de flanqueo, se sorprendió al ver pasar a Taranis hacia allí, pero comprendió rápido cuando su hermano le hizo una seña.

El primero de los que iban hacia Taranis portaba una pica, con la que intentó alancearlo en un muslo, pero Taranis, viendo las intenciones, pudo esquivar el embiste con agilidad. Aprovechó que su oponente desprotegió el brazo del ataque para lanzarle un tajo que le hirió profundamente. El asaltante gritó de dolor y se hizo a un lado. Lo sustituyeron dos más con sendas espadas cortas. Intentaron atacarle a la vez, aunque en alguna de sus maniobras, al no coordinarse bien, le facilitaron las cosas a Taranis. Aun así, el empuje de los dos enemigos, hizo que el astur tuviera que recular. En un paso atrás, trastabilló un poco, lo que hizo que uno de ellos pudiera aprovechar y herirlo en un hombro. El golpe había sido bastante acertado y de la enorme brecha manaba abundante sangre. «Al menos no ha sido el brazo de la espada», pensó Taranis. Al ver a su enemigo herido, los asaltantes se envalentonaron y uno de ellos, pensando en que ese sería el golpe definitivo, lanzó un estoque que falló gracias a los reflejos de Taranis, chocando su espada contra una roca. Aprovechando el fallido ataque, Taranis pudo clavarle la espalda en su abdomen. Taranis se dio cuenta de que había sido un error, pues el sacar la espada del estómago de aquel infeliz era un tiempo precioso que necesitaría. Mientras intentaba extraerla, esquivó como pudo otra acometida, y de repente, en un fugaz instante, vio cómo algo se acercaba a él a gran velocidad. El guerrero que restaba le había lanzado una piedra que le había alcanzado en la cabeza. Quedó totalmente aturdido por unos momentos, sin capacidad de reacción y con la vista borrosa. Cuando esperaba el golpe de gracia, pudo alcanzar a oír dos gritos ahogados. Al recuperar un poco la consciencia, vio cómo sus dos enemigos habían caído con dos flechas clavadas en el pecho. Su hermano Aius le había salvado el pellejo.

Taranis se sacudió la cabeza y comenzó a andar hacia sus hermanos. Se percató de que le habían herido en la pierna mientras cojeaba. Cada vez retrocedían más y los enemigos seguían siendo unos quince por lo menos. Aius continuaba intentando derribar enemigos desde su posición, pero tenía que tener cuidado de no herir a sus hermanos.

Cuando se estaba acercando, vio cómo una pequeña hacha saltaba desde el tumulto donde se encontraban luchando Aramo y Aius. Ante la horrorizada mirada de Taranis, el hacha se clavó en el pecho de Aius. Este, sin emitir un sonido, y con los ojos muy abiertos, se echó las manos al pecho y se tambaleó. Taranis fue corriendo hacia él mientras gritaba y lo recogió antes de que cayera al suelo.

—Taranis… Tengo suerte… Me voy a quedar para siempre en Asturia… No tendré que volver a Germania… —alcanzó a decir.

—No digas eso, te curarás y seguirás cantando esas horribles canciones tuyas, y haciéndonos parecer tontos —dijo Taranis con los ojos bañados en lágrimas. Sabía que esa herida era mortal.

—Hermano… No sabes, mentir… Prométeme una cosa…

Taranis solo pudo asentir con la cabeza. No le salían las palabras.

—Entiérrame cerca de Noega, en el árbol donde jugábamos… No quiero que me queméis… —Asius tosió y escupió sangre—. Y ahora súbeme a mi caballo.

—¿Qué?

—Súbeme. —Aius volvió a toser—. Súbeme, ¡maldita sea! —dijo con un espasmo de dolor.

Taranis, que no sabía muy bien qué hacer, lo subió como pudo a su caballo.

—Taranis, cuida de nuestros hermanos… —dijo con una sonrisa.

Dicho esto, ascendió varios metros con su caballo, casi tumbado encima de él, para espolearlo después hacia abajo. Parecía haber recobrado las fuerzas, pues con un grito de guerra saltó con el caballo por encima de las cabezas de Casio y Aramo, dejándose caer sobre los desprevenidos enemigos ante el asombro de los demás. En su loca caída, arrastró a todos los enemigos excepto los que se encontraban luchando cara a cara en primera fila. El impacto fue brutal, y hombre y bestia fueron arrollando con violencia a los hombres agolpados en el sendero que conducía a la cima. Casio y Aramo arreciaron el ataque. Taranis, olvidando su cojera, se dirigió camino abajo gritando como si estuviera poseído. Los siguientes instantes fueron un frenesí de sangre. Tras eliminar a los dos asaltantes que estaban batiéndose, Taranis, seguido de sus compañeros, fueron masacrando a los maltrechos bandidos. Le importaba poco que estuvieran en el suelo, desarmados y pidiendo piedad, o que probablemente ya estuvieran muertos debido al encontronazo con Aius y su caballo. Los heridos que se intentaban incorporar tardaban poco en ser pasados a espada por aquellos astures fuera de sí.

Tras una matanza sin gloria alguna, Taranis se fue a buscar a Aius entre aquella vorágine de cuerpos y huesos rotos. Cuando llegó, seguido de Aramo, Aius todavía respiraba.

—Quería despedirme a lo grande… Me he llevado a unos cuantos por delante —dijo mientras intentaba reírse, pero el dolor se lo impidió. Entonces, Aramo se dio cuenta realmente de la situación y las lágrimas también empezaron a correr por sus mejillas. Aius trató de decir algo mirando hacia el fornido astur, pero el cuerpo se le relajó totalmente y su cabeza cayó hacia atrás. Taranis gritó como si fuera un lobo herido en la noche. El dolor le estaba royendo las entrañas. Su hermano se había ido. Aramo se quedó paralizado.

Entretanto, llegó Serbal al galope. Casio se adelantó para advertirle. Al bajarse del caballo y ver la escena, caminó hacia Aius, con el semblante serio y sin decir una palabra. Se rasgó parte de sus ropas, y comenzó a limpiar a su hermano ante la mirada perdida de sus hermanos. Casio, dolido también, sabía que eso tenía que ser para ellos una horrible punzada en el corazón. Una vez Serbal acabó, lo cogió en brazos y comenzó a subir por el sendero. Los demás, le siguieron. Aramo comenzó a cantar la canción preferida de Aius, que hablaba sobre Noega, y Taranis y Serbal lo acompañaron mientras las lágrimas surcaban los rostros de los astures.

Cabalgaron con el cuerpo de Aius hasta el árbol en que había pedido que lo enterraran, cerca de Noega. Era un gran tejo al que les llevaba su abuela y donde solían juguetear de pequeños. Una enorme melancolía se apoderó de ellos al recordar a su abuela, y al pensar que Aius no volvería. Aius se había ido, pero les parecía imposible.

Llegaron de noche y no pusieron especial énfasis en no ser vistos. Casio les ayudó a cavar el hueco en la tierra en el que los huesos de Aius descansarían para siempre, en su querida tierra. Para ellos fue muy duro limpiar el cuerpo de su hermano y envolverlo con una tela blanca. Con mucho cuidado, Aramo colocó el cuerpo de su hermano. Casio, que era el que más entero se encontraba de todos ellos, pronunció unas palabras de despedida. Taranis, haciendo un esfuerzo, también habló.

—Hermano, allá donde ya estés, espero que seas feliz. Aquí nunca te olvidaremos. Nunca olvidaremos tu risa, tus canciones y la alegría con la que llenabas nuestras vidas. Siempre decías que no eras un valiente, pero has demostrado ser el más bravo, dando tu vida por la de los demás. Gracias a tu sacrificio, estamos vivos. Aius, siempre estarás vivo en nosotros.

Aramo y Serbal no pudieron pronunciar palabra. Estaban hundidos. Aramo no podía parar de llorar y Serbal tenía la mirada perdida. Echar tierra sobre el cuerpo de su hermano fue aún más doloroso. Cada uno de ellos se despidió a solas de Aius antes de abandonar el lugar. Les quedaba un largo viaje a Germania, acompañados de aquel dolor que parecía comerles las entrañas.

Capítulo 6
Motines

Germania, año 14 d. C.

Habían pasado años, pero la herida seguía sin cerrar. Y probablemente no lo haría nunca, aunque el dolor se había atenuado. Taranis y sus hermanos habían estado muy unidos desde pequeños y la pérdida de Aius había sido un golpe muy duro para todos. Cada uno sufrió a su manera la ausencia del más pequeño de los hermanos. Había muerto como un auténtico héroe, salvándolos a todos. Al volver a Vétera, supieron que todo había sido obra de Durato. Cuando llegaron, su enemigo les dedicó una sonrisa burlona y preguntó con sarcasmo dónde estaba su hermano. Si no hubiera sido por la intervención de Casio, aquello podía haber acabado en algo bastante peor. El oficial romano templó los nervios, ordenó a Durato que se retirase e intentó calmarles. Pese a tener las mismas ganas que sus hermanos de estrangular a aquel bastardo, Taranis intentó poner cordura. Ya habría tiempo y lugar para venganzas. Hacerlo allí mismo solo traería más desgracias. Si el hecho de encontrarse en el seno del ejército romano ya era bastante, Cneo Calpurnio Pisón seguía siendo el gobernador en Hispania, con muchas influencias, lo que hacía que Durato y su familia fueran poco menos que intocables.

Poco tiempo después, Durato había conseguido gracias a sus influencias un destino mejor en las Galias, así que pasó a ser un quebradero de cabeza menos. Ninguno de los hermanos olvidaba todo lo que había hecho. Algún día Durato pagaría por todo, se juraba a sí mismo Taranis. «Algún día». De todas maneras, los hermanos seguían siempre con un ojo puesto en Nevio, el cual no había cejado en su odio hacia ellos.

Los astures siguieron bajo las órdenes de Germánico hasta que este fue nombrado cónsul y abandonó Germania. Les encomendó, bajo el mando de Casio, a las órdenes de Aulo Cécina, legado de las legiones de la Germania superior. Cecina no era un mal jefe, pero no tenía ni el talento, ni el carisma ni la inteligencia de Germánico. Tiberio también había abandonado Germania hacía tiempo. La situación durante todo ese tiempo había sido relativamente tranquila, con varias reyertas fronterizas sin demasiada importancia. Todo este clima de paz se alteró a finales del verano. Taranis y sus hermanos habían vuelto de unos reconocimientos rutinarios y vieron que el ambiente del campamento estaba enrarecido. Todo el mundo estaba alterado y había muchos legionarios hablando en corros. Casio se acercó hacia uno de esos corros, para averiguar qué era lo que estaba ocurriendo. Volvió con el rostro cariacontecido.

—¿Qué ocurre Casio? ¿A qué se debe todo este alboroto? —preguntó Taranis.

—Han llegado noticias de Roma. Augusto ha muerto —contestó secamente Casio.

Los astures se quedaron estupefactos ante la noticia. Augusto llevaba tantos años al frente de Roma que parecía que estaría ahí para siempre. Ellos habían nacido bajo su gobierno y no habían conocido a otro emperador.

—Supongo que el nuevo emperador será Tiberio —prosiguió Casio—. Aunque todavía no se sabe nada a ciencia cierta. Todo son rumores, pero la muerte de Augusto sí que parece segura. Intentaré hablar con el legado en cuanto sea posible, aunque teniendo en cuenta la situación, supongo que estará bastante ocupado.

—Tiberio. Gran elección. Hombre apuesto y amable donde los haya. Quedará muy bien en los desfiles en Roma —añadió con sarcasmo Serbal.

A Casio se le veía realmente preocupado y triste por la noticia. Era un militar romano íntegro y admiraba a Augusto por todo lo que había hecho. De una Roma convulsa por las guerras civiles había forjado un imperio estable y próspero. El oficial romano esperaba que Tiberio no tirara por la borda todo lo que había conseguido su padre adoptivo, aunque preveía que vendrían tiempos inciertos con la sucesión.

Nevio no echaba de menos a Durato, pero tenía que reconocer que sí a sus sestercios. El joven seguía enviándole dinero para que lo mantuviera informado, y si conseguía hacer desaparecer a alguno de aquellos malditos astures o a su engreído oficial, sabía que le llegaría una buena suma. Estaba releyendo una carta que le habían enviado desde la mismísima Roma. Hombres de confianza de Tiberio, que habían sido amigos de su padre, le habían encomendado que enviara toda la información posible, en especial cuando Germánico se encontrara en Germania. Tiberio quería tener vigilado de cerca al hijo de Druso, pues no parecía confiar en exceso en él, dada su popularidad entre la tropa y la plebe.

Una vez releyó la carta de nuevo, se dirigió al exterior. El clima que se respiraba en el campamento era de una tensión creciente. Desde la noticia de la muerte de Augusto, la indisciplina estaba comenzando a germinar con fuerza, y los centuriones tenían que multiplicar los castigos en una tropa cada vez más descontenta. Nevio pasó al lado de un grupo procedente de las últimas levas de Roma. Ninguno de esos jóvenes estaba acostumbrado a la vida castrense. No entendían por qué debían hacer trabajos muchas veces innecesarios ni la férrea disciplina a la que eran sometidos, máxime cuando la situación militar era tranquila. Muchas eran ya las voces provenientes de los recién llegados que clamaban contra los duros trabajos. Primero de forma aislada y tímida, y reprimidos por los oficiales. Pasados varios días, el descontento se fue haciendo mucho más evidente. Nevio estaba convencido de que algo se estaba cociendo.

Nevio siguió caminando y vio a un grupo de veteranos charlando. Conocía a varios de ellos y decidió unirse a la conversación, por ver qué podía sacar en claro oyendo a aquellos hombres. Varios de ellos gozaban de una gran reputación entre la tropa, pues ya habían servido en innumerables campañas. Nevio saludó y se incorporó a la conversación.

—No es normal que con veinte años de servicio me pongan a cargar como una mula. Así me paga Roma que me haya jugado el pellejo para mantenerla a salvo, mal rayo me parta.

—Tienes toda la razón, Léntulo. Y de los salarios mejor no hablamos. Si algún día podemos licenciarnos, no tendremos ni para comprarnos un par de burros.

—Y eso si podemos movernos. Ya he perdido la cuenta de las cicatrices, y mis huesos ya no son los que eran. Va siendo hora de reclamar lo que es nuestro. Hermanos, creo que es el momento —dijo Marcio mientras miraba a Nevio de reojo y con cierta desconfianza. Nevio comprendió que estaba poniéndole a prueba. Debía sacar provecho a la situación, aunque tampoco quería decantarse en ninguna facción por lo que pudiera pasar. Debía jugar sus bazas con inteligencia.

—Desde luego, si yo no estoy de acuerdo con nuestras condiciones, que mantenemos a los enemigos del imperio a raya, con más razón se entiende vuestro descontento, que sois veteranos de tantas campañas, que tanta sangre habréis derramado por Roma. —Nevio les regaló los oídos y por sus caras vio que no les desagradaba—. La clave está en los centuriones —continuó Nevio—. Son los que realmente mantienen la disciplina en el ejército. Y ya sabéis que hay alguno que está velando especialmente por los intereses de los de más arriba —dejó caer—. Si los más influyentes no estuvieran, muchos se decantarían por lo que quisiera la mayoría.

—¿De quién estás hablando?

—Hay un oficial que está bajo el mando del mismo Aulo Cécina que sabéis que tiene mucha influencia, así como popularidad entre los soldados. Es un romano de los pies a la cabeza, no me cabe duda —suavizó Nevio—, pero si tiene que escoger entre el bienestar de la tropa o tener contentos a los de arriba, ya sabéis qué escogerá. Casio Querea es uno de los protegidos de Germánico y no tolerará que la injusta disciplina que nos ata se afloje lo más mínimo. Y esos astures, que son sus perros falderos…

El resto de soldados se quedó pensando. Asintieron con la cabeza, para luego seguir la charla con encendida pasión. Nevio reprimió una sonrisa. En realidad, no le preocupaba lo más mínimo ninguna de las reivindicaciones que se planteaban, pero si podía aprovecharse de ello, desde luego que lo haría, y ahora mismo no se le estaba dando nada mal. Aquellos soldados no tenían mucho seso y no era muy difícil manipularlos. Dejó que la conversación siguiera, moviéndola a sus intereses en los momentos oportunos, para luego disculparse y encaminarse otra vez hacia su tienda. Había sembrado la discordia y esperaba que sus frutos envenenasen a sus viejos enemigos. El descontento que reinaba iría en aumento y, como solía acostumbrar, debía aprovechar las circunstancias en su favor.

Casio había acabado la oración matutina en la que siempre recordaba a sus padres ya fallecidos. Los soldados más jóvenes estaban perdiendo los hábitos de los buenos romanos en cuanto a la religión y la disciplina en el ejército. Poca gente ya se preocupaba de ofrecer un buen sacrificio a Marte en vísperas de una batalla o de rendir los cultos apropiados a los dioses y a los antepasados. Pero Casio seguía fielmente la tradición militar y religiosa de su familia. Estaba seguro de que si su padre estuviera vivo, estaría orgulloso de él. Si Roma y su ejército habían llegado a ser lo que eran era gracias a la disciplina.

El legado Cécina le había ordenado que reconociera el campamento y a continuación fuera a informarle del estado en el que se encontraba. El ánimo de las tropas empezaba a preocuparle al legado y al propio Casio, que también veía cómo la situación empeoraba día tras día. Pensaba que Cécina estaba siendo muy blando y no estaba atajando como debía la creciente indisciplina. Pero él no era el legado y como buen soldado debía acatar las órdenes que le encomendaran. Al menos ayer Cécina le había comunicado una buena noticia. Ante la situación reinante, Tiberio había decidido que Germánico emprendiera camino desde la Galia, donde se encontraba realizando el censo, para arreglar la situación. También le había contado que en Panonia las legiones se habían amotinado, aunque le había pedido encarecidamente que no lo hablara con nadie. No convenía que los soldados lo supieran.

Casio salió de su tienda respirando el gélido aire matutino de Germania, que acabó por desperezarle del todo. El vaho que salía de su boca hacía patente la baja temperatura que hacía esa mañana. Tras estirarse, comenzó a caminar con paso resuelto para comprobar cuál era la situación e informar a continuación a su legado. Se había despertado muy temprano y el campamento se encontraba todavía dormido. Cuando llevaba unos metros, se dio cuenta de que oía pasos a su espalda. Instantes después oyó una voz.

—¡Querea!

Casio se dio la vuelta y vio a seis soldados. Los conocía de vista, pues eran ya veteranos.

—¡Soldado! ¿Es esa manera de dirigirse a un oficial? —les contestó con tono autoritario.

—Hemos venido a hablar contigo. Queremos que nos acompañes.

—¿Acompañaros? ¿Pero quién te has creído que eres? Vete con tu oficial antes de que tenga que informar sobre vosotros.

Por toda respuesta, los soldados se miraron entre ellos y empezaron a avanzar hacia Casio. La situación estaba peor de lo que esperaba. Si estos soldados se atrevían a desafiarle es que se estaba germinando algo y estaba seguro de que no sería nada bueno. Tensó los músculos al verlos acercarse, a la vez que observaba que intentaban rodearle. Uno de ellos fue el primero en abalanzarse sobre él, intentando agarrarlo del brazo. Casio lo evadió y le soltó un puñetazo en la cara que le hizo tambalearse hacia atrás.

—¡Querea! No lo hagas más difícil. Será por las buenas o por las malas.

—¡Vamos perros! —les provocó con furia. Tenía pocas posibilidades, pero no se llevarían a un Querea sin luchar.

Cuando esperaban cómo poder acometerle, Casio se lanzó hacia ellos. Sorprendidos por la audacia del oficial, el que recibió el primer golpe apenas pudo ladear la cara, con lo que el impacto cayó casi de lleno. El soldado escupió un par de dientes entre maldiciones. Mientras tanto, Casio ya le había propinado una patada en la entrepierna a otro de sus compañeros, que cayó al suelo retorciéndose mientras se agarraba sus dañados genitales. Una vez recuperados de la sorpresa inicial, dos de ellos atacaron a Casio, uno por cada lado. Pudo parar el ataque de uno de ellos, pero recibió un fuerte puñetazo en un costado por parte del otro. Por un momento, perdió la respiración, pero fue capaz de recular un par de pasos para que los demás no se lanzaran sobre él.

Cuando estaba pensando qué paso dar, uno de los soldados se lanzó para placarle. Casio le propinó un fuerte golpe, pero eso no impidió que el veterano le hiciera perder el equilibrio. Cayó hacia atrás con su contrincante tratando de apresarle. Flexionando las piernas le lanzó un puntapié a la cara para hacerle retroceder. Cuando se pudo incorporar, ya le habían agarrado los brazos, uno por cada lado, y antes de que pudiera reaccionar, ya le habían dado un fuerte puñetazo en la boca del estómago que le hizo bajar la cabeza. Al elevar el mentón para ver lo que estaba pasando, pues un gancho dirigido a su barbilla hizo que subiera la cabeza. Instintivamente, y apoyándose en los brazos de los soldados que lo agarraban, levantó las piernas, flexionándolas, y las lanzó contra el hombre que le estaba golpeando, haciendo que trastabillara hacia atrás. Acto seguido se revolvió, soltándose de uno de ellos. Le dio un golpe lateral con los nudillos en el rostro y le apartó.

Cuando iba a lanzarse contra el que tenía a su otro lado, sintió un golpe en las piernas que le hizo hincar la rodilla en el suelo. Le habían dado un terrible golpe por detrás en la espalda. Por el rabillo del ojo alcanzó a ver a uno de ellos con un grueso palo de madera en la mano. Casio empezaba ya a perder fuelle y no sabía lo que podría aguantar. Siguió propinando golpes a sus adversarios con toda la fuerza de la que era capaz, pero por cada uno que daba, recibía tres, y estaba comenzando a flaquear. Cada vez que recibía un impacto, casi le dolían más las risas que el golpe en sí. Empezaba a nublársele la vista y era casi incapaz de distinguir qué miembro del cuerpo le estaba doliendo más.

En otra andanada de golpes, Casio volvió a acabar de rodillas. Solo veía los cuerpos de los soldados apaleándolo, pero de repente, el apaleamiento que estaba recibiendo paró. Los veteranos habían girado la cabeza y retrocedido unos pasos. Por el hueco que dejaron, pudo ver a una enorme figura con la cabeza rapada y con un gran trozo de madera que golpeaba contra la palma de su mano.

—¿Algún problema? Creo que mi amiga está deseosa de conoceros —dijo el fornido hombre mientras señalaba a su arma—. Así que si no os largáis de aquí a la voz de ya, tendréis una discusión con ella.

Por fin Casio reconoció la voz. Era Aramo. Casi semiinconsciente observó que los soldados que lo habían apaleado se fueron, mientras unos fuertes brazos los recogían.

—Casio, te han dado una buena. Pero hemos visto que ellos no se han ido de vacío. Eres duro de pelar, amigo.

La voz que le hablaba era la de Taranis, que le estaba ayudando a levantarse. Al incorporarse se mareó, pero pocos segundos después empezó a recobrar el aliento, solo para sentir unas enormes punzadas de dolor por todo el cuerpo a costa de la paliza recibida.

—Casio, hay que hacer algo. En todo el campamento está sucediendo lo mismo que aquí. Se está preparando algo muy gordo. ¿Qué hacemos?

El oficial romano intentó recuperar el resuello.

—Si lo que decís es cierto, tenemos un motín en ciernes. Estarán yendo a por los oficiales. Aquí no estamos seguros. Vosotros tampoco, pues os relacionan conmigo y querrán eliminaros también de la escena. Germánico está dirigiéndose hacia aquí desde la Galia. Lo mejor será ir hacia su encuentro y advertirle de la situación.

—¿Y Cécina?

—Tal y como está la situación, el único que puede hacer algo es Germánico. Si nos quedamos con Cécina, perderemos el campamento, y cuando llegue Germánico, él entrará en una ratonera. No soy un cobarde, pero debemos utilizar la cabeza. Es lo mejor.

Taranis advirtió que Casio tomaba esa decisión con la cabeza, aunque su corazón le decía que debía quedarse allí a defender al legado. El astur se alegraba de que así fuera, pues de esa manera no tendría que convencerlo de lo contrario. Además, Casio no había salido muy bien parado del encontronazo con aquellos soldados. Comenzó a andar, pero Taranis tuvo que agarrarlo para que no cayera al suelo. Había perdido el conocimiento.

—Aramo, Serbal, yo me quedaré con él. Id a por los caballos y traed a todos los hombres fieles del ala IV que encontréis. ¡Rápido! —les dijo a sus hermanos mientras esperaba que en ese lapso de tiempo no volvieran más soldados a su posición.

Durante unos minutos que le parecieron eternos, Taranis se ocultó en la tienda con Casio a la espera de sus hermanos. Haber cargado con Casio los hubiera retrasado. Ahora solo esperaba que sus hermanos no tardaran mucho y que a los amotinados no se les ocurriera volver. Si ya era difícil que pudiera arreglárselas solo, el que Casio estuviera inconsciente no ayudaba. Taranis podía oír revuelos lejanos y gritos. El caos estaba yendo en aumento.

Mientras esperaba, se dedicó a recoger nervioso toda la impedimenta de Casio para tenerla lista cuando llegaran sus hermanos. Esperaba que no encontraran problemas para coger los caballos. Luego habría que salir de allí, pero esa sería otra historia. Nada más acabar de recoger, oyó cascos de caballo. Con la espada de Casio en la mano y los músculos en tensión, preparado para lo que fuera, respiró aliviado cuando vio que los que se acercaban eran sus hermanos. Habían traído consigo varios astures de la IV ala asturum. Alguna de las turmas de esa ala había compartido con ellos varias misiones y servido a las órdenes de Casio. Se habían mostrado fieles hasta en esos tensos momentos y era de agradecer.

—Esto cada vez se está poniendo peor, ya es un motín a gran escala. Están capturando a muchos oficiales, y los amotinados no son pocos precisamente —dijo un preocupado Serbal—. Y nosotros tenemos a Casio, así que imagínate lo populares que somos ahora. Tienen más ganas de ponernos las manos encima que a una doncella romana.

Realmente ya no se trataba de una protesta aislada. Aquello era un motín de todas las legiones en toda regla. Taranis se acercó a dar unas palmadas a Tileno, susurrándole al oído para que se calmara, pues había visto signos de que el caballo estaba alterado. Se enfundó su gladio y se puso la cota de malla y el casco, así como el pañuelo que evitaba las rozaduras del casco en el cuello. Convenía estar preparado.

—Serbal, monta a Casio contigo, eres el más ligero. Irás en el medio, por si tenemos problemas para salir. Lo que vamos a hacer es lo siguiente. Saldremos a todo galope. No nos detendremos a no ser que sea estrictamente necesario. ¿De acuerdo?

—Por Marte, me quedo dormido un momento, y este astur ya me está quitando el puesto —dijo un aparentemente dolorido pero recuperado Casio—. Taranis está en lo cierto. —El oficial seguía un poco aturdido, pero quería aparentar entereza—. Si nos impiden la salida, nos llevaremos por delante a quien sea. Nada de miramientos. Son traidores y así hay que tratarlos. Saldremos rápidamente hasta un par de millas fuera del campamento. Iremos por la Via Principalis. Es la más concurrida, pero hay más espacio para maniobrar y esquivar. No entablaremos combate si no es estrictamente necesario. Quiero que cabalguéis como si os persiguieran los demonios del abismo. Hay que cabalgar hasta que nos pierdan de vista. Nos vemos en el claro del río que está unas millas al este. Vámonos, antes de que nos caigan encima.

Casio se subió esta vez solo al caballo, aunque de manera aparatosa debido a los traumatismos que había sufrido, e indicó con la mano que emprendieran el galope. Comenzaron una frenética huida mientras veían el revuelo reinante en el campamento. Por todas partes había alborotos y forcejeos. Pudieron pasar por la Via Principalis, ya que nadie esperaba que fuera a pasar un grupo de jinetes, y ninguno de los amotinados se atrevió a interponerse en su paso, a riesgo de ser aplastado por los cascos de los caballos. Taranis pudo ver cómo unos metros más adelante Nevio gritaba a un numeroso grupo de soldados señalando hacia ellos. «Los dioses quieran enviarle un rayo que lo fulmine», pensó.

El grupo de soldados que estaba a un lado de la vía comenzó a correr hacia el centro, tratando de alcanzarles desde un lado. Los que iban cabalgando más adelante pasaron sin problema, pero a Taranis y Casio, que cerraban el grupo, se les abalanzaron desde un lado. Taranis lanzó un tajo al soldado que se le echó encima, hiriéndolo en un brazo. Casio hizo lo propio, pero el empellón del soldado hizo que el oficial y la bestia cayeran, y que el romano rodara por el suelo, llevando la peor parte el caballo, que pareció romper una pata. Esto fue aprovechado por los demás para rodearle. Taranis, desesperadamente, dirigió a Tileno hacia Casio. Hizo que su caballo se encabritara para alejar a los dos soldados que se habían acercado al oficial. Rápidamente lo asió por el brazo y, con un salto, Casio se montó en la parte de atrás de la grupa de Tileno. Arengando a su caballo, volvieron a emprender el galope, con más dificultad debido al sobrepeso. Taranis echó una mirada atrás y vio que Nevio les lanzaba algo. Cuando Tileno relinchó de dolor, comprobó que tenía clavada una daga.

—Aguanta, amigo, no es nada. Nos sacarás de aquí —animó Táranis al caballo, aunque temía por la gravedad de la herida.

El asturcón siguió galopando, espoleado por el dolor. Mientras, Taranis y Casio tuvieron que apartar a varios soldados a mandobles de espada. Cuando estaban llegando a la puerta, vieron con pavor que estaban intentando cerrarla. Los demás ya estaban fuera, aunque podía atisbar a lo lejos cómo Aramo y Serbal daban la vuelta. «Malditos estúpidos, huid». Si la puerta se cerraba era el fin. Agarró el gladio y, acordándose de su hermano Aius, lo lanzó a uno de los legionarios que estaba empujando la el portón. Su lanzamiento no fue tan preciso como si lo hubiera hecho su difunto hermano y se clavó en la puerta. Por unos instantes, Taranis lo vio todo perdido. Caerían en manos de los amotinados y Nevio se encargaría de que no salieran con vida. Pero acto seguido vio volar otro gladio que sí acertó de pleno en el pecho del soldado, que cayó desplomado.

—No ha estado mal, ¿verdad? —le dijo Casio riéndose. El oficial romano había tenido la misma idea y con mejor puntería.

Siguieron galopando y llegaron a tiempo de atravesar la puerta antes de que otro legionario pudiera acabar el trabajo del que había sido alcanzado. El que manejaba la otra parte del portón trató de pararlos, pero fue repelido por una patada de Casio. Segundos después ya se encontraban a varios metros de la puerta del campamento. Serbal y Aramo ya habían llegado a su encuentro.

—Coged a Casio. ¡Rápido! Tileno está herido y no puede llevar tanto peso.

Casio se desmontó como buenamente pudo para subir a la montura de Serbal y siguieron a toda prisa por un camino que bordeaba una colina, tras la cual había un denso bosque. Taranis y sus hermanos conocían bien los alrededores, pues habían reconocido el terreno en muchas ocasiones. Llegaron al punto convenido varias millas más adelante sin ningún problema, donde pararon unos instantes a recuperar fuerzas.

—Se está empezando a convertir en costumbre que me salvéis la vida. Hemos de darle gracias a Marte por salir con vida de allí —dijo Casio.

—Pues ya puedes invitarnos a un buen vino, porque tu querido Marte no creo que lo vaya a hacer —le respondió Serbal entre las risas de todos, que agradecieron un momento de sosiego entre tanta tensión.

—Debemos seguir a caballo hasta el anochecer. Seguiremos una ruta que no esperen y mañana cambiaremos nuestro rumbo para interceptar a Germánico desde la Galia. Creo que sé por dónde vendrá.

Taranis revisó nervioso la herida de Tileno. Respiró aliviado cuando vio que no revestía gravedad. El astur acarició a su equino amigo mientras se disponía a hacerle una cura rápida antes de partir.

Roma había acogido la noticia de la muerte de Augusto con gran pesar e incertidumbre. Parecía como si el viejo césar fuera el padre eterno de Roma y fuera a vivir para siempre. Aunque Tiberio trataba de mantener el control del imperio que su padre adoptivo le había legado, los focos de rebelión desde la muerte del emperador no hacían sino multiplicarse. Póstumo se encontraba en Panonia sofocando las rebeliones de las legiones que se encontraban en aquel rincón del imperio, y a él, que se encontraba en pleno censo de las Galias, le habían encomendado que se dirigiera a Germania, pues la situación allí parecía ser tensa.

Así pues, Germánico volvía a Germania, el país que le había dado nombre a su padre, Druso, y a él por herencia y méritos. El clima seguía siendo tan desagradable como de costumbre, los bosques igual de frondosos y los germanos le seguían profesando el mismo odio a los romanos. Nada había cambiado desde su partida años atrás para asumir el consulado. Arminio seguía agazapado sin atacar. A Germánico no le cabía la más mínima duda de que si el caudillo germano supiera de la más inestabilidad en las legiones, atacaría.

Los últimos rumores apuntaban a que las legiones de Germania seguirían el ejemplo de las que estaban en Panonia. Lo primero sería restaurar el orden en las legiones. Luego, tenía planes para Germania. Venía para quedarse una buena temporada. De hecho, se había traído a su esposa Agripina y a su hijo Cayo, al que le gustaba vestirse como un legionario, para deleite de sus soldados. Quedaban dos jornadas para el campamento de las legiones y no paraba de llover. Podía ver en el rostro de Agripina lo poco que le gustaba aquel clima y aquella tierra, aunque una mujer romana de los pies a la cabeza como lo era ella jamás protestaría. Los caminos estaban embarrados, y todos estaban empapados y con los huesos calados por aquella maldita lluvia incesante.

La marcha de la pequeña columna de Germánico se detuvo mientras caía una tromba de agua que incluso dificultaba la visión. Solo había llevado una centuria de escolta. Se acercó a la cabeza y vio a sus soldados en alerta con los pila, las lanzas que utilizaban los legionarios, mientras el centurión Licinio Vérculo discutía con el que parecía el jefe de una especie de caballería avanzada. Por la actitud de sus hombres, dedujo que podían ser rebeldes, pues la discusión parecía que iba a llegar a las manos. Los caballos de los jinetes que habían encontrado estaban tensos y algunos de ellos se habían encabritado. No le molestaba entrar en combate, pero con su mujer, que además estaba embarazada, tendría que preocuparse de más cosas que de acabar con el enemigo.

—¡Rebeldes! El general Germánico está aquí. Deponed las armas y puede que os perdone la vida, aunque no os lo merezcáis —vociferó—. Vengo en nombre del legítimo emperador de Roma, Tiberio, al que le debéis lealtad.

—Eso estoy intentando explicar al cabeza hueca de tu centurión, ¡señor! —gritó el que parecía el jefe. Se movió para quitarse el casco. El movimiento hizo que los legionarios se tensaran—. No creo que haya cambiado tanto para que no me conozcas, general.

Germánico examinó el rostro desde la distancia. La intensa lluvia hizo que tardara en reconocer los rasgos, ocultos también por multitud de moratones, golpes y rasguños.

—Antes estabas más limpio. Desde que me he ido parece que te lavas menos. Por no hablar de la paliza que te han dado. Bajad las armas soldados. Ante vosotros tenéis a uno de los supervivientes de Teutoburgo —dijo Germánico mientras se acercaba a aquel hombre.

—Bienvenido a Germania, señor.

—Gracias, mi buen Casio. Supongo que tendrás muchas cosas que contarme.

—Por desgracia, sí, y ninguna buena. La situación es un caos.

—Tenemos todo el camino hasta el campamento para que me pongas al día. Veo que sigues rodeándote de lo peor del ejército —dijo divertido con una sonrisa mientras observaba a Taranis, Aramo y Serbal, que detrás de Casio saludaron respetuosamente al general, llevándose el puño al pecho.

Los dos grupos de soldados se unieron. Los que iban a pie fueron los primeros en avanzar. Después de eso, el carro en el que estaban Agripina y Cayo pasaron por donde estaban, y este último se quedó mirando a Aramo, impresionado por su tamaño y fortaleza. Aramo le devolvió la mirada, extrañado al ver un niño pequeño vestido de legionario y no pudo reprimir una sonrisa que pareció no hacerle demasiada gracia al joven romano.

—Ese que ahora os mira es mi hijo Cayo. También ha venido mi esposa Agripina, que se encuentra encinta. Esta vez creo que será una niña.

—Enhorabuena, señor —dijo Casio.

—Sigamos adelante, Casio, cabalga junto a mí. Tienes que ponerme al día de la situación hasta en el último detalle.

La columna prosiguió su marcha sin incidente alguno, a través de senderos embarrados, hasta que llegó a una vía romana, donde el camino se hizo más llevadero. Se detuvieron al atardecer y establecieron un campamento. Por fin había dejado de llover, para deleite de los soldados que estaban hartos de estar todo el día arrebujados en sus ya húmedas capas, oyendo el incesante repiqueteo de las gotas de lluvia en sus cascos. Taranis estaba preparando el sitio donde iba a dormir cuando de repente vio algo que le extrañó. Aramo y el hijo de Germánico estaban hablando. Taranis se acercó un poco a escuchar la conversación, atraído por mera curiosidad.

—Cuando sea mayor, seré un gran soldado, como mi padre.

—No lo dudo. Desde luego no hay más que ver el porte que tienes con el uniforme —dijo Aramo con una sonrisa. Su hermano no dejaba de sorprenderle. Ahora también hablaba con los niños—. Aunque a tu uniforme le falta una cosa.

—¿El qué? —preguntó el niño con sus grandes ojos, ávidos de saber la respuesta.

—Fíjate en los demás soldados. ¿Qué tienen ellos que a ti te falta? —preguntó Aramo mientras Cayo observaba a los militares. Aramo le dio una pista señalando con la mirada a los pies de un legionario que pasaba por allí. Cayo seguía sin comprender—. ¡Las cáligas! Un gran soldado de Roma como tú debe calzar unas buenas sandalias.

—Pero ¿dónde puedo conseguir unas de mi talla?

—No te preocupes. Yo te haré unas. Ven aquí, tendremos que tomarte la medida del pie. —Cayo se acercó y levantó el pie para que Aramo se lo midiera—. Cuando les tengamos que dar un puntapié a los germanos, tendrás que ir bien equipado, ¿no crees? —dijo Aramo mientras el niño asentía con los ojos llenos de ilusión—. Ahora vete con tu madre o nos va a caer una buena riña a los dos.

Cayo salió corriendo a la tienda de su madre, mientras que Aramo se fue en dirección contraria. Taranis, que ya estaba acompañado de Serbal, le esperaba con los brazos cruzados apoyado en un árbol, con gesto burlón. A decir verdad, hacía tiempo que no veía sonreír de esa manera a Aramo.

—Vamos a empezar a pensar que en ese enorme pecho tienes un corazoncito, hermano.

—Bueno… yo… Es el hijo del general… —balbuceó el enorme astur.

—¿Podrías hacerme también unas nuevas cáligas para mí, hermanito? Creo que ya están un poco gastadas —añadió socarronamente Serbal.

—¡Ya está bien! ¡Casio nos espera! ¡Dejaos de tonterías! —les gruñó entre las risas de sus hermanos.

—Está bien, está bien. No quiero problemas con la niñera de Agripina —replicó Serbal mientras Aramo le hacía un gesto con el puño.

Los tres hermanos se dirigieron a ver a Casio. Durante el camino, siguieron con las chanzas a costa de Aramo, que respondía con juramentos a los dioses y amenazas de todo tipo, para mayor diversión de Serbal y Taranis. Cuando llegaron, Casio estaba departiendo con Germánico.

—Mis valientes astures… Creo que tengo un plan para cuando lleguemos al campamento de la legión. Debemos tener mucho cuidado. Si la cosa se pone complicada, que seguro que lo hará, voy a necesitar de vuestra ayuda. Aramo, tú te quedarás con mi familia unas millas más atrás. Necesito saber que ellos están a salvo y que tu fuerza los protege.

—Sea, señor. Es todo un honor para mí —respondió el gigante astur.

—Los demás tendréis que estar muy atentos a lo que va a acontecer allí. Os explicaré el plan y debéis coordinaros muy bien. Espero que lo hagáis, mi físico dependerá de ello —dijo enigmáticamente el general romano. Mandaré a diez de mis hombres adelantarse ya, para que avisen de nuestra llegada. Mientras cenamos os daré los detalles.

Había llegado la hora de la verdad. Después de otro día de marcha, Germánico había enviado emisarios para anunciar su llegada. No sabían muy bien qué les esperaría. Taranis y Serbal se encontraban tensos; si Germánico estaba nervioso no se notaba un ápice. Taranis a veces pensaba que el general era más frío que un témpano de hielo. Las legiones se habían amotinado y él permanecía tan tranquilo, como si fuera a comer con su familia al campo.

Al atisbar los muros de la empalizada del campamento, la comitiva comprobó que los legionarios estaban fuera, esperando a Germánico. Aguardaban sin orden alguno, como si fuera un gentío en la plaza de un pueblo. Taranis vio cómo el rostro de Germánico se empezó a endurecer y cómo sus mandíbulas se apretaban. Después de todo, parecía humano. A la derecha del campamento yacían los cuerpos de varios oficiales inertes. A medida que se acercaban, se empezaron a oír quejidos entre la multitud, en especial de los más veteranos y los que más achaques tenían. Germánico, impasible, se acercó lentamente, y cuando vio que estaba en una posición que era la idónea para dirigirse a ellos, paró a su caballo. Pasaron unos segundos tensos en los que se dedicó a observar a los legionarios. Germánico entonces rompió su silencio.

—¡Soldados de Roma! ¿Esto es lo que os enseñamos mi padre y yo? ¿Así es como forma un ejército romano? ¡Ni los germanos que van en taparrabos son capaces de recibir así a su general! ¡Marte debe de estar avergonzado! Por Júpiter, formad en manípulos, ¡si es que todavía sois capaces! —rugió el general.

Lentamente, los legionarios comenzaron a moverse para formar como les había indicado Germánico. El ruido de miles de sandalias y murmullos llenó aquella parte de Germania en esos instantes. Una vez estuvieron colocados, Germánico prosiguió hablando. Taranis vio que el general había conseguido su primera victoria. Los soldados estaban formados y escuchándole. Aunque habría que ver cómo acababa todo aquello. Germánico volvió a hablar con un chorro de voz más potente y firme todavía.

—Heme aquí delante de las legiones que mi padre y yo dirigimos hace pocos inviernos, aquellas legiones fieles que lucharon bajo las órdenes del que ahora es nuestro emperador. En todo el imperio reina la armonía. —Se oyó algún murmullo entre la tropa—. En todos los rincones del imperio se aclama a Tiberio como el sucesor del divino Augusto. En las Galias, de donde vengo, solo he recibido manifestaciones de lealtad. Llego a Germania, pensando que me encontraría a las fieles legiones de mi padre, y esto es lo que me encuentro: una chusma sin disciplina, que se dedica a asesinar a sus oficiales. Sois peores que los bárbaros que están allende los bosques. ¿Dónde está la disciplina que nos ha llevado a ser el imperio que somos ahora? ¿Dónde está? —rugió el general con más fuerza—. ¿Qué os ha llevado a cometer semejante atrocidad? Vamos, ¡contestadme!

La respuesta primero fue tímida, pero poco a poco los soldados empezaron a clamar por todas las penalidades que sufrían en el servicio. Los más veteranos le enseñaban el cuerpo lleno de cicatrices, unas procedentes del enemigo y otras de castigos de oficiales. Aunque era difícil entender en medio de aquel bullicio, Germánico pudo oír lamentos sobre la dureza de los trabajos a los que eran sometidos constantemente, muchos de ellos innecesarios, pero que debían ser realizados para no estar inactivos. Las protestas eran más vehementes entre los más veteranos. Germánico intentaba que las reclamaciones se emitieran de forma ordenada, pero ante aquella multitud resultaba complicado. Otro grupo exigió el dinero que Augusto les había legado. Después de oír tantas tantos reproches, Germánico intentó abrirse paso con el rostro lleno de indignación, hacia el interior del campamento. «Bien, a la boca del lobo», pensó Taranis, que cabalgaba junto a él, lo mismo que Casio y Serbal.

Entonces, muchos soldados empezaron a jalear «Germanico Imperator, Germánico Imperator». Le estaban ofreciendo el imperio en bandeja. Mientras Taranis seguía a su general entre la multitud, se preguntaba qué pasaría por la cabeza del general romano en esos momentos. Le ofrecían el poder, algo que no era tan fácil de rechazar. Germánico, altivo en su caballo, hacía caso omiso. Siguieron avanzando hasta que un grupo numeroso de soldados se plantó delante de ellos, armas en mano, gritándole para que asumiera el poder. Mirando hacia los lados, a Casio y Taranis, hizo un gesto con la cabeza. Acto seguido se bajó del caballo y comenzó a gritar:

—Por Júpiter, ¡prefiero morir a verme ensuciado con esta traición! Dioses, cuidad de mi familia —aulló ante el asombro de los presentes, mientras sacó la espada de su funda. La asió con las dos manos, y cuando se disponía a clavársela en el pecho, Casio y los astures llegaron con rapidez para evitar que se suicidara allí mismo. Fue tal el estupor que causó la acción de Germánico, que la comitiva pudo continuar, pese a que se oían algunos gritos que animaban al general a que acabara lo que había empezado. Aprovechando el desconcierto, siguieron hasta la tienda del legado, dejando atrás a los soldados, que empezaron a murmurar, unos comentando lo que había pasado, y otros que se encontraban más atrás preguntando sobre lo que había ocurrido.

—Menos mal que habéis estado raudos —les dijo Germánico mientras cabalgaban—. No me hubiera hecho mucha gracia tener que clavarme el gladio.

—¿Cómo sabías que te ofrecerían el poder, señor? —preguntó un intrigado Casio.

—Desde pequeño he crecido estando cerca de los soldados. Además, he leído mucho sobre la historia del ejército. Era algo que me parecía que podía pasar. Ellos pensaban que yo caería en la tentación y ellos serían las legiones favoritas del nuevo emperador.

Taranis recordó que Germánico les había advertido de que si les hacía una señal, estuvieran atentos. Él intentaría suicidarse, pero ellos debían evitarlo. El resultado fue bastante impactante. Una vez llegaron a la tienda del legado Cécina, Germánico ordenó a varios soldados que habían entrado con él en el campamento que hicieran guardia a la puerta de la tienda. Cécina llegó instantes después que Germánico.

—Aulo, tendrás que informarme puntualmente de todo lo ocurrido, pero ahora debemos tratar de solucionar esto. Además, debemos hacerlo rápido. Esto puede extenderse a las demás legiones como la peste, si no lo ha hecho ya. Tendrán varias demandas. Envía a un oficial de confianza y que las recoja.

—Señor, ¿estás pensando en concederles lo que pidan? —preguntó un sorprendido Cécina.

—Primero tendremos que saber lo que nos piden y analizarlo. Me gusta tan poco como a ti darle algo a una legión romana que se ha amotinado. Pero debemos ser inteligentes. Podríamos enfrentarnos a ellos con los auxiliares. Pero si actuamos con mano de hierro, esto acabará en un enfrentamiento en el que el vencedor quedará muy disminuido. Con los germanos de Arminio acechando, es lo que menos nos conviene. No podemos permitirnos el lujo de diezmarnos entre nosotros. Sé que esto me granjeará muchas críticas aquí y en Roma, pero hago lo que creo que es mejor para la patria. Además, tengo planes para estas legiones.

Taranis adivinó por el rostro de Casio que al oficial no le gustaba la decisión de Germánico. Era de una tradición militar firme y no estaba de acuerdo en dejar pasar por alto una sedición, aunque acataría las órdenes de su general. El astur comprendía las razones de Germánico. Además, tenía al general romano por una persona muy inteligente y cabal. Había hecho un análisis frío de la situación.

—Podemos hacer una lista de lo que nos parece razonable ofrecerles, sobre todo, ventajas a los más veteranos. Son los que más influencia tienen y es conveniente que ellos sean los que queden más contentos. Debemos actuar rápido, antes de que puedan organizarse de nuevo.

Después de recoger las solicitudes, estudiarlas y realizar una propuesta, finalmente se pudo llegar a un acuerdo. Efectivamente, los veteranos fueron los que más provecho sacaron. Los que llevaban más de veinte años de servicio fueron licenciados. Los que llevaran dieciséis se beneficiaban de una rebaja y solo tendrían que prestar servicio en casos de gravedad. Era lo que en el ejército romano se llamaba «estar retenido bajo el estandarte».

Después de restablecer el orden con las legiones I y XX, los astures y Casio partieron con Germánico hasta los campamentos de las legiones de la Germania Superior. Eran la II, VI, XIII, y XIV. El general romano quería aplacar los ánimos cuanto antes en todas las legiones de Germania. Además, parecía tener algún plan entre manos, aunque no lo había dejado entrever. Las legiones juraron lealtad sin muchos percances, aunque las arcas de Roma se resintieron con el dinero entregado en licencias y pagas. Una vez que se aseguró que no hubiera sedición alguna en las legiones, se encaminaron al Altar de los Ubios, el acuartelamiento de invierno de las legiones primera y vigésima.

Esa tarde habían llegado embajadores del Senado, que debían reunirse con Germánico. Casio y los astures estaban fuera del recinto donde el general y los emisarios de Roma debatían sus asuntos. Agripina pasó con Cayo, que caminaba contento con su uniforme. Al pasar delante de ellos soltó la mano de su madre para ir a saludar a Aramo, con el que había hecho buenas migas.

—¡Hola, Aramo! —le saludó alegremente el niño.

—Hola, Cayo. Llegas justo a tiempo. He acabado de hacer una cosa para ti.

—¿Qué es? —preguntó con los ojos abiertos como platos.

—Algo que necesita un soldado como tú —dijo Aramo mientras sacaba unas pequeñas sandalias de legionario ante la algarabía del pequeño—. Ya tienes tus pequeñas cáligas. Ya eres todo un soldado de Roma. —Aramo hizo una pausa y exclamó—. ¡Ave, soldado Calígula!

El nombre con el que había llamado Aramo al hijo de Agripina hizo que todos se rieran, incluso su madre. El pequeño pareció sentirse orgulloso.

—Legionario Calígula, tus primeras órdenes son escoltar a esta bella dama —le dijo Serbal aparentando seriedad, aunque no pudo evitar que se le escapara una sonrisilla.

Cayo se acercó a su madre, mientras todos saludaron al pequeño llevándose el puño al pecho. Cayo hizo lo mismo ante la mirada divertida de su madre. El pequeño, henchido de orgullo, parecía haber crecido unos centímetros. Después de la partida de Cayo y su madre, los soldados continuaron charlando.

La reunión se alargó hasta bien entrada la noche. Desconocían por completo de qué podían estar hablando el general y los senadores. Cuando acabaron, Germánico acompañó a sus invitados a la puerta y se despidió de ellos.

—Muchacho, comed algo y luego id a dormir. Mandaré que os releven.

—Gracias, señor —contestó Casio—. Ya habéis oído al general.

De buen grado obedecieron las órdenes, y tras cenar con ansia después de muchas horas de pie sin probar bocado, se fueron a dormir. Taranis se quedó profundamente dormido. Estaba soñando plácidamente cuando sintió que lo zarandeaban.

—Taranis, despierta, rápido. Algo ocurre.

Entreabrió los ojos y vio el preocupado rostro de Casio. Se desperezó rápidamente y se incorporó. Serbal y Aramo ya habían sido despertados.

—Coged las armas y seguidme. No me gusta nada el alboroto que hay, proviene de donde está la I legión. Taranis, vete a llamar a la turma que nos acompañó a buscar al general en el motín. Di que son órdenes mías. Nos vemos allí.

Sin perder más tiempo que para vestirse y echarse agua en la cara para despejarse, Taranis se dirigió a cumplir las órdenes de Casio. Ya quedaba poco para que amaneciera. Corrió hacia las tiendas donde estaba la turma de astures que había mencionado Casio. A sus órdenes estaba el ahora decurión Mario Batiato, un amigo de Casio, que lo había recomendado para ese puesto. En cuanto Taranis llegó y habló con Batiato, este puso en pie a sus hombres, y tras coger sus armas, siguieron a Taranis. Atravesaron las tiendas donde se alojaba la I legión hasta el origen del tumulto. Cuando llegaron, la escena que vieron fue bastante sorprendente. Uno de los embajadores estaba junto al águila de la primera legión, con los ropajes rasgados y aparentemente magullado. Era Munacio Planco, que había sido cónsul de Roma. Junto a él estaban otros soldados que no conocía, aunque uno de ellos parecía un aquilifer. Casio y sus hermanos también se encontraban junto a él. Taranis y los hombres de Batiato se abrieron paso y oyeron a Casio vociferarles.

—¡Malditos bastardos! No respetáis nada. Ni siquiera al águila sagrada de la legión. Si no hubiera sido por Calpurnio, vuestro propio aquilifer, habríais matado a sangre fría a un embajador de Roma —gritaba Casio fuera de sí con el rostro totalmente enrojecido. El hecho de que se violara algo tan sagrado como el águila de la legión lo había exasperado sobremanera. Al verle, Taranis pensó que el oficial se enfrentaría a todos aquellos soldados que tenía delante sin pensarlo dos veces, aunque esperaba que aquello no ocurriera, pues estaban en clara inferioridad numérica. «Como siempre», pensó el astur.

Taranis y los que le acompañaban se colocaron al lado de Planco. Era difícil precisar cuántos hombres había delante, pero desde luego eran muchos. Casio, fuera de sí, seguía gritándoles.

—Venid si queréis, perros. Muchos irán al Elíseo antes de llegar al águila, ¡por Marte!

La tensión iba en aumento. Los soldados que se habían rebelado de nuevo no sabían muy bien qué hacer. Después de varios minutos en los que no estaba claro qué ocurriría, comenzaron a disolverse. Al marchar, algunos de ellos escupieron despectivamente en dirección a Casio.

—Pensaba que de esta no salíamos —confesó Serbal.

—Desde luego en número no teníamos nada que hacer —afirmó Taranis.

—¿Habéis visto a Casio? Nunca le había visto tan fuera de sí. Se parecía a Aramo cuando está varias horas sin comer —dijo ante la mirada de pocos amigos de su hermano.

—Hubo momentos en los que creí que arremetería contra ellos —dijo Serbal.

—Hay que avisar a Germánico —les interrumpió Casio—. Esto debe cortarse de una vez. Es una maldita vergüenza para la legión. Id a casa del general y avisadle, yo me quedaré con Planco.

Germánico había ordenado formar a las legiones después de los incidentes de la noche anterior, y estaba en una tarima de madera con Planco. El silencio era total entre los legionarios cuando Germánico levantó los brazos para hablar. Todos estaban colocados frente a él. Taranis estaba expectante ante lo que les pudiera decir a continuación.

—¡Soldados de Roma! —comenzó el general—. ¡Hoy siento vergüenza! El glorioso ejército de Roma ha sido mancillado por vosotros. Habéis tratado de matar a un embajador de Roma. No contentos con haberos amotinado ya una vez, volvéis a levantaros contra vuestra patria. Se os ha perdonado una vez. ¿Así me lo agradecéis? Y no solo eso, sino que habéis estado a punto de matarlo bajo la sagrada enseña del águila. Nuestros valientes antepasados deben de estar retorciéndose en la tumba ante tal sacrilegio.

—¿Queda algo que respetéis, soldados? ¡Vamos! ¡Sed valientes ahora y contestadme! —Se hizo un silencio mientras muchos legionarios miraban hacia abajo—. Atacasteis a alguien que ha sido cónsul de Roma. ¿Me atacaréis a mí también? Pensabais que Roma los enviaba para que no os concediera todo lo que os he dado. ¡Pues no es así! Vuestro emperador Tiberio está con vosotros, aunque no seáis dignos de ello. ¿Qué será lo siguiente? ¿Cuánto más podréis mancillar los nombres de vuestras legiones? —Germánico hizo una pausa. De repente, se hizo un murmullo y muchas cabezas de soldados giraron en otra dirección.

Taranis alcanzó a ver que Agripina estaba abandonando el campamento con Cayo en brazos y una pequeña escolta. Aquello pareció afectar al ánimo de los soldados, que empezaron a clamar para que la mujer de Germánico no se fuera de allí. Incluso alguno se interpuso en el camino de la mujer romana para rogarle que no se fuera. Otros muchos gritaban al general que no la dejara marchar. El romano entonces levantó de nuevo la mano pidiendo la palabra.

—¿Me pedís ahora que mi mujer embarazada y mi pequeño no se vayan? ¿Vosotros? ¿Los mismos que os levantasteis contra Roma? ¿Los mismos que quisisteis matar a un embajador de Roma? Cien veces daría gustoso mi vida en combate por vosotros, pero no voy a dejar a mi familia entre hombres que ya no sé de lo que son capaces —les increpó.

Taranis notó que el discurso de Germánico estaba haciendo mella entre los soldados. No sabía si la salida de Agripina con Cayo había sido una estratagema del general romano o no, pero desde luego había calado hondo, y eso, sumado a la oratoria del general, estaba empezando a conseguir que muchos de los soldados empezaran a mostrar el arrepentimiento en sus rostros.

—Preferiría que me hubierais dejado morir a manos de mi espada antes que ver el día que llegarais a degradar a las legiones de esta manera —prosiguió Germánico—. Solo de pensar en cómo contar a mi padre Tiberio todo lo que habéis hecho, se me rompe el corazón. He encontrado más lealtad entre las gentes de la Galia que entre los soldados de Roma. —Germánico hizo una pausa y muchos soldados se quedaron pensativos ante sus palabras.

—Soldados, ¿estáis dispuestos a redimiros? —Un creciente murmullo siguió a la propuesta de Germánico, y creció hasta formar el griterío de la mayoría apoyando la propuesta.

—Si queréis recuperar vuestro honor, castigad a los que han provocado esta sedición, dejad que los embajadores vuelvan sanos a Roma y restableced el orgullo de esta legión. —Los legionarios comenzaron a jalear a Germánico—. ¡Seguidme a Germania! —Los soldados quedaron atónitos ante la propuesta del general—. Allí expiaremos nuestras culpas, vengaremos la derrota de nuestros hermanos en Teutoburgo y obtendréis un cuantioso botín. Seguidme, por Júpiter. Seguidme o subid aquí y acabad con mi vida de una vez por todas. —Germánico hizo otra pausa y volvió a gritar—: ¡A Germania! ¡Por la legión! ¡Por Roma! ¡Por la gloria!

Los soldados comenzaron a corear también los vítores que había pronunciado Germánico. Taranis no salía de su asombro. Con un discurso, el general romano había convertido a unos soldados al borde del motín en dos legiones que le seguirían a las entrañas del enemigo. Serbal y Aramo se miraban con gesto incrédulo, también sorprendidos por lo que acababan de ver y oír.

Los días posteriores al discurso de Germánico fueron bastante convulsos. La última arenga del general, con el golpe de efecto de ver a Agripina embarazada marchando, había conseguido el resultado deseado entre la tropa. Taranis se seguía preguntando si la marcha de Agripina habría sido urdida a propósito por el astuto general romano. Fuera así o no, estaba claro que había favorecido a los intereses de Germánico. Las legiones ajusticiaron de manera interna y unánime a los que consideraron los instigadores de la rebelión. Nevio, una vez más, había salido indemne. Había que reconocer que sabía manejar y manipular como pocos. Siempre hacía las cosas de manera que la cabeza visible fuera otra. Era tan listo como despreciable. A eso se añadía que tenía buenos contactos dentro del ejército, que lo hacían alguien poco recomendable como enemigo. Taranis no sabía si era por los ruegos de los soldados, pero el que sí se mantuvo con el general, fue su hijo Cayo. A Taranis no dejaba de sorprenderle la pintoresca amistad del hijo de Germánico con su hermano Aramo.

Ahora los planes de Germánico parecían más claros. Estaba claro que quería una guerra abierta contra Arminio. No quería seguir los pasos de Tiberio con una táctica conservadora. Taranis, sus hermanos y Casio partieron del altar de los Ubios con el resto del ejército. Germánico no los había asignado a ninguna unidad en concreto, pues quería seguir teniéndolos a su servicio directo como unidad de reconocimiento y para cualquier misión que estimara necesaria. Después de salir del altar de los Ubios, se dirigieron al campamento donde se refugiaban las legiones quinta y vigésima, que parecían haber vuelto a la senda de la sedición. El legado Aulo Cécina estaba al mando de las legiones, aunque en ese momento carecía de una autoridad real. Germánico estaba dispuesto a combatir a las legiones si estas no atendían a razones. En vista de que habría una carnicería de romanos contra romanos y de que no le convenía disminuir sus fuerzas, optó por darles una última oportunidad. El general romano consiguió introducir en el campamento una carta en la que apremiaba a los soldados a que acabaran con los promotores de la rebelión y se liberaran de la vergüenza de haber traicionado a su patria. Cécina leyó la carta a los oficiales más significativos. Una vez hecho esto, Germánico no tuvo que intervenir para nada. Dentro del campamento, tienda por tienda, los mismos legionarios fueron acabando con los que habían comenzado la sedición. No fue una batalla a campo abierto ni nada que se le pareciera. Germánico había conseguido su propósito sin tener que recurrir a una encarnizada batalla que habría mermado de manera considerable a sus legiones.

Taranis y los astures fueron nuevamente testigos del hábil verbo de Germánico ante las masas, cuando con otro discurso recondujo los encendidos ánimos de las legiones para sus propios intereses. Enardeció a sus soldados de tal manera, que a los pocos días partió a la guerra, al mando de miles de legionarios, veintiséis cohortes de infantería auxiliar y ocho alas de caballería. Tras construir un puente para vadear un río, el ejército tomó rumbo a la selva Cesia. Lo que los astures vieron aquellos días fue casi tan terrible como Teutoburgo, aunque esta vez no eran ellos los que tenían que escapar para no ser masacrados. Esta vez los romanos cayeron sin piedad sobre los desprevenidos germanos, que se encontraban en medio de celebraciones. Se sorprendieron de que Germánico mostrara tan poca compasión con el enemigo. Poco o nada se respetó y una gran área de terreno germano fue arrasado. La excepción a la campaña fue una emboscada en plena selva Cesia, en la que Germánico soliviantó a la legión XX para contrarrestar el ataque germano. Los romanos no lo esperaban y no pudieron agruparse de ninguna manera. Pero las arengas de su general, recordándoles sus desmanes anteriores y que ahora estaban a tiempo de restaurar su honor, lograron que los soldados cargaran con furia contra el enemigo y que la situación no desembocara en un fracaso para las filas romanas.

De esa manera, entre saqueos y matanzas, prosiguió la campaña hasta la llegada del frío, en la que las legiones se acantonaron en sus cuarteles de invierno en espera de temperaturas más favorables para la siguiente campaña.

Roma, palacio imperial, año 15 d. C.

Tiberio había salido a pasear temprano por los jardines imperiales antes de ir al Senado. Le esperaba otra maratoniana sesión con aquella camada de ancianos insoportables. Además, hoy se trataría todo lo referente a los motines de las legiones en Panonia y Germania, así como las victorias de su hijo adoptivo frente a los bárbaros.

—Por fin los motines de las legiones han sido sofocados, señor, tanto en Germania como en Panonia. La situación había llegado a ser muy crítica —dijo Elio Sejano a Tiberio.

—Pero ¿a qué precio, Elio? Las concesiones a tantas legiones han erosionado las arcas del Imperio. ¿La próxima vez qué nos pedirán? Si yo hubiera estado allí, las cosas se hubieran solucionado de otra manera. Tendríamos nuestras legiones algo más mermadas, pero desde luego que no nuestro tesoro.

—Tenéis razón en eso. Germánico y Druso han sido bastante blandos frente a las legiones. Pero lo principal era la estabilidad del Imperio. No era conveniente que vuestro gobierno comenzara con guerras civiles.

—No solo es eso. Germánico es el favorito de la plebe. En Germania no solo ha sofocado la rebelión, sino que ha entrado en territorio enemigo con éxito. La chusma y los soldados le adoran. Y lo peor es que tendremos que darle reconocimiento público. Por si eso fuera poco, tendremos que concederle un triunfo. Y la guerra no va a acabar aquí. Esa tierra dos veces maldita puede seguir proporcionándole victorias y popularidad. Augusto podría haberme hecho adoptar a otro, por Júpiter. No podía haber sido mi hijo Druso… —Tiberio miró hacia arriba y prosiguió tras una pausa—. Vámonos. He de ponerme la toga y partir hacia el Senado. Tengo que dar un emotivo discurso sobre las hazañas de mi hijo adoptivo —dijo con fingido sentimiento.

Germania, año 15 d. C.

Después de pasar otro invierno en tierras germanas, se acercaba el relativo buen tiempo, con lo que estaba más próximo el retomar la guerra que Germánico había iniciado el año anterior. Había dedicado todo el invierno a preparar su próxima campaña. Taranis y sus hermanos ya llevaban un buen puñado de años en aquella tierra de bosques y guerreros. No había día en que no le invadiera el recuerdo de Deva. Gracias a Casio, había podido enviar un mensaje a Deva para decirle que se encontraba bien, aunque no sabía si ese mensaje llegaría a su destino. Y lo que era peor, él tampoco tenía la certeza de que su mujer estuviera sana y salva. Lo que más reconcomía al astur era no saber cuándo podría volver a verla. Sus hermanos y Casio se acercaron y lo sacaron de sus pensamientos mientras cepillaba a Tileno.

—Hola, hermano. Hemos dado un paseo por el campamento y todo indica que este año la diversión comenzará algo antes. La campaña de primavera creo que se va a adelantar —dijo Serbal.

—Serbal está en lo cierto. Esta vez se adelanta la fecha de partida. No conviene que lo vayáis aireando, pero creo que vamos a ir a territorio de los catos —afirmó Casio.

—¿Este año nos dedicaremos también a masacrar aldeas de inocentes? —preguntó duramente Serbal—. Creo que hay bastantes guerreros en Germania para tener que hacer lo de la campaña pasada.

La campaña del año anterior había sido diferente para ellos. Estaban acostumbrados a estar siempre en territorio enemigo con los germanos acechándoles. Pero esa vez las tornas se habían cambiado y el avance romano había sido imparable. A los astures les había sorprendido que Germánico hubiera ordenado sin miramientos el exterminio de tantos poblados germanos. El general romano era inteligente, muy afable en el trato y un gran líder, pero a la vez era implacable con el enemigo. Taranis no podía olvidar las escenas de aldeas arrasadas, quemadas y llenas de cadáveres. La guerra era cruel y al final no hacía distingos entre edades, sexos y nacionalidades.

—Sabéis que no estoy de acuerdo con eso, pero la guerra es la guerra, y nosotros no damos órdenes, solo las recibimos. Supongo que el fin de esas acciones será provocar y asustar al enemigo. Germánico es el general y sabrá por qué lo hace. Esto es una guerra, y nosotros, soldados. Al menos, nosotros no somos los que tenemos que cumplir esas órdenes. Y espero que siga así —respondió un taciturno Casio—. Además, esta vez no cogeremos desprevenidos a los germanos. No sé si para bien o para mal, a nosotros se nos encomendará lo de siempre: entrar en territorio enemigo antes que nadie e informar. Así que id poniendo en alerta todos vuestros sentidos, pues os irá la vida en ello, y puede que la mía, y eso sí que es importante —les dijo con una sonrisa.

Dos días después, Germánico dividió al ejército. Dio a Cécina el mando de cuatro legiones y cinco mil tropas auxiliares. El comandante en jefe de las tropas romanas se quedó con otras cuatro legiones y el resto de tropas auxiliares a sus órdenes. El tiempo fue favorable y pudieron avanzar con rapidez hacia la tierra de la tribu germana de los catos. En esta ocasión, no se encontraron con caminos embarrados en los que las marchas de las columnas ralentizaran el avance. Casio y los astures hicieron varias misiones de reconocimiento y pudieron ver con cierto asombro que el enemigo no estaba preparado para recibir el ataque. El resultado fue otra masacre por parte del ejército romano. La capital de los catos, Mattio, fue arrasada y quemada hasta los cimientos.

Germánico había dividido al ejército para que los queruscos no socorrieran a sus aliados mientras él se enfrentaba a ellos. Cécina y sus cuatro legiones eran un asunto bastante llamativo del que preocuparse. En plena campaña se recibió una misiva de Segestes, el caudillo germano leal a Roma. En su carta mencionaba que estaba siendo asediado y pedía la ayuda del ejército de Roma. Germánico decidió auxiliarlo. Una vez más, Taranis y sus hermanos, al mando de Casio y en la vanguardia del ejército, informaron de que, en efecto, Segestes estaba siendo asediado, si bien dieron cuenta de que aquella tropa no era rival para el tamaño del ejército que comandaba el general romano. Las legiones no tuvieron mayores dificultades en aplastar a los germanos que asediaban a Segestes y liberarlo.

Los tres hermanos y Casio estaban charlando después de la liberación del caudillo germano.

—¿Ese Segestes es el que intentó avisar a Varo? —preguntó Aramo.

—El mismo. Varo habría hecho bien en hacerle caso. Ahora tendríamos tres legiones más —dijo Casio—. Aquello fue una vergüenza para las legiones romanas.

—Tienes que estarle agradecido a Varo, Casio. Si no hubiera sido por él, no serías uno de los héroes de Teutoburgo —apuntó Serbal—. Aunque no todo el mundo sabe que si no fuera por unos astures, tus huesos estarían descansando en aquel bosque —añadió con tono jocoso—. Este Segestes era familia de Arminio, ¿verdad?

—Su hija está casada con Arminio —aclaró Casio—. Creo que además se casó con él en contra de la voluntad de su padre… Hablando de Arminio, no parece haber podido agrupar todavía a los germanos. Hasta ahora no nos hemos encontrado con ningún contingente importante.

—Yo no me fiaría mucho de ese hombre. Ha demostrado ser un líder inteligente, y el hecho de que nos venciera, le ha granjeado mucha popularidad entre los suyos. Ha demostrado saber combatir a Roma. Puede presumir de haber aniquilado a tres legiones romanas, pero es consciente de que en un combate abierto contra el ejército romano no tendría muchas posibilidades. Ahora parece que Germánico quiere debilitar a los germanos antes de que haya una batalla decisiva —repuso Taranis.

Mientras hablaban, un oficial del general llegó y les advirtió de que requería su presencia. Casio y los astures se dirigieron a la tienda del oficial para ver qué quería su general. Cuando llegaron a la tienda, Germánico departía con un enorme germano, ataviado con ropas más ricas que las de un germano normal. Era casi tan voluminoso como su hermano Aramo, aunque su aspecto fiero parecía hacerle ganar más altura. En la tienda de Germánico, muy austera comparada con la de Varo, que gustaba mucho más del lujo y la ostentación, había además una mujer germana embarazada. Parecía de mal humor y guardaba cierto parecido físico con el hombre que hablaba con Germánico.

—Ya estáis aquí. —El general se dirigió hacia ellos—. Necesito vuestros servicios, Casio. Quiero que escoltéis a esta mujer hasta territorio seguro y que os ocupéis de que no le ocurra nada. Llevadla hasta Vétera y llevad este mensaje al jefe de la guarnición. Cuando hayáis acabado con vuestro cometido, volved a reuniros con nosotros.

—Así se hará, señor.

—Toma varios hombres de la turma de Batiato. Se han mostrado siempre eficientes y fieles. Esta mujer no debe caer en poder del enemigo bajo ningún concepto. ¿Entendido?

—Sí, señor. La llevaremos a su destino.

—Empezad a prepararlo todo. Mañana al alba partiréis. Casio, quiero hablar contigo a solas un momento.

El germano asistía a la escena con rostro impasible, aunque dirigió una furtiva mirada a la mujer. Los demás asintieron con la cabeza y se retiraron para empezar con los preparativos de la misión. Momentos después, cuando se encontraban ya en faena, llegó Casio. La curiosidad de Serbal no se hizo esperar.

—¿Quién es esa mujer a la que tenemos que escoltar, Casio?

—Es Tusnelda. Esa mujer es la hija de Segestes, que era el enorme germano que estaba en la tienda de Germánico. Pero no solo eso, sino que es la mujer de Arminio. Y lo que lleva en sus entrañas es el hijo del caudillo germano.

Los astures se quedaron bastante sorprendidos ante la identidad de la persona que debían escoltar.

—Germánico ha ordenado que se vaya a Roma cautiva. —Casio tragó saliva y siguió hablando—. Tenemos órdenes de llevarla a Vétera. Si ocurriera algo por el camino, no debe caer viva en manos del enemigo.

Todos se miraron con extrañeza. Una cosa era matar al enemigo en plena batalla, pero tener que matar a una mujer embarazada a sangre fría era otra cosa bien distinta.

—Germánico quiere provocar a Arminio a una guerra abierta y no quiere desperdiciar la oportunidad de enfurecerle con esto. Sé que no os gustan, pero estas son las órdenes. Es lo que nos han encomendado y así lo haremos. ¿De acuerdo?

Los astures asintieron con la cabeza, y pensativos, continuaron con los preparativos. Esa noche se acostaron pronto y se levantaron antes de que despuntara el alba. Tras reunirse con los otros astures de la turma de Batiato, recogieron a Tusnelda, y la escena que vino a continuación no dejó indiferentes a los astures.

Podía verse que Tusnelda era una mujer de carácter fuerte. Caminaba orgullosa y pasó con mirada desafiante al lado de Germánico. Cuando lo tuvo cerca, escupió en el suelo, a los pies del general romano. A su padre, Segestes no le trató mejor. En este caso, el objetivo de la saliva de la mujer fue la cara. Su padre, sin inmutarse, se limpió sin decir nada. Caminó hacia el carro en el que haría el viaje altivamente y sin mirar atrás. Taranis sintió admiración por la esposa de Arminio, era una mujer de los pies a la cabeza. Sintió pena por Arminio pese a que fuera su enemigo. Se podía imaginar la ira e impotencia del caudillo germano cuando se lo comunicaran. Si le ocurriera algo parecido a Deva no quería ni pensar cómo se sentiría.

Una vez entró la germana en el carro, la comitiva partió hacia su destino. Taranis deseó con todas sus fuerzas que no ocurriera nada durante el camino hacia Vétera, pues no quería verse en la tesitura de tener que cumplir las fatales órdenes de Germánico. El general estaba endureciéndose a medida que avanzaba la guerra y parecía que haría todo lo que estuviera en su mano para ganarla.

Taranis veía con tristeza cómo Tusnelda se acariciaba el vientre durante el viaje, mientras tenía la mirada perdida en los bosques de su patria. Tal vez pensaba que era la última vez que los vería. A los astures, aquella tierra les parecía bastante inhóspita, pero los germanos la amaban. Era su tierra y la defendían hasta la última gota de sangre. También lo habían hecho los antepasados de Taranis, así que podía entenderlos. Su abuela les había contado muchas historias acerca de aquellas guerras. El mismo Agripa, la mano de derecha de Augusto, había tenido que ir a Asturia a acabar con los levantamientos.

El viaje a Vétera transcurrió tranquilo y la expedición llegó a su destino sin incidentes que lamentar. Dejaron a Tusnelda tal y como había ordenado Germánico y volvieron para reunirse con las legiones. Más tarde llegaron a saber que el destino de la mujer de Arminio era Rávena. Ella parecía saber que nunca volvería a pisar Germania.

El viaje de vuelta fue más rápido, ya que no dependían del carro. Cuando por fin llegaron, informaron a Germánico de que habían entregado con éxito y sin incidentes a la mujer de Arminio, tras lo cual el general los felicitó por llevar a buen fin la misión. El ejército había avanzado y se encontraba cerca de un lugar familiar para Taranis y los demás. Estaban cerca de la selva de Teutoburgo y todo indicaba que iban a atravesarla. Además, les sorprendió el revuelo que había en el campamento. Había una algarabía fuera de lo común. Intrigados, preguntaron el motivo.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Serbal a un soldado.

—En una expedición de castigo a la tribu de los brúcteros, se ha encontrado el águila de la legión decimonovena —contestó un soldado visiblemente alterado.

Cuando Casio oyó eso, se le iluminó el rostro. Para los soldados romanos, el águila de la legión no era una mera enseña militar. Era algo más, era algo religioso. Casio no pudo evitar emocionarse ante la noticia. El oficial romano era un soldado romano íntegro, que respetaba las tradiciones, y que se hubiera recuperado el águila de una legión romana era para él un motivo de alegría.

—Es una señal de los dioses —dijo Casio—. Ganaremos esta guerra.

—Espero que tengan razón tus dioses, Casio. Rézales para que nosotros podamos contarla —añadió Serbal.

Esa tarde se hizo un sacrificio a los dioses en agradecimiento por haber encontrado el águila. Germánico sabía que eso subiría la moral de la tropa. Taranis vio cómo Casio asistió emocionado al ritual. Le parecía extraño que se diera tanta importancia a un mero símbolo, pero viendo a Casio lo entendía. De hecho, el águila tenía un oficial dedicado solo a ella, el aquilifer, y era uno de los oficiales con más peso en las legiones. Aprovechando la ocasión, Germánico se dirigió a las legiones.

—¡Legionarios! Mañana partiremos a uno de los lugares que más dolor ha infligido a nuestro ejército. Entraremos en la selva de Teutoburgo, donde Varo y muchos de nuestros hermanos fueron masacrados sin piedad por Arminio. Algunos de vosotros estuvisteis allí y sabéis el infierno que fue aquello. Muchos de nosotros hemos perdido amigos y familiares en aquellos cruentos días. Pero estamos aquí de nuevo y hemos venido para honrar a aquellos valientes que dieron su vida por Roma. No debéis temer entrar en el bosque. Varo fue un inconsciente, pero nosotros hemos aprendido la lección. No solo saldremos indemnes de Teutoburgo, ¡sino que honraremos a los caídos! —gritó Germánico entre los vítores de la multitud—. ¡Después aplastaremos a Arminio y acabaremos de vengar a nuestros hermanos! ¡Caeremos sobre ellos como el fuego de los dioses sobre paja seca! —arengó con el puño en alto—. ¡Por Roma!

Taranis vio una vez más cómo Germánico enardecía los ánimos de sus tropas con éxito. El general sabía que entrar en Teutoburgo podía minar la moral de la tropa. Además, había aprovechado para echar más leña al fuego en el corazón de sus hombres contra Arminio.

Germánico envió en vanguardia a Cécina para preparar el paso de las legiones. No quería imprevistos. Como Casio, Taranis y sus hermanos conocían aquellos lugares, habían sido puestos al mando de Cécina para ayudarle. Muchos recuerdos vinieron a sus mentes en aquellos días. Todos recordaron a Degecio, el oficial que los había entrenado y los había llevado hasta Germania, para terminar muriendo valientemente. Los tres hermanos recordaron especialmente a Aius, su hermano, que también había estado en aquella batalla. Todo lo que encontraron allí les hizo rememorar vívidamente lo ocurrido. Primero pasaron por los restos del primer campamento, antes de que comenzara la masacre. A partir de ahí, se podían ver por doquier huesos de soldados muertos. Muchos de los altares levantados por los germanos para sus sacrificios todavía seguían en pie. En todas las partes del bosque se encontraban figuras con calaveras humanas y uniformes romanos en torno a extraños altares o túmulos levantados con todo tipo de armas, armaduras y escudos de legionarios. Muchos esqueletos se encontraban calcinados. Cuando los soldados los vieron, recordaron las noches en las que oían los aullidos lejanos de los hombres que estaban siendo quemados vivos por los germanos. Todas aquellas vivencias hacían que se les estremeciera el corazón. Esas visiones ensombrecerían el corazón de cualquier hombre, pero más el de uno que hubiera estado allí, y visto y oído los horrores y crueldades que se habían perpetrado. Taranis llegó a la conclusión de que la guerra sacaba lo peor del hombre, pues los romanos habían actuado también con excesiva crueldad en sus últimas incursiones. Los germanos, por lo menos, estaban defendiendo su tierra. Aunque él era un soldado, y como tal debía hacer lo que le ordenaban… Era mejor no pensar mucho en ello. Mientras seguían avanzando, señalaban dónde habían luchado, cómo la lluvia había caído sin tregua y había hecho los caminos impracticables, frenando el avance de la columna.

Germánico ordenó sepultar los restos de los muertos. Eso hizo que creciera el odio de la tropa hacia Arminio, al enterrar a aquellos que podrían ser sus familiares, sus vecinos o sus amigos. Aunque el avance del ejército se frenara, el general mandó levantar un monumento en ofrenda a los que habían sucumbido en tan aciagas fechas.

Los astures, junto a Casio, seguían avanzando en vanguardia. En un momento de la marcha, Serbal detuvo a su caballo.

—Juraría que en este mismo lugar encontramos a un pobre romano indefenso al que tuvimos que liberar de las garras del enemigo —les dijo a sus hermanos mientras todos observaban detenidamente.

—Creo recordar este lugar. Estaba combatiendo contra hordas de germanos, y les habría vencido de no ser por unos astures que me arrastraron con ellos —repuso Casio alegremente—. Aunque podía haber sido en cualquier otro sitio. En este bosque tres veces maldito todo son árboles y pantanos. —Casio miró hacia arriba—. Por lo menos, esta vez el cielo no nos descarga todo lo que tiene ni hay miles de germanos aullando para exterminarnos. Recuerdo que fue Aius quien me salvó.

Al decir estas palabras, todos guardaron un espontáneo y emocionado silencio, acordándose del difunto hermano.

—¿Os acordáis? Era él el más escéptico a la hora de entrar en este bosque —recordó Aramo—. Si Varo le hubiera escuchado, le habría ido mejor.

—Si Varo hubiera escuchado a Aius, probablemente le hubiera hecho dirigir las legiones a Noega —dijo Serbal.

Todos siguieron hablando con nostalgia de las anécdotas de su hermano mientras cabalgaban por los bosques donde años atrás habían salvado la vida en medio de aquella vorágine de lluvia y sangre.

Antes de que el ejército saliera de Teutoburgo, Arminio intentó repetir de nuevo la historia. Pero esta vez no era Varo con tres legiones desorganizadas a quien trataba de batir. Pese a la sorpresa inicial, y a que varias unidades auxiliares que habían sido arrolladas huyeran presa del pánico, generando desconcierto en las líneas romanas, el general romano se apresuró a poner orden entre sus filas. El hecho de que los romanos contraatacaran con orden y firmeza hizo que Arminio retirara a sus tropas. Taranis y los suyos no llegaron ni a entrar en combate, pues les habían concedido un descanso y se encontraban detrás del frente.

Una vez terminada aquella batalla, Germánico decidió devolver a las legiones a sus cuarteles de invierno. Casio y los astures regresaron con el general romano en barco, con el grueso del ejército, mientras que Cécina volvió con el resto por tierra. El viaje en barco hacia los acuartelamientos de invierno transcurrió tranquilo, salvo por las constantes idas de Aramo a la borda del barco a dejar salir lo que había comido. No acababan de sentarle bien los viajes en el agua.

Habían pasado ya varios días desde que llegaron a los cuarteles de invierno. Un día, al caer la tarde, se oyó a los vigías de las puertas gritar y sonaron trompetas. Todo el campamento se revolucionó curioso por ver qué ocurría. Eran las tropas de Cécina que estaban llegando. Cuando pudo verlos más de cerca, Taranis vio en sus rostros un enorme cansancio. Muchos de ellos llegaban heridos. En otros se veía una expresión de alivio por haber arribado a territorio seguro. Una vez hubieron entrado en el campamento y después de una reparadora cena, Batiato, que había llegado con la expedición de Cécina, se dispuso a contarles junto al fuego todo lo que había sucedido, pese al agotamiento.

—Después de vuestra partida en barco, nosotros emprendimos la marcha por tierra. Cuando salimos de Teutoburgo creíamos que lo peor había pasado, pero parece que los dioses hicieron Germania para tragar hombres… Nos introdujimos en una zona pantanosa en la que solo era posible avanzar construyendo puentes. Los puentes que había estaban destrozados, así que hubo que ponerse manos a la obra. Cuando estábamos en pleno faena, los germanos cayeron sobre nosotros. Mientras unos seguían trabajando, los demás tenían que luchar con las riadas de germanos que nos asaltaban. Estuvimos a punto de sucumbir ante los ataques aquel día, pero llegó la noche y el ataque germano se diluyó. —Batiato hizo una pausa para echar un trago de agua.

—Por la noche solo oíamos los cánticos de los germanos y apenas pudimos dormir. A la mañana siguiente volvimos a salir. Seguimos avanzando por terrenos cenagosos. No podíamos combatir con formación alguna, además de que no había espacio suficiente, y con el peso de las armaduras era fácil hundir los pies hasta las rodillas en el lodo. La situación llegó a tal punto que Cécina ordenó dejar todos los bagajes, pues nos estaban retrasando sobremanera. Si hubiéramos seguido con los germanos nos habrían aniquilado en aquellas malditas ciénagas.

Taranis escuchaba a Batiato y podía imaginarse perfectamente lo que habrían pasado. Lo que le estaban contando ya lo había vivido en Teutoburgo.

—Aquella noche pudimos volver a levantar un campamento. Por si fuera poco, no teníamos útiles, pues se habían quedado en los carros que los germanos estaban saqueando, aunque eso nos dio un tiempo de oro. Yo no lo vi personalmente, pero cuentan que un caballo que se soltó desencadenó una ola de pánico. Muchos soldados estaban ya prestos a huir fuera del campamento, y el mismo Aulo Cécina, al ver que no podía pararlos, se tiró al suelo. Si querían salir de allí, debían pasar por encima del viejo legado. —La concurrencia se desató en risas—. Cécina nos arengó y nos dijo que debíamos salir de allí por las armas, pero como un ejército. No éramos una chusma descarriada y no podíamos huir cada uno por nuestra cuenta, pues acabaríamos muertos en aquel lodazal. A la mañana siguiente, se planeó que los germanos nos asaltaran confiados. En la primera línea del campamento se destacaron varios soldados que huyeron, simulando estar asustados. De esta manera, cuando estuvieron dentro de la zona del campamento, ya pensando en una fácil victoria, pudimos contraatacar para sorpresa de los malditos germanos de Arminio. El terreno nos permitió organizarnos en formaciones, lo que añadido a la desesperación de vernos en aquella situación, hizo que los germanos se vieran obligados a retroceder. ¡Les dimos una buena! Me hubiera gustado ver la cara del bastardo de Arminio cuando vio a las cohortes formadas en frente de su ejército de bárbaros. ¡Brindo por Cécina! —dijo Batiato a todos, que acompañaron con alegría su brindis.

El decurión romano siguió contándoles los pormenores de la vuelta. Después de aquella última batalla, habían podido salir de allí, aunque siempre hostigados por los germanos. Una vez acabó su relato, exhausto, se retiró a dormir, mientras Taranis y sus hermanos siguieron charlando.

—Han tenido suerte. Tuvieron un general. Nosotros en Teutoburgo tuvimos a Varo. Por lo menos, aquello sirvió para que se aprendiera algo —apuntó Taranis.

—Esos germanos… Podrían plantarnos cara de una vez… Un ejército frente a otro. ¡Por Cerunnus! En un día acabaríamos la guerra. Que gane el mejor, y los que sobrevivan, a su casa. Ya estoy harto de bosques, humedad, ciénagas y germanos. A ese Arminio le voy a cortar las pelotas personalmente y se acabó la guerra —gruñó un malhumorado Aramo ante las carcajadas de su hermano Serbal.

—El general Aramo ha hablado. Creo que vamos a tener que relevar a Germánico —apostilló Serbal.

—Aprovechad ahora la tranquilidad que tenemos, aunque el tiempo no vaya a acompañar. En cuanto llegue la primavera, volverá la diversión. Tendréis de nuevo guerras y batallas. Algo me dice que la guerra se decidirá el año que viene —dijo Taranis.

—¿Crees que volveremos algún día a casa? —preguntó Aramo.

—Eso espero, hermano, eso espero… —contestó Taranis con gesto nostálgico—. No solo es Deva y el amor a la tierra lo que hace que mi corazón quiera volver. No me olvido de que tenemos una promesa que cumplir a nuestra abuela. Sabéis que si la muerte no lo impide, cumpliremos con lo que le prometimos. Más tarde o más temprano…

Los tres hermanos se miraron, reafirmándose con la mirada lo que había dicho Taranis.

Capítulo 7
Idistaviso

Germania, año 16 d. C.

Cabía pensar que la flota que Germánico había encargado hacia el interior de Germania iba a ser grande, pero la visión de aquel espectáculo les sobrecogió. Taranis no sabía la cantidad de naves que podría haber, pero desde luego el conjunto daba idea de la magnitud del poder de Roma. Había barcos y barcazas de todos los tamaños. Cécina había hecho bien su trabajo. Una vez más, Taranis, junto con sus hermanos, irían por delante del ejército a inspeccionar la zona donde iban a desembarcar las legiones. El grueso del ejército todavía se hallaba en camino, hacia la zona de embarque. Rápidamente, los astures embarcaron con sus caballos y zarparon hacia su destino. Germánico les había ordenado que rastrearan al máximo las zonas colindantes al desembarco y volvieran a dar parte de la situación, especialmente en cuanto a movimientos de tropas enemigas y terrenos que fueran favorables para un enfrentamiento a campo abierto.

Aramo, como en todos sus viajes en barco, se encontraba indispuesto. El viaje fue un continuo ir y venir a la borda entre vómitos y juramentos a los dioses, tanto astures como romanos. Desembarcaron unas millas antes del lugar previsto para el desembarco del ejército. Caballos y hombres tomaron tierra, para alivio de Tileno, que había estado alterado durante todo el viaje.

—Echaba de menos esta sensación, adentrarme en bosques oscuros repletos de enemigos que en cualquier momento pueden salir de entre la espesura para degollarte —masculló Serbal mientras se desperezaba antes de subir a lomos de su caballo—. No hay nada como estar solos en territorio enemigo.

—No hará falta que os repita que vamos a entrar en zona enemiga y que a partir de ahora debemos hacer el mínimo ruido posible… —recordó Casio.

—Como no comamos algo, mis tripas alertarán al mismo Arminio, ¡por Marte! Dejadme comer algo antes de meternos en esos malditos bosques otra vez —protestó Aramo.

—Germánico debe de odiarme mucho para hacerme ir a la guerra con vosotros. —Casio miró al suelo y se echó la mano a la frente—. No sé cómo puedo seguir vivo después de luchar al lado de semejante hatajo de lunáticos. Está bien, comeremos algo rápido, ¡pero luego nos ponemos en camino!

Después de una frugal comida, partieron hacia el interior. Todos iban con los cinco sentidos puestos en lo que les rodeaba, pues ya sabían que aquellos bosques eran propensos a escupir germanos sedientos de sangre. Pronto alcanzaron el punto elegido para el desembarco. Las órdenes eran seguir adentrándose, batiendo el mayor territorio posible. Extremando las precauciones cada vez más, el grupo siguió internándose en territorio enemigo.

—¿No te parece extraño que no hayamos visto señales del enemigo? Deberíamos haber visto al menos alguna partida de guerreros, campesinos o cazadores. Pero nada de nada… —dijo Taranis.

—Tienes razón —asintió Casio—. Lo lógico sería haber avistado a algún enemigo. No me gusta mucho… No sabemos si Arminio sabe que Germánico viene con todo el ejército. Me extrañaría que esté reclutando un verdadero ejército entre los germanos, no pudo conseguirlo ni después de masacrarnos en Teutoburgo. Sus queruscos le son fieles, pero el resto de tribus no ve con buenos ojos que alguien quiera ser el rey de los germanos. —Casio se quedó pensativo unos instantes—. De momento, seguiremos con lo establecido.

Después de otro día evitando lugares poblados o de tránsito, pero sin alejarse de ellos para poder observar todo cuanto pudieran, los soldados decidieron acampar al pie de una colina cuando anochecía. Después de cenar, se acostaron a descansar. A Taranis le tocó la primera guardia. Como casi siempre que le tocaba guardia, su cabeza voló hasta Deva y Noega. Se preguntaba si su mujer estaría bien, si lo habría olvidado y muchas cosas más. A veces parecía que la distancia y el no saber nada le iban a devorar por dentro. Estaba sentado en una piedra, y para evitar quedarse dormido, decidió levantarse y dar vueltas alrededor de su pequeño campamento. Acudió a ver a Tileno, y mientras lo acariciaba, el aire le trajo un extraño olor, algo cargado. Taranis despertó a Serbal.

—Serbal, sigue con la guardia.

—Está bien. Maldita sea, no he descansado nada —dijo mientras se frotaba los ojos y miraba hacia la luna—. ¡Serás perro! Todavía no es mi turno.

—Hazme caso, quiero ir a ver una cosa —respondió Taranis mientras daba la vuelta y dejaba a un desconcertado Serbal con la palabra en la boca.

Comenzó a subir la colina, de altura y anchura superior a las que solía haber en aquella zona de Germania. Tenía un presentimiento, así que subió rápidamente, con el vaho que producía su propio aliento iluminado por la luna. Aminoró la velocidad cuando llegó arriba. Una vez que hizo cima, pudo ver el valle que tenía delante gracias a la claridad que la luna emanaba esa noche. Pero eso no fue lo que hizo que el corazón le diera un vuelco. Hasta donde alcanzaba la vista podían verse fuegos y más fuegos de hogueras. Delante de sus narices, tenía lo que Germánico se temía. Aunque no sabía si lo temía o lo deseaba. Esta vez no era una gran partida de guerreros germanos para abalanzarse sobre unas centurias romanas. Hasta allá arriba llegaban sonidos del enorme campamento. «Valiente y astuto cabrón. Lo ha conseguido», pensó el astur sobre el caudillo germano. Todavía no había olvidado el día en que lo vio salir del campamento antes de partir a Teutoburgo. Aquel rostro y aquellos ojos se le habían grabado a fuego. Durante unos instantes contempló espectáculo con, hasta que salió de su asombro y se dio cuenta de que tenía que avisar a Casio.

Corrió cuesta abajo con el corazón acelerado, a punto de tropezar y caer varias veces. Llegó casi sin aliento y zarandeó a Casio ante la mirada de Serbal, que no entendía nada.

—¡Están ahí! —alcanzó a decir entre jadeos a un adormilado Casio—. ¡Están ahí!

—¿Pero quién está ahí, Taranis? —preguntó Casio mientras intentaba comprender lo que le decía Taranis. Este apoyó los brazos en las rodillas y trató de recuperar el aliento.

—Arminio. Arminio y un enorme ejército de germanos —anunció ante la atónita mirada del oficial romano.

—Así que el perro viejo de Arminio lo ha conseguido. ¿Tan grande es el ejército?

—Sube conmigo a verlo, creo que las fuerzas van a estar equilibradas, me temo…

—Sea, subiremos a verlo. Serbal, despierta a tu hermano y preparadlo todo para partir.

Casio subió con Taranis para ver por sus propios ojos el espectáculo. Cuando por fin llegaron, el romano se quedó en completo silencio oteando el enorme valle, lleno de tiendas y hogueras. Taranis pudo observar el asombro en el rostro de Casio.

—Marte nos ayude. Arminio esta vez no viene solo con los queruscos. Debemos avisar a Germánico cuanto antes —dijo a la vez que daba la vuelta en dirección al campamento.

Después de recoger a toda prisa, el grupo cabalgó sin descanso hacia la zona de desembarco de las tropas, descansando lo necesario para que los caballos no reventaran de puro cansancio. Solo se tomaron tiempo, ya cerca del objetivo, para observar con detenimiento una zona que Casio estimó que era buena para acampar y que disponía de una gran llanura, con bosques a un lado, una cadena de pequeñas montañas al otro, y el río al fondo.

Cuando llegaron, gran parte del ejército ya había desembarcado y se encontraba marchando. Casio tuvo que hablar con varios oficiales para abrirse paso y llegar hasta Germánico. Exhaustos, llegaron al improvisado cuartel general, que no era más que una mesa hecha con un tablón de madera encima de unas piedras. El general estaba departiendo con otros oficiales mientras analizaban unos mapas.

Casio se acercó al general romano, al que fue poniendo al día de las nuevas. Taranis observó que Germánico pareció sorprenderse al principio, aunque después adoptó un gesto pensativo. Hubiera jurado que además había esbozado una pequeña y maliciosa sonrisa.

Una vez informado, Germánico dio orden de acelerar el desembarco y la construcción del campamento. La actividad se volvió frenética entre las labores de construcción, los desembarcos y movimientos de tropas. Estaban desembarcando nada menos que ocho legiones y treinta mil tropas auxiliares. El hecho de que se informara con rapidez impidió que el ejército germano cayera sobre el romano mientras sus soldados intentaban bajar de las naves y asentarse. La red de espías de Arminio también había funcionado bien.

Germánico envió a Casio y los astures a otro reconocimiento, en el cual descubrieron un gran contingente de caballería germana que se dirigía hacia los romanos. Dieron media vuelta tan rápido como pudieron para dar la alerta, con lo que pudo prepararse las defensas ante la embestida del enemigo. Los germanos, al ver que habían perdido el factor sorpresa, volvieron grupas y desistieron. La campaña de ese año ya se podía dar por comenzada.

Germánico estaba esperanzado y preocupado a la vez. Tenía a los germanos como había deseado, agrupados en un solo ejército, pero no se podía menospreciar a los soldados de aquellas tierras, pues ya habían dado cuenta de tres legiones con muy pocas bajas. Se había devanado la cabeza en busca de algún plan ingenioso que hiciera que Arminio le plantara cara sin recurrir a la táctica de hostigamiento y guerrilla. Había discurrido maniobras imposibles y desarrollado algún que otro plan, que después de haberlo concebido, le parecía incluso demencial. Finalmente llegó a una solución que consideraba más simple y esperaba que funcionara teniendo en cuenta al enemigo. Ahora debía explicárselo a sus oficiales.

—Caballeros, como ya sabemos todos, tenemos a Arminio a poco más de una jornada de aquí. Esta vez no son un puñado de queruscos levantiscos, sino que ha unificado a varias tribus bajo su mando y dispone de un ejército de un número similar al nuestro. He de reconocer que no esperaba que fuera a conseguir reunir a un ejército tan numeroso, pero ahí lo tenemos. Muchos pensarán que es el mayor reto al que nos hemos enfrentado en estas tierras, pues este ejército es mucho mayor que el que acabó con las legiones de Varo. Muchos verán una amenaza en una gran horda de bárbaros dispuestos a pasarnos a cuchillo. Pero eso no es lo que yo veo. Veo la oportunidad de acabar con esta guerra. Tenemos delante a Arminio y su ejército al completo, y eso es algo que hasta ahora no habíamos tenido, pues no hacíamos más que perseguir fantasmas entre las brumas de los bosques. Es el momento de que acabemos con Arminio y lo conseguiremos. Les derrotaremos en una sola batalla y apagaremos la estrella de ese maldito rebelde.

—Pero mi señor —dijo Cécina—, aún no nos han plantado cara en campo abierto. ¿Por qué iban a hacerlo ahora?

—Buena pregunta, viejo amigo. Hasta el momento nunca hemos tenido enfrente un gran ejército que pudiera oponerse a nosotros, pues estaban divididos, y con intentar cortar nuestras líneas de suministros y hostigarnos pretendían debilitarnos. Como ya todos sabréis, el pueblo germano es muy belicoso, y eso es algo que voy a usar en su contra. Arminio es un líder inteligente y sabe que en una batalla, con los dos ejércitos cara a cara, pierde sus ventajas, que son el ataque por sorpresa y retirarse en cuanto quiera, amparado por los bosques. Puede que con un pequeño ejército de queruscos pueda manejar adecuadamente su poder, pero con decenas de miles de germanos sedientos de sangre romana, ¿creéis que será capaz de pararlos? Si lo que esperan es que nos internemos en su territorio, dividiéndonos como hasta ahora, se equivocan. A partir de mañana nos presentaremos en la llanura de Idistaviso en perfecta formación de batalla, esperando al enemigo. Correremos la voz si es necesario, y haremos que Arminio quede como un cobarde si rehuye el combate. Quiero ver si es capaz de refrenar los ánimos de sus hordas de bárbaros. Veremos qué pasa después de que los germanos nos vean esperándolos, si atacan o no. Arminio deberá luchar si no quiere que haya disensiones internas.

Germánico esperaba que su plan se desarrollara como había previsto. Si bien no estaba seguro del todo, aparentó estar totalmente convencido delante de sus oficiales. Si su plan no salía como había imaginado, tendría que pensar en otra cosa. Todo dependía de que los germanos actuaran como él esperaba que lo hicieran.

—Nuestros espías, además, nos informan de que Arminio está bastante afectado por la captura de su mujer, y que su carácter se ha endurecido, lo que favorece a nuestros intereses —añadió para intentar acabar de convencer a sus oficiales, aunque sabía que acatarían sus órdenes fueran cuales fueran—. Así que, señores, mañana al alba quiero a todas las tropas armadas y en formación. Ahora os contaré sobre el mapa lo que quiero de cada uno de vosotros y vuestras tropas.

La última batida que habían hecho Casio y los astures parecía indicar que los germanos por fin se dirigían hacia ellos. Las órdenes que había dado Germánico habían sido formar en orden de batalla al alba, y ya habían pasado dos días. Los soldados se habían asentado en el lugar que Casio y los astures habían recomendado a Germánico. Era un valle delimitado por un bosque con pequeñas colinas en un lado, mientras que por el otro, el río dibujaba una curva que casi acababa uniéndose con el bosque. Aquel lugar recibía el nombre de Idistaviso y los germanos lo llamaban el Valle de las Doncellas.

Después de dar parte a Germánico del avance del enemigo, ataron los caballos y se sentaron junto al fuego a charlar hasta que una voz les interrumpió.

—Venid aquí —les dijo una oscura figura encapuchada.

—¿Quién eres? —preguntó Casio.

El hombre encapuchado se acercó a donde empezaba a alumbrar el fuego, ante el desconcierto de Casio y los astures. Retirando hacia atrás la capucha, se acercó el dedo índice a los labios en señal de que guardaran silencio.

—Mi general —dijo Casio todo lo silenciosamente que pudo. Todos se sorprendieron al ver a Germánico de aquella guisa.

—Silencio, no quiero que nadie sepa que soy yo. Quiero que me acompañéis a dar un pequeño paseo por el campamento. Necesito saber cuáles son los ánimos de mis soldados, pero quiero oírlos hablar libremente. Por eso me he puesto esto encima. Vamos. No creo que esto sea más difícil que liberar a la hija de un caudillo germano en medio de territorio enemigo —les dijo Germánico con sorna.

Todavía un poco sorprendidos, hicieron caso de lo que les había indicado su general y lo acompañaron por el campamento pasando cerca de tiendas y corros de soldados, pero sin acercarse lo suficiente para evitar ser reconocido. Germánico escuchaba atento todas las conversaciones. Casi todo lo que pudieron oír de boca de los legionarios agradó a su general. Las tropas confiaban en él y estaban seguros de que los llevaría a la victoria. Incluso en la oscuridad Taranis pudo ver cómo brillaban los ojos del general romano, probablemente del orgullo de escuchar que sus soldados le apoyaban y confiaban en él. Les hizo una señal a Casio y los astures y dieron media vuelta. Después de un rato en silencio, Germánico habló.

—Según parece tendremos la batalla que tanto hemos estado esperando. Mañana no quiero que hagáis ninguna misión de reconocimiento más.

—¿Cuáles son las órdenes entonces, señor?

—Mañana os quiero a mi lado en la batalla. Así que descansad, no quiero que estéis dormidos. Que los dioses os otorguen un buen sueño —dijo casi sin importancia al grupo, caminando en dirección a su tienda.

Si Germánico si hubiera echado la vista atrás, si se hubiera vuelto hacia atrás, los habría visto mirándose unos a otros con gesto de incredulidad. El mismo Julio César Germánico les había dicho que los quería a su lado en la batalla decisiva por Germania. Taranis tragó saliva. Incluso Serbal se quedó sin palabras, cosa poco habitual en él. Casio era la viva imagen del orgullo en un soldado de Roma.

Todos se retiraron a intentar dormir, pero el hecho de que al día siguiente fuera a tener lugar la batalla, hizo que ninguno de ellos pudiera pegar ojo. Solo los dioses sabrían si vivirían para poder volver a ver otro atardecer.

Antes de que las primeras luces del alba empezaran a iluminar el valle, el campamento comenzó a movilizarse. El caos de decenas de miles de soldados recogiendo sus espadas, colocando sus armaduras y agrupándose con sus unidades se apoderó de la previa y tensa calma. Taranis y sus hermanos se colocaron todo el equipo, lo cual no era lo más habitual, pues muchas veces, dependiendo de la misión, dejaban la cota de malla para ir más ligeros. Casio les indicó que debían dirigirse a la tienda de Germánico, que se encontraba en un pequeño promontorio cerca del río, desde el que se divisaba buena parte del valle. Desde allí pudieron observar cómo los soldados se iban moviendo para formar el frente de batalla.

Los auxiliares fueron los primeros en moverse, pues ocuparían la primera línea de combate. Cohortes de auxiliares galos, bátavos y helvecios desfilaban para formar el muro contra el que chocarían las fuerzas germanas. Detrás de ellos formaban los auxiliares con arcos y hondas, y finalmente comenzaron a avanzar las legiones romanas. Cuando todos estuvieron colocados, el espectáculo era imponente. Se podían ver los tres grandes bloques. El sol de la mañana refulgía sobre las cotas de malla y los cascos, creando un hermoso cuadro.

—Germánico ha colocado a la infantería auxiliar en la vanguardia, a los arqueros y honderos en segunda línea y ha preparado dos líneas más con los legionarios. He de confesaros que hasta ahora no había visto nada parecido —dijo Casio mientras él y los hermanos avanzaban hasta su posición.

—Esperemos que las novedades de Germánico no pasen a la historia como un disparate, que hizo que un ejército romano de ochenta mil hombres fuera masacrado —dijo Serbal.

—Hasta ahora ha demostrado siempre ser un buen general, así que no hay motivo para desconfiar. Lo que no acabo de ver es dónde está toda la caballería, solo está una parte —dijo Taranis. Casio se acarició el mentón pensativo.

Una vez llegaron al lugar indicado, pudieron ver a la guardia pretoriana que Tiberio había enviado a Germánico. Por su aspecto físico, todos parecían guerreros bien entrenados, y sus armaduras eran sensiblemente mejores que las del resto de legionarios, así como el resto de su equipamiento. Los demás oficiales del Estado Mayor contribuían con su aspecto a que Taranis se sintiera fuera de lugar.

—Por Cerunnus, ojalá empiece pronto el jaleo, me siento incómodo aquí en medio —gruñó Aramo.

—Si no te conociera, pensaría que eres el mismo Germánico. Qué porte tienes hermano —apuntó Serbal con sorna ante la mirada furibunda de Aramo.

—Ahí llega, muchachos —dijo Casio.

Germánico apareció a lomos de su caballo con su paludamentum, la capa de color escarlata que distinguía al legado y su hermosa armadura. El casco también era de bella factura, coronado con una hermosa cimera de plumas. Todo eso, unido a su aspecto atlético, hacía de él una figura inspiradora, todo lo contrario que Varo, recordó Taranis.

—Buena mañana para ganar una batalla, ¿verdad caballeros? —saludó de buen humor el general romano—. Hoy he visto águilas surcando el cielo, y bien es sabido que no hay mejor augurio para nuestro glorioso ejército. Así que tendremos que ganar la batalla, no debemos contradecir los augurios de los dioses.

A los pocos instantes, se comenzó a oír un murmullo creciente entre las tropas que se encontraban más adelante.

—Mirad a lo lejos. Ya vienen —advirtió Aramo—. Menos mal, ya estaba empezando a impacientarme.

De entre los bosques, comenzaron a surgir germanos y más germanos. No tenían un orden tan estricto como el del ejército romano, pero la impresión de ver salir del bosque aquella enorme marabunta de bárbaros era una visión sobrecogedora. Para Taranis y sus hermanos esa era su primera gran batalla en campo abierto. Teutoburgo no se le había parecido en nada y las demás batallas habían sido casi meras escaramuzas comparadas con la magnitud de la que iban a librar. Todos estaban nerviosos, pues el hecho de estar junto a Germánico en lugar de con las alas auxiliares o en misiones de reconocimiento, era algo que les era ajeno hasta ahora. Habían cumplido misiones muy peligrosas, pero esto era totalmente distinto.

Después de una media hora, los germanos ya estaban sobre el campo de batalla. De sus miles de gargantas empezaron a surgir gritos amenazantes y comenzaron a chocar las armas contra los escudos. Aquellos sonidos llenaron el valle, y mirando de reojo a sus hermanos, Taranis vio cómo en sus rostros se reflejaba cierto sobrecogimiento ante el espectáculo de aquella enorme horda de bárbaros desafiando al ejército romano.

Lo único que se podía atisbar de la formación germana, si es que se podía llamar así, era que los queruscos de Arminio estaban en el centro. Taranis suponía que estarían organizados por tribus. Germánico permanecía con el rostro impasible, sin dar orden alguna. Estaba esperando que los germanos hicieran el primer movimiento. Al poco tiempo, los germanos, formando cuatro cuñas, comenzaron a avanzar a gran velocidad por la llanura.

—Eso lo llaman cabeza de cerdo. Es su manera preferida de atacar. No me gustaría estar ahora en primera línea —dijo Casio con aparente tranquilidad.

Taranis, que seguía nervioso, acarició la crin de Tileno, no sabía muy bien si para tranquilizar al caballo o a sí mismo, mientras seguía contemplando el avance germano por la llanura. Vio cómo Germánico empezaba a dar órdenes. Las cuatro cuñas seguían acercándose entre un rugido de miles de gargantas germanas que proferían sus gritos de guerra. Cuando estuvieron a la distancia adecuada, los arqueros y los honderos descargaron una andanada de proyectiles que hizo que muchos germanos cayeran antes de llegar. Eso no impidió su avance, y en lugar de parapetarse o protegerse con escudos, siguieron corriendo, más deprisa incluso, espoleados por la amenaza de lo que caía del cielo.

Una vez que entraron en contacto con la primera línea de auxiliares, el choque fue sumamente violento. La línea romana aguantó el envite a duras penas, mientras muchos de los germanos volaban por encima de los escudos romanos debido a la fuerza de la carga, para ser acuchillados sin piedad por la segunda línea. En algunas partes del frente, la línea sucumbió ante la brutal embestida. Una vez perdido el ímpetu de la primera carga, siguió un terrible cuerpo a cuerpo.

Germánico, con el semblante pensativo, observaba con detenimiento el desarrollo de la batalla, y Taranis pudo ver en su rostro la preocupación cuando la primera línea romana empezó a dar síntomas de debilidad. Pese a luchar con denuedo, los germanos, especialmente en el centro, estaban ganando la partida. El flanco derecho parecía aguantar mejor, pero el izquierdo, el más cercano al bosque, comenzaba a ceder. Germánico miraba con insistencia hacia esa parte del bosque. A Taranis le habría gustado saber qué pasaba por la cabeza del general romano en aquellos momentos. Mientras, Aramo se revolvía impaciente en su montura.

Después de varios minutos, el empuje germano no cedía y la línea romana retrocedía cada vez más. A los pies de los germanos iban agolpándose más y más cadáveres. La situación iba empeorando por momentos. Lo que ocurrió a continuación pareció ensombrecer más el rostro de Germánico. A lo lejos se oyó un cuerno de guerra germano, y pudo verse que Arminio y sus queruscos, que todavía no habían entrado en batalla avanzaban hacia la parte central de las líneas romanas. Aquello acabaría por romper definitivamente el centro romano. Germánico, al ver esto, y después de echar una furtiva mirada al flanco izquierdo, se acercó a Casio y los astures.

—Casio, quiero que os adentréis en el bosque. Nuestra caballería ya debería de haber aparecido por ese flanco y no sabemos nada de ella. No quiero que os paréis bajo ningún motivo. Encontradlos, y volved inmediatamente a informar de la situación. Vamos, ¡rápido! —rugió el general.

—¡Ya habéis oído! ¡En marcha! —ordenó Casio.

Los cuatro guerreros salieron al galope en la dirección indicada por detrás de las líneas romanas, adentrándose en el bosque, una arboleda que cubría las colinas cercanas y donde no entraba mucha luz. A medida que se internaban en el bosque, fueron dejando atrás los sonidos de gritos, lamentos y entrechocar de espadas procedentes de la batalla. Tras cabalgar un rato, comenzaron a oír de nuevo el inconfundible ruido de la lucha, aunque ahora aderezado con relinchos y cascos de caballo. Casio les hizo una seña y cabalgaron a toda velocidad hacia el origen de los sonidos. El oficial romano levantó su mano para que pararan la marcha al llegar a un gran claro, donde pudieron ver por qué la caballería romana no había hecho acto de aparición. En aquella parte del bosque, se habían encontrado las caballerías germana y romana, que ahora mismo estaban enzarzadas en un cruento combate, sin que se pudiera apreciar quién llevaba ventaja.

—Los germanos han tenido la misma idea, por eso nuestra caballería no ha aparecido por el flanco —dijo Casio—. Debemos volver inmediatamente e informar al general.

Aramo gruñó entre dientes. Estar en una batalla y no haber utilizado todavía su hacha le estaba poniendo de mal humor. Haciendo caso de las órdenes del oficial romano, volvieron grupas hacia la llanura. El regreso fue a galope tendido, con la suerte de no tropezarse con ningún enemigo. Corriendo el riesgo de despeñarse, bajaron a toda velocidad por la ladera de la colina hasta alcanzar finalmente la posición de Germánico, que al verlos les miró con gesto curioso y preocupado.

—Señor, nuestras fuerzas de caballería están atascadas en un claro dentro del bosque, luchando con la caballería germana —informó Casio sin aliento.

Germánico se acarició la barbilla y miró hacia abajo, probablemente pensando en lo que debería hacer. Taranis echó un vistazo a la batalla y vio con desazón cómo los germanos habían avanzado más y estaban destrozando literalmente el frente romano. Las líneas de auxiliares estaban cediendo ante el brío de los bárbaros. Los queruscos de Arminio también habían comenzado a avanzar por el centro, haciendo estragos. Tras unos instantes, Germánico levantó la cabeza, se colocó el casco y con gesto serio se dirigió a su Estado Mayor.

—Aulo, quedas al mando. Ordena que las legiones VI y XIII avancen y refuercen el frente. ¡Pretorianos! ¡Seguid a vuestro general! —rugió mientras desenvainaba la espada—. Casio, guiadnos.

Taranis y sus hermanos, siguiendo a Casio, dirigieron grupas hacia el lugar de donde habían venido, dejando atrás la llanura donde la infantería estaba decidiendo el curso de la batalla. La caballería pretoriana salió tras su general con un gran estruendo de cascos de caballos ante la mirada extrañada de los oficiales de Germánico, que a lomos de su corcel seguía a sus exploradores.

Avanzando a galope tendido por el bosque, llegaron al claro donde todavía continuaba la cruenta lucha entre los dos cuerpos de caballería de ambos ejércitos. Germánico, alzando la mano, ordenó parar unos instantes, mientras escudriñaba la escena de la batalla. Breves instantes después, desenvainó la espada, y alzándola, profirió un grito de guerra que sorprendió a los astures, pues parecía casi imposible que aquel alarido salvaje hubiera salido de la boca de aquel general romano. Los astures vieron cómo se lanzaba hacia el flanco germano cabalgando como un poseso y con el rostro encendido mientras arengaba al resto a que hicieran lo mismo. Tras aquellos instantes de estupor, los demás reaccionaron siguiéndole, al igual que los pretorianos que espolearon a sus caballos espada en mano para cargar contra los sorprendidos germanos.

La carga fue terrible para los germanos, ya que se encontraban ocupados contrarrestando a su enemigo y casi sin capacidad de reacción, mientras que las tropas que comandaba Germánico chocaron con gran violencia debido al empuje de su embestida.

El impacto del choque hizo que algunos jinetes romanos salieran despedidos por encima de sus enemigos, para ser rematados en el suelo. Pero los germanos ahora tenían que ocuparse de dos líneas de enemigos donde antes solo había una, lo que hizo que empezaran a caer numerosos guerreros y retrocedieran. Los ahora copados germanos empezaban a flaquear. El ataque no solo había reforzado la posición romana en aquella ala de la batalla; también el ímpetu y moral de los jinetes romanos que ya estaban allí combatiendo fue en aumento. Se empezó a correr la voz de que el mismo Germánico estaba liderando la carga, lo que enardeció más los ánimos de los soldados romanos.

Taranis vio cómo Germánico seguía dibujando mortales círculos con su espada y llevando a muchos germanos a reunirse con sus dioses. El general desde luego no era un pusilánime como lo había sido Varo. Era un gran guerrero, un general romano digno de su cargo, que inspiraba a los hombres que tenía al lado, a los que arengaba constantemente con gritos de ánimo. A su lado, Aramo y Serbal hacían viudas también a varias germanas, cada uno con su peculiar estilo. Casio había llegado al lado de Germánico y se preocupaba de que no rodearan a su general. El empuje romano en el flanco ganaba fuerza, y los germanos, cada vez con más bajas, estaban empezando a retroceder. El ala izquierda estaba completamente diezmada y resistía a duras penas. Germánico retrocedió unos pasos y se elevó sobre su montura, para poder ver durante unos instantes el devenir de la batalla. Entonces, puso las manos cerca de su boca a modo de altavoz para dirigirse a sus hombres.

—¡Primera cohorte de pretorianos, permaneced aquí y seguid avanzando! ¡Segunda cohorte, seguidme! —Dicho esto, Germánico volvió grupas haciendo una señal a Casio para que también lo siguiera. Taranis y sus hermanos fueron retrocediendo poco a poco sin entender muy bien aquella maniobra y siguieron a sus oficiales—. ¡Rodearemos nuestra retaguardia y atacaremos su otro flanco! —vociferó.

Germánico entonces giró por detrás de las filas romanas seguido de la mitad de sus pretorianos, mientras gritaba a las tropas al pasar por detrás. Taranis hubo de reconocer que aquel vigoroso romano, cabalgando con su brillante armadura a galope tendido, era una verdadera inspiración para sus hombres, que veían cómo su general luchaba y sangraba a su lado. Incluso él, sin ser romano, se sentía orgulloso de luchar bajo el mando de un hombre como aquel. En las filas romanas, el griterío se empezó a hacer cada vez mayor, alentados por su líder. Cuando llegaron al otro extremo de la batalla, Germánico volvió a dar orden de cargar contra los germanos. Taranis espoleó a Tileno, y se lanzó aullando, espada en mano, presa de la emoción del momento, sin pensar en si sería herido o muerto. Verse rodeado de aquella belicosa atmósfera le hacía sentirse extraño, con una euforia fuera de lo normal. Sus hermanos cabalgaban también con el rostro enrojecido, profiriendo gritos de guerra mientras cargaban contra los germanos.

De nuevo, el empuje romano hizo mella en la caballería germana. Los romanos estaban ejerciendo una pinza implacable por ambos lados a los jinetes rivales. Los germanos se veían sobrepasados por un enemigo que les estaba destrozando en ambos lados del campo de batalla. Pese a ser la mitad de hombres que en la anterior embestida, Taranis advirtió que esta segunda arremetida estaba siendo más fácil. Las primeras unidades germanas empezaban a huir. Parecía cuestión de tiempo que el resto volviera grupas. Después de batirse con dos germanos a los que derribó, empezó a oír un creciente griterío en las filas romanas. Ahora los germanos estaban empezando a huir en masa. El oficial al mando de la caballería romana se acercó a Germánico.

—Señor, ¿perseguimos a los germanos?

—No, están huyendo en dirección contraria. Envía un par de turmas a asegurarnos de que no nos sorprendan por la retaguardia. El resto volvemos al campo de batalla. —El general romano levantó la mano pidiendo silencio a los soldados que vociferaban—. ¡Soldados! ¡Tenemos una batalla que ganar! —rugió Germánico—. ¡Seguidme!

Cuando se quiso dar cuenta, Taranis se encontró una vez más siguiendo a Germánico, rodeado esta vez de un número mayor de jinetes, pues ahora la caballería en pleno cabalgaba con su general. Dándole una cariñosa palmada a Tileno, emprendió galope junto a Casio y sus hermanos hacia el punto del cual habían venido, la llanura de Idistaviso.

—Parece que hoy nos vamos a divertir —dijo Serbal.

—De momento no estamos teniendo muchas complicaciones y no sé si eso me reconforta o me inquieta, la verdad… —apuntó Taranis.

—No llames a la mala suerte, Taranis. Ganaremos esta batalla, por Marte —afirmó decididamente Casio—. Enviaremos a estos germanos al infierno de una vez por todas. Germánico nos conducirá a la victoria.

—Pues como no sea un poco más cauto, llevaremos sus restos a Agripina. No me gustaría que el pequeño Cayo se quedara huérfano, así que habrá que echarle un ojo a su padre —dijo Aramo ante la mirada extrañada de los demás: Aramo estaba pidiendo prudencia.

Los jinetes romanos continuaron avanzando hasta el final del bosque y alcanzaron la llanura de Idistaviso de nuevo. Germánico dio orden de parar mientras parecía analizar lo que estaba ocurriendo. Taranis intentó adivinar el curso de la batalla, pero todo parecía bastante confuso.

—Están barriendo a los auxiliares en el centro, pero las legiones siguen intactas. Los queruscos de Arminio han avanzado y están en el centro luchando —aclaró Serbal, haciendo gala de su excepcional vista, al ver que su hermano escrutaba la escena de batalla.

—Sí, mi general —replicó con sorna Taranis.

—Preparaos. Nos tocará atacar de nuevo el flanco germano, pero ahora nos toparemos con las mejores tropas de Arminio, así que no será tan fácil como antes —advirtió Casio con gesto taciturno—. Hay que reconocer que estos bastardos son buenos guerreros.

Taranis pudo ver mejor la escena que estaba ante sus ojos. En la retaguardia romana aguardaba la mayoría de las legiones. Las tropas auxiliares estaban recibiendo ahora lo peor de la batalla, con el agravante de que las mejores tropas germanas ya habían entrado en combate. Vio cómo Germánico escribió en un pergamino unas notas rápidas y firmó. Acto seguido llamó a un oficial.

—Quiero que le digas a mi Estado Mayor que he vuelto con la caballería y que voy a cargar sobre su flanco derecho. Mis órdenes están aquí escritas y firmadas de mi puño y letra. Quiero que hagan avanzar a las legiones después de que yo les golpee por el flanco. ¿Queda claro? —El soldado asintió—. No te pares ante nadie. Debes dárselo directamente a Aulo Cécina, ¿entendido? —Germánico hizo una pausa para luego dirigirse a sus soldados a voz en grito—. Soldados. ¡El día es nuestro! ¡Aplastemos a estos malditos germanos de una vez! ¡Ahora completaremos nuestra venganza y sabrán que nadie puede enfrentar a Roma sin pagarlo! ¡Hoy vengaremos a nuestros hermanos caídos! ¡Por Marte! ¡Seguidme!

Taranis, como el resto de los hombres que allí estaban, alzó su espada gritando, para luego seguir al general romano en su carrera hacia los queruscos, que ahora ocupaban la primera línea de combate germana. La carga se hizo formando en cuña, intentando penetrar en el flanco enemigo. Esta vez, los germanos se percataron de la maniobra romana, y reforzó aquella posición para aguantar el envite de la caballería. Pese a la fuerza con la que cargaron, esta vez no fue tan sencillo. Las lanzas de la infantería germana hirieron a muchos caballos y jinetes, aunque eso no hizo medrar el espíritu de Germánico. Taranis, al igual que Casio y sus hermanos, procuraban permanecer cerca del general, que luchaba con denuedo por avanzar.

La carga romana dio un respiro a los auxiliares, que habían sufrido muchas bajas ante los ataques de los queruscos de Arminio. Taranis, que luchaba a lomos de Tileno, oyó a las trompetas romanas sonar a lo lejos. Miles de caligae, scuta, pila y gladii se pusieron en marcha. Eso hizo que Germánico volviera a alentar a sus hombres.

—¡Las legiones avanzan, mis valientes! ¡Acabemos con ellos! —dijo el general mientras cargaba contra los queruscos con mayor ímpetu si cabía.

A duras penas, abriéndose paso a golpes de espada y hacha, Taranis, sus hermanos y Casio pudieron seguir a Germánico, que a golpe de gladio se había internado unos metros en las filas romanas. Cuando se quisieron dar cuenta, estaban copados por los queruscos. Germánico parecía cegado por el fragor de la batalla y parecía que lo hubieran drogado, pues solo pensaba en avanzar y matar. Casio, que estaba alejado unos metros y se encontraba luchando contra dos germanos con la piel pintarrajeada, le hizo un gesto en dirección al general. Taranis comprendió rápidamente lo que quería decir. Un enorme germano con una enorme lanza, que parecía medir unos siete pies, avanzaba contra Germánico por su retaguardia. El general estaba batiéndose con un querusco semidesnudo con largas melenas y barbas, que portaba una extraña arma, mezcla de espada y lanza. Taranis, después de derribar de un tajo en el cuello a un rival que se le interponía, espoleó a Tileno para interceptar al germano que se dirigía a ensartar a su general con una enorme lanza. Taranis gritó a Germánico tratando de avisarle, pero el fragor de la batalla ahogó el aviso del astur y el general romano siguió luchando con su oponente sin saber que la muerte en forma de una enorme lanza caminaba hacia él por detrás. Dándose cuenta de que no podría interceptarlo con la espada, hizo que Tileno acelerara en lugar de adoptar posición de batalla. El impacto fue brutal. Hombre y bestia chocaron contra el enorme germano. Taranis salió despedido y un tremendo golpe le freno en seco.

Muy aturdido, sacudió la cabeza intentando saber dónde estaba. Cuando empezó a recobrar el sentido, vio a un germano semidesnudo de espaldas, incorporándose. Ahora el germano ya sabía qué le había frenado. El germano, tras echar mano a la espalda, dolorida por el golpe, dio media vuelta. De larga melena rubia, recogida a un lado en una coleta y con el rostro bañado de pinturas que le conferían un fiero aspecto, el guerrero blandía un gladio romano, probablemente robado de algún legionario. Instintivamente Taranis buscó su espada, pero rápidamente se percató de que debía de haberla perdido en el encontronazo. El germano le lanzó un ataque hacia el cuello, que el astur esquivó arqueando la espalda y el cuello hacia atrás. El siguiente tajo se dirigió hacia su estómago, lo que le obligó a encogerse. Ese movimiento hizo que trastabillara y cayera, al tropezar con un caído del campo de batalla. El germano, con una sonrisa desdentada, se dispuso a darle el golpe de gracia, pero Taranis vio a su derecha un escudo que agarró rápidamente y con el que pudo parar el golpe. El germano siguió aporreando el escudo sin descanso, mientras que el astur veía con preocupación que aquel aquella protección no aguantaría mucho más. Entonces, el germano descargó un estacazo definitivo y el escudo finalmente se partió en dos. Con un grito, el bárbaro echó el arma hacia atrás para rematar a Taranis. Una fugaz silueta negra apareció de repente y derribó al nórdico. Taranis, que ya esperaba que la espada cayera sobre él, vio que su fiel Tileno había derribado a su enemigo. Rápidamente se puso en pie, asió una daga que encontró en el suelo y se reincorporó. El germano se había levantado y se dirigía a ensartar a Tileno. Taranis, sin pensarlo dos veces, lanzó su daga. Le alcanzó a su rival en el cuello, que paró su avance en seco y terminó cayendo al suelo retorciéndose, mientras echaba sus manos al cuello, como si tratara de evitar que la vida se le escapase. Taranis llegó hasta su montura dándole una palmada, a lo que Tileno contestó con un bufido.

—¡Gracias, compañero! ¡Me alegro de que estés bien!

Taranis se encontraba desarmado y varios germanos llegaban hasta su posición. Se subió rápidamente a Tileno y se apresuró a intentar llegar donde se encontraba la línea romana, varios metros más atrás. Los germanos corrieron con sus lanzas gritando, aunque Tileno fue más rápido que ellos. Aramo, que lo había visto llegar, salió a su encuentro.

—Busca un arma, yo me ocupo de ellos —dijo su hermano mientras blandía su enorme hacha y cargaba contra los germanos que le perseguían.

Taranis buscó en el suelo una espada de algún caído, y tras unos instantes pudo encontrar una. Cuando dio la vuelta, Aramo ya había despachado a todos los germanos excepto a uno, al que Serbal, uniéndose a Taranis, hirió de muerte. Germánico seguía luchando como un poseso y Casio intentaba no separarse de su lado. La batalla siguió con un encarnizado combate. Los queruscos, duros y experimentados guerreros, estaban plantando cara al ataque combinado del frente y el flanco. Los músculos ya empezaban a acumular cansancio y los golpes eran cada vez más débiles. El campo de batalla empezaba a llenarse de muertos y heridos, cuyos gritos se entremezclaban con el chocar de las espadas.

Comenzó a caer una fina lluvia que hizo que la tierra se empezara a embarrar. El suelo se estaba convirtiendo en un lecho de lodo y sangre. Taranis seguía combatiendo junto a sus hermanos, cuando advirtió que los estandartes de las legiones VI y XII ya estaban acercándose a su posición. Los germanos empezaban a perder fuerza en el centro, aunque seguían batiéndose con extraordinaria ferocidad. A su derecha, tres jinetes romanos habían sido abatidos por el mismo germano, que ahora se dirigía hacia él con una espada larga. Estaba mejor equipado que la mayoría de sus compatriotas. Astur y germano entrechocaron varias veces sus espadas sin que ninguno de los dos consiguiera ventaja alguna, aunque Taranis mantenía una posición elevada al montar a Tileno, mientras que el germano combatía a pie. Tileno, bien entrenado, hizo retroceder al rival, que al pisar el barro se tambaleó, lo que aprovechó Taranis para asestarle un profundo corte en el brazo que llevaba el arma. El bárbaro soltó la espada con un aullido de dolor, a la vez que retrocedía para quedar fuera del alcance del astur. En ese instante, el germano le miró a los ojos y Taranis quedó petrificado al ver un rostro que recordó de repente. Hacía mucho tiempo que lo había visto, y solo por unos momentos, pero reconoció aquellas facciones y aquellos ojos, que recordaba más vivos. Era Arminio. Casio, que también reconoció al caudillo germano, le gritó.

—¡Es Arminio!

El caudillo germano llenó la mano con sangre de su herida, se la restregó por la cara y huyó entre la marabunta de germanos. Casio se lanzó en su persecución, pero dos germanos se interpusieron en su camino. Uno de ellos fue brutalmente embestido por la montura del romano, que fue derribado. Taranis salió hacia allí, pero un germano le impidió el paso. Con un golpe de espada, apartó la lanza con la que el germano le atacó y la desvió, para luego asestar un ataque de arriba a abajo que derribó al germano. Taranis siguió avanzando y vio que Casio había sido rodeado. Casi había llegado hasta la posición del romano, cuando uno de sus oponentes le alcanzó en el brazo que sostenía la espada de Casio. Su arma cayó al suelo, mientras que otro germano hundía su espada desde un costado haciendo que Casio cayera de rodillas, casi inerte. Taranis gritó impotente al ver aquella escena. El germano que había herido en el brazo a su oficial se disponía a cortar el cuello de Casio, pero Taranis llegó a tiempo de alcanzarle con el gladio y se lo hundió en el pecho mientras aullaba con rabia.

Serbal también llegó para ayudarlos y contener a los germanos. Pocos instantes después, se incorporaba Aramo. Los tres hermanos protegían a su oficial, que se había derrumbado en el lodo. Después de resistir varios envites de los germanos, se oyó un cuerno de guerra. Los germanos se miraron unos a otros y empezaron a retroceder. Poco a poco, iban retirándose entre los gritos de victoria de los soldados romanos. Las legiones ya los rodeaban, cuando, exhaustos, fueron a ver a su oficial.

—¿Está…? —preguntó Aramo.

—Respira. —Taranis se había agachado a comprobar el estado de Casio.

—No sé si saldré de esta… —balbuceó Casio entre toses.

—No hables —replicó Taranis—. Te llevaremos a que te curen eso.

—No te preocupes, hace falta más que estas heridas para acabar con un romano tozudo como tú —intervino Serbal con una sonrisa nerviosa.

Casio siguió tosiendo, mientras que los hermanos se miraban entre ellos con gesto preocupado. La herida era grave y estaba perdiendo mucha sangre. En medio de toda aquella confusión, se alzó la voz de Germánico.

—¡No quiero prisioneros! ¡Debemos acabar con esta maldita guerra aquí y ahora! ¡Sin cuartel! —aulló con el rostro deformado por una mueca de ira, entre los vítores de sus hombres—. ¡A ellos!

Aquel encantador e inteligente hombre que había visto Taranis tantas veces parecía haber desaparecido y otra persona hubiera ocupado su lugar. La guerra desde luego cambiaba a las personas. Aunque tampoco él seguía siendo el mismo jovenzuelo que había salido de Noega rumbo a Astúrica. Taranis le dio algo de agua a Casio cuando oyó de nuevo, pero más cerca, la voz de Germánico.

—Hoy me has salvado la vida arriesgando la tuya. No lo olvidaré —dijo solemnemente, a la vez que miraba con gesto preocupado a Casio—. Llevadlo a la retaguardia y buscad un médico. Roma no puede perder hombres como este.

Taranis y sus hermanos asintieron con la cabeza y levantaron a Casio. El ejército romano salió entonces en persecución de los germanos. La batalla había acabado. Ahora comenzaba una matanza. Taranis se alegraba de no tener que participar en aquello.

El sol comenzaba a languidecer en el horizonte, iluminando la llanura de Idistaviso. El espectáculo que Taranis podía contemplar no era nada agradable. Toda la planicie estaba cubierta de cuerpos y las aves carroñeras ya empezaban a hacer acto de presencia. Eran millas enteras de cuerpos inertes, la mayoría, de germanos que habían sido aniquilados en la huida. No había noticias de Arminio, así que todo apuntaba a que había escapado con vida de la batalla. Las tropas auxiliares se habían llevado la peor parte de las filas romanas, si bien las legiones habían sufrido pocas bajas. Taranis todavía podía recordar la mirada del caudillo germano cuando se había encontrado con él horas antes. En su rostro había visto reflejada la desesperación de la derrota.

Ahora, lo más preocupante era Casio, que estaba tendido en una camilla después de haber recibido atención médica.

—Es fuerte. Saldrá de esta —dijo Aramo sin mucha convicción. Serbal estaba sentado cerca, cabizbajo.

—Eso espero, hermano —asintió Taranis.

—Vamos, vamos, en nada estará aburriéndonos otra vez con gloriosas historias del ejército romano. —Serbal intentaba animar, pero tampoco sonaba muy convincente.

—Habéis combatido bien, astures —les habló una voz familiar.

Rápidamente se dieron cuenta. Se pusieron de pie y se llevaron el puño al pecho. Era Germánico, tan cubierto de sangre y barro, que resulta difícil de reconocer.

—Descansad, soldados. Ya habéis hecho bastante por hoy. Incluso salvar a vuestro general —dijo con una sonrisa cómplice mientras miraba a Taranis—. Rezaré a los dioses por Casio. Espero que se recupere y pronto esté otra vez en forma. Id a descansar, os necesitaré frescos en los próximos días.

Tras decir esto, siguió visitando al resto de los heridos. Aquel volvía a ser el Germánico encantador y carismático, tan cercano a sus soldados, y tan diferente al que pocas horas antes habían visto implacable y lleno de ira.

—Si sigue comportándose así, Agripina no tardará en ser viuda. Un general no debería arriesgar su vida de esa manera —dijo Aramo.

—Es cierto que se arriesga demasiado, pero también es igual de cierto que eso motiva a sus tropas. Recuerda cuando se lanzó al ataque, cómo las tropas se encorajinaron al ver a su general luchando con valentía —apuntó Taranis.

—Mientras vosotros dos, grandes estrategas, seguís discutiendo, yo me voy a ir a dormir —dijo Serbal—. Ya habéis oído a Germánico. Nos quiere frescos. Así que yo le haré caso. Estoy agotado.

—Tienes razón. Deberíamos descansar. Aquí no podemos hacer nada por Casio, así que procuremos dormir —convino Taranis.

Los tres hermanos se fueron a descansar, echando una mirada atrás a su amigo, que luchaba por seguir con vida. Cada uno de ellos rezó a los dioses a su manera, para que ayudaran al oficial romano.

Capítulo 8
Los jinetes del águila

Germania, año 16 d. C.

Hacía una noche especialmente cálida para lo que solía deparar aquella parte del año en Germania, pero Nevio había llevado la capa para cubrirse. Además de resguardarse del frío, le ayudaba a no ser fácilmente reconocible, cosa más que recomendable para los encuentros clandestinos nocturnos. Nevio había tenido que mover otra vez sus contactos. Durato le había enviado un mensaje bien claro. No enviaría más sestercios si no había resultados. No podía mentirle, aunque estuviera lejos, pues el astur tenía contactos poderosos. Según sus pesquisas, Cneo Calpurnio Pisón, que había sido gobernador en Hispania, parecía tener muy buena relación con la familia de Durato.

Nevio había hecho contactos que le podían suministrar información que le sería muy útil. Había pensado en aprovechar la batalla del día anterior para intentar eliminar a los astures, pero eso hubiera implicado arriesgar su vida en la batalla como uno más, y esa idea no le seducía lo más mínimo. En la tumba no podría cobrar sestercios, así que decidió algo nada novedoso, pero menos arriesgado.

Una vez llegó al lugar convenido, vio una sombra. Por precaución asió una pequeña daga que llevaba en un costado. El hombre que estaba a la sombra llevaba un casco de optio.

—¿Nevio?

—Sí, soy yo.

—Me han dicho que tenías ganas de verme. Espero que…

—Vamos al grano. Tengo prisa —cortó secamente—. Tú tienes acceso a guardias que pueden escuchar órdenes en las tiendas de los oficiales y la de Germánico, ¿verdad?

—Puede ser… ¿Para qué querrías tú saber eso?

—Eso no te incumbe. ¿Puedes hacer lo que te pido, sí o no?

—Digamos que puedo hacer un esfuerzo, pero ya sabes que el que pide favores, debe devolverlos.

—No te preocupes —contestó Nevio a la vez que le tiraba un saquito. Acto seguido, el interlocutor de Nevio lo abrió, y tras contar y morder las monedas sonrió—. Mañana quiero saber las rutas de exploración y a quién son asignadas.

—Mañana a primera hora te enviaré un hombre con esa información.

—Parece ser que también tienes ciertos…, digamos negocios con el exterior, por así decirlo, y que tienes varios contactos fuera de nuestras filas.

—Parece ser que la gente habla mucho —contestó el otro hombre con aparente malhumor.

—Tranquilo, los negocios son los negocios, amigo. No seré yo quien diga nada al respecto. La guerra es algo de lo que debemos aprovecharnos. Pero si necesitara enviar un mensaje que tuviera que llegar a donde un romano no es bien recibido, ¿podrías ayudarme?

—Eso que me pides parece bastante peligroso, Nevio. Creo que con la ayuda que me has prestado no me va a ser posible… —dijo el optio mirando el saco que tenía en la mano.

—Toma, maldito chupasangre —dijo Nevio mientras echaba mano de otro saquito que tenía guardado. Sacó varias monedas y se las lanzó.

—Creo que no valoras el riesgo que corro haciéndote ese favor.

Nevio le lanzó otra moneda:

—Ni una más.

—Está bien, está bien…

—Mañana quiero esa información antes de que se repartan las órdenes. En cuanto me lo comuniques, te escribiré un mensaje para que lo hagas llegar al destino que yo te diga, ¿de acuerdo? Sobra decir que esto no debe salir de aquí. Ni a ti ni a mí nos conviene. Vámonos ya antes de que alguien nos vea juntos.

—Es un placer hacer negocios contigo, Nevio.

Nevio emitió un gruñido y se alejó del optio. Esperaba que aquellas monedas que había invertido le reportaran muchas más. Además, la satisfacción de cumplir su misión también tendría su encanto.

Las órdenes acababan de llegar. Los astures tenían que explorar parte de la zona por la que el ejército romano debía transitar, y asegurarse de que no hubiera presencia enemiga. Germánico, pese a la victoria en Idistaviso, seguía sin fiarse de Arminio. Aunque la mayor preocupación de Taranis y sus hermanos era la salud de Casio. El oficial seguía inconsciente y presa de elevadas fiebres. Los médicos habían dicho que las próximas horas serían cruciales.

—¡Maldita sea! Sé que tenemos que cumplir las órdenes, pero no me gusta irme sin saber qué ocurre con Casio —gruñó Aramo.

—Venga, grandullón, aquí no podemos hacer nada por él. Si cumplimos las órdenes, por lo menos estaremos distraídos, y para cuando volvamos, seguro que vemos a Casio recuperado —dijo Taranis, intentando convencerse a sí mismo de lo que estaba diciendo.

—En cuanto despierte, es capaz de salir en nuestra búsqueda. «Un soldado romano no puede permitirse estar postrado en la cama» —dijo Serbal imitando a Casio—. ¿A dónde nos mandan, hermano?

—Pues según las órdenes, tenemos que asegurarnos de que las legiones no encontrarán problemas en dirección suroeste.

—Y como siempre, si hay problemas, ya nos los encontraremos nosotros… —protestó Serbal.

—No seas agorero. Lo mejor será partir cuanto antes, así que andando.

Aramo se dirigió hacia los caballos y los demás le siguieron. A los pocos minutos, habían abandonado aquel enorme campamento provisional que daba cabida a ocho legiones y a miles de auxiliares, si bien la población del campamento se había reducido después de la batalla.

Estar a lomos de Tileno amainó la ansiedad que Taranis sentía ante la impotencia de no poder hacer nada por su amigo romano. Mejor sería centrarse en lo que tenían que hacer y mantener la cabeza ocupada. Taranis no pudo evitar acordarse de Aius y el dolor por la pérdida de su hermano. Sus hermanos también cabalgaban cabizbajos. Aunque Casio era su oficial, no un hermano, tantos años de convivencia habían hecho que los lazos que los unían fueran muy fuertes. De hecho, Casio, pese a que siempre insistía en que la legendaria disciplina romana les había llevado a ser grandes, se había vuelto más indulgente con el tiempo. Tantas vivencias compartidas hacían que el romano fuera como uno más de la familia. No estaba resultando ser una expedición especialmente alegre y ni siquiera Serbal mostraba su habitual y punzante sentido del humor.

—Por Cerunnus, nunca creí que diría esto, pero echo de menos que Casio nos dé órdenes y nos esté corrigiendo constantemente. Espero que ese maldito romano perfeccionista esté bien… —dijo Aramo rompiendo el silencio y arrancando una sonrisa melancólica a sus hermanos.

El día se les hizo largo, aunque transcurrió sin novedad. A lo largo de la jornada, el grupo exploró la zona que se le había asignado sin atisbar señal alguna del enemigo. Tras cenar, los hermanos quedaron pensativos, arrebujados en sus capas, sin las habituales conversaciones y bromas que solían surgir antes de descansar y comenzar el turno de guardias. Taranis, ante la ausencia de Casio, fue el encargado de organizar los turnos.

El nuevo día amaneció oscuro con grises nubes en lontananza. Parecía que el tiempo se hubiera contagiado del humor de los astures. Una vez recogieron todo, emprendieron de nuevo la marcha. Tras varias horas, llegaron a un estrecho sendero rodeado por un frondoso bosque. A Taranis le recordaba bastante a Teutoburgo, a aquellas fatídicas jornadas, cuando de aquellos bosques aparentemente solitarios salían germanos a tropel, sedientos de sangre. Cruzaron un pequeño y poco profundo río, sin que tuvieran que desmontar.

—Esto es extraño. ¿No notáis nada raro? —dijo Serbal.

—Es como si… No se oye nada —apuntó Aramo.

—Esto no es normal… No se oye ni un ruido en el bosque… Y Tileno está nervioso. Ahí debe de haber alguien. Demos media vuelta, silencio a partir de ahora.

Los tres hermanos se dirigieron en dirección contraria. Instantes después de dar media vuelta, aparecieron de entre la espesura del bosque decenas de germanos aullando y corriendo hacia ellos.

—¡Rápido! ¡Huyamos! —gritó Taranis.

Espoleando a sus caballos, deshicieron a toda velocidad el camino que habían hecho. Taranis vio con alivio que poco a poco iban dejando atrás a los germanos, que no podían seguir el ritmo de sus monturas. Volvieron a cruzar el río. La ventaja que habían conseguido les permitió cruzar con cierta precaución para evitar que ninguno de los caballos pudiera caer. Al ganar la otra orilla, el camino estaba lejos de aparecer diáfano. Unos cincuenta germanos armados los estaban esperando.

—Hermanos, creo que nos tienen cogidos. Nos han pillado como a novatos. Si los germanos no nos matan, Casio lo hará si se entera —se lamentó Taranis.

—Esto no parece muy normal. Parece que nos estuvieran esperando —apuntó Serbal.

—Bueno, pues viendo como está la situación, solo nos queda intentar llevarnos al infierno a cuantos perros germanos podamos, antes de que nos maten —dijo Aramo.

Un germano, vestido con un sayo marrón, y con la típica coleta germana a un lado de la cabeza, se adelantó y se dirigió hacia ellos. Al mismo tiempo, los germanos que los habían perseguido ya alcanzaban la otra orilla.

—Rendíos. Nuestro jefe no os quiere muertos.

—¡Que te parta un rayo, cerdo germano! —bramó Aramo, mientras blandía su hacha, dispuesto a arremeter contra ellos. Taranis agarró la montura de su hermano.

—Aramo, si hacemos eso somos hombres muertos. De otro modo, si seguimos vivos, veremos qué podemos hacer para salir de esta —susurró Taranis.

Aramo frunció el ceño y vio que Serbal aprobaba con la cabeza las palabras de Taranis.

—Por los huevos de Cerunnus, puede que tengáis razón, pero no me hace gracia ponerme en manos de esos cerdos —admitió Aramo mientras arrojaba el hacha con fuerza a los pies del germano, que dio un paso atrás sorprendido.

Los hermanos, despacio, siguieron avanzando. Dejaron sus armas al llegar a la orilla y se llevaron las manos a la nuca. El germano les dio indicaciones para que bajaran de los caballos. Varios guerreros más se acercaron con cuerdas. Dos de ellos se dirigieron a Aramo, que reaccionó empujando al primero que se le acercó y tirándolo al suelo. El resto de germanos apuntaron con sus lanzas a los astures.

—Aramo, tranquilízate —le recomendó Taranis.

—Las tetas de Navia os maldigan, perros —masculló Aramo, que dejó de ofrecer resistencia.

Los hermanos fueron atados con los brazos a la espalda, y cada uno de ellos, a un caballo. Cuando uno de los germanos intentó subirse a Tileno, este se encabritó y lo lanzó al suelo, ante las carcajadas de sus compañeros. Volvió a intentarlo, con el mismo resultado. Taranis, aunque orgulloso de su caballo, vio que el germano estaba perdiendo la paciencia y empezó a temer por Tileno.

—Dejadme que me acerque a él —pidió Taranis a los germanos.

El jefe de los germanos, todavía riéndose, dejó que Taranis se acercara a Tileno. El astur le dio un par de palmadas, le acarició las crines y le susurró al oído.

—Dile a tu hombre que puede montarlo. Pero ha de tener cuidado. Este caballo está protegido por los dioses de mi tierra, y una horrible maldición caerá sobre aquel que le haga daño —advirtió con solemnidad. Taranis esperaba que aquellos guerreros fueran supersticiosos.

Todavía entre risas, el jefe le tradujo al germano lo que había dicho Taranis. El guerrero recibió la noticia con aparente estupor. «Buena señal», pensó Taranis. El germano se acercó de nuevo a Tileno, que miraba a su dueño con una tristeza que emanaba de sus profundos ojos negros. Taranis le habló en su lengua astur. Con cuidado, el germano se subió de nuevo, temiendo que el caballo hiciera otra vez lo mismo. Tileno resopló y movió las patas en señal de descontento, pero dejó que el germano lo montara.

Caminaron hacia el interior del bosque. De vez en cuando, algún germano pasaba a su lado y les imprecaba en su lengua nativa con miradas de odio, o les decían algo y luego se reían. Alguno se acercaba y les escupía. Taranis podía entenderlos. Su pueblo había sido derrotado y era normal que profesaran odio al enemigo que les invadía.

Después de un par de horas de marcha, llegaron a un claro del bosque, en el que vieron un campamento germano. Allí estaban parte de los supervivientes del ejército de Arminio. Aquello no se parecía en nada a los campamentos del ejército romano. Los elaborados por romanos siempre se erigían de la misma manera, de modo que no solo fuera algo pasajero para pasar la noche, sino que también sirvieran de parapeto a las tropas, convirtiéndose en pequeños fuertes gracias a los terraplenes y a los fosos. Nada se dejaba al azar y todo se hacía de manera sistemática. Nada que ver con lo que los hermanos contemplaban ahora, pues aquello era fruto de una desordenada colocación, todo estaba situado sin seguir ningún tipo de plan. Taranis se imaginó que si Casio estuviera allí, ensalzaría las virtudes del ejército romano y probablemente les contaría alguna historia de Cayo Mario, su militar favorito junto con Julio César. Se le escapó una amarga sonrisa recordando a su oficial y rogó a los dioses que se encontrara bien.

La mayoría de los germanos se desperdigó por el campamento. A ellos los llevaron hasta uno de los extremos del reducto. Vieron a lo lejos una tienda que destacaba sobre el resto, cuyo mayor tamaño parecía indicar que sería la del hombre que estuviera al mando. Siguieron caminando en dirección hacia ella, hasta llegar a la entrada. El jefe del grupo que les había apresado se adelantó y entró en la tienda. Los tres hermanos se intercambiaron miradas, preguntándose qué harían con ellos. Pocos instantes después, el jefe volvió a salir y dio indicaciones de que los astures fueran llevados dentro.

La tienda, incluso siendo la más grande del recinto, nada tenía que ver con la de los oficiales al mando que los hermanos acostumbraban a ver en los campamentos romanos. Esta apenas tenía una tabla de madera encima de dos maderos, haciendo las veces de mesa. La misma tienda parecía haber sido improvisada con palos y telas de distinta procedencia.

Un hombre permanecía de espaldas, dejando caer su peso sobre sus puños apoyados en la mesa. Vestía un sencillo sayo marrón oscuro, aunque el cinturón y el arma que asomaba en su costado denotaban una posición superior respecto de los demás guerreros. Al darse la vuelta, Taranis vio ante él un rostro que le resultaba familiar. Y no hacía mucho tiempo que lo había visto. Delante de ellos, estaba el mismísimo Arminio. Les susurró a sus hermanos la identidad del caudillo germano. Tenía el rostro cansado y su mirada solo parecía desprender odio. Los tres hermanos fueron colocados en fila ante él.

—Debéis tener pocos amigos en el ejército romano —comenzó a hablar en un perfecto latín. Después de tantos años todos habían perfeccionado su latín y podían entenderlo y hablarlo sin problemas—. No es normal que sin pedirlo me revelaran vuestra ruta para capturaros. —Los astures se miraron entre ellos con sorpresa.

—El maldito bastardo de Nevio —masculló Serbal—. No ha podido ser otro… Ya es la segunda vez…

—Silencio —cortó secamente el germano—. La cuestión es que ahora estáis aquí, en mi poder. Sé que tenéis mucho contacto con vuestro general. Así que vamos a hablar del asunto que me interesa sin rodeos. Quiero saber cuáles van a ser los siguientes pasos de Germánico. Quiero saber qué va a hacer exactamente, cuál será la estrategia. Si me lo contáis, os doy mi palabra de que os respetaré la vida. —Dicho esto se acercó a ellos, mirándoles a los ojos—. Tu cara me resulta conocida… —se acercó más a Taranis—. Ya recuerdo… En Idistaviso, estuviste a punto de matarme, soldado.

—Has tenido suerte de que no fuera yo —dijo Serbal—. En ese caso, no estarías aquí.

—He aquí un soldado con la lengua bien larga. Espero que seas igual de locuaz para darme la información que quiero.

—Germano, no sabemos nada, y puede que tampoco nos apeteciera decírtelo aunque lo supiéramos… —replicó Serbal con tono chulesco ante el gesto de desaprobación de Taranis.

—Parece que no me vais a decir nada por las buenas. No me sorprende… Ulf, que Batestes empiece con el más grande, y a los otros dos átalos en una tienda que esté cerca, quiero que lo oigan todo. Acabaréis hablando, vaya si hablaréis… Lleváoslos.

Los hermanos fueron sacados a empellones de la tienda y conducidos hacia un extremo del campamento. Les condujeron hasta un germano bastante entrado en carnes y con una sonrisa burlona. Probablemente ese fuera el tal Batestes. Ordenó que los llevaran hacia una tienda. El germano se quedó haciendo preparativos para lo que Taranis sospechaba no sería nada bueno. Una vez en la tienda, los astures fueron atados al poste que la sostenía, y uno de los germanos se quedó apostado de guardia.

—¿Y ahora qué hacemos? Aunque quisiéramos, no podemos contarles nada, y si les mentimos lo sabrán.

—Pues no van a escatimar esfuerzos en sacarnos la verdad. Mintiendo puede que ganemos tiempo, Taranis.

—Arminio es un viejo zorro. Sabrá que estamos mintiendo. Debemos pensar en algo y rápido…

El guardia germano les gritó algo. Taranis dedujo que pedía que guardaran silencio. El astur agachó la cabeza intentando pensar en cómo salir de aquel atolladero en el que se habían metido. Tras varios minutos sin que su mente pudiera pergeñar plan alguno, levantó la cabeza y vio que ya había oscurecido. No tardaría en ser noche cerrada.

El tiempo transcurrió sin novedad. Empezaron a llegar olores de comida. Después de todo el día sin comer, sus estómagos les recordaron que necesitaban que algo entrara en ellos. Después de un rato, acudieron varios germanos, y señalando a Aramo, lo desataron del poste y lo sacaron de la tienda. El más grande sería el primero. Aramo se resistió como pudo, maldiciendo a los germanos, pero poco pudo hacer, apresado entre todos los germanos que lo asían.

—Fuerza, hermano —alcanzó a decir Taranis con un nudo en la garganta, sabiendo lo que le esperaba a su hermano.

—Tranquilos, yo lo cansaré —dijo Aramo soltando una carcajada que descolocó a sus hermanos y a los germanos.

—Loco. Está muy loco… —susurró Serbal ladeando la cabeza.

A Taranis le podía el desánimo. Y más cuando después de un rato empezaron a oír gritos ahogados. Ambos pudieron reconocer que eran los de Aramo.

—Desatadme si tenéis lo que hay que tener, perros —comenzó a gritar Serbal—. ¡Os voy a matar a todos!

Acto seguido, el guardia entró y le propinó un golpe en la cara, con el extremo de la lanza. Serbal torció la cabeza y le escupió la sangre al germano, que esta vez le respondió con un puntapié en los riñones. Serbal se retorcía de dolor ante las risas del guardia, que volvió a salir.

—Voy a hacer que el guardia entre de nuevo, y esta vez te aseguro que entrará cabreado a por mí —susurró Serbal una vez que recuperó el aliento—. Quiero que cuando venga, lo hagas caer al suelo, lo más cerca de nosotros posible. ¿Entendido?

Serbal entonces empezó a gritar algo que Taranis no entendió, pero que sonaba a germano. Justo después, el guardia entró en la tienda enfurecido, con la mirada fija en Serbal y dirigiéndose hacia él. Haciendo caso a las instrucciones de su hermano, Taranis hizo tropezar al guardia, que cayó justo delante de ellos. Serbal, sin perder ni un momento, vio que el guardia estaba a su alcance, incluso desde su posición, asido al poste. Levantó sus dos manos atadas golpeando con violencia la cabeza del guardia. Desde su posición, Taranis no podía hacer nada. Con una rapidez pasmosa, Serbal golpeó de nuevo al guardia, dejándolo semiinconsciente. Aprovechó el momento para cogerle la cabeza y con un movimiento seco giró su cuello hasta oír un chasquido. Había roto el cuello del germano.

Serbal se acercó la lanza con los pies y la cogió con las dos manos, para empezar a cortar las cuerdas que ataban las manos de su hermano. Después, pudo cortar rápidamente el resto de ataduras que los mantenían prisioneros. El germano también portaba una pequeña daga, de la que se apropió Serbal. Por gestos, Taranis le dijo a su hermano que él se asomaría a comprobar si había alguien fuera. Con cautela atisbó el exterior y vio que el campamento estaba en silencio. No había nadie despierto.

—Debemos ir a donde estaba el germano gordo. Allí estará Aramo —susurró Taranis.

Con total sigilo salieron de la tienda en la dirección que Taranis había indicado. El campamento estaba durmiendo. Los germanos se sabían lejos de los romanos y a salvo de las legiones. Cuando Taranis y Serbal llegaron a su objetivo, vieron a Aramo de espaldas, entre dos árboles y atado de manos. Había sido azotado y su espalda estaba surcada de heridas y sangre. No se movía. Esperaban que estuviera vivo. El grueso germano que se había encargado de torturarle estaba ahora escogiendo unos instrumentos mientras dialogaba divertido con otro germano. No se veía a ningún otro cerca. Taranis y Serbal se hicieron una señal y cada uno se dirigió a ellos por detrás, Serbal con la daga y Taranis con la lanza. Se acercaron por la espalda, y tapándoles la boca con la mano para evitar que gritaran, los atravesaron con sus armas una y otra vez hasta que cayeron fulminados, con los ojos abiertos de par en par, mirando a una muerte que no sabían de dónde había llegado.

—Tortúrame ahora, cerdo —dijo Serbal antes de escupir el cadáver del verdugo germano.

Taranis corrió a desatar a Aramo, y con la ayuda de Serbal, lo echaron al suelo.

—¿Estará…? —dijo Taranis.

Serbal puso la oreja sobre el pecho de su hermano. Y con un guiño de ojo, para alivio de Taranis, le indicó que tenía pulso. Viendo un caldero con agua que había cerca, lo lanzó sobre la cara de Aramo. Este entreabrió los ojos e instintivamente le propinó un puñetazo a Serbal que le lanzó hacia atrás.

—Aramo, tranquilo, somos nosotros, tranquilízate. —Taranis se llevó el dedo índice a la boca, indicándole que guardara silencio.

Aramo sacudió la cabeza, y con la ayuda de Taranis, se incorporó torpemente. Serbal hizo lo mismo, acariciando su maltrecha barbilla.

—Pedazo de animal —gruñó Serbal.

—Deja de quejarte y ayúdame, que tu hermano pesa mucho.

—Pues no parece que haya perdido muchas fuerzas.

—Lo habéis matado. Me hubiera gustado hacerlo yo, por Cerunnus —protestó Aramo al ver al germano muerto en el suelo.

—Silencio —cortó Taranis—. Alguien viene, esconded los cuerpos y vayamos a esa tienda de ahí sin hacer ruido.

Sin perder ni un segundo, cogieron los cuerpos de los germanos y los arrastraron al interior de la tienda que les había señalado Taranis. La tienda parecía una especie de pequeño almacén. Pronto oyeron la conversación de varios germanos, que parecía que habían bebido más de la cuenta. Aramo, fatigado, se apoyó con cuidado contra un bulto. Al arrimarse, se mordió los labios para reprimir un grito de dolor. Dio media vuelta en la oscuridad y tanteó qué contenía el saco con el que se había hecho daño. Tras palparlo, hizo una seña a Taranis y Serbal para que hicieran lo propio. Taranis enarcó las cejas. Se hallaban en medio de un campamento germano, recién escapados, y Aramo se ponía a robar. Serbal, más curioso que su hermano, hizo lo mismo que Aramo y finalmente deshizo el nudo que ataba el saco. Cuando Taranis alcanzó a ver lo que había dentro, no daba crédito. Si los ojos no le engañaban en aquella penumbra, aquello era un águila romana. Debía de ser un águila de las legiones que habían sido masacradas en Teutoburgo.

Después de un rato que se le hizo eterno, Taranis dejó de oír a los germanos e hizo una señal a Serbal para que echara una ojeada a ver si tenían oportunidad de salir. Serbal lo comprobó e hizo una señal de aprobación. Taranis volvió a meter el águila en el saco y la cargó.

—Debemos ir a donde tengan los caballos y largarnos de aquí antes de que se den cuenta —dijo Taranis.

—Hemos encontrado un águila de las legiones. Los romanos nos van a besar el culo —dijo Serbal todavía emocionado por el hallazgo.

—Como no salgamos de aquí, no nos van a besar nada. Así que concentraos en salir con vida —advirtió Taranis.

Ayudando a Aramo, que andaba con dificultades, los hermanos avanzaron por el perímetro del campamento en busca de los caballos, protegidos por la frondosidad de la vegetación que circundaba el campamento y con la esperanza de no encontrar más germanos.

—Ahí están. —Taranis conocería a Tileno a millas de distancia—. No se ve a ningún guardia cerca.

—Si Casio estuviera aquí, los mandaría azotar por irresponsables —añadió Serbal.

—Cogemos nuestras monturas y nos vamos.

—Taranis, esta vez creo que habrá que hacer algo más. Debemos hacer que los demás caballos no puedan perseguirnos —sugirió Serbal—. Se me ocurre algo que además les servirá de distracción a los germanos durante un rato. Prendamos fuego y que los demás caballos huyan. Los germanos pensarán que están recibiendo un ataque. Eso los confundirá, y para cuando se den cuenta de nuestra ausencia, ya estaremos lejos. Aramo, tú quédate aquí apoyado.

Taranis se quedó gratamente sorprendido por la brillantez e iniciativa de Serbal. Haciendo caso a sus instrucciones, primero sacaron a sus caballos. Abrazó a Tileno, que le respondió con un cariñoso gesto con la cabeza. Después de apartarlos, con dos piedras y un trozo de tela hicieron un pequeño fuego con el que prendieron varias tiendas cercanas. Con grandes aspavientos y gritos, espantaron al resto de los caballos. En pocos instantes, los caballos corrían despavoridos y varias tiendas comenzaron a arder. Serbal gritó de nuevo algo en germano y corrieron hacia sus caballos. Ayudaron a Aramo a montar, y emprendieron galope para salir de allí.

—Serbal, ¿qué has gritado? —preguntó un curioso Taranis.

—Que nos atacaban los romanos. Ahora debe de estar montándose una buena allí.

—¿Y qué diantres le dijiste al guardia cuando estábamos en la tienda?

—Que después de la batalla, me había follado a su mujer.

—¿Desde cuándo sabes germano? —preguntó un sorprendido Taranis.

—Hermano, se aprende mucho con las rameras germanas —dijo Serbal con una pícara sonrisa.

Los astures espolearon a sus caballos mientras dejaban atrás el creciente alboroto que habían formado. Giraron la cabeza y pudieron ver cómo los germanos se afanaban en coger sus armas y apagar el fuego, en un clima de absoluta confusión.

Ahora debían darse prisa, para interponer la mayor distancia posible con los germanos, aunque aquella maldita águila no facilitaba mucho las cosas. Gracias a su sentido de la orientación, pudieron dirigirse sin problemas en la oscuridad. Aramo aguantaba, pese al dolor que todavía sufría de la tortura que le habían infligido.

Cabalgaron durante toda la noche sin detenerse hasta que despuntó el alba. Al pasar por un riachuelo, dieron un poco de descanso a los caballos y los dejaron beber. Continuaron un rato a pie para que pudieran recuperar fuerzas y después volvieron a subirse a sus grupas. Cuando el sol del mediodía estaba en lo alto, decidieron descansar de nuevo para no reventar de cansancio a los equinos. Debían de llevar una ventaja considerable a los germanos, pero no podían desaprovecharla. Tenían que salir cuanto antes de territorio peligroso.

Varias horas después, los hermanos seguían avanzando sin que hubiera señal alguna de cercanía de los germanos de Arminio. Ya quedaba menos para salir de territorio enemigo, aunque el cansancio y el hambre empezaban a hacer mella. Bajaron el ritmo de marcha, pues los caballos estaban al borde de la extenuación. Después de dejar atrás un pequeño pantano, tomaron un sendero. Al dar una curva, Taranis vio que Serbal, que abría la marcha, se había parado en seco. Pocos instantes después, comprendió por qué.

—Esta vez sí que nos hemos metido en una buena, hermanos.

Delante de ellos se hallaba una columna de germanos a caballo, y por si fuera poco, a sus espaldas había más guerreros a pie. Taranis intentó pensar algo, pero su cerebro se había quedado bloqueado. Esta situación parecía superarles.

Aquellas fiebres casi acabaron con él, pero gracias a los dioses había salido con vida. Casio aún se encontraba débil y caminaba con una muleta, pero el aire que respiraba sabía a néctar de los dioses.

Cuando el oficial despertó, le pusieron al corriente de que sus hombres habían salido en una misión de la que ya deberían haber vuelto. No se sabía nada de ellos. Había hablado con Germánico para organizar una batida en su busca, pero este le había instado a recuperarse, ya que no estaba en condiciones de acometer semejante misión. Aunque le dolía reconocerlo, Germánico tenía razón. Le había prometido que, en cuanto estuviera restablecido, le daría hombres para ir en busca de los astures, aunque insistió en que no haría falta. Eran soldados fuertes, astutos y los dioses estaban con ellos.

Aquellos hermanos habían salvado su vida más de una vez y ahora no podía hacer nada por ellos. Salió a dar un paseo para calmar su rabia. Era temprano todavía y no había podido dormir mucho debido a los dolores y a los pensamientos que rondaban su cabeza. Cuando estaba en la puerta principal del campamento, tuvo que detenerse a descansar, pues se encontraba muy fatigado. El viento arreciaba, así que se envolvió en su capa. Se acarició la barba; no solía dejársela crecer, pero la convalecencia y el desánimo habían hecho que no se afeitara.

Perdió la mirada en los bosques que estaban a lo lejos, viendo cómo el viento mecía las ramas de los árboles. El sol empezó a calentar algo, al salir entre varias nubes. Le pareció distinguir un destello en la lejanía. Momentos después, volvió a verlo. Se puso en camino hacia el bosque y descubrió a un grupo de hombres a caballo. Los hombres avanzaban rápidamente y cuando ya estaban más cerca Casio sacudió la cabeza. No podía ser verdad lo que estaba viendo. No podía ser verdad.

Era la ocasión perfecta para pacificar aquellas tierras de una vez. Tenía al enemigo contra las cuerdas. Un año más y se aseguraría aquella frontera durante generaciones. Pero el emperador tenía planes para él. El año anterior ya había conseguido otra prórroga cuando se había decretado el triunfo. Pero esta vez, Germánico sabía que debía volver a Roma. Tiberio había insistido en que le necesitaba a su lado. Después de tantas luchas y con solo un año más, aquella parte de Germania estaría bajo el yugo de las águilas romanas irremisiblemente. Solo un año. Pero no tendría aquel año. Además la campaña estaba siendo muy costosa para las arcas del imperio y el emperador había dicho tajantemente que no podría financiarse otro año de campaña.

Germánico obedecería las órdenes de su padrastro, el emperador Tiberio, aunque no estuviera de acuerdo. Un triunfo le esperaba en Roma. Con él honraría a su familia y a sus antepasados. Esperaba que Druso, su padre, allá donde estuviera, estuviera orgulloso de él. Aunque antes debía volver con sus tropas a los cuarteles de invierno, y llevar a sus tropas sanos y salvos. Los hombres estaban cansados de los duros años de lucha en aquellas inhóspitas tierras. A veces, el general se sorprendía de que los germanos defendieran con tanto amor aquellos parajes tan poco acogedores. Eran curiosos aquellos germanos. «Gracias a Júpiter carecen de toda disciplina, pues son grandes y valientes guerreros», pensaba el general romano.

Arminio se le había escapado en Idistaviso y era algo que le reconcomía. Si hubiera capturado al líder germano, todo sería distinto, pues lo que hubiera quedado del ejército germano estaría totalmente descabezado. Germánico admiraba al querusco, pese a ser un enemigo de Roma. Era un hombre inteligente y valiente que defendía su patria.

Ahora debía reunirse con Mariovendo, un caudillo germano que decía saber dónde estaba una de las águilas de Varo. Un guardia entró a anunciarle su llegada. Germánico dijo que saldría a recibirle en breve. Cuando se estaba vistiendo para recibir al germano, el general empezó a oír un bullicio que iba en aumento. Se oían gritos y cada vez más cercanos. Se colocó bien a mano la espada y salió curioso a averiguar qué estaba ocurriendo. Vio rostros felices en los soldados y también a Mariovendo con un gesto contrariado. Un nutrido grupo de soldados se abrió para dejar paso. Eran los tres astures, con un águila.

—Señor, creo que esto se le perdió a Varo —dijo divertido Serbal, que recibió un codazo de Taranis.

—Os damos casi por muertos y volvéis con una de las águilas perdidas de Varo. Decidme cuáles son vuestros dioses porque he de hacerles una ofrenda. Está claro que al menos a vosotros os tienen en alta estima. Casio —dijo el general dirigiéndose al oficial romano—, te dije que seguramente se las arreglarían solos. Aunque he de reconocer que esto no me lo esperaba.

Taranis bajó del caballo y le entregó el águila a Germánico. Este la miró con emoción. Estaba bastante sucia, pero seguía siendo preciosa. Levantó con gesto firme el águila, vociferando, a lo cual le siguieron el resto de legionarios con gran algarabía.

—¿Cómo lo habéis hecho? —preguntó Casio en cuanto pudo acercarse a los astures.

—Le pedimos a Arminio que si por favor nos podía dejar el águila —contestó con sorna Serbal.

—Estaba en el campamento de Armiño, en el que habíamos sido hechos prisioneros, y la encontramos al huir, por pura casualidad —aclaró Taranis—. Cuando volvíamos, nos encontramos con cientos de germanos y lo creímos todo perdido. Gracias a los dioses, resultaron ser auxiliares aliados. Tranquilo, Casio, te lo contaremos con todo detalle si nos invitas a un buen vino.

—Taranis, habéis rescatado el águila de mi antigua legión, hoy beberéis a mi salud.

—Todo eso me parece muy bien, pero yo me voy a buscar a un médico. Esta espalda me está matando —protestó Aramo.

—Casio, te tomo la palabra… —añadió Serbal.

Desde que recuperaron una de las águilas de Varo, los hermanos se habían convertido en los soldados más populares del campamento. Multitud de romanos los felicitaban. Alguno se había acercado emocionado, para decirles que algún pariente suyo había servido y muerto en aquella legión, y para darles las gracias por haber recuperado la enseña romana. Serbal estaba encantado de que lo invitaran a vino cada poco, aunque después, un par de mañanas con una terrible cefalea le hizo maldecir todos los caldos a los que había sido convidado.

Al volver, comprobaron que Nevio ya no estaba allí. Había sido trasladado a la Galia. Probablemente hubiera utilizado sus contactos para salir e ir a un destino más cómodo. Se habría marchado pensando que los astures estarían muertos. Taranis esperaba que por lo menos le llegara la noticia de que seguían vivos y que habían encontrado el águila. Por una parte, se alegraba de que Nevio no estuviera allí, pues Serbal y Aramo no se habrían contenido. También él quería vengarse de aquel maldito oficial, pero aquello le habría causado graves problemas y sus hermanos no habrían escuchado sus consejos de prudencia. Bastante le costaba calmarse a sí mismo como para convencerles a ellos.

Taranis y sus hermanos estaban limpiando sus caballos. A Tileno le encantaba y se le veía feliz. Casio, que había sido llamado por un oficial de Germánico, había vuelto y se dirigió hacia ellos.

—Dejad lo que estáis haciendo, Germánico nos llama.

—Eso me huele a misión. Y como todas las que nos asignan, será peligrosa y en territorio enemigo. ¿Qué os apostáis? Probablemente tengamos que traer los piojos de Arminio.

—Para eso os pagan —replicó Casio—. Basta de lamentos, el general nos espera.

Se dirigieron todos juntos a la tienda del general. Al llegar, Casio comunicó a un oficial que hiciera saber a Germánico que ya se encontraban allí. Esperaron inquietos hasta que el mismo oficial les dijo que ya podían entrar. El general estaba de espaldas, estudiando unos mapas, vestido con un sencillo sagum rojo por encima de un sayo de legionario. Otro par de oficiales departía con él. Germánico se dio la vuelta al darse cuenta de que Casio y los astures habían entrado.

—Ya estáis aquí… Marco, Cátulo, muchas gracias por vuestro tiempo. Ahora debo ocuparme de otros asuntos. —Los dos oficiales abandonaron la tienda—. Bien, muchachos, ahora estoy con vosotros. —Germánico recogió los mapas que había estado estudiando—. Hace años que nos conocemos, desde que vine con el césar a Germania por primera vez. En aquella ocasión os habíais librado de la masacre de Teutoburgo. Después de aquello os he encomendado muchas misiones y siempre las habéis cumplido con éxito, algunas de ellos incluso con resultados muy inesperados, como el último presente que me habéis traído —dijo con una pícara sonrisa señalando al águila de la legión XVIII de Varo—. No me cabe duda que sois buenos soldados y leales. Los dioses, Júpiter y Marte sabrán por qué, parece que os tienen en alta estima. Ni el mismo Arminio es rival para vosotros.

»No sé si habréis oído algún rumor, pero la campaña en Germania se va a acabar. Tiberio me reclama en Roma. Quisiera acabar con esta maldita guerra y dejar asegurado el territorio, pero mi padre me necesita en Roma y debo volver, así que eso es lo que haré. Pero antes conduciré a las legiones a sus campamentos de invierno. Veo por vuestras caras que os preguntáis que para que os estoy contando esto. Pues bien, tengo algo que proponeros.

Todos se quedaron intrigados, y Germánico, divertido ante la curiosidad de sus soldados, dio un par de vueltas a la tienda con las manos cruzadas por detrás de la espalda.

—Supongo que estaréis un poco cansados de Germania, ¿verdad? —Todos asintieron tímidamente con la cabeza—. Vamos, sed sinceros, hablad sin tapujos.

—Estamos hartos de esta tierra tres veces maldita, llena de guerreros locos, marismas fétidas, mujeres aulladoras y bosques siempre con esa puñetera niebla —gruñó Aramo ante las carcajadas de Germánico y el atónito rostro de Casio y sus hermanos.

—Has sido claro, Aramo. Supongo que los demás pensáis lo mismo, y que queréis abandonar esta tierra en la que ya lleváis bastantes años, os lo voy a decir sin rodeos: quiero que seáis mi guardia personal.

Todos se miraron unos a otros estupefactos. Casio tragó saliva visiblemente emocionado.

—Casio seguiría siendo el oficial al mando, y dependeríais única y exclusivamente de mí. Si aceptáis, deberéis jurar lealtad a mí y a mi familia. Mi familia es para mí lo más sagrado junto a Roma, así que deberéis protegerlos con la vida si es preciso. Solo os pido eso. Mi intuición y lo que he visto me dice que sois personas nobles y leales, pero os lo advierto —prosiguió con un tono serio—: no toleraré ni la más mínima traición. Os perseguiré hasta el fin del mundo si es necesario. Exijo lealtad incondicional.

—Es… es… es… —tartamudeó Casio—. Es un gran honor, señor. No sé qué decir…

—Decidme que sí. Es muy sencillo.

Casio escudriñó a los astures, intentando adivinar su parecer. Taranis desde luego no se esperaba aquello. Había imaginado algún tipo de reconocimiento en territorio enemigo o escoltar a alguien, pero no que les plantearan ser la guardia personal del segundo hombre de Roma.

—Quiero aclararos que esto no es ninguna orden o imposición, ni habrá ninguna consecuencia si os negáis. No quiero en ese puesto a nadie que no desee estar.

Los tres hermanos asintieron con la cabeza mirando a Casio, que recibió aquel gesto con satisfacción. Para Taranis suponía un honor, pero seguro que Casio estaría henchido. Era un soldado de Roma desde que se despertaba hasta que se dormía. Probablemente también lo sería durmiendo. Vivía para servir a su patria. El hecho de que Germánico depositara tal confianza en él le llenaría de orgullo. Solo bastaba ver su rostro.

—Señor, creo que hablo en nombre de los cuatro cuando digo que aceptamos. —Esta vez Casio pudo hablar sin tartamudear—. Será un gran honor para nosotros protegerte a ti y a tu familia.

—¡Estupendo! —exclamó Germánico después de mirarles a los ojos—. Esto se merece una copa de vino. —El mismo general sacó cinco copas y les sirvió—. Brindemos por que hagáis bien vuestro trabajo. Puede que me vaya la vida en ello. —Todos entrechocaron las copas entre risas—. Seréis mis jinetes. Los jinetes del águila. —A Taranis le gustó cómo sonaba aquello.

—Dado que hasta ahora habéis realizado grandes hazañas por Roma y casi no os he recompensado, y además no os quiero perder en el final de esta maldita guerra, he pensado que no me queda más remedio que daros un permiso. Sí, no me miréis con esa cara. Tendré que estar en Roma antes de la calenda de mayo, así que quiero que hasta esa fecha descanséis haciendo lo que os plazca. La única condición es que estéis sanos y salvos para esa fecha y empezar vuestro nuevo trabajo en Roma. Lo tengo todo escrito en estos documentos. Os los entregaré, siempre y cuando os parezca bien, claro…

Todos asintieron, de nuevo sorprendidos por Germánico. El general siguió contándoles con más detalle cuáles serían sus cometidos y los pasos para ser oficialmente su guardia. Después de eso, les despidió, pues estaba esperando otra visita, y les agradeció haber aceptado.

—No me lo puedo creer. De verdad que no me lo puedo creer. —Casio era la viva imagen de la felicidad—. No sé si os dais cuenta del honor que se nos ha concedido. Es…

—Casio, no dudó de tan grandes honores concedidos. Pero tenemos un permiso. Podremos salir de este agujero de una vez por todas —le interrumpió Serbal.

—Con el permiso que nos ha dado podremos volver a Noega —pensó en alto Taranis.

—Hermano, sé que estás muy enamorado y todas esas cosas tan hermosas, y que quieres volver a ver a Deva. Pero un servidor quiere conocer mundo, y no tendremos ocasión como esta. Antes de dar de comer a los gusanos de la tierra, quiero conocer bien Roma. Así que yo me voy a conocer sus lupanares —dijo Serbal con los puños en alto—. No me mires con esa cara, Taranis.

—Aramo, ¿tú qué vas a hacer? —preguntó Taranis.

—Pues sinceramente… Creo que me atrae más la idea de Serbal. No tendremos otra oportunidad como esta. Todo el mundo habla maravillas de la ciudad, Taranis…

—Desde luego, amigos, es lo más hermoso del mundo. Quedaréis maravillados. Yo mismo os guiaré en la ciudad. Aunque antes os enseñaré mi pueblo natal, que está de camino a Roma. —A Casio le brillaban los ojos y parecía que una lágrima quería asomarse a sus mejillas.

—Está bien… Me gustaría que vinierais conmigo, pero si eso es lo que queréis no seré yo el que me oponga. Me vendrá bien una temporada sin aguantaros —dijo Taranis con una triste sonrisa. Era la primera vez que se separaban desde que habían nacido. Habría preferido que sus hermanos le acompañaran, pero la idea de volver a ver a Deva llenaba ahora su corazón. Aunque siempre lo acompañaría la angustia de no saber qué se podría encontrar.

Capítulo 9
Oriente

Asturia, año 17 d. C.

Los verdes prados, el mar, las montañas, aquel olor húmedo y característico después de la lluvia… Taranis saboreaba esas sensaciones tan conocidas después de un largo viaje a través de Germania, las Galias y el norte de Hispania. El periplo atravesando las entrañas del imperio romano se le había hecho eterno sin la compañía de sus hermanos. La idea de poder ver a Deva era lo único que lo animaba en las largas jornadas de marcha, en las que su fiel Tileno había sido su compañero de fatigas.

Por fin podía ver a lo lejos el castro. No iba a entrar para evitarse problemas, así que esperó por los alrededores, donde solían ir a jugar los niños. Comprobó con satisfacción que varios de ellos estaban correteando alegremente. Se les acercó y los críos le miraron con mezcla de miedo y sorpresa.

—Hola muchachos. ¿Alguno de vosotros quiere ganarse una moneda? —les preguntó Taranis. Todos permanecieron quietos, excepto un pequeño de ojos despiertos que se adelantó a los demás.

—No me vendría mal, señor. ¿Qué es lo que quiere? —dijo con atrevimiento arrancando una sonrisa a Taranis.

—¿Vives en Noega, verdad? —Preguntó Taranis. El niño asintió—. Si vives en Noega supongo que conocerás a Deva —el pequeño volvió a afirmar—. Pues bien, lo que quiero que hagas es que le transmitas un mensaje. Pero debes de decírselo a ella directamente. Nadie más debe saberlo ¿entendido? —el niño meneó la cabeza—. Quiero que vayas y le digas que su amigo de Germania le espera en el tejo con su caballo negro. Ella lo comprenderá. ¿Lo has entendido?

—Perfectamente señor —dijo el niño con gesto pícaro extendiendo la palma de la mano hacia Taranis. Este le tiró una moneda que el pequeño recogió con entusiasmo.

—Espero que hagas bien tu trabajo. Si no tendrás que devolvérmela —dijo Taranis intentando reprimir una sonrisa. Aquel pequeño descarado le recordaba a su hermano Serbal—. ¡Vamos! ¡Corre!

El pequeño dio media vuelta y se lanzó cuesta abajo hacia el castro. Taranis dirigió a Tileno al tejo que le había indicado al niño. Se comenzó a revolver nervioso, mirando a lo lejos buscando encontrar la conocida figura de Deva. Después de una espera que le pareció eterna atisbó una figura femenina que subía con rapidez hacia él. Cuando se estaba acercando pudo comprobar que era Deva. El corazón comenzaba a latirle con más rapidez todavía. Por fin, su mujer llegó a su lado.

—Hacía tiempo que esperaba por ti —le dijo Deva con el ceño fruncido y los brazos en jarra, intentando aparentar enfado.

—He estado algo ocupado —respondió Taranis con toda la sorna de la que fue capaz. Acto seguido agarró a Deva por la cintura y la besó con pasión. Estuvieron abrazados durante un buen rato, hasta que se sentaron al lado del tejo.

—No sabes las ganas que tenía de verte. Atravesar Germania y las Galias ha merecido la pena.

—Has venido solo. ¿Tus hermanos? —preguntó Deva con miedo a la respuesta.

—Tranquila, están bien. Probablemente estarán en Roma —Deva hizo un gesto de no comprender nada—. Tengo muchas cosas que contarte. ¿Te acuerdas de Germánico, nuestro general? —Deva asintió—. Pues adivina quién forma parte de su guardia personal.

—¿De verdad? ¡Eso es estupendo! —Deva miró a Taranis con orgullo sincero—. Seguro que ahora no os mandará a tantas misiones tan arriesgadas. Me gustaría conocerlo para decirle un par de cosas… —rezongó Deva.

—No te quejes. Nos ha dado un permiso, y gracias a eso estoy aquí. Podré estar un tiempo y luego tendré que ir a Roma —Taranis vio que el rostro de Deva se entristeció—. ¡Pero ahora debemos aprovechar nuestro tiempo! —exclamó a la vez que volvía a besarla.

Los dos siguieron hablando durante horas y contándose todo lo que había pasado durante el tiempo que habían estado separados. Deva lo puso al día de la situación en el castro. Pisón ya no era gobernador en Hispania, pero la influencia de la familia de Durato continuaba siendo prácticamente la misma.

Decidieron irse a pasar el tiempo que Taranis estuviera en Asturia lejos de Noega. Deva avisó a sus padres y los dos se fueron cerca de la sierra donde Taranis había encontrado a Tileno. Allí vivieron acampados alejados del castro. Pese a las condiciones precarias, los dos eran felices disfrutando uno del otro. Sabían que tenían poco tiempo para estar juntos y solo importaba el aprovechar cada día juntos como si fuera el último. Aquel tiempo tan dichoso les pasó con rapidez. Llegó el momento de la partida de nuevo. Taranis llevó a Deva a los alrededores de Noega. Allí debían de despedirse de nuevo. El astur dejaría su corazón en Asturia para partir con sus hermanos.

—Cuida de tus hermanos. Toma este amuleto. Te protegerá. —Deva le puso en el cuello a Taranis aquel objeto—. Ten mucho cuidado Taranis. Prométeme que volverás —dijo Deva con los ojos humedecidos.

—Ya te lo he prometido dos veces y he vuelto. Ya te he dicho que soy hombre de palabra. Ni los fuegos del infierno me impedirán que vuelva a verte —contestó Taranis con ternura mientras le acariciaba el rostro.

—Más te vale que vuelvas —dijo Deva.

Deva le susurró algo al oído a Taranis. Este se quedó con gesto sorprendido, sin saber que decir durante un rato. Deva sonreía mirándole mientras las lágrimas surcaban su rostro. Taranis reaccionó cogiéndole por la cintura y levantándola por el aire. Lo que Deva le había susurrado le colmaba de felicidad. Debía de partir a Roma. Lo haría con la alegría de una gran noticia, pero con la melancolía de no poder quedarse con Deva.

Roma, año 17 d. C.

Lo que Taranis estaba viendo ese día superaba las expectativas de todo lo que le habían contado. Roma era un lugar increíble en todos los aspectos. El tamaño de la ciudad de las Siete Colinas debía de ser descomunal, así como la cantidad de gente que vivía en ella. Había visto personas de todas las razas, por no hablar de los olores. En su nariz se habían entremezclado aromas de todo tipo, algunos más agradables que otros.

Aquello no se parecía ni por asomo a nada que hubiera visto hasta ahora. Cuando llegó a la parte de la ciudad en la que estaban el foro de Julio César y el de Augusto, no pudo más que admirarlos boquiabierto. No cabía duda que aquellos romanos sabían hacer edificios majestuosos. El foro, la basílica, el senado, los templos… Todo era de una belleza sin igual. No podía imaginar la cantidad de mármol que había allí. Taranis se sintió como si estuviera en otro mundo. Ahora entendía a Casio cuando les hablaba de Roma. Todo aquello le hizo olvidar durante unas horas lo que había dejado atrás en Noega. Había sido un tiempo maravilloso el que había pasado con Deva.

Taranis llevaba un buen rato buscando la domus de Germánico, siguiendo las indicaciones que le habían dado varios romanos. El último al que le había preguntado le había dicho que se encontraba ya cerca y siguió caminando con Tileno por donde le habían indicado. Llegó a una calle donde vio un portón más grande que los demás. La casa tenía unos altos muros que la hacían destacar de entre las colindantes. Taranis dedujo que quizás esa sería la casa de Germánico. Escrutó el portón, intentando buscar algún indicio que le sacara de dudas, pero no vio nada que le indicara tal cosa. Harto de dar vueltas se decidió y golpeó en la puerta con una argolla. Instantes después, se abrió una mirilla.

—¿Quién llama? —preguntó una voz desde el interior.

—Soy Taranis. Vengo en busca de la casa de Germánico. ¿Es esta?

—Esta es la casa de Julio César Germánico. ¿Qué quieres?

—Vengo a formar parte de su guardia. Me están esperando.

—Sí, claro, y yo soy la amante de Tiberio. Deja de molestar, pordiosero, y lárgate de aquí antes de que te tengas que arrepentir —espetó la voz desde el interior. A juzgar por el acento, aquella voz no era la de un romano.

—Ve dentro y di que Taranis el astur está aquí. Verás que lo que te digo es verdad.

—Y yo te digo que como no dejes de molestar acabarás dando de comer a los perros del Tíber.

—¡Maldita sea! No he viajado miles de millas para discutir contigo, estúpido —respondió Taranis enfurecido. El cansancio y aquel impertinente le habían alterado el ánimo—. Déjame entrar o…

—¡Basta ya! —dijo otra voz desde el interior.

El portón se abrió de repente, y alguien salió apresuradamente hacia él. Taranis, casi no tuvo tiempo de retroceder. Cuando se quiso dar cuenta, aquella figura estaba abrazándolo, y pudo reconocer aquel olor. Era su hermano Aramo. Mientras, oyó de nuevo la voz que le había contestado.

—Te las has arreglado para sobrevivir sin nosotros. Me has sorprendido —dijo Serbal, con la mano en forma de cuenco en la boca. Esa era la insolente voz que le había sacado de quicio. Acto seguido corrió también al encuentro de su hermano. Entre risas entraron en la domus del general. Una vez traspasada la puerta, se entraba a un gran patio con dos hermosas columnatas, una a cada lado, en el que había un jardín decorado con exóticas y vistosas plantas.

—Ven, te enseñaremos nuestros aposentos. Desde luego son mucho mejores que los cuchitriles de Germania. No está mal esto de que vayamos a ser la guardia personal de Germánico, hermano —dijo Serbal.

—Ya lo veo. Has engordado algo. La buena vida, supongo.

—Eso se va a acabar. A partir de ahora, ejercicio todos los días —dijo una voz detrás de ellos.

—¡Casio! —exclamó Taranis.

—Bienvenido a Roma, Taranis.

—Casio, he de reconocerte que Roma no desmerece nada de lo que nos habías contado. Estoy realmente asombrado. Y hablo solo de lo que he visto hoy.

—En Roma hay mucho que ver, amigo mío. Puedes preguntárselo a tus hermanos.

—Ya te digo, Taranis. Hay muchas cosas por descubrir —apuntó Serbal con una maliciosa sonrisa.

—Tenéis que contarme todo lo que habéis hecho durante este tiempo. Supongo que tendréis muchas historias.

—Hermanos, este reencuentro se merece que lo reguemos con un poco de vino. Conozco un sitio cerca de aquí.

—Serbal, estoy cansado del viaje…

—¡Tonterías! Será solo un rato y luego podrás dormir todo lo que quieras. Germánico se ha ido a Capua y no volverá hasta mañana por la tarde. Así que nos vamos y no se hable más. —Taranis asintió con una sonrisa. Se encontraba agotado pero estaría bien tomar algo de vino y charlar con sus hermanos.

—Id vosotros. Yo tengo bastantes cosas que hacer —les dijo Casio—. Tened cuidado.

Sus hermanos le indicaron dónde dejar a Tileno y después de posar sus bultos, se encaminaron al lugar que Serbal les había dicho. Era una pequeña taberna, no muy lejos de allí. Dentro de ella, el ambiente estaba cargado y había bastante algarabía. Varias mujeres que parecían prostitutas, por su apariencia, saludaron afectuosamente a Serbal, que les devolvió una sonrisa cómplice. Serbal pidió tres vinos y se sentaron en la única mesa que quedaba libre. Empezaron a charlar animadamente. Serbal comenzó a contar a Taranis todo lo que había acontecido desde que él se había marchado. En Germania, la vuelta a los campamentos de invierno había sido muy accidentada debido a una tormenta que hizo que naufragaran muchos de los barcos que transportaban tropas. Siguieron hablando sobre el viaje a Roma y lo que habían hecho hasta entonces. Serbal parecía bastante feliz en la ciudad. Después de un buen rato hablando, se animaron a pedir otro vino, y Taranis comenzó a relatarles su viaje. Les contó la situación en Noega.

—¿Así que Deva se encuentra bien? ¿No se ha buscado otro marido más guapo? La verdad es que si lo hiciera no tendría que buscar mucho… —dijo Serbal.

—Me alegro de que esté bien, hermano. Brindemos por ello —dijo un achispado Aramo. Los ojos ya comenzaban a brillarle un poco más de la cuenta. Echó un gran trago a su copa y luego eructó de manera bastante escandalosa ante las risas de sus hermanos.

—Hermanos, tengo algo que contaros. Esta vez ha pasado algo que os incumbe. —Taranis ensombreció la expresión de su rostro e hizo una pausa.

—Vamos, dilo, ¿a qué esperas? —apremió un impaciente Serbal.

—El caso es que… hermanos… —volvió a hacer otra pausa.

—Por Navia divina, dilo ya —bramó Aramo.

—¡Vais a ser tíos, pedazo de bestias! —exclamó Taranis.

Serbal y Aramo se miraron uno a otro con cara de estupor. Acto seguido comenzaron a gritar y se abalanzaron sobre su hermano, tirándolo de su taburete al suelo.

—Por los cuernos sagrados de Cerunnus que esto sí que se merece alzar la copa. ¡Bebamos por nuestro sobrino! —Los tres alzaron la copa y bebieron. Taranis comenzaba a sentir un ligero mareo.

—Hermano, creo que esto exige que nos pagues otra ronda.

—No sé si…

—¡No seas huraño! ¡No todos los días se celebra esto!

Serbal se dirigió al tabernero a pedir más vino. El cansancio y el alcohol comenzaban a hacer mella en Taranis, aunque la emoción de ver a sus hermanos y anunciarles su próxima paternidad bien merecía aguantar un poco más.

Taranis abrió los ojos y lo primero que sintió fue un fuerte dolor de cabeza. Parecía como si una legión entera estuviera tocando tambores en su cabeza. Vio un mugriento techo que no conocía. De pronto, un pestilente hedor acudió a su nariz. Intentó incorporarse, pero antes de que pudiera hacerlo, una arcada le sobrevino y vomitó. Después de expulsar los dioses sabrían qué, se le quedó un sabor ácido en la boca. Con la mirada nublada, empezó a distinguir un pequeño habitáculo. Sus hermanos se encontraban allí echados. Aramo roncaba ruidosamente. Taranis se esforzó en recordar, pero no se acordaba absolutamente de nada. Lo último que su memoria había retenido era estar en aquella taberna y decirle a Serbal que no trajera más vino.

El sol entraba por un pequeño ventanuco. Taranis se levantó a despertar a sus hermanos. Zarandeó a Aramo, pero dormía profundamente, tras lo cual meneó a Serbal, que maldiciendo, se despertó.

—Maldito sea Baco, qué dolor de cabeza —masculló malhumorado.

—Serbal, ¿dónde estamos?

—¿No sabes dónde estamos?

—No consigo recordar nada.

Serbal comenzó a reírse hasta que echó mano a su cabeza, visiblemente dolorida. Taranis observó además que estaba lleno de golpes y con parte de la ropa rota.

—Taranis, estamos detenidos.

—¿Cómo?

—Ayer nos peleamos en la taberna, ¿no recuerdas nada?

—Maldita sea, no. Te dije que no pidiéramos más vino. ¿Qué ocurrió?

—Pues puede decirse que tuvimos una discusión con un grupo de galos, debido a un… malentendido acerca de una… doncella que yo conozco y que estaba en la taberna. Los ánimos se fueron encendiendo y la cosa llegó a las manos. Tendrías que haberte visto. «Perros galos, ninguno de vosotros le vais a poner la mano encima a mi hermano. Os voy a despedazar a todos». Ni en Idistaviso había visto ese ímpetu. Cuando dijeron que los astures eran unas vestales no pude conteneros a ti y a Aramo. La verdad es que no sé quién de los dos estaba más borracho —dijo un divertido Serbal.

—No le veo la gracia. ¿Yo hice eso? Ah, ¡maldito vino! Ahora comprendo por qué me duele también la cara.

—Pues tenías que haber visto cómo los dejamos a ellos. Les dimos una buena y eso que eran cinco. Por Belenos, que les dimos una buena. Después llegaron varios guardias y nos apresaron por alterar el orden. Aunque tuvieron que venir bastantes a hacerlo, les costó algo reducir a esa bestia que tienes por hermano —dijo Serbal señalando a Aramo—. Y cuando se pasa bebiendo ya sabes cómo es…

Entonces Aramo despertó, aparentemente con una cefalea similar a la de sus hermanos. Intentó levantarse, pero tuvo que volver al suelo entre maldiciones, pues no mantenía muy bien el equilibrio. Los tres volvieron a tumbarse en el suelo a intentar descansar como buenamente pudieron. Al rato, unos gritos que cada vez se acercaban más les sacaron de su sopor.

—¡Los voy a despellejar vivos! ¡Les voy a arrancar la piel a tiras! ¡Por Marte!

La puerta se abrió ante ellos y descubrieron quién gritaba.

—¡Debería arrancaros la piel de la espalda a latigazos y echaros al Tíber! ¡Malditos imprudentes! —les gritó un enfurecido Casio—. Llevo toda la noche y media mañana buscándoos. Si os viera Germánico, qué iba a pensar de los hombres que se supone van a protegerle. ¡Sois una panda de borrachos! —El rostro de Casio cada vez se encendía más—. Voy a sacaros de aquí, pero los sestercios que me ha costado, bien sabe Júpiter que me los devolveréis con creces. No diremos ni una palabra de esto a Germánico, pero esto no puede volver a repetirse, ¿entendido? —Los tres hermanos asintieron con la cabeza—. Si vuelve a pasar algo parecido me haré una capa con vuestros pellejos, por Cástor y Pólux. —Casio se echó las manos a la cabeza. Iba a seguir gritándoles, pero respiró hondo—. Os espero fuera. Ya hablaremos luego. —Casio dio la vuelta y se marchó.

—Menos mal, tanto grito me estaba retumbando en la cabeza… —dijo Serbal.

Los tres hermanos salieron afuera. El sol que hacía aquella mañana les hizo daño en los ojos como si fueran aves nocturnas. Caminaron con Casio, que con el ceño fruncido no dijo una palabra en todo el trayecto. Llegaron a la domus de Germánico, y cuando se disponían a ir a sus estancias a descansar y recuperarse de los golpes y el cansancio, Casio se dirigió hacia ellos.

—¿A dónde vais?

—Vamos a recostarnos un poco. Estamos molidos —contestó Serbal.

—De eso nada. Hoy vamos a hacer un poco de ejercicio. Vamos a ser la guardia de Germánico, así que debemos estar en forma. Y no solo levantando copas de vino, así que, mis queridos y aguerridos astures, coged aquellos sacos que están apoyados en la pared y cargadlos. Nos vamos de paseo. Me voy a asegurar de que hoy durmáis toda la noche. Mañana es el triunfo de Germánico y tendremos mucho que hacer.

Con aquella terrible resaca y el cuerpo dolorido por los golpes, parecía que no podían estar peor. Pero Casio se encargó de que así fuera. Les recordó al viejo Degecio con aquellas interminables instrucciones en Astúrica Augusta. Sudaron cada gota de vino que habían bebido. Para cuando llegó Germánico aquella tarde, no había músculo que no les doliera. Toda su familia acompañaba al general.

—Celebro que ya hayas llegado, Taranis. Me gusta ver cómo mi guardia personal se entrena con ahínco —dijo Germánico ante la sonrisa satisfecha de Casio, que se encontraba cruzado de brazos dirigiéndolos, mientras ellos entrenaban con unas pesadas armas de madera. Todos saludaron a su general llevándose el puño al pecho—. A partir de mañana empezaréis a ser mi guardia oficialmente. No me queda más alternativa que desearos mucha suerte en vuestro nuevo trabajo. Seguid entrenando muchachos, tengo muchos preparativos pendientes y poco tiempo —se despidió el general.

A Taranis le extrañó ver a Germánico de paisano, acostumbrado como estaba a verlo con ropas militares. El pequeño Cayo, que había crecido mucho desde la última vez, saludó a Aramo cariñosamente. Los astures aprovecharon aquellos instantes para recuperar el resuello.

—¡Vamos! ¡Seguid! No he dicho que descanséis —les apremió Casio.

Después de varias horas de sufrimiento, aquella interminable jornada llegó a su fin. Les costó más que nunca estar despiertos en las guardias nocturnas, durmiendo profundamente en los descansos, pues el cansancio era inmenso. La jornada siguiente iba a ser muy larga y agotadora.

—Ahora mismo estamos en el campo de Marte —les explicaba Casio, al que parecía que se le había olvidado un poco el incidente de la taberna—. Entraremos en Roma por esa puerta de ahí, que se llama Porta Triumphalis. Los primeros serán los senadores.

—Sí, es muy lógico. Los senadores han ganado la guerra ellos solos. Qué habríamos hecho sin ellos… —replicó ácidamente Serbal. Casio prosiguió desoyendo el comentario.

—Después de eso, irán las trompetas y toda la parafernalia que veis ahí: armas confiscadas, los nombres de las plazas conquistadas, estandartes capturados, esas grandes maquetas que escenifican las batallas… —Casio disfrutaba enseñándoles cómo sería el triunfo—. A continuación, Germánico irá en su carro, seguido de los músicos y los lictores. Detrás de ellos iremos nosotros —recalcó con satisfacción y una amplia sonrisa en la cara—. Y por último las legiones. El desfile atravesará Roma para finalizar en el templo Capitolino. Ahí llega el general.

Germánico llegaba en un imponente carro de oro, acompañado de sus hijos. Encima de una espectacular armadura dorada, que recreaba un fornido torso con preciosos ornamentos, caía una túnica purpúrea adornada con motivos en oro. Germánico llevaba el rostro pintado de rojo. Un hombre detrás de él sostenía sobre su cabeza una corona dorada de laurel.

—Ese es un esclavo que le irá diciendo durante todo el trayecto que recuerde que es un hombre y no un dios —aclaró Casio ante la aparente curiosidad de sus hombres—. Y los toros blancos que están llegando ahora serán sacrificados a Júpiter.

—Seguro que Aius se sabría todas estas cosas —recordó Taranis con cariño.

Germánico pasó entonces por donde se encontraban. El pequeño Cayo, cada vez más conocido por su apodo Calígula, tuvo un gesto cómplice con Aramo, que este correspondió. El carro era tirado por cuatro hermosos caballos blancos.

—¡Un gran día muchachos! ¡Disfrutad! Esta victoria también es vuestra. —Germánico, que se había dirigido a ellos, hizo una pausa—. En el día del triunfo, se les permite a las tropas mofarse de su general, así que podéis reíros en mi cara. ¡No aguantéis más!

—He de decir que le sienta muy bien el rojo, señor. Debería salir así más a menudo. El toque de la cara amedrentaría a los enemigos más fieros —dijo Serbal con descaro, ante el asombro de Casio. Taranis no pudo reprimir una sonrisa. Germánico rio de buen grado.

Los senadores por fin comenzaron a caminar y dio comienzo el triunfo. Todos estaban un poco nerviosos. Roma entera se echaría a las calles a verlo, y ellos irían justo detrás del protagonista del triunfo.

—Si no os conociera, diría que sois unos soldados romanos honorables. Viéndoos con estos uniformes he de reconocer que todavía tengo la esperanza de poder hacer algo con vosotros —dijo Casio con sorna.

—Pues no se puede decir que sean muy cómodos. A mí me queda un poco pequeño, por los cuernos de Cerunnus —protestó Aramo.

—Intentad parecer dignos, aunque sea por un día. Esto no son los bosques de Germania —advirtió el oficial romano—. No estaría de más que la guardia de Germánico no pareciera un hatajo de pordioseros.

Serbal, exagerando un porte altivo ante la desesperación de Casio, arrancó las risas de sus hermanos. Poco después, ellos también comenzaron a avanzar en dirección a la entrada de Roma. Al acercase a la puerta, ya se empezaba a oír el griterío de la plebe. Cuando los astures sobrepasaron el umbral de la Porta Triumphalis, quedaron estupefactos ante la cantidad de gente que se agolpaba a los lados de las vías. La multitud rugía a su paso. Un cosquilleo de emoción se apoderó de Taranis.

La marcha continuó rodeada de un interminable gentío que les jaleaba. La plebe venía con ramas de árboles y les arrojaban pétalos de flores, que daban un gran colorido al desfile. Todo esto, junto a los estandartes de las legiones, los soldados desfilando, el botín, las armas y las enormes maquetas, conformaban un espectáculo grandioso. La comitiva continuó por el Circo Flaminio y el Circo Máximo, que se hallaban abarrotados, aclamando a Germánico. Estaba claro que la plebe adoraba a su general. Los soldados, por su parte, desfilaban cantando todo tipo de canciones, desde rancios himnos militares a obscenas canciones que hacían saltar los colores de más de algún estirado oficial. Aquel día todo era válido. Después de abandonar el Circo Máximo, se dirigieron por la Via Sacra hacia el foro. El gentío y la algarabía eran abrumadores.

—Hijo, la plebe adora a Germánico. Le quieren, puedes verlo —dijo Livia—. No sé qué tiene en esa familia, pero la chusma los ama.

—Lo sé, madre. Germánico tiene el amor del pueblo. Trata de sonreír un poco. Como si en realidad te alegraras por el triunfo. Es mi hijo adoptivo, ¿recuerdas?

—Augusto y su testarudez… Se empeñó en que lo adoptaras y no cejó hasta que lo consiguió. Pero queríamos que llegaras a donde estás ahora y había que tener contento al viejo —respondió Livia con desdén, a la vez que dibujaba una cínica sonrisa en su rostro.

Tiberio estaba malhumorado, pues veía cómo el pueblo, que no demostraba amor hacia su persona, se entregaba a Germánico. Por si eso fuera poco, tenía que hacer las veces de padre orgulloso. Pero si tenía que sucederle alguien, Tiberio tenía claro que su favorito era Druso, su hijo, sangre de su sangre. Estaba deseando que aquel día acabara de una vez por todas y tener que dejar de fingir que estaba disfrutando con todo aquello.

—Tanta popularidad puede ser peligrosa en Roma. Una persona tan válida como nuestro querido Germánico será muy útil en otros puntos del imperio. ¿No crees, hijo?

—Sí, madre. Ya se ha empezado a mover hilos, te lo he dicho más de una vez —contestó un huraño Tiberio.

—¡Háblame con más respeto, Tiberio! —le reprendió Livia con dureza—. Si no fuera por mí no estarías ahí sentado. Gracias a mí eres el dueño del mundo. No lo olvides.

Livia, la viuda de Augusto, puso entonces su mejor sonrisa para la concurrencia. A veces, Tiberio no sabía qué pensar de su madre. No sabía si realmente era ella la que tomaba las decisiones, haciéndole creer que él manejaba la situación. Era la mujer más fría y calculadora que conocía. Le asaltaban dudas de si estaba realmente orgullosa de que su hijo fuera el primer ciudadano de Roma, por amor de madre, o por haberlo conseguido ella misma, convenciendo a Augusto. Probablemente nunca lo sabría. Como tampoco sabría nunca la verdadera razón de tantas muertes repentinas entre los que en su día apuntaron a suceder a Augusto.

—Cómo nos miran, Taranis. Fíjate en cómo nos miran. Hoy, alguna de esas mujeres tan felices y sonrientes acabará en los brazos de este astur —comentó Serbal.

—Serbal, cada vez piensas más con la entrepierna. Algún día tendrás un problema.

—Hermano, tú ya has encontrado al amor de tu vida y es muy bonito —respondió con tono jocoso—, pero yo reparto y encuentro mi amor en muchos sitios. Respira… ¿Lo hueles? Está en el aire. El vino que va a correr estos días, las fiestas, las celebraciones… Las romanas están esperando a conocer a un héroe de las guerras de Germania. No seré yo quien les niegue ese placer.

—Haces que suene hasta convincente, pero a las que tienes que convencer es a ellas.

—Vosotros oleréis amor, pero los olores que a mí me llegan están haciendo que mi estómago esté en pie de guerra, por Belenos. Y no sé cuándo acabará esto. Esto es casi peor que los latigazos de aquel germano —masculló Aramo—. ¡Como tarden mucho en sacrificar esos toros, me los como vivos!

Casio, ajeno a los comentarios de sus hombres, contemplaba lo que les rodeaba sin perder detalle. Se le podía ver disfrutar de aquella ceremonia romana. Para él también era algo religioso. Se trataba de la celebración religiosa del triunfo de su general, sus legiones y su patria. Ya estaban en el foro y parecía imposible que una persona más pudiera entrar. El triunfo, al pasar donde se encontraba Tiberio, se detuvo. Germánico saludó a su padre con solemnidad. Taranis advirtió que Tiberio respondió con frialdad.

—Casio, ¿qué ocurrirá ahora? —preguntó un curioso Taranis.

—En caso de que el caudillo enemigo hubiera sido capturado, sería ejecutado. Como no es así, Germánico subirá ahora al templo de Júpiter, en el Capitolio, donde se sacrificarán los toros, y él ofrecerá su corona de laurel. Allí se celebrará una fiesta con los senadores. Si Germánico nos lo indica, estaremos allí, si no, nos iremos con el resto de las tropas al templo de Hércules. —Casio entonces cambió el tono del discurso—. Espero que no tenga que recordaros que aunque toda la ciudad esté celebrando el triunfo estos días, nosotros estaremos trabajando. Espero que no tenga que recogeros otra vez en una cárcel. Por Marte, que os dejo que os pudráis con las ratas si eso vuelve a suceder.

Apoyado en una columna, Cneo Calpurnio Pisón esperaba a que alguien saliera a comunicarle que entrara en la estancia. Tiberio le había hecho llamar para tener una reunión con él. Su esposa Plancina —una buena amiga de Livia, la madre de Tiberio—, no perdía ocasión de hablar de su marido y el gran servicio que había prestado a Roma como cónsul en tiempos de Augusto, y como gobernador en Hispania. Habían pasado buenos años en Hispania. Hicieron muchos y provechosos negocios, especialmente en el norte, en tierra de los astures. De hecho, no había perdido el contacto con aquella tierra, sino que seguía manteniéndolo a través de personas de confianza en las que delegaba sus actividades. Bien es cierto que no era conveniente que aquellas actividades relacionadas con las minas de oro del norte salieran a la luz.

Pisón se encontraba impaciente por saber qué querría el emperador de él. Golpeaba el suelo con la sandalia de su pie derecho, nervioso, mientras sus dedos jugueteaban con un ribete de la toga. La puerta se abrió y le indicaron que entrara. Allí estaba Tiberio esperándole. A su derecha aguardaba su madre Livia.

—Salve, Tiberio, guía de nuestra querida Roma. Primero entre los ciudadanos, luz de…

—Vamos, Pisón, no seas adulador. No me gustan los rodeos ni el protocolo, así que seamos directos.

—Sí, mi señor —contestó un descolocado Pisón.

—Como supongo que ya sabrás, se han producido ciertos acontecimientos en Asia. Antíoco de Comagena y Filópator de Cilicia han fallecido en extrañas circunstancias. Judea y Siria claman porque los impuestos, según ellos, son muy altos. Se ha designado a mi querido hijo adoptivo para que se ocupe de las provincias de Asia. Me preocupa el Oriente, y creo que es conveniente tener una persona de total confianza allí. Mi madre siempre me habla muy bien de ti, Pisón. Me pregunto si podrías ser ese hombre.

—Mi señor, sería un gran honor para mí poder servirte en lo que desees. Mi humilde persona está a vuestra entera disposición.

—Pisón, la provincia de Siria está ahora bajo el gobierno de Crético Silano, pero no por mucho tiempo. Te estoy ofreciendo el gobierno de esa provincia. —Los ojos de Pisón se abrieron de par en par. El brillo del poder y la codicia hicieron aparición en ellos—. A cambio deberás hacer todo lo que yo te indique desde Roma. Serás mis ojos y ejecutarás mis órdenes sin cuestionar nada. Sea cual sea esa orden. Bajo ningún concepto harás algo que no se te ordene ni cuestionarás la orden. En todo momento contarás con mi apoyo y protección. ¿Queda claro?

—Como un arroyo de aguas cristalinas. Aquí tenéis a vuestro más fiel servidor —contestó Pisón inclinando la cabeza.

—Por lo que he oído de tu gobierno en Hispania, eres un hombre de decisión y con pocos escrúpulos. Eso me gusta. —Tiberio esbozó una cruel sonrisa—. Te asignaré hombres de confianza que te ayudarán en tu labor. Confío en ti, Pisón. No me defraudes. Espero no tener que arrepentirme de haberte escogido.

—Y no lo haréis. Por Júpiter que no lo haréis.

—Ve preparando la partida. Se te irán dando las instrucciones pertinentes. Ahora puedes irte, tengo muchos asuntos que atender.

—Sí, señor. Espero impaciente ponerme a su servicio y… —Pisón vio cómo Tiberio enarcaba una ceja, por lo que decidió que sería mejor cortar la conversación—. Y como sé la gran responsabilidad que cae sobre sus hombros, su ferviente servidor se retira para dejarle con sus ocupaciones.

Cuando el gobernador dio media vuelta, Livia Augusta lo llamó:

—Pisón, dile a Plancina que venga a verme.

—Así lo haré, mi señora —contestó Pisón.

Salió de la sala, pletórico. El gobierno de una provincia de Oriente. Haría todo lo que Tiberio le ordenara, pero seguro que podría sacar provecho de la situación. Hay muchas cosas que se pueden hacer siendo gobernador de una provincia. Y seguro que Oriente era una tierra de grandes oportunidades.

Mare Nostrum, año 18 d. C.

Parecía que iban a estar una buena temporada en Roma, pues después de varios meses, los hermanos seguían en la ciudad, aunque Casio, con sus entrenamientos diarios, se encargaba de que no perdieran la forma, pues no estaban acostumbrados a la falta de actividad. Poco después, el Senado decidió, a proposición de Tiberio, que Germánico tuviera poder sobre todas las provincias de Oriente. Había problemas en varias de ellas y Tiberio había pensado que el hombre ideal para solucionarlos era su hijo adoptivo. Germánico entonces decidió partir lo antes posible hacia Oriente para cumplir sus nuevas obligaciones. Como guardia personal, los astures se encontraban viajando junto a él hacia Asia.

Habían recorrido la costa Ilírica y ahora se hallaban en Nicópolis. Germánico había recibido allí la noticia de que ese año sería de nuevo cónsul de Roma. En ese ambiente alegre, Germánico decidió que era el día idóneo para visitar el lugar donde había tenido la batalla de Actium. La familia de Germánico al completo se unió a la comitiva.

—He de confesaros que tenía muchas gana de conocer este lugar —les dijo Germánico—. Mi abuelo Marco Antonio perdió casi definitivamente la guerra en la batalla naval que se libró aquí. Agripa, el general de Octavio, le ganó la partida.

—¿Qué paso después? —preguntó Taranis.

—Marco Antonio se tuvo que retirar a Egipto con Cleopatra, su amante, donde los dos acabaron muriendo por sus propias manos. Octavio ganó la guerra y con el tiempo se convirtió en Augusto. De todas maneras, mi familia acabó ganando la guerra… Mi abuela era hermana de Octavio —afirmó con una sonrisa—. Nicópolis, la ciudad en la que dormiremos, fue fundada por Augusto para celebrar la victoria.

Germánico se dirigió entonces a sus hijos y los llevó a un promontorio desde el que se veía perfectamente donde había tenido lugar la batalla, y les relató con detalles cómo había sido el enfrentamiento entre los ejércitos de Octavio y Marco Antonio. Después, visitaron los restos del campamento de las tropas de Antonio. Comenzaba a atardecer, así que Germánico dio orden de volver a la ciudad.

Un par de días después, partieron de Nicópolis rumbo a Atenas. En la travesía sufrieron una tormenta, que hizo que Aramo, que parecía que empezaba a acostumbrarse a navegar, arrojara de su cuerpo cualquier cosa que intentara comer. En Atenas, todos se quedaron maravillados con la belleza de la ciudad. Germánico, fiel a la tradición que había en Atenas para con los dignatarios romanos, solo entró con un lictor. Casio fue el elegido para acompañarlo, en condición de oficial. El resto tuvo que admirar desde fuera las murallas la ciudad. Aun así, la visión de la Acrópolis era imponente.

Dejaron atrás la ciudad del Partenón y volvieron a las naves, para fastidio de Aramo. Partieron hacia la isla de Lesbos donde hicieron un pequeño alto, pues Agripina, en avanzado estado de gestación, se encontraba bastante cansada. Se alojaron en una pequeña villa con unos hermosos jardines y fuentes. Tras un par de días, Agripina, harta de estar confinada en la casa, decidió ir a dar un paseo. Tras discutir con Germánico, este accedió, aunque la obligó a que Aramo y Serbal la acompañaran. Calígula también se les unió. Se encontraban a un par de millas de la villa, disfrutando de la brisa marina, cerca de unos acantilados, cuando Agripina se paró en seco y se agarró la prominente barriga. Serbal y Aramo se acercaron rápidamente sin saber muy bien qué hacer. Pocos instantes después, observaron que las ropas de Agripina estaban mojadas.

—Mi señora… —alcanzó a decir Serbal.

Agripina comenzó a respirar hondo, mientras Serbal y Aramo se enzarzaron en una discusión sobre qué debían hacer.

—Hay que ir a buscar a la matrona y que venga aquí, nosotros no tenemos idea de atender a una mujer en estos casos… —dijo un confuso Aramo.

—Claro, lo mejor es que la dejemos aquí y dé a luz al lado de un acantilado, ¡pedazo de alcornoque! ¡No es una yegua! —replicó Serbal.

—Pero… pero moverla en ese estado no sé si será bueno… y no puede andar. Será mejor que vaya uno de nosotros y el otro se quede.

—Sí, claro. Te quedas tú y si el niño quiere venir al mundo tú le haces salir. ¡Con esas manazas! ¡Tú solo sabes coger hachas y filetes, hermano! —respondió un nervioso Serbal.

—Ha hablado la matrona de las legiones. ¡Por los huevos de Cerunnus! —replicó un alterado Aramo.

—¡Basta ya! —gritó Agripina cortando la discusión—. He roto aguas, pero puedo llegar hasta la casa perfectamente. Mi hijo no me ha comido las piernas.

—Pero…

—No hay pero que valga. —Los dos astures se quedaron estupefactos mirando a la mujer. Desde luego era un carácter—. He tenido otros cinco hijos. Si alguno de vosotros ha tenido más que yo, escucharé vuestras sugerencias. Si no, andando. Estáis poniendo nervioso a Cayo. Vamos, hijo.

Agripina se encaminó con cuidado, pero con decisión, hacia la casa. Por el camino tuvo que tranquilizar de nuevo a Aramo y a Serbal más de una vez. Aramo, nervioso, corrió antes hacia la casa para avisar. Cuando Serbal, Calígula y Agripina llegaron, Germánico esperaba con la matrona, visiblemente angustiado.

—La próxima vez que escojas guardia procura que no sean unos histéricos —le dijo Agripina a Germánico ante el desconcierto de este—. Ya tengo bastante con calmar a mi hijo. —Germánico miró a Serbal y Aramo, que hicieron gesto de no entender nada. Agripina se agarró los riñones y en su cara se adivinó una punzada de dolor—. Vamos adentro, tu hijo quiere salir.

Todos se metieron en la casa. La matrona se encerró con Agripina, sin dejar entrar a nadie más que a un par de sirvientas. Germánico, junto Serbal y Aramo, así como Casio y Taranis, que acababan de llegar, aguardaban a la entrada de la estancia en la que Agripina iba a dar a luz. Germánico se sentó y se levantó varias veces. Taranis se preguntaba cómo habría sido el parto de Deva; habían salido de Roma antes de que pudiera llegar noticia alguna. Rezaba a los dioses para que madre e hijo estuvieran bien. Ojalá hubiera podido estar con su mujer en aquellos momentos.

—¡Dioses! Prefiero estar en una batalla rodeado de enemigos —exclamó un alterado Germánico mientras se frotaba nerviosamente el cabello con las manos—. Esta espera me está matando. Da igual haber tenido otros cinco. Esta parte es la peor.

Germánico recorrió aquella estancia sin descanso, con las manos entrelazadas por detrás de la espalda, hasta que se oyó el lloro de un bebé.

—¡Mi hijo! —gritó el general—. ¡Mi hijo!

Minutos después, la matrona, con el rostro cansado, hizo una señal a Germánico para que entrara. Al rato, el general salió con la criatura en brazos.

—Es una niña preciosa. ¡Saludad a Julia!

Taranis sintió alegría, pero una enorme melancolía a la vez. Él no tuvo la oportunidad de estar al lado de Deva y abrazar a su hijo recién nacido, pero esperaba hacerlo algún día. Le gustaría saber cómo era, si era un niño o una niña, si se parecía a él o a su madre. El nombre, si era varón, ya lo habían escogido. Se llamaría Aius, en honor a su hermano.

Una vez Agripina y el bebé estuvieron en condiciones para viajar, se dirigieron a Perinto y Bizancio. Las provincias de Asia siempre estaban sumidas en conflictos o malos gobiernos, así que Germánico tenía que templar los ánimos en aquellos sitios por los que pasaban. Taranis admiraba las dotes diplomáticas del romano. Cualquier embajada que recibía parecía salir satisfecha tras las reuniones.

Germánico pretendía visitar Samotracia, pero los vientos del Aquilón se lo impidieron, algo que Aramo acogió de buen grado. En lugar de Samotracia, visitaron Illion, donde Germánico les contó la mítica historia de la ciudad, cómo Paris había secuestrado a la bella Helena y los relatos de los héroes que habían combatido en aquella guerra: Aquiles, Ulises, Héctor, Áyax… Aramo pensaba que los griegos y los troyanos estaban locos por estar guerreando diez años por una mujer.

Dado que no se encontraban muy lejos de su ruta, acudieron al famoso oráculo de Apolo Clario. Taranis se esperaba un templo más grande y espectacular, debido a la fama que parecía ostentar. Era un edificio circular, con otro cuadrangular adosado a él. Germánico entró al templo mientras que los demás aguardaron fuera. Los hermanos le preguntaron a Casio si sabía qué había dentro.

—Germánico me lo contó ayer. El ritual consiste en que el que viene a consultar debe decir nombre y rango. Después, una sacerdotisa saca agua de una fuente que hay dentro del templo. A continuación, pronuncia su vaticinio en forma de poema, pero no de forma directa, es difícil de interpretar.

—Así que una sacerdotisa saca agua de una fuente, dice un poema y la gente se lo cree… —replicó un escéptico Serbal enarcando las cejas.

Un buen rato después, Germánico salió del templo con gesto sombrío y sin decir palabra. No mencionó nada de lo que había pasado dentro y pasó el resto de la jornada casi sin hablar, algo extraño en él, pues solía ser un alegre compañero de viaje.

Volvieron a embarcar y siguieron bordeando la costa hasta la isla de Rodas. Cuando estaban en la isla, sobrevino una terrible tormenta. Llegaron noticias a Germánico de que el nuevo gobernador de Siria estaba atrapado en la tormenta y había naufragado en una pequeña isla.

Casio y los tres astures se encontraban cobijados, contemplando la tormenta.

—Hace un tiempo de perros —dijo Taranis.

—No me subiría en el barco de rescate ni por todo el oro de Roma —comentó Aramo.

—Pisón puede dar gracias si sale de esta sano y salvo —dijo Casio mientras los tres astures giraban la cabeza. Entonces, Casio se dio cuenta. Los tres hermanos todavía no lo sabían.

—Ese Pisón del que hablas, ¿es el que gobernará en Siria? —Casio asintió a la pregunta e Taranis—. ¿Es el mismo que gobernó en Hispania hace años?

Los tres hermanos recordaron que Pisón era el que, junto a la familia de Durato, había condenado a su familia a muerte, cuando era gobernador en Hispania. El destino volvía a cruzarlo en su camino.

—El mismo.

—Maldita tormenta, acaba lo que empezaste —masculló Serbal.

—Sé lo que os pasó y me lo habéis contado… Y creedme que os entiendo. —El tono de Casio se tornó muy serio—. Pero no cometáis ninguna tontería. No es el momento y no tendríais a donde ir en todo el mundo. Os encontrarían. Además, tenemos un juramento y un deber que cumplir. No lo olvidéis.

Aramo maldijo entre dientes y Serbal arrojó con rabia una piedra a lo lejos. Taranis se quedó pensativo. Sus enemigos parecían perseguirlos por el mundo. Si había un dios de las casualidades, les volvía a maldecir. Esperaba que el hijo de Pisón, si es que lo acompañaba, no se acordara de lo acontecido en Noega hacía ya un buen puñado de años. Le había atizado un buen par de golpes.

Siria

Había sido su primer encuentro y Germánico le había rescatado en una tempestad. Si el general creía que estaba en deuda con él, desde luego podía esperar a que volvieran Cástor y Pólux antes de que Cneo Calpurnio Pisón devolviera ese favor que nunca pidió.

Después de naufragar en Rodas, Pisón llegó a Siria sin problemas. Ahora tenía que encargarse de que las tropas estacionadas en aquella provincia solo obedecieran sus órdenes. Los informes que había recibido hablaban de que el ejército en Siria era disciplinado. Eso implicaba que Germánico daba una orden sería cumplida a rajatabla. Habría que cambiar eso.

—Querido —le interrumpió Plancina—, ha llegado el oficial que han enviado de Roma. ¿Le hago pasar?

—Sí. Veamos al hombre nos envía Tiberio —dijo Pisón.

Plancina hizo entrar al oficial. Al entrar saludó, llevándose el puño al pecho.

—Me han hablado bien de y vienes bien referenciado. Tenemos muchas cosas que hacer aquí, y por lo que me han dicho, nos serás de gran ayuda. Tu nombre es…

—Me llamo Nevio, señor.

—Vienes desde la Galia, ¿verdad? —Nevio asintió—. Un largo viaje, sin duda. Bien, Nevio, supongo que te habrán contado que tenemos que… incentivar la lealtad de los soldados de las legiones. Necesitamos a alguien que sepa moverse entre ellos y que les haga ver las bondades de estar al lado de su gobernador. ¿Eres ese hombre, Nevio?

—Soy su hombre, señor.

—Eso me gusta. Decidido. Supongo que tendrás algún plan.

—Primero debo conocer las legiones en cuestión, pero como ejército romano, gran parte de su cohesión se basará en sus oficiales. Los centuriones son la clave. Si los centuriones no están muy de acuerdo con lo que nuestro querido gobernador disponga, puede que tengamos que hacer ciertos cambios… Puede que les venga bien un soplo de aire fresco con nuevos oficiales. Oficiales que estarían recomendados y… motivados. Claro está, esto tiene un coste, señor, supongo que lo entiende.

—Por supuesto. Haremos un esfuerzo en… mejorar nuestras legiones. Tienes una mente clara y rápida, Nevio.

—Estoy de acuerdo —dijo Plancina. Nevio notó que la mujer de Pisón le miraba fijamente—. Creo que nos serás de gran utilidad.

—Nevio, quiero que viajes hasta el campamento de las legiones X Fratensis y XII Fulminata y nos envíes un informe de la situación. Después, te enviaremos los recursos necesarios para las… mejoras que nos has comentado. Quiero a esas tropas a mi completo servicio.

—Así se hará, señor.

—Puedes retirarte. Descansa, Nevio. Te espera mucho trabajo.

—Nevio, yo te acompaño —dijo Plancina agarrándolo por el brazo. Nevio volvió a notar la mirada de la mujer de Pisón. Juraría que lo estaba mirando con lascivia.

Pisón, una vez quedó solo, volvió a desenrollar la última misiva que había llegado desde Roma, donde se le informaba de los últimos acontecimientos y además se le daban instrucciones. Y como buen siervo de su señor Tiberio, las cumpliría. Eso le haría medrar en su carrera política. Volvería a ser cónsul. A la vez que cumplía las órdenes imperiales, podía dedicarse también a tareas que seguramente le resultarían muy provechosas. Ser gobernador en una provincia romana era una profesión muy lucrativa. Todavía seguía ingresando oro por sus negocios en Hispania, algunos más turbios que otros, pero todos le reportaban buenas sumas. Siria no sería menos.

Armenia, año 18 d. C.

Después de la estancia en Rodas, la expedición de Germánico había dejado atrás la isla para volver al continente. El ahora cónsul tenía que ocuparse de infinidad de asuntos en aquellas tierras. Germánico estaba reunido con Casio, explicándole la hoja de ruta que iban a seguir.

—Mañana pondremos rumbo a la capital de Armenia para solucionar la situación en ese país. Después de que fuera derrocado Vonones, el antiguo rey, todavía no hay sustituto. El pueblo tiene como favorito a Zenón, que no es armenio, pero desde pequeño ha vivido con ellos. Es hijo de Polemón, el rey del Ponto. Además de ser popular entre el pueblo armenio, es aliado de Roma, por lo que nos conviene que suba al poder. Así que nos dirigiremos a Artaxata, su capital, para coronarlo rey. Roma respaldará esa coronación. Por la situación estratégica del país, nos conviene tener un gobierno estable y afín a nuestros intereses. Daré orden a Pisón de que las legiones de Siria avancen hasta Armenia.

—Señor, ¿cree que Pisón obedecerá las órdenes? Han llegado noticias de movimientos extraños en esas legiones. Se ha destituido a muchos oficiales.

—Lo sé, Casio. Todo eso estará pensado para que los nuevos oficiales tengan más autoridad entre las legiones. Pero el Senado me ha dado soberanía en todas las tierras de Asia y tendrán que acatar mis decisiones.

—Eso espero, señor. De todas maneras, estaremos muy atentos y con los ojos bien abiertos en todo momento. ¿En este viaje nos acompañarán Agripina y los niños?

—Pues creo que en esta ocasión será mejor que se queden aquí. Agripina podrá seguir descansando y cuidar de nuestra pequeña. —Germánico hizo una pausa—. Cómo han cambiado las cosas con respecto a Germania, mi buen Casio. Allí teníamos un enemigo al que había que derrotar. Aquí en Asia es todo tan distinto… Tantos reinos a los que contentar… ¡Por Júpiter, que a veces casi deseo que haya una guerra! Las cosas son más fáciles. Batallas que ganar, enemigos a los que derrotar… Aquí debemos actuar con tiento. Cualquier decisión que se toma, debe hacerse con sumo cuidado y procurar que contente a todos, y eso es complicado. A veces, los gobernantes son peores que mis hijos… Casio, no voy a aburrirte con cuestiones de estado… Avisa a tus hombres de que partiremos y envíame un mensajero para despachar las órdenes a Pisón.

Casio dejó a Germánico con sus preocupaciones y se dirigió a comunicar a sus hombres las nuevas órdenes. Estaba seguro de que Roma tendría un gran emperador cuando Germánico sucediera a Tiberio.

Campamento de las legiones. Siria.

Nevio no entendía muy bien para qué vendría a un campamento de la legión la mujer del gobernador sin su marido, pero el caso es que Plancina había insistido en visitarlo. Acababa de llegar y le había pedido que le hiciera de guía. Los soldados, al verla pasar, se quedaban sorprendidos, pues no era normal que una mujer de su alcurnia se dedicara a visitar el campamento de la legión. Muchos de ellos se quedaban mirándola, pues Plancina, pese a no ser una mujer joven, era atractiva. Y sabía cómo manejar a los hombres, pensaba Nevio.

—Parece que has hecho un buen trabajo, Nevio.

—Solo he cumplido con mi deber, mi señora.

—Oh, vamos, no seas modesto. Tu idea de… darle un aire fresco a la legión con los cambios de oficiales nos ha venido muy bien. Llegarás lejos, Nevio. Y si estás con nosotros estoy segura de que lo harás. —Plancina le dirigió una penetrante mirada—. Mi marido es un hombre generoso. —Se pasó la mano por la frente—. Empiezo a estar un poco cansada. El viaje ha sido largo. ¿Podrías hacer que me prepararan un baño, por favor? —le preguntó mientras le pasaba la mano suavemente por la cara.

—Por supuesto, mi señora.

—Bien. Quiero que pases después por mi tienda. Espero que me cuentes todo con detalles.

Nevio no sabía muy bien si Plancina estaba jugando con él. Tenía que reconocer que aquella mujer le desconcertaba. Pero convenía tenerla contenta, pues era la esposa del gobernador. Además, había llegado a sus oídos que mantenía una estrecha relación con la madre de Tiberio, Livia.

Tras dejar a Plancina, fue a cenar, y estuvo charlando con varios oficiales, antes de volver a ver a su invitada. La tienda había sido montada con premura y estaba decorada con telas de gasa de exuberantes colores. Era una tienda bastante amplia. Plancina salió a recibirle.

—Nevio, ya estás aquí. Entra, quiero que me pongas al corriente y me des detalles de todo lo que ha pasado.

—Mi señora, me temo que eso será aburrido.

—Bueno, eso ya lo decidiré yo. Toma asiento cerca de mí y comienza.

Plancina se reclinó en un diván que se había traído e hizo que sus sirvientes colocaran otro a su lado, para Nevio. Ordenó servir vino para ambos y Nevio comenzó a relatarle cómo había llegado e identificado los oficiales con más influencia. Una vez localizados, los había tanteado, así que elaboró una lista de los centuriones que deberían ser sustituidos y otra con una lista de optios que podrían ocupar sus lugares. A estos nuevos oficiales se les gratificó con una buena suma de dinero, para garantizar su lealtad. Plancina escuchaba interesada y preguntaba por los pormenores de las gestiones que Nevio había realizado.

—Me has impresionado, Nevio. Ponednos más vino y marchad fuera —les dijo Plancina a sus sirvientes, que siguieron las indicaciones de su ama—. Veo que eres un hombre que consigue lo que se propone. Es algo que me gusta mucho en los hombres. —Se levantó y se sentó en el diván en el que Nevio se encontraba. Nevio había bebido bastante vino y el perfume de Plancina y el contacto de su piel hizo que un súbito calor le recorriera el cuerpo. Debía tener cuidado. Era la mujer del gobernador—. En esta provincia hace un calor horrible, ¿no crees?

—Desde luego, mi señora, el calor es sofocante —contestó Nevio.

—Entonces creo que no te molestará si me pongo más… cómoda. —Plancina se quitó un broche, de modo que la parte superior de su túnica resbaló y dejó un seno al descubierto, ante el asombro de Nevio, que se ruborizó—. ¿Qué pasa, Nevio? ¿Ves algo que te guste? —Nevio se encontraba desconcertado. Ahora mismo ardía de pasión y ansiaba poseer a Plancina, pero no sabía si la mujer lo estaba poniendo a prueba. Plancina entonces se puso de pie y se quitó la túnica, para quedar completamente desnuda. Deslizó su mano entre las ropas de Nevio, acariciándole su ya excitado miembro viril. Nevio no aguantó más y la tomó entre sus brazos. Si era eso lo que deseaba la mujer del gobernador, no sería él quien se lo negara.

Cirro

La coronación de Zenón en Armenia, por parte de Germánico, había sido todo un espectáculo. Zenón había sido coronado como el rey Artaxias. Después de varios días de festejos, Germánico dio orden de trasladarse hasta Cirro, donde se encontraba el campamento de invierno de la legión. Las órdenes enviadas a Pisón para acercar las legiones a Armenia no habían sido cumplidas, lo que había desatado las iras de Germánico.

Taranis se encontraba fuera de la tienda del cónsul junto con sus hermanos y Casio. Ese día había llegado Pisón a los campamentos y Germánico esperaba impaciente entrevistarse con él. Se hallaba nervioso dentro, caminando de un lado para otro. El cónsul, que por lo general hacía gala de un carácter afable, estaba ahora visiblemente enfadado.

A lo lejos vieron cómo una figura pequeña y rechoncha se acercaba con una pequeña comitiva. Taranis apreció que su hermano Serbal estaba apretando la mandíbula y Aramo no tenía un gesto mucho más amable. Uno de los culpables de la muerte de sus padres pasaría justo delante de ellos y debían guardar la calma. Casio ya les había advertido y ordenado que se mantuvieran tranquilos y sin hacer ninguna tontería. A medida que el gobernador de Siria se acercaba, Taranis pudo comprobar que Pisón no había envejecido muy bien. Se dirigió hacia la tienda de Germánico con paso altivo y una cínica sonrisa en el rostro. Por el rabillo del ojo, Taranis vio que la inquietud de sus hermanos iba en aumento. Casio tampoco perdía detalle. Después de unos tensos instantes, el gobernador de Siria por fin entró en la tienda.

Desde el exterior de la tienda, pudieron oír cómo la discusión entre Germánico y Pisón fue subiendo de tono progresivamente. De correctos modales se acabó llegando a los gritos.

—Se te habían dado órdenes expresas de mover a las legiones, ¡por Júpiter!

—¿Y dejar mi provincia sin soldados? ¿Cómo mantendría el orden? —contestó Pisón.

—Las legiones estarían cerca, y no habría ninguna sublevación sabiendo que están a poca distancia. Además, las órdenes se te habían dado para cumplirlas, no para cuestionarlas.

—Esas legiones estaban en mi provincia. Puedo hacer con ellas lo que estime oportuno.

—Pisón, no olvides que el Senado me dio poderes sobre todas las provincias de Asia.

—Y tú no olvides que Tiberio me dio poder sobre Siria. ¿Acaso es más Germánico que Tiberio? —le espetó Pisón.

Germánico estaba perdiendo la paciencia y el tono de la discusión iba en aumento. Entonces dando un puño encima de la mesa, prosiguió:

—A partir de ahora harás lo que se te ordene, sin cuestionar nada. ¿Está claro?

—Muy claro —contestó Pisón con un tono casi burlesco que exasperó a Germánico.

—Ahora vete de aquí. Espero no tener que repetírtelo.

Pisón se retiró, susurrando algo entre dientes. Cuando salió fuera, volvió a dibujar aquella cínica sonrisa en su rostro, mientras departía relajadamente con sus hombres. Taranis vio a Serbal apretando el puño con tal fuerza que se podían apreciar con claridad las venas de su brazo. Poco después, Germánico salió con los brazos en jarras y el rostro todavía encendido.

—Venid conmigo a dar un paseo. Necesito airearme.

Siguieron a su general, caminando por la Via Decumana, y salieron por la puerta del mismo nombre. Germánico comenzó a desahogarse.

—Ese Pisón es un maldito engreído. ¿Pero quién se cree que es?

—Señor, si hay algo que podamos hacer al respecto… —dijo Serbal. Casio le lanzó una mirada fulminante.

—Nos va a dar problemas. Este Pisón nos va a dar muchos problemas. Lo que más me preocupa es que no actúe por voluntad propia… —apuntó enigmáticamente Germánico.

—En Hispania no se ganó fama de ser un gran político, si se me permite decirlo —dijo tímidamente Taranis.

—Eso parece. He recabado informes sobre él y no son muy positivos. El problema es que se trata de un gobernador romano, designado directamente por Tiberio. Eso le va a dar la oportunidad de darnos bastantes quebraderos de cabeza.

—Mejor hubiera sido dejarlo morir en Rodas —murmuró Aramo entre dientes. Germánico pareció no oírlo.

—Convendrá vigilar sus movimientos. Aunque algo me dice que él también vigila los nuestros —prosiguió Germánico—. Pero no nos dejemos llevar por la ira. Hace un día espléndido, ¿no creéis? —El cónsul esbozó una sonrisa—. Tengo noticias para vosotros. Hay varios asuntos que tenemos que atender. Entre ellos, el más importante es Partia y la visita de su embajador. Creo que el rey Artabano quiere renovar su amistad con Roma y solicitará que me reúna con él. En cuanto solucionemos ese y varios asuntos pendientes más, nos dirigiremos a Egipto, muchachos.

Egipto, aquella mítica tierra de la que tantas leyendas habían escuchado. Egipto, la tierra de los faraones, las pirámides y el gran río Nilo. Quién les hubiera dicho a unos jóvenes y humildes caldereros de Noega que recorrerían aquel exótico país junto al hombre destinado a ser el primer ciudadano de Roma. A Taranis le gustaría poder contarle a Deva que visitaría aquellas tierras, pero se encontraba a un mundo de distancia.

Siria

Nevio no traía buenas noticias a Pisón. No era difícil imaginar que el gobernador de Siria no encajaría de buen grado aquellas nuevas. Además, estaría Plancina, aquella imprevisible mujer, que parecía estar acostumbrada a conseguir todo lo que quería. En su estancia en el campamento de las legiones se había exhibido ante las tropas, y cada noche había yacido con él. Debería actuar con tiento, Pisón no debía enterarse de nada de eso.

Nevio llegó por fin a la sala de audiencias. El gobernador estaba sentado en una elegante silla y su mujer se encontraba de pie, a su derecha.

—Bienvenido, Nevio. Tu presencia siempre nos es grata.

—Salve, Cneo Calpurnio Pisón —saludó Nevio con una reverencia.

—¿Qué nuevas nos traes?

—Me temo que no son muy buenas, señor. Germánico se ha reunido con Artabano, el rey de los partos. Este le ha solicitado que Vonones se exilie de Siria y Germánico ha aceptado. Será enviado a Pompeyópolis.

—¡Maldito bastardo! Sabe muy bien que Vonones es un buen amigo y aliado mío. No solo contenta a ese advenedizo de Artabano, sino que a la vez me perjudica a mí —bramó un iracundo Pisón—. Vonones era un gran apoyo.

—Me temo que hay más… —dijo tímidamente Nevio.

—Continúa.

—Los rumores que me traen mis informadores es que Germánico partirá a Egipto.

—¿Egipto? Marte le envíe un rayo que le parta. ¡Egipto! Ahí no podremos controlar sus movimientos. No podremos enviar informes a Roma… —Pisón empezaba a sofocarse.

—Querido, contrólate. Sabes que no es bueno para tu salud que te acalores de esa manera —intervino la mujer de Pisón.

—Señor, si me lo permite…

—Continúa, Nevio —le instó Plancina.

—Creo recordar que Augusto había proclamado un edicto por el que no permitía que ningún gobernante romano entrara en Egipto. Lo había redactado para impedir que nadie se hiciera con el país, pues no en vano es la despensa de Roma. Si enviamos una misiva a Tiberio, advirtiéndole de la llegada de Germánico a Egipto y recordándole esto, será visto con buenos ojos. Tendremos una oportunidad de dejar en mal lugar a Germánico y Tiberio no se olvidará de quién le ha informado.

—Estupendo, Nevio, estupendo. ¿Verdad, Cneo? —dijo Plancina.

—Sí, Plancina, por supuesto… Así lo haremos… —contestó un afectado Pisón.

—Querido, creo que sería conveniente que salieras fuera a que el aire te refresque un poco. Tienes mala cara. Un largo paseo te vendrá bien. Yo me ocupo ahora de esto.

—Tienes razón. Nevio, tus informaciones como siempre han sido de gran ayuda. Si me disculpáis voy a tomar mi tónico y daré un paseo por los jardines.

Pisón abandonó la sala, dejando a Plancina y a Nevio solos. Plancina se sentó en la silla en la que había estado su marido y se puso cómoda.

—Mi marido dará uno de sus largos paseos. Nevio, ahora me iré a mis aposentos. Quiero que me acompañes, así podremos… discutir toda esa información que nos has traído —dijo Plancina con una lividinosa mirada.

Nevio se estaba metiendo en un buen problema. No podía decir que no a Plancina, pero estaban en el mismo palacio que Pisón. Aquello podía ser arriesgado. Aunque reconocía que aquella situación le excitaba. Plancina era una mujer versada en las artes del amor y estaba deseando volver a probarlas.

Capítulo 10
Egipto

Alejandría, año 19 d. C.

El puerto de Alejandría poco tenía que envidiar al de Ostia en Roma. La actividad la ciudad egipcia era febril e infinidad de mercancías de todo tipo se movían de un lado a otro. Su gran faro había impresionado a los hermanos astures, pero no menos impresión les había causado el museo, una pequeña ciudad de la ciencia, donde había una enorme biblioteca y varios edificios dedicados al estudio. No pudieron evitar acordarse de Aius. A su hermano le hubiera encantado aquel lugar.

Germánico, preocupado por la provincia egipcia, se había dirigido a Alejandría y había recibido varias embajadas. Después de escuchar a todas las partes implicadas tomó varias decisiones, la mayoría de ellas encaminadas a que la plebe tuviera un acceso a los alimentos más barato y fácil.

Germánico había decidido entrar vestido de civil, al modo de vestimenta griego, y así tuvieron que hacerlo Casio y los astures. Todos se vieron extraños con aquellas vestiduras, sobre todo Aramo, que fue objetivo de las chanzas de Serbal. Pasearon por aquella hermosa ciudad llena de vida.

—Egipto es una tierra muy importante para Roma, pues gran parte del grano que consumimos sale de aquí. Si alguien se hiciera con la provincia, nuestro pueblo tendría serios problemas. Esta ciudad que contempláis fue fundada por el gran Alejandro, el más grande de los generales que haya visto la tierra, junto al divino Julio. Con solo treinta y tres años, había conquistado todo el mundo. Aunque esta es la más famosa, el Magno fundó muchas Alejandrías. Es una ciudad llena de historia Aquí resistió Julio César, aquí murió mi abuelo Marco Antonio junto con Cleopatra —les relataba Germánico.

—Pero aquí no hay ninguna de esas famosas pirámides… —comentó Taranis.

—No seas impaciente, todo a su tiempo. Veremos las pirámides en cuanto remontemos el curso del Nilo. Nos adentraremos por el río y visitaremos el resto de la provincia. Nuestro primer destino será Canopo, que según la leyenda fue fundada por los espartanos. Menelao y su expedición llegaron aquí, y en el lugar donde se enterró a su timonel Canopo, se fundó la ciudad. Menelao combatió en Illion contra el rey Príamo, aunque esa historia ya os la he contado. En este viaje nos llevaremos a Cayo, pero el resto de la familia permanecerá en Alejandría. Quiero que mi hijo conozca esta tierra. El viaje y el calor que sufriremos no les hará bien a los más pequeños.

Germánico era un hombre cultivado que siempre ilustraba a su guarda sobre los lugares que visitaban. Les contaba qué reyes habían caído, qué batallas se habían librado o qué templos se habían levantado. Siempre instaba a sus hijos a leer como él había hecho y les contaba con todo lujo de detalles las historias de los lugares por donde pasaban. Más tarde les preguntaba por ello, para que no lo olvidaran.

Después de que Germánico despachara todos los asuntos que quería cerrar en Alejandría, embarcaron rumbo a Canopo. Para satisfacción de Aramo, el Nilo era un río navegable sin los vaivenes de la mar.

Después de visitar dicha ciudad, siguieron Nilo arriba, para hacer otra parada en Tebas. Un sacerdote les enseñó aquella antiquísima ciudad, les contó todos los pormenores de su historia y les habló de los textos que adornaban los edificios. Tebas había sido una gran ciudad, capital de Egipto hacía mucho tiempo, y el sacerdote narraba orgulloso los numerosos tributos que llegaban procedentes de todo el mundo, así como la enorme población que llegó a albergar aquella ciudad.

Tras dejar Tebas, la expedición pudo admirar las colosales pirámides, un espectáculo que a todos dejó boquiabiertos. Taranis se preguntaba cómo pudieron los egipcios construir aquellos gigantescos monumentos. ¿Cuánta gente habría trabajado en la construcción de aquellos colosos de piedra? También contemplaron los lagos que los egipcios habían excavado para intentar controlar las crecidas del Nilo. Aquel río era la fuente de vida de Egipto, y el que hacía que sus riberas fueran tan fértiles, pero sus crecidas podían tener consecuencias fatales.

Durante el viaje, Germánico aprovechó para instruir a su hijo en Historia y Filosofía. Cayo era un alumno aplicado y escuchaba con atención todo lo que le explicaba el maestro que Germánico había hecho traer en el viaje. Recostado bajo un toldo, Cayo leía los pergaminos que su padre que su padre le daba y de vez en cuando le contaba a Aramo lo que había leído. El astur le escuchaba más por la ilusión del niño, que por curiosidad. El viaje prosiguió en barco, antes de la última etapa en Siene y Elefantina, cerca de la primera catarata del Nilo.

Los tres hermanos estaban comiendo en el barco.

—Este calor es sofocante. Casi echo de menos aquel frío húmedo que calaba hasta los huesos en Germania —se quejó Taranis.

—No hago más que sudar, Navia me asista. Yo creo que me estoy quedando en los huesos. Y luego están esos malditos mosquitos, me están comiendo vivo —dijo Aramo mientras intentaba deshacerse de uno de esos mosquitos con un manotazo.

—Contigo tienen comida para rato, hermano —dijo Serbal—. Este país es fascinante. Con un clima mejor, sería estupendo. Si os digo la verdad, con este calor me bebería ahora un buen par de jarras de zythos.

—Un buen pescado, una jarra de zythos, el mar, las montañas… —dijo un melancólico Taranis—. ¿No echáis de menos nuestra tierra?

—Amo nuestra tierra, Taranis, pero ¿cuántos de los nuestros han tenido la oportunidad de ver lo que estamos viendo? Disfruta de ello. Ya tendremos tiempo de volver, hermano —contestó Serbal—. Aunque los dos sabemos qué es lo que echas de menos verdaderamente.

—Si pudiera verlos aunque fuera solo un momento, saber que mi hijo está bien… No sé si es un varón o una hembra, por Belenos.

—Seguro que estarán bien, hermano. No te preocupes —le animó Aramo.

—Deva es una mujer sana y fuerte, no debes tener miedo. Bueno, sí deberías temer que tu hijo se parezca a ti y sea un enclenque feúcho. Esperemos que la criatura haya salido a la madre.

Taranis le tiró a su hermano un dátil a la cara, ante el jolgorio de este.

—Lo que no sé es cómo le diré a mi hijo quiénes son sus tíos. Espero no faltar nunca para que tengáis que cuidarlo, pobre criatura… Pero no es solo Deva y mi hijo lo único que nos espera allí. Tenemos unas deudas que saldar —recordó Taranis, mirando al horizonte—. Algo me dice que no queda mucho para eso…

Después de comer, pudieron echar una pequeña siesta bajo el toldo que se había instalado en la cubierta del barco. Las jornadas en la nave, con aquel calor resultaban bastante largas y sofocantes. Así pasaron varios días hasta llegar a Siene, antes de la primera catarata del Nilo. Desembarcaron para poder visitar la ciudad, donde hicieron noche. Al día siguiente se dedicaron a navegar hasta la isla de Elefantina, donde pudieron ver el templo del dios Jnum, una pequeña pirámide, unas curiosas escaleras donde se iban anotando los distintos niveles del río Nilo y varias ruinas de tiempos antiguos.

Germánico quería visitar las famosas canteras que había cerca de Siene, pero debido al intenso calor, decidió que Cayo se quedaría en el campamento que habían instalado a las afueras de la ciudad. Aramo fue designado para quedarse al cuidado del pequeño con el resto de la expedición, mientas los demás acompañaron al cónsul a ver las canteras de piedra de las que se habían nutrido tantas construcciones egipcias. El viaje se hizo bastante pesado debido al calor. Cuando estaban volviendo, cerca ya del campamento, Serbal se percató de algo con su aguda vista. El astur se puso la mano en la frente para poder ver mejor, sin que le molestara el sol.

—Esto no me gusta. Aquí ha pasado algo —advirtió.

—¿Qué has visto? —preguntó un preocupado Germánico.

—Creo que… Creo que no hay nadie y parece que el campamento ha sido atacado.

Por toda respuesta, Germánico espoleó a su caballo sin decir palabra. Los demás le siguieron y cuando llegaron pudieron comprobar que Serbal tenía razón. En el campamento había restos de lucha, varios sirvientes asesinados y nadie con vida. Germánico, ayudado por los demás, buscó entre los cadáveres con el temor de encontrar el cuerpo de su hijo. Pero entre ellos no estaba Calígula. Los demás también vieron aliviados que Aramo tampoco se encontraba entre las víctimas.

—¡Por Marte! ¡Dónde está mi hijo! ¡Dónde! —aulló Germánico de rodillas, mientras daba puñetazos en el suelo.

Taranis, aunque también desconcertado, intentó averiguar qué había pasado. Había muchas huellas de caballos y camellos, por lo que se podía deducir que un gran grupo de jinetes había asaltado el campamento. Cualquier cosa que fuera de valor había sido robada. Vio que se acercaba un anciano con una mula. Aquella mula llevaba una especie de camilla en la que el anciano transportaba algo. Taranis empezó a temerse lo peor, pero al acercarse más, vio que no llevaba ningún cuerpo humano, sino sacos de comida. El intérprete que viajaba con ellos se acercó al anciano y, después de hablar durante un rato, regresó.

—Señor, ese anciano dice que le han ordenado que transmita este mensaje y que tenga piedad de él, pues le han amenazado con matar a sus hijos si no lo hacía. Su hijo Cayo está vivo, pero Falaq el Oscuro lo tiene en su poder. Si le entrega treinta mil denarios, le entregará a su hijo sano y salvo. Si no, lo devolverá en pedazos.

—¡Falaq el Oscuro! ¡Quién es Falaq el oscuro! ¡Por Marte, que va a pagar esta afrenta! Si se atreve a tocar un solo pelo a mi hijo, le despellejaré con mis propias manos. Pregúntale quién es ese Falaq y dónde puedo encontrarlo. —Germánico intentó calmarse.

—Falaq es el jefe de unos forajidos que tienen una pequeña fortaleza a treinta millas de aquí, en un oasis del desierto —tradujo de nuevo el intérprete.

—Pregúntale cuántos hombres tiene ese malnacido.

—No lo sabe muy bien, pero puede que unos doscientos o trescientos —volvió a traducir el intérprete.

—Dile que no se preocupe, que no le haremos daño si nos guía hasta él. Una vez que estemos allí, podrá marcharse. —El anciano asintió agradecido—. ¡Maldita sea nuestra suerte! La guarnición más cercana está a varias jornadas de aquí y no puedo conseguir esa suma de dinero. Por Marte que no sé qué hacer.

Era la primera vez que veían a Germánico tan impotente. En todo momento hallaba una escapatoria, pero aquella situación le superaba. Caminaba de un lado a otro, nervioso y maldiciendo.

—Señor, si Cayo está con Aramo, que parece que así es porque no está entre los muertos, se encontrará bien. No estará solo —intentó tranquilizar Taranis a Germánico.

—Doscientos o trescientos hombres. —Germánico estaba absorto—. Necesitaría al menos una cohorte, y somos muy pocos. Además, si intentáramos tomar el lugar, puede que lo mataran. Y esa suma de dinero es imposible de conseguir ahora mismo en este agujero del mundo. ¡Quién me mandaría venir hasta aquí…! Un ejército, necesitaría un maldito ejército. En la ciudad solo hay unos pocos soldados. Pero no me puedo quedar aquí sentado. Si es necesario iré hasta allí solo y volveré con mi hijo. Haré entrar en razón a ese Falaq y si hace falta moriré en el intento.

—Eso es una locura, señor —replicó Casio—. Le prenderán a usted también. O quizás le maten. Es gente sin escrúpulos.

—Casio, por eso mismo no puedo dejar a mi hijo con ellos. Tengo que hacer algo. —Germánico aulló de nuevo mirando al cielo. La mula del anciano se asustó y salió corriendo varios metros, levantando una gran polvareda ante la atenta mirada de Taranis.

—Sé qué es difícil pensar en estos momentos, señor, pero creo que tengo una idea. Es arriesgada, pero puede funcionar —dijo Taranis—. Todavía tenemos algo de dinero, ¿verdad?

—No mucho. Te escucho, Taranis. —Germánico intentó calmarse de nuevo mientras escuchaba la propuesta de Taranis.

Roma

Tiberio acababa de leer la última carta que le había enviado Pisón y se lo había contado a su madre. Estaba furioso, pues su mismo hijo adoptivo estaba desobedeciendo una ley dictada por el propio Augusto. Había entrado en Egipto sin su permiso expreso. Estaba prohibido para los caballeros ecuestres y senadores de Roma entrar en Egipto sin el permiso del princeps.

—¿Pero quién se cree Germánico que es? Le he dado gobierno en Asia, pero no puede hacer y deshacer a su antojo. Debería haberme consultado antes de entrar en Egipto. ¿Me estará desafiando? —le dijo a su madre, que estaba pensativa.

—Tiberio, ahora mismo no creo que tengas que preocuparte en exceso por Germánico en esos términos. Es un hombre honesto y salvo. Aunque creyera que tus acciones fueran contra la misma Roma, nunca levantaría ni un solo dedo contra ti. Créeme, hijo, tu madre sabe bien cómo escrutar a un hombre. Germánico ya pudo rebelarse en Germania y no lo hizo. Pero debemos tener mil ojos encima de él. El ansia de poder cambia a muchos hombres.

—Se ha dedicado a bajar los precios de la comida para la plebe. A cada provincia que va lo adoran. Y además le tenemos que conceder una ovación en Roma por la coronación de Artaxias.

—En eso sí que puede llegar a ser una amenaza. El amor de la plebe es un arma muy peligrosa. Y no eres el divino Julio en ese aspecto, hijo mío. —Tiberio frunció el ceño—. Germánico puede llegar a ser alguien muy molesto si la plebe está con él. Debemos aprovechar lo que ha hecho y dar un discurso en el Senado en el que reprobemos su comportamiento en Egipto. Pero no debemos excedernos, ni dar a entender que queremos hundirle. Seremos firmes y justos. Cuando vuelva de su expedición, lo tendremos bien controlado de nuevo y veremos qué hacer… Mientras, también debemos trabajar para que Druso siga consiguiendo mérito a ojos de la plebe y el Senado.

Fortaleza de Falaq el Oscuro, Egipto

A Aramo no le gustaba la idea de haberse rendido y ser el último superviviente junto al pequeño Cayo, pero no podía dejarlo solo. Antes que someterse, hubiera preferido llevarse al infierno a varios de aquellos bandidos egipcios, pero flaco favor le habría hecho al pequeño. «Es lo más inteligente», habría dicho Taranis. Aramo se encontraba en la celda, con el hijo de Germánico. Era una celda de adobe, como el resto de la pequeña fortaleza en la que se encontraban recluidos.

—Aramo, ¿crees que mi padre nos rescatará? —le preguntó un triste Cayo.

—Claro, pequeño. Tu padre es Julio César Germánico, vencedor de los germanos. Es un gran hombre. Nos va a sacar de aquí. Eso no lo dudes. —Aramo quería creer que eso fuera verdad. Pero la realidad era que se encontraban prisioneros en aquel rincón del mundo sin saber nada del resto—. Ganó a miles de bárbaros en Germania. ¿Crees que lo detendrán unos simples bandidos?

Cayo pareció animarse un poco. Llevaban ya dos días encerrados allí y era difícil mantener el ánimo del pequeño cuánto más tiempo pasaba. Nadie les decía nada y tampoco parecían entenderlos. Sus secuestradores solo abrían la puerta para darles comida. Y el estómago de Aramo daba fe de que en pocas cantidades.

—Tengo hambre, Aramo —musitó Cayo.

—Aguanta, ya queda poco para que nos traigan otra vez comida. Creo que estoy oliendo lo que están cocinando —mintió el astur—. Tienes que ser fuerte. Algún día serás emperador de Roma, lo presiento. Y no me suelo equivocar, así que estate seguro de que saldremos de aquí. Solo tienes que aguantar un poco más.

—¿De verdad crees eso, Aramo? —contestó el pequeño con los ojos abiertos de par en par.

—Por los dioses que sí. Serás un gran emperador, Cayo Julio César Germánico. Serás recordado cuando los demás seamos polvo. «El gran Calígula», dirán los historiadores.

Cayo sonrió. Le gustaba el apodo con el que Aramo le había bautizado en Germania. Y a las tropas también, pues todos le llamaban Calígula.

Aramo oyó ruidos y a los pocos instantes se abrió la puerta. El que parecía ser el jefe de aquellos bandidos entró acompañado de una docena de sus soldados. Si les iban a hacer algo, Aramo intentaría que alguno de ellos visitara el Hades ese día. Los soldados se colocaron en torno a ellos, amenazándoles con lanzas y dejando un pasillo a su jefe. El cabecilla, con gesto malhumorado, dio una señal de que los sacaran fuera, y asieron a Aramo entre varios guerreros. Este se revolvió, pero le pusieron una lanza en el cuello a Cayo y tuvo que desistir. Finalmente los sacaron. Fuera lo que fuese lo que iban a hacerles. Aramo se sentía impotente.

Germánico, con semblante impasible, cabalgaba unos pasos por delante de su guardia. Estaban acercándose a las puertas de aquella fortaleza. Era una fortaleza cuadrada con pequeñas torres en las esquinas y de un color arena oscuro, que le confería el adobe del que estaba hecha. En un asedio no sería difícil excesivamente difícil derribar esos muros.

Se pararon a unos doscientos pies. Taranis portaba un estandarte. Después de un rato, sonaron los goznes de la puerta y un puñado de guerreros bien armados salieron del interior. Montados en camellos, se acercaron hasta su posición. Aquellos hombres eran de piel algo más oscura que la de los egipcios. Vestían de forma parecida a la egipcia, pero con alguna piel de animales cazados, especialmente el que parecía ser el portavoz:

—¿Quiénes sois? —preguntó en un rudo latín con un fuerte acento.

—Soy Julio César Germánico, cónsul de Roma por dos veces y gobernador de las provincias de Asia. Quiero hablar con Falaq.

—Yo soy Falaq —contestó secamente.

—Tú tienes a mi hijo. Quiero que me lo devuelvas ahora mismo.

—¿Traes el dinero?

—No, no traigo el dinero. Pero si miras a lo lejos he dado a mi ejército orden de avanzar. Si no me entregas a mi hijo ahora mismo, derribaré tu fuerte hasta la última piedra, os crucificaré a todos y luego os daré como pasto a los cocodrilos. —Falaq miró a donde Germánico le había señalado. Vio cómo una inmensa polvareda se había levantado. Se veían estandartes y el sol se reflejaba en las armas de los soldados. Tragó saliva. Germánico continuó hablando—. Después buscaré a vuestras mujeres e hijos. Mis soldados violarán a vuestras mujeres, las harán esclavas y a vuestros hijos les arrancarán los ojos. Será como si nunca hubierais existido. Os borraré de la faz de la tierra. Mi padre es Tiberio, el césar, el hombre más poderoso del mundo. Enviará aquí más legiones y lo arrasará todo. —Taranis se sorprendió de la cruel expresión que adoptó Germánico para amenazar al bandido—. Si me entregas a mi hijo ahora, seré misericordioso, me iré y me olvidaré. Si no, lamentaréis haber nacido. —Falaq continuó mirando al ejército que se estaba acercando sin decir nada—. No lo voy a repetir.

—Está bien. La mitad del oro —contestó Falaq mientras parecía calcular la amenaza que se cernía sobre ellos.

—Tú lo has querido. Te he dado opción y no me has escuchado, os mataremos a todos. —Germánico dio media vuelta despacio con su caballo, sin mirar a Falaq. Los demás le acompañaron. Después de unos instantes de tenso silencio, Falaq gritó.

—¡Alto! Os lo entregaré, os lo entregaré —contestó Falaq visiblemente asustado.

Germánico resopló aliviado antes de dar la vuelta y volver a mutar su semblante en una mueca de odio.

—Traed también al hombre que está con él. Y no lo repetiré más. —Falaq bajó la cabeza en señal de afirmación.

Falaq dio unas órdenes en su lengua que Germánico y sus hombres no entendieron. Poco después, aparecían por la puerta de la fortaleza Cayo y Aramo. El cónsul intentaba mantener la calma, pero durante un instante se emocionó al ver a su hijo sano y salvo, y los ojos se le humedecieron. Los condujeron hasta ellos.

—Como muestra de arrepentimiento, os regalamos dos camellos para que puedan viajar de vuelta —se disculpó Falaq con una reverencia.

Taranis y Serbal ayudaron a montar al chico y a Aramo, que todavía se encontraban perplejos. Aramo iba a preguntar, pero Taranis le indicó llevándose el dedo índice a la boca que no dijera palabra. Montar a camello también le produjo bastantes problemas como para preocuparse de más cosas. Serbal, a pesar de la tensión del momento no pudo evitar reírse de su hermano mientras intentaba subir al animal.

—Espero que no se os ocurra ninguna treta o entrometeros en mi camino. No volveré a ser tan misericordioso por segunda vez. Agradeced a los dioses que sigáis con vida. Y respetad la vida del anciano —dijo Germánico.

De nuevo, Germánico dio la vuelta, casi sin mirar a su hijo. Los demás siguieron al romano y cabalgaron lentamente. Taranis miró por el rabillo del ojo y vio que los acongojados hombres de Falaq se dirigían de nuevo al interior de la fortaleza.

—Cabalgad despacio. No debemos parecer ansiosos… —dijo Taranis. Aramo les seguía con cara de no entender nada.

—¿De dónde habéis sacado semejante ejército? Por los cuernos de Cerunnus… ¿Cómo…?

—Ahora lo verás, hermano, ahora lo verás —sonrió Taranis.

Al ir acercándose a donde el ejército se encontraba, Aramo comenzó a notar algo raro. Después de un par de millas por la árida llanura que se extendía en frente de la fortaleza, llegaron a las líneas amigas que seguían avanzando, Taranis miró atrás y comprobó que los hombres de Falaq seguían agazapados dentro de su fortaleza.

—¡Se lo han tragado! —gritó Taranis, seguido de nerviosas carcajadas a las que se sumaron Serbal y Germánico. Este se bajó del caballo y abrazó entre lágrimas a su hijo.

Aramo comprendió entonces lo que había pasado. Aquel ejército que había salido de la nada no eran si no mulas arrastrando escobas, varios soldados e incluso ancianos con armas y estandartes. Entre los soldados y ancianos no habría mas de cincuenta, pero habían sido suficientes para que el sol reflejara las armas. El polvo que habían levantado las mulas había hecho el resto, para que pareciera que eran miles de pies levantando arena.

—Hermano, esta vez te has superado. Esta añagaza es incluso más grotesca que cuando hiciste que con unas tubas ahuyentáramos a los germanos del fuerte Aliso en Germania —dijo Serbal.

—Este desierto hace que veas cosas que no son. De lejos, no se percibe con claridad. No necesitábamos un ejército. Necesitábamos que ellos creyeran que teníamos uno. —Apuntó Taranis. Germánico se acercó con su hijo, con los ojos todavía humedecidos—. Señor, el discurso de aniquilación fue muy convincente. Falaq estaba cagado de miedo. Y el farol de dar la vuelta cuando pedía la mitad de oro…

Todos rieron soltando la tensión acumulada.

—Taranis, eres un loco. ¡Pero eres un genio! Aunque si no hubiera funcionado, no sé dónde estaríamos ahora. Mejor no pensemos en eso… Muchachos, me habéis salvado la vida en otras ocasiones. Pero esta vez habéis salvado la vida de mi hijo. No lo olvidaré nunca —dijo mientras estrechaba el hombro de su hijo.

—Creo que nos merecemos un aumento de paga —apuntó un sonriente Serbal. Casio se echó la mano a la frente y enarcó las cejas.

—Bueno, no debemos tentar más a la suerte. Debemos irnos antes de que se den cuenta del engaño. Así que a galope tendido hasta Siene —ordenó Germánico.

Capítulo 11
Germánico

Siria, año 19 d. C.

Pisón había hecho todo lo posible por incumplir las órdenes de Germánico. Sabía por su red de informadores que estaba terriblemente enojado con él. Había intentado degradar su imagen todo lo posible, ante las tropas y todos los gobernantes con los que había tenido audiencias. Incluso había llegado a despreciarlo con desdén públicamente y con la presencia del mismo Germánico, ante el rey de los nabateos. Pisón temía que Germánico pudiera llegar a tomar acciones contra él. En ese caso, era consciente de que el hijo adoptivo de Tiberio era un gran militar y con un gran carisma entre la tropa. Y en eso no podía competir con él.

Cuidando de que nadie le descubriera, Pisón se fue hasta sus aposentos con la última carta lacrada que había llegado desde Roma. Nadie podía leer esa correspondencia, pues era confidencial. En esas misivas llegaban directrices de Roma. Pero no eran órdenes oficiales, así que convenía que nadie tuviera acceso a ellas. Después de leer cada carta, Pisón la guardaba en lugar seguro.

El gobernador de Siria llegó a sus aposentos, donde Plancina descansaba remolona, se sentó y abrió el sello de la carta. Comenzó a leerla y su rostro fue palideciendo a medida que avanzaba. Cuando la acabó, dejó caer la misiva al suelo y se quedó petrificado mirando a la pared. Plancina, al advertir esto, se levantó, recogió la carta y la leyó.

—Querido, ¿estás bien? —preguntó Plancina.

—¿Que si estoy bien? ¿Has leído la carta?

—Sí, la he leído.

—Por Júpiter, Plancina, ¿y te quedas tan tranquila?

—¿Por qué habría de alterarme? Nos llegan órdenes de Roma, y tal como hemos hecho hasta ahora, las cumpliremos.

—Diciéndolo así suena tan fácil… Por Cástor y Pólux, ¿acaso no ves la magnitud de lo que se nos ordena?

—No veo dónde está la complicación, Cneo. Solo debemos hacer las cosas bien y con tiento. Es más, sé cómo arreglar este asunto y quién nos proporcionará una gran ayuda. Necesito que envíes una carta que yo escribiré a Martina, una buena amiga mía. El resto de los arreglos necesarios los discutiré con Nevio. No quiero que te preocupes ni te agobies. Yo me ocuparé de ello. Tú descansa, que últimamente estás muy débil con tanto ajetreo.

—Está bien, Plancina… —asintió un resignado Pisón—. Voy a tomar un poco el aire.

Pisón salió de la habitación. Si se hubiera dado la vuelta, podría haber visto a Plancina con una pérfida sonrisa.

Cerca de Antioquía, año 19 d. C.

Afortunadamente, durante el regreso no hubo que lamentar ningún incidente más. Todos tenían instrucciones de no contar ni una palabra de lo que había sucedido, en especial a Agripina. Taranis pensaba que ella era el único ser del mundo al que Germánico temía. Sabía que si se enteraba de que Cayo había sido hecho prisionero montaría en cólera y le reprendería con dureza. Agripina era una mujer con carácter.

Al volver a las provincias del Norte, Germánico había comprobado con desagrado cómo Pisón había desobedecido sus órdenes una vez más. Germánico estaba ya más que harto. Tendría que tomar medidas contra el gobernador de Siria, pero el trabajo se le acumulaba en las provincias asiáticas y había asuntos prioritarios que atender. Él y su guardia, junto con su familia, se dirigían a Antioquía, donde varios asuntos diplomáticos aguardaban a Germánico.

—Pisón… Si Germánico dejara el asunto en mis manos, le haría una visita a ese maldito hijo de zorra y le rebanaría la cabeza con mi hacha. Se solucionaría con rapidez —dijo Aramo.

—No suele ser habitual, pero esta vez estamos de acuerdo. Aunque yo optaría por algo más sutil… —repuso Serbal.

—Por mucho que parloteéis, las decisiones las toma Germánico y no vosotros. Así que centraos en hacer bien vuestro trabajo —les replicó secamente Casio.

—¿Cuánto tiempo crees que estaremos en las provincias de Oriente, Casio? —preguntó Taranis cambiando de tema, antes de que la tensión se apoderara del momento.

—Pues la verdad es que no lo sé. Ni el mismo Germánico lo sabe. Supongo que hasta que el cónsul no sea necesario en otra parte, seguiremos aquí. Ya sabéis que trabajo no le falta. Estas malditas provincias no saben convivir en paz. Cuando se pacifica una, en otra salta una rebelión, o en otra se quejan de los impuestos. Estaríamos así una eternidad y no acabaríamos nunca.

—Gracias, Casio…, eso me anima mucho… —Casio se dio cuenta de que Taranis echaba de menos su tierra, a su mujer y al hijo que no conocía.

—Bueno…, nunca se sabe lo que puede pasar… Parecía que nunca saldríamos de Germania y ya hace mucho que nos fuimos de allí —repuso Casio.

Poco después, tuvieron que parar, pues Germánico se sintió indispuesto y tuvo que bajar del caballo a vomitar. Tras arrojar todo lo que tenía en el estómago, pareció sentirse algo mejor y la expedición continuó. Siguieron cabalgando hasta que un rato después, Germánico levantó la mano y dio orden de parar. Si Casio no hubiera llegado rápido, se hubiera caído de su caballo. Estaba pálido y débil.

—Acamparemos aquí y mañana retomaremos la marcha —ordenó Agripina—. Germánico no está en condiciones de seguir. —El romano intentó hacer un gesto, pero Agripina le interrumpió—. Mañana continuaremos hasta llegar a Antioquía, hoy debes descansar. Lo que tengas que hacer allí puede esperar.

Se montó el campamento cerca ya de Antioquia. Agripina pasó la noche despierta, cuidando a Germánico, que presa de fuertes fiebres estuvo delirando. Taranis intentó convencer a la mujer de que descansara un poco, pero ella se negó a dejar solo a su esposo. Bien entrada ya la noche, Germánico pudo dormir algo, y Agripina cayó rendida a su lado. Al alba, el cónsul romano había experimentado una leve mejoría, pero seguía bastante débil.

—Debemos levantar el campamento. Tenemos que llegar a Antioquia —sugirió un débil Germánico.

—Sí, pero tú irás en una camilla, en un carro —replicó Agripina.

—Pero…

—No hay pero que valga. Estás muy débil, y si montas a caballo, caerás y te romperás algo. Haremos el camino que queda hasta Antioquia, y al llegar allí nadie te molestará. Me da igual si el rey de esta o aquella provincia tienen que esperar. Estás enfermo y hasta que no te restablezcas no recibirás a nadie. —Germánico no tenía fuerzas para contradecir a su esposa—. Casio, habilitad una camilla y subidlo a un carro.

—Como ordene, mi señora.

Parecía que Casio también acataba las órdenes de Agripina como si el general más autoritario las estuviera dando.

El viaje prosiguió hasta Antioquia, donde uno de los nobles de la ciudad se ofreció a darles alojamiento en su casa, garantizándoles que no serían molestados. Germánico estaba impaciente por restablecerse, para atender los asuntos que le habían llevado hasta allí. La fiebre pareció remitir algo, pero a la mañana siguiente se levantó, quejándose de un fuerte dolor de cabeza. Además, un par de pequeñas úlceras habían aparecido en su costado. Agripina intentaba no parecer preocupada, pero su rostro, mezcla de cansancio y desasosiego, la delataba.

Al día siguiente, la residencia en la que se hallaban se levantó con gran alboroto. Casio y los demás bajaron armados a averiguar que sucedía. Cuando llegaron, pudieron ver que lo que había ocurrido. Uno de los sirvientes que los acompañaba desde hacía meses había sido degollado. Cuando rebuscaron en sus pertenencias, vieron que tenía un pequeño saco de monedas. Aquello no lo podía haber ahorrado con lo que se le pagaba.

—Esto no me gusta nada —dijo Casio con gesto preocupado.

—Si este hombre tiene ese dinero y ha sido asesinado, es que ha hecho algo que alguien no quiere que se sepa. ¿Piensas lo mismo que yo?

—Veneno —afirmó Taranis con gesto sombrío—. Puede que la enfermedad de Germánico no sea una casualidad. De todas formas, no digamos nada hasta estar seguros. No conviene preocupar más a Agripina y los niños.

Un par de días después, las altas fiebres volvieron, además de nuevas úlceras. El estado de Germánico parecía ir de mal en peor. El pequeño Cayo no paraba de pasar preocupado por la habitación de su padre, y Aramo trataba de tranquilizarlo, jugando y hablando con él para que estuviera distraído.

Ese mismo día, Taranis y Serbal vieron a un par de individuos husmeando por los alrededores de la casa. Por la noche, uno de ellos fue sorprendido vigilando, subido a uno de los muros que rodeaba la propiedad de la casa en la que se encontraban, pero escapó antes de que lo pudieran atrapar.

En los días siguientes, Germánico pareció mejorar, lo que hizo que Agripina se alegrara un poco, esperanzada por que su marido empezara a recuperarse. Las fiebres estaban bajando y parecía que las llagas comenzaban a curar. Pese a todo, Germánico, un hombre vital, seguía débil, y debido a la enfermedad, había adelgazado considerablemente.

Taranis y Casio se hallaban fuera de la habitación, charlando.

—Puede que nos hayamos confundido. Parece que se recupera, Taranis.

—Eso espero, Casio. Por los dioses, ¡qué bueno sería equivocarse! —afirmó Taranis.

De todas maneras, el asesinato de aquel sirviente seguía sin resolverse y no se sabía la causa. Habían investigado y no habían sacado nada en claro.

Agripina salió entonces de la habitación de Germánico y, como todos los días desde que habían llegado, se dirigió al templo que había en la ciudad a orar a los dioses por su marido y a ofrecerles sacrificios.

Siria

Pisón entró en la estancia y lo que vio le dejó estupefacto. Había regresado antes de lo previsto de su reunión con los informadores. Su mujer estaba totalmente vestida de negro ante un improvisado altar lleno de huesos, no sabía muy bien si humanos o animales, canturreando algo ininteligible y contoneándose. En el suelo había extraños signos pintados con sangre. La escena le heló la sangre en las venas.

—Plancina, por el amor de Júpiter. ¿Qué haces?

Plancina pareció no oírle y siguió con su obsceno baile y aquel extraño canto. Pisón estaba en la puerta sin saber qué hacer. Después de unos instantes, Plancina acabó arrodillándose frente al altar y llevando la cabeza al suelo. El canturreo cesó. Se levantó y se dirigió a Pisón.

—Querido, hay que hacer las cosas que sean necesarias. No me mires con esa cara.

—¿Pero qué estabas haciendo? —preguntó un confundido Pisón.

—No lo entenderías… Es algo que nos ayudará en nuestros propósitos. Es todo lo que necesitas saber. —Plancina comenzó a despojarse de aquellas vestiduras negras—. Supongo que tendrás noticias.

—Sí… —Pisón seguía impresionado por lo que acababa de contemplar.

—¡Vamos, querido! Dime lo que te han contado.

—Pues… Por lo que nuestros espías han podido saber, los planes siguen lo establecido. Todo marcha como habíamos previsto.

—Perfecto. Ahora, vámonos. No nos conviene estar cerca de Germánico en estos momentos. Mañana al alba partiremos y esperaremos nuevas noticias. Debemos avisar a Nevio para que parta con nosotros. Alegra esa cara, Cneo. ¡Parece que hubieras visto a un fantasma! La fortuna nos sonríe.

«Si hubiera visto un fantasma, tal vez me habría sobresaltado menos». Pisón a veces pensaba que en verdad no conocía a su mujer ni sabía de lo que era capaz. Si Plancina hubiera sido un hombre, desde luego habría llegado lejos, eso no le cabía ni la más mínima duda.

Antioquía

Germánico parecía haber mejorado, pero cuando las llagas estaban curando, comenzó una tos seca y problemas de respiración. Cada vez se encontraba más débil y fatigado. Agripina estaba limpiándole la frente con un paño húmedo. Casio y los astures estaban también en la habitación de Germánico.

—Sé lo que pensáis todos. Yo también creo lo mismo, estoy mal, pero la cabeza todavía me funciona con normalidad. Esto no es una enfermedad. Este mal está causado por algún veneno. Y si hay alguien que tenga motivos para envenenarme, sabemos todos que ese es Pisón.

—¿Y crees que Pisón actuaría así si no tuviera algún respaldo? —preguntó Agripina.

—Sé por dónde vas, Agripina. Una cosa es acusar a Pisón, que ha demostrado más que de sobra su desprecio por mí. Pero querer acusar a Tiberio… Es mi padre adoptivo…

—¿Tu padre adoptivo? Lo hizo porque Augusto se lo impuso. Él quiere que Druso sea su sucesor, pero sabe que la plebe te ama y está usando a ese malnacido de Pisón.

—Agripina —dijo Germánico con dulzura—. Este veneno me llevará con mis antepasados. ¿Recordáis el oráculo de Apolo Clario? Allí me predijeron que moriría pronto… Tú te quedarás al cargo de nuestros hijos. Prométeme por lo más sagrado que acatarás la justicia de Roma, y sobre todo, que no harás nada para acusar a Tiberio cuando yo no esté. No soy un ingenuo y pienso como tú, pero sin una prueba irrefutable, acusarle sería firmar tu sentencia de muerte y la de nuestra familia. Si Tiberio está detrás de esto, seguro que se habrá cubierto bien las espaldas. Livia, su madre, es una experta en estas lides…

—Pero…

—Debemos pensar en nuestros hijos, Agripina. Prométemelo, por favor. Dime que no harás ninguna tontería. Nuestros hijos tienen que ser lo primero. —Agripina miró hacia abajo y con lágrimas en los ojos cerró con rabia los puños—. Agripina…

—Lo prometo…

—He enviado una carta a Pisón expulsándole de la provincia. Esta vez parece que me ha obedecido. Por lo menos, de momento…

—Casio, Taranis, Serbal, Aramo… Acercaos… —les dijo Germánico—. He aquí a mi guardia, mis jinetes, que tan bien me han servido. Hijas de caudillos, águilas de la legión, ejércitos de germanos, bandidos egipcios… No hay nada que se os resista… —recordó el cónsul con una sonrisa, aunque tuvo que detenerse por un ataque de tos. Agripina le dio un vaso de agua y continuó—: Casio, mi buen Casio. El día que falten hombres como tú, Roma dejará de ser lo que es… —Casio se emocionó ante las palabras de Germánico—. Serbal, el hombre más descarado que he conocido y con una lengua casi tan afilada como su espada. Aramo, esa montaña de músculos a la que mi hijo admira, y con el que no me atrevería a enfrentarme ni con una cohorte. Y Taranis, el mago que invoca a ejércitos de la nada y al cual le debo mi vida y la de mi hijo. Allá a donde vaya os echaré de menos y os llevaré en mi corazón. —Todos tenían los ojos humedecidos por la emoción—. Mis queridos amigos, os quiero dar mis últimas órdenes. Quiero que escoltéis a mi familia hasta Roma y la dejéis allí sana y salva. Sé que lo haréis, mis valientes guerreros.

—Por supuesto, señor —alcanzó a decir Casio con la voz quebrada.

—Antes quiero daros algo. —Señaló una bolsa con documentos, que le acercó Agripina—. Con estos documentos, ya redactados y firmados, Casio, eres un caballero de la Orden Ecuestre.

—No, no… —tartamudeó Casio. Germánico y Agripina esbozaron una sonrisa—. No sé qué decir, señor. Es un gran honor, no sé si me lo merezco.

—Tonterías, Casio… —dijo Germánico antes de toser de nuevo—. Mis tres guerreros del norte de Hispania… Vosotros volveréis a vuestra tierra siendo ciudadanos romanos. Cualquier cargo que hubiera sobre vosotros queda absuelto.

Los tres hermanos miraron a su general emocionados. Tenían una mezcla de sensaciones. Serían ciudadanos romanos, era un regalo que Germánico les hacía y que además les descargaba de cualquier pena que pudiera pesar sobre ellos. Podrían volver a su patria sin temor y sin tener que esconderse. Pero ver a Germánico postrado en una cama agonizando les encogía el corazón. No solo se había ganado su respeto como general, sino también su amistad.

—Vamos, no os entristezcáis, amigos. Brindemos por ello. Agripina, trae vino.

—¿Vino? ¿Estás loco?

—¿Qué mal me ha de hacerme ya un poco de vino? Por lo menos me humedecerá el gaznate. Lo tengo como una cáliga después de una marcha, por Júpiter.

Taranis admiraba a aquel hombre, que incluso viendo su muerte cerca, conservaba el ánimo. Agripina trajo el vino a regañadientes y dispuso una copa para cada uno.

—Por la amistad. —Germánico alzó su copa.

—Por la amistad —dijeron todos al unísono.

Después de beber la copa de vino, Germánico se recostó fatigado y Agripina les pidió que le dejaran descansar. Salieron fuera y se sentaron sin decir palabra, pensando en todos los acontecimientos recientes. Atardecía ya, y aunque ninguno de ellos tenía apetito para cenar. Pasaron las horas, hasta que por la noche oyeron a Agripina. Entraron en la estancia y vieron que Germánico se retorcía en su lecho con los ojos fuera de sí y echándose la mano al cuello, con gestos que denotaban que no podía respirar. Agripina no sabía qué hacer y le preguntaba nerviosa qué le ocurría. Serbal corrió a llamar al médico. Germánico entonces pareció relajarse, el aire pareció entrar de nuevo a sus pulmones, aunque su cara palidecía poco a poco y una enorme fatiga se podía leer en su rostro. Les miró a todos con una leve sonrisa. Acarició suavemente el rostro de su mujer y la miró con dulzura.

—Cuida de nuestros hijos —dijo con un hilo de voz—. Te quiero, mi amor.

Un espasmo recorrió el cuerpo de Germánico. El cónsul echó su mano derecha al brazo izquierdo y movió la cabeza hacia atrás, para luego relajarse por completo con los ojos quietos. Poco a poco, la fatiga pareció desaparecer del rostro de Germánico, con sus ojos inmóviles mirando hacia arriba. Agripina comenzó a gritar. Casio puso el oído sobre el pecho de Germánico y se apartó con gesto sombrío. Agripina entonces sollozó con la cabeza recostada sobre su marido. Julio César Germánico había muerto.

Taranis se llevó las manos a la cabeza y comenzó a dar vueltas en la habitación, incrédulo. Aquello tenía que ser una pesadilla. Serbal llegó con el médico, todavía somnoliento. Aramo le hizo un gesto negando con la cabeza y Serbal entendió entonces lo que acababa de pasar.

Agripina pasó toda la noche llorando, velando a su marido, y Casio y los tres astures permanecieron con ella. El dolor y la falta de sueño se reflejaban en los ojos de todos. Al alba, Agripina se levantó, frotándose los ojos enrojecidos.

—Debo ir a decírselo a mis hijos. Haced que preparen el cuerpo de mi marido.

Dicho eso, Agripina fue hasta la puerta. Cuando estaba a punto de salir, Casio tuvo que sujetarla para que no cayera al suelo. Estaba completamente agotada.

—Yo la ayudaré, mi señora. —Agripina se encontraba demasiado agotada como para decirle que no. Los dos se dirigieron a los aposentos de los niños—. Taranis, encárgate de… —Casio tenía un nudo en la garganta y no pudo seguir. Taranis asintió con la cabeza.

Más por conveniencia que por obediencia, Pisón había abandonado Siria cuando Germánico se lo ordenó, aunque ya tenía tomada la decisión cuando se enteró de que la salud del difunto cónsul había empezado a empeorar. Un mensajero les había traído la noticia. Germánico había muerto. Pisón estaba reunido con su mujer, Nevio, que se había ganado su confianza, y Domicio Célere, un buen amigo suyo, para decidir los pasos que iban a seguir. El legado de Tiberio dudaba y no tenía muy claro qué hacer.

—Mi buen amigo, creo que no es conveniente que vuelvas a Siria e intentes tomarla. No solo tendrías que tomarla por las armas, sino que además, Agripina llegaría mientras tanto a Roma con las cenizas de Germánico. El pueblo entonces ya te habrá juzgado. Sería conveniente que acudieras a Roma a demostrar tu inocencia antes de que los demás lleguen y las emociones dominen al vulgo —le aconsejó Domicio mientras Pisón lo escuchaba pensativo.

—¿A Roma? ¿Irnos a Roma? —replicó airadamente Plancina—. Ir a Roma es reconocer que hemos hecho algo. Ir ahora mismo a Roma es lo mismo que decir que somos culpables. Si no hemos hecho nada malo, debemos quedarnos aquí. El gobierno de Siria nos fue dado por Tiberio, y que yo sepa no nos lo ha quitado. ¿Por qué habríamos de irnos?

—Plancina, conoces bien Roma, y sabes que la plebe es muy voluble. Adoran a Germánico y, si se corre el rumor de que Pisón tiene algo que ver con su muerte, la plebe lo verá culpable.

—¿La plebe? La plebe llorará a Germánico, pero al poco se olvidará de él. Cuando volvamos a Roma ya ni se acordarán de su nombre.

—¿Y qué me dices de la provincia? Las legiones afines a Germánico no dejarán que Pisón vuelva así como así.

—No olvides que tenemos tropas fieles a nuestra causa. Y aliados. Podemos contar con los cilicios.

—Tampoco olvidemos que las tropas que son fieles a Germánico, pueden sernos fieles a nosotros si se les estimula convenientemente —añadió Nevio ante la mirada complaciente de Plancina.

—Domicio, sé que tus consejos son con la mejor de las intenciones. Pero en esta ocasión estoy de acuerdo con Plancina. Ir a Roma es tanto como decir que soy culpable. Además, tengo una provincia que gobernar, provincia que legítimamente es mía, por muchas cartas que me escriba Germánico ordenándome que me marcha, y además él ya no está entre los vivos. Así que volveremos a Siria. Está decidido. Es todo. Gracias, Domicio —dijo Pisón ante la resignación de un Domicio que abandonó la sala.

—Mañana embarcaremos de vuelta a Siria. Debemos ocuparnos de enviar un mensaje a nuestros aliados cilicios. Nevio, quiero que te encargues de convencer a las legiones de Germánico.

—Hay un par de centuriones en nuestras filas con contactos allí. Los enviaremos con algún oficial de confianza con lo necesario para… estimular su lealtad.

—Está bien. Voy a ordenar la partida. —Pisón, todavía pensativo, se fue de la sala, dejando allí a Nevio y Plancina.

—Nevio, hay otra cosa que debe de hacerse y quiero que te encargues personalmente. No quiero fallos —dijo Plancina—. Martina, la mujer a la que te envié para que te diera… ciertas sustancias…, debe ser eliminada. Yo me ocuparé de que envíen a otro a los campamentos de las legiones.

—Sí, mi señora.

—Mi marido tiene que ir hasta el puerto. Eso le llevará tiempo Atranca la puerta y ven aquí —le dijo Plancina mientras se acercaba a Nevio y le besaba con pasión.

Mare Nostrum, costa de Panfilia

Habían sido días muy duros, en especial para Agripina y los niños. Germánico había sido incinerado en Antioquía y Agripina portaba ahora sus cenizas. El pequeño Calígula se apoyaba en Aramo para pasar aquellos dolorosos momentos. Después de honrar a Germánico, habían embarcado para volver a Roma, y ahora se encontraban bordeando la costa de Panfilia. Los ánimos de la expedición no se encontraban muy altos. Taranis estaba en la cubierta del barco, observando el horizonte mientras la suave brisa le acariciaba el rostro. Casio se le acercó.

—¿Qué tal está Agripina? —preguntó Taranis.

—Cada vez la veo más demacrada. Casi no come y su ánimo no mejora nada. Ni sus hijos son capaces de arrancarle una sonrisa. Parece que hubiera perdido años de vida en este tiempo, Taranis —respondió Casio con expresión preocupada.

—¿Y los niños?

—Los niños están tristes. Además, ver a su madre así no les ayuda. Pero son muy jóvenes y lo superarán. Me preocupa más Agripina. —Casio miró a lo lejos, entrecerrando los ojos—. Allí viene otra nave en dirección opuesta a la nuestra. Parece romana. Aun así, habrá que estar atentos. Pongamos en alerta a todo el mundo.

Casio y Taranis avisaron al resto del barco que tuvieran las armas a mano. No querían sorpresas. Agripina también subió a la cubierta, a ver qué ocurría. Mientras, la otra nave cada vez se acercaba más.

—Mi señora, no es un buen momento para estar en la cubierta —dijo Casio.

—Casio, llevas la mitad del viaje diciéndome que suba a tomar el aire. Ahora que lo hago, no me digas que baje.

—Esa nave, esa bandera… —interrumpió Serbal, que estaba junto a ellos. Si mi vista no me engaña y no suele hacerlo, esa es la nave de Pisón.

El rostro de Agripina se tensó. Casio ordenó a todo el mundo colocarse en los puestos de combate. Todos miraban a la mujer de Germánico.

—Aunque lo que más deseo en este mundo es asir una espada y lanzarme a por ese barco, si ellos no hacen nada, no quiero que se le ataque. No voy a arriesgar la vida de mis hijos. Si se atreven a abordarnos, no quiero que dejéis a nadie con vida. A nadie, no respetéis ninguna condición —dijo Agripina con tono firme.

Los siguientes minutos fueron de extrema tensión. El otro barco seguía su trayectoria y aparentemente no iba a hacer ningún giro brusco. El peor momento llegó cuando las dos naves estuvieron frente a frente y la distancia que las separaba era de cien pies. Desde los dos barcos se profirieron insultos. Agripina se mantenía digna en la cubierta del barco, aunque mirando con odio hacia el barco de Pisón, al que pudo ver arrebujado en una capa, en la popa del barco junto a Plancina. Taranis podía imaginar la rabia contenida de la viuda de Germánico. Él tenía también sobrados motivos para querer asaltar aquel barco. Pisón había sido cómplice de la muerte de sus padres, y ahora de la de Germánico. Pero todos habían dado su palabra de proteger a los niños y no podían arriesgar sus vidas.

La nave de Pisón se fue alejando lentamente. El enemigo de Germánico tampoco se decidió a atacar. Al poco de que el peligro se alejara, Agripina se dirigió hacia ellos.

—Pisón regresa para retomar el gobierno de Siria. Hay que impedírselo. Quiero que volváis a tierra. Que Aramo se quede con nosotros. —Aramo frunció el ceño extrañado—. Debéis informar a Cneo Sencio, el gobernador designado por los legados de nuestras legiones, e impedir que esa rata de cloaca se salga con la suya. Lo quiero en Roma, delante del Senado, para responder por sus crímenes. Nosotros seguiremos nuestro rumbo. Os esperaremos en Corcira. Necesitaremos descansar algo antes de llegar a Roma. Coged cuanto sea necesario. Pero haced que ese perro sea juzgado en Roma, por Júpiter.

Capítulo 12
Siria

Siria, año 19 d. C.

Habían desembarcado hacía ya dos días y dejado a la expedición rumbo a Corcira por mar. Tileno había agradecido bajar del barco, pues no le gustaba navegar, encerrado en el barco. La guardia de Germánico había seguido de cerca a Pisón, que se había dirigido a Cilicia, al fuerte de Celenderi, en el norte de Siria. El fuerte estaba construido en la falda de una montaña, y pese a parecer antiguo, contaba con unos formidables muros de piedra. Casio, Serbal y Taranis estaban acampados no muy lejos de allí, en una cueva excavada en una colina, desde la que se podía observar la fortaleza y el camino que llegaba a ella. Estaban vigilando los movimientos para luego informar a Cneo Sencio, que había sido nombrado gobernador de Siria por los legados de las legiones a la muerte de Germánico. Esa noche, Casio hacía la primera guardia de la noche, mientras Serbal y Taranis descansaban.

—Despertad. Vamos, rápido —les dijo Casio mientras zarandeaba a los somnolientos astures—. Han salido dos jinetes de la fortaleza. Si nos damos prisa, podremos apresarles y sacarles algo de información. Iremos al punto donde se estrecha el camino y les esperaremos agazapados entre las piedras que hay a los lados.

Casio y Serbal se desperezaron, cogieron sus armas y siguieron a Casio. Serbal cogió un arco. Corrieron hacia el punto que Casio había dicho. El camino era angosto y había grandes piedras a los lados que les permitieron ocultarse en la oscuridad. Llegaron con suficiente tiempo para preparar la emboscada.

—Taranis y yo saltaremos sobre ellos y los derribaremos. Tú, Serbal, quédate a la espera con el arco. Si la cosa se pone difícil, coge tu espada y baja.

Rápidamente se colocaron como Casio había dispuesto, agazapados tras las piedras. Poco después oyeron los cascos de los caballos que se acercaban. Los jinetes avanzaban a paso lento, lo que favorecería el asalto. Cuando llegaron a su altura, Casio, primero y acto seguido, Taranis se lanzaron a descabalgar a los desprevenidos soldados. Con el impulso, los derribaron de sus monturas y rodaron por el suelo. Casio le propinó un buen puñetazo en la barbilla a su contrincante antes de que pudiera reaccionar, desenvainó el gladio y se lo puso en el cuello. El jinete entendió la señal. No hizo ningún movimiento y levantó las manos.

Taranis estaba enzarzado con el otro jinete. El astur fue empujado dos pasos atrás. Los dos sacaron sus armas, y antes de que comenzaran a luchar, se oyó una voz.

—No hagas nada, romano, o te atravieso el gaznate —advirtió Serbal con voz firme y una flecha tensada en su arco, apuntándole.

El romano, con gesto de desprecio, lanzó el arma a un lado. Taranis se acercó a él con la espada y lo hizo caminar junto a su compañero. Habían tenido suerte, pues no eran soldados rasos. Eran un centurión y un optio, así que era probable que estuvieran informados de los planes. Les ataron las manos a la espalda y les llevaron hasta la entrada de la cueva. Una vez allí, también les ataron los pies y los tumbaron en el suelo, boca arriba. Casio se dirigió a ellos.

—Escoria. Eso es lo que sois. Mancilláis las águilas de Roma sirviendo por un puñado de monedas al asesino de Germánico. Sois un hatajo de traidores.

—Pisón es el gobernador de Siria y como tal le obedecemos —contestó uno de ellos.

—Las monedas con las que os ha comprado no tienen nada que ver, ¿verdad? No me digáis que sois fieles soldados de Roma —contestó Casio con desprecio—. Sois muy jóvenes para ser oficiales, y no veo torques en vuestra vestimenta que me hagan suponer méritos militares, con lo cual está claro por qué habéis sido ascendidos. Aunque eso ahora es lo que menos me importa. Como oficiales, estaréis al tanto de los planes, así que me vais a contar a dónde ibais y cuáles son los planes de Pisón.

—A nosotros no se nos cuenta nada. Nos habían enviado a una misión de reconocimiento.

—¿Y por eso lleváis este saco repleto de monedas? —intervino Taranis, que volvía de registrar sus monturas—. ¿Y Pisón envía a un optio y a un centurión de reconocimiento? Me parece un poco raro.

—No agotéis mi paciencia. Empezad a hablar ya —dijo Casio con tranquilidad mientras se alejaba caminando unos pasos y se agachaba.

—Es todo lo que sabemos. Esas monedas eran para reclutar nuevas tropas…

Antes de acabar la frase, el optio soltó un alarido, precedido del ruido de un chasquido. Taranis vio sorprendido que Casio había cogido una piedra y le había partido la pierna al optio con un golpe por debajo de la rodilla. El optio se retorcía de dolor, maldiciendo.

—Centurión, espero que empieces a hablar. Aquí hay muchas piedras y yo tengo muy poca paciencia —advirtió un impasible Casio. Serbal no pudo reprimir una carcajada.

—Está bien, está bien…, hablaré —respondió un tembloroso centurión mirando la pierna de su compañero. Podía verse el hueso partido por encima de la piel…—. Nos habían enviado a sobornar a los oficiales de las legiones de Cneo Sencio. Pisón quería que se pasasen a nuestro bando.

—Muy bien, soldado, honrando a la legión romana… Sigue —dijo Casio con un gélido tono de voz—. No me hagas enfadar más y sigue. ¿Qué más planea Pisón?

—Pisón ha llamado a sus aliados cilicios y está previsto que lleguen refuerzos. Además, se ha interceptado un nuevo grupo de reclutas que venían de Roma. Eso es todo, no sé más, lo juro. —Casio se acarició la barbilla, alzó el brazo en el que tenía la piedra y volvió a bajarlo rápidamente hacia abajo—. No sé más, lo juro. ¡Ah!

—Parece que dices la verdad. —Casio había hecho amago de aplastarle la rodilla, pero finalmente golpeó al suelo—. Subid a esta escoria a sus caballos, nos vamos. Hay que avisar a Sencio. Entablillad la pierna a ese desgraciado. Aunque no lo merezca, será juzgado por un tribunal militar.

Después de hacer una precaria cura al optio, ataron a los dos prisioneros y los subieron a sus respectivas monturas. Con los caballos uncidos a los suyos, partieron en dirección a los campamentos de las legiones de Cneo Sencio. Después de un pesado viaje, que intentaron hacer lo más rápido posible, Casio y los hermanos llegaron a su destino muy fatigados. Aun así, tras poner en custodia a los dos prisioneros, se dirigieron al praetorium del campamento a ver a Sencio. Tras discutir con los guardias para poder entrar, apareció un centurión que conocía a Casio e hizo que pasaran a ver al gobernador.

—Casio, ¿no deberíais estar rumbo a Roma? ¿Dónde está Agripina? —preguntó extrañado Sencio. Era un militar ya veterano de muchas campañas y la plata ya teñía desde hacía tiempo el poco pelo que le quedaba—. ¿Qué es lo que ocurre?

—Señor, al bordear la costa de vuelta a Roma, nos encontramos con la nave de Pisón, que regresaba a Siria. Agripina continuó rumbo a Corcira, pero nos ordenó informarte. Nosotros desembarcamos y les seguimos. Pisón se ha hecho fuerte en Celenderi, donde agrupa a sus tropas. Allí estuvimos espiando sus movimientos, para intentar averiguar sus planes, y después de un par de días capturamos a dos oficiales. Les sonsacamos los planes de esa rata de cloaca. Quería recurrir al soborno para que varios oficiales con sus tropas desertaran de estas legiones para unirse a él.

—Maldito Pisón… No le ha bastado con acabar con Germánico, sino que ahora se rebela. Así que quiere recuperar Siria… Pues no se la daremos una bandeja de plata si es lo que espera.

—Además, ha llamado a sus aliados cilicios, con lo que contará con más tropas. También ha interceptado una partida de reclutas, así que habrá reunido a buen número de hombres.

—Nos pondremos en camino. Contamos con la baza de que él no sabe que hemos descubierto sus planes y vamos a avanzar contra él. Decidle a mis legados que los quiero aquí ya —dijo Sencio señalando a uno de sus guardias.

—Mi señora Agripina le pide que por favor haga que Pisón sea enviado a Roma y juzgado —dijo Casio.

—Y así se hará, Casio, así se hará. Ahora comed y descansad algo. Mañana partiremos.

—Está bien, señor. Hemos traído dos prisioneros. Sería conveniente llevarlos con nosotros.

Después de aquel intenso y largo viaje a caballo, en el que habían descansado poco, Casio y sus hombres cumplieron de buen grado las órdenes de Sencio. Esa noche pudieron dormir sin hacer guardias y recuperaron fuerzas. Al alba del día siguiente, el campamento bullía de actividad, pues las legiones se preparaban para salir hacia Celenderi. Los bien entrenados soldados romanos comenzaron a salir del campamento a mediodía. Les esperaban unas cuantas jornadas a pie, bajo el sol de Siria y Cilicia, hasta su destino.

Después de avanzar a marchas forzadas, las tropas de Sencio llegaron al fuerte en el que Pisón estaba refugiado. Al lado, se habían instalado las tropas cilicias que habían acudido en ayuda de Pisón. Sencio ordenó levantar un campamento en las inmediaciones. Esa noche decidió dar descanso a las tropas antes de acometer acción alguna.

—¿Y ahora qué haremos, Casio? —preguntó Taranis mientras se dirigían a dormir después de haber establecido el campamento.

—Sencio dará órdenes de atacar mañana al alba y le haremos frente a los cilicios que están a las puertas. Además, hay parte de las legiones XII, X y VI, los que han traicionado a las legiones, que siguen a ese perro por dinero —dijo Casio con desprecio—. Si salimos victoriosos, lo siguiente será un asedio a la ciudad, si Pisón no se rinde antes.

—Esa rata cobarde… Si tuviera que luchar con sus propias manos, seguro que rendiría el fuerte mañana —dijo Serbal con rabia.

—Ese fuerte será difícil de rendir. Esos muros no son fácilmente superables —dijo Taranis.

—Sí, me temo que sitiarlo sería bastante largo. Primero habría que montar las máquinas de asedio, seguro que se levantaría un muro rodeando el fuerte para evitar ser sorprendidos por refuerzos… Mucha ingeniería que lleva mucho trabajo y tiempo. Esperemos que no tengan demasiadas provisiones dentro. Y con el hombre que está al mando me extrañaría que se arriesgaran a sacar todas las tropas a campo abierto. Mañana será un día intenso…

—¿Casio Querea? —preguntó un joven soldado que se les acercó.

—Soy yo, muchacho.

—Traigo órdenes de Sencio, señor. Ha ordenado que mañana no entréis en combate.

—¿Cómo? ¿Por qué? —contestó un sorprendido e indignado Casio—. ¿Qué tontería es esta?

—El legado dice que, al estar al servicio de Agripina, no quiere que vuestras vidas se arriesguen sin sentido. —El joven tragó saliva ante el gesto malhumorado de Casio—. Mañana estaréis en la retaguardia.

—Estupendo. Mañana asistiremos a la batalla como espectadores de lujo. ¡Marte envíe un rayo que me parta! —bramó Casio—. Puedes irte, muchacho… —El joven se fue rápidamente por donde había venido, aliviado por haber entregado su mensaje—. Ya sabéis nuestras órdenes.

—Está bien que por una vez nosotros podamos descansar mientras los demás se arriesgan. Disfrutémoslo. Yo, por lo menos, voy a hacerlo —apuntó Serbal mientras Casio se iba, mascullando maldiciones.

—Dudo que vaya a disfrutar viendo cómo combaten las legiones mientras él tiene que estar mirando. Ya sabes como es… Yo me voy a descansar, hermano. Ha sido un viaje largo —dijo Taranis.

Taranis no tardó en dormirse profundamente, debido al cansancio de varias jornadas de viaje. Como había predicho Casio, a la mañana siguiente las tropas de Sencio fueron llamadas a formar delante del fuerte de Pisón. Las cohortes se colocaron delante de los cilicios, inferiores en número. A Taranis se le hacía raro contemplar todo aquello desde la lejanía y no estar inmerso en la vorágine de la batalla. Ahora mismo estarían nerviosos, pues los momentos antes de entrar en combate eran los peores. Una vez comenzaba la batalla, se daba rienda suelta a la tensión. Sin embargo, Taranis pensaba que Casio estaría más tenso hoy que si fuera a entrar en combate.

Sencio dio la orden de avance y sonaron las tubas. Los arqueros fueron los primeros en actuar, descargando una mortífera lluvia de flechas sobre los cilicios, que se protegieron con sus escudos de los dardos que les caían encima. Después de varias andanadas, las tubas sonaron de nuevo y la infantería avanzó. Miles de sandalias avanzaron al encuentro del enemigo, marchando ordenadamente como la bien engrasada máquina de guerra que era la legión romana. El choque de los dos ejércitos fue brutal. Los cilicios comenzaron a ceder terreno desde el primer momento.

—No creo que esta batalla vaya a durar mucho —aseveró Casio al ver que las líneas de cilicios no aguantaban el empuje romano.

Los aliados de Pisón continuaban reculando, hasta que uno de los flancos cedió definitivamente y comenzó a huir en dirección al fuerte. Las bien entrenadas legiones no eran rivales para aquellos cilicios poco motivados para la lucha. Poco después, los restos del ejército cilicio se retiraban en desbandada. Sencio dio orden de que los persiguieran hasta cierta distancia, pues no quería que sus hombres llegaran a estar a tiro de la artillería de la fortaleza. La batalla se había decidido en muy poco tiempo y con pocas bajas para el bando de Sencio. La mayoría de cadáveres que quedaron en el campo de batalla eran enemigos.

Entonces el legado dio orden de comenzar los preparativos del asedio. Los ingenieros se pusieron manos a la obra y varios hombres fueron a cortar madera para los ingenios de asedio. Las piezas de artillería que el ejército había traído consigo se movieron hacia los puestos donde se abriría fuego contra las murallas enemigas. Casio estaba alterado al no tomar parte en nada de lo que allí acontecía. Pero no quería reunirse con Agripina hasta estar seguro de que Pisón fuera enviado a Roma a ser juzgado.

—Esto se va a alargar mucho. Hay que hacer algo. Seguidme —les dijo Casio a los astures de repente—. Voy a hablar con Sencio.

Taranis y Serbal se miraron con cara de no entender nada de lo que ocurría y siguieron a Casio. Este se dirigió a toda prisa a la tienda del legado e intentó entrar a hablar con él. Los guardias que se apostaban a la entrada le impidieron el paso y Casio discutió fuertemente con ellos. Fue tal el revuelo que organizó Casio, que el mismo Sencio se asomó a la entrada de la tienda. Taranis y Serbal contemplaban la escena algo perplejos.

—¿Qué es este alboroto? ¿Qué ocurre? —preguntó Sencio con el ceño fruncido.

—Señor, quiere entrar a toda costa a hablar contigo y le hemos dicho que estás reunido, pero no atiende a razones —dijo uno de los guardias.

—¿Qué demonios es lo que pasa para que formes este alboroto en la tienda de un legado de Roma, Casio?

—Señor, quiero hablar contigo. Este asedio puede ser muy largo y perderse muchas vidas. Pero puede haber una forma de acortarlo. Déjame entrar y te lo explicaré. Solo te robaré un poco de tiempo —rogó Casio ante la mirada escrutadora de Sencio.

—Está bien. Pero estas no son formas, Casio. Y tú más que nadie deberías saberlo, por Cástor y Pólux.

Los dos se adentraron en la tienda.

—Parece que la inactividad no le sienta muy bien a nuestro Casio. Nunca lo había visto tan gruñón. Se parece a Aramo cuando tiene hambre y no hay comida. Aunque hay que reconocer que es bastante divertido verle así.

—No me quiero imaginar a Casio el día que sea licenciado. Espero que le encontremos una esposa o que le empiece a gustar la labranza —dijo Taranis con una sonrisa—. ¿Qué habrá pensado? —preguntó un intrigado Taranis.

—No lo sé. Casio es capaz de pedir un ariete y atacar él solo. Aunque seguro que nos pide que lo ayudemos a empujar. Esperemos que sea algo más sofisticado. ¿Sería mucho pedir que lo hicieran otros? —pidió Serbal con ironía.

Poco después, Casio salió de la tienda de Sencio. Con paso decidido y una bolsa que parecía llevar monedas, se dirigió hacia los hermanos antes de que ellos le hicieran ninguna pregunta.

—Ahora escuchadme. Vais a ayudarme.

Apio Porcio maldecía su suerte. El tintineo de las monedas y un ascenso habían hecho que se decantara por la causa de Pisón. Pero su avaricia le había condenado. Estaba prisionero y no parecía que Pisón fuera a ganar, cuando menos a rescatarle. Tampoco veía claro salir con vida, pues si le juzgaban por deserción, sería ejecutado, y escapar de allí con vida era poco menos que imposible. La entrada de un oficial le sacó de sus pesimistas elucubraciones. Para su sorpresa vio que era el oficial que le había apresado junto con aquellos dos hombres que le habían ayudado.

—Nos volvemos a encontrar, Apio. Así te llamas, ¿verdad? No te voy a engañar. Si fuera por mí, estarías dando de comer a los buitres. Pero parece que puede que incluso una rata infecta como tú pueda servirnos de algo. ¿Estás dispuesto a colaborar, Apio?

—¿Colaborar? ¿En qué os podría ser útil? —Apio estaba intrigado, aunque recelaba de lo que aquel hombre le podía contar.

—Bueno, sabes como es el fuerte. Dentro eres un oficial al que conocen. Quizás puedas prestarnos algún servicio útil… No es que me agrade tener que pedírtelo…

—¿Qué debería hacer?

—Te daremos un caballo y fingirás que vuelves a la fortaleza, sorteando nuestras líneas. Una vez dentro, debes de ayudarnos a entrar.

Apio sintió un escalofrío. Volver a Celenderi. Aquel tipo definitivamente estaba loco.

—¿Volver? Primero sería un milagro que no me atravesaran con sus flechas, pensando que soy un enemigo. Y si no me llenan de flechas, ¿qué voy a decirles cuando esté dentro?

—Eso es cosa tuya. Seguro que un miserable como tú tiene recursos para la mentira. Por si acaso, te daremos unos buenos golpes para hacer más creíble que te has escapado —le dijo con una malévola sonrisa.

—Es una locura, un suicidio.

Apio bajó la cabeza, y cuando volvió a alzar el rostro, vio que el oficial se daba la vuelta. Oyó cómo murmuraba: «A ver si con una mano menos, lo piensas mejor». Súbitamente desenfundó el gladio, lo levantó hacia él y descargó su brazo hacia abajo. Apio cerró los ojos y se protegió en un gesto instintivo. Esperó el golpe durante un instante eterno. Pero no llegó. Cuando abrió los ojos, vio que los otros dos hombres le habían sujetado.

—Cálmate, Casio. Tullido no nos vale de nada —dijo uno de ellos.

—¡Dejadme que le corte en trozos! ¡No merece otra cosa! —aullaba el oficial—. Por Marte que lo descuartizo. Es una rata cobarde.

—Serbal. Saca a Casio fuera, a que se tranquilice —dijo uno de ellos. El otro sacó al oficial, que se iba visiblemente alterado.

—Mira, no sé quién eres ni me importa, pero como no le hagas caso, no podremos contenerle siempre. Si te parece arriesgado lo que te pide, más es no hacerlo. Te matará. Y luego se las arreglará para que no le culpen. Está loco. Nosotros estamos bajo su mando y lo conocemos bien. No es la primera vez que lo hace. Lo hemos parado una vez, pero no podremos hacerlo más. Tiene un carácter muy violento. Y yo no te he dicho nada —le susurró cuando entraba de nuevo el oficial, algo más calmado.

—Te lo voy a decir por última vez. Vas a entrar en el fuerte, les dirás lo que mejor te parezca para que te crean. Te daremos dinero para que una vez dentro sobornes a quien estimes conveniente. Después nos ayudarás a entrar. Me han dicho que se levantarán los cargos de deserción contra ti si lo haces. Aunque si de mí dependiera… ¿Lo harás?

—Sí, sí…, lo haré. —Apio vio cómo los otros dos esbozaban una sonrisilla.

—Está bien. Ahora escúchame. Y escúchame bien. Esa fortaleza caerá más tarde o más temprano, así que si se te pasa por la cabeza traicionarnos, te buscaremos cuando entremos ahí y desearás no haber nacido. Yo mismo me encargaré de que desees la muerte con todas tus fuerzas —le gritó el oficial, mientras acercaba su rostro al suyo. Estaba tan cerca que le escupía al gritarle—. Luego volvemos y te damos más instrucciones.

Dicho esto, el oficial y los dos soldados salieron de la tienda. Se había metido en otro buen lío, pero no tenía otra alternativa. Aquel chiflado lo mataría; si no, otros lo harían de todas maneras cuando lo juzgaran. Mientras pensaba en lo que debía hacer, a Apio le pareció oír carcajadas alejándose de la tienda.

Aquel día el asedio había sido especialmente intenso, para desgastar a las tropas de la fortaleza, y se habían repetido ataques con escalas a lo largo de todo el día. Llevaban un buen rato arrastrándose en la penumbra, amparados por la oscuridad de aquella noche, en la que unos negros nubarrones ocultaban la luna. Apio Porcio debía facilitarles la entrada para abrir las puertas. Ahora habría que ver si no les traicionaba y si habría sido capaz de cumplir su cometido. Si no, sería complicado salir con vida de allí. Pero el hacer fracasar los planes de Pisón bien merecía el riesgo.

Como habían acordado, se acercaron a la muralla esperando la señal que habían convenido. Llevaban el cuerpo teñido con pinturas negras, así como ropajes oscuros para no reflejar ninguna luz. Al poco de llegar, oyeron el sonido de un pájaro. Serbal respondió imitando el sonido. La señal había llegado. Una cuerda se deslizó por el muro.

—Subiré yo primero —susurró Casio—. Si es una trampa no tiene sentido que subamos los tres a la vez. En caso contrario, asomaré la mano con el puño cerrado. Si os dan cualquier otra señal o no ocurre nada, huid.

Sin perder ni un instante, Casio trepó por la cuerda con rapidez. Al llegar arriba, el oficial saltó dentro. Los siguientes instantes de espera fueron tensos. Aunque con dificultad, debido a la oscuridad, los astures atisbaron cómo un puño cerrado se asomó por la muralla. Acto seguido, Taranis y Serbal subieron el muro agarrados a la cuerda. Al llegar arriba, Apio estaba con Casio y varios hombres.

—Estos hombres están con nosotros. Ahora hemos de recorrer la muralla hasta la puerta. Poneos esto para pasar desapercibidos —les indicó Apio—. Después, hemos de avanzar por la muralla hasta la puerta. Allí debemos sorprender a los guardias y abrir las puertas rápido. Espero que Sencio actúe con celeridad, porque en cuanto nos descubran, la cosa se va a poner muy fea.

Los tres se pusieron los uniformes que Apio les había dado, limpiaron con premura los rostros de pintura y caminaron por la muralla. Apio iba al frente de ellos. Con los soldados que había traído eran una decena. Antes de llegar a la escalera que bajaba hacia las puertas, Apio se paró a hablar con un optio. Todos estaban tensos y con las manos cerca de los gladios por lo que pudiera ocurrir. Apio se despidió del optio y siguieron adelante bajando las escaleras, donde les hizo una señal de que se detuvieran. Poco después regresó.

—Hay cinco hombres custodiando la puerta. Vosotros —dijo Apio señalando a los otros soldados—, id a hablar con ellos, distraedlos con cualquier tontería. Nosotros iremos por detrás y acabaremos con ellos entre todos. Hay que procurar que no hagan mucho ruido. Tulio, tú subirás y te encargarás del optio que hay en la muralla. ¿De acuerdo?

—Parece que el cobarde desertor nos va a ser útil —murmuró Serbal. A Taranis también le sorprendía la decisión con la que se estaba comportando Apio. Casio le seguía mirando con recelo.

—Después iremos tranquilamente, como si fuéramos a unirnos a la conversación. Al llegar, desenvainamos y nos encargamos de ellos.

—Sea —convino Casio.

Siguiendo el plan establecido, cuatro de ellos entablaron conversación con los guardias. Apio hizo una señal y todos, excepto el hombre que tenía que encargarse del optio, se dirigieron hacia ellos. Al llegar, los desprevenidos guardias charlaban animadamente con el grupo de hombres de Apio. Casio fue el primero en actuar. Tapando la boca con la mano libre, ensartó por la espalda a uno de ellos. Los demás hicieron lo mismo. Casi sin darse cuenta y en unos instantes, los guardias habían muerto o se desangraban en el suelo.

—Vamos, hay que abrir esas puertas. Taranis, coge una antorcha y sube a dar la señal —ordenó Casio.

Taranis cogió una antorcha que había cerca y subió las escaleras corriendo. Cuando llegó arriba, vio que el optio estaba forcejeando con un soldado de Apio. El soldado mantenía una de sus manos en la boca del optio. Antes de que pudiera llegar, el optio clavó una daga en el cuello de su oponente y se lo rajó. El soldado comenzó a desangrarse y perder fuerza. Taranis corrió hacia ellos, embistiendo a ambos antes de que el optio se diera cuenta. La fuerza del ataque de Taranis hizo que los otros dos cayeran por la muralla, del lado exterior del fuerte. Ambos quedaron inmóviles a los pies del muro. Sin pensarlo dos veces, Taranis agitó la antorcha de un lado a otro para dar la señal a las tropas de Sencio. Al mirar abajo pudo ver que sus compañeros ya estaban abriendo las puertas.

Poco después de dar la señal, se oyó un ruido y pudo escudriñar en la oscuridad cómo el millar de soldados de Sencio corría a toda velocidad a las puertas. Por delante de ellos, iba una buena cantidad de jinetes destinada a llegar lo antes posible para asegurar la puerta.

El estruendo causado por el avance hizo que en la fortaleza se percataran de que algo estaba pasando. Pero cuando los primeros soldados alcanzaron las puertas, la caballería de Sencio ya estaba apoyando a Casio y los suyos. Poco a poco, la infantería fue llegando. Las tropas de Sencio comenzaron a abrirse paso entre los sorprendidos soldados de Pisón, que vieron cómo de repente el enemigo estaba dentro.

Esta vez, la batalla tampoco se demoró mucho, pues los defensores no tenían la ventaja del parapeto de los muros, mientras que los invasores contaban con el número y la sorpresa a su favor. Viendo la causa perdida, muchos de ellos comenzaron a arrojar las armas y levantar los brazos. Solo unos pocos no se rindieron y se retiraron a una pequeña ciudadela fortificada que estaba en el centro del fuerte.

—Bueno, la verdad es que no ha sido para tanto —dijo jovialmente Serbal.

—Es cierto, nos hemos visto en batallas mucho peores —convino Taranis.

—Ahora solo falta sacar a ese perro cobarde de ahí adentro. —Casio se dirigió a Apio—. Lo prometido es deuda. Hablaré con Sencio para que se te pague lo que habíamos acordado y se te libere de tus cargos. Lo has hecho bien, aunque eso no quita que hayas sido un miserable y un traidor. No se te permitirá volver al ejército y espero que lo hagas mejor en tu vida de civil. Y por cierto, no iba a cortarte la mano, pedazo de cagón —dijo Casio ante las carcajadas de Taranis y Serbal—. Estaba todo preparado. Les dije que me agarraran.

Apio agachó la cabeza, ruborizado, mientras Casio y los hermanos se dirigían a ver qué ocurría en frente de aquel pequeño reducto en el que Pisón se había encerrado con los últimos soldados fieles. Sencio había llegado ya y se disponía a hablar con ellos. Con dos oficiales se dirigió a caballo hasta la puerta. Pisón se asomó a una almena.

—Pisón, entrégate ya o reduciré esto a cenizas contigo dentro —exigió Sencio con firmeza.

—Sencio, admito mi derrota, pero Tiberio me envió como gobernador a estas tierras. ¡Yo soy el gobernador de Siria! —protestó Pisón.

—Tú ya no eres gobernador de nada. Germánico y los legados han decidido que yo gobierne ahora en Siria. Te has rebelado y además has perdido. Admite la derrota y ríndete de una vez. No estás en posición de negociar nada.

—Esperemos pues a que Tiberio decida quién es el que debe gobernar en Siria. Si Tiberio decide que debo irme yo, lo haré gustoso, pero permíteme permanecer aquí hasta que el césar lo decida.

—Pisón, da gracias a los dioses de que no te arranque la cabeza y la cuelgue de un palo. Por suerte para ti, te juzgarán en Roma. Si por mí fuera, te crucificaría ahora mismo. Lo único que te daré serán barcos y escolta hasta Roma. No juegues con mi paciencia ni me hagas cambiar de opinión.

Pisón, con el rostro enrojecido de ira y rabia, apretó el puño, y aunque iba a decir algo, se dio la vuelta y desapareció. Al rato, la puerta se abrió y los pocos soldados que estaban con Pisón fueron saliendo y entregando las armas. Por último, intentando salir todo lo altivamente que podían, salieron Pisón y Plancina. Sencio ordenó a una centuria que los llevaran hasta el puerto más cercano y los escoltaran hasta Roma. Al pasar cerca de Taranis, él y sus compañeros le miraron con desprecio. Serbal no pudo contenerse y le lanzó un esputo. Los soldados entonces comenzaron a insultarlo y llamarlo asesino. Si la centuria de Sencio no hubiera intervenido, probablemente le hubieran matado en aquel momento. Pisón y Plancina, aterrorizados, habían perdido aquel aire arrogante al que acostumbraban. El mismo Sencio tuvo que ir a poner paz y decirles a sus soldados que se abstuvieran de hacer nada. Taranis tuvo que tranquilizar a su hermano. Casio permanecía de brazos cruzados mirando con profundo desprecio.

—Maldita sea, Serbal, debes controlarte. Desprecio a Pisón tanto como tú, pero tu ímpetu nos acabará trayendo un disgusto. Espero que algún día yo no pierda los nervios y tenga que depender de ti o el alcornoque de tu hermano.

—¡Debería estar muerto! Veremos cómo procede la justicia romana, hermano, veremos…

—Confiemos en el Senado —dijo Casio no con mucha convicción—. Ahora debemos prepararnos para partir. Debemos reunirnos con Agripina. Hemos cumplido con nuestro cometido. Ya nos hemos demorado bastante.

Capítulo 13
Roma

Península Itálica, año 20 d. C.

Agripina había tenido algo de tiempo para descansar en Corcira mientras la guardia de Germánico se ocupaba de Pisón en Siria. Cuando Taranis, Serbal y Casio arribaron a la isla, todos continuaron el viaje juntos. La mujer no parecía tener mejor aspecto, quizás algo menos tensa, pero también más triste y melancólica, pese a que delante de sus hijos aparentaba estar más alegre.

El lugar elegido para desembarcar en la península itálica fue Brindisium. Al llegar, había una multitud esperándolos, que guardó un emotivo y respetuoso silencio cuando Agripina bajó con las cenizas de Germánico.

Ese no fue el único lugar donde la comitiva recibió señales de cariño y duelo, pues así ocurrió en todos aquellos por los que el grupo transitaba en su ruta a Roma. Cada persona manifestaba a su manera el dolor por la muerte de Germánico.

Tiberio les había enviado dos cohortes pretorianas para escoltarlos hasta Roma. Agripina pensaba que aquello era un gesto cínico por parte de Tiberio, y Casio tuvo que convencerla con tacto de que no despreciara ostensiblemente los gestos de Tiberio, al menos públicamente. Agripina le respondió con un buen rapapolvo, aunque, dándose cuenta de que Casio actuaba guiado por la prudencia y la buena fe, finalmente se disculpó.

Cuando llegaron a Terracina, una pequeña ciudad en el camino a Roma, Druso, el hijo de Tiberio, y Claudio, el hermano de Germánico, los recibieron. A Taranis no dejaba de sorprenderles que Germánico y Claudio pudieran ser hermanos. El difunto cónsul de Roma era un hombre atlético y bien parecido, todo lo contrario que su hermano. Germánico siempre les decía que su hermano, pese a las taras físicas aparentes, era un hombre muy inteligente y erudito. Parecía que era de los pocos, sino el único, que lo trataba a Claudio con cariño, pues el resto de la familia le despreciaba por sus defectos.

—Mi querido Claudio, siempre es un placer verte —le dijo Agripina afectuosamente.

—Agri… Agripina —tartamudeó Claudio—. ¿Quién… quién es este hombrecito que te escolta?

—Es tu sobrino Cayo. Hijo, este es tu tío Claudio, ¿lo recuerdas? —Cayo se colocó detrás de su madre tímidamente, algo asustado.

—Era muy… muy pequeñito cuando se fue de Roma. Es un niño… niño muy guapo, Agripina. Se parece mucho a su padre. —Agripina bajó el rostro.

—Mi señora Agripina, mis más sentidas condolencias, así como las de mi padre y mi abuela. Todos lloramos contigo la pérdida del gran hombre que era Germánico. Era casi como un hermano para mí —intervino Druso, el hijo de Tiberio.

—Gracias, Druso —le contestó secamente Agripina, dirigiéndose de nuevo a su cuñado—. Claudio, tendrás muchas cosas que contarme desde la última vez que hablamos. Vamos, quiero escuchar algo alegre entre tanta tristeza. Druso, si nos disculpas, nos vamos a dar un paseo. Te agradezco mucho que hayas venido a honrar a mi marido. —Druso asintió con la cabeza y Agripina cogió a Claudio por el brazo y se alejaron del grupo.

—Parece que estar con el hermano de Germánico la consuela algo —dijo Taranis. La guardia de Germánico caminaba metros atrás de Claudio, Agripina y Cayo.

—Eso parece. La sonrisa al verlo ha sido bastante sincera. Todo lo contrario que la que le ha brindado a Druso —convino Casio.

—Parece mentira que Germánico y Claudio sean hermanos. Uno se llevó todo lo bueno mientras que el otro… —dijo Aramo.

—No sé de qué te extraña. Tú eres hermano mío y eres feo, no muy listo, aunque eso sí, bastante grande. Y mírame a mí, pequeñín, pero me llevé lo mejor… —replicó Serbal con una sonrisa burlona—. Es una injusticia, pero los dioses decidieron repartirlo así.

—Hasta que un día este puño te arregle esa cara tan bonita que dices que tienes —dijo Aramo señalando a su enorme manaza—. Veremos después cómo el guapito de la familia come sin diente alguno. —Cuanto más sacaba de quicio a Aramo, más se divertía Serbal, que seguía haciéndole gestos burlescos a su hermano. Taranis pensaba que cuando esos dos fueran ancianos, seguirían con el mismo tipo de conversaciones que llevaban teniendo desde pequeños. Y si algún día faltaran esas chanzas, por Belenos que las echaría de menos.

—Muchachos —les interrumpió Casio—. Nos queda muy poco para llegar a Roma. Una vez allí debemos tener los ojos bien abiertos. No quiero que perdáis de vista a Agripina y los niños. Habrá multitud de gente en las calles de Roma y hay que estar atentos.

Continuaron su viaje por la vía Apia hasta Roma. Llegaron a la capital del imperio bien entrada la tarde y se fueron directamente a descansar a la domus de Germánico. Al día siguiente, se llevaría a cabo la ceremonia en la que se daría descanso a los restos del marido de Agripina. No estaba previsto ningún funeral de estado, lo que era un motivo más para el enfado de Agripina.

Nadie salió de la casa hasta que llegó la hora de la ceremonia. Todo estaba preparado para ir en dirección al túmulo de Augusto, donde Agripina depositaría las cenizas de su marido. Cuando el sol estaba ya desapareciendo, salieron para que la urna con las cenizas de Germánico hiciera su último viaje antes de reunirse con su abuelo adoptivo.

—Esto es una deshonra para el nombre de Germánico. El propio Augusto acudió por los restos de su padre Druso, ¡por Cástor y Pólux! Tiberio lo único que hace es encerrarse en sus aposentos y no salir. Ni un acto oficial digno del vencedor de las guerras de Germania, del hombre que pacificó Oriente. Roma no reconoce a uno de sus más grandes generales. —Casio estaba indignado.

—Al menos la gente está con Agripina y con Germánico. Casio, mira —dijo Taranis señalando al gentío que se empezaba a agolpar en el camino. La plebe aclamaba a la viuda de Germánico.

Siguieron caminando junto a una cabizbaja y triste Agripina, que parecía no oír los gritos que les profería la plebe en señal de duelo y admiración. Avanzaron por toda la ciudad y cuanto más cerca estaban de la muralla serviana, el gentío era mayor. Taranis recordó que la última vez que había visto tanta gente había sido por una causa mucho más feliz, para celebrar el triunfo de Germánico. Al atravesar la puerta de la muralla, el espectáculo que contemplaron sus ojos les sobrecogió el corazón.

Al atravesar aquel umbral, les esperaban los Campos de Marte, una enorme explanada donde se encontraba el mausoleo de Augusto. La llanura estaba repleta de gente con antorchas, con lo que la estampa cargaba más de emoción aquel solemne momento. Muchos lloraban, otros no dejaban de aclamar a Agripina. Aquel último tramo pareció hacérsele especialmente largo a la viuda de Germánico. Taranis vio que, al acercarse al túmulo, la mujer habló con la vasija, despidiéndose para siempre del amor de su vida. Entró sola, pues insistió en que nadie la acompañara. Después de un largo rato salió, con la cara desencajada, y Casio tuvo que acercarse a ella para evitar que se cayera y ayudarla a caminar. Tantas emociones y la debilitada salud de Agripina, que apenas comía desde la muerte de Germánico, habían hecho mella, aunque se recompuso para volver a caminar orgullosa entre la plebe. Taranis sentía verdadera lástima por aquella mujer y dudaba que algún día se recuperara de la pérdida de su marido.

Nevio estaba esperando a que llegara la nave de Pisón, que ya se atisbaba a lo lejos. El oficial había desembarcado en Ancona y seguido luego por el Tíber. Pisón Iba a arribar justo al lado de la tumba de los césares, pero a Nevio no le parecía una buena idea, tal y como estaban los ánimos de la plebe con Pisón. Él y Plancina bajaron de la nave con aires altivos y gesto despreocupado. Después de saludar a varios amigos que habían ido a recibirles, instaron a Nevio a acompañarlos a su domus para poder hablar con tranquilidad.

—Es bueno estar en Roma otra vez. Nevio, tendrás noticias que contarnos, ¿verdad? —dijo Pisón.

—Así es, mi señor. Tal y como me ordenasteis, me adelanté en cuanto supimos que Martina, la mujer que… os prestó algún que otro servicio… había sido enviada a Roma por Sencio. La interceptamos en Brindis y puede decirse que tuvo un trágico final… No podrá decir ninguna palabra en vuestra contra.

—Excelente, Nevio —afirmó Plancina—. Su testimonio podría haber sido bastante incómodo para nosotros. Ya que has llegado antes a Roma, ¿cuál es el sentir de todo esto en las calles?

—Pues…

—Nevio, sin rodeos —insistió Plancina.

—No es ninguna novedad que la plebe tenía a Germánico en gran estima. Si eso lo unimos a los crecientes rumores que apuntan a que Pisón podría estar detrás su muerte… Os recomendaría no prodigaros por las calles, el ambiente no es el más propicio para con vuestra persona…

—¡Plebe estúpida y voluble! No importa, se les olvidará… Nosotros debemos preocuparnos del juicio. Nos han citado para mañana los cónsules Marco Valerio y Marco Aurelio. Esperemos que deriven la causa y el juicio caiga en manos del Senado y de Tiberio. Probablemente tengan instrucciones de hacerlo así… En ese caso, no tendremos muchos problemas para salir airosos —dijo Pisón mientras se intercambiaba una mirada cómplice con Plancina.

—De todas maneras, yo redoblaría la guardia y siempre saldría con escolta… —aconsejó Nevio.

—Tendremos tus consejos en cuenta, Nevio. Ha sido un largo viaje y necesitamos descansar para la vista de mañana —dijo Pisón.

Nevio notó que Pisón y Plancina tenían mucha seguridad en salir con éxito de aquel juicio. Afortunadamente para ellos, no sería el populacho el que los juzgara. Sí así fuera, y por lo que había visto en las calles de Roma, esos dos acabarían en el fondo del Tíber.

Casio y los tres astures se encontraban esperando que acabara la sesión del día. Estaban cerca del templo de la Concordia. Desde allí podían ver el edificio de la Curia, donde se reunía el Senado. No era el edificio más grande de todos los que había en el Foro, pues las basílicas Emilia y Julia eran mucho más grandes en comparación. A Taranis le encantaban aquellos edificios con sus sucesiones de arcos. También le gustaba admirar las grandes columnas de los templos. En el Foro había varios: el templo de Saturno, de Venus, el templo que habían erigido los romanos en honor a su querido Julio César, el templo de Marte… Detrás del edificio de la Curia, se encontraban los foros. El más pequeño de ellos era el de Julio César. Augusto había construido uno más grande que los ya existentes, adyacente al de su tío Julio. Taranis no podía evitar acordarse de Aius, que habría disfrutado contemplando las monumentales bellezas que los romanos habían erigido.

Muchos curiosos pululaban por la zona esperando a que los senadores salieran del juicio a Pisón. Todos los días del juicio Casio y los astures iban a recabar información sobre el transcurso del proceso. Los amigos de Germánico que estaban dentro les relataban diariamente el pleito, para que luego fueran a comunicárselo a Agripina, que permanecía encerrada en la domus. En los días previos Casio se había reunido con ellos, para darles todo tipo de detalles sobre lo acontecido en Asia. Los senadores afines a Germánico querían tener sus testimonios para preparar la ofensiva en el juicio.

—Por los cuernos de Cerunnus, que mal rayo me parta si entiendo a la justicia romana. ¿Alguien me puede explicar qué es lo que pasa? Desde luego, no se puede decir que los juicios en Roma sean rápidos —gruñó Aramo.

—Te lo voy a repetir otra vez, Aramo, y reo que es la tercera —contestó Casio.

—Apostaría a que te quedan unas cuantas más… —dijo Serbal.

—Veamos, Aramo… Los cónsules recibieron a Pisón, y estos llegaron a la conclusión de que Tiberio debía ser el que decidiera en esta ocasión. Después de eso, Tiberio escuchó a ambas partes y decidió que remitiría la causa al Senado.

—Qué extraño que Tiberio no quiera juzgar a Pisón… —dijo Serbal con ironía—. El discurso del primer día del juicio fue totalmente cínico… Todavía me acuerdo de la cara de Agripina cuando se lo contaron. Primero les recuerda a los senadores que Pisón había sido legado con su padre y que el mismo Senado le había nombrado gobernador en Siria… ¿Tendría miedo de que a Pisón se le olvidara decirlo en su defensa? Aunque lo peor vino luego, cuando les dijo a los senadores que no tuvieran en cuenta el dolor de padre que estaba sintiendo ni la tristeza de Druso. ¡Hipócrita!

—¡Serbal! No hables tan alto… A todos nos indigna tanto como a ti, pero recuerda que estamos en Roma y aquí los muros tienen oídos. —Taranis intentaba calmar a su visceral hermano.

—Como iba diciendo —continuó Casio—, Tiberio derivó el juicio al Senado y todos estos días se han presentado cargos contra Pisón. Habrá un descanso de tres días y luego Pisón podrá comparecer ante el Senado a presentar su defensa.

—Podían dejarme a mí el juicio, se acabaría mucho más rápido. Qué manera de perder el tiempo. Ese bastardo es culpable y lo sabe todo el mundo.

Poco tiempo después, vieron que los senadores comenzaban a salir y la muchedumbre se agolpaba curiosa a la entrada de la Curia. Aquellos hombres vestidos con sus togas, que representaban al pueblo romano, comenzaron a salir por la columnata que daba a la plaza. Al rato se acercaban a ellos Veranio y Vitelio, buenos amigos de Germánico que estaban participando en la acusación, y comenzaron a relatarles los progresos.

—Hoy hemos acabado nuestro alegato. Hemos resumido los puntos fuertes de nuestra acusación durante estos días y vuelto a insistir en ellos, ya que era nuestro último día. Hemos recordado que en Hispania fue un gobernador cruel y que se aprovechó de su posición para enriquecerse. Veranio hizo una larga disertación con pruebas de que en Siria destituyó a buenos oficiales sin motivo aparente y sobornó a otros muchos. Nuestro buen amigo Fulcinio insistió en que está siendo juzgado no por voluntad propia, sino porque fue vencido por las armas, después de sublevarse, incumpliendo órdenes directas de Germánico, al que estaba obligado a obedecer. Todos los desplantes y desprecios a Germánico han vuelto a salir para que los senadores los tuvieran frescos. Hemos acabado con la acusación de envenenamiento, aunque desgraciadamente no tenemos ninguna prueba definitiva. Aunque hemos dado motivos suficientes para que el Senado lo baraje como una posibilidad.

—¿Tiberio se ha pronunciado? —preguntó Casio.

—Tiberio cada vez parece más frío y distante a medida que pasa el juicio. Parece que quiere quedar a un lado definitivamente y que sea el Senado el que cargue con la decisión. Ahora queda ver cómo es capaz de defenderse Pisón.

—Gracias, Vitelio. Iremos a contarle las nuevas a Agripina. —Vitelio y Veranio se despidieron y marcharon apresuradamente—. No sé si las noticias de hoy le gustarán mucho a Agripina —se lamentó Casio—. Además, tenemos que recabar lo que hoy nos pueda decir el espía que tenemos en casa de Pisón.

Agripina, mediante sus contactos, se las había ingeniado para sobornar a uno de los esclavos personales de Pisón. Le había prometido la libertad si le informaba de todo lo que oyera en aquella casa. Confiaba cada vez menos en que Pisón fuera hallado culpable de la muerte de su marido. Estaba firmemente convencida de que había sido ordenada por Tiberio y que el emperador no le condenaría. Hasta ahora, Agripina se había contenido, pero Taranis no quería ni pensar qué ocurriría si Pisón salía indemne de aquel juicio.

Tiberio había llegado ya de otra agotadora jornada en el Senado. Hoy había sido el primer turno de la defensa y no se podía decir que Pisón se hubiera defendido con éxito. Livia Augusta, su madre, estaba preguntándole cómo había ido aquel día.

—Madre, Pisón ha tenido un viaje entero desde Siria para preparar su defensa, ha escuchado ya antes todas las acusaciones, y ¿crees que ha realizado una buena defensa? Pisón es un necio. Todo ha sido confuso y se ha contradicho en diversas cuestiones. Cuando le han replicado, se ha visto superado varias veces y ha tenido que reconocer aquello con lo que se le atacaba. Desde luego, la oratoria no es el fuerte de ese hombre.

—Nosotros no recurrimos a sus servicios por su facilidad de palabra —dijo Augusta despreocupadamente.

—Ni en los casos de soborno, las sustituciones de oficiales, la desobediencia a Germánico, acusaciones de levantarse contra Roma… Los amigos de Germánico le han destrozado. Solo en la causa de envenenamiento parece que se esté librando… Todavía quedan dos días más y me temo que irá a peor. El muy estúpido giraba la cabeza hacia mí esperando a que fuera ayudarle.

—El pobre incauto pensaba que íbamos a ganar el juicio para él. Claro… Augusta y Tiberio se van a enfrentar al Senado y a la plebe por el posible asesino de su querido hijo adoptivo. —Augusta soltó una cruel carcajada—. Ha sido el peón perfecto.

—La plebe…, tenías que haberlos visto hoy… Le odian, vaya si lo odian. Han llevado estatuas de Pisón a las Gemonias y querían destrozarlas. Ha tenido que intervenir la guardia de la ciudad. Por no hablar del mismo Pisón, al que destrozarían si no fuera escoltado. Son peores que las fieras del circo. —Tiberio se quedó pensando e hizo una pausa—. Pero recuerda, madre, que le enviamos órdenes a Siria. Puede que tenga algún documento controvertido y eso nos traería problemas.

—Aunque sería mejor para nosotros que esas pruebas no vieran la luz, sería casi imposible probar que las órdenes partieron del mismo Tiberio. Plancina cada vez ve más claro que Pisón está perdiendo el proceso, no es estúpida y es una mujer astuta, pragmática y ambiciosa. Créeme cuando te digo que quiere sobrevivir y no le importará dejar a su marido en la estacada. Ya me ha venido a visitar y me encargaré de que destruya cualquier cosa que nos pueda implicar. Le prometeremos protección y se la daremos. Es inteligente y sabrá que luego deberá guardar silencio.

—Está bien. Debemos asegurarnos de que todo eso desaparece si Pisón lo tiene en su poder.

—Hijo, tú sigue manteniéndote distante en las sesiones del Senado. Debemos mantenernos al margen. Esto pasará rápido, pero debemos actuar con cautela.

—Madre, parece que disfrutas utilizando a gente como Pisón para tus fines y luego verlos caer —confesó un pensativo Tiberio.

—Es todo por tu bien y el de Roma, hijo mío —le dijo ella mientras se acercaba a él y le acariciaba la cabeza—. No lo olvides nunca. Ni olvides que estás donde estás gracias a tu madre.

Nevio había recibido orden de un criado de Plancina de citarse en aquel sitio. Era una pequeña callejuela en el barrio del Aventino. Justo al lado había una casa de lenocinio, por lo que Nevio sospechó que la cita podría ser para saciar el apetito de aquella mujer. Se distrajo lanzando piedras al aire y recogiéndolas, hasta que vio una figura encapuchada acompañada de un par de esclavos. Echó mano a la empuñadura de su espada, pues convenía estar preparado para cualquier cosa.

—No es ese el arma que quiero que uses contra mí, Nevio —le dijo el familiar rostro que apareció al levantar la capucha.

—Mi señora Plancina, tan hermosa como siempre.

—Nevio, eres un adulador… Vosotros, vigilad que no venga nadie —ordenó a los dos esclavos que la acompañaban.

—Mi señora, no es que no te desee, pero no sé si…

—No eres tan irresistible como para que quiera me montes como a una vulgar ramera en una callejuela del Aventino. —Nevio se sonrojó, y antes de que pudiera decir algo, Plancina continuó—: He venido a hablar contigo. Mi marido no está teniendo un juicio muy favorable. Aunque parece que saldrá airoso de la acusación del asesinato de Germánico, no creo que pueda esquivar los demás cargos. Como podrás comprender, su pobre mujer no tiene por qué pagar los errores de su marido. Y si Pisón tuviera que estar mucho tiempo sin poder cuidarme tendré que buscar mis propios medios. Ahí es donde me podrás ayudar, Nevio. Evidentemente serías generosamente recompensado y por supuesto contarías con mi… gratitud.

—Mi señora, sabe que estoy a su servicio.

—Nevio, necesito que te vayas de Roma. Debes de ir al norte de Hispania, concretamente a Asturia, a un oppidum llamado Noega. Allí tenemos unos… lucrativos negocios que están ahora en manos de una familia local. Creo recordar que habías hablado en alguna ocasión con mi marido sobre que habías servido con el hijo de ellos en Germania.

—Así es mi señora, Durato y yo coincidimos en Germania en la guerra, y he de decir que siempre tuvimos intereses comunes.

—Tanto mejor que os conozcáis, más fácil será todo. El fruto de muchas transacciones llevadas a cabo durante años están allí, y dado que mi marido puede perder ciertas influencias, creo que es conveniente trasladar los beneficios a un lugar seguro en las Galias, que se te indicará. A Durato se le prometerá una parte de las ganancias y un puesto de privilegio en el destino. Te daré un documento firmado que le entregarás. ¿De acuerdo?

—Está todo muy claro, mi señora. Como siempre, intentaré no defraudarte.

—Y seguro que no lo harás… Parece que no es muy tarde, Nevio, y el aspecto del edificio de al lado me dice que puede que encontremos un sitio acogedor.

—No hay nada que desee más ahora mismo.

Nevio no se había confundido. Plancina era una criatura insaciable. Estaría con ella en aquella casa haciendo el amor hasta que cayera exhausta y luego seguiría trabajando. Tiberio también le pagaba bien por tenerle informado de todos los movimientos de Plancina y Pisón. En Siria había ganado mucho dinero por medio de esa labor. Y ahora estaba ese viaje a Asturia. Seguro que podría sacar provecho gracias a sus habilidades. Puede que hubiera muchísimos denarios en esos negocios, y si era inteligente, encontraría la manera de que parte de ellos acabara en sus manos. Todos creían que Nevio era un buen peón, pero Nevio solo trabajaba para Nevio. Una sonrisa se le dibujó en el rostro mientras pensaba en ello. Plancina le miró algo extrañada.

No podía decirse que aquel primer día de juicio hubiera sido el mejor como orador. Los partidarios de Germánico le habían atacado sin descanso, y su defensa empezó a tambalearse. Lo que más le preocupaba a Pisón no eran las acusaciones que no podía negar sobre los sobornos, los cambios de oficiales en las legiones o los desacatos y desobediencias a Germánico. Lo que más le preocupaba era que Tiberio se mantenía al margen. Él y Augusta habían sacado de él lo que querían y ahora lo abandonaban a su suerte. Aunque no se pudiera probar que tuviera algo que ver en la muerte de Germánico, el resto de cargos eran suficientes para arruinar su carrera política en el mejor de los casos.

Solo le quedaba una baza para poder contar con el apoyo de Tiberio y Augusta. Había guardado toda la correspondencia que le habían enviado. Así que habría que recordarles que si no le prestaban su colaboración, todo eso podría ver la luz, y estaba seguro de que eso era algo que ninguno de los dos querría. Era su última oportunidad y tendría que jugarla. Se dirigió entonces a buscar el arcón en el que había traído todos aquellos documentos. Cuando llegó a la estancia, vio con sorpresa que Plancina, a la que no había visto entrar en la casa, se encontraba allí. Su desconcierto fue en aumento al ver un fuego en el arcón que había venido a buscar.

—Plancina, ¿qué estás haciendo? ¡Por los dioses! —exclamó Pisón.

—Cneo, mi pobre Cneo… Sabes tan bien como yo que te condenarán en ese juicio. Tiberio y Augusta te han abandonado. He intentado interceder por ti, pero esta vez no me ha sido posible. Estás perdido, Cneo —le espetó Plancina—. Pero yo no me hundiré contigo. Hay que sobrevivir. Tienes que comprender que tú ya no tenías salida. Esto hubiera sido una locura.

—Tú, tú… has quemado las cartas… —Pisón no salía de su asombro—. Era mi última oportunidad y tú…

—Cneo, sería poco menos que imposible probar nada con estos documentos, no…

—¡Las has quemado! —bramó Pisón—. ¡Maldita arpía! Con esto le pagas a esa maldita víbora de Augusta, ¿verdad? En el fondo sois iguales… —Pisón se echó las manos a la cabeza y se apoyó contra la pared. Comenzó a sollozar.

—Has fracasado, Cneo. Al menos ten un poco de dignidad. —Pisón se dio la vuelta con el rostro enrojecido por la ira y se dirigió a Plancina, agarrándola violentamente por el cuello y empujándola hasta la pared. Pisón podía ver el miedo en los ojos de su mujer.

—Debería partir tu lindo cuello, Plancina. Siempre he consentido que fueras una ramera y te acostaras con otros hombres. En el fondo no me importaba mucho. Pero esta traición… ¿Qué me impide matarte aquí mismo? —Pisón apretó la presa que le estaba haciendo en el cuello y Plancina empezó a abrir la boca intentando respirar—. Un hombre como yo, que no tiene otra alternativa, ¿qué problema tendría en seguir estrujando este delicado cuello hasta que dejaras de respirar?

Plancina intentaba liberarse golpeando cada vez con menos fuerza a su marido. Pisón la miraba con una sádica expresión. De repente, la soltó y la empujó con fuerza. La mujer cayó al suelo.

—Desaparece de mi vista antes de que cambie de opinión —le dijo Pisón secamente. Plancina se aferraba el cuello con las manos y aspiraba grandes bocanadas de aire.

La mujer se recuperó y en cuanto pudo abandonó apresuradamente la habitación sin mirarle a los ojos. Pisón comenzó a pensar. Ya no podía jugar su última carta. La alternativa más clara y honorable era el suicidio. No había otra salida. Pisón se fue entonces, con la mente más clara, a preparar una carta de despedida. Atardecía ya en Roma. En la mesa en la que solía leer sus obras favoritas comenzó a escribir aquella despedida. En ella comenzó a relatar cómo había servido a la patria y se encomendaba a los dioses para que lo juzgaran. En la carta intentaría, al menos, echar sobre él las culpas para que su hijo no tuviera que cargar con ninguna. Al acabar la carta, la firmó y se dirigió a buscar el gladius que guardaba. Al ver aquella espada comprendió que no tenía valor suficiente como para quitarse la vida. No podía hacerlo. Amaba demasiado su vida como para abandonarla de aquella manera. Si se quedaba en Roma, se exponía a ser agraviado y tal vez ejecutado. Así que si quería vivir, debía escapar de allí.

El sueño de volver a ser cónsul se había desvanecido, y las glorias y el honor poco le importaban. Solo pensaba en seguir viviendo. Debía irse de Roma de manera furtiva. Seguía teniendo amigos en el imperio que podrían esconderlo. Hispania podría ser un buen lugar. Habría que hacerlo todo rápido y a escondidas. Llamó a su esclavo.

—Mi señor, ¿qué desea?

—Fenio, nos vamos a ir hoy por la noche. Nos iremos a escondidas hacia el puerto de Ostia. Recoge lo indispensable para viajar.

—Pero señor… ¿Y el juicio?

Pisón le interrumpió con un sonoro sopapo:

—¿En algún momento te he dicho que pienses, maldito estúpido? Vamos, obedece.

Fenio se echó la mano a la enrojecida cara y dio media vuelta. Salió al pasillo, aquel pasillo que Fenio había recorrido tantas veces, en el que siempre soñaba con ser el héroe de aquellas bellas imágenes pintadas en las paredes. Fenio era un esclavo joven, que desde pequeño había servido a la familia Pisón en Roma. Nunca le habían tratado bien. Ahora tenía que ayudar a su amo a escaparse. Pero Fenio podía informar de esto a aquellos que le habían prometido la libertad si lo hacía. Obedecería a su amo, pero después de enviar el mensaje como le habían indicado. Actuaría con tiento para no levantar ninguna sospecha.

Cneo Calpurnio Pisón seguía pensando en la traición de Plancina. Nunca había sido una mujer generosa ni piadosa, y sabía que se acostaba con otros hombres, pero no esperaba aquello. Siempre se había portado bien con ella y le había dado todo cuanto se le había antojado. Debería haber hecho caso a su buen amigo Domicio Célere y haber vuelto a Roma en vez de volver a Siria cuando Germánico murió.

Aunque ahora Plancina no era su mayor problema. Debía huir de Roma. Esperaba que la carta que dejaba distrajera varios días la atención y realmente pensaran que se había suicidado. Para entonces ya estaría lejos, en Hispania, y habría encontrado una solución.

Pisón estaba recogiendo todo lo que pudiera tener valor para llevárselo consigo cuando oyó un ruido. Probablemente sería Fenio haciendo el equipaje. No conseguía recordar dónde había puesto el último saco de monedas que le habían traído de Siria. Intentó hacer memoria cuando un contacto en la espalda le interrumpió.

—Fenio, por Cástor y Pólux, ¿qué…? —Pisón dio la vuelta y se quedó pasmado al ver a tres desconocidos con tres capas negras. Uno de ellos dirigía un gladius hacia él.

—No soy Fenio, Pisón —le contestó secamente aquel hombre a la vez que se quitaba la capucha que impedía ver su cara. Los otros dos hicieron lo mismo—. Cualquier grito o señal y te atravieso.

—Tu cara me es familiar… Tú… Vosotros…

—Sí, Pisón. Somos la guardia de Germánico.

—¿Qué es lo que queréis? ¿Queréis dinero? Os daré oro, mucho oro, más del que podáis soñar. Os daré lo que queráis, pero no me matéis —rogó Pisón desesperadamente.

—¿Oro? ¿Qué nos impide quitarte ahora todo lo que queramos, matarte y arrojar tu cuerpo seboso al Tíber? —le contestó con desprecio el más alto y corpulento—. Puedes meterte tu oro por el culo.

—¿Qué es lo que queréis? —preguntó Pisón mientras caminaba hacia atrás, hacia una pequeña mesa.

—Si fuera por mí te mataría ahora mismo. —El tercer desconocido se acercó hacia él—. ¿Te acuerdas de Noega, maldito bastardo? —Pisón le miró confundido—. Yo te ayudaré a hacer memoria. Hace años, en el oppidum de Noega, al norte de Hispania, en Asturia, eras gobernador. Ajusticiaste a tres inocentes en la cruz. Tú y Areusa los culpasteis de haber robado un cargamento de oro. Eran inocentes. Y los colgasteis de aquellas cruces como auténticos criminales. —Aquel hombre, en cuyo rostro la ira iba aumentando, le propinó un buen golpe en la cara—. ¡No habían hecho nada!

—Cálmate, Serbal —le dijo otro.

—Ahora lo recuerdo. Sí, lo recuerdo… No fue culpa mía. Os lo contaré todo si queréis, pero no me hagáis nada, por los dioses. Os juro que os compensaré… —clamó Pisón.

—Habla —le dijo sin más miramientos el hombre que lo había golpeado.

—Supongo que ahora ya da igual que se sepa… Los cargamentos de oro eran robados por hombres de Areusa y luego buscábamos chivos expiatorios. Supongo que aquellos de los que me habláis fueron algunos de ellos. Areusa nos decía a quién podíamos acusar. Así, Roma tenía culpables y nosotros el oro… —Pisón vio cómo uno de los guardias tranquilizaba a los demás—. Yo no tenía nada en contra de ellos…

—Tampoco en contra de Germánico, supongo… —le contestó el que parecía mantener la serenidad, aunque también podía ver odio y desprecio en sus ojos—. Y no intentes convencernos de que tú no estás detrás de su muerte. —El hombre tragó saliva—. Germánico era un gran hombre, mucho más de lo que una rata como tú llegaría a ser jamás.

—No voy a decir que le tuviera especial cariño a Germánico, pero cumplía órdenes. Me han utilizado para acabar con él. Se supone que después me protegerían… Todo fue planeado por Tiberio y Augusta… Ya se han encargado de que no haya ninguna prueba.

—Hasta mi mujer me ha traicionado —dijo un apesadumbrado Pisón casi entre lágrimas.

—Pobre Pisón, todos le traicionan. Maldita rata cobarde y traidora —masculló entre dientes el hombre que le había golpeado.

—Tienes suerte de que nuestra señora Agripina te quiera vivo por el momento. Nos acompañarás y ella decidirá qué hacer contigo.

Pisón rompió a sollozar mientras se apoyaba en la mesa. Sin que los asaltantes se dieran cuenta, abrió un pequeño cajón, y deslizó los dedos para sacar una daga que tenía allí. Con toda la rapidez de la que fue capaz, agarró por el cuello al que tenía más cerca. Este fue cogido por sorpresa. Pisón le colocó la daga en el cuello, haciendo la presión justa para no abrírselo, pero sí para tenerlo bien atrapado. El guardia intentó revolverse, pero ya era demasiado tarde. Habían infravalorado a Pisón.

—Suelta el gladius o te abro el gaznate. Y vosotros, atrás. Tirad las armas también. —Todos hicieron lo que Pisón les pidió—. Vosotros dos, poneos de rodillas y las manos detrás de la cabeza. —Ambos obedecieron—. Malditos estúpidos. Agripina, Germánico, y vosotros y vuestros parientes podéis iros todos al Hades. Esa maldita amargada de Agripina seguramente me habría hecho matar. ¿Creéis que Pisón es tonto? Sé que Agripina nunca me perdonará. Ahora quedaos ahí y no os mováis. Vuestro amigo y yo nos vamos No mováis ni un dedo o le rajo el cuello.

Pisón se iba acercando a la salida. Tenía que aparentar seguridad, aunque realmente estaba aterrado. Cuando ya estaba llegando a la puerta, comenzó a entreabrirla con un pie. Por el rabillo del ojo pudo ver cómo uno de ellos hacía una seña con la cabeza. Acto seguido, su presa le propinó un puntapié en la pierna que tenía apoyada. No perdió el equilibrio, pero tuvo que aflojar la fuerza con que agarraba al intruso. Entonces se percató de que su presa había echado la cabeza hacia un lado. Lo siguiente que vio, antes de que le diera tiempo a cortarle el cuello a aquel maldito astur, fue cómo uno de los que estaban de rodillas echaba la mano por detrás de la capucha con velocidad felina, sacaba algo brillante y lo lanzaba hacia él.

Pisón quiso gritar, pero se dio cuenta de que no podía. Sintió que un líquido caliente se derramaba por su pecho. Las fuerzas le empezaron a abandonar. Dio un paso atrás y soltó a su presa. Se echó la mano al cuello y con horror se percató de que le habían clavado una daga. Con ambas manos, intentó frenar la vida que se le escapaba. Cayó de rodillas, abriendo los ojos todo lo que podía. Quería maldecirlos a todos, a aquellos astures, a Tiberio, a Augusta, a Plancina, a Germánico, a Agripina… Pero solo salían gorjeos de su boca. La vista se le empezó a nublar. Lo último que vio fue la mirada de desprecio que le dedicaron aquellos astures. Pisón se derrumbó y cayó en la negrura.

—Podrías haberle desarmado. Agripina lo quería vivo —protestó Taranis.

—Gracias, hermano. Siento haberte salvado la vida. Para la próxima vez indícame más claro cómo quieres que lo haga —contestó Serbal con acidez—. Siento mucho haber matado al bueno de Pisón.

—Agripina dijo que lo quería vivo a ser posible. Pues bien no ha sido posible, es una pena. Nos vamos y le informamos de que este cerdo está muerto. ¿Creéis que lo va a lamentar? —aseveró con total tranquilidad Aramo, ante el pasmo de sus hermanos—. ¿Qué miráis? Vámonos.

—Tienes razón. Espero que se lo tome bien… Me ha puesto perdido de sangre, ¡por Navia! Antes de irnos recojamos la daga de Serbal. Dejadla al lado de su cuerpo. Parecerá que ha sido un suicidio. Tal y como estaban las cosas tampoco sería tan descabellado que se quitara la vida —dijo Taranis—. Basta de cháchara, Casio estará impaciente.

Los hermanos revisaron la habitación para no dejar ningún indicio de su presencia allí. Una vez hubieron comprobado todo, volvieron a salir por donde habían entrado. Casio se había quedado fuera para comprobar que nadie se acercara. Ninguno de ellos se quería quedar fuera así que lo decidieron al azar. Casio, a regañadientes y con la sensación de que lo habían engañado, se encargó de evitar que nadie los sorprendiera. No había sido nada difícil entrar, máxime contando con la ayuda del esclavo de Pisón. Al salir a la calle, Casio les esperaba visiblemente tenso. Le explicaron rápidamente lo que había ocurrido. Casio entonces insistió en que debía de haber entrado. Asegurándose de que nadie les siguiera, volvieron a la casa de Agripina. Cuando llegaron a la domus, Agripina les esperaba despierta.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Estás bien, Taranis? Estás lleno de sangre, ¿estás herido? —preguntó una impaciente Agripina. Intentaba disimular su inquietud su rostro reflejaba que estaba ansiosa por saber qué había ocurrido.

—Estoy bien. Mi señora, no hemos podido traer a Pisón. Hubo… ciertas complicaciones. Esta sangre es de él. —Taranis no sabía cómo explicarlo—. Lo teníamos…

—Le hemos rebanado el cuello —le interrumpió Serbal con decisión—. De hecho, ha sido mi mano la que lo ha hecho. Nos sorprendió y tenía a Taranis con una daga al cuello. Mi señora, sé que preferíais que lo hubiéramos traído con vida, pero en ese momento había que actuar y la vida de mi hermano corría peligro. La responsabilidad es toda mía. He de decir que he disfrutado rajando el gaznate de ese maldito bastardo. La venganza tiene un sabor muy dulce… —afirmó Serbal apretando la mandíbula.

—Debería de haber entrado yo… —murmuró Casio. Agripina pareció oírle pero hizo oídos sordos.

—No tienes por qué disculparte. Habéis arriesgado vuestras vidas y vengado a mi marido. Os estoy más que agradecida. En mi nombre y en el de mi esposo, os doy las gracias una vez más. Esa maldita víbora ya no hará mal a nadie más. —El rostro de Agripina tornó en un rictus de odio al recordar a Pisón. Acto seguido se sentó, y más relajada, se dirigió de nuevo hacia ellos—: Ya habéis hecho mucho por nosotros. Habéis arriesgado vuestra vida por mi familia muchas veces. Incluso en Egipto, no creáis que no me llegué a enterar del secuestro de Cayo. —Agripina les miró como una madre que regaña a un niño, y no pudo evitar una pequeña sonrisa—. Es hora de que sigáis vuestro camino. Sé que mi marido lo querría así. Me apena mucho perderos, pero os libro del juramento que hicisteis a Germánico. En cuanto pasen unos días, podréis regresar a vuestra tierra. Os deseo lo mejor en la vida, amigos. —La emoción de Agripina era sincera.

—Mi señora, no sé qué decir… —intentó contestar Taranis.

—No hace falta que digáis nada. Lo puedo ver en vuestros rostros. Os daré los documentos que redactó mi marido.

—Mi señora, siempre estaremos a vuestra disposición. Si algún día necesitáis nuestra ayuda, y creo que hablo por todos, no dudéis en pedirla —dijo Casio.

—Vamos, vamos. —A Agripina le brillaban los ojos y una lágrima pugnaba por salir—. No me gustan las despedidas. Además, todavía no os habéis ido. Ya es tarde y debemos ir a dormir.

Haciendo caso a la recomendación de Agripina, todos fueron a descansar. Taranis no pudo dormir en toda la noche. Volvería de nuevo a su tierra. Volvería a ver a Deva. Conocería a su hijo. Una parte de él estaba triste, porque iba a dejar a la familia con quien había compartido tanto tiempo, pero ya era hora de recorrer su propio camino. Esperaba que sus hermanos también volvieran con él, aunque ya habría tiempo de hablar eso.

Capítulo 14
Asturia

Asturia, año 20 d. C.

Después de la muerte de Pisón, nadie sospechó ni lo más mínimo que los tres hermanos astures hubieran sido la mano ejecutora; todo el mundo pensaba que Pisón mismo se había quitado la vida. Para desconsuelo de Agripina, Plancina había salido indemne de los juicios posteriores, apoyada por Tiberio y Augusta. Esto no había sentado nada bien entre la plebe, que no veía con buenos ojos que el emperador y su madre defendieran a la mujer del hombre que había asesinado a su hijo y nieto, respectivamente. Los hijos de Pisón tampoco compartieron sus cargas. Se decidió que, debido a que tuvieron que acatar las órdenes de su padre en Siria cuando lo acompañaban, nada fue hecho por iniciativa propia. Marco Pisón fue desterrado con la nada desdeñable cifra de cinco millones de sestercios y destituido en los cargos que ostentaba en la administración romana. Cneo Pisón heredó parte de la fortuna de su padre, pero tuvo que cambiarse el nombre.

La despedida de Roma no había sido fácil. Tantas y tan duras vivencias compartidas les habían unido mucho a la familia de Germánico. El adiós de Aramo y el Calígula fue especialmente emotiva, pues el enorme astur no pudo reprimir las lágrimas al despedirse y fundirse en un largo abrazo con Cayo.

Los tres hermanos habían decidido volver a Noega. Taranis llegó a temer que sus hermanos quizás no quisieran volver, pero tantos años de aventuras por todos los rincones del imperio habían saciado su sed de conocer mundo. Casio también tomó la decisión de acompañarles, lo que el resto acogió de buen grado. El oficial pidió una carta de recomendación a Agripina para poder seguir con su carrera militar en Asturia. Necesitaba una temporada alejado de las intrigas de Roma.

En esta ocasión, el viaje no se le hizo tan largo a Taranis como el último, después de abandonar Germania, cuando tuvo que cruzar toda la Galia solo. Era peor el aburrimiento que el peligro de que pudieran asaltarle. Solo su fiel Tileno le había hecho compañía.

Taranis estaba preocupado por su caballo, que empezaba a dar muestras de fatiga, lógicas por otra parte, pues ya contaba con una avanzada edad para un caballo. Tileno le había salvado la vida varias veces y le había sacado de tantos atolladeros, que ya había perdido la cuenta.

A medida que se iban a acercando a Noega, Taranis estaba más nervioso. Cada vez estaba más impaciente por llegar, ver si Deva estaba bien y si podría conocer a su hijo. La ansiedad iba en aumento, y aunque los demás intentaban animarle, había días que no conciliaba el sueño sino con mucha dificultad y de puro agotamiento. Los parajes ya comenzaban a serles familiares. La llegada ya estaba cerca. La última noche en ruta, todos estaban emocionados.

—¿Os dais cuenta de que no hemos entrado realmente en Noega desde que nos fuimos hace tanto tiempo? Otras veces hemos estado cerca, la hemos visto desde la lejanía, pero no hemos entrado —comentó Taranis.

—Es cierto. La verdad es que tengo curiosidad por saber cómo estará el castro después de tantos años. Ya estaba empezando a cambiar antes de que nos fuéramos —apuntó Serbal.

—Me pregunto si la familia de Areusa seguirá allí. Espero que esa vieja bruja esté criando malvas ya. Ya era muy vieja cuando nos fuimos. Estaba más arrugada que un higo seco, por Belenos —recordó Aramo.

—¿Se acordará alguien de nosotros? Puede que no nos reconozcan. Supongo que habremos cambiado. Aunque Aramo sigue siendo especialmente feo —dijo Serbal ante la mirada airada de su hermano.

—Una cosa, muchachos —interrumpió Casio—. Sé que es vuestro castro y que volvéis como ciudadanos romanos, pero es probable que haya una guarnición romana. Si yo entro con el uniforme de centurión, no nos pondrán ninguna traba y todo será más fácil.

Los hermanos aceptaron el consejo de Casio. Siguieron charlando, recordando a la gente que vivía en el castro y de los edificios que había cuando se fueron. Después de estar hablando hasta bien entrada la noche, decidieron descansar, aunque el único que lo hizo realmente fue Casio, pues los demás estaban nerviosos por la vuelta a casa. Taranis apenas consiguió dar alguna pequeña cabezada. Recogieron todo con los primeros rayos de sol, tras un frugal desayuno, y se pusieron en marcha de nuevo. A medida que la distancia era menor, mayor era la emoción que los embargaba. Casio, como hacía años, cuando habían venido por orden de Germánico, observaba cómo aquellos recios hombres se conmovían al volver a sus orígenes. Nunca había conocido a nadie que amara a su tierra como aquellos astures.

Por fin apareció a lo lejos la silueta de Noega. Taranis tuvo que reprimir un impulso de espolear a Tileno y lanzarse a toda velocidad hacia el castro. Casio les instó a mantener la calma e insistió en que él hablaría con los guardias en caso de que los hubiera, aunque nadie parecía escucharle mucho. Al llegar, efectivamente había dos soldados romanos en las puertas. Casio se adelantó y habló con ellos, tras lo cual les hizo una seña a los tres hermanos para que entraran. Después de tantos años, los astures traspasaron aquella entrada. Taranis, bastante tenso, escrutaba con la mirada, buscando a Deva. Serbal entraba altivo y ufano, mientras que Aramo lo hacía con total parsimonia.

El ambiente en el castro seguía siendo apacible, y después de haber recorrido tanto mundo y haber visto ciudades como Roma o Alejandría, todavía se lo parecía más. De camino a casa de los padres de Deva, los hermanos pasaron por su antigua casa. Les intrigaba bastante qué habría sido de ella. Comprobaron que no había sido ocupada y que parecía la estaban utilizando como almacén. Serbal se bajó del caballo, se asomó y solo vio herramientas y trastos apilados.

—¿Sabes de quién es esta casa? —le preguntó Serbal a un joven que pasaba por allí. Aquel joven tendría la misma edad que cuando ellos dejaron el castro.

—Pues creo que una familia del castro la utiliza de almacén. Parece ser que hace años vivían ahí unos hermanos que desaparecieron sin dejar rastro.

La contestación de aquel joven pareció hacerle gracia a Serbal.

Después de revisar con curiosidad su antiguo hogar, siguieron caminando. Pocos pasos después, Serbal miró hacia un lado y paró en seco.

—Hermano, déjame tu espada —le dijo a Taranis.

—¿Para qué la quieres? —le preguntó extrañado.

—Dámela y déjate de preguntas. —Taranis le dio la espada y Serbal se salió del camino. Se dirigió a un lado—. En este pedazo de piedra está el nombre de Pisón, pero no sé dónde, mi latín escrito anda un poco espeso…

Taranis entonces recordó qué era aquella piedra. Era el ara que Pisón había consagrado a Augusto el día que se había celebrado la Feria de Primavera, en la que Tileno y él habían ganado la carrera. Esa fue la última noche que estuvieron en el castro. Casio se acercó y le indicó a Serbal dónde estaba escrito el nombre. Con una espada contra la piedra y con la otra haciendo de martillo, golpeando en la parte superior de la empuñadura, Serbal comenzó a borrar el nombre del difunto legado. Algún curioso se acercó, aunque nadie se atrevió a hacer ni decir nada.

—Bueno, asunto arreglado. No quiero en Noega el nombre de ese cerdo ni que nadie que venga lea que estuvo aquí. Ahora es como si nunca hubiera pasado por nuestro castro. Podemos seguir —dijo Serbal con toda tranquilidad. Aramo le dio una palmada en la espalda mientras los demás, sin decir palabra, continuaron andando.

Taranis seguía buscando con la mirada la silueta de Deva, pero no alcanzaba a verla por ningún lado. Siguieron caminando y Serbal saludó por el nombre a un par de ancianas que le miraron extrañado ante su divertimento. Todo el que se cruzaba con ellos se le quedaba mirando, aunque nadie pareció reconocerlos. Por fin llegaron a la casa de Deva. Taranis sentía que el corazón le iba a salir del pecho, pues le latía como un potro desbocado a causa de los nervios. Harto ya de tanta espera, decidió entrar. Lo único único que vio fue a la madre de Deva sentada al lado de su padre, que se encontraba echado, y al que parecía estar atendiendo. La madre de Deva, al oírle, dio la vuelta extrañada.

—Señora, soy Taranis…

—Lo sé, hijo.

—Deva, el niño, ¿dónde están?

—Siéntate, Taranis.

—Pero…, ¿están bien? —preguntó un alterado Taranis.

—Taranis, siéntate, por favor —le dijo la madre de Deva con un tono suave pero decidido, y con un triste brillo en los ojos—. Si hubieras llegado unos días antes… —Taranis hizo amago de volver a preguntarle, pero ella le hizo un gesto para que le dejara hablar—. Durato volvió hace días con un oficial romano y vino a pedirle a Deva que se fuera con ella a la Galia. Deva se negó. Al día siguiente, regresó con dos hombres más, estaba borracho y comenzó a forcejear para llevársela. Su padre intentó impedirlo y le pegaron una buena paliza. Durato se llevó a Deva y a tu hijo.

—Mi hijo… —dijo Taranis—. Es un niño, ¿verdad?

—Sí. Desde luego, solo hace falta echarle una mirada para saber que es hijo tuyo… Se llama Aius. —A Taranis se le llenaron los ojos de lágrimas. La madre de Deva prosiguió—. Viendo el cariz que tomaba la situación, Deva le dijo que dejara a su padre, que se iría con él, pero que se llevaría a su hijo.

—¿Y ahora están en la Galia? —preguntó Taranis con temor.

El padre de Deva entonces se reincorporó.

—Todavía no, Taranis. Están en el cerro que hay al este de Noega. Allí, Durato y su familia llevan ya años con una pequeña base de operaciones en la que nadie sabe exactamente lo que hacen. Durato es ahora el único miembro de la familia. Areusa y Negalo contrajeron una extraña fiebre y murieron el año pasado. Los dioses debieron castigarlos por todo lo que hicieron. Y pensar que hace tiempo yo quería casar a mi Deva con esa familia… Taranis, por lo que sabemos, todavía no han partido.

—¿Con quién más puedo hablar? ¿Quién de Noega puede saber algo más? —preguntó un impaciente Taranis.

—El hijo de Pintaio los ha ayudado muchas veces a cargar mercancías hasta el cerro. Os podrá decir algo de cuántos hombres tienen y quizás sepa cuándo van a partir. —El padre de Deva se acercó un poco más a Taranis—. Date prisa, por favor, haz lo que este anciano no ha podido. Tráeme a mi niña y a mi nieto. Por los dioses, tráemelos —le suplicó mientras lo agarraba por el pecho.

—Por supuesto que lo haré. Acabaremos con esto de una vez por todas. Lo juro por mis padres. Volveré con ellos o estaré muerto.

Taranis, con el ceño fruncido y apretando los dientes, dio media vuelta, decidido, y salió de la tienda.

No fue difícil sonsacar información al hijo de Pintaio, que al ver un a centurión romano y tres soldados, habló sin que fuera necesario insistir. Les contó que Durato y sus hombres efectivamente tenían una base en aquel cerro que se encontraba al este de Noega. Era una pequeña península con un istmo estrecho, en el cual se había levantado una empalizada. Para alivio de Taranis, Durato todavía no había embarcado para la Galia, aunque parecía que lo haría de manera inminente, cuando acabaran de cargar toda la mercancía en un barco que había en una playa contigua. Por su experiencia trabajando con ellos y lo que había visto estos días Pintaio calculó que Durato tendría unos quince o veinte hombres, sin contar la tripulación del barco, pero esos hombres estarían en la nave y no eran guerreros.

Todavía era mediodía, cuando después de interrogar al hijo de Pintaio, Taranis y los demás se dirigieron hacia el cerro donde estaba Durato, a estudiar el terreno. Dejaron los caballos a una distancia prudente y, caminando sin llamar la atención, se fueron acercando. Serbal, que era el que poseía una vista más aguda, trepó a lo alto de un árbol para tener una mejor perspectiva.

—Bueno, como ya sabíamos, el cerro está casi completamente rodeado por marismas. Las conocemos y no son peligrosas, aunque para los caballos no son tan seguras. Han hecho un par de caminos. Uno que llega desde Noega y otro que baja a la playa que hay al este del cerro. Hay una puerta en el centro, que corta la empalizada en dos. Dentro parece que hay más de un edificio. Alcancé a ver tres, dos de ellos bastante más grandes que el otro. Se veía movimiento, pero calculo que en el peor de los casos habrá veinte hombres, aunque los que he visto van armados.

Taranis se quedó pensativo. Veinte hombres y ellos solo eran cuatro. Entrar allí podía ser un suicidio.

—No os puedo pedir que me acompañéis —dijo Taranis—. Si entramos ahí puede que no salgamos ninguno, pero yo tengo que hacerlo. Entiendo que no queráis venir, pero mi mujer y mi hijo están ahí, y aunque muera intentándolo, tengo que hacerlo.

—¿Dejarte solo? Eres muy patoso, hermano. No podrías ni ir a sacudírtela sin mí. Por favor, no digas tonterías. Además no está bien que te diviertas tú solo —dijo Serbal.

—La verdad es que tengo ganas de conocer a mi sobrino. Y si esos desgraciados lo tienen ahí dentro, habrá que enviarlos al infierno. Pero por los cuernos de Cerunnus que conoceré a mi sobrino —añadió un convencido Aramo.

—Casio, tú no tienes por qué arriesgar la vida… —comenzó a decir Taranis, pero el romano le interrumpió.

—Taranis, ¿cuántas veces me habéis salvado la vida? Creo que ya he perdido la cuenta. Así que no me digas que no tengo que arriesgar la vida. Os debo mucho. No puedo dejar a tres locos astures sin su oficial. No tenemos mucho tiempo, así que debemos trazar un plan.

Taranis no pudo evitar emocionarse ante las muestras de lealtad de sus hermanos y Casio. Se le humedecieron los ojos. Si las cosas se torcieran, morir al lado de aquellos hombres sería un honor, aunque por Deva y su hijo esperaba que aquello no sucediera.

—Desde luego tendremos que hacerlo por la noche —continuó Casio—. No tenemos tiempo para entrar por los acantilados ni podemos atacar con la luz del sol. Sin embargo, esas marismas son perfectas para arrastrarse por la noche. Podemos ocuparnos de los guardias y entrar con sigilo. Una vez dentro, deberemos de improvisar.

—Mirad al horizonte —dijo Serbal—. Esta noche tendremos tormenta. Y parece que de las fuertes.

—Tanto mejor. El estruendo de la tormenta nos ayudará y tapará cualquier ruido que podamos hacer. Además, si es intensa se pierde visibilidad —dijo Taranis.

—No nos olvidemos de los rayos y relámpagos —recordó Casio—. Nos pueden jugar una mala pasada si alumbran cuando no deben.

Casio y Taranis dibujaron un pequeño plano con un palo. Comenzaron a hablar de por dónde se acercarían y lo que habría de hacer cada uno. Después de un rato analizando los pormenores del plan, Taranis se dirigió a ellos con seriedad.

—Por mucho que planeemos, sabéis que cuando estemos dentro no sabremos muy bien lo que nos encontraremos. No sé cómo daros las gracias y os estaré eternamente agradecido por esto, pero… sabemos que Durato está allí. —Taranis dirigió su mirada a sus hermanos—. También sabemos que tenemos una cuenta pendiente y una promesa que cumplir. Tengo las mismas ganas que vosotros. Pero antes que eso están la vida de mi hijo y la de Deva. Esa es la prioridad. Prometedme que lo primero será salvar a Deva y a vuestro sobrino. Aunque yo caiga, salvadlos.

Serbal y Aramo bajaron la cabeza en señal de asentimiento.

—Pero si las cosas salen bien, ese perro dormirá hoy en el infierno —masculló Serbal entre dientes.

Ya era de noche y la lluvia arreciaba. Tal como habían decidido, se separaron para llegar a la puerta de la empalizada. Serbal y Aramo por un lado, y Taranis y Casio por el otro, llevaban un buen rato reptando por las marismas cercanas al campamento de Durato. La noche, la lluvia y el sigilo y cuidado que habían puesto a la hora de avanzar hasta la empalizada les había ayudado a no ser percibidos. Taranis y Casio alcanzaron la empalizada por la parte oeste, lejos de la puerta, que se encontraba en el centro, mientras que sus compañeros lo hacían por la otra parte. Desde allí divisaron que había un par de guardias, cubiertos con capas, que no parecían mostrar mucha atención. Nadie esperaría un ataque aquella noche y menos con aquel tiempo. Debían aprovechar el factor sorpresa. Pegados a la empalizada, siguieron arrastrándose hasta una distancia segura. Los guardias no se movían. A duras penas, y debido a la cantidad de lluvia que estaba cayendo, Taranis y Casio pudieron discernir dos figuras haciendo lo mismo que ellos en la otra parte de la empalizada.

Una vez que Taranis y Casio alcanzaron la distancia a la que habían acordado parar, el astur le hizo un gesto al oficial romano, y con cautela se aproximaron a los desprevenidos guardias daga en mano. Casio y los astures habían decidido que atacaría el flanco al que los guardias dieran la espalda y ahora mismo ese era el flanco de Taranis. Acometió a uno de ellos por detrás, poniéndole una mano en la boca para que no emitiera ningún grito de alarma, mientras le acuchillaba por la espalda. El otro guardia, que se encontraba a su lado, recibió las mismas atenciones por parte de Casio. En un momento, aquellos dos infelices habían pasado de estar lamentándose por hacer guardia durante la noche, a que unas dagas furtivas acabaran con sus vidas.

Rápidamente arrastraron los cuerpos hacia fuera, para que no pudieran ser vistos. Serbal y Aramo se incorporaron y fueron a su encuentro, mientras Taranis y Casio vigilaban en la puerta para no ser descubiertos. Afortunadamente la puerta no se encontraba atrancada, así que no fue necesario escalar la empalizada. Desde allí pudieron observar mejor el campamento. Como ya habían atisbado desde lejos, había tres edificios, dos de ellos visiblemente más grandes que el otro. En uno de los edificios de mayor tamaño, el que se encontraba al oeste, se podía ver que había un fuego encendido en su interior. El otro edificio de gran tamaño parecía un almacén, mientras que el más pequeño, que se encontraba detrás de los otros, era similar a las casas del castro. Todos los edificios tenían una base de piedra, mientras que los tejados estaban hechos con ramajes, al igual que en Noega.

—Viendo el campamento supongo que a Deva y a Aius los tendrán en la casa pequeña del fondo —susurró Taranis—. Probablemente ellos estén en el edificio donde hay un fuego. Iremos por la parte de atrás del edificio que parece un almacén para acercarnos a la casa. Entramos, y si Deva y Aius están allí, nos los llevamos y salimos de aquí. ¿De acuerdo? —Taranis buscó a sus compañeros con la mirada, que asintieron—. Por los dioses, nada de tonterías. La vida de Deva y mi hijo están en juego. Ya habrá tiempo para venganzas cuanto estén a salvo.

—Vamos allá —dijo Serbal con el ceño fruncido.

Taranis avanzó en primer lugar, adentrándose en el campamento hasta una esquina del almacén. Desde allí, y después de mirar a los lados, hizo una señal a los demás para que le alcanzaran. Los tres salieron raudos. El almacén tenía una puerta frontal de madera que estaba cerrada. Comenzaron a bordear el edificio y llegaron a la parte posterior. Justo al rodear la siguiente esquina, Taranis se topó de bruces con dos hombres. Los tres se sorprendieron. El estupor de Taranis fue mayor al descubrir que otro hombre se encontraban detrás de aquellos hombres de Durato y que estaban armados. Los dos que tenían enfrente cargaban un bulto.

—Pero… ¿Quiénes sois? —preguntó el que estaba detrás de los hombres de Durato a la vez que reculaba.

Instantes después, Serbal ya había llegado hasta allí, y con decisión lanzó un tajo a uno de los hombres que habían soltado el bulto, que sin capacidad de reacción solo pudo llevarse las manos al abdomen, donde había sido herido, antes de caer al suelo. El otro hombre retrocedió un paso y pudo evitar un mandoble que Taranis destinaba a su costado.

—No puede ser, no puede ser cierto —dijo el hombre que se encontraba detrás de los esbirros de Durato.

Al oírlo, Taranis dirigió una fugaz mirada, y a pesar de la oscuridad, discernió un rostro y una figura que le era familiar. Por un instante se preguntó qué haría allí, en Asturia. Aquel hombre era Nevio. Rápido como un felino, empujó al otro hombre contra ellos, mientras se lanzó en una desesperada carrera, desapareciendo por la esquina contraria en la que estaban Taranis y los suyos, en dirección al otro edificio. Taranis se quitó de encima al hombre que Nevio les había echado encima y Serbal acabó con él de un golpe certero. Eso le había dado el tiempo justo a Nevio para ganar una preciosa ventaja.

—Dime que ese de ahí no era Nevio —dijo Serbal mientras comenzaba a correr detrás del romano a la vez que Taranis—. Dioses, os odio, ¡de verdad que os odio! —Casio y Aramo, sin comprender mucho de lo que había pasado tan fugazmente, hicieron lo mismo.

Los cuatro persiguieron a Nevio, pero el romano fue rápido y llegó al edificio enfrente del almacén antes de que pudieran reducirlo.

—¡Maldita sea nuestra suerte! Ya están alertados. Ahora saldrán todos, así que preparados —bramó Serbal, que se plantó delante de la puerta con un gladius en una mano y una daga en la otra—. ¡Venid a morir, cerdos!

A los pocos instantes, comenzaron a salir de la casa hombres armados y Serbal se lanzó como un poseso a por ellos. Taranis y los demás avanzaron detrás de él. El primero que salió fue al encuentro de Serbal, intentando alcanzarle con su espada. Serbal esquivó el ataque y con una hábil finta alcanzó la pierna de su oponente, seccionándole media pierna. El hombre cayó al suelo intentando parar el manantial de sangre que escapaba de su pierna. Otros dos aprovecharon la circunstancia para arrollar a Serbal y derribarlo. Antes de que Taranis y sus compañeros pudieran hacer nada Aramo había llegado y describía mortíferos círculos con su hacha, lo que hizo que sus oponentes retrocedieran y se agolparan en la puerta con los demás que intentaban salir. Aramo, con un alarido de guerra, y después de lanzar un ataque con el hacha, pateó a uno de ellos, que cayó hacia atrás empujando a los otros, lo que dio tiempo a Serbal a reincorporarse.

Entonces los cuatro formaron una línea para recibir a los hombres de Durato. Había otra puerta en otro lateral y comenzaron a salir hombres por ahí también. Esta vez, en vez de atacar cada uno por su cuenta, esperaron a que se incorporaran los demás y les rodearon. Taranis y los suyos, con las piernas flexionadas y en máxima tensión, esperaban a recibir el ataque mientras la lluvia caía sin cesar sobre ellos. Durante unos instantes, solo se oían las gotas repicando sobre el lodo hasta que se oyó un grito que cortó el aire.

—Vosotros. ¡Malditos seáis! ¿Es que no hay forma de mataros? —La voz que gritaba era la de Durato—. ¡Matadles! ¡Matadles a todos! —vociferó Durato mientras miraba a Taranis y con el dedo pulgar hacía un gesto de un lado a otro del cuello, como si lo estuviera degollando. En lugar de prestarse al combate, Durato salió corriendo en otra dirección, para desesperación de Taranis.

—¡Va a por Deva! ¡Maldita sea! —gritó Taranis.

—Pues habrá que ponerle solución a esto —dijo Aramo con tranquilidad, justo antes de volver a la carga contra el cerco de enemigos mientras aullaba.

Los hombres de Durato, que no estaban preparados para tal ataque, se vieron sorprendidos por la temeridad del astur. Taranis tampoco lo esperaba y tardó unos instantes antes de reaccionar y cubrir los flancos de su hermano.

La situación derivó entonces en un auténtico caos. Se encontraban luchando espalda contra espalda, contra la nube de enemigos que les rodeaban. Debían de ser unos quince hombres, por lo que Taranis había calculado. Desgraciadamente, parecían guerreros bien entrenados. Ni Durato ni Nevio se encontraban entre ellos.

Aramo intentaba equilibrar la balanza con su hacha. Había herido de gravedad a dos de ellos y en medio de aquel aguacero parecía un titán luchando contra la multitud. Serbal, que ahora manejaba dos gladios, también disminuyó la cantidad de enemigos mientras peleaba con aquella risa que estremecía a Taranis. Casio, que estaba a su derecha, intentaba abrirse paso, pero dos guerreros de fiero aspecto se lo impedían. Cuando Taranis derribó a uno de ellos, consiguieron al menos romper el círculo que los rodeaba. Seguían en una clara inferioridad numérica pero al menos no estaban rodeados por los cuatro costados.

—¡Taranis! ¡Huyen a caballo! —gritó Casio—. ¡Se los llevan!

Taranis pudo ver por un fugaz instante cómo Durato intentaba subir a Deva y su hijo a los caballos. Tenía que llegar a ellos como fuera. Perdiendo el control, se lanzó contra el muro de enemigos desesperadamente. Con un mandoble hizo retroceder al primer enemigo, que resbaló en el barro y provocó que Taranis cayera con él al suelo. Los demás llegaron para protegerle antes de que fuera acuchillado.

—¡Usa la cabeza si no quieres perderla, hermano! —gritó Serbal.

—¡Necesito llegar hasta ellos! —contestó Taranis con angustia.

Desesperado, vio cómo Durato con el niño, y Deva, que iba en otro caballo con otro hombre, salían al galope de la pequeña casa. Pasarían cerca de ellos, pero no podía hacer nada, ya que los hombres de Durato les cortaban el paso. Siguieron luchando tratando de hacerlos retroceder, pero no podrían interceptarlos. De pronto, Casio, que era el que más cerca se encontraba del lugar por el que debían de pasar al galope, retrocedió, agarró un buen puñado de barro y se lo lanzó a la cara de los dos soldados que le obstaculizaban. Casio Aprovechó ese momento para salir corriendo y lanzarse por encima de ellos en un desesperado salto, intentando agarrar al primer caballo, en el que Durato cabalgaba con el pequeño Aius. Durato, al percatarse de la acometida del romano, le propinó un puñetazo que hizo que cayera al suelo. Cuando Casio se quiso incorporar, el siguiente caballo, con Nevio y Deva, le arrolló, golpeándolo brutalmente y pasando por encima de él. El cuerpo de Casio quedó inerte en el suelo.

—¡Casio! —gritó Taranis.

Poco tiempo tuvo Taranis de pensar en la valiente acción del romano, pues el resto de hombres seguía combatiendo. Y ahora ellos eran uno menos. Poco a poco, iban siendo empujados hacia la casa y siendo rodeados de nuevo. Taranis veía cómo su mujer y su hijo se alejaban de él y no podía hacer nada. Cuando ya casi estaban contra la pared de la casa, Serbal echó una fugada mirada atrás y vio algo que le llamó la atención.

—¡Hermanos! ¡Cubridme! —pidió a sus hermanos mientras se escurría.

Rápidamente dio la vuelta, mientras Taranis y Aramo, sin saber muy bien qué hacía Serbal, seguían luchando contra los hombres de Durato, que cada vez estaban más encima. De repente, Taranis vio algo pasar por encima de su cabeza.

—¡Aramo! ¡Embistámoslos! —gritó Serbal.

Su hermano había atrapado a los enemigos en una red de pescador. Mientras los hombres de Durato intentaban zafarse de la trampa, Aramo y Serbal se lanzaron contra ellos y derribaron a la mitad.

—¡Hermano! ¡Corre! ¡Ve por tu familia! —le ordenó Serbal.

Con la confusión reinante por el movimiento de Serbal, el cerco que les habían impuesto se había roto. Durante un instante, Taranis dudó. Aquellos hombres se reincorporarían y solo quedarían Serbal y Aramo para hacerles frente.

—¡Venga, estúpido! ¡Nos las arreglaremos! —bramó Aramo mientras atacaba a un hombre que intentaba deshacerse de la red.

Taranis entonces comenzó a correr hacia la entrada del campamento, dejando a sus hermanos atrás. Si les pasaba algo, no se lo perdonaría nunca, pero tampoco podía dejar a su mujer y su hijo en manos de Durato. Cuando estaba llegando a la puerta, echó una mirada atrás y vio que un hombre corría hacia él. El hombre se lanzó hacia él, le agarró un tobillo y le hizo caer al suelo de bruces. Taranis se dio media vuelta rápidamente, a tiempo de esquivar el golpe de espada que iba dirigido a su cabeza. Entonces, el hombre se colocó encima de él. Era alto y pesado. Intentó encajarle un par de golpes más, pero Taranis pudo pararlos con la espada, que gracias a los dioses no se le había caído de la mano. En el siguiente ataque, el hombre de Durato no retiró la espada y comenzó a hacer presión. Era fuerte y la propia espada de Taranis comenzaba acercarse hacia su cara, presionada por la de su oponente. Por más fuerza que hacía, no podía hacerle retroceder. Cuando la espada estaba ya a punto de empezar a cortarle, giró la cabeza y el cuello, y apartó su espada, de modo que la espada de su enemigo se clavó dolorosamente en su hombro izquierdo. Por la inercia de la presión trastabilló un poco hacia delante. Taranis aprovechó para lanzar un golpe al lateral del cuello de su enemigo. El tajo le alcanzó de lleno. Taranis volvió a repetir la maniobra y el hombre cayó desplomado a un lado.

Taranis se incorporó rápidamente y echó una fugaz mirada a sus hermanos, que continuaban luchando arrinconados, y siguió corriendo. Esperaba que pudieran salir de aquel atolladero. Al salir, corrió un poco por el camino, en dirección contraria a la que habían ido los caballos de Durato, el barco que se encontraba amarrado en la playa. De repente se paró, se introdujo dos dedos en la boca y silbó. Poco después, una negra y equina figura apareció.

—Vamos, amigo, corre como nunca —le dijo Taranis a Tileno mientras se subía a su grupa y comenzaba a cabalgar.

Los dos se dirigieron hasta la playa. Taranis no perdía el barco de vista, y con alivio comprobó que aún no había zarpado. Cuando llegó al barco, vio que Durato y Nevio no se habían subido a la nave. Deva y Aius estaban junto a ellos. Su mujer porfiaba con Durato. Taranis bajó de Tileno y con paso decidido se dirigió hacia ellos.

—¡Durato! ¡Suéltalos!

—¡Tú! ¡Pero quieres morirte de una vez! —contestó un incrédulo Durato, que agarró a Deva y Aius. Sacó su espada y la puso en el cuello del niño—. Acércate y tu hijo será pasto de los peces —le amenazó mientras retrocedían—. Nevio… —Durato giró la cabeza, pero vio que el romano había corrido en dirección al barco y ya estaba subiendo—. Maldito romano cobarde… Ya hablaremos luego.

Taranis estaba en una situación desesperada. Si se lanzaba a por Nevio, Durato podía matar a Deva o a su hijo, pero si no hacía nada, se los llevaría con él. El destino no podía ser tan cruel. Después de volver a su tierra, aquella maldita familia le iba a arrebatar de nuevo lo que más quería.

—Voy a subir al barco con ellos. No hagas ninguna tontería o por los dioses que degüello al crío. Adiós, Taranis, me llevo a tu mujer. Ya me encargaré de que tú y tus malditos hermanos acabéis como cebos de pez —dijo Durato con una malévola sonrisa.

Entonces Deva hizo un movimiento brusco, zafándose del brazo de Durato. Se lanzó a morder el otro brazo con el que tenía rodeado a su hijo y sostenía la espada cerca de su cuello. Durato, con un chillido de dolor, aflojó la presa del niño, que se escurrió y salió corriendo. Con el puño de la espada le propinó a Deva un terrible golpe en la cabeza, que cayó al agua, inmóvil. Taranis, enloquecido, salió corriendo hacia allí, para atacar a Durato, que paró con habilidad el golpe. Los dos quedaron cara a cara.

—Parece que voy a tener que acabar yo esto, Taranis. Tendré que terminar lo que empezaron mis padres y te voy a mandar con la zorra de tu abuela —le espetó un confiado Durato.

Durato arremetió contra Taranis, que en cuanto paró el golpe, empezó a darse cuenta de lo que le dolía el hombro izquierdo, donde le habían herido poco antes y que ahora sangraba profusamente. Vio por el rabillo del ojo que el pequeño Aius intentaba levantar a su madre, que estaba inerte en el agua.

Comenzó entonces un intercambio de golpes. Durato se percató de que estaba más fresco que Taranis y que este se encontraba herido. Además, el cansancio y la pérdida de sangre comenzaban a hacer mella en él. El empuje de Durato hizo que volvieran otra vez a la arena. Taranis había perdido la iniciativa y no hacía sino defenderse de los ataques de Durato. En uno de ellos, Durato le asestó un golpe bien calculado en el hombro herido, que hizo que Taranis aullara de dolor. Acto seguido, le propinó una patada en un costado que le hizo caer de rodillas. Durato lanzó otro ataque que Taranis apenas pudo parar con la espada, que cayó al suelo por la violencia del golpe.

Durato, con una diabólica sonrisa, se disponía a acabar con él, dándole el golpe de gracia. Taranis dirigió su última mirada a su hijo. Por lo menos había podido verle antes de morir, aunque lo peor era irse sin saber qué le pasaría a su hijo. Confiaba en que al menos sus hermanos pudieran hacer algo. Durato, entonces, arqueó el cuerpo para asestar el golpe final. Cuando Taranis esperaba que la espada de Durato acabara con aquello, una sombra fugaz se cruzó. Lo siguiente que oyó Taranis fue un relincho de dolor y un golpe en el agua.

Levantó la vista y en lugar de una hoja dirigiéndose hacia él vio que Durato estaba en el suelo. Tileno había interceptado el ataque y se encontraba herido en el suelo. Con celeridad, Taranis cogió su espada, y sacando fuerzas de flaqueza, arremetió contra Durato. No podía fallar dos veces. Durato también se incorporó y recogió su arma. De nuevo, volvieron a entrechocar las espadas. Esta vez, Taranis comenzó atacando, ya que Durato parecía algo aturdido por la embestida de Tileno. La lluvia arreció. Un rayo surcó el cielo y poco después se oyó un terrible trueno. El dios de Taranis rugía. El dios del Trueno estaba con él.

Durato siguió reculando y perdiendo fuerza. Se le había borrado de la cara la sonrisa que tenía instantes antes. En un desesperado intento, Durato lanzó un ataque arriesgado que Taranis esquivó. El brazo de la espada de Durato quedó al descubierto, y con un acertado mandoble, Taranis cercenó su mano de cuajo. Del muñón comenzó a brotar un chorro de sangre, y chillando, se lo agarró con la otra mano mientras se arrodillaba.

—No me mates, Taranis. Os cubriré de oro. ¡Por los dioses! —gimió Durato.

—¿Que no te mate, rata cobarde y miserable? Tú y tu familia no habéis hecho sino causarnos desgracia.

—Yo solo hacía lo que me decían, créeme, yo solo…

Durato echó su mano sana al cinturón y sacó una pequeña daga que dirigió hacia el abdomen de Taranis. De nuevo otro rayo desgarró el oscuro cielo y se oyó un trueno todavía más ensordecedor que el anterior. Taranis reaccionó al ataque y dibujando un arco lateral con la espada le decapitó. La cabeza de Durato, con una expresión de terror y los ojos bien abiertos, rodó por el suelo.

Casi sin tiempo para asimilar que lo había matado, Taranis se volvió. Vio que el barco se estaba alejando de la costa, con Nevio dentro. El muy cobarde se había largado con el oro hacia la Galia. Al menos, Taranis había tenido suerte de que ni Nevio ni los marineros se inmiscuyeran en su pelea con Durato. De todos modos, ya nada de eso le importaba. Fue corriendo hacia la orilla, donde el pequeño Aius seguía tirando de su madre hacia la arena. Su hijo le miró extrañado cuando Taranis acudió a ayudarle. Cogió a Deva en brazos y la llevó a la arena, donde la recostó.

—Deva, por los Dioses, ¡dime algo! No te vayas ahora… no… —dijo Taranis mientras sollozaba en su pecho.

—¿Crees que ese golpe es suficiente para acabar con una mujer astur? —dijo Deva con un débil hilo de voz.

—¡Deva! ¿Estás bien? Dime que estás bien. —Taranis la besaba nerviosamente.

—Me duele la cabeza como si me fuera a estallar, pero creo que saldré de esta —le dijo con una tierna sonrisa. Deva torció la cabeza hacia su hijo—. Aius, este es Taranis, tu padre.

El pequeño, de grandes ojos, miró tímidamente a Taranis sin saber muy bien qué hacer, aunque de pronto se vio levantado por los aires y abrazado por aquel hombre que según su madre era su padre. Por un momento la felicidad más absoluta invadió a Taranis. Abrazó a los dos amores de su vida hasta que recordó a Tileno.

—Ahora vengo, mi amor —le dijo a Deva.

Taranis se dirigió entonces a donde estaba Tileno, que le había salvado la vida una vez más. El caballo estaba tirado en el suelo. Cuando llegó, comprobó con horror que había parado el golpe con una pata. El golpe se la había destrozado completamente. Taranis gritó al cielo. Miró a su querido caballo y al ver a su noble amigo postrado en el suelo a Taranis le invadieron la rabia y la tristeza. Lo abrazó y lloró amargamente al lado de su caballo. Poco después, llegó Deva con Aius.

—Me ha salvado la vida, Deva. Nos ha salvado la vida a todos. —Deva le miró con tristeza y comprensión a la vez—. Dejadme solo con él, por favor. —Deva cogió a Aius de la mano—. Taranis siguió abrazado a Tileno, acariciándole las mojadas crines. La lluvia entonces comenzó a aflojar.

—No puedo hacerlo, amigo, no puedo hacerlo —le dijo Taranis. Sabía que aquel caballo nunca podría levantarse de allí, pero era incapaz de hacer lo que sabía que tenía que hacer. Aquel animal no era una montura. Había sido su amigo, su compañero y le había salvado la vida más de una vez. Siguió abrazado a él en el suelo durante un buen rato. Al poco, oyó una voz familiar.

—Hola, hermano.

Taranis levantó la cabeza y vio a Aramo y a Serbal, que entre los dos cargaban con un maltrecho Casio.

—¡Estáis vivos! ¡Los tres estáis vivos! —Taranis corrió a abrazarlos con lágrimas en los ojos.

—Taranis, por Marte, no me abraces así o acabarás con los pocos huesos sanos que me han quedado —gimió Casio.

—Tus hermanos son duros de pelar, Taranis —dijo Serbal—. En cuanto te fuiste manejamos mucho mejor la situación. Incluso con la torpeza de tu hermano pudimos enviar a la mayoría de aquellos desgraciados a mejor vida, y los que quedaron comprendieron que era mejor huir que no acabar con sus huesos en aquel cerro.

—Taranis —dijo Aramo con semblante serio mirando hacia Tileno—, si quieres que yo…

Taranis, que por un momento había olvidado el sufrimiento de su caballo por la alegría de ver con vida a Casio y sus hermanos, miró hacia Tileno. Con gesto sombrío, resopló.

—No, Aramo. Se merece que sea yo. Dejadme solo con él, por favor.

Los demás se alejaron y Taranis volvió con Tileno.

—Tenías que volver a ser un héroe, ¿verdad? —le dijo con cariño a su caballo—. Se la tenías guardada a Durato… Tú y yo hemos recorrido un largo camino, y si no fuera por ti, no estaría aquí. Mi hijo crecerá conmigo gracias a ti. Eres el mejor amigo que he tenido… Hemos recorrido juntos todo el mundo, compañero… Eres el mejor caballo que cualquier hombre haya soñado tener. Te voy a echar mucho de menos… —Taranis miró a los ojos de Tileno y no pudo reprimir el llanto de nuevo—. Sabes que tengo que hacer esto y que es lo último que desearía hacer… —Taranis abrazó con fuerza a Tileno y sacó el gladius.

Intentó hacerlo rápido para que el animal no sintiera dolor. Tileno relinchó y se retorció, pero acto seguido se relajó. Ver cómo se apagaban aquellos hermosos ojos negros fue para Taranis una tremenda punzada en lo más profundo de su alma. La nueva vida que empezaría se la debía a aquel amigo que acababa de irse.

Epílogo

El dolor seguía desgarrándole el corazón. Aquel animal lo había dado todo por él y su familia. Aunque la lluvia había dejado de caer, les había costado reunir leña seca durante todo el día para confeccionar una pira funeraria para Tileno. En la misma playa pudieron reunir madera suficiente de los alrededores, y al atardecer del día siguiente habían acabado. Con lágrimas en los ojos y ayudado por sus hermanos, subieron al caballo a la pira funeraria. Taranis encendió una antorcha. Todos guardaron un respetuoso y emotivo silencio delante del cuerpo de Tileno.

—Hijo, nunca olvides que Tileno salvó a nuestra familia. Gracias a su sacrificio tu padre está vivo, y tú y tu madre estáis a salvo. Ha sido un valiente y ha dado su vida por nosotros. No lo olvides nunca, hijo, nunca —dijo Taranis al pequeño Aius, mientras le pasaba la mano por el hombro.

Después de tomar aire, se acercó con la antorcha y prendió fuego a la leña que conformaba la pira.

—Adiós, amigo, hasta siempre. Nos volveremos a ver —se despidió Taranis mientras se frotaba las lágrimas de los ojos.

La pira comenzó a arder. La brisa marina entonces sopló con más fuerza y el fuego se avivó. Las llamas se reflejaron en los rostros de los presentes, que miraban con tristeza al animal.

—Por los que dieron sus vidas por nosotros. Por Aius, por Tileno —interrumpió solemnemente Taranis—. Porque descansen allí donde estén. Os volveremos a ver.

Mientras contemplaban la pira, Deva se abrazó a Taranis, mientras que Aius le cogió tímidamente la mano. Taranis miró con ternura a su hijo.

—¿Sabes que tienes el nombre de tu tío? Era un hombre muy valiente, y además muy listo.

—Sí, mamá me lo ha contado —respondió su hijo. Aquel niño era un poco esmirriado. Pero él también lo había sido de pequeño. Ya tendría tiempo de crecer—. Padre —dijo el niño mirando a Taranis—. ¿Yo también podré tener algún día un caballo como Tileno?

—Claro, hijo —dijo Taranis mientras cogía a su hijo en brazos—. Cuando tengas edad para ello yo mismo iré contigo y te buscaremos un asturcón para ti. Mañana recogeremos las cenizas de Tileno y las llevaremos donde lo encontré, y allí descansará para siempre en esos pastos que tanto quería. Y podrás ver caballos como él. —Taranis se giró hacia los demás—. A vosotros quiero daros las gracias en mi nombre y también en el de Deva. Si no fuera por vosotros, no podría estar aquí y ahora con mi mujer y mi hijo. Estaré en eterna deuda con vosotros.

Nadie dijo nada más y siguieron durante un rato en silencio, honrando a aquel noble amigo y recordando también a Aius. El fuego acabó de arder y Taranis, con sumo cuidado, recogió las cenizas de su fiel Tileno. Seguía pareciéndole imposible que no pudiera cabalgar más con él. Todos estaban de pie excepto Casio, que estaba apoyado en una piedra, pues se encontraba muy dolorido. Se dirigieron entonces a los edificios del cerro.

—Por fin nuestros antepasados pueden descansar en paz. Hemos saldado nuestra promesa, hermanos —dijo Aramo mientras subían—. Hemos cumplido el juramento de nuestra abuela. Todos los que tenían que pagar ya lo han hecho. Ya es hora de que busquemos un poco de paz.

Areusa, Negalo, Durato, Pisón… Todos habían muerto ya. La deuda con su abuela había sido saldada. A los tres hermanos les reconcomía que Nevio hubiera escapado con vida, aunque ninguno de ellos lo mencionara. Pero lo importante era que estaban a salvo, y Deva y Aius habían sido rescatados. Debían comenzar a vivir sin mirar hacia atrás.

—Ya hemos recorrido medio mundo. Es hora de que nos asentemos aquí. Pero yo no quiero regresar a Noega. Solo me trae recuerdos dolorosos. Podríamos establecernos en este cerro —dijo Taranis señalándolo.

—No me parece mala idea, incluso para ser tuya… —admitió Serbal—. Aquí podremos hacer lo que nos venga en gana.

—Hay que buscarle un nombre a vuestro nuevo hogar, ¿no creéis? —les sugirió Casio.

—Tienes razón. ¿Qué os parece si le ponemos el nombre de nuestra abuela? —dijo Taranis.

—Gigia —asintió Deva—. Es un bonito nombre. Estoy de acuerdo.

Todos asintieron. Gigia sería su nuevo hogar, donde comenzar de nuevo.

Alejandro blanco (Gijón, 1979) creció leyendo novelas de aventuras y fantasía de Julio Verne, Emilio Salgari, J. R. R. Tolkien y Robert E. Howard. Tras estudiar Ciencias Empresariales y Administración y Dirección de Empresas, comenzó su carrera profesional en el mundo de la consultoría informática.

Pero su pasión por la historia y la literatura lo lanzó a autopublicar en formato digital su primera novela, Los jinetes del águila, que recibió una espectacular acogida por parte de los lectores y se convirtió en un best seller. En la actualidad prepara otras novelas de corte histórico y de aventuras con las que sin duda sorprenderá en el futuro a sus ya numerosos admiradores.