ESCANDINAVIA

GRAN BRETAÑA E IRLANDA

EUROPA OCCIDENTAL CA. 800

ISLANDIA

LOS VIAJES A VINLANDIA

LAS RUTAS ORIENTALES

Prefacio

LAS PERSPECTIVAS CAMBIANTES SOBRE LOS VIKINGOS

Los vikingos fueron un fenómeno sin precedentes en la historia europea, no porque contribuyeran con innovación tecnológica alguna, militar o cultural —en casi todos los aspectos estaban realmente atrasados e incluso sus métodos de construcción naval eran conservadores—, sino por la extensión de sus horizontes. Ningún europeo anterior a ellos había visto nunca tanto del mundo como hicieron los vikingos. Desde su patria escandinava, los vikingos navegaron hacia el este descendiendo por los grandes ríos de Rusia, cruzando el mar Negro hasta Constantinopla y atravesando el mar Caspio hasta llegar a Bagdad. En el oeste, los vikingos estuvieron activos a lo largo de toda la costa de Europa occidental, fundando asentamientos en Escocia, Inglaterra, Irlanda y Francia. Los vikingos incluso llegaron a penetrar en el Mediterráneo para atacar Italia y el norte de África. Otros vikingos cruzaron el Atlántico, dejando asentamientos a lo largo de su trayectoria en las islas Feroe, Islandia y Groenlandia, para convertirse en los primeros europeos que pusieron los pies en América del Norte. Estas conexiones tan alejadas entre sí y el espíritu aventurero que las creó es lo que otorga a los vikingos su persistente atractivo.

La actitud hacia los vikingos ha cambiado a lo largo de los años. Los principales cronistas de la Europa medieval eran monjes y comprensiblemente, porque con frecuencia eran sus víctimas, estaban obsesionados con los saqueos, los incendios y la captura de prisioneros por parte de los vikingos (tenían poco que decir sobre las violaciones, quizá porque, como hombres, tenían poco que temer de los vikingos al menos en este aspecto). Los vikingos siguieron siendo unos bárbaros terribles, a la par con los vándalos y los godos que habían saqueado la antigua Roma, hasta la llegada del romanticismo nacionalista en el siglo XIX. La imagen medieval de los vikingos como unos remeros conquistadores se situó bajo una luz positiva. Los reinos escandinavos se habían convertido en una región europea atrasada, sin ninguna influencia en el escenario mundial, que no jugaba ningún papel en la construcción de imperios globales de países como Gran Bretaña y Francia. La tentación de los escandinavos de recurrir a una época mucho más heroica en la que eran ellos los que dominaban el mundo era irresistible. Fue en este período cuando la palabra vikingo cambió sutilmente de significado. Si utilizaban el término, los autores medievales usaban vikingo para describir específicamente a alguien que se dedicaba al ívíking (al «saqueo»), es decir, un pirata, que no tenía que ser necesariamente escandinavo. No obstante, el significado original de la palabra era «hombres de las bahías», quizá porque en esos lugares era donde se escondían los piratas para emboscar a cualquier barco mercante despistado. Sin embargo, bajo la influencia del romanticismo nacionalista, vikingo se convirtió en sinónimo de «escandinavo de la Alta Edad Media» y este uso ha perdurado. Durante esta época también se equipó a los vikingos con sus yelmos con cuernos, bárbaros desde el punto de vista romántico, pero históricamente erróneos (la equivocación se originó en la mala identificación por parte de los primeros anticuarios de yelmos con astas de la edad de Bronce como cascos vikingos). Los yelmos también han arraigado en la imaginación popular.

En la segunda mitad del siglo XX, esta imagen esencialmente militar de los vikingos estuvo cada vez más cuestionada. La arqueología descubrió rastros de actividades vikingas pacíficas en el campo de la artesanía, el comercio, la exploración y la colonización, ofreciendo una visión mucho más equilibrada de sus vidas. No obstante, también apareció la tendencia a considerar que los aspectos violentos de la época de los vikingos fueron una exageración monacal. En parte se trataba de una reacción extrema a la visión establecida, y en parte, porque después de dos guerras mundiales terribles no parecía que las conquistas y la construcción de un imperio fueran actividades demasiado loables para los europeos. Sin embargo, la violencia estuvo siempre en el centro de la época vikinga, sus actividades mercantiles se vieron impulsadas por los botines de guerra —en especial sus actividades esclavistas— y sus asentamientos pacíficos estuvieron precedidos de conquistas sangrientas. Este libro no intenta presentar una imagen equilibrada de la vida vikinga y tiene poco que decir sobre sus logros artísticos, sus actividades cotidianas o el papel de la mujer, por poner unos ejemplos, sino que tiene como objetivo situar a los vikingos en su contexto geográfico e histórico más amplio, desde sus orígenes prehistóricos paganos hasta su transformación en europeos cristianos. Este enfoque revela que la época vikinga empieza y termina en momentos diferentes en lugares distintos. En el mundo de lengua inglesa, la época de los vikingos se fecha habitualmente desde alrededor de 793 (el saqueo de Lindisfarne) hasta alrededor de 1066 (la batalla de Stamford Bridge), pero en realidad la historia no es tan clara. En Escandinavia y en el Báltico, la era vikinga estaba claramente asentada un siglo antes y, en muchos aspectos, no había terminado un siglo después. En las islas escocesas, el último ataque vikingo registrado no tuvo lugar hasta una fecha tan tardía como 1240. En la Islandia nórdica y en las colonias de Groenlandia, las instituciones de gobierno y las estructuras sociales de la época vikinga sobrevivieron hasta el siglo XIII. Los vikingos no surgieron de la nada y experimentaron una larga decadencia. Se trata de un viaje muy largo que tiene su inicio en Asgard en el momento de la creación del mundo y finaliza en una boda en Groenlandia en el siglo XV.

Una nota sobre la ortografía

En deferencia a los lectores no académicos, en este libro he utilizado la ortografía moderna inglesa o escandinava de los nombres de lugares y personas. No obstante, no he considerado apropiado crear anglicismos cuando no existen y en esos casos he utilizado las formas del escandinavo antiguo. [En la traducción se ha seguido el mismo criterio, utilizando las formas castellanas cuando existen y manteniendo las originales en los demás casos.]

Introducción

ASGARD

LA VISIÓN VIKINGA DEL MUNDO

El ganado muere, los parientes mueren, al final tú morirás, pero la gloria nunca muere para el hombre que la alcanza. El tonto piensa que vivirá para siempre si se mantiene alejado de la lucha; pero la vejez no le dará tregua, aunque se la hayan dado las lanzas.

HÁVAMÁL, a partir de la traducción inglesa de CAROLYNE LARRINGTON

Para la mayoría de los escandinavos de la época vikinga, la vida implicaba un trabajo duro en el campo, una inseguridad constante y una muerte prematura a los treinta o cuarenta años. Para los escandinavos que decidían convertirse en vikingos en el sentido literal de la palabra, es decir, en piratas o saqueadores, o los que partían en viajes comerciales o de colonización, la vida podía ser aún más corta. Todos se enfrentaban a la perspectiva muy real de ahogarse en el mar si sus frágiles barcos se hundían durante una tormenta o quedaban destrozados contra una costa rocosa. Los mercaderes siempre corrían el riesgo de que les atacasen los piratas, y por cada guerrero vikingo que regresaba a casa con un saco de plata o después de ganarse una granja en una tierra recién conquistada, al menos otro había quedado destripado en un campo de batalla o había muerto de enfermedad en un insalubre campamento de invierno. Está claro que los vikingos estaban dispuestos a correr riesgos increíbles para conseguir tierras, tesoros y fama. Esta sociedad atrevida y emprendedora se fundamentaba en una visión del mundo que desanimaba activamente a evitar el riesgo. El mundo que habitaban los nórdicos paganos no existía para cumplir ningún propósito y, aunque era cierto que los dioses habían creado a los humanos, solo lo hicieron para su propio provecho, de manera que hubiera alguien que les ofreciera sacrificios. Si la vida de los hombres debía tener algún significado en este mundo, se lo debían proporcionar por sí mismos logrando algo por lo que fueran recordados.

La creación del mundo

Los nórdicos creían que el centro del universo era un fresno enorme y perenne llamado Yggdrasil cuyas ramas cubrían los cielos y unían los mundos separados de los dioses, de los gigantes de hielo, de los gigantes de fuego, de los elfos, de los enanos, de los humanos y del inframundo. No hay ningún mito que explique los orígenes de Yggdrasil o de su destino final; su existencia se da por garantizada y es posible que crean que es eterno. A pesar de ello, Yggdrasil no aparece en el mito escandinavo de la creación, en el que el cosmos nace de la interacción de fuerzas hostiles entre ellas. Al principio del tiempo solo había dos mundos, el tórrido Muspel en el sur y el helado Niflheim en el norte. Entre los dos mundos se encontraba el enorme vacío de Ginnungagap. Donde el calor de Muspel se encontró con el hielo de Niflheim, el hielo se empezó a derretir y gotear. El calor provocó que la vida apareciera en las gotas, que tomaron la forma de un gigante que recibió el nombre de Ymir. Mientras Ymir dormía, se formaron un gigante masculino y otro femenino a partir del sudor de su axila izquierda, y una de sus piernas fue el padre del hijo de la otra pierna. De esta manera, Ymir se convirtió en el ancestro de la raza de los gigantes de hielo. A medida que el hielo seguía derritiéndose, apareció una vaca. Esta vaca recibió el nombre de Audhumla. Audhumla se alimentó lamiendo el hielo salado y de los cuatro ríos de leche que surgieron de sus ubres se alimentó Ymir.

Los lametazos de Audhumla revelaron a otro gigante, cuyo nombre era Búri. Grande, fuerte y hermoso, Búri fue el padre de un hijo llamado Bor, aunque no se menciona a la madre; presumiblemente fue una gigante de hielo porque eran los únicos seres vivos en esa época a excepción de Audhumla. Bor tomó como esposa a Bestla, la hija del gigante de hielo Bölthorn, y juntos tuvieron tres hijos: Odín, Vili y Vé, los primeros dioses. Odín y sus hermanos mataron a Ymir y utilizaron su cadáver para crear la tierra y su sangre para hacer los océanos. Después, los dioses tomaron el cráneo de Ymir y lo colocaron sobre la tierra para crear el cielo. Los dioses atraparon algunas de las chispas y de las brasas fundidas que surgían de Muspel y las colocaron en la bóveda para iluminar los cielos y la Tierra. Los dioses colocaron a la giganta oscura Nótt («noche») y su brillante y hermoso hijo Dag («día») en el cielo para que se persiguieran alrededor del mundo una vez cada veinticuatro horas. Los dioses también cogieron a los hermosos hermanos Máni («luna», femenina) y Sól («sol», masculino), y los colocaron en el cielo. Con sus movimientos se pueden contar los días, los meses y los años.

Los dioses crearon el mundo como un gran círculo. Los dioses dieron como hogar a los gigantes la parte alrededor del borde. Era Jotunheim, donde los gigantes conspiraban para vengarse por el asesinato de Ymir. En el centro, rodeado por el océano, los dioses utilizaron las pestañas de Ymir para construir una fortaleza contra los gigantes hostiles. La llamaron Midgard, o «Tierra Media». Finalmente, los dioses tomaron los sesos de Ymir y los lanzaron hacia el cielo para crear las nubes. Con ello, los dioses completaron el reciclaje de Ymir. Odín, Vili y Vé pasearon por la recién creada orilla del mar y encontraron dos troncos. A partir de ellos los dioses crearon a los dos primeros seres humanos, llamando al hombre Ask («fresno») y a la mujer Embla («olmo») y de ellos desciende toda la raza humana. Los dioses dieron la Tierra Media a Ask y Embla para que vivieran en ella. Después de crear a los humanos, los dioses crearon su propio reino de Asgard, una ciudad celestial muy por encima de Midgard, y construyeron el ardiente puente de arco iris Bifröst para conectar los dos reinos, de manera que pudieran ir y venir entre ellos. Los mitos no explican cuánto tiempo llevaban los vikingos creyendo en estos acontecimientos. Como la mayoría de los pueblos sin escritura, los vikingos carecían de un método formal de datación, de manera que cualquier acontecimiento que hubiera ocurrido antes de la época de la memoria viva, probablemente existió en algo parecido al Tiempo del Sueño de los aborígenes.

Asgard, hogar de los dioses

Tras las murallas de Asgard se encuentran docenas de salas y templos magníficos donde los dioses celebran banquetes y se reúnen en consejo. Desde su trono en el Válaskjálf, el salón de techo de plata, Odín vigila toda la creación, enviando al amanecer a los cuervos Hugin y Mumin para que reúnan noticias del mundo. Como cualquier jefe vikingo, Odín tiene su propio contingente de guerreros personales, einherjar, que se seleccionan exclusivamente entre las filas de los guerreros más valientes caídos en combate. El einherjar reside en el Valhala («el salón de los caídos»), una sala inmensa con 540 puertas, cada una de las cuales es tan ancha que 800 guerreros pueden pasar por ella en fila. El Valhala reluce con el oro, sus vigas son lanzas y el techo está formado por escudos y cotas de malla. Cada mañana, el einherjar sale del Valhala para pasar el día luchando. Por la noche, los caídos se han curado milagrosamente y todos regresan al Valhala para pasar la noche comiendo cerdo y bebiendo hidromiel. Las valquirias («las que eligen a los caídos en batalla»), hermosas mujeres sobrenaturales que lucen armadura y llevan lanza y escudo, atienden al einherjar. Bajo las órdenes de Odín, las valquirias galopan por el aire y descienden sobre los campos de batalla para decidir quién vence y elegir a los guerreros que deben caer para conducir a los más valientes entre ellos al Valhala. Allí son recibidos con copas de hidromiel y con tumultuosos golpes en la mesa por parte del einherjar. Los guerreros vikingos sabían que debían ganarse la hospitalidad de su señor en el campo de batalla. Para el einherjar, el precio de la hospitalidad de Odín era luchar por él en el Ragnarök, una gran batalla que se sabía que tendría lugar al final de los tiempos, en la que los dioses y sus enemigos implacables, los gigantes, se aniquilarían entre sí con fuego y agua, y destruirían el universo antes de iniciar un nuevo ciclo de creación.

Apaciguando a los dioses

En los mitos que explicaban sobre sus dioses, los escandinavos no los tuvieron nunca por ejemplos de moralidad que valiera la pena imitar. Los dioses nórdicos estaban por encima de la moral humana y mentían y engañaban con ligereza siempre que les venía bien, en especial en sus tratos con los gigantes. Los escandinavos tampoco derivaban sus leyes de una autoridad divina, porque el mantenimiento de una sociedad ordenada era una responsabilidad humana y se lo tomaban muy en serio, a pesar del caos que creaban en otros lugares. Entre los dioses, solo Odín se veía como una fuente de sabiduría. Odín otorgó a los humanos el conocimiento de las runas, el don de la poesía, la furia de batalla de los berserker, y una magia peligrosa llamada seiðr, que concedía el don de la profecía y otros poderes mucho más siniestros. La sabiduría de Odín está reunida en el Hávamál («Los dichos del Altísimo»), una colección de versos aforísticos anónimos de la época vikinga, supuestamente compuestos por Odín y preservados en un único manuscrito islandés del siglo XIII. El Hávamál no se ocupa de cuestiones metafísicas, sino exclusivamente del tipo de sabiduría pragmática y de sentido común valorada por un pueblo práctico. Cultiva la amistad, nunca des por supuesta la hospitalidad y compensa un regalo con otro regalo. No te crees enemigos innecesariamente ni participes alocadamente en un combate. En campaña, mantén a mano las armas. No bebas demasiado hidromiel o cerveza porque le quita al hombre el ingenio. Si no sabes de lo que se está hablando, mantente en silencio: es mejor escuchar. En los negocios actúa con precaución y vigila siempre contra la traición y el engaño. Actúa siempre honestamente, excepto con tus enemigos: engáñalos si puedes. A veces los consejos son contradictorios: el Hávamál reprende al cobarde que cree que vivirá para siempre porque rehúye el combate mientras afirma que es mejor ser un perro vivo que un león muerto.

Como todos los pueblos agrícolas preindustriales, los escandinavos eran muy vulnerables a los caprichos de la naturaleza y buscaban la ayuda de sus dioses en la lucha por la supervivencia. Siempre había que ablandar a los dioses y solo se les podía convencer con oraciones y ofrendas. El elemento central del culto eran las fiestas sacrificiales, llamadas blót («ofrenda de sangre»), que se celebraban en otoño, mediado el invierno y primavera. El paganismo nórdico no tenía un clero, así que los sacrificios se celebraban bajo la presidencia del jefe o rey local. Cerdos y caballos eran los animales que se sacrificaban con mayor frecuencia. Se creía que la sangre de las víctimas inmoladas, con la que se salpicaban los ídolos de los dioses, las paredes de los templos y los participantes en la ceremonia, fortalecía tanto a los dioses como a los humanos. Después, la carne se hervía en grandes calderos y se comía durante una fiesta sagrada en la que se creía que estaban presentes los dioses. Las oraciones y los juramentos se ofrecían a cambio de fertilidad, buena salud y prosperidad. También se practicaban a veces los sacrificios humanos, normalmente por ahorcamiento, en especial en honor de Odín, que se había sacrificado a sí mismo colgándose de Yggdrasil durante nueve días para descubrir el secreto de las runas. Frío y calculador, Odín era el preferido de reyes, guerreros y poetas, pero era más temido que amado. El dios más popular era probablemente el hijo de Odín, el poderoso dios del trueno Tor. Tor tenía muy poca paciencia y no era demasiado brillante —la mayoría de las historias sobre él ilustran con humor las limitaciones de la fuerza bruta—, pero sin ninguna ambigüedad albergaba buenas intenciones hacia los humanos. Tor protegía a los humanos contra los gigantes, que buscaban el caos, aplastándoles el cráneo con su martillo mágico, Mjöllnir. Campesinos y marineros le rezaban para tener buen tiempo. Los viajeros llevaban martillos de Tor en miniatura como amuletos de protección, como si fueran medallones cristianos de San Cristóbal. El dios de la fertilidad Freyr controlaba el sol, la lluvia y la fertilidad del suelo, y le rezaban y ofrecían sacrificios los que buscaban la paz y una buena cosecha. Entre las diosas, la hermana de Freyr, Freyja, que estaba asociada al sexo y al amor, y la esposa de Odín, Frigg, invocada por las mujeres durante el parto, eran probablemente las que recibían un culto más activo. También se ofrecían sacrificios a las dísir, un grupo de mujeres sobrenaturales sin nombre que estaban asociadas a la fertilidad y a la muerte. Las dísir podían ayudar en el parto y cada familia humana tenía su propia dís protectora. No obstante, si se enfadaban, las dísir eran peligrosas, así que se las contentaba con una fiesta y sacrificio anual conocido como dísablót, que se celebraba al principio del invierno en Noruega y Dinamarca, y a finales del invierno en Suecia. Los elfos se podían convertir en una molestia de maneras muy diversas y a veces se los apaciguaba con sacrificios de sangre.

La fama es la verdadera vida eterna

Como se puede suponer, la promesa del Valhala no provocaba que la mayoría de los guerreros vikingos fueran temerarios en batalla. Aunque podía representar un consuelo para un guerrero que se enfrentaba a la muerte en combate, lo que quería realmente era vivir y disfrutar de los frutos de la victoria. Solo para los berserkers, devotos fanáticos de Odín, era deseable la muerte en batalla. Antes de entrar en combate, los berserkers se provocaban una furia parecida a un trance (berserksgangr, «volverse berserker»), aullando y mordiendo el escudo, que los hacía inmune al dolor de las heridas. No vestían armadura y su total indiferencia por su propia seguridad los convertía en oponentes terribles, pero la mayoría encontraba inevitablemente la muerte violenta que ansiaban. Excepto por el concepto del Valhala, las creencias escandinavas sobre la otra vida eran vagas y la mayoría de ellas bastante sombrías. La práctica habitual de enterrar ofrendas funerarias, animales sacrificados e incluso esclavos con los fallecidos sugiere que los nórdicos creían que la otra vida se parecía a esta vida, incluidas las distinciones de posición social, y que de alguna manera los muertos seguían presentes en sus tumbas como una presencia fantasmal. Junto a esto, estaba la creencia de que todos los que morían de enfermedad y por la edad, es decir, casi todo el mundo, irían a parar al reino helado y neblinoso de Niflheim, donde pasarían una eternidad sin alegría, compartiendo los magros alimentos ofrecidos por la diosa putrefacta Hel. Las almas de las doncellas eran reclamadas por Freyja, que se las llevaba a su propio reino de Fólkvangr: Odín le permitía que se llevara a una parte de sus guerreros para que las acompañasen. La muerte por ahogamiento era un riesgo bastante obvio para un guerrero vikingo. Las almas de los ahogados eran recogidas por Rán, que se las llevaba a morar en Hlésey, la sala de su esposo, el dios marino Regir. Afortunadamente para los destinados a pasar la eternidad con él, era el mejor cervecero entre los dioses. Quizá como resultado de la influencia cristiana durante la era vikinga, el paganismo nórdico desarrolló un concepto de castigo y recompensa en la otra vida, aunque se trataba del juicio de los muertos sin un juez. Las almas de los justos moraban en la sala de techo dorado de Gimlé en Asgard. O quizá iban a parar a otro salón hospitalario, Sindri, en las montañas Niðafjöll del inframundo. Los asesinos y los que rompían los juramentos recibían las miserias que se merecían en Nástrandir, una sala terrorífica en Niflheim, construida con serpientes entrelazadas que rezumaban venenos. Las almas más malvadas eran lanzadas al pozo del inframundo Hvergelmir, para alimentar a la serpiente Niðhöggr, la devoradora de cadáveres. Para la mayoría de las personas, estas variadas vidas de ultratumba no ofrecían nada que fuera mejor que lo que ya tenían aquí y ahora —incluso los guerreros más favorecidos tendrían que enfrentarse a la aniquilación en una batalla que no podían ganar—, así que lo mejor era vivir el presente.

El conocimiento de que nada era para siempre, ni siquiera los dioses o la otra vida, otorgaba a los escandinavos de la época de los vikingos una visión del mundo fatalista y una indiferencia ante la muerte. Se esperaba que el guerrero vikingo se enfrentase a la muerte con un encogimiento de hombros y con algo de humor negro para demostrar que seguía conservando su presencia de ánimo y no se había dejado llevar por el miedo. Perder la vida no significaba demasiado, y si su destino era morir, no había nada que pudiera hacer al respecto.

Los nórdicos paganos creían que unas deidades femeninas llamadas Nornas estaban presentes en el nacimiento de todos los niños para marcar su vida. Se creía que labraban este destino hilando o haciendo una marca en la madera, y cuando el destino de una persona quedaba decidido, resultaba inalterable. Las Nornas eran el poder más alto en el universo y ni siquiera los dioses podían cuestionar su veredicto. En algunas culturas, semejante creencia podría haber conducido a la apatía. Sin embargo, en los escandinavos impulsó las ansias de emprender y de correr riesgos sin las cuales no habría sido posible la época de los vikingos. Para bien o para mal, las Nornas determinaban el destino del hombre, pero no determinaban cómo se enfrentaba a él. Podía jugar sobre seguro y mantenerse lo más alejado posible del peligro, pero eso no le iba a salvar la vida: iba a morir en el momento decidido, ya estuviera cómodamente en la cama o en lo más duro de la batalla. El hombre que reconocía y aceptaba este hecho sabía que tenía poco que perder si corría riesgos. La muerte le llegaba a todo el mundo y lo único que sobrevivía al hombre era su reputación que, en consecuencia, era mucho más importante que su vida. Cuando un guerrero vikingo luchaba hasta la muerte al lado de su señor y de sus compañeros, no lo hacía con la esperanza de ir al Valhala, sino para que su reputación no se viera deshonrada con la mancha de la cobardía. Un hombre sin honor era niðingr, literalmente nada, y merecía que lo olvidase incluso su familia. El hombre que no arriesgaba nada conseguía menos que nada. Por eso era mucho mejor ser atrevido y aventurero para buscar la fama, la riqueza y la gloria con viajes atrevidos y hechos heroicos en batalla. Un hombre así podía morir con la seguridad de que los escaldos («poetas cortesanos») cantarían sus glorias en las salas de banquetes durante generaciones: esta era la única vida eterna que podía esperar un hombre.

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TULE, NYDAM Y GAMLA UPPSALA

EL ORIGEN DE LOS VIKINGOS

Los vikingos no aparecieron de la nada completamente formados a finales del siglo VIII, aunque se lo pudiera parecer a sus sorprendidas y horrorizadas víctimas. En realidad, el estallido de incursiones vikingas fue la consecuencia de siglos de evolución política y social, que había creado en Escandinavia una sociedad violenta y depredadora. Si este desarrollo pasó prácticamente desapercibido en el resto de Europa se debe solo en parte a la situación remota de Escandinavia. En el letrado mundo grecorromano de la Antigüedad Clásica existía un profundo prejuicio cultural contra los «bárbaros», de manera que los pueblos del norte de Europa eran poco estudiados y casi no se escribía sobre ellos. Este prejuicio sobrevivió en la era cristiana, en la que se condenaba doblemente a los escandinavos por ser paganos además de bárbaros. Como los propios escandinavos no desarrollaron una cultura plenamente literaria hasta después de su conversión al cristianismo al final de la época vikinga, las pruebas escritas contemporáneas sobre el desarrollo histórico de Escandinavia antes de la era de los vikingos son extremadamente raras: el período prehistórico escandinavo fue muy largo.

El viaje a Tule de Piteas

El primer visitante letrado de Escandinavia que se conoce fue el explorador griego Piteas de Massalia, que realizó un largo viaje por los mares del norte en los años alrededor de 320 a.C. Tras su regreso, Piteas escribió un relato de sus viajes titulado Sobre el Océano. Desgraciadamente se perdió en la Antigüedad y en la actualidad solo se conoce por los extractos preservados en las obras de geógrafos griegos y romanos posteriores. Estos presentan a Piteas como un viajero con mente científica que estimó la latitud de los lugares que visitó durante su viaje mediante la medición de la altura del sol a mediodía y por la duración de los días. Sin embargo, en su propia época se creía que Piteas se había inventado todo lo que explicaba porque les parecía muy fantástico.

El puerto de Massalia (la actual Marsella), hogar de Piteas, fue fundado en 600 a.C. por colonos procedentes de la ciudad griega de Focea. El puerto natural bien resguardado era una atracción obvia y se encontraba cerca del valle del río Ródano, que en aquella época era una importante ruta comercial que llevaba al Mediterráneo el estaño británico y el ámbar báltico. Los focenses tenían fama de ser los navegantes griegos más aventureros. Poco después de la fundación de Massalia habían atravesado las fabulosas Columnas de Hércules —el estrecho de Gibraltar—, penetrando en el océano Atlántico para comerciar con el reino ibérico de Tartesos, que era rico en minerales. Se rumoreaba que uno de ellos, Midacrito, había ido aún más allá y había traído estaño desde Britania. No obstante, hacia 500 a.C. los focenses fueron expulsados del Atlántico cuando la poderosa ciudad norteafricana de Cartago consiguió el control de las Columnas de Hércules. Cartago vivía del comercio y no permitía mercaderes extranjeros en su esfera de influencia. Por eso, la expedición de Piteas fue seguramente comercial para buscar nuevas rutas mercantiles desde Massalia en zonas no controladas por Cartago.

Al partir, Piteas probablemente evitó territorios cartagineses hostiles viajando por tierra desde Massalia hasta el golfo de Vizcaya y desde allí fletó un barco de alguna de las tribus celtas locales para que lo llevase a Britania. Los vénetos¹ de Bretaña eran muy conocidos por la construcción de fuertes veleros de madera con los que comerciaban muy activamente con el estaño de Britania. Piteas desembarcó en Belerion —Land’s End—² y recorrió toda Britania. Todo lo que los griegos sabían de Britania hasta ese momento era de oídas. Por primera vez, Piteas aportó algunos hechos comprobados. Su estimación del perímetro de Britania en unos 40.000 estadios, aproximadamente 7.200 kilómetros, está muy cerca de la dimensión real de unos 7.500 kilómetros. La siguiente etapa del viaje de Piteas lo llevó mucho más allá del borde del mundo conocido. Partiendo de una isla sin identificar frente a la costa septentrional de Britania, Piteas navegó hacia el norte durante seis días hasta alcanzar la tierra que llamó Tule. La observación de Piteas de que el sol solo permanecía por debajo del horizonte durante una o dos horas a mediados del verano fija la latitud de Tule alrededor de los 64º norte. No obstante, Piteas no tenía ningún medio para calcular la longitud. No hay duda de que Tule era una tierra en el extremo norte, pero ¿dónde exactamente? La incertidumbre sobre su localización ha convertido a Tule más en un símbolo de la lejanía de las regiones hiperbóreas que en un lugar real.

Se han propuesto Islandia o incluso Groenlandia como localizaciones posibles de Tule pero, como deja claro el comentario del geógrafo griego Estrabón (ca. 63/64 a.C.24 d.C.) sobre el relato de Piteas, Tule estaba habitado por agricultores:

Da la impresión de que [Piteas] hizo un uso adecuado de los hechos sobre los pueblos que viven cerca de la zona glacial, cuando dice que la gente vive de mijo y de otras hierbas, y de frutos y raíces; y donde hay grano y miel, la gente también obtiene su bebida de ellos. En cuanto al grano, dice que como el sol no brilla de verdad, lo trillan en grandes graneros tras cosecharlo porque las eras se vuelven inútiles a causa de la falta de sol y de la lluvia.

Geografía de Estrabón, libro IV 5.5.

En esta época, Groenlandia solo estaba poblada por los primeros cazadores-recolectores inuit, e Islandia no tenía ninguna población, de manera que no podían ser la Tule de Piteas. Esto significa que el desembarco de Piteas se debió realizar en algún lugar alrededor del fiordo de Trondheim en la costa occidental de Noruega. A pesar de su latitud septentrional, la costa noruega tiene un clima relativamente suave gracias a la influencia de la cálida corriente atlántica del Golfo, que permite la agricultura incluso al norte del Círculo Ártico. Las protegidas costas meridional y oriental del fiordo de Trondheim disponen de algunos de los suelos más fértiles de Noruega y los campesinos se asentaron en ellas en una fecha tan temprana como 2800 a.C. Piteas navegó aún más al norte y sus observaciones dejan claro que cruzó el Círculo Ártico. También afirma que a un día de navegación al norte de Tule se encuentra el mar Helado, aunque no queda claro si lo vio personalmente o sencillamente informa de lo que le han contado otros navegantes.

Tras su visita a Tule, Piteas se encaminó hacia el sur para explorar el Báltico, al que debió llegar a través del Skagerrak, el Kattegat y uno de los pasajes a través de las islas danesas. Piteas visitó la islas sin identificar de Abalus en cuyas orillas se recolecta el ámbar. Una resina fósil traslúcida con un color brillante, el ámbar ha sido un material codiciado en el mundo mediterráneo durante miles de años, no solo por su belleza sino también por sus propiedades electrostáticas aparentemente mágicas: llamado élektron por los griegos, el ámbar nos ha dado la palabra «electricidad». Los orígenes del ámbar eran tema de numerosos mitos, pero Piteas fue el primero en establecer su fuente verdadera. Abalus se ha identificado con las islas danesas de Sjælland o Bornholm, la península de Sambia cerca de Kaliningrado (la fuente más rica de ámbar en la actualidad) y la isla de Heligoland en el mar del Norte. Heligoland parece descartada porque Piteas afirma que Abalus se encontraba a un día de navegación de la tierra de los godos, que en esa época vivían en la costa báltica. Piteas exploró el Báltico hacia el este al menos hasta llegar al Vístula, antes de regresar a Massalia a través de una ruta indirecta, siguiendo el río Tanais (Don) en dirección sur hasta el mar Negro, donde no iba a tener ninguna dificultad para encontrar un barco que lo llevase a casa desde alguna de las colonias griegas de la zona.

A pesar de su brevedad, el extracto que presenta Estrabón de Piteas, que hemos citado más arriba, es el primer testimonio presencial que disponemos de la vida de los ancestros de los vikingos, pero más allá de explicarnos que les gustaba beber hidromiel y cerveza, y que debían secar el grano en el interior, no nos dice mucho más. Si Piteas tuvo algo más que decir sobre las lenguas, las costumbres y las instituciones sociales del pueblo de Tule, sus lectores no creyeron que valiera la pena preservarlo. Para conocer algo significativo sobre los primeros ancestros de los vikingos tenemos que recurrir a la arqueología.

Escandinavia en las edades de Piedra y de Bronce

Lo más probable es que los ancestros de los vikingos fueran campesinos de la Edad de Piedra que empezaron a colonizar Escandinavia hace unos 6.000 años, desplazando o asimilando a cazadores-recolectores cuyos propios ancestros habían llegado al final de la última glaciación unos 6.000 años antes. Estos agricultores pioneros pertenecían a la cultura de la cerámica cordada (llamada así porque su cerámica estaba decorada con las marcas que dejaban las cuerdas en la arcilla húmeda), que se originó en el norte de las llanuras alemanas. Aunque muy probablemente nunca se consiga demostrar más allá de cualquier duda, esta cultura está asociada con la primera extensión de las lenguas germánicas, eslavas y bálticas. Si esto es así, los colonos hablaban muy probablemente una forma temprana de las lenguas escandinavas modernas, que pertenecen, junto con el alemán, el inglés, el danés y el frisio modernos, a la familia de lenguas germánicas. La gran similitud genética entre los daneses, los noruegos y los suecos modernos, por un lado, y los modernos alemanes del norte, por el otro, fortalecen y no debilitan esta conclusión. No existe ninguna prueba convincente de ninguna migración importante hacia Escandinavia hasta finales del siglo XX. Escandinavia encontrará su lugar en la historia como exportadora de población.

Hacia 1800 a.C. empezaron a aparecer objetos de bronce en Escandinavia. El bronce es una aleación de cobre y estaño, que en esa época no estaban presentes en Escandinavia (las ricas reservas suecas de cobre no se descubrieron hasta la Edad Media). Por eso, Escandinavia dependía totalmente de la importación de bronce. Al principio se importaban los objetos de bronce terminados, pero después los herreros escandinavos dominaron la técnica del fundido del bronce y probablemente recurrieron a la importación de lingotes de bronce, con los que se comerciaba ampliamente por toda Europa. Este fue el período en el que se amplió en gran medida el comercio de ámbar por toda Europa, de manera que es muy posible que fuera el bien que los primeros escandinavos utilizaron para pagar el bronce. El elevado valor que se otorgaba al ámbar aseguraba que nunca hubiera problemas de abastecimiento de bronce en el norte. El aumento del comercio a larga distancia ayudó a estimular el desarrollo de una sociedad más jerárquica, como lo demuestra la aparición de un número pequeño de enterramientos ricamente dotados, pertenecientes a la élite y marcados con montículos de tierra. Las piedras adecuadas para la fabricación de herramientas estaban disponibles por todas partes, pero los orígenes exóticos del bronce y la especialización necesaria para fundirlo y fabricarlas, permitió que su distribución estuviera monopolizada por una pequeña élite cuyo poder y estatus aumentó en gran medida. En las zonas más fértiles del sur de Escandinavia, las granjas se empezaron a reunir en pequeñas aldeas. La casa típica era un hogar comunal, un edificio largo y estrecho en el que la familia y el ganado vivían bajo el mismo techo: las personas en un extremo y los animales en un establo, en el otro. El ganado contribuía a mantener la casa caliente en invierno. La presencia de un edificio más grande entre otros más pequeños indicaba que la aldea estaba dominada por un solo cabecilla o jefe. En Noruega y gran parte de Suecia, los asentamientos dispersos siguieron siendo la norma hasta el final de la época de los vikingos.

Las herramientas de bronce eran un gran avance respecto a las de piedra, pero el bronce era aún más importante para fabricar símbolos de estatus, como armas, joyas, navajas, yelmos con astas, lurs («cuernos») y accesorios para vehículos con ruedas, y objetos de culto como el magnífico «Carro del Sol» procedente de Tundholm en Dinamarca, un modelo de un carro de cuatro ruedas tirado por caballos que transportaba un disco solar brillantemente dorado. Los yelmos con cuernos, mal interpretados por los anticuarios del siglo XIX, permitieron la aparición de la creencia romántica, pero errónea, de que los vikingos lucían cascos con astas. Desgraciadamente, los vikingos no llevaron nunca yelmos astados. Es probable que la élite de la Edad de Bronce también lograra un fuerte control sobre el uso y la distribución del ámbar. Las cuentas de ámbar y otros ornamentos son ofrendas comunes en las tumbas de la Edad de Piedra en Escandinavia, pero están prácticamente ausentes de las de la Edad de Bronce. El ámbar es tan ligero que flota en agua salada —otra propiedad que lo hacía remarcable para los antiguos (también arde)— y aparece en las playas a lo largo del mar del Norte y del Báltico para que cualquiera lo pueda recoger. No obstante, parece que las élites reclamaron la propiedad de todo el ámbar que aparecía en sus territorios y pudieron evitar que otros lo utilizaran, de manera que consiguieron priorizar su uso para la exportación.

Petroglifos

Durante la Edad de Bronce (ca. 1800 a.C.-ca. 500 a.C.), la navegación empieza a adquirir importancia en Escandinavia. En Escandinavia aún no se ha encontrado ninguna embarcación de la Edad de Bronce, pero sus representaciones están por todas partes, grabadas en piedras y dibujadas en vasijas de bronce y en herramientas como las navajas, y lo más destacado como piedras que forman la figura de un barco. Estas últimas son grupos de piedras grandes dispuestas de tal manera que dibujan la silueta exterior de un barco, que se utilizaban para marcar tumbas. A veces se colocaban piedras más altas en los extremos de la silueta para dar la impresión de proas altas y, en raras ocasiones, aparecen piedras alzadas en la posición en la que, en un barco de verdad, se encontraría el mástil. Estas siluetas de barco tienen una longitud que va de alrededor 1,80 metros a los 15,25 metros, pero el más largo, encontrado en Jelling, Jutlandia, y destruido desde hace mucho tiempo, tenía alrededor de 335 metros. Sobreviven más de 2.000 siluetas, con una gran concentración en la isla sueca de Gotland, pero probablemente solo son una fracción de las que se construyeron originalmente. Muchas de las que han sobrevivido están ahora incompletas como resultado de la acción de los agricultores que utilizaron piedras para construir muros o para limpiar los campos para el arado, y es muy posible que muchas más quedaran totalmente destruidas por este procedimiento. Las primeras siluetas de barcos fueron construidas en la segunda mitad de la Edad de Bronce y siguieron apareciendo hasta casi el final de la era de los vikingos, unos 2.000 años más tarde. Resulta imposible tener una seguridad total sobre las creencias que se asociaban a estos barcos simbólicos o, en el mismo sentido, si dichas creencias siguieron siendo las mismas a lo largo del extenso período en que se construyeron las siluetas, pero es muy probable que tuvieran la función de transportar de alguna manera el alma del muerto hacia la otra vida. El uso de barcos reales en los enterramientos, que se inició en los siglos inmediatamente anteriores a la edad vikinga, fue probablemente una evolución de estas creencias.

Aún más numerosos que las siluetas de barcos son los petroglifos que muestran barcas largas tipo canoa tripuladas por guerreros armados con lanzas y hachas, así como vehículos con ruedas, animales y discos solares. Las barcas se muestran siempre en silueta y tienen en ambos extremos unas proas dobles picudas. Sin embargo, en los petroglifos no se muestra ningún detalle de la construcción de las barcas. Los petroglifos de las barcas están situados habitualmente con gran precisión en canales naturales entre las rocas, por donde fluye la lluvia y la nieve derretida para crear una escena muy viva. No resulta creíble que los petroglifos se grabaran simplemente porque a la gente de la Edad del Bronce le gustara ver imágenes de barcas. Probablemente ilustran escenas mitológicas o tienen algún propósito ritual. Los barcos se asocian con frecuencia a petroglifos de discos solares que, con artefactos como el Carro del Sol de Trundholm, probablemente se deberían interpretar como pruebas de un culto solar. Los cultos solares estaban muy extendidos en la Europa de finales de la Edad del Bronce y son una indicación de la importancia creciente de los dioses celestes, que eran, por supuesto, los dioses dominantes del panteón nórdico en la época de los vikingos. Otro cambio religioso que afectó a la mayor parte de Europa en este período fue la adopción de la cremación como la forma normal de disponer de los muertos. Esto estuvo acompañado por la decadencia en la práctica de colocar ajuar funerario en los enterramientos. Está claro que esta evolución debió reflejar un cambio importante en las actitudes ante la otra vida. Los valiosos objetos metálicos que habrían acabado en las tumbas se hundían ahora en ciénagas como tesoros votivos. Como lugares en los que se mezclaban los reinos separados de la tierra, el agua y el aire, las ciénagas se consideraban sitios especialmente numinosos. No obstante, los tesoros votivos no eran simplemente una manera de apaciguar a los dioses; también servían para mantener la posición de las élites al crear una escasez artificial de metales.

A causa de los cambios ambientales, la mayor parte de los petroglifos de la Edad del Bronce no se pueden contemplar en la actualidad en su contexto original. Un buen ejemplo es el yacimiento de Tanumshede en Bohuslän, en la costa occidental de Suecia, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, donde hay alrededor de 600 petroglifos extendidos a lo largo y ancho de 51 hectáreas. Cuando se grabaron originalmente, los petroglifos de Tanumshede se encontraban a orillas de un fiordo poco profundo, pero ahora están tierra adentro rodeados por un bosque de pinos. Durante la glaciación, el peso enorme de la placa de hielo escandinava hundió la superficie terrestre alrededor de 610 metros. Cuando la placa de hielo se derritió, aumentó el nivel del mar y la enorme depresión quedó inundada, formando el mar Báltico. Aliviada de la carga, la tierra empezó muy lentamente a recuperar altura y lo seguirá haciendo durante los próximos miles de años. Este proceso, que los geólogos conocen como elevación isostática, significa que la línea costera de Escandinavia ha estado cambiando constantemente a lo largo de la historia humana. Comunidades pesqueras y mercantiles que dependían del acceso al mar, con frecuencia se han visto obligadas a reubicarse cuando el levantamiento las ha alejado del agua y las ha dejado a un nivel más alto. El mar Báltico no deja de encoger y dentro de unos 2.000 años su brazo septentrional, el golfo de Botnia, será en su mayor parte tierra seca.

Durante la Edad de Hierro (500 a.C.-800 d.C.), la sociedad escandinava adquirió gradualmente las características que provocaron directamente la expansión vikinga. La Edad de Hierro escandinava se divide convencionalmente en tres períodos: la Edad de Hierro temprana o prerromana (500 a.C.-1 d.C.), la Edad de Hierro romana (1-400 d.C.) y la Edad de Hierro germánica (400-800). La introducción del hierro tuvo un impacto inmediato y dramático en Escandinavia. Los escandinavos dependían totalmente del bronce importado para fabricar herramientas y otros objetos, pero el hierro de los pantanos, un tipo de hierro de baja calidad, que se trabaja con facilidad y que se acumula en ciénagas y pantanos, abunda por toda Escandinavia. Este autoabastecimiento recién descubierto provocó la decadencia del sistema mercantil a larga distancia que había sostenido a las élites de la Edad de Bronce. Perdido el control sobre la distribución del metal, su poder y su estatus se colapsaron, y las pruebas de la reaparición de una élite social corresponden a cinco siglos después.

La amplia disponibilidad de herramientas de metal contribuyó a la expansión de la agricultura, a un aumento de la población y a un incremento de los conflictos. A finales del siglo II a.C., la presión demográfica condujo directamente a la primera de las muchas futuras emigraciones desde Escandinavia. Enfrentados a una falta crónica de tierras cultivables, alrededor de 120 a.C. dos tribus del norte de Jutlandia, los cimbrios y los teutones, partieron en una migración en busca de una nueva patria. Su búsqueda les llevó a arrasar gran parte del centro y el oeste de Europa antes de invadir Italia en 102 a.C., donde finalmente fueron aniquilados por los romanos. Aunque terminó en desastre, esta migración fue solo una muestra de lo que estaba por venir. Muchas de las tribus germánicas que invadieron el Imperio romano en el siglo V remontaban sus orígenes legendarios a Escandinavia. Los godos creían que se habían originado en Götaland, al sur de Suecia; los burgundios en la isla de Borgundarholm, actualmente Bornholm, en Dinamarca; y los vándalos en Jutlandia. Los anglos y los jutos, que se unieron a los sajones en la colonización de Britania, procedían sin lugar a dudas de Jutlandia. Escribiendo alrededor del año 550, el historiador godo Jordanes describía Scandza como «el vientre de los pueblos», porque había dado origen a tantas tribus. La expansión vikinga en realidad solo fue la última fase de un amplio período de migraciones desde el norte.

Génesis del longship

El conflicto es la esencia de lo que posiblemente sea el descubrimiento arqueológico más importante de principios de la Edad de Hierro: una «canoa de guerra» casi completa y un tesoro de armas que se enterraron juntos en una ciénaga en Hjortspring, en la isla danesa de Als, alrededor de la época de los viajes de Piteas. La barca en sí misma es la barca construida con tablones más antigua que se ha encontrado hasta el momento en Escandinavia y tiene un significado enorme como el primer ancestro conocido del longship vikingo. Lo que resulta más sorprendente a primera vista de la barca de Hjortspring son sus proas con doble pico que se asemejan mucho a las de las embarcaciones representadas en los petroglifos de la Edad de Bronce, de manera que lo más probable es que represente una tradición bien establecida de construcción naval. La barca tenía 17 metros de largo por 1,8 metros de ancho y fue construida con solo cinco tablones de madera: un tablón ancho de fondo con dos tablones a cada lado que se superponen. Este método de construir un casco a partir de tablones superpuestos, conocido como cosido, atado o nórdico, es lo que señala la barca de Hjortspring como el ancestro más antiguo conocido del longship vikingo, cuyos cascos se construían con el mismo método. Los extremos de la barca de Hjortspring estaban cerrados con dos bloques de madera tallada que servían como codastes. La función, si es que tenían alguna, de los picos proyectados hacia fuera se desconoce. Es posible que pudiera servir para embestir la borda de una barca enemiga y volcarla, o sencillamente eran una reminiscencia de una etapa más primitiva en el desarrollo de la construcción naval nórdica, que se había mantenido por razones estéticas: daban a la barca una apariencia atrevida. No se utilizó ningún metal en la construcción de la barca: los tablones se unían y fijaban con cuadernas internas formadas por cuerdas fabricadas con fibras procedentes de los árboles. Una tripulación de veinte hombres impulsaba la barca con los remos —un número adecuado para una partida de saqueo—, e iban sentados en bancos al nivel de la borda. Había un remo que hacía las funciones de timón a cada extremo, de manera que la barca podía navegar en ambas direcciones. Esto representaba una gran ventaja para el saqueo porque la barca podía zarpar directamente de la playa y la tripulación no tenía que darle la vuelta si necesitaban huir con rapidez. La barca estaba muy bien construida para ser lo más ligera posible y las pruebas en el mar con una réplica han demostrado que era rápida, estable y relativamente marinera. La barca se hundió en la turbera con suficientes armas para equipar a un ejército pequeño: 138 lanzas con punta de hierro, 31 lanzas con punta de hueso o cuerno, 11 espadas de hierro, 68 escudos y alrededor de unas 20 cotas de malla, de las cuales solo ha sobrevivido una, mientras que de las demás solo quedaba la impresión del óxido en la turba. También se encontraron restos de un caldero de bronce y los huesos de un caballo, un perro y un cachorro, un cordero y un ternero. Tanto el barco como las armas sobrevivieron gracias a las condiciones de acidez y anaeróbicas (con escasez de oxígeno) en la turbera, que preservó los materiales orgánicos como la madera, los tejidos y el cuero al encurtirlos, mientras que la falta de oxígeno retarda la oxidación del hierro.

El hallazgo de Hjortspring es uno de los primeros ejemplos de la práctica de la ofrenda del botín de guerra, que se extendió en Escandinavia y en las zonas adyacentes del norte de Alemania durante los inicios de la Edad de Hierro. No obstante, no se ha descubierto ninguna otra ofrenda que se acerque a la escala de la de Hjortspring, que debió conmemorar una gran batalla. El escenario más plausible es que el barco y las armas pertenecieran a un gran ejército que invadió Als pero fue derrotado por los habitantes de la isla, que ofrecieron el botín a sus dioses en agradecimiento por la victoria. Hay armas suficientes para equipar al menos a ochenta guerreros, de manera que los invasores necesitaron una flota de al menos cuatro barcas del tipo encontrado en Hjortspring y, por supuesto, no sabemos cuántos escaparon. Al menos queda claro que los saqueos a través del mar ya eran una actividad muy seria a principios de la Edad de Hierro en Escandinavia.

En las turberas no solo se ofrendaban armas y barcas, sino que también se sacrificaban personas. No se ha encontrado ningún cuerpo en las ciénagas de Noruega o Suecia, pero han aparecido más de 200 en Dinamarca y en las zonas limítrofes del norte de Alemania. Aunque las condiciones de acidez en las turberas con frecuencia han disuelto completamente los huesos de las víctimas, en muchos casos su pelo, piel y órganos internos están tan bien conservados que exámenes post mórtem han revelado muchos detalles de su salud, dieta y causas de la muerte. Una de las sorpresas es que los alimentos procedentes del mar parece que no jugaron un papel importante en la dieta danesa a principios de la Edad del Hierro. La mayoría de los cuerpos encontrados en las turberas muestran signos de una muerte violenta, como el Hombre de Tollund, ahorcado hacia 400 a.C., y el Hombre de Grauballe, al que le cortaron el cuello de oreja a oreja unos 100 años más tarde. Algunas de las víctimas se han encontrado en las turberas lastradas con ramas muy pesadas. En Germania, un tratado sobre los pueblos germánicos escrito en 98 d.C., el historiador romano Tácito explica que ese era uno de los métodos utilizados por las tribus germánicas para ejecutar a los criminales.

El carácter belicoso de la sociedad escandinava se intensificó durante el transcurso de la Edad de Hierro romana. Se han encontrado muchas armas romanas en los tesoros votivos, en especial en Dinamarca, lo que sugiere que los escandinavos luchaban frecuentemente contra sus vecinos germanos del sur, que tenían acceso directo al armamento romano. La importancia creciente de la guerra en la sociedad se refleja en la aparición de tumbas de guerreros acompañados de sus armas, lo que demuestra que en esos momentos una élite guerrera dominaba la sociedad escandinava. Un número pequeño de estas tumbas están decoradas con objetos de lujo importados, como vajillas de plata, joyas y vidrio romanos, lo que indica la aparición dentro de esta élite de una clase de jefes o reyezuelos. En Escandinavia también se han encontrado ciertas cantidades de objetos cotidianos romanos, como cerámica y monedas, lo que atestigua que el comercio con el Imperio romano no se limitaba a los objetos de lujo. Es posible que existiera un comercio directo con el imperio por vía marítima, pero quizá lo más probable es que los bienes romanos llegaran a Escandinavia a través de intermediarios en Alemania. No resulta sorprendente que los objetos romanos sean más comunes en Dinamarca, pero no se distribuían uniformemente por el país. Una concentración destacable de objetos romanos se encuentra en la zona de Stevns de la isla de Sjælland, lo que sugiere que este era el centro de una jefatura poderosa o de un reino pequeño, que podía controlar el comercio de una zona más amplia. Otro yacimiento sorprendente de la parte más tardía del período es Gudme, en la isla de Fyn, donde se ha encontrado el rastro de una sala de 47 metros de largo: la más grande conocida en Escandinavia de esta época, por lo que se la ha llamado «el salón del Rey» y, desde luego, una sala de semejantes dimensiones implica la existencia de una autoridad central fuerte. En este yacimiento también se han encontrado más de mil monedas romanas, incluidos veinte denarios de oro. Gudme significa «hogar de dios», así que es posible que el lugar fuera un centro de culto. Estrechamente relacionado con Gudme se encuentra un puerto estacional y un centro comercial en Lundeborg, donde se han encontrado monedas romanas y otros objetos importados, así como restos de construcción naval. Esta asociación estrecha entre religión y comercio también se encuentra en el mercado de la Edad de Hierro en Uppåkra, cerca de Lund en el sur de Suecia, donde se han encontrado los restos de un templo de madera. Es posible que se celebraran ferias comerciales durante los festivales religiosos cuando se podían esperar muchos visitantes.

Sacrificios en Nydam Moss

Ningún lugar ha proporcionado pruebas tan espectaculares del carácter guerrero de Escandinavia en la Edad de Hierro romana como Nydam Moss, en el sur de Jutlandia. Situado en la actualidad justo al norte de la frontera entre Dinamarca y Alemania, en la Edad de Hierro Nydam estaba probablemente en el territorio de los anglos, la tribu germánica de la que han recibido su nombre los ingleses. El pantano es en la actualidad más bien un prado encharcado, pero en la época romana era un lago rodeado de juncos. En la década de 1830, un campesino que extraía turba en un lago que en aquel momento estaba casi colmatado empezó a encontrar viejos escudos y armas de hierro. Estos descubrimientos acabaron llamando la atención de los anticuarios y, entre 1859 y 1863, el pantano fue excavado por el arqueólogo danés Conrad Engelhardt, que descubrió gran cantidad de armas, dos barcos intactos, construidos con el sistema de cosido, uno de ellos de roble y el otro de pino, y otro barco de roble que fue deliberadamente desmantelado antes de ofrendarlo. La excavación tuvo un final abrupto por el estallido de la guerra entre Dinamarca y Prusia en 1864, después de la cual la zona permaneció bajo soberanía alemana hasta 1920. Durante la guerra, unos soldados alemanes destrozaron el barco de pino para quemar la madera. Una nueva excavación sistemática del yacimiento en 1984-1987 desenterró miles de objetos.

La moderna ciencia de la dendrocronología, el análisis de los anillos de crecimiento de los árboles que se pueden ver en la madera antigua, ha datado la construcción del barco de roble con bastante precisión en 310-320. El barco no era nuevo cuando fue ofrendado, así que probablemente lo hundieron en el pantano hacia 350. El más largo de los dos barcos, el barco de roble, tenía unos 21,3 metros de largo por 3,65 metros de ancho y lo impulsaba una tripulación de treinta remeros. El barco era similar en ambos extremos, con dos proas largas y prominentes, y se gobernaba con un timón lateral que estaba unido al casco mediante una sujeción poco firme. Como la barca de Hjortspring, que se encontró a unos pocos kilómetros, el barco de roble estaba construido con tablones superpuestos, pero en lugar de estar cosidos iban unidos con clavos de hierro. La estructura interna de refuerzo se fijaba a los tablones del casco mediante cuerdas de fibra vegetal, como en la barca de Hjortspring. No se ha encontrado ningún accesorio para el mástil, de manera que el barco de roble no disponía de vela. Los dibujos realizados de la barca de pino antes de su destrucción muestran que tenía unos 18,6 metros de largo por 3 metros de ancho, disponía de una tripulación de unos veintidós remeros y su construcción era en líneas generales similar a la del barco de roble. No había ninguna prueba de que el barco dispusiera de mástil. La excavación moderna del yacimiento descubrió muchos fragmentos del barco de pino, siendo el más importante de los mismos el timón lateral, que iba firmemente unido al costado del barco mediante una fijación de madera. Este tipo de timón lateral se siguió utilizando en los longships hasta el final de la época de los vikingos. El timón se colocaba siempre en el lado derecho del barco, de ahí deriva «starboard» (del nórdico antiguo styri/ steer [dirigir] y borð [borda]).³ Un escudo encontrado se había fabricado con madera cortada en 296, de manera que lo más probable es que el barco fuera ofrendado a principios del siglo IV. Se cree que la mayor parte del tercer barco se encuentra aún en la turbera, pero lo más seguro es que se impulsara con remos bogando y no ciando, y sus tablones se unían mediante clavos de hierro. Este barco fue construido con madera talada en 190 d.C., de manera que es probable que fuera ofrendado a principios del siglo III.

El cambio que se produce desde principios de la Edad de Hierro de bogar a ciar es significativo. Para saquear, bogar tiene la ventaja de que toda la tripulación puede ver a donde van, pueden vigilar si aparece el enemigo y pueden desembarcar y reembarcar con mayor rapidez que una tripulación que cía. Por el otro lado, ciar es mucho más eficiente en el uso de la energía que bogar, de manera que su adopción hizo posible aumentar la distancia de saqueo. El barco de pino es una prueba de esto, porque es muy probable que lo construyeran en Suecia. Los pinos suficientemente largos para la construcción naval no crecían en esta época en el sur de Escandinavia y los tablones de los barcos están decorados con adornos que también se encuentran en Suecia en piedras grabadas en la misma época. No está claro el momento exacto de la transición, pero las primeras evidencias del uso de remos [para ciar] es un escálamo encontrado en una turbera en Hordaland en Noruega, que está datado en ca. 30 a.C.-250 d.C. El momento de la adopción de la vela en Escandinavia es una cuestión controvertida porque no existen pruebas concluyentes. Los pueblos celtas de la Galia, Britania e Irlanda usaban sin duda barcos a vela en la época prerromana y en sus Historias, Tácito describe las tribus germanas del mar del Norte usando veleros en sus guerras con Roma en el siglo I d.C. No obstante, en Germania también afirma que los suiones (los «suecos») no usaban velas ni remos [para ciar] en sus barcos. Los dos barcos de Nydam, por supuesto, utilizaban remos pero no velas. En el momento de la ofrenda de los barcos, los vecinos meridionales de los anglos, los sajones, estaban usando barcos de vela para saqueos piratas contra la Britania romana y se estaban ganando fama por la práctica de sacrificar prisioneros romanos para obtener vientos favorables para volver a casa. Por eso no es posible que los escandinavos no conocieran la vela en el siglo IV. Muchos mercenarios y mercaderes escandinavos también debían estar familiarizados con los veleros romanos. A pesar de ello, la primera prueba clara del uso de las velas en la región es una piedra grabada del siglo VII, procedente de Karlby, en la costa oriental de Jutlandia, que muestra un barco del tipo Nydam con vela.

La vela y Escandinavia

La lenta adopción de la vela en Escandinavia es difícil de explicar, en especial porque como tecnología no es compleja: una sábana de lana o una capa de cuero, dos poleas, varas de madera y algo de cuerda es todo lo que se necesita para construir una vela rudimentaria. La teoría que se explica habitualmente, que la quilla de barcos como los de Nydam era demasiado débil para soportar la presión del desplazamiento a vela, nunca se ha probado experimentalmente y no parece muy convincente si tenemos en cuenta que, en general, las velas se han adaptado a todo tipo de embarcaciones, algunas de las cuales eran tecnológicamente mucho menos sofisticadas que cualquiera de los barcos de Nydam. El argumento que se presenta habitualmente es que si no se adoptó la vela fue porque no hubo la necesidad de hacerlo. Los barcos de guerra necesitaban de todas formas una gran tripulación y la vela solo conseguiría que el barco pirata se viera con más facilidad (los vikingos arriaban a veces la vela al acercarse a costas hostiles para aumentar las posibilidades de desembarcar sin que los descubriesen), así que no habría aportado ninguna ventaja en saqueos a corta distancia en fiordos resguardados y en aguas costeras. También es posible que los jefes y los reyes consideraran que el mando de una tripulación de remeros era una expresión de su poder. No obstante, remar a largas distancias es un trabajo muy duro incluso para los que están acostumbrados a ello, así que el argumento no es demasiado convincente. ¿Es posible que hasta que los escandinavos no empezaron a partir en viajes comerciales y de saqueo más allá de las aguas escandinavas en el siglo V no les resultaran evidentes los beneficios de la vela a estos marineros tecnológicamente conservadores?

Los barcos solo eran una parte del yacimiento de Nydam. Las excavaciones han descubierto miles de armas o partes de armas, incluidas espadas, lanzas, jabalinas, hachas, arcos y flechas, fundas de madera ricamente decoradas, accesorios de plata para fundas y cinturones, lingotes de plata y otros objetos personales como peines y cajas de madera para guardar cosas. El número más importante de armas se descubrió dentro y alrededor de los barcos, pero había otras muchas ofrendas de armas en la turbera. La mayoría consistía solo en unas pocas puntas de lanza o jabalina, pero una de ellas, que estaba rodeaba por una valla de treinta y seis espadas clavadas en la turba, contenía más de mil objetos. Depositada hacia 450-475, fue la última ofrenda de armas descubierta en Nydam y una de las últimas en Escandinavia. Las creencias estaban cambiando de nuevo, las ciénagas perdieron su significado como lugares sagrados y la costumbre de ofrendar en ellas se fue perdiendo.

Runas y magia

Los descubrimientos de Nydam Moss ilustran otro cambio en el norte: el inicio de la escritura. Los primeros germanos y escandinavos escribían utilizando runas, un alfabeto de caracteres parecidos a ramitas conocido como el futhark según el nombre de sus tres primeras letras. Aunque con frecuencia se grababan en piedras u objetos de metal, las runas se diseñaron originalmente para grabarse en madera porque los caracteres evitan las líneas horizontales, que no se habrían podido distinguir con claridad de las vetas. La inscripción rúnica más antigua dice harja, un nombre de hombre, y se encontró en un peine en el pantano de Vimose, en la isla danesa de Fyn, fabricado hacia 150 d.C. La concentración más grande de las inscripciones rúnicas más antiguas se ha descubierto al sur de Escandinavia, pero no está claro que esta fuera la zona donde se inventaron, porque todos los pueblos germánicos utilizaron las runas. El origen de las runas está rodeado de mitos. En la época vikinga, los escandinavos creían que las runas eran un regalo de Odín, que se había colgado, empalado en una lanza, en el Árbol del Mundo Yggdrasil durante nueve días para aprender su secreto. En la actualidad se cree de una manera mucho más prosaica que derivan de las letras latinas, con las que los primeros germanos pudieron familiarizarse con facilidad a través del contacto con mercaderes romanos o durante su ser vicio como mercenarios en el ejército romano.

Sin lugar a dudas, las runas no eran para que las utilizase todo el mundo en la Escandinavia de la Edad de Hierro. De los miles de objetos recuperados en Nydam Moss solo diez muestran inscripciones rúnicas. La mayoría se encuentra en equipos de guerra, flechas y astiles de lanzas, una punta de lanza, una cuenta decorativa procedente de una espada, una funda; el accesorio de plata de un cinturón es el único objeto inscrito que no tiene una función exclusivamente militar. Esto sugiere que las runas estaban asociadas con una posición social alta. Las inscripciones son todas muy cortas, solo una o dos palabras, y la mayoría simplemente recogen nombres, ya fuera del supuesto propietario del objeto, del artesano que lo fabricó o del maestro en runas que grabó las runas. Por ejemplo, la funda encontrada en el barco de pino lleva la inscripción harkilaR ahti. No se conoce el significado de ahti, pero harkilaR es un nombre de hombre. Las espadas eran raras y caras en esa época; en consecuencia, ¿era harkilaR el comandante derrotado del barco de pino? Una inscripción rúnica en el astil de una lanza no es una palabra sino solo una secuencia de runas y símbolos parecidos a las runas. Esto indica la visión que se tenía de las runas, de manera que los caracteres individuales tenían al menos tanto significado como el nombre que representaban.

En la mayoría de las civilizaciones, el impulso principal para el desarrollo de la escritura fue la necesidad de llevar un archivo cuando la sociedad se había vuelto demasiado grande y compleja para que la memoria humana sin ayuda pudiese conservar toda la información necesaria para el buen gobierno. Listas prácticas y registros de impuestos fueron lo primero. Memoriales, literatura y textos históricos, religiosos y filosóficos vinieron después. El mundo germánico-escandinavo no se encontraba cerca de este nivel de complejidad en la Edad de Hierro romana, así que la escritura cumplía una función diferente. Runa significa «secreto» o «algo escondido», de modo que había algo esotérico en ellas. En la época de los vikingos se creía que las runas tenían propiedades mágicas. Cada runa tenía su propio nombre y encarnaba a dioses, ideas y poderes. El acto de escribir una runa empleaba ese poder. El grabado de una de las runas que llevaba el nombre de un dios, como la runa Tiwaz en forma de «T», asociada con el dios de la guerra Tiwaz o Tyr, era una invocación de la protección del dios. De esta manera, el acto de grabar un encantamiento rúnico en un objeto lo convertía en un amuleto protector. Sin embargo, todo el mundo no podía grabar runas protectoras; las debía grabar un maestro de runas entrenado para que fueran efectivas. Los errores las podían volver impotentes e incluso perjudiciales. En Escandinavia, el uso de las runas quedó limitado a nombres y encantamientos hasta la época de los vikingos, cuando se empezaron a realizar inscripciones conmemorativas más largas. Grafitos vikingos del tipo «Halfdan estuvo aquí» se encuentran por todo el mundo vikingo, desde Groenlandia a Grecia, lo que sugiere que en esa época la escritura en runas se había extendido. Como tenía un componente pagano, la mayoría de los pueblos germánicos dejaron de usar las runas y adoptaron el alfabeto latino poco después de convertirse al cristianismo. No obstante, se siguieron usando en la Escandinavia medieval, cuando incluso los códigos legales y otros textos se escribían en runas. En el distrito de Dalarna, en el centro de Suecia, una tradición de escribir encantamientos rúnicos sobrevivió hasta el siglo XX.

La influencia romana en el norte

La causa indirecta de los cambios en la sociedad escandinava fue la influencia romana en las tribus germanas del sur. Al final del siglo I a.C., las tribus germanas y el Imperio romano compartían una frontera común a lo largo de los ríos Rin y Danubio. A pesar de las incursiones de ambas partes en los territorios de los otros, esta frontera permaneció estable durante 400 años. El contacto con el Imperio romano tuvo un gran impacto en las tribus más cercanas a la frontera. El botín de los saqueos, los subsidios romanos a las tribus amigas, el comercio y el salario por los ser vicios como mercenarios enriquecieron a las tribus fronterizas. Las tribus que vivían más al norte saqueaban y comerciaban con las tribus fronterizas y también se enriquecieron. Los que dirigían incursiones con éxito o conseguían el control de la distribución de bienes comerciales se empezaron a separar del resto de la sociedad por su mayor riqueza y posición social. Los escritores romanos, como Tácito, dan testimonio de que el comitatus o partida de guerra se convirtió en una institución central de la sociedad germánica en este período. Conocido en la Escandinavia de la época de los vikingos como lið o hirð, el comitatus estaba formado por guerreros jóvenes que entraban al ser vicio del jefe o del rey. A cambio de su lealtad y su ser vicio militar, los guerreros del comitatus esperaban recibir comida y alojamiento, el regalo de armas y joyas, y una parte del botín de guerra. Los guerreros juraban lealtad al jefe de por vida, pero su lealtad estaba condicionada a que el jefe cumpliera su parte del trato. El jefe que no quería, o no podía, recompensar a sus guerreros no conservaba durante mucho tiempo su comitatus. Los jefes que eran malos guerreros quedaban por el camino, mientras que los que eran buenos guerreros consolidaban su poder porque su éxito atraía a más guerreros, y un comitatus más fuerte conducía a más éxito en la guerra. Esta dinámica creó una sociedad violenta y depredadora en la que la guerra era el camino más seguro para alcanzar riqueza, posición y poder. Otro efecto fue concentrar el poder en cada vez menos manos, aumentando la competencia entre hombres ambiciosos en el seno de una tribu, y animando a la fusión de tribus. En algunos casos se trataba de una tribu más fuerte que conquistaba y absorbía a otra más débil, pero con la misma frecuencia se trataba de un proceso voluntario. Muchas tribus se aliaron, formando coaliciones para librar la guerra con más efectividad. Cuando su unidad se cimentaba con el éxito en la guerra, estas coaliciones se convirtieron en la base de nuevas identidades étnicas. Los sajones y los francos, por ejemplo, se desarrollaron de esta manera a partir de coaliciones tribales.

La Edad de Hierro germánica (400-800) fue la edad heroica de Escandinavia, un período protohistórico que se recuerda parcialmente en tradiciones legendarias de guerreros matadragones y grandes batallas. Al principio de este período, el proceso de centralización que había transformado el mundo germánico aún no había penetrado demasiado en Escandinavia. Jordanes presenta en su historia de los godos una lista de más de veinte tribus que vivían en la «isla de Scandza», y en ella no se incluye a anglos y jutos que vivían en Jutlandia, a los que no contaba como pertenecientes a Scandza. La lista de Jordanes se basa en última instancia en el testimonio de Rodulfo, el exiliado rey de una tribu noruega llamada Rani. Según Jordanes, a pesar de esta situación, dos tribus habían conseguido la preeminencia: los suecos o, como se llamaban a ellos mismos, los svear, y los daneses, cuyo territorio incluía en aquel momento Skåne y Blekinge en el extremo sur de la moderna Suecia. También destacan los götar, que vivían entre los suecos y los daneses en las densamente boscosas tierras altas del sur de Suecia. Alrededor de ocho tribus vivían en Noruega; sus zonas de origen se pueden identificar con cierta seguridad porque están etimológicamente relacionadas con los nombres de las regiones de la Noruega moderna. Los raumarici seguramente vivían en Romerike, los alogi en Hålogaland, al norte del Círculo Ártico, los rugi en Rogaland, etc. Los rani de Rodulfo probablemente vivían en Romsdal, el valle del río Rauma, en el oeste del país. Gracias a su geografía escarpada, Noruega siguió siendo una tierra de tribus locales incluso al inicio de la época vikinga. En otros lugares, la mayoría de las tribus citadas por Jordanes habían desaparecido en esa época. Los daneses habían absorbido a los anglos y a los jutos, y a otra tribu mencionada por Jordanes, llamados los hérulos, que vivían entre los götar y los daneses. Los suecos y los götar absorbieron al resto. No se trató, desde luego, de un proceso pacífico. Las fortalezas proliferaron a lo largo de Escandinavia: se conocen más de 1.500 de esta época. En la isla de Öland, de unos 120 kilómetros de largo, se construyeron diecinueve fuertes circulares de piedra en esta época, de manera que nadie se encontraba a más de tres o cuatro kilómetros de un refugio. Al mismo tiempo se produjo un movimiento general de establecerse lejos de la costa, lo que es una prueba segura de que la piratería era endémica. Es posible que la época de los vikingos no empezase en Europa occidental hasta 793, pero algo muy parecido ya estaba en funcionamiento en el mar Báltico.

La primera mitad de la Edad de Hierro germánica se conoce como el Período de las Migraciones (400-500), a partir de una serie de migraciones germánicas que provocaron el colapso total del Imperio romano de Occidente en 476. La causa última de las migraciones germánicas fue la llegada a Europa oriental hacia 370 de los hunos, un feroz pueblo nómada de origen túrquico procedente de Asia central. Las tribus que pudieron huyeron en una búsqueda desesperada por encontrar tierras más seguras, desplazando a otras tribus y poniendo en marcha a casi todo el mundo germánico. Algunas tribus fueron derrotadas y absorbidas por otras, y las nuevas identidades étnicas se forjaron a partir de coaliciones improvisadas. Muchas tribus, incluidos los godos, los vándalos, los burgundios y los suevos, buscaron refugio en el Imperio romano, desbordando sus defensas fronterizas y fundando nuevos reinos en su territorio. Los hunos no llegaron nunca a Escandinavia, pero el caos político de la época generó oportunidades para los emprendedores. Britania se liberó del control romano en 410 y quedó expuesta a los sajones, que ocuparon territorios y empezaron a colonizar las ricas tierras del sudeste y de las Midlands. Los sajones también se aprovecharon del caos que provocaron las invasiones en la Galia romana, estableciéndose en Pas de Calais, Normandía y el río Loira. Al mismo tiempo llegaban con sus saqueos tan al norte como las islas Orcadas, tan al oeste como Irlanda y tan al sur como Aquitania. Los anglos se unieron muy pronto a los sajones en Britania, asentándose a lo largo de la costa oriental desde East Anglia en el norte hasta el estuario del río Forth. Lo mismo hicieron los jutos, cuyos asentamientos principales se encontraban probablemente en Kent. Otra tribu del sur de Escandinavia, los hérulos, lanzaron ataques piratas en lugares tan lejanos como Aquitania y el norte de España, pero no se han descubierto asentamientos. Una rama de este pueblo viajero ya había emigrado a Ucrania en el siglo III y desde allí lanzaron ataques piratas por el mar Negro y el Mediterráneo oriental. Los hérulos que permanecieron en Escandinavia fueron conquistados por los daneses en el siglo VI. Lo más probable es que en este período se empezaran a utilizar barcos a vela en Escandinavia porque no parece muy creíble que anglos, jutos y hérulos pudiesen emprender viajes tan largos de colonización y pirateo en barcos a remo, lo que les llevaría semanas o meses, cuando sus vecinos sajones cruzaban los mismos mares, con los mismos objetivos, en veleros mucho más rápidos.

La era de Beowulf

Los saqueadores escandinavos también estaban ocupados mucho más cerca de casa, atacando Frisia, una región en el mar del Norte, actualmente dividida entre Alemania y los Países Bajos. Hacia 528, Frisia fue saqueada por el rey escandinavo Hygelac, que llegó navegando por el Rin hasta Nimega antes de que los francos lo derrotasen y matasen. Una señal de que ahora Escandinavia estaba saliendo realmente de la prehistoria radica en que la incursión de Hygelac fue recogida en cuatro fuentes literarias independientes, entre ellas la casi contemporánea Historia de los francos de Gregorio de Tours y el poema épico anglosajón del siglo VIII Beowulf. Desgraciadamente, las fuentes coinciden en de qué rey Hygelac se trata. Gregorio de Tours y otras dos fuentes francas describen a Hygelac como rey de los daneses —su primera aparición en la historia—, pero en Beowulf se le llama rey de los geatas, es decir los götar, del sur de Suecia, o incluso de los jutos de Jutlandia. En el poema se dice que el héroe Beowulf tomó parte en la incursión y nadó de regreso a casa después de la derrota de su rey, buceando y con la armadura completa. Beowulf va a salvar al rey danés Hrothgar de un monstruo caníbal parecido a un troll llamado Grendel y de su madre tan terrible como él, se convierte en rey de los geatas y al final muere matando a un dragón que estaba asolando sus tierras. Beowulf también describe otro ataque danés contra Frisia al igual que otro poema anglosajón de la época, el fragmentario Finnsburg. Un poema franco, compuesto hacia 570, recoge otro gran ataque danés que también fue rechazado por los francos. No ha quedado constancia de más saqueos daneses en Frisia hasta la época de los vikingos, por lo que parece que esta derrota les contuvo para no interferir en lo que los francos consideraron su esfera de influencia durante 200 años.

El Período de las Migraciones fue literalmente una edad de oro para Escandinavia. En el transcurso de sus migraciones, los germanos y los hunos consiguieron de los romanos enormes cantidades de oro y plata, ya fuera como botín o como pago de tributo. Buena parte de este oro acabó encontrado su camino hacia Escandinavia, mediante el comercio o expediciones de saqueo a lo largo del Báltico, o en los bolsillos de mercenarios que regresaban a casa. Una de las rutas por las que gran parte de este oro llegó a Escandinavia atravesaba Europa oriental y el Báltico hasta las islas de Bornholm, Öland y Gotland, donde se han encontrado numerosos tesoros que datan de este período. No obstante, el tesoro más rico de esta época se encontró en el siglo XVIII en Tureholm Södermanland, en el centro de Suecia, y contenía 12 kilos de oro. Los tesoros se podían enterrar por dos razones: ofrendas rituales a los dioses o, en la época anterior a los bancos, por seguridad. No obstante, en el segundo caso, la intención del propietario era recuperar el tesoro en algún momento y no dejarlo en el suelo como una costosa cápsula del tiempo para que lo descubrieran los arqueólogos o buscadores de tesoros modernos. No existe ninguna prueba de que la mayoría de estos tesoros se enterrase por razones rituales, de manera que el hecho de que los propietarios no pudieran recuperar tantos tesoros se considera como otra señal de la inseguridad crónica del período. Estas islas estaban especialmente expuestas a la piratería y es muy probable que los propietarios de los tesoros abandonados murieran en los saqueos o fueran capturados y vendidos en los mercados de esclavos.

La mayor parte del oro romano importado fue fundido y convertido en joyas espectaculares y otros objetos de prestigio para la aristocracia. En la primera parte de este período, los orfebres y los plateros del sur de Escandinavia desarrollaron el estilo artístico escandinavo-germánico, que utilizaba los cuerpos estilizados y tremendamente alargados de animales reales e imaginarios para crear figuras entrelazadas de una complejidad asombrosa. Este arte nuevo fue probablemente una respuesta a la turbulencia de los tiempos, creando un lenguaje nuevo de símbolos que estaban cargados de significado para los que sabían cómo leerlos. Desgraciadamente, este conocimiento se ha perdido en la actualidad. Llevado a Britania por los anglosajones, este estilo animalístico se fundió con los estilos artísticos celtas de los indígenas para crear el híbrido estilo hiberno-sajón, cuya expresión más destacada se encuentra en los manuscritos iluminados como el Evangelio de Lindisfarne y el Libro de Kells. En Escandinavia, el arte animal se desarrolló a través de una sucesión de estilos hasta que fue sustituido por el estilo románico cristiano importado al final de la época vikinga.

Uno de los objetos característicos de la joyería del Período de las Migraciones son los bracteatos, unos medallones de oro libremente inspirados en los medallones romanos, que se llevaban como colgantes. Con frecuencia, los bracteatos presentan el motivo de una cabeza de hombre y un caballo —que se cree que representan a Odín y a su semental Sleipnir— y a veces también inscripciones rúnicas, muchas de las cuales han desafiado toda interpretación. No obstante, pocos objetos podrían haber mostrado la riqueza de sus propietarios de una manera tan impresionante como los dos cuernos de beber decorados con oro encontrados en Gallehus, en Jutlandia, el más grande los cuales tenía 75,8 centímetros de largo y pesaba 3,5 kilos. Cuernos como estos, junto con otras piezas preciosas de vajilla, joyas y armas, se debían mostrar en las generosas fiestas guerreras que, después de las guerras, eran la mejor oportunidad que tenían jefes y reyes para aumentar su reputación alimentando a sus seguidores con porciones heroicas de carne, llenándolos de cerveza o hidromiel, y cubriéndolos con regalos valiosos. Otro ejemplo de la influencia romana en este período son los guldgubbera tomar forma la («ancianos de oro»). Se trata de delgadas placas votivas cubiertas de oro e impresas con figuras de hombres o, en raras ocasiones, de mujeres o parejas, que se cree que se inspiraban en las monedas romanas destinadas a los templos. Alrededor del 75 por ciento de los 3.000 guldgubber encontrados hasta el momento proceden de Sorte Muld, un centro comercial y de culto en Bornholm. Los guldgubber se producían en masa porque muchos de ellos están claramente impresos con el mismo molde.

Esta época turbulenta forjó la leyenda nórdica al igual que los objetos de metal. Fue en este período cuando empezó a tomar forma la Saga Volsunga, la más importante de las sagas legendarias nórdicas. La saga se centra en las gestas del héroe legendario Sigurd, en la forja de su espada mágica Gram, en cómo mató al dragón Fafnir y obtuvo su tesoro maldito, y finalmente en su asesinato instigado por su despechada amante valkiria Brynhild. Aunque una trama de este tipo difícilmente se puede basar en hecho histórico alguno, muchos de los personajes principales de la saga son figuras históricamente identificables durante el Período de las Migraciones. Gunnar, el esposo de Brynhild, se basa en el rey burgundio Gundahar, que murió en una batalla contra los hunos en 437; el rey Atli, que mató a Gunnar es Atila el Huno (muerto en 453) escasamente disfrazado; y Jormunrek, el marido de Svanhild, hermana de Sigurd, está inspirado en Ermanarico, un rey de los godos que se suicidó tras ser derrotado por los hunos en 375. Algunos creen que el propio Sigurd está basado en el rey franco Sigiberto (muerto en 575), que fue asesinado como consecuencia de una reyerta familiar entre su esposa, su hermano y la amante de su hermano. Si fuese así, entonces es posible que Brunhilda, la esposa burgundia de Sigiberto, fuera la inspiración para Brynhild.

Los primeros reinos escandinavos

La Edad de Hierro germánica tardía (550-800) presenció la aparición de poderosos reinos regionales en Dinamarca y Suecia. Escandinavia seguía en su mayor parte más allá del horizonte de los letrados europeos, de manera que la existencia de estos reinos se deduce principalmente de las pruebas arqueológicas, como las grandes obras defensivas, los asentamientos planificados, los enterramientos ricamente dotados y los salones de banquetes, todo lo cual apunta a la presencia de unas autoridades fuertes y centralizadas que controlaban recursos materiales y humanos considerables. Uno de estos reinos probablemente tuvo su centro en el sur de Jutlandia donde se construyó una muralla de tierra y madera de 30 kilómetros de largo, conocida en la actualidad como el Danevirke, para cerrar el istmo de la península entre Hollingstedt y Schleswig. Aunque el Danevirke se encuentra actualmente en Alemania, a principios de la Edad Media esta región escasamente poblada de marismas y páramos estériles era una frontera natural entre los daneses y las tribus sajonas del sur. El Danevirke se inició como un simple terraplén de tierra, construido alrededor de mediados del siglo VII. Unos ocho años después se elevó la altura del mismo y se construyó una empalizada de madera que lo coronaba, convirtiéndolo en un obstáculo mucho más efectivo. Gracias a la ciencia de la dendrocronología se puede fijar con precisión la fecha de la construcción de la empalizada: los troncos utilizados para reforzar el terraplén se talaron en 737. El Danevirke, que sobrevive con una altura de 6,1 metros en algunos lugares, fue reforzado en diversas ocasiones durante la Edad Media, antes de perder su uso en el siglo XIV. La construcción del Danevirke estuvo probablemente supervisada por un asentamiento de alto nivel descubierto recientemente en Flüsing, cerca de Schleswig. Un salón de banquetes del siglo VIII, de unos 30,5 metros de largo por 9,1 metros de ancho, rodeado por unos 200 edificios más pequeños, que en conjunto podrían alojar temporalmente hasta a mil guerreros.

Otra obra de construcción posiblemente encargada por el mismo rey es un canal que atraviesa el istmo en la isla de Samsø, frente a la costa oriental de Jutlandia. La dendrocronología lo ha datado exactamente en 726. Probablemente lo construyeron para que los barcos de guerra pudieran controlar con mayor facilidad las rutas marítimas a ambos lados de la isla. La fundación del pueblo más antiguo de Escandinavia, Ribe, en la costa occidental de Jutlandia, también se puede fechar en esta época. Se desecó una zona de aproximadamente 201 metros de largo por 64 metros de ancho, se niveló con capas de arena de hasta 60 centímetros de espesor, y se dividió en parcelas rectangulares. Maderas de roble de las paredes de un pozo fechan el acontecimiento entre 704 y 710. Hacia 720 se dispuso una calle central, que se pavimentó con tablones hacia 730. No se han encontrado rastros de edificios permanentes en el lugar, pero existen señales de chozas temporales y talleres artesanales, de manera que Ribe funcionó al principio como un mercado estacional. El mercado estaba rodeado por un foso y una empalizada. Eran demasiado pequeños para la defensa, de modo que probablemente tenían el objetivo de facilitar que el gobernante de Ribe pudiera controlar el acceso y cobrar impuestos.

Ribe estaba conectado con una extensa red comercial, que llegaba hasta Italia, Bizancio y Noruega, pero los objetos importados más habituales procedían del reino franco: muelas de molino manual de lava procedentes de las montañas Eifel, y vidrio y cerámica de Renania. En el yacimiento se han encontrado grandes cantidades de ámbar en bruto, por lo que probablemente era un producto importante de exportación. Existen rastros de que se llevaba al mercado gran cantidad de ganado, así que es probable que bienes perecederos como las pieles también se exportasen. La fundación de Ribe demuestra la existencia de un gobernante que podía controlar dónde y cuándo se podía comerciar en su territorio y presumiblemente también garantizaba la seguridad de los mercaderes cuando visitaban el lugar. Las primeras monedas escandinavas, imitación del tipo de moneda frisia conocida como scaetta, se acuñaron en Ribe hacia 720, de manera que su gobernante también podía controlar hasta cierto punto los medios de cambio. Es posible que un lugar habitado permanentemente a unos 229 metros al sudeste del mercado fuera la residencia del gobernante. La identidad del gobernante no se puede fijar con seguridad, pero existen muchas posibilidades de que se trate de Angantyr, un rey danés que recibió la visita del monje anglosajón Willibrord durante la primera misión cristiana en Escandinavia hacia 735. El biógrafo de Willibrord describe a Angantyr como «más cruel que un animal salvaje y más duro que las piedras», pero saludó educadamente a los misioneros, aunque no mostró el más mínimo interés en convertirse al cristianismo.

Angantyr no era el único rey en Dinamarca. En Beowulf, el anfitrión danés del héroe, Hrothgar, se describe como miembro de la dinastía Scylding. La misma dinastía aparece en las tradiciones semilegendarias de las sagas y en la Gesta Danorum (Hechos de los daneses, también llamada Historia dánica o Danesa) del historiador danés del siglo XII Saxo Gramático, como los Skjöldung. Las opiniones sobre la realidad histórica de los Skjöldung ha variado a lo largo de los años: el consenso actual es que la dinastía existió en realidad pero que las historias que nos han llegado pertenecen más al reino de la leyenda que al de los hechos. Tradicionalmente, los Skjöldung están relacionados con el poblado de Gammel Lejre («Viejo Lejre») en la isla de Sjælland. Una concentración extraordinaria de impresionantes túmulos prehistóricos, que datan desde el Neolítico hasta la época de los vikingos, rodean el lugar, señalándolo como un lugar que tuvo en su momento una importancia espiritual intensa y duradera. En los últimos treinta años, las excavaciones arqueológicas en Gammel Lejre han revelado que se construyeron una sucesión de grandes salas de banquete de madera entre los siglos VI y X, confirmando que también era un centro de poder real durante el período en que se forjaron los primeros reinos daneses. La atracción del rey de Sjælland por el lugar se debió seguramente a su abundancia en monumentos antiguos: debía tener la esperanza de reforzar su autoridad al relacionarse con un lugar de un poder tan antiguo y tan evidente.

Salones y hørgs

El salón más antiguo en Gammel Lejre se construyó en Fredshøj, cerca de un destacado túmulo funerario de la Edad de Bronce sobre una cresta de escasa altura que domina el valle pantanoso del río Lejre. El salón con paredes en forma de arco tenía alrededor de 45 metros de largo y 7 metros de ancho, y se ha datado hacia el segundo cuarto del siglo VI. Si Hrothgar fue una figura realmente histórica, lo más probable es que esta fuera su sala. Cerca se encontraba un hørg, un lugar o altar de sacrificios formado por una pila de piedras. Las pocas fosas que rodean el hørg contienen los restos de recipientes rotos y de miles de animales sacrificados. A principios del siglo VII, Fredshøj fue abandonado a favor de Mysselhøjgård, a unos 500 metros al sur. Como el emplazamiento de Fredshøj, este también se encontraba sobre un risco que dominaba el río y tenía 48,5 metros de largo por 11,5 metros de ancho, cubriendo una extensión de 500 metros cuadrados, y estaba divido en una sala central, almacenes y habitaciones residenciales. Las numerosas casas grandes alrededor del salón probablemente se construyeron para acomodar a los guerreros y a los invitados. Una empalizada de troncos rodeaba el salón y las casas, de manera que se pudiera controlar fácilmente el acceso.

Fuera del complejo real existía una pequeña colonia de artesanos, que suministraban a la familia real los objetos metálicos de prestigio que necesitaban para demostrar su posición y para entregar regalos a sus guerreros. Una granja grande a unos 500 metros al norte debía suministrar alimentos a la comunidad. Al igual que en Fredshøj, había un hørg cerca del salón de banquetes. El alemán Thietmar de Merseburgo, que escribió alrededor de 1016, describe un festival religioso en el que se sacrificaban noventa y nueve personas, el mismo número de caballos y un número no especificado de perros y pollos, que se celebraba en Gammel Lejre el 6 de enero de cada nueve años. Hasta el momento no se ha encontrado ningún rastro de sacrificios humanos en el yacimiento. Durante el período en el que Mysselhøjgård estuvo ocupado, se construyó el más grande de todos los monumentos religiosos de Gammel Lejre. Se trata de un barco de piedra ahora incompleto de 86 metros de largo que se utilizaba para funerales y ceremonias religiosas. El complejo de Mysselhøjgård estuvo en uso durante más de 350 años. Durante este tiempo, el salón de banquetes y los edificios secundarios se reconstruyeron en su totalidad en diversas ocasiones, y el salón principal fue sustituido por uno nuevo de aproximadamente el mismo tamaño y planta. Este también fue derrumbado y reemplazado por un salón nuevo situado algunos metros al norte. Los salones se siguieron derribando y reconstruyendo en Gammel Lejre hasta aproximadamente el año 1000, cuando el lugar fue abandonado, probablemente por su relación con el paganismo, y sustituido por el nuevo centro cristiano de Roskilde, unos ocho kilómetros al norte.

En el folklore, los monumentos prehistóricos se relacionan frecuentemente con figuras históricas o legendarias. Hasta que se demostró que se remontaba al Neolítico, en la zona se creía que uno de los túmulos de Gammel Lejre era el lugar de enterramiento del más famoso de los reyes Skjöldung, Harald Hildetand («Colmillo Fiero»). Lo más probable es que Harald viviera en la misma época que Angantyr de Ribe, de manera que no pudieron levantar el túmulo para él y, en cualquier caso, las tradiciones legendarias están de acuerdo en que está enterrado en Suecia, en el lugar de la batalla de Bråvalla, en la que murió luchando contra el rey sueco Sigurd Ring. La localización de Bråvalla, la batalla más importante del período protohistórico en Escandinavia, es desconocida, pero tradicionalmente se cree que estuvo cerca del fiordo de Bråviken, en Östergötland. Harald no tenía motivos políticos para invadir Suecia. Había disfrutado de una carrera larga y exitosa de saqueos, conquistas e incursiones, pero había alcanzado la madurez y la improbable edad de 150 años, y estaba seriamente preocupado de que fuera a morir en la cama, perdiendo así la oportunidad de ir al Valhala. Por eso, el único motivo de Harald era buscar la oportunidad de morir luchando en una batalla. En algunas versiones de la historia, Harald cayó a manos del propio Odín, que lo golpeó hasta la muerte con un garrote. Los vencedores quemaron a Harald en una pira funeraria, permitiéndole que cabalgara directamente al Valhala, junto con los otros quince reyes y 30.000 guerreros que habían caído en la batalla. Esa noche se bebió mucho hidromiel en el Valhala.

Gamla Uppsala y el reino de los suecos

En Suecia, el último período de la Edad de Hierro germánica se conoce como el Período de Vendel por el importante cementerio con catorce tumbas de personajes de alta posición, descubierto en el pueblo moderno de Vendel, a unos pocos kilómetros al norte de Uppsala, en Uppland, en el centro de Suecia. Esta fértil región era la patria de los suecos. Las tumbas de Vendel son las más ricas en Suecia en este período y es muy probable que pertenezcan a miembros de la dinastía real. Los cuerpos fueron enterrados, sin cremación, en barcas largas de hasta 10 metros de longitud, quizá para transportarlos al reino de los muertos, y estaban rodeados por un valioso ajuar funerario, alimentos y menaje de cocina para el viaje, vidrio, armas y armaduras estupendas, incluido un yelmo de hierro decorado con bronce, perros de caza, caballos y sillas de montar, y, en una tumba, un halcón. La decoración con el característico entrelazado de animales que se encontró en la mayor parte de los objetos de metal dio su nombre al estilo artístico de Vendel. Cerca de Vendel también se encuentra un túmulo de 5 metros de alto conocido como Ottarshögen («el túmulo de Ottar») por el rey Ottar de la dinastía sueca de los Yngling que, como los Skjöldung daneses, pertenece a la tierra de penumbra entre la leyenda y la historia. El túmulo contenía los restos de un hombre y de una mujer. En la tumba se encontró un solidus romano muy desgastado, acuñado en 477, lo que permite fecharla en el siglo VI. Ottar es el rey sueco Othere que se menciona en Beowulf como contemporáneo del héroe epónimo, así que es imposible que el túmulo pudiera ser realmente su tumba.

En la tradición semilegendaria de las sagas islandesas, los Yngling eran descendientes del dios de la fertilidad Freyr y de su consorte, la giganta Gerð. El nombre de la dinastía deriva del nombre alternativo de Freyr, Yngvi (Yngling significa «descendiente de Yngvi»). El lugar más estrechamente relacionado con los Yngling es Gamla Uppsala («Viejo Uppsala») que, en la época vikinga, era un gran centro de culto a Freyr, Tor y Odín. El sitio se encuentra a unos pocos kilómetros al norte de la ciudad moderna de Uppsala en la fértil llanura del río Fyris. En la era de los vikingos, Gamla Uppsala era fácilmente accesible en barco a través del lago Mälaren en el sur, que en aquella época era un fiordo largo y poco profundo que penetraba profundamente tierra adentro desde el mar Báltico: el rebote gradual del terreno después de la glaciación convirtió a Mälaren en un lago hacia 1200. Los tres monumentos más impresionantes en Gamla Uppsala son los tres enormes túmulos funerarios asociados tradicionalmente con los reyes Yngling Aun, Egil y Adils. Se han excavado los dos túmulos asociados a Aun y Egil, que contienen restos quemados de un hombre de alto rango y equipo de guerrero, incluido yelmos mal conservados y decorados en estilo Vendel. Cientos de túmulos funerarios más pequeños rodean los tres grandes túmulos. Se trata solo de los pocos supervivientes de cientos de años de mejoras agrícolas: originalmente había más de 3.000 túmulos funerarios alrededor de Gamla Uppsala. Los túmulos que han sido investigados son todos del siglo VI o posteriores. Un túmulo de cubierta plana al este de los grandes túmulos, conocido como el Tingshögar («el túmulo de reunión»), es probablemente donde se celebraba el Disting en tiempos históricos. Se trataba de la asamblea anual de los suecos, que obtuvo su nombre porque se celebraba al mismo tiempo que el Dísablót de finales de invierno, un sacrificio en honor a las Dísir, un grupo de espíritus femeninos de la fertilidad. Bajo la iglesia del siglo XII de Gamla Uppsala se encuentran los restos de una estructura de madera anterior. Se cree que se trata de un templo de madera que albergaba los ídolos de Freyr, Tor y Odín: se dice que el templo estaba cubierto de oro al final de la época vikinga. Según el escritor eclesiástico alemán Adán de Bremen (muerto hacia 1080), en este templo se seguía celebrando un festival en honor a los tres dioses en la década de 1070. El festival se celebraba cada nueve años alrededor del equinoccio de primavera y duraba nueve días. Cada día se sacrificaba a un hombre, junto con otros animales machos, entre ellos caballos y perros, de manera que en conjunto se sacrificaban a los dioses setenta y dos criaturas vivas. Los cuerpos se colgaban en una cueva sagrada cerca del templo y se dejaba que se pudrieran. En una ocasión, según las tradiciones de las sagas, el rey Yngling Domalde fue sacrificado para apaciguar a los dioses después de sufrir dos años de cosechas fallidas. Excavaciones recientes han descubierto los restos de dos filas de postes de madera, la más larga de las cuales mide unos 915 metros. Probablemente erigidas en el siglo V, aún se desconoce el propósito de dichas filas, pero algunos de los agujeros en los postes contienen huesos de animales, posiblemente procedentes de los sacrificios.

En el siglo VI se construyó un gran salón de banquetes de unos 50 metros de largo sobre una plataforma artificial al sur del templo. La sala tenía una planta en forma de arco, similar a los salones de Gammel Lejre, y debía tener el aspecto de un barco puesto del revés. El salón tenía muchas entradas grandes, una de las cuales estaba decorada con ornamentos en espiral de hierro forjado. La sala se quemó en el siglo VIII y no fue reconstruida. La zona alrededor del salón estaba densamente poblada por artesanos. Existen rastros del trabajo en oro, plata, plomo, bronce, vidrio y granate.

El reino de los suecos estaba conectado a una extensa red de rutas comerciales a través de los mercados isleños de Helgö en el lago Mälaren, que se desarrolló en el siglo V. Helgö significa «isla sagrada» y unas placas doradas decoradas con dioses y monstruos, similares a otras encontradas en yacimientos religiosos en Dinamarca, sugieren que la isla era un centro de culto pagano donde se celebraban mercados en épocas de festival. Ningún otro yacimiento de esta época en Suecia ha ofrecido tantas pruebas de comercio y manufactura. La fabricación de joyas era una actividad especialmente importante: se han encontrado miles de moldes rotos para fundir broches de bronce. También se realizaban trabajos en hierro. Un tesoro de setenta y seis monedas de oro bizantinas sugiere que Helgö mantenía relaciones comerciales con el Mediterráneo y posiblemente era un mercado de pieles. En los siglos VII y VIII aparecieron objetos mucho más exóticos, entre ellos un báculo de bronce procedente de Irlanda, cucharas bautismales de Egipto y una estatuilla de bronce de Buda proveniente de la India. Es posible que estos objetos pasasen por muchas manos hasta llegar a Helgö, así que no existen pruebas de que los mercaderes suecos llegasen a un lugar tan lejano como la India. No obstante, los mercaderes suecos ya habían empezado a establecer bases al este del Báltico y habían explorado el sistema fluvial ruso, que en la época de los vikingos siguieron hasta los mares Negro y Caspio. Grobina en Letonia, donde se han encontrado tres cementerios escandinavos fechados en 650-800, fue una de las primeras colonias suecas en el este. Uno de los cementerios tenía tumbas de guerreros con objetos similares a los encontrados en el cementerio de Vendel, mientras que los objetos de los otros dos están relacionados con Gotland. También existen pruebas del establecimiento de una colonia escandinava en Elblag, en Polonia, en una fecha tan temprana como alrededor del año 650.

La penetración sueca en el sistema fluvial ruso se inició a principios del siglo VIII y, hacia 750, los mercaderes escandinavos vivían junto con fineses y eslavos en el centro comercial del cuero de Staraja Ládoga, a orillas del río Vóljov cerca de su desembocadura en el lago Ládoga. Los escandinavos se encaminaron aún más al este para saquear, como demuestra espectacularmente la tumba con dos barcos encontrada hace poco en Salme, Estonia. Todas las tumbas con barco que se habían descubierto con anterioridad contenían los restos de solo una o dos personas: un individuo de alta posición y a veces un esclavo sacrificado para acompañarlo en la otra vida. Estos dos barcos contenían entre los dos cuarenta individuos, todos ellos hombres adultos de buena constitución y muchos de ellos sin heridas de batalla evidentes. Las armas y las joyas decoradas en el estilo de Vendel identifican a los muertos como suecos y sitúan el enterramiento hacia 750. Los barcos están mal conservados, pero han sobrevivido suficientes restos como para identificar sin muchas dudas al más grande de los dos como un velero, el más antiguo descubierto hasta ahora en la región báltica.

La formación estatal en Noruega

La escarpada geografía de Noruega resultó un gran obstáculo para la formación de un Estado. El viaje por tierra a través de las montañas era prácticamente imposible durante gran parte del año a causa de la nieve, de manera que la relación principal entre las regiones era por mar. Miles de islas e islotes creaban un paso protegido a lo largo de la costa, la «North Way» (la «vía del Norte») de la que el país obtuvo su nombre, pero a pesar de ello la navegación se detenía en octubre y no se volvía a reanudar hasta finales de marzo. Los barcos se arrastraban a la orilla para guardarlos durante el invierno en cobertizos y nausts («huecos protegidos»). El aislamiento relativo de las comunidades fortaleció la independencia local, y las impresionantes muestras arqueológicas de la formación de Estados en el período inmediatamente anterior a los vikingos que vemos en Dinamarca y Suecia están ausentes en Noruega. No obstante, aquí el poder político también se estaba centralizando gradualmente. La prueba más importante procede de Borre en el Vestfold, la región resguardada en el lado occidental del fiordo de Oslo, donde se encuentra un cementerio con siete túmulos grandes y veinticinco más pequeños (el Borrehaugene). Probablemente había muchos más porque sabemos que algunos fueron destruidos para aprovechar las piedras en la construcción de carreteras en el siglo XIX. Uno de los destruidos contenía la tumba con barco de un guerrero, pero no fue científicamente excavado. En la misma zona se construyó un gran salón de madera en Huseby a mediados del siglo VIII. En la época vikinga, la zona de los alrededores de Huseby era conocida como Skiringssal, un centro de poder asociado en las sagas tradicionales con la rama noruega de los reyes Yngling. A poco más de tres kilómetros de Huseby se desarrolló hacia el año 800 el centro artesanal y mercad o semiurbano de Kaupang («lugar para comerciar») en Viksfjord, sin duda debido al estímulo procedente del centro real cercano. Las pruebas de una formación estatal son más limitadas, pero un cementerio con grandes túmulos cuyas numerosas tumbas incluían barcos quemados, ahora destruido en su mayor parte, en Myklebust, Nordfjorden, señala otro centro de poder en el oeste de Noruega, y otros túmulos impresionantes se han encontrado en Raknehaugen, Romerike, al norte de Oslo, y en Svenshaug, Hedmark, en el este-centro de Noruega.

El impulso vikingo

A finales del siglo VIII, los reinos escandinavos seguían siendo muy inestables. Escandinavia disponía de una clase relativamente numerosa de hombres que podían aspirar a la monarquía. En teoría, los reinos escandinavos eran electivos y cualquier hombre de sangre real, ya fuera por parte de padre o por parte de madre, era elegible como rey. La ilegitimidad no era un obstáculo. No obstante, al concentrarse cada vez más el poder y a medida que los jefes se subordinaron a los reinos y los reinos menores se subordinaron a reinos mayores, las oportunidades de gobernar se redujeron. Con muchos pretendientes potenciales al trono, las disputas por la sucesión eran habituales. El reinado conjunto era una solución bastante normal cuando dos pretendientes rivales disfrutaban de apoyos similares y estaban dispuestos a llegar a un compromiso, pero las disputas sucesorias desembocaban con frecuencia en guerras civiles desestabilizadoras. Si eran suficientemente afortunados como para sobrevivir, los perdedores de estos conflictos se veían forzados al exilio, pero como disponían del carisma de la sangre real, no lo tenían todo perdido. Los primeros gobernantes escandinavos eran principalmente gobernantes de hombres más que de territorios, así que muchos hombres de sangre real podían atraer un séquito de guerreros y conseguir que se los reconociese como rey de sus hombres aunque en realidad no dispusiesen de un reino. Estos «reyes del mar» se podían convertir en piratas y, con suerte, podían ganar una fortuna, una reputación como grandes guerreros, y un séquito armado y leal con el que podían luchar de nuevo por el poder en casa. O, como ocurría a medida que progresaba la época vikinga, ganarse un reino nuevo en el extranjero. Un rey reinante también podía tomar la decisión de participar en incursiones vikingas para aumentar su reputación y para ganar una riqueza adicional con la que recompensar a sus guerreros y mantenerlos leales, de manera que pudiera aplastar cualquier desafío a su autoridad. Los miembros de la clase de los jefes, los jarls («señores regionales») y los hersar («jefes locales») se enfrentaron a las mismas necesidades cuando el crecimiento del poder real empezó a reducir su independencia tradicional. Cualquier hombre lo suficientemente rico para poseer un longship y para reunir una tripulación disponía de un gran incentivo para participar en las incursiones vikingas. Al mismo tiempo, Europa occidental se estaba convirtiendo en un objetivo atractivo para las incursiones vikingas. La larga recesión económica que siguió al colapso del Imperio romano occidental en el siglo V estaba llegando a su fin a medida que regresaba la estabilidad política. Al aumentar el comercio con el norte, los mercaderes escandinavos tuvieron grandes oportunidades para conocer los ricos y prácticamente desprotegidos puertos y monasterios de Europa occidental. El botín potencial de las incursiones en Occidente compensaría ampliamente el riesgo creciente de navegar más lejos. La violencia que durante tanto tiempo había caracterizado la sociedad escandinava estaba a punto de derramarse sobre el resto de Europa.

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LINDISFARNE, ATHELNEY Y YORK

LOS VIKINGOS EN INGLATERRA, 789-954

A principios de 793, la población del reino anglosajón de Northumbria presenció extrañas apariciones en el cielo. Inmensos relámpagos aterrorizaron a la gente y feroces dragones volaron por los aires. A esto siguió la hambruna. Una lluvia de sangre cayó desde un cielo despejado en el extremo septentrional de la catedral de San Pedro en York, la capital de Northumbria. Seguramente era una señal de que algo terrible iba a llegar desde el norte. Entonces, el 8 de junio, se cumplieron los temibles presagios: los piratas vikingos saquearon el rico e influyente monasterio northumbrio en la isla de Lindisfarne. En una carta escrita poco después del ataque, el distinguido académico northumbrio Alcuino (ca. 735-804) expresaba su angustia y su sorpresa:

Nosotros y nuestros padres hemos vivido en esta buena tierra desde hace casi trescientos cincuenta años, y nunca antes se ha visto semejante atrocidad en Britania como la que hemos sufrido a manos de un pueblo pagano. No se creía que semejante ataque fuera posible. La iglesia de San Cutberto está bañada con la sangre de los sacerdotes de Dios, huérfana de todos sus objetos, expuesta al saqueo de los paganos, el lugar más sagrado en Britania… ¿Quién no está atemorizado ante esto? (Alcuin of York [York, 1974], traducido al inglés por Stephen Allott.)

Si quedaba alguien que no estuviera asustado, lo iba a estar muy pronto, porque esto no era más que el principio.

La isla sagrada

De poca elevación y casi toda ella cubierta de dunas de arena, Lindisfarne se encuentra en el mar del Norte, a unos pocos kilómetros frente a la costa, a la que está unida durante unas pocas horas dos veces al día mediante caminos de arena durante la marea baja. En la actualidad parece que Lindisfarne está muy lejos, en especial cuando la marea está alta y los turistas no pueden llegar a ella, pero se encuentra a solo 8 kilómetros por mar del castillo de Bamburgh, una de las fortalezas principales de los reyes northumbrios. Debido a la cercanía a esta sede del poder, el monje irlandés Aidan fundó allí un monasterio y un obispado en 635, como base para la evangelización de los aún paganos anglos de Northumbria. A su muerte en 651, Aidan fue enterrado en Lindisfarne y pronto fue reconocido como santo. Una verdadera factoría de santidad, los siguientes ocho obispos de Lindisfarne también fueron reconocidos como santos, siendo el más famoso de ellos san Cutberto (muerto en 687), que era un hombre tan amable que se supone que trabó amistad con las nutrias locales.

Los monasterios eran los principales centros de alfabetización y de producción de libros en la Europa de la Alta Edad Media y Lindisfarne disponía de un scriptorium sobresaliente, donde los monjes perdían la vista produciendo miniaturas tan intrincadas que las generaciones posteriores creyeron que eran obra de ángeles. Entre todos los monasterios de Britania, solo el monasterio escocés de Iona rivalizaba con Lindisfarne por su reputación de santidad. Las reliquias de los santos principales de Lindisfarne eran su tesoro más importante y el fundamento de su reputación de santidad. Los reyes, buscando las oraciones de los monjes y la intercesión de los santos en beneficio de las almas de su pueblo y de ellos mismos, habitualmente bastante pecadores, concedieron al monasterio generosas extensiones de tierra. Los peregrinos que lo visitaban en busca de curas milagrosas y méritos espirituales realizaban ofrendas menores. Lindisfarne se volvió poderoso tanto a nivel material como espiritual. Esta riqueza se mostraba a mayor gloria de Dios: vestimentas de seda para los sacerdotes, recipientes eucarísticos de oro y plata, crucifijos, báculos, relicarios y cubiertas de libros incrustadas con piedras preciosas. Fue inevitable que el monasterio atrajera a mercaderes y artesanos para satisfacer las necesidades de los monjes en alimentos, ropa, vitela para escribir y objetos preciosos para exhibir. Y todo ello estaba totalmente desprotegido. No resulta sorprendente que resultara atractivo para los vikingos. Quizá lo más valioso de todo este conjunto fueran los numerosos monjes saludables, bien alimentados y desarmados por los que podrían conseguir un buen precio en el mercado de esclavos.

Castigo divino

En la actualidad resulta muy difícil comprender con exactitud el impacto emocional de este ataque: ni siquiera la reacción ante los ataques del 11S en Nueva York y Washington DC, que arrebató a los americanos su sensación de invulnerabilidad, se le puede comparar. Es posible que los americanos confíen en Dios, pero no lo hacen responsable de su política de defensa: los cristianos de la Alta Edad Media sí lo hacían. La confianza en el poder de los santos para interceder ante Dios para proteger sus lugares sagrados era absoluta. Por toda Europa los monasterios estaban totalmente indefensos y, desde luego, ningún cristiano se habría atrevido a desafiar el castigo divino violándolos. Los monjes de Lindisfarne debían ser conscientes del peligro de un ataque vikingo. Unos cuatro años antes, tres barcos procedentes de Hordaland, al oeste de Noruega, atacaron el puerto de Portland en el sur de Inglaterra, matando a un funcionario real llamado Beaduheard, la primera víctima conocida de una incursión vikinga. Es muy probable que se produjeran otras incursiones en Inglaterra, que no han quedado registradas, porque Offa, el poderoso rey de Mercia, ordenó la preparación de defensas costeras en Kent en 792. Pero su confianza en la protección de Dios era tan fuerte que a pesar de eso no tomaron precauciones. Por supuesto, como paganos, los vikingos no sentían ningún remordimiento por atacar monasterios, y este era el tipo de comportamiento que se podía esperar de los bárbaros, pero ¿por qué Dios no los había castigado por sus actos sacrílegos? Esto, más que la incursión en sí misma, era lo que realmente aterrorizaba a los cristianos. «¿Qué seguridad pueden tener las iglesias de Britania —preguntaba Alcuino— si san Cutberto y tan gran compañía de santos no pueden defender lo suyo?» Alcuino se sentía indefenso.

En realidad, Alcuino no se enfrentaba a un peligro físico inmediato —estaba impartiendo clases en la academia del palacio del emperador franco Carlomagno en Aquisgrán, Alemania—, pero como todos los cristianos medievales creía que incluso los imperios más poderosos solo existían mientras disfrutaban del favor de Dios. Se creía que este había sido el destino del Imperio romano. Dios había permitido su creación para facilitar la extensión del cristianismo, pero era un Estado pecaminoso y cuando cumplió su función, Dios permitió que cayera. Por ello, la respuesta de Alcuino no fue ver la incursión vikinga como un problema militar sino como un problema moral. Cuando Dios permitía que le ocurrieran cosas malas a sus fieles era porque los estaba castigando justamente por sus pecados. Alcuino escribió a los supervivientes de la incursión exigiéndoles que examinaran su propia conducta. Creía que la riqueza podría haber impulsado a los monjes a relajar la disciplina monástica comiendo y bebiendo en exceso, luciendo ropa lujosa y descuidando la atención a los pobres. El rey de Northumbria Etelredo también recibió críticas aún más duras por permitir que la injusticia y la inmoralidad florecieran bajo su gobierno. «Un país no tiene mejor protección —afirmaba Alcuino— que la justicia y la bondad de sus líderes y las oraciones de los siervos de Dios.» Recordaba a Etelredo que solo una oración por parte del buen y justo rey hebreo Ezequías había permitido la destrucción de 185.000 asirios en una sola noche. Si Etelredo reformaba su comportamiento y el de sus súbditos, seguramente Dios castigaría a los vikingos de la misma manera.

Al año siguiente, los vikingos atacaron otro prestigioso monasterio northumbrio, Jarrow, que había sido el hogar del Beda el Venerable (muerto en 735), el primer historiador de Inglaterra. Esta vez, los vikingos no tuvieron tanta suerte: fuerzas locales capturaron y mataron a su jefe y una tormenta destrozó su flota cuando intentaban escapar. Los supervivientes que consiguieron llegar a la costa fueron rápidamente masacrados por los enfurecidos habitantes. Un castigo justo, se jactaron los cronistas monásticos, pero esta manifestación impresionante del poder de los santos no detuvo a los vikingos. En 795, los vikingos realizaron incursiones en Escocia y en Irlanda, saqueando Iona y otro monasterio en la isla de Rechru [Rathlin] frente a la costa irlandesa. En 799, los vikingos extendieron sus actividades por primera vez al Imperio franco. Pasarían más de 200 años antes de que la gente de Europa occidental pudiera mirar el mar y vislumbrar una vela en el horizonte sin el más mínimo escalofrío de miedo. ¿Se trataba de un longship vikingo?

Sin embargo, a corto plazo, la vida regresó muy pronto a la normalidad en Lindisfarne. Muchos monjes, incluido el obispo Higbaldo, sobrevivieron al ataque, al igual que las reliquias más preciadas del monasterio y muchos de sus tesoros, como los magnífica e intrincadamente iluminados Evangelios de Lindisfarne, que actualmente se muestran en la British Librar y de Londres. Es posible que los monjes tuvieran algún aviso del ataque y consiguieran esconder los tesoros más valiosos del monasterio: una cercana colina rocosa, que en la actualidad está ocupada por un castillo, habría sido un buen punto de vigilancia. Como Alcuino no menciona ningún incendio ni destrucciones gratuitas, es muy probable que los edificios monásticos sobrevivieran sin daños y la comunidad fuera restablecida ese mismo año. Incluso es posible que los monjes secuestrados consiguieran volver a casa. Alcuino escribió a Higbaldo para explicarle que Carlomagno intentaría rescatar a los monjes capturados: no sabemos si tuvo éxito. Tras el ataque fracasado contra Jarrow, no se tiene noticia de más incursiones vikingas contra Inglaterra durante más de treinta años. Eso no quiere decir que no hubiera ninguna. En 804, los monjes de Lyminge en Kent, a unos pocos kilómetros tierra adentro de la costa del canal, tomaron la precaución de adquirir un refugio en la relativa seguridad de la cercana Canterbury. Cinco años después, los vikingos capturaron audazmente en el mar al legado papal Ealdwulfo mientras regresaba al continente de una misión en Northumbria. Al darse cuenta de que habían capturado a alguien de importancia, los vikingos llevaron a Ealdwulfo inmediatamente de vuelta a Inglaterra donde el rey de Mercia Coenwulfo pagó su rescate. No obstante, algunas incursiones a pequeña escala por la costa eran asuntos triviales comparados con las numerosas batallas libradas en este período entre los cuatro reinos anglosajones: Northumbria, Mercia, East Anglia y Wessex. La rivalidad era más intensa entre Mercia y Wessex, cada uno de los cuales aspiraba al reconocimiento como reino dominante en Britania. La rivalidad culminó en 825 con la gran batalla de Ellandun en Wiltshire, en la que el rey Egberto de Wessex derrotó al rey Beornwulfo de Mercia y fue reconocido como Bretwalda, un título mal definido pero que probablemente significaba «señor supremo de Britania».

Se intensifican las incursiones

La década de 830 presenció una escalada en la naturaleza de la amenaza vikinga contra Inglaterra. El ataque contra Portland en 789 estuvo a cargo de solo tres barcos y fue un ejemplo clásico de lo que los vikingos llamaban strandhögg: «ataca y huye». Lo más probable es que fuera la forma típica de las primeras incursiones vikingas. Pero en 836 llegó al oeste de Inglaterra una flota de veinticinco o treinta y cinco barcos daneses (las fuentes no coinciden en el número). El rey Egberto reunió un ejército y se enfrentó a ellos en una batalla en Carhampton, Somerset. Los dos bandos lucharon con dureza pero al final fueron los anglosajones los que cedieron y, como afirma la Crónica anglosajona, «los daneses quedaron en posesión del lugar de la matanza». Los anglosajones tuvieron muy pronto oportunidad para vengarse. En 838, una flota danesa llegó a Cornualles, que en aquella época era un reino celta independiente. Egberto había dedicado gran parte de su reinado a intentar la conquista de este reino, así que no resulta sorprendente que dieran la bienvenida como aliados a los daneses y juntos planearan un ataque contra Wessex. Sin embargo, Egberto fue más rápido y atacó primero, derrotando a la alianza en la batalla de Kingston Down. Fue la última victoria de Egberto. Murió al año siguiente dejando a Wessex como el reino anglosajón más importante y estableció un precedente de una resistencia efectiva contra los vikingos, que sus sucesores iban a explotar.

En 850 se produjo otra escalada en la actividad vikinga cuando un ejército danés ocupó la isla de Thanet en Kent y se establecieron para pasar el invierno en un campamento fortificado. Hasta el momento, las incursiones habían sido una actividad estacional, confinada a los meses de verano, y en septiembre los vikingos volvían a casa para evitar que los atrapasen en el mar las tormentas otoñales. Al invernar en el territorio de sus víctimas, los vikingos podían extender la temporada de incursiones al otoño y empezar antes la primavera siguiente. La primavera de 851 presenció la llegada a Kent de una nueva flota vikinga. Se supone que estaba compuesta por 350 barcos y hasta el momento era la flota vikinga más grande que atacaba Inglaterra. Esta fuerza formidable saqueó Canterbury, el principal centro eclesiástico de Inglaterra, y después el puerto de Londres, que estaba en pleno crecimiento. El rey Beorthwulfo de Mercia consiguió presentar batalla a los vikingos, pero fue duramente derrotado. Animados por sus éxitos, los vikingos cruzaron el Támesis e invadieron Wessex, pero fueron derrotados en una batalla en el lugar sin identificar de Aclea («campo de roble»). Fue la matanza de saqueadores paganos más importante recogida en las crónicas anglosajonas.

Ese mismo año, Æthelstan, un hijo del rey Æthelwulfo de Wessex, derrotó una flota vikinga en una batalla naval en el puerto de Sandwich y capturó nueve barcos. Las batallas navales eran excepcionalmente raras en la época de los vikingos. Los barcos de aquella época no podían permanecer en el mar durante períodos prolongados para patrullar en busca de flotas enemigas, de manera que las posibilidades de interceptar una flota vikinga en mar abierto eran muy escasas. Las batallas navales, cuando tenían lugar, normalmente se libraban cuando una flota conseguía atrapar a la otra en un puerto o en un estuario, como parece que hizo Æthelstan. Estas victorias solo proporcionaron un año de respiro a Inglaterra y en 853 los vikingos regresaron a la isla de Thanet. Pero a pesar de las incursiones incesantes, Æthelwulfo de Wessex creía que su reino estaba lo suficientemente seguro como para realizar un viaje de un año a Roma a fin de visitar al papa en 855, llevándose consigo a su hijo menor favorito, Alfredo. Los vikingos era una gran molestia pero, hasta el momento, no eran una amenaza existencial.

La manera vikinga de hacer la guerra

Después de más de medio siglo de incursiones vikingas parecía que los anglosajones hacían frente al desafío vikingo. Es verdad que habían saqueado muchas localidades importantes, pero sin lugar a dudas sabían que Irlanda y el Imperio franco estaban sufriendo mucho más a manos de los vikingos. Los anglosajones nunca habían rehuido el combate y cuando habían conseguido que los vikingos aceptasen la batalla, habían ganado más veces de las que habían perdido. A pesar de su reputación de ferocidad, los vikingos no eran superhombres a los que no se pudiera vencer militarmente. Sus armas no eran mejores que las anglosajonas o las francas, y no utilizaban tácticas de combate innovadoras. En un campo de batalla habría sido difícil diferenciar a los anglosajones de los vikingos. Ambos luchaban a pie y confiaban en el escudo y la lanza como armas principales, y ambos formaban para el combate en una formación en línea que se conocía como muralla de escudos, en la que cada guerrero formaba con su escudo ligeramente superpuesto al del hombre a su lado. Dependiendo del tamaño del ejército, la formación podía tener varias filas de profundidad, con los hombres en la última fila proporcionado peso a la formación cuando se trataba de empujar al chocar los dos frentes, y pasando hacia delante para cubrir los huecos en el frente cuando caían los hombres. Resultaba esencial mantener la integridad de la muralla de escudos. El momento crítico de muchas batallas llegaba cuando un bando empezaba a perder empuje e intentaba retirarse. Si la muralla de escudos permanecía intacta, el ejército derrotado se podía retirar en orden para lamerse las heridas sin sufrir graves pérdidas. Si la muralla de escudos se deshacía, cada hombre tenía que luchar por su vida y las bajas podían ser importantes porque los vencedores podían atacar la espalda desprotegida de los enemigos que huían.

El verdadero secreto del éxito de los vikingos era su movilidad, que significaba que en la mayoría de los casos eran ellos, y no los defensores, lo que llevaban la iniciativa. En la época premoderna, viajar por el agua era siempre más rápido que viajar por tierra. Los longships vikingos tenían muy poco calado, de manera que una flota pirata podía desembarcar prácticamente en cualquier punto de la costa o penetrar en el interior a través de los ríos. Si se topaban con fuerzas locales prevenidas y esperándoles, los vikingos simplemente podían seguir adelante y probarlo en otro lugar, y tarde o temprano encontrarían a alguien desprevenido. Cuando ocurría, los vikingos podían saquear y estar muy lejos antes de que se pudieran reunir fuerzas locales suficientes para enfrentarse a ellos. Al reunir sus fuerzas para oponerse a los vikingos en un lugar, los defensores dejaban necesariamente otras áreas expuestas a los ataques. Esto solía debilitar la defensa. En la mayoría de los reinos europeos occidentales, incluidos los reinos escandinavos, los hombres adultos libres debían ofrecer su ser vicio militar cuando eran llamados por sus señores o reyes. Los hombres se presentaban voluntariamente cuando la campaña implicaba invadir un Estado vecino por las oportunidades de botín que se presentaban: los vikingos no eran los únicos que en la Alta Edad Media veían la guerra como una oportunidad para obtener beneficios. En contraste, las campañas defensivas no proporcionaban tantos beneficios que compensasen los riesgos y los costes de la guerra, y los hombres eran naturalmente reacios a dejar desprotegidas sus familias y granjas. En consecuencia, la llamada a las armas caía frecuentemente en oídos sordos.

Las batallas campales eran relativamente raras en la época vikinga. Gracias a su movilidad, por lo general los vikingos podían evitar el combate si creían que las posibilidades no les eran favorables. No obstante, los beneficios de la victoria podían ser muy altos, de manera que los vikingos no evitaban la lucha si les apetecía. Los saqueos se podían realizar con mayor eficacia si un ejército se dividía en bandas más pequeñas que podían extenderse por el campo. Sin embargo, dichas partidas siempre eran más vulnerables ante los ataques de las fuerzas locales. Si desde un principio podían enfrentarse y derrotar decisivamente al ejército del defensor, los vikingos tenían las manos libres para saquear sin impedimentos. Además del botín y grandes exigencias cuando se trataba de negociar el pago de tributos con los vencedores, la victoria en batalla también aumentaba la reputación de un jefe vikingo, asegurando la lealtad de sus guerreros y atrayendo a otros. A la inversa, los defensores eran muy conscientes de las terribles consecuencias de la derrota. El simple hecho de mantener un ejército en armas al menos limitaba la actividad vikinga, por eso los defensores eran normalmente mucho más cautos que los vikingos al buscar batalla. Esto podría parecer una estrategia cobarde, pero tenían mucho más que perder que los vikingos, por lo que con frecuencia era mucho más seguro seguir una política de daños limitados que arriesgarlo todo en una batalla.

El «gran ejército pagano»

En 865 llegó finalmente el turno de Inglaterra de sentir toda la furia del ataque vikingo. A principios del año, una flota vikinga se volvió a establecer en Thanet. La población de Kent llevaba mucho tiempo sufriendo y ya estaba harta de que la saqueasen, de manera que, en lugar de resistirse, les ofrecieron a los vikingos un tributo a cambio de la paz. Esta fue la primera vez que se ofreció lo que mucho más tarde los anglosajones llamaron Danegeld. El ofrecimiento de un tributo era la señal de que en las zonas más afectadas la moral se estaba resquebrajando, pero en realidad el dinero nunca se llegó a pagar. Los vikingos solo utilizaron las negociaciones para conseguir que la población de Kent sintiera una falsa sensación de seguridad antes de lanzar un ataque por sorpresa contra ella. Los vikingos habían calculado que podían conseguir más mediante el saqueo que a través de las negociaciones. Mucho más serio fue que ese mismo año llegó a East Anglia un «gran ejército pagano» procedente de Dinamarca. Hasta el momento, los vikingos solo habían buscado el botín. Este ejército era diferente: su objetivo era conquistar y colonizar.

Los jefes del ejército danés eran una alianza de «reyes del mar» sin tierras, los más destacados de los cuales eran Ivar, Halfdan y Ubba. Ivar y Halfdan sin duda eran hermanos, y Ubba podría ser también un hermano, pero las pruebas no son concluyentes. Las fuentes contemporáneas no tienen nada que decir sobre el origen de estos tres jefes, pero en las fuentes danesas e islandesas de los siglos XIII y XIV, Ivar se ha identificado con el personaje de nombre enigmático Ivar el Deshuesado, uno de los hijos del legendario vikingo Ragnar Lodbrok («calzones peludos»). Lo que pueda haber de verdad en la tradición queda a la decisión del lector. Ragnar es uno de esos personajes legendarios que, como el rey Arturo y Robin Hood, puede que estén basados en personas históricas reales pero cuyas vidas han quedado sepultadas bajo una profunda capa de leyendas posteriores, de manera que en la actualidad resulta totalmente imposible separar los hechos de la ficción.

La carrera de Ragnar, tal como la explica Saxo Gramático, se inició de un modo bastante increíble: luchando contra una hueste de rivales para convertirse en rey de Dinamarca. Como los reyes vikingos históricos reales, Ragnar consolidó su posición dirigiendo grandes incursiones de saqueo, pero el alcance de sus actividades resulta improbable: saqueó por todas partes, desde Britania e Irlanda al Mediterráneo, el Imperio bizantino, Rusia y el Ártico. Ragnar se ganó el apodo por los pantalones peludos que llevaba para protegerse cuando mató dos enormes serpientes venenosas que estaban devastando Suecia. Ragnar se casó tres veces pero no con mujeres normales: una de sus esposas fue Ladgerda, una doncella escudera (una especie de amazona vikinga tan legendaria como aquellas; las mujeres no combatían en los ejércitos vikingos reales). Otra esposa, según las tradiciones islandesas, fue la hija del mítico matadragones Sigurd Fafnisbane y su esposa valquiria Brynhild. A Ragnar le sobrevivieron suficientes hijos para tripular un longship pequeño, entre ellos, según Saxo, Regnald, Friedlef, Rathbarn, Dunvat, Daxon, Björn Brazo de Hierro, Sigurd Serpiente en el Ojo, Hvitserk, Ubbi, Erik Sombrero de los Vientos y Agnar, así como Ivar el Deshuesado. La mayor parte de estos hijos probablemente pertenecen al reino de la leyenda, como su padre.

El ejército danés invernó en Thetford en East Anglia y en primavera llegó a un acuerdo de paz con la población local. Los habitantes de East Anglia proporcionarían a los daneses caballos para que pudieran partir a saquear otras regiones. Esta indiferencia ante las incursiones vikingas en otros reinos anglosajones era muy típica. Solo en una ocasión un reino anglosajón se alió con otro contra los vikingos. Esta situación daba una gran ventaja a los vikingos, ya que podían concentrar todos sus esfuerzos en un solo reino. La adquisición de los caballos proporcionó a los daneses la misma movilidad en tierra que anteriormente habían disfrutado en el mar, con todas las ventajas tácticas que la acompañaban. Los daneses utilizaron sus caballos para invadir Northumbria, que estaba asolada por una guerra civil entre rivales por el trono: los vikingos siempre explotaban las divisiones políticas cuando tenían oportunidad. La capital de Northumbria, York, cayó el 21 de noviembre ante los daneses sin luchar. Reconociendo la gravedad de la amenaza, los dos reyes, Ælle y Osberto, hicieron causa común y juntos intentaron reconquistar York en marzo de 867. Las defensas de York no estaban en buenas condiciones y los northumbrios entraron al asalto, pero una vez en el interior de la ciudad, la batalla se volvió en su contra y los dos reyes murieron junto con la mayoría de sus seguidores. Según las vibrantes pero poco fiables tradiciones medievales escandinavas, Ælle fue responsable de la muerte de Ragnar Lodbrok. Ælle capturó a Ragnar después de naufragar y lo tiró en un pozo de víboras para que lo mordieran hasta la muerte. Ragnar advirtió a Ælle que «los lechones gruñirán cuando conozcan el martirio del jabalí», queriendo decir que sus hijos lo iban a vengar. Cuando capturaron a Ælle en York, los hijos de Ragnar lo sacrificaron a Odín convirtiéndolo en un «águila de sangre», es decir, abriéndole la caja torácica a ambos lados de la columna y sacando los pulmones para crear la apariencia de unas alas ensangrentadas. Los académicos no han dejado de debatir si esto era realmente una práctica vikinga o solo el producto de una fértil imaginación poética. El sacrificio no parece mucho más terrible que el antiguo castigo inglés de colgar, arrastrar y descuartizar a los traidores, de manera que no sería acertado descartar la posibilidad de que fuera algo que se practicara en realidad: al fin y al cabo, víking no era una actividad para remilgados.

Junto con los dos reyes, la mayor parte de la aristocracia militar de Northumbria murió en la batalla de York. Sin liderazgo, los northumbrios supervivientes se sometieron a los daneses, que nombraron como rey títere a un oscuro noble northumbrio llamado Egberto. Los daneses permanecieron tranquilamente en York durante los doce meses siguientes antes de invadir Mercia en la primavera de 868. El rey de Mercia, Burgredo, dejó de lado antiguas rivalidades y pidió la ayuda del rey Etelredo de Wessex. Los dos reyes sitiaron a los daneses en Nottingham, pero parece que les faltó decisión. Los daneses se negaron a salir y plantar batalla, mientras que los aliados no estaban dispuestos a asaltar la ciudad fortificada o a rendirla por hambre con un asedio largo. Burgredo llegó a un acuerdo de paz con los daneses, probablemente pagando un tributo a cambio de su retirada hacia Northumbria. Es posible que Etelredo prefiriese una política más belicosa porque los dos reinos nunca más volvieron a colaborar contra los vikingos.

En 869, los daneses volvieron a asolar East Anglia, quemando y destruyendo todos los monasterios que encontraron por el camino y asesinando a los monjes. En noviembre, Ivar y Ubba derrotaron completamente a los eastanglios en Hoxne, capturaron a su rey, Edmundo, y sometieron todo el reino bajo su control. Según tradiciones hagiográficas posteriores, Ivar y Ubba le ofrecieron a Edmundo el gobierno de East Anglia como rey tributario si se convertía al paganismo. Edmundo se negó y fue torturado disparándole flechas, como san Sebastián, antes de ser decapitado. Tiraron la cabeza de Edmundo en el bosque, donde fue encontrada más tarde, supuestamente guardada por un lobo que llamaba «aquí, aquí, aquí». Siguieron más milagros y Edmundo obtuvo muy pronto la consideración de santo. Es posible que los daneses nombraran un rey títere, lo mismo que habían hecho en Northumbria, mientras planeaban la siguiente expedición. Es probable que en algún momento del invierno muriera Ivar, porque no se le vuelve a mencionar en las fuentes anglosajonas.

Alfredo el Grande y los daneses

En 870, los daneses invadieron Wessex y ocuparon el pueblo de Reading, que utilizaron como base hasta la primavera de 871. No obstante, los avances posteriores de los daneses en el interior de Wessex se encontraron con la fuerte resistencia de Etelredo y su hermano Alfredo. A lo largo del año siguiente se libraron ocho o nueve batallas por todo Wessex, sin que ninguna de ellas resultara decisiva, y los dos bandos sufrieron muchas bajas. Los sajones occidentales perdieron a un consejero y un obispo en el transcurso de las batallas, y los daneses, a un rey y nueve jarls.¹ En abril de 871 murió el rey Etelredo y le sucedió Alfredo, el único rey que los ingleses han creído digno de designar como «el Grande». El biógrafo y consejero de Alfredo, el obispo Asser, describiría más tarde su reticencia a aceptar el trono porque se creía inadecuado para la tarea de derrotar a los daneses a menos que Dios le otorgara su apoyo. Un buen rey cristiano debía ser modesto y piadoso, por supuesto, y Asser estaba decidido a presentar una imagen favorable de su patrón. De hecho, casi todas las fuentes en las que nos tenemos que apoyar para conocer la lucha de Alfredo contra los daneses fueron escritas por personas cercanas al rey o que escribían bajo su dirección. Solo tenemos el lado de Alfredo de esta historia.

Hacia la época de la ascensión al trono de Alfredo, los daneses recibieron los refuerzos de una nueva flota bajo el mando de Guthrum, Anund y Oscetel, que remontaron el Támesis hasta Reading. Tras sufrir dos derrotas en rápida sucesión, Alfredo hizo las paces con los daneses a condición de que partiesen. No conocemos las condiciones del acuerdo, pero es probable que Alfredo les pagase tributo, como habían hecho los hombres de Kent en 865. Los daneses acabaron abandonando Reading en el otoño, pero solo llegaron hasta Londres, que arrebataron a los de Mercia. Probablemente, Alfredo tuvo la suerte de que una rebelión del rey títere de Northumbria obligase a los daneses a regresar rápidamente a York a principios de 872. Los daneses derrotaron a Egberto con la suficiente rapidez como para invadir Mercia e invernar en un campamento cerca de Torksey, a orillas del río Trent. Excavaciones recientes han descubierto grandes cantidades de dirhams árabes diseminados por el lugar. Probablemente, esto sea una prueba de que mercaderes escandinavos con vínculos con las rutas comerciales orientales visitaron el campamento, muy posiblemente para comprar esclavos capturados por el ejército. Con los vikingos, el comercio y la guerra estaban siempre estrechamente relacionados. Las grandes dimensiones del campamento, estimado en 26 hectáreas, confirman que el cronista anglosajón no exageró al describir el ejército danés como un «gran» ejército, probablemente con varios miles de hombres.

En 873, los daneses remontaron el Trent con una flota y capturaron el principal centro real de Mercia en Repton, donde pasaron el invierno. El yacimiento del campamento invernal danés en Repton ha sido objeto de intensas investigaciones arqueológicas. Los daneses construyeron una rampa en la orilla del río para sacar los barcos del agua durante el invierno, como era la práctica habitual de los vikingos. Para proteger los barcos de un ataque, cavaron un foso más o menos semicircular y un terraplén, de unos 183 metros de largo, que desembocaba en la orilla del río. El terraplén incorporaba el edificio ya existente de una iglesia como punto fortificado. Fortificaciones vikingas de este tipo eran habituales en Irlanda, donde se las conocía como longphuirt («amarre de barco», singular longphort). Con algo menos de media hectárea de extensión, este longphort es muy pequeño en comparación con los longphuirt irlandeses conocidos y con el anterior campamento invernal en Torksey, por lo que queda claro que no estaba destinado a alojar a todo el ejército. Fuera de la fortificación se encuentra una fosa común con restos de los esqueletos de al menos 249 individuos; el 80 por ciento de ellos eran hombres robustos entre los quince y los cuarenta y cinco años. Estaban colocados alrededor del cuerpo de un solo hombre, que se cree que podría ser el jefe del ejército danés. Ninguno de los esqueletos presenta rastros de heridas de batalla, así que es muy posible que fueran víctimas de una epidemia: en la época premoderna, las enfermedades causaban con frecuencia más bajas en un ejército que la acción del enemigo. Las monedas encontradas en la tumba confirman que datan de la época en que el ejército danés invernó en Repton. Cerca del yacimiento también se han encontrado muchas tumbas individuales, incluida la de un hombre que murió de un golpe en la cadera. El hombre fue enterrado con una espada, un amuleto en forma de martillo de Tor y un pene simbólico que reemplazaría al que debió perder en combate.

La pérdida de la capital condujo al colapso de la resistencia de Mercia y el rey Burgredo huyó al exilio en Roma, donde moriría más tarde. Probablemente el papa no se alegró demasiado de verle: recientemente le había escrito a Burgredo para recriminarle que los problemas de su reino eran culpa suya por permitir que floreciera todo tipo de fornicaciones. Como habían hecho en Northumbria y East Anglia, los daneses nombraron un rey títere, un noble llamado Ceolwulfo, para que gobernase hasta que decidiesen lo que iban a hacer con el reino. En solo ocho años, los daneses habían conquistado tres de los cuatro reinos anglosajones. Solo Wessex resistía, pero no tendría que enfrentarse de nuevo a todo el poder del ejército danés. Ahora, muchos daneses querían asentarse y disfrutar de los frutos de la victoria, y en 874 Halfdan dejó el ejército y regresó con sus seguidores a York para consolidar su control de Northumbria. En 876, Halfdan dividió el reino en dos partes. La provincia norteña de Bernicia (que se extendía del Tees al estuario del Forth) permaneció independiente bajo un gobernante nativo con sede en Bamburgh. La provincia meridional de Deira (que equivale más o menos a Yorkshire) fue dividida por Halfdan entre sus seguidores y York se convirtió en la capital de un reino vikingo. Es probable que Halfdan no reinase durante mucho tiempo, porque esta es la última vez que se le menciona en las fuentes anglosajonas. Es probable que se lo pueda identificar con Albano, un jefe danés que, según las fuentes irlandesas, murió en Strangford Lough luchando contra vikingos procedentes de Dublín en 877. Poco se sabe de los sucesores inmediatos de Halfdan. Uno de ellos, «Airdeconut» (probablemente Harthacnut), solo se conoce a través de una única moneda descubierta en un tesoro en Silverdale, Lancashire, en 2011.

El resto del ejército danés, ahora bajo el mando de Guthrum, Oscetel y Anund, se trasladó a Cambridge, al este de Mercia, donde pasaron un año antes de invadir Wessex a finales de 875. Esto cogió a Alfredo por sorpresa y los daneses pudieron evitar el ejército de los sajones del oeste, cruzando el reino para invernar en el convento de Wareham en Dorset, un lugar de fácil defensa entre dos ríos. Alfredo sitió a los daneses pero, como ocurrió en Nottingham, se llegó a un punto muerto. Siguieron negociaciones y en 876 se llegó a un acuerdo de paz, que probablemente estableció que Alfredo pagase tributo para persuadir a los daneses de que abandonasen su reino. Se intercambiaron rehenes como una demostración de buena fe y los daneses sellaron el acuerdo con juramentes pronunciados sobre un anillo sagrado dedicado a Tor. Los escandinavos paganos conservaban dichos anillos, manchados de rojo por la sangre de los sacrificios, en templos especialmente dedicados a prestar juramentos. Resulta sorprendente que un rey cristiano tan devoto como Alfredo estuviese dispuesto a aceptar una ceremonia pagana, pero presumiblemente creía que de esta manera los daneses se sentirían más obligados por sus juramentos que si los pronunciaban sobre unas reliquias cristianas. Si fue así, estaba equivocado. Los daneses consideraban que los juramentos pronunciados ante los cristianos no los obligaban y simplemente habían utilizado el acuerdo de paz para infundir en Alfredo una falsa sensación de seguridad. Mataron a los rehenes sajones del oeste y, abandonando a su suerte a los rehenes que habían entregado a Alfredo, partieron hacia Exeter en Devon, con una parte del ejército a caballo por tierra y la otra parte por mar. Alfredo persiguió al ejército a caballo, pero no pudo atraparlo antes de que alcanzara la seguridad de las murallas de la ciudad. Los daneses que fueron por mar tuvieron menos suerte: una tormenta sorprendió a la flota y se perdieron 120 barcos.

Este desastre varió el equilibrio militar. Alfredo pasó meses ante las murallas de Exeter, pero ahora la iniciativa era suya. Cuando finalmente se rindieron los daneses, Alfredo no tuvo que pagarles para que abandonaran el reino: entregaron más rehenes y en agosto de 877 se retiraron a Gloucester, al sur de Mercia. Entonces llamaron a Ceolwulfo para dividirse el reino con él. Permitieron que Ceolwulfo conservara la parte occidental de Mercia, mientras que los daneses ocupaban la oriental. Anund y Oscetel se encontraban probablemente entre los que tomaron tierras porque no se vuelve a saber nada de ellos. El asentamiento danés era más denso alrededor de las localidades conocidas como Five Boroughs: Derby, Nottingham, Lincoln, Leicester y Stamford. No es demasiado probable que el asentamiento de los daneses tuviera como consecuencia un desplazamiento a gran escala del campesinado anglosajón. Las filas de la nobleza y de las clases de hombres libres de Mercia se habrían visto reducidas a causa de la guerra y los daneses simplemente ocuparon sus tierras: los campesinos locales solo cambiaron de señor. Muchas comunidades monásticas habían quedado destruidas, de manera que sus tierras también estaban disponibles para repartirlas entre los conquistadores. Guthrum no tomó tierras: seguía con la vista fija en Wessex.

Alfredo se refugia en Athelney

En la Edad Media, las campañas se suspendían habitualmente durante los meses de invierno. Los mares estaban encrespados, los caminos se volvían impracticables a causa del barro o la nieve, y no había hierba para los caballos, así que cuando se alargaban las noches, tanto los vikingos como sus oponentes se encaminaban hacia los cuarteles de invierno. Pero mientras Alfredo se disponía a celebrar la Navidad en Chippenham, Guthrum se estaba preparando para atacar. Poco después de la Noche de Reyes (5 de enero) de 878, Guthrum abandonó Gloucester y atacó por sorpresa Chippenham. Alfredo evitó por los pelos que lo capturaran y, con su familia y séquito, huyó hacia el sudoeste para refugiarse en las vastas tierras húmedas de Somerset Levels. Aunque en la actualidad están en su mayoría desecadas para la agricultura, en la época de Alfredo los Levels eran una región de ríos retorcidos, marismas de juncos, bosques de sauces e islotes de tierra seca. En el momento de la huida de Alfredo a mediados del invierno, los Levels debían estar completamente inundados, pero en verano se secaban lo suficiente como para que algunas partes se pudieran utilizar para el pastoreo. De esta práctica deriva el nombre de la región, pues Somerset deriva de Sumersaete o «país del verano». Alfredo cazaba en la zona y la conocía muy bien, pero era prácticamente impenetrable para los extraños, así que de momento estaba seguro. El fracaso de Guthrum al no capturar a Alfredo fue un contratiempo muy serio. Guthrum no tenía fuerzas suficientes para ocupar todo Wessex, así que la única posibilidad de controlarlo era persuadir a Alfredo que gobernase como su títere o, si se negaba, matarlo y nombrar a alguien que estuviera dispuesto a ello. Esta maniobra había tenido éxito en Northumbria, Mercia y East Anglia, así que lo más probable era que también funcionase en Wessex.

La huida de Alfredo hacia las tierras húmedas se convirtió en tema de leyenda. Una historia explicada por primera vez en el siglo XI en la Vida de san Neot cuenta cómo Alfredo se refugió en la casa de una campesina. La mujer preparó algunas galletas y las puso al fuego para hornearlas. Le dijo al rey que vigilase las galletas y se fue a recoger leña. Pero el rey, agotado, se durmió y cuando regresó la mujer descubrió que las galletas se habían quemado. Enfadada regañó al rey diciéndole que le gustaba mucho comérselas pero era incapaz de ayudarla a cocinarlas. Alfredo tomó la regañina con la gracia y la humildad que se puede esperar de un rey piadoso. Otra historia de la época de Alfredo en los humedales es que san Cutberto se le apareció a Alfredo en una visión prometiéndole ayuda contra los vikingos que lo habían expulsado de su hogar en Lindisfarne. Esta era una visión políticamente muy conveniente: si el santo patrón de Northumbria había transferido su apoyo a la dinastía de Wessex, ¿esta visión no era una señal de que quería que los northumbrios hicieran lo mismo? Una tercera historia cuenta cómo Alfredo se disfrazó de juglar para infiltrarse en el campamento de Guthrum y descubrir sus planes. Todas estas historias destacan no solo las cualidades morales de Alfredo, sino también las circunstancias desesperadas a las que se supone que se había visto reducido. Sin embargo, como demuestran los acontecimientos que siguieron, seguía contando con la lealtad de sus súbditos y tenía recursos sustanciales a su disposición.

Alrededor de Pascua, Alfredo estableció una fortaleza en la isla de Athelney, una isla pequeña —de algo menos de un kilómetro de largo— en la zona meridional de los Levels. El nombre de Athelney deriva del inglés antiguo (la lengua hablada por los anglosajones) Æthelinga íeg, que significa «isla de los príncipes», así que probablemente formaba parte de una propiedad real. En realidad, Alfredo no tenía ninguna necesidad de alojarse con los campesinos y arruinarles la comida. En la actualidad, solo después de las inundaciones más fuertes, como en el invierno muy húmedo de 2013-2014, Athelney se parece a una isla, pero antes del drenaje moderno de los Levels era una fortaleza natural.

El potencial de Athelney fue reconocido por primera vez en la época prehistórica cuando cada uno de los extremos de la isla fue fortificado con un foso y un terraplén. Estas defensas improvisadas, que se podían reforzar con facilidad, debieron formar parte de la atracción que Alfredo sentía por la isla. Los restos arqueológicos de trabajos en hierro en la isla durante la época anglosajona sugieren que el rey la podría haber utilizado como un centro seguro para la producción de armas. Un camino enlazaba el extremo occidental de la isla con tierra firme en el burh («pueblo fortificado») de East Lyng en el oeste. Cualquier que quisiera atacar Athelney desde esa dirección primero tenía que tomar East Lyng. A poco más de kilómetro y medio al noreste de Athelney se encuentra la sorprendentemente abrupta colina de Burrow Mump. Aunque solo tiene 24 metros de altura, ofrece una visión completa de la región de los Levels. Una iglesia medieval y una mota normanda han eliminado cualquier rastro de las estructuras anteriores que hubieran podido existir en la cima, pero seguramente Alfredo habría construido allí una torre de vigilancia para cubrir el acceso norte a Athelney.

Alfredo se aseguró de que sus súbditos supieran que no habían sido abandonados, como los de Mercia, lanzando incursiones desde las marismas para hostigar a los daneses. La posición de Athleney cerca del extremo meridional de los Levels no solo ponía los humedales entre Alfredo y los daneses, sino que también le proporcionaba buenas comunicaciones con Devon, Dorsetshire y Hampshire, que no estaban ocupados. Ubba dirigió una incursión importante contra el norte de Devon, quizá con la intención de flanquear a Alfredo, pero fue derrotado y muerto con 800-1.200 de sus hombres por una pequeña fuerza sajona bajo el mando de Odda, el ealdorman² de Devon, en Countisbury Hill. Ubba había obligado a los sajones a refugiarse en un fuerte construido precipitadamente sobre la colina. Los sajones carecían de comida y agua así que, en vez de atacar la posición fortificada, Ubba decidió esperar y dejar que el hambre y la sed los obligasen a rendirse. Pero los sajones no estaban dispuestos a rendirse y lanzaron un ataque sorpresa al amanecer, masacrando a los daneses adormilados. Solo un puñado de vikingos consiguieron regresar a sus barcos.

El punto de inflexión

Mientras ocurría todo esto, los agentes de Alfredo viajaban en secreto por el país preparándolo para reclutar un nuevo ejército contra los daneses. A principios de mayo, Alfredo abandonó Athelney y cabalgó hasta Egbert’s Stone cerca de Selwood, en Wiltshire, donde se reunió con las levas de Somerset, Wiltshire y Hampshire, que le ofrecieron una recepción apoteósica. Sabiendo que la noticia de la reunión no tardaría en llegar a los daneses, Alfredo se movió con rapidez. Pasando solo una noche acampado en el lugar, al día siguiente llevó su ejército a «Island Wood», que probablemente se encontraba cerca de Warminster, a unos 16 kilómetros al noroeste. A la mañana siguiente, Alfredo levantó el campamento y avanzó otros 12 kilómetros hasta Edington, donde entró en batalla con los daneses:

Luchando ferozmente con una muralla de escudos compacta contra todo el ejército danés, [Alfredo] resistió con decisión durante mucho tiempo; al final logró la victoria por la voluntad de Dios. Destruyó a los daneses con una gran matanza y persiguió a los que huían hasta su fortaleza, abatiéndolos. (Obispo Aiser, Life of King Alfred [Vida del rey Alfredo], traducción al inglés de Simon Keynes.)

La fortaleza sin nombre normalmente se ha identificado como Chippenham, pero se encuentra a casi 20 kilómetros de Edington, lo que parece mucha distancia para una persecución en caliente después de una batalla muy dura. Parece mucho más probable que en realidad los daneses se refugiasen en Bratton Camp, una colina fortificada de la Edad de Hierro a solo 3 kilómetros de Edington. Después de dos semanas de asedio, Guthrum capituló, accediendo a abandonar el reino, entregando rehenes y aceptado el bautismo.

Tres semanas después, Guthrum y treinta de sus subordinados más importantes fueron bautizados en Aller, no lejos de Athelney. Alfredo en persona ayudó a Guthrum a levantarse de la fuente y lo adoptó como ahijado. Guthrum y sus hombres llevaron durante ocho días las túnicas blancas del bautismo y las cabezas vendadas con tela blanca donde habían sido ungidos con los santos óleos. Tras desvendarles ceremonialmente las cabezas en la mansión real cerca de Wedmore, se celebraron doce días de fiesta durante los cuales Alfredo entregó a Guthrum y a sus hombres «muchos tesoros excelentes». En otoño, Guthrum mantuvo su palabra y se retiró a Cirencester, en Mercia, durante el invierno y después, en 879, a East Anglia, que gobernó como rey hasta su muerte en 890. Resulta imposible saber lo sincera que fue la conversión de Guthrum pero, al menos externamente, gobernó como un rey cristiano, acuñando moneda bajo su nombre bautismal de Æthelstan. Alfredo conmemoró más tarde su triunfo sobre Guthrum con la fundación de una abadía en Athelney, que no llegó a prosperar. Cuando la abadía fue disuelta en 1539, la desmantelaron totalmente y los sillares para la construcción se vendieron por solo 80 libras. Solo un modesto monumento en piedra a Alfredo (que no tiene un acceso público) señala Athelney como un lugar significativo en la historia de la época de los vikingos.

¿Cuántos vikingos?

Ha resultado muy difícil determinar el tamaño de los ejércitos vikingos que estuvieron a punto de conquistar Inglaterra. Los autores de los anales contemporáneos, tanto en Inglaterra como en otros lugares de Europa, solían describir el tamaño de los ejércitos vikingos en función del número de barcos en los que llegaban, más que por el número de guerreros. La mayor parte de las fuentes están de acuerdo en que el número de los barcos implicados aumentó fuertemente en la década de 840, desde flotas de tres a treinta y cinco barcos antes de esa fecha, hasta otras de 100-350 después de ella. Suponiendo que estas cifras sean correctas, se siguen planteando cuestiones obvias. ¿Qué tamaño tenían los barcos? ¿Cuántos vikingos había en cada barco? Algunos vikingos iban acompañados de esposas e hijos durante las campañas y se sabe que a veces transportaban caballos en los barcos. Esto habría reducido el número de guerreros que iba en cada embarcación. En el siglo XIX se descubrieron dos longships casi completos de este período en túmulos funerarios en Oseberg y Gokstad, en Noruega. El más antiguo de los dos es el barco de Oseberg, que fue construido alrededor de 820 o quizá antes. Este barco extremadamente decorado y elegante tenía 21,6 metros de largo por 5,1 metros de ancho y 1,6 metros de calado, y contaba con quince pares de remos y, como todos los barcos vikingos, con una sola vela cuadrada. Pruebas marinas con una réplica han demostrado que el barco de Oseberg no era demasiado marinero, así que no es probable que fuera una embarcación para realizar incursiones. El barco de Gokstad, construido alrededor de 895-900, es mejor candidato a barco pirata, en especial porque los restos del esqueleto del rey o jefe enterrado en él muestran señales claras de que murió en combate. El barco tenía 23,3 metros de largo, por 5,2 metros de ancho y 2 metros de calado, y disponía de dieciséis pares de remos. No obstante, una repisa a lo largo de la borda llevaba sesenta y cuatro escudos, lo que sugiere que contaba con una tripulación doble. A diferencia del barco de Oseberg, el barco de Gokstad era muy marinero: una réplica ha atravesado el Atlántico a vela. El longship danés más antiguo que se ha descubierto procede de Ladby en Fyn, y es más o menos contemporáneo del barco de Gokstad. Como el barco de Gokstad, el barco de Ladby tiene dieciséis pares de remos y con 20,6 metros de largo tenía casi la misma eslora. No obstante, con una anchura de solo 2,9 metros y un calado de 0,70 metros, su casco era mucho más estrecho y menos hondo que el del barco de Gokstad. Aunque debía llevar menos hombres y navegar peor que el barco de Gokstad, el barco de Ladby debía ser en ciertos aspectos una embarcación de saqueo mucho mejor porque desplazaba menos agua y sería mucho más rápida movida a remos. Si estos barcos son una muestra típica de los que usaban los daneses que saqueaban Inglaterra en la época de Alfredo, podemos llegar a la conclusión de que un gran ejército vikingo debía agrupar al menos unos miles (pero probablemente no decenas de miles) de guerreros. Esto parece bastante creíble porque por fuentes literarias fiables y restos arqueológicos sabemos que el Wessex de Alfredo podía reunir alrededor de 30.000 hombres armados.

Un ejército vikingo importante en este período no tenía una estructura jerárquica con un comandante supremo. La unidad militar básica escandinava era el lið (o en la época vikinga tardía, el hirð), que era el contingente personal de guerreros de un rey o de un jefe, cuyo tamaño dependía de la riqueza y la posición de su líder. Los guerreros de un lið formaban una compañía juramentada o félag, que estaba unida por juramentos de lealtad mutua. La disciplina formal era innecesaria entre sus filas. Los guerreros vikingos consideraban que su honor y su reputación eran sus posesiones más valiosas y las tenían que defender a toda costa. Cualquier guerrero que abandonaba a sus camaradas en batalla perdería su honor y se convertiría en niðing, literalmente «nada», una no persona. La mayoría de los vikingos prefería una muerte honorable a convertirse en niðing: al menos esta preservaba la reputación póstuma del hombre y protegía el honor de su familia. Para una expedición víking, un jefe podía completar su lið con hombres entre las levas locales de defensa. Con la promesa de botín y tierras, probablemente no faltaban los voluntarios. Ejércitos como el que invadió Inglaterra en 865 eran esencialmente grupos de liðr que se habían unido con un objetivo común. La toma de decisión se realizaba por consenso, aceptando que tenían mayor peso los jefes de guerra más victoriosos y los que tenían sangre real. Cuando se terminaba la campaña, los ejércitos se dividían en sus respectivos liðr para asentarse, regresar a casa o unirse a otro ejército en cualquier otro lugar.

Tras la victoria de Alfredo en Edington, Inglaterra disfrutó de un respiro de las grandes incursiones vikingas. La mayoría de esos vikingos que no estaban muy ocupados estableciéndose, cruzaron el canal hacia Francia en busca de presas más fáciles. Alfredo utilizó este período de paz relativa para embarcarse en una reforma en profundidad de las defensas de su reino. El problema para combatir a los vikingos era que reclutar un ejército llevaba tiempo. Alfredo estableció una rotación, de manera que un tercio de los thegn (la «aristocracia militar») y la mitad de las levas de campesinos siempre estaban en armas. Se esperaba que los thegn aportaran sus propios caballos, de modo que podían constituir una fuerza de reacción rápida, y cada uno debía traer consigo suministros para sesenta días, de manera que el ejército podía estar más tiempo de campaña. Alfredo construyó una flota para atacar a los vikingos en el mar: inmediatamente demostró su valía en batallas con pequeñas fuerzas piratas alrededor de la costa. El elemento más importante de las reformas de Alfredo fue su sistema de burhs, «pueblos fortificados», construidos con frecuencia en cruces estratégicos de los ríos, que actuaban como refugios para la gente del campo y para asegurar bases de operaciones para el ejército.

En su conjunto, las reformas de Alfredo tenían el objetivo de negar a los vikingos su libertad de movimientos y asegurar que serían perseguidos fueran a donde fueran, evitando que pudieran saquear con eficacia, por un ejército reformado y por una flota nueva para enfrentarse a ellos en el mar. Cristiano devoto, Alfredo creía que por muchas reformas militares que implantara no podría derrotar a los vikingos a menos que actuase con el apoyo de Dios, de manera que introdujo reformas educativas para elevar la formación del clero. Alfredo invitó a estudiosos extranjeros y tradujo personalmente al inglés numerosas obras importantes, entre ellas la Regla pastoral del papa Gregorio Magno. También fue responsable del inicio de la Crónica anglosajona, que es la fuente principal para los acontecimientos de la época de los vikingos en Inglaterra. Pero el lector moderno debe ser consciente de que, a pesar del estilo del cronista muy centrado en los hechos, su propósito esencial era glorificar el papel de la dinastía de Wessex al salvar la Inglaterra cristiana de los vikingos paganos.

Las reformas de Alfredo fueron sometidas a prueba por primera vez en 885 cuando una gran fuerza vikinga desembarcó en Kent y asedió Rochester. Cuando Alfredo apareció con su ejército, los vikingos huyeron en sus barcos, abandonando a los prisioneros y a todos los caballos que habían traído con ellos desde Francia con el objetivo de saquear toda la región. Guthrum había roto la paz al dar apoyo a los invasores, así que, como represalia, en 886 Alfredo ocupó Londres que había estado bajo control danés desde la caída de Mercia, reconstruyó sus murallas romanas e instaló una guarnición permanente. Al hacerlo cerró con eficacia el Támesis a las flotas vikingas. Ese mismo año, Alfredo fue reconocido como rey por todos los anglosajones que no vivían bajo gobierno danés. Fue probablemente en esta época cuando Alfredo acordó un tratado de paz con Guthrum cuyo texto ha sobrevivido. A cambio de tratar a los anglosajones bajo su gobierno en igualdad con los daneses, Alfredo reconocía las fronteras del reino de Guthrum que «subían por el Támesis, y después subían por el Lea, y a lo largo del Lea hasta su nacimiento, después en línea recta hasta Bedford, después por el Ouse hasta Watling Street» (una antigua calzada romana). El acuerdo era muy ventajoso para Alfredo porque reconocía su anexión efectiva de todo el oeste de Mercia. Alfredo había preparado el terreno para todo esto al casar a su hija Æthelflæd con el ealdorman Etelredo, que había sido el gobernante de Mercia desde la muerte de Ceolwulfo en 879 u 880.

La invasión de Hastein

La llegada de dos grandes ejércitos vikingos desde Francia en 892 puso a prueba hasta el límite las nuevas defensas de Alfredo. El más grande de los dos ejércitos construyó un campamento en Appledore, en la costa del canal de Kent. El más pequeño penetró en el estuario del Támesis y construyó un fuerte en Milton Regis, al norte de Kent. El jefe de este ejército era Hastein, un comandante brillante que se había hecho un nombre dirigiendo una atrevida incursión vikinga en el Mediterráneo en 859-862 (véase el capítulo 7) y había pasado la mayor parte de los treinta años anteriores saqueando Francia. Un monje normando, Dudo de San Quintín (ca. 960-ca. 1043) describiría más tarde a Hastein en términos espeluznantes como «cruel y duro, destructivo, conflictivo, salvaje, feroz, malvado, destructivo e inconstante, descarado, presuntuoso y sin ley, mortífero, rudo, siempre alerta, rebelde traidor y hacedor del mal», y en todo detalle como el vikingo saqueador de la imaginación popular. No cabe duda de que Hastein vivió el sueño vikingo: un niño campesino que llegó a la cima por puros redaños pero cuya ausencia de sangre real impidió que alcanzase la cúspide de la sociedad escandinava conquistando su propio reino.

Alfredo respondió a la invasión situando su ejército en el centro de Kent entre los dos ejércitos vikingos. A esto siguió un largo punto muerto. Alfredo no podía concentrar sus fuerzas contra un ejército vikingo sin dejar al otro libre para saquear a voluntad pero, con un gran ejército anglosajón movilizado, los vikingos también eran reacios a abandonar sus campamentos. En algún momento, Alfredo estableció negociaciones con Hastein. Esto dio como resultado el bautismo de Hastein y de su familia, y el pago de un tributo a cambio de sus promesas de retirarse. En realidad, Hastein cogió el dinero y se quedó. El punto muerto se rompió finalmente cuando un tercer ejército vikingo, procedente de York, llegó a Devon en la primavera de 893 y ocupó Exeter. Esto no dejó a Alfredo más alternativa que dividir sus fuerzas. El ejército vikingo se pasó el verano sitiado en Exeter antes de disolverse en otoño, algunos regresando a York, otros yendo a Irlanda. Esta diversión ofreció la oportunidad de escapar a los dos ejércitos vikingos en Kent. Alfredo había contenido fácilmente a los vikingos en Kent, así que ambos ejércitos decidieron cruzar el estuario del Támesis en dirección a East Anglia, donde podían esperar el apoyo de los colonos daneses. Hastein construyó un nuevo fuerte en Benfleet, Essex, mientras los vikingos de Appledore enviaron sus barcos hasta la isla de Mersea, también en Essex, y desde allí partieron para unirse a Hastein atravesando Wessex y saqueando por el camino. Muy cargados de botín, los vikingos se desplazaban con lentitud y fueron interceptados por Eduardo, el hijo de Alfredo, en Farnham, Surrey. En lugar de abandonar el botín y huir, los vikingos lucharon y fueron derrotados. Los supervivientes escaparon a Mersea, pero su rey había sido gravemente herido en la batalla y no les pudo ofrecer un liderazgo efectivo, así que la mayoría se pasó a Hastein en Benfleet.

Animado por estos refuerzos para su ejército, Hastein partió en una expedición de saqueo hacia el este de Mercia. Mientras estaba fuera, el ealdorman Etelredo reclutó un ejército en Londres y asaltó el campamento de Hastein en Benfleet, capturando todo sus barcos y botín, junto con su esposa y dos hijos. Muchos de los barcos de Hastein fueron llevados a Londres y Rochester; los demás fueron destrozados y quemados. Es posible que la madera de barcos quemada encontrada por los peones que construían un puente del ferrocarril en South Benfleet en 1855 perteneciera a los barcos daneses destruidos después de la batalla. Hastein construyó un fuerte nuevo en Shoebur y, 16 kilómetros al este de Benfleet, donde recibió nuevos refuerzos de los daneses de East Anglia. Imperturbable ante la derrota en Benfleet, Hastein lanzó una incursión a través de Mercia occidental hasta la frontera galesa. Perseguido por fuerzas de Mercia y Gales, fue sitiado en Buttington, a orillas del río Severn, cerca de Welshpool en Powys. Hastein se abrió camino luchando, pero sufrió muchas bajas y se retiró de regreso a Shoebur y. Reforzado por más daneses de East Anglia, Hastein volvió a salir hacia Mercia en otoño. Esta vez ocupó la antigua fortaleza legionaria en Chester, pero los habitantes de Mercia no habían dejado nada para comer en toda la región circundante. Falto de suministros y con el invierno cercano, Hastein se retiró de nuevo, esta vez a la isla de Mersea. En ese momento, Alfredo liberó a la familia de Hastein, pero su gesto conciliador no tuvo una respuesta recíproca. En 894, Hastein remontó navegando el Támesis y construyó un nuevo fuerte en el río Lea, al norte de Londres, pero se vio forzado a abandonar sus barcos en 895 cuando Alfredo construyó una empalizada para bloquear el río. También fracasó otra incursión en Mercia occidental durante el verano, mientras que la nueva flota de Alfredo conseguía victorias contra pequeñas flotas pirata procedentes de York y East Anglia. Aunque Hastein no había sufrido nunca una derrota decisiva, las defensas reformadas por Alfredo le habían negado la libertad para saquear. Frustrado, el ejército danés se disolvió en 896: algunos se asentaron en East Anglia y otros regresaron a Francia con Hastein, donde seguramente se estableció. Un cronista aliviado escribió: «Gracias a Dios, el ejército saqueador no ha afligido en gran medida al pueblo inglés, pero durante estos tres años se ha visto fuertemente afectado por la mortalidad de ganado y hombres». Wessex había capeado el temporal.

Alfredo no había disfrutado nunca de buena salud y solo vivió tres años más. A finales del período anglosajón, la reputación de Alfredo quedó ensombrecida por las de su hijo Eduardo el Viejo y su nieto Æthelstan. La reputación de Alfredo empezó a crecer en el siglo XII, gracias al tratamiento casi hagiográfico que le dio el cronista Guillermo de Malmesbury (ca. 1095-ca. 1143), pero no fue hasta el siglo XVI cuando adquirió su título único de «el Grande». Sin lugar a dudas, con el beneficio de mirar en retrospectiva, el reinado de Alfredo se puede considerar decisivo en la historia inglesa, señalando el inicio de la monarquía nacional. Con su combinación de habilidades políticas, militares y culturales, Alfredo destaca por encima de los gobernantes de la Europa de la Alta Edad Media.

El Danelaw

Mientras seguía en cuestión la supervivencia de Wessex, los daneses consolidaban el control sobre sus conquistas en East Anglia, el este de las Midlands y Yorkshire. Debido a la diferencia en las costumbres legales introducidas por los daneses, que allí eran las predominantes, la región se acabó conociendo como el Danelaw. Resulta difícil valorar la escala de la colonización danesa. Desde luego, los daneses formaban la élite social y política del Danelaw, pero no está claro si también existía un amplio asentamiento de campesinos daneses. Los estudios genéticos de la población moderna del Danelaw no han podido arrojar luz sobre el tema porque los daneses procedían en términos generales de la misma región de la que habían partido originalmente los anglosajones, así que las poblaciones no presentaban diferencias genéticas. No obstante, los topónimos de origen danés son muy comunes en el Danelaw, lo que indica con cierta fuerza que los daneses se establecieron en un número sustancial. Dos de los elementos más comunes en los topónimos son –by, como en Grimsby («el pueblo de Grim»), y –thorpe, como en Kettlethorpe («la granja de Ketil»). Los topónimos daneses no se distribuyen con uniformidad por el Danelaw, lo que podría indicar que muchas zonas tuvieron pocos asentamientos daneses o ninguno. La naturaleza militar del asentamiento danés se refleja en el gobierno local del Danelaw. En la Inglaterra anglosajona, la unidad básica de gobierno local, para tributación y defensa, era la centena, una unidad de tierra considerada suficiente para mantener a un centenar de familias; en el Danelaw es el mucho más grande wapentake, del nórdico antiguo vápnatak («weapon taking» [tomar las armas]). La parcela anglosajona (la tierra cultivable necesaria para sostener a una familia campesina) se conocía habitualmente como ploughland (del inglés antiguo plogesland). La ley del Danelaw se distinguía de la ley inglesa por diferencias de procedimiento, grandes multas por romper la paz del rey y por el uso, desconocido en Inglaterra en aquella época, de jurados aristocráticos bajo juramento de acusación para iniciar el enjuiciamiento de un sospechoso en los tribunales del wapentake. Mientras que bajo la ley inglesa contemporánea, los juicios por ordalía se utilizaban para los crímenes más serios. En el Danelaw, el juicio por combate era habitual. También existían grandes diferencias en la tenencia de la tierra en el Danelaw, con muchos más campesinos libres o «sokemen» que en el resto de Inglaterra. En Lincolnshire, los campesinos libres constituían cerca del 50 por ciento de la población y en el resto de las regiones del Danelaw, representaban una media de alrededor de un tercio.

La integración de los daneses con la población nativa se inició con su conversión al cristianismo. Esto fue una necesidad diplomática para los niveles más altos de la sociedad danesa porque facilitaba las relaciones con los gobernantes ingleses. Los reyes daneses de East Anglia acuñaron moneda en nombre de san Edmundo en una fecha tan temprana como 890, pero esto pretendía atraer a sus súbditos ingleses más que realizar una muestra genuina de piedad. No está clara la rapidez con la que el cristianismo fue adoptado por el resto de la población danesa, pero las costumbres funerarias paganas habían desaparecido alrededor de 950. Sin embargo, probablemente seguían existiendo paganos en Inglaterra después de esa fecha, porque el cronista anglosajón critica al rey Edgardo (reinado, 957-975) por seguir costumbres paganas. La integración fue más fácil porque el nórdico antiguo y el inglés antiguos eran lenguas hasta cierto punto mutuamente inteligibles (este es especialmente el caso con los dialectos del inglés antiguo hablados en East Anglia y Northumbria). Aunque al final fueron los daneses los que acabaron hablando inglés, no fue una calle lingüística de sentido único porque cientos de palabras danesas fueron adoptadas por la lengua inglesa. Las palabras inglesas modernas que se pronuncian con una sk, como en skin, skirt y scrape, son habitualmente de origen danés, así como las palabras pronunciadas con una k o g fuertes, como kid, get, giver y egg.

Aunque el establecimiento del Danelaw fue un triunfo indudable de los daneses, tuvo un precio. Al ocupar tierras y asentarse, los daneses perdieron su principal ventaja militar sobre los ingleses: la movilidad. Ahora que los daneses tenían granjas y familias que proteger, eran vulnerables a las represalias inglesas. Los daneses también eran vulnerables porque estaban divididos en muchos reinos pequeños y políticamente inestables. Este cambio de equilibrio quedó patente muy pronto en el reinado del hijo y sucesor de Alfredo, Eduardo el Viejo (reinado, 899-924). Los primeros tres años de Eduardo como rey los pasó aplastando la rebelión de su primo Æthelwold, cuyas pretensiones al trono recibían el apoyo de los daneses de East Anglia. La muerte de Æthelwold en combate en 903 liberó a Eduardo para emprender la ofensiva contra los daneses. En 909, Eduardo atacó a los daneses de York; al año siguiente respondieron con la invasión de Mercia pero fueron derrotados por las huestes combinadas de Mercia y Wessex en Wednesfield, cerca de Tettenhall en Staffordshire. Las bajas danesas fueron importantes e incluyeron tres reyes y once jarls.

Tras la victoria, Eduardo, con la gran ayuda de su hermana Æthelflæd de Mercia, se embarcó en la conquista metódica del Danelaw. La resistencia danesa se derrumbó después de que un rey sin nombre de East Anglia muriera en batalla en Tempsford, Bedfordshire, en 917, y a finales de 918 todo el Danelaw al sur del Humber se encontraba bajo el control de Eduardo. Eduardo fue generoso en la victoria. Los colonos daneses no perdieron sus tierras y se les permitió mantener sus propias leyes y costumbres. El Danelaw mantuvo una identidad diferenciada dentro de Inglaterra hasta mucho después de la conquista normanda. Los vikingos no eran nacionalistas políticos. Las leyes y las costumbres eran los elementos esenciales de la identidad étnica en la Europa de la Alta Edad Media, no los Estados, y estas concesiones ayudaron a que los daneses estuvieran más unidos a la corona inglesa. En paralelo con esta campaña en el Danelaw, Eduardo fue absorbiendo Mercia dentro de Wessex, ocupando Londres, Buckinghamshire y Oxfordshire en 911, y el resto del reino en 919 tras la muerte de Æthelflæd. Eduardo consolidó la conquista al extender hacia el norte el sistema de burhs fortificados de Alfredo. A la muerte de Eduardo en 924, estaba claro que había puesto los ojos en la eliminación del último bastión del poder danés en Inglaterra: el reino de York.

El reino vikingo de York

York tuvo su origen en una fortaleza legionaria romana, fundada en 71 d.C. en una elevación baja y llana sobre la confluencia de los ríos Ouse y Foss. Los romanos llamaron la fortaleza Eboracum, un nombre de origen celta que probablemente significa lugar de los alisos o de los tejos. York tenía dos grandes atractivos para los romanos: estaba situado en el corazón de una llanura grande y fértil, cuya producción podía alimentar a la guarnición, y el Ouse era fácilmente navegable para los barcos de aquella época, de manera que se podía llegar desde el mar del Norte. Como la mayoría de las fortalezas romanas, York atrajo rápidamente a mercaderes, artesanos, taberneros y dueños de burdeles ansiosos por aliviar a los soldados de su salario, y un asentamiento civil, o vicus, se desarrolló en la orilla occidental del Ouse, frente a la fortaleza, con la que se unía mediante un puente. El vicus había crecido hasta tal punto que en 237 fue reconocido formalmente como ciudad. Fue en York, en 306, donde Constantino el Grande, primer emperador cristiano de Roma, fue proclamado emperador por sus tropas tras la muerte de su padre, Constancio.

Con el final del gobierno romano en Britania en 410, York dejó de ser un gran centro de población, pero al menos la fortaleza no fue abandonada por completo. Las murallas de la fortaleza seguían intactas y los edificios del cuartel legionario seguían en uso, probablemente como palacio para los gobernantes del pequeño reino britano de Deira. York se empezó a recuperar tras convertirse en la capital del rey anglo Ælle, que conquistó Deira alrededor de 581. Alrededor de 604, el sucesor de Ælle, Æthelfrith unificó Deira con el vecino reino anglo de Bernicia para crear el reino de Northumbria, que se extendía desde el Humber al norte hasta el estuario del Forth. Los reyes anglos siguieron manteniendo las murallas y utilizaron los cuarteles legionarios hasta que fueron destruidos por un incendio alrededor de la época de la conquista vikinga. Al revitalizarse el comercio entre Britania y el continente en los siglos vii y viii, en los ríos navegables se empezaron a desarrollar puertos comerciales, conocidos como wics. En York se desarrolló un wic al sur de la fortaleza a lo largo de las orillas del Foss, conocido por los anglosajones como Eoforwic.

Con la conversión de los anglos al cristianismo a principios del siglo VII, York se convirtió en un centro eclesiástico además de real. El rey de Northumbria Edwin recibió el bautismo en la recién construida iglesia de madera en 627. Esta iglesia fue sustituida por otra de piedra hacia 670. El establecimiento del arzobispado en York en 735 lo convirtió en el segundo centro eclesiástico más importante de Britania detrás de Canterbury. Una escuela asociada a la catedral se convirtió en el siglo VIII en un gran centro académico con una biblioteca enorme y una reputación internacional. En 781, Alcuino, el profesor principal de dicha escuela, conoció al rey franco Carlomagno en Parma en el transcurso de una misión en Roma. Reconociendo su talento, Carlomagno reclutó a Alcuino para que fundase una escuela en su palacio de Aquisgrán. No se conoce con certeza el destino de la escuela catedralicia y la biblioteca de York bajo el gobierno danés, pero no parece probable que sobrevivieran si, de hecho, seguían funcionando en el momento de la conquista. Las alteraciones provocadas por las incursiones vikingas en la Iglesia —la principal proveedora de educación en la Alta Edad Media— ya habían provocado un grave declive de los niveles mínimos de aprendizaje en Inglaterra en la década de 830.

Bajo el dominio danés, York, o Jórvik, como la llamaban los daneses, fue la capital del reino más poderoso del Danelaw, controlando una región que equivalía poco más o menos al Yorkshire actual y a parte de Lancashire y Cumbria. A pesar del paganismo, los reyes daneses toleraron a la Iglesia y es muy probable que utilizaran su personal alfabetizado en la administración del reino. Habría interesado a los arzobispos colaborar porque esto podría ofrecer cierta protección a las propiedades y al personal de la Iglesia, así como la oportunidad de extender sus enseñanzas entre los daneses. El segundo rey danés de York, Guthredo, pudo ser uno de los primeros conversos porque se sabe que fue enterrado en la catedral tras su muerte en 895. Los reyes daneses también adoptaron la ceca de la ciudad, acuñando monedas con símbolos tanto cristianos como paganos, que tenían el objetivo obvio de contentar a la vez a los colonos y a los nativos. Las relaciones comerciales de York bajo sus gobernantes anglos habían sido principalmente con Frisia y Renania. A estos lazos ya existentes, los daneses añadieron conexiones nuevas con Escandinavia, Irlanda y más lejanas: en las excavaciones se han encontrado monedas de Samarcanda, sedas bizantinas y ámbar báltico. Los gobernantes daneses promocionaron activamente el comercio, al que podían imponer impuestos para su propio beneficio. Su éxito en la estimulación de la actividad comercial queda demostrado por el hecho de que aumentó el contenido en plata de las monedas de la ciudad y por el rápido crecimiento de la población urbana, incluida la reocupación del antiguo vicus romano al oeste del Ouse. Las murallas romanas fueron restauradas y en algunos puntos extendidas para proteger zonas recién ocupadas. La existencia de una planificación urbana efectiva queda patente por el establecimiento de bloques de vivienda y calles regulares en algunas partes de la ciudad a principios del siglo X. Las excavaciones arqueológicas han revelado rastros de una amplia variedad de actividades artesanales e industriales, incluidas vidriería, metalurgia, tejido y la manufactura de objetos de hueso, astas, madera, cuero y azabache.

A finales del siglo X, la población de York había alcanzado alrededor de 10.000 personas, convirtiendo a York en una ciudad grande para las medidas de la época y, en las Islas Británicas, era la segunda en tamaño detrás de Londres. A pesar de ello, cualquier mercader procedente de los mundos mediterráneo o árabe mucho más urbanizados que la visitara no habría quedado impresionado por su apariencia. Solo las iglesias de la ciudad estaban construidas en piedra y en su mayoría eran estructuras modestas, sin torres (no se conoce el aspecto de la catedral en esta época, pero probablemente era el edificio más grande de la ciudad). La mayoría de los edificios de la ciudad estaban construidos en materiales perecederos: madera, adobe, junco y paja. La vida en las atestadas áreas de la orilla de los ríos era húmeda, embarrada y poco higiénica: las letrinas se cavaban con frecuencia a pocos pasos de los pozos que se utilizaban para el agua potable. Estas condiciones de humedad con la presencia de mucha agua son ideales para la conservación de materiales orgánicos como el cuero, los tejidos y la madera, a causa de la falta de oxígeno. Gracias a ellos, las excavaciones en esta zona de la ciudad, sobre todo en el área de Coppergate en la década de 1980, han revelado una imagen muy vívida de la vida cotidiana en la ciudad vikinga.

Los vikingos en el noroeste de Inglaterra

La primera amenaza contra el control danés de York no provino de Wessex sino de Noruega. En 902, los irlandeses expulsaron a los vikingos noruegos de su asentamiento fortificado en Dublín y muchos de los refugiados huyeron por el este cruzando el mar de Irlanda hacia el noroeste de Inglaterra. Algunos de estos refugiados, dirigidos por Ingamund, intentaron ocupar la isla de Anglesey, pero fueron expulsados por los galeses. Entonces Ingamund invadió Mercia, pero fue derrotado por el ealdorman Etelredo después de que sus seguidores irlandeses se pasaran a los ingleses. Ingamund pidió tierras a Æthelflæd, la esposa de Etelredo, que le permitió que se asentara en la península de Wirral, cerca de Chester. Unos pocos años después, Ingamund intentó ocupar Chester, pero fue rechazado por sus habitantes que lanzaron contra los vikingos literalmente todo lo que tenían, incluidas sus colmenas. Se conoce muy poco del asentamiento noruego en el resto del noroeste. Una anónima Historia de San Cutberto escrita en Durham recoge la huida a través de los Peninos de un abad y un noble llamado Alfred hijo de Brithwulf, que escapaban de los vikingos, así que su asentamiento probablemente implicó la expulsión de la clase terrateniente anglosajona. Topónimos de origen noruego son comunes en Wirral, el Fylde al oeste de Lancashire, el Distrito del Lago y justo al otro lado de la actual frontera anglo-escocesa en Dumfriesshire. Fell (fjall = «montaña»), beck (bekr = «río»), thwaite (tveit = «claro») y side (saeta = «choza» y por extensión, un asentamiento de verano) son topónimos de origen noruego comunes en estas zonas. Los colonos también dejaron un legado genético muy duradero. Después de excluir a los inmigrantes recientes, un estudio actual de ADN descubrió que alrededor del 50 por ciento de la población de Wirral comparte marcadores genéticos distintivos con los habitantes de Noruega.

Otro legado de esta inmigración pudo ser el tesoro de Cuerdale, con más de 8.600 objetos y un peso de 80 kilos, el más grande de los tesoros vikingos encontrados en cualquier lugar fuera de Rusia. El tesoro fue descubierto en 1840 por obreros que estaban cavando en la orilla del río Ribble en Cuerdale, cerca de Preston en Lancashire. El tesoro estaba enterrado en una caja reforzada con tiras de plomo y contenía 7.500 monedas de plata de todo el mundo vikingo. Alrededor del 40 por ciento de las monedas eran peniques de plata acuñados en York por sus reyes daneses Sigfrido y Canuto, pero las demás procedían de lugares tan lejanos como España y Afganistán. Las monedas más modernas del tesoro son cincuenta y cinco peniques de Eduardo el Viejo, una moneda papal de Benedicto IV fechada en 901-903 y monedas del rey Luis de Provenza datadas en 901905. Esto sugiere que el tesoro fue enterrado poco después de 905. Junto con las monedas, el tesoro contenía más de 1.000 piezas de joyería y recortes de plata. Los vikingos no le daban demasiada importancia al mérito artístico de los objetos preciosos que saqueaban y habitualmente los cortaban en piezas más pequeñas para que fueran más fáciles de compartir. La mayor parte de los recortes de plata y las joyas procedían de Irlanda, y Cuerdale se encuentra solo a unos pocos kilómetros del mar de Irlanda. Por eso es probable que el tesoro fuera enterrado por refugiados vikingos procedentes de Irlanda, que debieron acabar mal si no recuperaron un depósito tan valioso.

Los colonos noruegos en el noroeste probablemente siguieron una trayectoria de integración y conversión al cristianismo similar a la de los daneses establecidos más al este. La remarcable cruz de piedra esculpida de Gosforth en el oeste de Cumbria ofrece algunos indicios del proceso de cristianización. Alta (4,5 metros) y muy delgada, la cruz está decorada en el característico estilo artístico Borre de los vikingos, que permite fecharla en la primera mitad del siglo X. El más que probable origen irlandés de los colonos escandinavos locales queda patente en la punta de la cruz, que tiene una orla a su alrededor, habitual en las cruces esculpidas irlandesas pero no en las inglesas. Aunque la cruz ilustra la crucifixión de Cristo, está dominada por escenas de la mitología nórdica pagana, mostrando el Ragnarök, la batalla al final de los tiempos cuando los dioses serán derrocados y se iniciaría un nuevo ciclo del universo. La mezcla de imaginería pagana y cristiana representa una fase inicial de conversión, en la que se adoraba a Cristo junto a los viejos dioses. Los misioneros aceptaron esta situación como un primer paso necesario: convencer a los conversos de que debían adorar solo a Cristo podría llegar más tarde. Por eso, la elección del Ragnarök como tema para la cruz no es en realidad una concesión a la religión antigua, como podía parecer a primera vista. Se trata de un recordatorio gráfico a los paganos de que sus dioses son mortales y, en última instancia, están destinados a una derrota. La eternidad pertenece a Cristo.

La unificación de Inglaterra

En 910, los daneses de York invadieron Mercia. Se trataba de una represalia por la incursión del ejército de Eduardo el Viejo en el reino de York el año anterior. Los daneses consiguieron llegar hasta Tettenhall en Staffordshire antes de que se encontraran con las huestes combinadas de Wessex y Mercia. En la batalla que siguió, los daneses sufrieron una derrota aplastante. La muerte de sus tres reyes — Halfdan, Eowils e Ivar— en la batalla dejó al reino de York sin gobernante. Esto ofreció la oportunidad a Ragnald, hijo de Ivar I, un rey de Dublín, de conseguir el control mediante un golpe en 911. Ragnald solo tuvo tiempo de acuñar algunas monedas con su nombre antes de que lo expulsaran los daneses, pero regresó en 919 y gobernó York hasta su muerte en 921. No obstante, la dinastía nórdico-irlandesa nunca fue capaz de afianzarse en York. Tras la muerte del rey Sihtric Cáech («el bizco») en 927, el rey Æthelstan de Wessex (reinado, 924-939), hijo de Eduardo, ocupó York, consiguiendo así por primer vez que toda Inglaterra se encontrase bajo un único gobernante. Un intento del sobrino de Sihtric, Olaf Guthfrithsson, por recuperar York en alianza con Constantino II de Escocia y Owen de Strathclyde fue aplastado por Æthelstan en la dura batalla de Brunanburh en 937. La victoria fue tan grande que la Crónica anglosajona abandona su habitual estilo periodístico y se lanza a un estallido de versos heroicos. Desgraciadamente, aunque abunda en sangrientas imágenes de la matanza, no da ningún detalle del desarrollo de la batalla. Cuando finalmente huyeron los vikingos y sus aliados, dejaron los cuerpos de cinco reyes nórdicos menores, siete jarls y Cellach, el hijo del rey Constantino de los escoceses, así como incontables guerreros. Probablemente el rey Owen también se encontraba entre los muertos. «Nunca antes en esta isla —exaltaba la Crónica— se ha conocido mayor matanza de gente caída por el filo de la espada… desde que los anglos y los sajones llegaron aquí desde el este y arrebataron el país a los galeses.» La localización de Brunanburh no se ha podido establecer jamás, pero un candidato creíble es Bromborough, en la península de Wirral. Situado en el estuario del Mersey, su fácil acceso desde el mar de Irlanda habría sido un punto de reunión conveniente para Olaf y sus aliados, que también habrían podido esperar una recepción amistosa por parte de los colonos nórdicos locales.

Los logros de Æthelstan se vieron amenazados tras su muerte en 939, cuando regresó Olaf con apoyo escocés y no solo recapturó York, sino que conquistó Northumbria y los importantes Five Boroughs del Danelaw. Olaf no vivió demasiado para disfrutar de la victoria: murió en campaña en 941 y su sucesor, su primo Olaf Sithricsson, fue incapaz de conservar sus conquistas. El sucesor de Æthelstan, Edmundo (reinado, 939-946), reconquistó los Five Boroughs en 942 y York volvía a estar en manos inglesas en 944. York regresó bajo gobierno escandinavo por última vez con el rey noruego Erik Hacha Sangrienta en 948. Durante los seis años siguientes luchó por conservar el control contra Olaf Sithricsson, que se había convertido en rey de Dublín en 945, y el rey Eadredo (reinado, 946-955) de Inglaterra. No obstante, fueron los propios habitantes de York, quizá cansados de su violencia, los que finalmente lo expulsaron para siempre en 954. Erik huyó hacia el oeste atravesando los Peninos, pero sufrió una emboscada y fue muerto por el desconocido Maccus en el inhóspito paso de Stainmore: una cruz medieval en mal estado, la Rere Cross, se considera tradicionalmente como la marca del lugar de la muerte de Erik, antes de que fuera trasladada a su ubicación actual en un área de descanso lleno de basura para permitir la mejora de una carretera. Eadredo, aparentemente sin oposición, recuperó el control de York. Osulf de Bamburgh, que había orquestado el golpe contra Erik, recibió como recompensa el nombramiento de ealdorman de Northumbria. La unidad de Inglaterra no volvió a estar seriamente amenazada nunca más. La unificación de Inglaterra por parte de la dinastía de Wessex se consiguió no solo frente a la oposición de los vikingos y de sus aliados britanos y escoceses, sino también de muchos anglosajones que vivían en el Danelaw. Las tradiciones locales de independencia eran muy fuertes y los habitantes de East Anglia, Mercia y Northumbria a veces lucharon con los daneses contra los conquistadores de Wessex. Para ellos, un gobernante vikingo local era preferible a un distante sajón. Uno de los apoyos más consistentes de los gobernantes escandinavos en York era su arzobispo, Wulfstan I (muerto en 956). Es posible que Wulfstan temiera que la posición de su sede se viera rebajada en una Inglaterra unida y estuvo implicado en numerosas conspiraciones contra los reyes de Wessex. Tras el derrocamiento de Erik, Eadredo permitió que Wulfstan conservara su cargo, pero lo tuvo que ejercer desde un monasterio en el sur de Inglaterra, donde no tendría la oportunidad de conspirar para restaurar la independencia del norte bajo gobierno vikingo.

La unificación de Inglaterra por la dinastía de Wessex fue indudablemente una de las consecuencias más importantes de la época vikinga. No existe ninguna seguridad de que hubiera llegado a ocurrir (y desde luego no en la manera en que ocurrió) sin la intervención de los vikingos, que alteraron por completo las estructuras de poder que existían en Inglaterra y, al eliminar a sus rivales, abrieron la puerta para que Wessex pudiera unificar el país. Ya existía un cierto sentido de identidad inglesa común antes de la época de los vikingos, pero no había encontrado una expresión política. A principio del siglo VII, los cronistas francos que encontraban difícil explicar las diferencias entre anglos y sajones, habían acuñado la expresión anglosajones (Angli-Saxones) para describir a todos los colonos germánicos en Britania. En esta época, los anglosajones estaban divididos políticamente en siete reinos (reducidos a cuatro al inicio de la era vikinga), pero todos compartían una cultura común y hablaban dialectos estrechamente relacionados de una lengua germánica que llamaban Englisc. Conocido por los lingüistas como inglés antiguo, aún tendría que recorrer un largo camino antes de ser inteligible para los modernos hablantes del inglés. Los intentos por articular una identidad inglesa común se iniciaron con la Historia eclesiástica del pueblo inglés, escrita por Beda el Venerable a principios del siglo VIII. Beda vio la religión cristiana común como un factor mucho más unificador que la lengua y la cultura, lo que demostró ser bastante cierto en la lucha contra los vikingos paganos durante la cual los anglosajones empezaron a describirse colectivamente como Anglecynn («ingleses»). Una de las razones por las que Alfredo se merece su reputación de grandeza es que reconoció el potencial político del desarrollo del concepto de anglicidad y lo explotó conscientemente en su proyecto de construcción nacional. La creación de un «reino de los ingleses» unificado por los sucesores de Alfredo fue solo el principio de la creación de una identidad política común. Las lealtades locales siguieron siendo fuertes y la integración cultural de los colonos escandinavos solo estaba empezando, pero incluso la revitalización de las incursiones vikingas en el siglo X no amenazó seriamente la unidad de Inglaterra.

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DORESTAD, PARÍS Y RUÁN

LOS VIKINGOS EN FRANCIA, 799-939

El día de Navidad del año 800, el papa León III coronaba como emperador romano al rey franco Carlomagno (reinado, 768-814) en la basílica de san Pedro en Roma. Según Einhard, biógrafo de Carlomagno, el rey no sabía lo que iba a ocurrir y si lo hubiera sabido, no habría puesto el pie en la iglesia. No obstante, eso solo era la modestia formal que se esperaba de un buen emperador cristiano. En realidad, el acontecimiento llevaba mucho tiempo planeándose, desde que Carlomagno tomó la decisión un año antes de reclamar la herencia del Imperio romano. Integrando la Francia moderna, Alemania, los Países Bajos, Austria, Suiza, Italia y partes de España, Eslovenia, Hungría y la República Checa, el imperio de Carlomagno, conocido como Imperio carolingio (del latín Carolus = Carlos), era el Estado más grande y poderoso que había existido en Europa desde la caída del Imperio romano de Occidente hacía más de 300 años. La paz y la seguridad que estableció el gobierno de Carlomagno en esta vasta región permitieron el crecimiento del comercio y la revitalización de la vida cultural conocida como Renacimiento carolingio. Resulta significativo que todo ello no estuviera centrado en el Mediterráneo, el centro de la civilización clásica, sino en el norte, en Renania, los Países Bajos y las fértiles tierras de cultivo del norte de Francia. El impacto de esta creciente prosperidad se fue extendiendo más allá de los dominios de Carlomagno, estimulando también el comercio en Britania y Escandinavia. Los suecos abrieron nuevas rutas comerciales a lo largo de los ríos de Europa oriental en parte para abastecer los mercados en las tierras francas. Muchos mercaderes escandinavos debieron visitar los ricos e indefensos puertos y monasterios del imperio, y se preguntarían si había otras maneras de compartir su prosperidad.

Los límites del poder

La coronación de Carlomagno fue, por supuesto, una celebración de sus logros, pero era muy consciente de que su imperio se enfrentaba a muchos desafíos, uno de los cuales era la amenaza de la piratería vikinga: al fin y al cabo, había intentado rescatar a los monjes de Lindisfarne que habían capturado los vikingos en 793. Como un cristiano piadoso, debió pensar, como cualquier clérigo, que atacar un sitio tan sagrado era profundamente perturbador.

Las primeras noticias de un ataque vikingo en el Imperio franco no aparecen hasta 799. La incursión no fue un gran éxito. Los vikingos saquearon una isla frente a las costas de Aquitania, probablemente Noirmoutier, un centro importante del comercio de sal y sede del importante monasterio de San Filiberto, pero algunos de los barcos vikingos naufragaron, un riesgo profesional, y más de un centenar de guerreros murieron a manos de los francos. Esto no complació en absoluto a Carlomagno. Escribiendo con la perspectiva del tiempo a su favor, el monje Notker el Tartamudo (muerto en 912), uno de los biógrafos menos fiables de Carlomagno, explica que el gran guerrero lloró al oír las noticias de la primera incursión vikinga en el imperio, no porque las temiera personalmente, sino porque preveía los problemas que le iban a causar a sus sucesores. Esta historia es probablemente una invención monacal que pretendía avergonzar a los sucesores de Carlomagno, mucho menos capaces que él, pero su respuesta a la incursión fue, desde luego, vigorosa. En marzo del año 800, Carlomagno abandonó su palacio en Aquisgrán para ir a Boulogne, en la costa del canal donde supervisó personalmente los preparativos para la defensa contra los vikingos. Siguieron más medidas en 802, 806 y 810. Demostrando una clara comprensión de la naturaleza de la amenaza vikinga, Carlomagno concentró sus fuerzas —flotas, guardacostas y fortificaciones— en la desembocadura de los grandes ríos del imperio. Estos eran autopistas para penetrar en el corazón económico del imperio, flanqueados por pueblos, monasterios y ricas tierras de cultivo. Las defensas de Carlomagno tenían la finalidad de que los vikingos no pudieran utilizarlos.

No obstante, no podía hacer gran cosa para proteger toda la línea costera. Un incidente recogido en los Anales Reales Francos en 820 ilustra tanto las fortalezas como las debilidades de las defensas de Carlomagno. Una flota de trece barcos vikingos desembarcó en Flandes, pero los guardacostas expulsaron a los piratas antes de que pudieran hacer mucho daño. Los vikingos se trasladaron al Sena, pero aquí también estaban preparados los guardacostas y de nuevo fueron rechazados después de perder a cinco de los suyos en una escaramuza. Pero la iniciativa seguía del lado de los vikingos. Siguieron adelante y siguieron probando hasta que acabaron saqueando el indefenso pueblo de Bouin, en la costa de Aquitania. La zona más expuesta del imperio era Frisia, que se encontraba a solo un par de días de navegación desde Dinamarca. La primera incursión vikinga en Frisia de la que se tiene noticia ocurrió en 810, cuando el rey danés Godfredo, con una flota de 200 barcos, obligó a los frisios a pagarle 45 kilos de plata como tributo. Al recibir las noticias del ataque, Carlomagno ordenó inmediatamente la movilización de la flota y del ejército, pero cuando llegaron a la región, los daneses ya habían regresado a casa. Frustrado, Carlomagno lamentó que Dios no le hubiera ofrecido la oportunidad de dejar que «sus manos cristianas cayeran sobre esos perros». Carlomagno tenía en esos momentos alrededor de setenta años y fue la última vez que dirigió un ejército en persona.

El gran emporium

Las defensas costeras de Carlomagno proporcionaron en gran medida seguridad al imperio y se tiene noticia de pocos incidentes en los veinte años que siguieron a su muerte en 814. Sin embargo, en 834 una gran flota vikinga penetró de repente más de 80 kilómetros por el delta del Rin y saqueó el pueblo frisio de Dorestad, el emporium o centro comercial (equivalente al wic anglosajón) más importante del imperio. Cerca de la actual ciudad de Utrecht, en los Países Bajos, Dorestad había sido fundada a principios del siglo VII como un mercado fluvial fuera de las murallas de un fuerte romano en ruinas en el cruce del Rin con el río Lek. En la economía agraria de la Alta Edad Media en Europa, las tasas y los impuestos sobre el comercio eran de los pocos medios que tenían los gobernantes para conseguir dinero en efectivo. Por propio interés, los reyes francos ofrecieron privilegios para animar a mercaderes y comerciantes para que se establecieran en Dorestad, y en la época de Carlomagno el pueblo se extendía unos 3 kilómetros a lo largo de la orilla del Rin, cubriendo un territorio estimado de unos 2,5 kilómetros cuadrados. Con una población de unas 2.000 personas, era probablemente el pueblo más grande en el norte de Europa en aquella época. Por Dorestad pasaba suficiente plata como para que tuviera su propia ceca. Las monedas de plata del lugar representaban sus vínculos marítimos con imágenes estilizadas de barcos de un solo mástil y cascos extremadamente curvos.

La apariencia de Dorestad era la típica de los centros comerciales del norte de Europa de aquel momento: una sucia sucesión de casas, almacenes y talleres construidos totalmente de madera, barro y paja, separados por calles embarradas y bastamente pavimentadas con troncos partidos. A excepción de dos iglesias de madera, no se ha podido identificar ningún edificio público. Dorestad estaba dividido en un barrio alto y otro bajo. El barrio alto, centrado en el antiguo fuerte romano, era el centro administrativo: el gobierno estaba compartido entre un conde y el obispo de la cercana Utrecht, que era propietario de gran parte del pueblo. El barrio bajo, que se extendía a lo largo de la orilla del río, era la zona comercial e industrial. La orilla estaba dividida en parcelas largas y estrechas para permitir que el mayor número de mercaderes tuviera acceso al río. Senderos de tierra y madera penetraban en el río para acceder a los muelles de madera. A medida que el curso del río fue cambiando gradualmente, alejándose del pueblo, estos muelles fueron cada vez más largos, llegando hasta casi 150 metros desde la orilla. Las excavaciones han descubierto rastros de una gran variedad de actividades manufactureras. Tejedores, metalúrgicos y joyeros, fabricantes de peines, tejedores de cestos y constructores de barcos ofrecían aquí sus ser vicios. Los mercaderes del pueblo actuaban como intermediarios, importando muelas de molino manual de lava, vidrio, objetos de metal, cerámica y vino desde Renania, y reexportándolos a Britania y Escandinavia. No se sabe qué recibían a cambio. En el lugar se ha encontrado ámbar báltico, pero la mayor parte de las importaciones eran probablemente bienes perecederos como pieles y cueros. Detrás de la línea de la orilla existía una zona menos densamente poblada de granjas, que suministraban alimentos y otros productos animales al pueblo. Justo a las afueras del pueblo existía un recinto fortificado, protegido por un foso y un terraplén, que posiblemente era el refugio para los habitantes del pueblo en tiempos de guerra, o la vivienda de un aristócrata local. El pueblo no estaba fortificado, lo que es señal de las condiciones pacíficas que prevalecían en el imperio de Carlomagno.

No se sabe muy bien cuántos daños infligieron los vikingos en Dorestad en 834. Las crónicas francas presentan una imagen familiar de incendios, asesinatos, cautivos y recaudación de tributos, pero los vikingos creyeron que valía la pena regresar en 835, 836 y 837. Está claro que el pueblo se recuperó con rapidez de las incursiones vikingas y la producción de las cecas de Dorestad llegó a su punto máximo en el período 838-840 y continuó siendo alta a lo largo de la década de 840. Es posible que Dorestad se estuviera aprovechando indirectamente de las incursiones vikingas en otros lugares. A medida que la riqueza de Europa occidental llegaba a Escandinavia, estimulaba el aumento del comercio, compensando de sobra el daño que se pudiera causar en Dorestad: los vikingos eran unos grandes redistribuidores de riqueza.

Un imperio en apuros

Que los vikingos pudieran penetrar hasta un lugar tan en el interior como Dorestad es una señal de que el sistema de defensa costera de Carlomagno se había derrumbado. Las razones de ello tienen poco que ver con el aumento de la fuerza de las flotas vikingas durante este período; más bien están relacionadas con el desarrollo de la política interna en el Imperio franco. Las tradiciones francas dictaban que a la muerte del rey, su reino se debía dividir a partes iguales entre todos los hijos legítimos supervivientes. Desde su fundación por la dinastía merovingia en el siglo V, el reino franco había experimentado particiones frecuentes, pero una vigorosa tradición de asesinatos dinásticos había mantenido controlado el número de herederos potenciales y evitaba que las divisiones siguieran indefinidamente. Cuando los carolingios derrocaron a los merovingios a mediados del siglo VIII, continuaron con la tradición y Carlomagno estableció que el imperio se dividiese tras su muerte entre sus tres hijos Carlos, Pipino y Ludovico Pío. En realidad, Carlos y Pipino murieron antes que su padre, así que el imperio pasó intacto a Ludovico Pío (reinado 814-840). En 817, tras un accidente que casi le costó la vida, Ludovico estableció las provisiones para su sucesión. Bajo la influencia de la Iglesia, que veía el imperio como un instrumento de Dios para promover la unidad del pueblo cristiano, Ludovico rompió con la costumbre franca y, en lugar de establecer una división equitativa del imperio entre sus hijos, nombró a su hijo mayor Lotario como coemperador y garantizó a sus otros dos hijos Pipino y Luis reinos subordinados en Aquitania y Alemania. Este acuerdo se deshizo cuando Ludovico decidió casarse con Judith de Baviera en 819 después de la muerte de su primera esposa un año antes. Si Ludovico hubiera sido menos piadoso y se hubiera conformado con alguna amante, el futuro del imperio franco podría haber sido mucho menos turbulento. En 823, Judith dio a luz otro hijo de Ludovico, Carlos (el Calvo, como sería conocido más tarde).

Ludovico solo le pudo proporcionar a Carlos una herencia adecuada a costa de sus hermanos mayores. Cuando Luis le otorgó a Carlos su propio reino subordinado en 829, Lotario, respaldado por sus hermanos, se rebeló y lo desposeyó. Carlos fue excluido de la sucesión, pero esto les pareció tremendamente injusto a los tradicionalistas francos. Con su apoyo, Ludovico fue restaurado en 830, pero el problema de la sucesión siguió presente durante el resto de su reinado, minando constantemente la fuerte autoridad real en la que se basaba el sistema militar de Carlomagno. Tras la muerte de Ludovico en 840, estalló la guerra civil entre los tres hijos que le sobrevivieron: Lotario, Luis y Carlos (Pipino había muerto en 838), que dio como resultado la división del imperio en tres partes acordada en el Tratado de Verdún en 843. Este acuerdo no trajo consigo la estabilidad. En las décadas siguientes, el imperio sufrió una sucesión de particiones hasta que se deshizo definitivamente en 888. Durante todo este período, los vikingos aparecían con frecuencia en la pobre tercera posición de la lista de prioridades de los reyes francos: siempre ocupaban los primeros lugares por delante la lucha contra los rivales dinásticos e intentar, por lo general sin éxito, evitar que los condes usurpasen los poderes reales.

Cuando no estaba distraído por sus problemáticos hijos, Ludovico hizo todo lo que pudo para mantener las defensas costeras y presionó diplomáticamente a los reyes daneses para que contuvieran a sus súbditos, obteniendo algo de éxito: en 836 y 838, el rey Horik ejecutó a los jefes de las incursiones vikingas contra el imperio (véase el capítulo 11). Tras el primer ataque vikingo contra Dorestad, Ludovico ordenó la construcción de fuertes para proteger la costa frisia y el delta del Rin. Uno de estos fuertes, en la isla de Walcheren, fue capturado por los vikingos en 837, mientras se encaminaban hacia Dorestad para saquearlo por cuarta vez. Las bajas francas fueron importantes y capturaron a dos duques y otros hombres de alcurnia. Ludovico canceló el viaje a Roma que tenía planeado porque se tomó muy en serio este contratiempo. Una investigación del desastre fijó las culpas en los frisios del lugar por ignorar sus deberes militares y no oponerse a los vikingos. Afortunadamente, en 838 se evitó un quinto ataque contra Dorestad porque la flota vikinga fue destruida por una tormenta antes de llegar. No obstante, en este momento los vikingos estaban activos a lo largo de toda la costa septentrional del imperio.

El colapso de las defensas francas

Los vikingos nunca fueron lentos en la explotación de las debilidades políticas y sus incursiones se intensificaron durante las guerras civiles entre los hijos de Ludovico. El monje Ermentario describe cómo la lucha «animó a los extranjeros. Se abandonó la justicia y avanzó el mal. No se hacía guardia en las bahías del océano. Cesaron las guerras contra los enemigos exteriores y se recrudecieron las guerras internas. El número de barcos fue creciendo y era imposible contar a los hombres del norte. Por todas partes se producían masacres de cristianos, incursiones, devastación e incendios». De los tres reinos establecidos en el Tratado de Verdún, el reino de Carlos el Calvo, que ocupaba el oeste de Francia, era el más vulnerable a las incursiones vikingas, porque tenía una franja costera que se extendía desde Flandes a los Pirineos, y muchos ríos navegables, entre ellos el Sena, el Loira y el Garona. El reino de Lotario se extendía desde Roma hasta el mar del Norte e incluía Frisia y el delta del Rin, de manera que también era vulnerable a las incursiones. El reino de Luis el Germánico, que ocupaba la parte oriental de Francia y se extendía entre el Rin y el Elba, era el menos vulnerable a las incursiones vikingas porque solo disponía de una línea costera muy reducida en el mar del Norte. A excepción de las frecuentes incursiones contra el importante centro militar y eclesiástico de Hamburgo, los vikingos lo molestaron relativamente poco.

Lotario (reinado, 840-855) intentó resolver el problema vikingo combatiendo el fuego con el fuego. En 850, Roric, un jefe vikingo danés, llevó una flota hasta Frisia. Incapaz de expulsarlo, Lotario otorgó a Roric una parte de Frisia y el pueblo de Dorestad como feudo, haciéndolo responsable de su defensa contra otros vikingos y de la recaudación de los impuestos para entregarlos a la tesorería real. Los vikingos no tenían ningún sentimiento nacionalista y no les importaba luchar contra otros vikingos si el precio era adecuado. Resulta cuestionable la efectividad que demostró Roric como aliado —los vikingos asolaron Frisia en 851, 852 y 854, y en 857 cuando Dorestad fue saqueado de nuevo—, pero su lealtad nunca fue cuestionada por ninguno de los cuatro reyes a los que sirvió. En algún momento, Roric se convirtió al cristianismo y uno de los clérigos más importantes del imperio, el arzobispo Hincmaro de Reims, se tomó un interés personal en su bienestar espiritual. En 855, Lotario apoyó a Roric en sus aspiraciones al trono danés, pero fue incapaz de consolidarse y regresó a Frisia a finales de año. El fracaso más grande de Roric tuvo lugar en 863 cuando una flota de 252 barcos vikingos navegó por el Rin hasta Colonia, saqueando Dorestad de camino. Roric negoció la retirada de los vikingos, pero se extendieron los rumores de que estaba en connivencia con los asaltantes y en 866 los frisios se rebelaron y lo expulsaron. No obstante, mantuvo la confianza de su señor, que en ese momento era Lotario II, hijo de L otario, y muy pronto fue restaurado en su feudo. Cuando Lotario II murió en 869, el feudo de Roric fue dividido entre Carlos el Calvo y Luis el Germánico, pero llegó a acuerdos con ambos a pesar de la antipatía mutua que sentían los hermanos. Las últimas noticias sobre Roric datan de 873 y no se sabe cuándo murió. Está claro que los francos consideraron que el experimento fue un éxito porque en 882, el nuevo emperador Carlos el Gordo (reinado, 881-887) entregó las tierras de Roric a otro danés llamado Godfredo. Esto resultó ser un error. A pesar de bautizarse y vincularse a la familia real por matrimonio, Godfredo no hizo nada para evitar las incursiones vikingas y fue asesinado por instigación de un grupo de nobles locales en 885. En esta época, Dorestad estaba casi desierto. No obstante, probablemente las incursiones vikingas no fueron el factor crítico de su abandono. La posición de Dorestad en una frontera conflictiva entre los reinos francos del este y del oeste perturbó el comercio mucho más que los ataques vikingos, mientras que el curso cambiante del río alejó el pueblo del agua.

Una cuestión de prioridades

La autoridad de Carlos el Calvo (reinado, 843-877) fue la más precaria de los tres hijos de Ludovico. A lo largo de su reinado, Carlos tuvo que luchar contra la hostilidad de sus hermanos y contra los condes rebeldes, así como contra una intensificación de las incursiones vikingas, unos problemas contra los que lidió más o menos en este orden de prioridades. Esto puede parecer sorprendente, pero Carlos estaba decidido por encima de todo a defender su trono y, desde su perspectiva, su política hacia los vikingos se vuelve mucho más comprensible. Las incursiones vikingas, sin importar lo destructivas que fuera, habrían tenido pocas consecuencias para él si hubiera dejado que sus hermanos o sus vasallos lo desposeyeran. Desgraciadamente, la manera en que Carlos protegió su trono provocó que la vida fuera mucho peor para sus súbditos. Carlos pagaba con frecuencia tributo a los vikingos para mantenerlos tranquilos mientras se ocupaba de amenazas más directas contra su autoridad, pero esto solo conseguía atraer más incursiones, y lo volvían impopular entre sus súbditos, que se empobrecían doblemente a causa de los impuestos y los saqueos. Negó los permisos para la construcción de castillos y de murallas en las ciudades, lo que habría proporcionado a sus súbditos cierta protección de los piratas vikingos, a causa de su bien justificado temor a que los condes rebeldes también los podrían utilizar contra él.

Los condes se encontraban en el centro de los problemas de Carlos. El condado era la subdivisión administrativa básica de los reinos francos. Cada conde era responsable de la administración de la justicia, la recaudación de impuestos por cuenta de la corona y la movilización y dirección de los hombres libres sometidos al ser vicio militar en tiempo de guerra y de suministrar a las tropas del ejército real cuando se le pedía. Bajo Carlomagno, los condes se nombraban normalmente de por vida, pero al debilitarse la autoridad real después de su muerte, el cargo se volvió hereditario, pasando de padre a hijo. Esto no era necesariamente malo para el condado: con frecuencia el mejor candidato para el puesto era el hijo del conde anterior. Se había criado en la zona, conocía la tierra y conocía, y era conocido, por sus habitantes. Sin embargo, para el rey representaba una pérdida de control y de patronazgo si no podía destituir a un conde incapaz o desobediente, o recompensar a un vasallo leal promocionándole a un condado. En cuanto el cargo se volvió hereditario, los condes trataban sus condados como si fueran su propiedad personal. Eran reacios a enviar tropas para que se unieran al ejército real y dejar sus propias tierras expuestas a los ataques de los vikingos o, incluso, de condes vecinos que veían la oportunidad de expandir sus tierras a expensas de los demás. Esta situación atrapó a Carlos en un círculo vicioso cada vez más asfixiante. El rey dependía de los condes para conseguir tropas. Sin su colaboración, Carlos dependía únicamente de los recursos de sus propiedades personales. Con fuerzas limitadas a su mando, el rey no podía combatir contra los vikingos ni imponer su autoridad a los condes desobedientes. En estas circunstancias no resulta sorprendente que Carlos fuera muy reacio a enfrentarse a los vikingos en batalla. Una derrota no solo iba a permitir que los vikingos saquearan todo el territorio a su voluntad, sino que también podía propiciar una rebelión o un ataque de sus rivales dinásticos mientras sus fuerzas estaban debilitadas. No obstante, por muy inevitable que fuera, la política de Carlos era en última instancia autodestructiva. La protección era el elemento más importante que las personas de la Edad Media esperaban de sus reyes y el fracaso al proporcionarla solo aceleró la decadencia de la autoridad real.

Aunque pocas partes de la costa del reino franco de occidente escapó a las incursiones —los vikingos atacaron incluso su costa mediterránea—, los vikingos concentraron sus actividades en las tierras ricas y fácilmente accesibles de los valles de los ríos Loira y Sena. El Sena fue el primero en el que penetraron los vikingos. En mayo de 841, mientras estaba en pleno apogeo la guerra entre Carlos el Calvo y sus hermanos, un jefe vikingo noruego llamado Asgeir remontó el Sena con una flota y saqueó Ruán, junto con las ricas abadías de Jumièges y Fontanelle, donde capturaron sesenta y ocho monjes, que fueron rescatados por 11,8 kilos de plata. Toda la campaña duró solo dos semanas. En 842, los vikingos remontaron el río Canche, algo más al norte desde el Sena siguiendo por la costa, y saquearon Quentovic, que tras Dorestad era el centro comercial más importante de las tierras francas. Algunos de los vecinos del pueblo salvaron sus propiedades pagando un rescate a los vikingos. Como Dorestad, Quentovic sobrevivió a la incursión, y cuando finalmente fue abandonado en el siglo X, la razón fue que el río se había colmatado.

Las islas más expuestas en la desembocadura del Loira habían recibido ataques desde los primeros días de las incursiones vikingas. En 830, el abad de San Filiberto en Noirmountier construyó un castillo como refugio para sus monjes, lo que indica las veces que los habían atacado. Poco después de esto, los monjes se retiraban al continente durante la estación veraniega de incursiones, regresando a su monasterio en la isla solo durante el invierno, cuando esperaban que el mal tiempo mantuviera alejados a los vikingos. En 836, la abadía había sido saqueada con tanta frecuencia que los monjes desenterraron el precioso cuerpo de su santo patrón y, para evitar que lo profanaran los vikingos paganos, abandonaron Noirmountier y huyeron para encontrar un nuevo hogar en el continente. En 843, los vikingos remontaron por primera vez el Loira. El 24 de junio, una flota de sesenta y siete barcos cayó sobre Nantes mientras la población estaba celebrando la fiesta de san Juan Bautista. Los vikingos entraron en la catedral durante la misa y masacraron a la congregación, matando al obispo Gunhard en su altar. No parece probable que el momento del ataque fuera una coincidencia: atacar durante una fiesta religiosa, cuando lo más probable era que la población no estuviera en guardia, era una estratagema que los vikingos utilizaron más de una vez. Los vecinos de Nantes se sentían seguros de los ataques vikingos porque creían que ningún extranjero podría navegar a través del laberinto de bajíos en el estuario del Loira. Sin embargo, los vikingos disponían de un piloto, proporcionado por Lambert, un conde local, que se había rebelado contra el rey Carlos y esperaba que los vikingos le ayudarían a que Nantes cayera en sus manos. Lambert consiguió la ciudad, o lo que quedó de ella. Pasaron cien años antes de que Nantes recuperara su prosperidad anterior. Los vikingos pasaron el resto del verano saqueando el valle del Loira antes de retirarse a la seguridad de Noirmoutier donde, por primera vez, invernaron en Francia. Muchos de los vikingos habían traído consigo a sus familias y esto demuestra claramente que se querían quedar a largo plazo: el Loira no se libraría de los vikingos hasta 939.

Las defensas de Carlos en el Loira se veían frecuentemente socavadas por vasallos rebeldes. En 844, Pipino, sobrino de Carlos y rey subordinado de Aquitania, guió a un jefe vikingo llamado Oskar para que remontase el Garona y le ayudase a capturar Toulouse. Oskar también exploró la región en busca de oportunidades de pillaje y en 845 regresó y ocupó Burdeos. Desgraciadamente para Pipino, esto dañó su credibilidad y en 851 fue capturado y entregado a Carlos, que lo encarceló en un monasterio. Pipino escapó en 854 e intentó recuperar Aquitania. Mientras Pipino y Carlos estaban luchando, los vikingos del Loira saquearon a voluntad toda la región, atacando Poitiers, Angulema, Périguex, Limoges y Clermont. Pipino no consiguió afianzarse y en 864 se unió a los vikingos. Un cronista franco incluso lo acusa de haber renunciado a su fe cristiana y haberse convertido en un devoto de Odín. Si fue cierto, Odín demostró que no era de demasiada ayuda. Pipino fue capturado por Carlos a finales de ese año y murió en prisión. Para Nomenoë, el duque de Bretaña, los vikingos eran una distracción muy bienvenida. Los vikingos realizaban con frecuencia incursiones en la larga y quebrada línea costera de Bretaña, pero era un país pobre y para los vikingos eran mucho más atractivas las tierras ricas del Sena y el Loira. Los bretones eran súbditos reacios de los francos y en 845-849, Nomenoë aprovechó las muchas distracciones de Carlos para afirmar la independencia de su país. Incluso el más efectivo de los defensores del Loira, el conde Roberto el Fuerte de Angers, que le infligió muchas derrotas a las bandas de saqueadores vikingos, se rebeló contra Carlos entre 856 y 861. Roberto murió luchando contra una alianza de bretones y vikingos en Brissarthe en 866.

La amenaza contra París

En 845, los vikingos regresaron para saquear el valle del Sena con una flota de 120 barcos bajo un jefe llamado Ragnar, que es posiblemente el prototipo más creíble del legendario vikingo Ragnar Lodbrok de las sagas tradicionales. El rey Carlos al menos intentó detener a los vikingos, estacionando tropas a ambos lados del río poco antes de París. Ragnar atacó a la más pequeña de las fuerzas francas con todo su ejército, que lo más probable es que estuviera formada por 3.000-4.000 guerreros teniendo en cuenta el tamaño de la flota, y los aplastó. Ragnar llevó a 111 prisioneros a la orilla del río y los ahorcó a la vista de la otra fuerza franca, que entendió rápidamente el mensaje y huyó. Ragnar avanzó para saquear París, que en aquel momento solo era uno de los muchos pueblos con mercado a lo largo del Sena y aún no era la capital en la que se convertiría un día. Los reyes de principios de la Edad Media se pasaban la vida trasladándose con su corte de un lugar a otro, de manera que no había ningún sitio que fuera crucial para la administración de un reino: el gobierno estaba donde se encontrase el rey. Carlos no creía que valiera la pena luchar por París y quería conservar las tropas para luchar contra los bretones rebeldes, así que simplemente pagó a los daneses 3,174 kilos de plata para que abandonaran la ciudad. Mientras que Carlos no estaba demasiado preocupado por los vikingos, Dios, según creían los cronistas monacales, sí lo estaba y les envió una epidemia para castigarlos por el saqueo de tantos lugares sagrados. Más de 600 murieron según los Anales de Xanten. Según otra tradición monástica, un vikingo impío que había saqueado la abadía de Saint Germain de las afueras de París murió después de que sus huesos se secaran milagrosamente.

Es posible que la intervención divina asustase a los vikingos porque se mantuvieron alejados del Sena hasta 852, cuando una gran flota bajo el mando de Godfredo, un hijo del rey danés Harald Klak, saqueó Frisia y Flandes antes de establecerse para pasar el invierno en Jeufosse, a medio camino entre Ruán y París. Carlos puso sitio al campamento de Godfredo, pero sus tropas se negaron a luchar y el día de Año Nuevo se retiró, dejando que los daneses saqueasen salvajemente toda la zona. Godfredo siguió hacia el Loira, volviendo a saquear Nantes, y llegó con su pillaje hasta Tours. Los daneses regresaron al Sena en agosto de 856 y fueron saqueando mientras remontaban el río, volviendo a establecer el campamento de invierno en Jeufosse. Después, el 2 8 de diciembre, volvieron a atacar París y la quemaron. Todas las iglesias fueron destruidas, excepto la catedral de San Esteban, la iglesia de San Denis y la iglesia de los Santos Vicente y Germain, que se salvaron porque el clero pagó un gran rescate en metálico. El abad Luis de San Denis y su hermano Gauzlin, que fueron capturados por los daneses, se rescataron por la increíble suma de 311 kilos de oro y 1.474 kilos de plata. Tras el ataque, los daneses establecieron un campamento más seguro en la isla de Oissel, en el Sena, a unos 12 kilómetros al sur de Ruán. Allí resistieron contra el rey Carlos, que los asedió infructuosamente durante tres meses en el transcurso del verano de 858. Por entonces, los campesinos del bajo Sena ya habían tenido suficiente, tanto de los vikingos como de la incapacidad de sus gobernantes para defenderlos. Formaron bandas armadas y empezaron a combatir a los vikingos con cierto éxito. Sin embargo, para Carlos y para sus nobles, que los campesinos se tomasen la justicia por su mano era un inaceptable desafío a su autoridad. La recompensa de los campesinos por resistir a los vikingos fue que los asesinaran sus propios señores. La sensación de desesperación caló en toda la sociedad. El teólogo Pascasio Radberto escribió con tristeza: «¿Quién entre nosotros habría creído o incluso imaginado que en tan corto espacio de tiempo nos veríamos asaltados por tan terribles desgracias? Hoy temblamos al pensar en esos piratas reunidos en partidas de saqueadores en la proximidad de París y que van quemando iglesias a lo largo de las orillas del Sena. ¿Quién habría creído, pregunto, que bandas de ladrones serían capaces de perpetrar semejantes ultrajes? ¿Quién habría pensado que un reino tan glorioso, tan fortificado, tan grande, tan poblado, tan vigoroso sería humillado y contaminado por una raza tan baja y sucia?». Con poco más de 70 años, Pascasio era lo suficientemente viejo como para recordar los días gloriosos de Carlomagno.

Como sus tropas solo eran buenas para luchar contra los campesinos, en 860 Carlos aceptó pagar 1.360 kilos de plata a Volund, el jefe de un ejército vikingo que estaba saqueando la región alrededor del río Somme, para que atacase a los vikingos en Oissel. Volund cogió el dinero y se fue a invadir Inglaterra, y hasta que los ingleses no lo derrotaron en batalla no recordó su acuerdo con Carlos. Al año siguiente, Volund remontó el Sena con una flota de 200 barcos y puso sitio a Oissel. Además de la plata que ya le había entregado a Volund, Carlos exigió a sus súbditos el pago de otros 2.722 kilos de plata y les ordenó que suministraran grano y ganado al ejército «para que no saqueen el reino». Atraída por un pago tan generoso, otra flota danesa de sesenta barcos se unió a Volund. Donde Carlos había fracasado, Volund tuvo éxito. El hambre forzó la rendición de los daneses de Oissel y Volund se hizo con 2.722 kilos de oro y plata. Las dos fuerzas se unieron y partieron hacia mar abierto. Como ya era avanzado el año, las tormentas invernales impidieron su partida. El ejército se dividió en las unidades que lo formaban, que fueron alojadas en pueblos y monasterios a lo largo de todo el Sena hasta llegar a París y, más allá, a la fortaleza de Melun. Una división de este tipo hacía que fuera más fácil aprovisionar al ejército, pero también permitía que los grupos aislados de vikingos fueran más vulnerables a los ataques francos, por lo que esta distribución seguramente se realizó con el acuerdo de Carlos.

Carlos utilizó el respiro invernal para apostar tropas a lo largo del Sena y de sus tributarios, el Marne y el Oise, para evitar el pillaje de los daneses. Esta previsión le ofreció una victoria incruenta cuando a principios de 862 los daneses que invernaban en Fossés, cerca de París, aparejaron algunos barcos para saquear Meaux, a orillas del Marne. Incapaz de atraparlos, Carlos construyó detrás de ellos una barrera que cruzaba el río para bloquearles la huida. Atrapados, los daneses entregaron rehenes, liberaron a todos los cautivos que habían tomado y aceptaron abandonar el Sena o ayudar a Carlos a luchar contra cualquier danés que no cumpliera el acuerdo sellado el año anterior. Unas tres semanas después, Volund y otros jefes daneses se reunieron con Carlos y renovaron su juramento de irse. A medida que se acercaba el final del invierno, los daneses se retiraron hasta Jumièges para reparar sus barcos y, tras el equinoccio de primavera, la fecha tradicional de inicio de la temporada de navegación, regresaron a mar abierto, se separaron y cada uno fue por su lado. Algunos daneses fueron a Bretaña y se aliaron con el duque Salomón para luchar de nuevo contra los francos. Otros fueron al Loira y se aliaron con Roberto el Fuerte para luchar contra los bretones. Volund se quedó en el Sena con su familia, se convirtió al cristianismo y entró al ser vicio de Carlos. Murió en 863 en un duelo con otro danés que lo había acusado de traición.

Construyendo puentes

Para el verano de 862, Carlos había rechazado o había sobrevivido a sus rivales dinásticos más peligrosos y ahora empezaba a tomarse con mayor seriedad la amenaza vikinga. A Carlos no le importaba demasiado que los vikingos asolaran las tierras de sus vasallos rebeldes, pero ahora que estaban a las puertas de París, sus propios estados reales en la Île de France eran tremendamente vulnerables. Algo se tenía que hacer. Carlos convocó una asamblea en Pîtres, a orillas del Sena justo al sur de Ruán, y ordenó la construcción de un puente fortificado que cruzase el río cerca de Pont de l’Arche. Se debían construir fuertes de piedra, tierra y madera a cada extremo del puente para albergar guarniciones permanentes que impidiesen el paso de flotas vikingas en ambos sentidos de la corriente. También se dieron órdenes para la construcción de puentes fortificados en los ríos Marne, Oise y Loira. Las discusiones sobre quién debía construir los puentes y facilitar las guarniciones significaron que las órdenes de Carlos no se llevaron a cabo. Carlos celebró otra asamblea en Pîtres en junio de 864, donde publicó la misma proclama. Al mismo tiempo, ordenó que todos los pueblos derribasen las murallas que habían construido para protegerse de los ataques vikingos. Desde el punto de vista de Carlos era mucho más seguro dejar un pueblo expuesto a un ataque vikingo que correr el riesgo de que un vasallo rebelde lo sostuviese contra él si estaba fortificado. Esta vez parece que los trabajos en el puente de Pont de l’Arche empezaron de verdad, pero aún estaba incompleto cuando fue ocupado por los daneses en el verano siguiente. En septiembre, los daneses enviaron a París una partida de saqueo de 200 hombres en una búsqueda infructuosa de vino. En octubre volvieron a remontar el Sena y saquearon la abadía de San Denis, a las afueras de París. Fueron duramente castigados por su impiedad con un estallido de disentería. Y en enero de 866, los daneses pasaron de largo por París para atacar de nuevo Melun. Un ejército franco enviado para detenerlos, huyó sin luchar.

Carlos recurrió de nuevo al pago de tributos para librarse de los daneses. Esta vez fueron 1.814 kilos de plata, pesados con sus propias medidas, y un suministro de vino. Para conseguir el dinero se impuso una tasa a todos los hogares del reino. Los libres pagaban seis denarios; los siervos, tres (un denario era una moneda de plata que pesaba alrededor de 1,75 gramos: ser vía para comprar 900 gramos de hogazas de trigo); los mercaderes, el equivalente a la décima parte de sus bienes, e incluso los sacerdotes tenían que pagar. También se recaudaron otras tasas para ayudar a pagar el tributo. Además, todo cautivo que hubiera sido esclavizado por los daneses y hubiera tenido la suerte de escapar, debía ser entregado a sus nuevos amos o rescatado a un precio fijado por los daneses. Carlos también aceptó pagar una compensación por todos los daneses muertos por los francos durante la campaña. No pudieron reunir toda la plata hasta el mes de junio, pero una vez que hubieron pagado a los daneses, estos cumplieron su parte de este acuerdo tan poco equilibrado y bajaron por el Sena hasta alcanzar mar abierto en julio. Carlos los siguió hasta Pîtres, llevando consigo obreros y carros para completar el puente en Pont de l’Arche «para que los hombres del norte no puedan remontar nunca más el Sena a partir de este punto». Los que vivían aguas abajo del puente debieron contemplar su construcción con sentimientos encontrados: debían pagar los impuestos para la construcción del puente pero, esencialmente, quedaban abandonados a los vikingos en el futuro. Como era de esperar, los trabajos en el puente languidecieron una vez más y en realidad no se completó hasta 873. Afortunadamente para los francos, Inglaterra se convirtió en el centro principal de la atención vikinga durante las décadas siguientes.

El mismo año en que se completó el puente de Pont de l’Arche, Carlos infligió una severa derrota a los vikingos del Loira en Angers, que trajo muchos años de paz a la región. No obstante, el interés de Carlos por combatir a los vikingos duró poco tiempo: de repente el juego de la política dinástica prometía ser mucho más beneficioso. Cuando en 875 murió su sobrino Luis II, rey de Italia, Carlos invadió y controló su reino, y fue coronado emperador en Roma. Mientras cruzaba el paso del Monte Cenis en los Alpes durante su regreso a casa desde Italia en el otoño de 877, Carlos enfermó y murió. La última voluntad de Carlos fue que lo enterraran en la abadía de San Denis, que había fortificado unos años antes para protegerla de las incursiones vikingas, pero sus seguidores se vieron obligados a enterrarlo con prisas en la abadía de Nantua, cerca de Lyon, porque el hedor de su cuerpo putrefacto se había vuelto insoportable.

Aunque había tenido éxito en la defensa del trono, el reinado de Carlos fue casi una sucesión ininterrumpida de desastres para su pueblo: incluso los que no sufrieron los ataques de los vikingos se vieron esquilmados por los tributos para mantenerlos a raya. Carlos ha recibido numerosas críticas a lo largo de los siglos por no considerar que luchar contra los vikingos era una de sus prioridades. En su propia defensa, Carlos probablemente habría argumentado que si hubiera tenido éxito en sus objetivos de restablecer la autoridad real y reunificar el imperio, enfrentarse a los vikingos habría sido más fácil. Es posible que tuviera razón, pero su incapacidad para proteger a sus súbditos dejó a la autoridad real en caída libre.

Tras la muerte de Carlos, el imperio franco se dividió entre sus hijos y sobrinos. Todos murieron uno a uno, jóvenes y sin herederos, hasta que en 882 el único superviviente, Carlos el Gordo, se convirtió en el primer gobernante que desde la muerte de Ludovico Pío cuarenta años antes controlaba todo el imperio. Carlos llegó hasta el punto de acuñar monedas con la leyenda latina Carolus Magnus, «Carlos el Grande», pero no estaba destinado a ser el segundo Carlomagno que esperaban sus seguidores. Su ineficacia para enfrentarse a las incursiones de los piratas vikingos y árabes acabó con rapidez con el poco prestigio que le quedaba a la dinastía carolingia.

Flandes asolada

Los vikingos no eran gente que desperdiciase una buena crisis. En 878, un nuevo ejército de vikingos daneses llegó a Inglaterra, justo a tiempo para recibir la noticia de la victoria decisiva de Alfredo el Grande sobre Guthrum en Edington. Estaba claro que los días del pillaje fácil en Inglaterra se habían acabado, así que, después de pasar el invierno en un campamento en Fulham, a orillas del Támesis, los daneses cruzaron el canal hacia Flandes con la esperanza de aprovecharse de la inestabilidad dinástica en los reinos francos. Durante los diez años siguientes, el territorio entre el Sena y el Rin se verá devastado con una intensidad que hasta el momento no se había presenciado en ningún otro sitio. En los cuatro años siguientes: Thérouanne (dos veces), St. Bertin, Gantes, Tournai, Marchiennes, Condé, Valenciennes, San Quintín, Laón, Reims, Courtrai, Arrás, Cambrai, Péronne, St. Omer, Cassel, Amiens, Corbie, St. Valer y, St. Riquier, Tonares, Lieja, Maastricht, Neuss, Colonia, Bonn, Coblenza, Tréveris y Metz, más o menos en este orden. Incluso la residencia favorita de Carlomagno, su palacio de Aquisgrán, fue saqueada y quemada. El cronista de la abadía de San Vaast en Arrás, testigo presencial de la devastación provocada por los daneses, escribió:

Los hombres del norte no dejaron de capturar y matar cristianos o destruir iglesias, derribando fortificaciones o incendiando poblaciones. Los cadáveres de clérigos, laicos, nobles, mujeres, jóvenes y niños yacían en todos los caminos. No había camino o plaza en que no hubiera muertos, y los lamentos y la tristeza llenaban a todo el mundo, viendo que los cristianos eran masacrados.

Los monasterios, que ya se habían visto muy afectados por años de incursiones vikingas y de una inseguridad continua, prácticamente desaparecieron de todo el norte de Francia. El modesto renacimiento de la vida cultural que había propiciado Carlomagno se diluyó.

Parecía que los vikingos eran capaces de merodear por donde quisieran y era raro que encontraran una resistencia organizada. Las impresionantes victorias francas en Saucourt en 881 y en Avaux, cerca de Reims, en octubre de 882 no tuvieron consecuencias y los saqueos siguieron imperturbables. En una ocasión, los daneses se burlaron de un ejército franco por sus reticencias a entablar batalla, diciéndoles: «Entonces, ¿para qué habéis venido a vernos? No era necesario. Sabemos dónde estáis y lo que queréis, así que ya os visitaremos nosotros. Lo haremos por vosotros». Pero ni siquiera esto provocó que los francos entrasen en acción y el ejército regresó a casa «con gran vergüenza». En el verano de 885, los daneses se trasladaron al sur del valle del Sena, que había tenido diez años para recuperarse de las anteriores depredaciones danesas y ahora estaba maduro para que volvieran a saquearlo. Los daneses ocuparon Ruán el 24 de junio y construyeron un campamento fortificado en el lado opuesto del río, frente a la ciudad. Un ejército franco acudió a su encuentro, pero tras la muerte de Ragnold, duque de Le Mans, y de algunos de sus hombres en una escaramuza, el resto del ejército se retiró, un testimonio, quizá, de la efectividad de las fortificaciones de campaña de los vikingos tanto como de la falta de decisión de los francos. La presencia del ejército al menos había refrenado a los daneses; ahora que había huido, podían saquear donde les apeteciera. Los francos construyeron fortificaciones junto al Sena para impedir el avance de los barcos daneses río arriba, pero la falta de decisión de sus guarniciones significaba que eran inútiles. Las excavaciones arqueológicas han demostrado que el puente de Pont de l’Arche fue quemado en esta época, así como otra fortaleza construida para bloquear el río Oise en Pontoise.

Los vikingos asedian París

El 24 de noviembre, los daneses llegaron a las afueras de París. Probablemente los daneses esperaban una capitulación rápida, que era a lo que estaban acostumbrados, pero se vieron atrapados en un asedio que duró todo un año y que, en retrospectiva, se puede considerar como el punto de inflexión de la lucha franca contra los vikingos. Un monje, Abbo el Bizco, que estuvo presente en París durante el mismo, escribió más tarde un relato detallado y colorista del sitio en versos latinos. El día después de la llegada de la flota a París, el jefe danés Sigfredo se puso en contacto con Gauzelin, obispo de la ciudad, para negociar el paso libre corriente arriba. Según Abbo, Sigfredo aconsejó a Gauzelin que se ahorrase a sí mismo y a su rebaño los horrores de la guerra. Si garantizaba a los daneses el paso libre para que pudieran saquear la región más allá de París, Sigfredo prometía que no le harían daño a la ciudad y respetarían todas las propiedades. Gauzelin se negó. Le dijo a Sigfredo que su rey Carlos el Gordo lo había hecho responsable de la defensa de la ciudad, y él no iba a traicionar su confianza. Cuando Gauzelin le preguntó retóricamente qué trato creía que se merecería si fuera él a quien se hubiera confiado la defensa de la ciudad y permitiera dócilmente que pasase un enemigo, Sigfredo le respondió: «Merecería que me cortasen la cabeza y me arrojasen a los perros. Aun así, si no me das lo que pido, debo decirte que mañana nuestras máquinas de guerra os destruirán con flechas envenenadas».

El desafío de Gauzelin era algo más que una simple bravuconada. En los años de paz transcurridos desde que los daneses atacaron por última vez París, Gauzelin había supervisado la construcción de fortificaciones importantes. En ese momento, París estaba confinada principalmente a la Île de la Cité, una isla larga y estrecha en el Sena. La isla estaba protegida por murallas, así que los daneses no podían desembarcar con facilidad. Un puente de madera, el Grand Pont, unía la isla con la ribera norte del Sena. El acceso al puente estaba protegido por una torre de piedra aún incompleta. Otro puente de madera, el Petit Pont, conectaba la isla con la orilla sur. El acceso a este puente estaba protegido por una torre de madera. Juntos, los dos puentes bloqueaban por completo el paso de cualquier embarcación por el río. La defensa de la ciudad estaba bajo el mando del conde Odo,¹ hijo de Roberto el Fuerte. Odo estaba al frente de una pequeña guarnición de solo 200 soldados, pero era un líder motivador y estaba tan decidido como el obispo a no rendirse. Los defensores también poseían manganeles (catapultas gigantes) y balistas (ballestas gigantes). No se conoce el tamaño del ejército danés que se les oponía. Según Abbo, los daneses llegaron en 700 barcos y disponían de 40.000 hombres, pero estos números deben ser una gran exageración. Ningún otro cronista del período da noticias de flotas tan grandes y, en cualquier caso, habría sido imposible mantener en campaña una fuerza tan enorme y durante tanto tiempo con las condiciones de la Alta Edad Media. Está claro que el ejército no era lo suficientemente grande como para rodear completamente la ciudad porque los mensajeros pudieron ir y venir atravesando el cerco.

Sabiendo que la movilidad era la clave de su éxito, por lo general los vikingos evitaban los asedios. Pero los francos no habían resistido contra ellos durante demasiado tiempo en ninguna fortificación, así que Sigfredo debió pensar que París caería con rapidez. Fielasu palabra, Sigfredo lanzó un asalto contra la ciudad al amanecer del día siguiente a su reunión con Gauzelin. Los daneses concentraron el ataque contra la torre incompleta que protegía el Grand Pont, golpeándola con catapultas y arietes. La batalla duró todo el día y el conde Odo, su hermano Roberto y otro conde, Ragenar, estuvieron siempre en lo más duro del combate animando a los defensores. Gauzelin plantó un crucifijo en las almenas y luchó con un arco y un hacha a pesar de sus votos sacerdotales, que prohibían el derramamiento de sangre. Probablemente Gauzelin consideraba que la sangre pagana no contaba. Un abad, Ebolus, fue herido por una flecha luchando en las almenas. Al anochecer, los daneses se retiraron llevándose a sus muertos. La torre había sufrido daños serios y Odo y Gauzelin trabajaron durante toda la noche organizando los trabajos de reparación y añadieron un piso adicional de madera, de manera que cuando los daneses retomaron el asalto al día siguiente descubrieron que aún seguía teniendo la mitad de su altura original. Esta vez, los daneses intentaron primero incendiar la torre y después intentaron minar sus cimientos cavando bajo ellos. Los zapadores huyeron cuando los francos les lanzaron una mezcla de aceite, pez y cera hirviendo. Algunos de ellos se arrancaron el cuero cabello por el dolor y muchos murieron a causa de las quemaduras. Según las crónicas, una sola flecha de una de las balistas francas ensartó a siete daneses. Cuando se retiraron los desanimados daneses, las mofas de sus esposas y concubinas los lanzaron de nuevo al ataque, pero al caer la noche renunciaron al asalto. La presencia de mujeres en un ejército vikingo no era habitual. Aunque no luchaban, las mujeres hacían que la vida en el campamento fuera soportable cocinando, lavando y remendando la ropa, y cuidando a los enfermos.

Tras fracasar en su intento de que París se rindiera por miedo y ante la imposibilidad de un asalto rápido, los daneses establecieron un campamento de invierno fortificado en la abadía de St. Germain l’Auxerrois, en la orilla septentrional del Sena, cerca de la entrada al Grand Pont. Hasta el último día del mes de enero de 886 los daneses no volvieron a lanzar otro ataque. Esta vez los daneses dividieron sus fuerzas en tres grupos. Un grupo atacó la torre en el Gran Pont mientras los otros dos atacaban el puente propiamente dicho desde los barcos. Los daneses combatieron durante tres días para capturar la torre, intentando llenar su foso con tierra, troncos, balas de paja e incluso los cuerpos de animales muertos y cautivos para poder acercar lo suficiente tres torres de asedio móviles para asaltar las almenas. Los defensores hicieron una salida y destruyeron dos de las torres, pero unos pocos daneses no se sabe cómo consiguieron entrar en la ciudad, donde fueron liquidados con rapidez. Los daneses intentaron ahora destruir el puente enviando tres barcos de fuego para que se estrellasen contra el mismo, pero no consiguieron que el material inflamable prendiese. No obstante, parecía que el clima estaba del lado de los daneses. El 6 de febrero, el Sena se desbordó y los restos que arrastraba derribaron el Petit Pont. Durante la noche, Gauzelin envió una unidad cuidadosamente seleccionada al otro lado del río para proteger la torre ahora aislada en la orilla meridional, de manera que pudiera iniciar la reparación del puente con la primera luz del día. Los daneses los vieron y al amanecer iniciaron el asalto de la torre. El resto de la guarnición no podía hacer nada más que contemplar impotente como los daneses incendiaban la torre y asesinaban a todos los que la ocupaban antes de tirar sus cuerpos al río.

Ahora los daneses podían navegar más allá de París hacia la orilla meridional. Los daneses trasladaron su campamento al otro lado del río a la abadía de St. Germaindes-Prés, el monasterio de Abbo. Mientras una parte del ejército danés mantenía el asedio, otras bandas saqueaban por todas partes, hasta Chartres en el oeste y Evreux en el sur. Desanimado por la pérdida del puente, Gauzelin envió mensajeros pidiendo ayuda urgente a Enrique de Franconia, conde de Sajonia. Enrique llegó con un ejército, pero sus soldados estaban débiles a causa del tiempo invernal y se retiró después de que los daneses rechazaran un ataque poco animado contra su campamento. Sigfredo estaba perdiendo rápidamente el entusiasmo por el asedio y junto con su séquito personal se fue después de que Gauzelin aceptase pagarle un tributo de 27 kilos de plata que le ser vía para salvar la cara. Después de luchar tanto tiempo y con tanta dureza, la mayor parte de los daneses no estaban dispuestos a que los comprasen por tan poco y el sitio continuó. Ninguna fuente contemporánea da el nombre del jefe de los irreductibles, pero según tradiciones posteriores fue Rollo, que se haría famoso como fundador de Normandía.

Como tantos de los grandes jefes vikingos, los orígenes de Rollo son inciertos. En las sagas tradicionales islandesas se lo identifica con Hrolf Ganger («caminante»), un hijo del jarl noruego Rognvald de Møre, que debe su apodo a que era tan alto que no había podido encontrar un caballo que pudiese llevarlo. No obstante, el historiador normando Dudo de San Quintín creía que Rollo era danés. Según Dudo, Rollo llegó al Sena a principios de 876 y algo después capturó Ruán, convirtiéndolo en su base permanente.

El final del asedio

El hambre y las enfermedades se estaban cobrando un alto precio en los parisinos durante la primavera de 886. En abril no había suficiente espacio en la ciudad para enterrar a los muertos. Uno de los que sucumbió fue Gauzelin, que cayó enfermo y murió el 16 de abril, descargando un fuerte golpe sobre la moral de los parisinos. Los daneses debían tener simpatizantes dentro de los muros de la ciudad, porque recibieron la noticia de la muerte de Gauzelin antes que muchos de sus habitantes. Hugo, abad de St. Germain l’Auxerrois, asumió el liderazgo espiritual de la ciudad pero también murió tres semanas después, dejando que los parisinos cayeran en la desesperación. Odo abandonó París en secreto y cabalgó para encontrarse con el emperador y rogarle que dirigiera en persona un ejército para levantar el asedio. Odo no recibió ninguna seguridad y a su regreso a París sufrió una emboscada ante las puertas de la torre en ruinas de la orilla norte, porque los daneses se habían enterado de su regreso con antelación. Mataron al caballo que montaba, pero Odo y los soldados que lo acompañaban se abrieron camino hacia el interior de la ciudad.

No fue hasta el mes de octubre que Carlos, apremiado por el arzobispo de Reims, que le había advertido que si perdía París perdería el reino, reclutó un ejército y marchó para liberar la ciudad. De camino, Enrique de Franconia murió en una escaramuza con los daneses después de que su caballo cayera en una zanja. Carlos estableció su campamento al pie de Montmartre pero, para desesperación de los parisinos, simplemente abrió negociaciones con los daneses, concediéndoles exactamente lo que habían pedido antes de iniciar el asedio: permiso para navegar más allá de París y pasar el invierno saqueando a los burgundios, cuyo conde había sido desleal. Es posible que esto tuviera sentido para Carlos, pero a los parisinos les parecía casi una traición y se negaron a dejar pasar a los daneses (presumiblemente en ese momento ya habían reparado el Petit Pont). Los daneses se vieron obligados a arrastrar sus barcos por tierra y botarlos de nuevo en el río corriente arriba de París. Llegada la primavera, Carlos dejó aún más claro que no merecía ningún mérito por su liberación de París cuando pagó a los daneses 318 kilos de plata para que abandonasen el Sena. Algunos de los daneses se fueron, pero un gran contingente al mando de Rollo se quedó atrás.

El comportamiento de Carlos el Gordo en París hizo que pareciera débil e incompetente y rápidamente fue perdiendo apoyos. Mientras estaba celebrando un consejo en Frankfurt, en noviembre de 887, Carlos fue depuesto por su sobrino, Arnulfo de Carintia (reinado, 887-899), que fue elegido rey por los francos del este. Abandonado incluso por sus sirvientes, Carlos se retiró a sus propiedades de Donaueschingen en la Selva Negra donde murió el 13 de enero de 888: se rumoreó que fue estrangulado por orden de Arnulfo. La muerte de Carlos selló la ruptura definitiva del imperio de Carlomagno. El golpe de Arnulfo solo fue reconocido por los francos del este. Los nobles de Borgoña, Provenza e Italia eligieron sus propios reyes, al igual que los de Francia occidental, que escogieron a Odo (reinado, 888-898), el héroe del asedio de París y el primer rey de los francos que no era merovingio ni carolingio. Francia occidental y oriental no se volvieron a unificar nunca más, desarrollándose en los reinos medievales de Francia y Alemania.

Arnulfo y Odo demostraron que eran gobernantes enérgicos y sus reinados presenciaron un declive pronunciado de la actividad vikinga en los reinos francos. Arnulfo logró una gran victoria contra los daneses en la batalla del río Dyle, cerca de Lovaina en la Bélgica moderna, en septiembre de 891. Este era el mismo ejército danés que había sitiado París en 885-886. Los daneses habían construido un campamento fortificado en la orilla del río. Dirigidos por Arnulfo en persona, los francos asaltaron el campamento. Los daneses se dejaron llevar por el pánico e intentaron escapar cruzando el río pero, en el sálvese quien pueda, cientos, si no miles, cayeron bajo la espada o se ahogaron, de manera que sus cadáveres cubrían el río «que parecía ir seco». Entre los muertos se encontraba un rey llamado Sigfredo, pero no está claro que fuera el mismo Sigfredo que dirigió a los daneses durante el asedio de París. Los supervivientes se retiraron a Boulogne, desde donde cruzaron a Inglaterra en 892 con barcos proporcionados por la población local, a la que seguramente le pareció un precio pequeño por librarse de los vikingos. Un factor que muy posiblemente influyó en su decisión al mismo nivel que la derrota en el Dyle fue la hambruna en Flandes, que significaba que el ejército no podía vivir sobre el terreno. Desgraciadamente para los daneses, descubrieron que Inglaterra estaba bien preparada para recibirlos.

La fundación de Normandía

Odo no era un carolingio y sus seguidores desafiaron con frecuencia su autoridad. En 893, el carolingio Carlos el Simple, el hijo póstumo del rey Luis el Tartamudo, fue coronado rey en oposición a Odo. Le siguió una larga guerra civil, pero los daneses estaban muy ocupados en Inglaterra y no se produjo una revitalización de las incursiones vikingas. Odo triunfó finalmente en la guerra en 897 y Carlos retiró sus pretensiones al trono. No obstante, cuando Odo murió en 898, Carlos ocupó el trono sin oposición, restaurando la dinastía carolingia. El reino de Carlos seguía siendo anfitrión de ejércitos vikingos en el Loira y en el Sena. Los reyes francos no habían recuperado el control efectivo de ninguna de las dos regiones desde la llegada masiva de los vikingos daneses en 841. Los vikingos del Sena eran la mayor amenaza porque la base de Rollo en Ruán estaba muy cerca de París y de las propiedades reales en la Île de France. Los saqueos de Rollo en la zona no llegaron a su fin hasta 911, cuando fue derrotado en un ataque contra Chartres. Al año siguiente, Rollo se reunió con Carlos el Simple (cuyo apodo significa «sincero» y no que tuviera pocas luces) en el pueblo de St.-Clair-sur-Epte, y los dos hombres negociaron un acuerdo de paz. A cambio de su sumisión, su conversión al cristianismo y el acuerdo de defender el Sena contra otros saqueadores vikingos, Carlos nombró a Rollo conde de Ruán. Se trataba de un acuerdo ventajoso para las dos partes. Carlos vio reconocida su soberanía sobre tierras que en realidad no controlaba, mientras que se legitimaba el gobierno de hecho de Rollo sobre el bajo Sena. Por supuesto, no se trataba de la primera vez en que un gobernante franco tenía que llegar a este tipo de acuerdo con un jefe vikingo. Carlos podía esperar que se tratase de una situación temporal y que el control de Rollo durase tan poco como el de Roric y Godfredo en el bajo Rin. No obstante, el principado de Rollo, que se empezó a conocer muy pronto como Normandía, derivado de Nordmannia que significa «tierra de los hombres del norte», no solo sobrevivió sino que floreció, llegando a jugar un papel muy influyente en la historia de Europa como una de las consecuencias a largo plazo de la época vikinga.

Rollo cumplió su parte del trato y mantuvo alejados del Sena a los demás saqueadores vikingos, pero estaba decidido a que su obediencia al rey no fuera más que la mínimamente imprescindible. Una historia de Dudo sobre el encuentro en St.-Clair-sur-Epte relata que se exigió a Rollo que besase el pie del rey Carlos como condición para el acuerdo, pero fue demasiado orgulloso para hacerlo. «Los obispos le dijeron a Rollo: “Has recibido tal regalo que deberías besar el pie del rey”. Y él replicó: “Nunca doblaré mis rodillas ante las rodillas de otro ni besaré el pie de nadie”. No obstante, obligado por los rezos de los francos, ordenó que otro guerrero besase el pie del rey. Este hombre cogió inmediatamente el pie del rey y se lo llevó a la boca para besarlo mientras el rey estaba de pie. El rey cayó de espaldas. Esto provocó una gran carcajada y alborotó a la multitud». Resulta fácil interpretar esta historia muy probablemente apócrifa como una prueba del espíritu libre de los vikingos, pero en su deseo de servir a su señor solo de boquilla, Rollo no era muy diferente de cualquier otro conde franco con ganas de independencia. Rollo dejó de lado París, pero siempre estaba buscando oportunidades para ampliar sus territorios, atacando muchas veces al vecino condado de Flandes, aunque sin éxito. En 922, Carlos el Simple fue depuesto y estalló una guerra civil. El caos político le ofreció a Rollo la oportunidad de asegurar el control de Caen y Bayeux, casi doblando el tamaño de Normandía.

El acuerdo de Rollo con el rey Carlos le ofreció a los daneses la seguridad de asentarse en Normandía y echar raíces duraderas. Los primeros colonos fueron los propios guerreros de Rollo con sus familias. Rollo distribuyó tierras de la misma forma que un jefe vikingo habría compartido el botín de una incursión exitosa, reteniendo la parte más importante para sí mismo y dando a los guerreros más importantes propiedades más grandes que a los guerreros de tropa. A estos primeros colonos se unieron muy pronto otros procedentes de Inglaterra, donde la conquista del Danelaw por parte de Wessex estaba en pleno desarrollo. Uno de estos refugiados fue el jarl Throketill, que llegó con sus seguidores de Bedford en 920. Se sabe muy poco de la naturaleza del asentamiento de los daneses pero, como ocurrió en Inglaterra, probablemente ocuparon las propiedades abandonadas de nobles y monasterios locales: los campesinos simplemente cambiaron de señor. A partir de la distribución de los topónimos daneses queda claro que los daneses no se asentaron en todas las tierras otorgadas por Rollo, y que incluso en las áreas que colonizaron debieron ser una minoría entre la población nativa. Parece que los asentamientos más numerosos se encontraban alrededor de Ruán y Caen y en el País de Caux entre el estuario del Sena y el puerto pesquero de Fécamp en la costa del canal. Los colonos han dejado pocos vestigios arqueológicos de su presencia, lo que indica que adoptaron rápidamente la cultura material y las costumbres funerarias de la población nativa. Hasta el momento, las únicas tumbas indudablemente vikingas encontradas en Francia son una tumba femenina descubierta cerca de Pîtres y una tumba con barco de un jefe en la isla de Groix, frente a las costas de Bretaña.

La Bretaña vikinga

Mientras Rollo estaba consolidando su posición en Normandía, un jefe vikingo llamado Rognvald estableció otra colonia vikinga en Bretaña. A principios del siglo X, los francos estaban tomándole la medida a los vikingos, al igual que los ingleses y los irlandeses. La pobreza de Bretaña la había protegido en el siglo IX, pero ahora empezó a parecer cada vez más como un objetivo fácil. Cuando el asentamiento de Rollo y sus seguidores en Normandía en 911 cerró el Sena a las incursiones, los vikingos volvieron toda su furia contra Bretaña. Al saquear monasterio tras monasterio, los monjes bretones huyeron en masa para buscar la seguridad en Francia e Inglaterra, llevando consigo todos los libros y tesoros que pudieron transportar. Tras la captura de Nantes por parte de Rognvald en 919, la resistencia bretona se colapsó por completo. La aristocracia siguió a los monjes al exilio en Francia e Inglaterra, y Bretaña se convirtió en un reino vikingo con capital en Nantes. No se sabe nada de la carrera anterior de Rognvald, pero está claro que, a diferencia de Rollo, no era un estadista y no hizo ningún esfuerzo por legitimar o institucionalizar su gobierno. Parece que Rognvald consideraba que Bretaña no era nada más que una base desde la que lanzar incursiones de saqueo contra Francia. Mientras que York, Dublín y Ruán prosperaron como centros comerciales bajo gobierno vikingo, Nantes, cuya ubicación en la desembocadura del Loira le podría haber asegurado su prosperidad, quedó medio en ruinas: su catedral fue abandonada y cubierta de zarzas.

En 924-925, Rognvald penetró profundamente en Auvernia durante una incursión, pero fue derrotado por los francos y tuvo que retirarse luchando hasta Nantes, donde se cree que murió poco después. Según los Milagros de San Benito, la muerte de Rognvald fue un castigo divino por el ataque contra la abadía del santo en Fleur y, a orillas del Loira. Como era de esperar para un hombre que había inspirado tal terror en vida, la muerte de Rognvald estuvo señalada por portentos terribles como luces en el cielos, rocas que se movían y apariciones. No se sabe quién, si es que hubo alguien, sucedió a Rognvald como jefe de los vikingos en Bretaña. El Estado pirata empezó a disolverse. Cuando los vikingos reunidos en Nantes lanzaron una gran incursión remontando el Loira, los campesinos de Bretaña se rebelaron. Carentes de un liderazgo fuerte y de habilidades militares, los campesinos fueron derrotados, pero la revuelta animó a Alano Barbatuerta, un noble bretón que vivía exiliado en Inglaterra, a dirigir una invasión de Bretaña en 936 con una flota proporcionada por el rey Æthelstan. Atacando desde el mar, Alano consiguió una sorpresa completa, capturando y ejecutando a una partida de vikingos borrachos que estaban celebrando una boda cerca de Dol. El fuerte vikingo en Péran, más al oeste a lo largo de la costa, quedó destruido por un incendio en esta época, posiblemente como consecuencia de la lucha durante la reconquista de Alano. Alano capturó Nantes tras una dura batalla en 937 y los bretones asaltaron la última fortaleza de los vikingos en Trans, en 939. La destrucción de la colonia vikinga benefició doblemente a los francos. Quedaba eliminada la última gran amenaza vikinga contra el reino franco, mientras que Bretaña nunca se recuperó del todo y quedó permanentemente bajo influencia franca.

Conversión e integración

Aunque Rollo seguía siendo pagano cuando consiguió el control de Ruán, parece ser que permitió que lo que quedaba de la Iglesia siguiera funcionando en el territorio bajo su control, como habían hecho los gobernantes daneses de York. Era raro que los vikingos paganos fueran activamente hostiles contra el cristianismo: saquear iglesias y monasterios y vender como esclavos a sus ocupantes solo eran buenos negocios. Incluso después de su bautismo en 912, Rollo, como muchos de los vikingos de primera generación conversos al cristianismo, se cubría las espaldas y seguía adorando a los dioses paganos junto con Cristo. Poco antes de su muerte, Rollo ordenó que se decapitase a 100 cristianos como ofrenda a los dioses paganos, pero también entregó 45 kilos de oro a las iglesias de Ruán. La conversión era el precio normal que los gobernantes cristianos, a partir de la época de Ludovico Pío, exigían a los jefes vikingos paganos y a sus seguidores antes de cerrar acuerdos con ellos. Lo más probable es que muchas de estas conversiones carecieran completamente de sinceridad. La costumbre de entregar regalos bautismales de ropa y armas en dichas ocasiones, sin duda animó a algunos vikingos a bautizarse más de una vez. Notker explica la historia de un danés que se quejó a Ludovico Pío de la calidad de su ropa bautismal, la peor que le habían dado nunca: resultó que ya lo habían bautizado veinte veces. La Iglesia era bastante tolerante con este tipo de apostasía porque seguía una política de ganar adeptos. Para un politeísta resultaba relativamente fácil aceptar a Cristo como un dios más. Cuando el converso había adquirido el hábito de creer en Cristo, la Iglesia podía iniciar la labor de convencerle de que los antiguos dioses eran dioses falsos. La mayor parte de los primeros escandinavos convertidos al cristianismo eran colonos en países que, como Francia, ya eran cristianos y el bautismo marcaba el primer paso para integración en la población nativa.

Rollo murió alrededor de 928 y le sucedió su hijo Guillermo Larga-Espada (muerto en 942). Como jefe vikingo tradicional, Rollo nunca impuso a sus seguidores su autoridad por la fuerza: siguiendo la costumbre escandinava, su vinculación era totalmente voluntaria. Guillermo impulsó una línea mucho más dura al imponer su autoridad sobre los colonos daneses en Normandía. Esto provocó una rebelión de los colonos en 933 ya que tenían la sensación de que Guillermo se estaba volviendo demasiado franco en su comportamiento y estaba favoreciendo a los consejeros francos por encima de los daneses. No ayudó en absoluto que tuviera una madre franca, Poppa de Bayeux, y un nombre franco. Guillermo reaccionó con violencia y la rebelión llegó a su fin tras la derrota de su líder Riulf en una batalla cerca de Ruán. Guillermo siguió la política expansionista de su padre y en 933 el rey Rodolfo le otorgó la península de Contentin. Contentin no representaba una gran pérdida para el rey porque no estaba bajo control franco desde 867, cuando Carlos el Calvo se la cedió a Bretaña tras su derrota el año anterior a manos de la alianza bretona-vikinga en la batalla de Brissarthe. La parte septentrional de Contentin estaba ocupada por noruegos y no por daneses, como ocurría en el resto de Normandía. Los topónimos demuestran que muchos de los colonos habían vivido anteriormente en la Irlanda de lengua gaélica o en las islas occidentales de Escocia. La llegada de los noruegos a Contentin no está documentada y es posible que llegasen antes de que la región formara parte oficialmente de Normandía. Es posible que, como los noruegos que se asentaron en el noroeste de Inglaterra, fueran refugiados de la gran ofensiva irlandesa que expulsó a los vikingos de Dublín y otras bases de Irlanda en 902.

Como Rollo, Guillermo también aspiraba a expandirse hacia Flandes, pero tampoco tuvo éxito. Cansado de los ataques de Guillermo, Arnulfo, el conde de Flandes, lo invitó a parlamentar en una isla en el río Somme, donde los seguidores de Arnulfo le tendieron una emboscada y lo mataron en diciembre de 942. La muerte de Guillermo provocó el caos en Normandía. El rey Luis IV confirmó como conde a Ricardo Sin Miedo (reinado, 942-996), hijo ilegítimo de diez años de Guillermo, pero lo colocó bajo la custodia del conde de Ponthieu en Laón como preludio a la restauración del control completo de los francos sobre Normandía. Luis ocupó Ruán y se dividió Normandía con el poderoso conde Hugo el Grande de París. Algunos normandos juraron lealtad a Luis, otros a Hugo y otros siguieron siendo leales a Ricardo. La situación se complicó aún más con la llegada al Sena de un nuevo ejército danés bajo el mando de Sihtric de Hedeby. Esto animó a muchos normandos a abandonar el cristianismo y volver al paganismo. Luis derrotó a Sihtric y a sus aliados normandos paganos cerca de Ruán, pero sus planes empezaron a fracasar cuando fue capturado por el jefe normando Harald de Bayeux. Harald entregó a Luis al conde Hugo, que no lo liberó hasta que consiguió concesiones territoriales. Mientras Luis estaba encarcelado, Ricardo fue rescatado de su confinamiento por un grupo de normandos dirigidos por Osmundo de Centville. Ricardo juró lealtad al conde Hugo y con su respaldo reconquistó el control de Normandía en 947. Quizá porque el inicio de su gobierno había sido tan turbulento, Ricardo abandonó la actitud agresiva de sus predecesores y se concentró en reforzar su autoridad en Normandía. En 987, Ricardo pagó a Hugo su respaldo inicial al ayudar a su hijo, Hugo Capeto, a ocupar el trono a la muerte del último rey carolingio, Luis el Holgazán. La dinastía de los Capetos de Hugo iba a gobernar hasta 1328, convirtiendo a Francia (como ya era habitual llamar al reino franco occidental) en el reino más poderoso de Europa.

Aunque los cronistas francos describen a Ricardo como piratarum dux («jefe pirata»), fue durante su largo reinado que Normandía inició su transformación de colonia vikinga en principado franco. Ricardo introdujo las instituciones feudales francas, vinculando como vasallos a los normandos. Aunque el arzobispado de Ruán había seguido funcionando hasta cierto punto durante la peor etapa de los saqueos vikingos, los monasterios estaban abandonados y en ruinas por toda Normandía: Ricardo los refundó con donaciones muy generosas. A excepción de un puñado de colonos procedentes del Danelaw inglés, la inmigración escandinava cesó del todo. No obstante, Ruán siguió manteniendo fuertes lazos con el norte a través del comercio: monedas acuñadas en Ruán durante el siglo X se han encontrado a lo largo de todas las rutas comerciales vikingas desde Irlanda hasta Rusia. Normandía siguió formando parte del mundo del norte bajo el sucesor de Ricardo, Ricardo II el Bueno (reinado, 996-1026), el hijo de su segunda esposa escandinava, Gunnor. Ricardo, el primer gobernante de Normandía que utilizó el título de «duque», estuvo muy implicado en la política francesa, inter viniendo en las guerras del rey Roberto II contra Borgoña, trabajando por la reforma de la Iglesia normanda y estableciendo alianzas matrimoniales para situar a Bretaña dentro de la esfera de influencia normanda. No obstante, Ricardo siguió manteniendo fuertes lazos con el norte, permitiendo que el rey danés Svend Barba Partida utilizase Normandía como base para atacar Inglaterra a cambio de una parte del botín, y accediendo al reclutamiento de mercenarios vikingos para su ejército. Sin embargo, la élite normanda combatía ahora al estilo francés como caballería acorazada. Los soldados normandos también se unieron a los ejércitos vikingos, luchando en la batalla de Clontarf, cerca de Dublín, en 1014. Ricardo debía tener buenos contactos en Escandinavia porque en el año 1000 pudo conseguir la liberación de la esposa del conde de Limoges que había sido capturada por los vikingos.

En 1002, Ricardo casó a su hermana Emma con el rey inglés Etelredo, con lo que en realidad estaba apoyando ambos bandos en el conflicto anglo-danés. Tras la muerte de Etelredo en 1014, Emma siguió en Inglaterra, casándose con Canuto, hijo de Svend, después de que se convirtiera en rey de Inglaterra en 1015. A pesar de ello, no parece que la relación entre Ricardo y Canuto fuera demasiado estrecha y las relaciones entre Normandía y el norte se fueron deshaciendo con rapidez. El último vestigio de la influencia escandinava es la visita de Sigvatr, un escaldo (poeta cortesano) islandés, a la corte ducal de Ruán en 1025. La presencia de Sigvatr significa que seguía habiendo normandos capaces de entender el nórdico antiguo, pero la mayoría debía hablar ya en francés. La mayor parte de los seguidores de Rollo habían sido hombres solteros que, después de conseguir tierras en Normandía, se habían casado con mujeres francas: por esos sus hijos habían crecido como francófonos aunque también hubieran aprendido el nórdico antiguo de sus padres. La ruptura de los lazos con el norte se refleja en las monedas de los tesoros de Normandía que, tras la muerte de Ricardo, contienen en su mayoría monedas de Francia e Italia. Al mismo tiempo, las monedas acuñadas en Ruán desaparecen de los tesoros encontrados en Irlanda, Inglaterra, Escandinavia y Rusia. En el momento en que Guillermo el Conquistador se convirtió en duque en 1035, Normandía formaba parte de Francia desde el punto de vista cultural y lingüístico, y los normandos habían empezado a describirse a sí mismos como franci o franceses.

El final de la época vikinga en Francia

Tras el establecimiento de Normandía y el fracaso de la colonia vikinga en Bretaña, la actividad vikinga en el reino franco de occidente declinó con rapidez. Algunas incursiones ocasionales siguieron teniendo lugar hasta el siglo XI, pero no eran más que simples molestias en comparación con las grandes incursiones del siglo IX: hacia 950, la época vikinga se había terminado definitivamente en Francia. Francia ya no era un lugar para el saqueo fácil. Esto no tuvo nada que ver con un renacimiento de la monarquía franca. La autoridad de los reyes francos de occidente siguió decayendo a lo largo de todo el período. Cuando Hugo Capeto ocupó el trono en 987, su autoridad no se extendía más allá de la Île de France. Los condes y los duques que gobernaban el resto del reino rendían vasallaje al rey, pero los recursos de este eran tan escasos que era impotente para imponerles obediencia. Los condes y los duques gobernaban sus principados con total independencia, librando guerras privadas entre ellos y obedeciendo al rey solo cuando ser vía a sus intereses. Ningún rey franco de los siglos X y XI podría haber reconstituido el sistema de defensa costera de Carlomagno, aunque lo hubiera querido.

No obstante, la falta de una autoridad central fuerte no significaba que el reino franco occidental fuera débil. El declive de la autoridad real permitió que los francos tomaran la defensa en sus propias manos. Los pueblos eran libres para construir murallas defensivas (o, con frecuencia, reparar las antiguas murallas romanas) y pequeños castillos de madera y tierra proliferaron por toda la campiña, proporcionando refugios y bases seguras para hostigar a los ejércitos vikingos. Los condes y los duques podían dedicar escasa atención a sus reyes, pero con frecuencia gobernaban con gran eficacia sus principados y podían reaccionar con mayor rapidez ante un ataque que el sistema carolingio más centralizado. El declive de la autoridad real se vio acompañado por el crecimiento del feudalismo y por la aparición de una nueva clase militar de soldados montados acorazados profesionales, o caballeros. Solo los más ricos se podían permitir el equipo para luchar de esta manera, por lo que la mayoría de los caballeros eran vasallos de condes y duques, que les otorgaban tierras para su sustento a cambio de servicio militar. En combate, los caballeros francos se mostraron siempre superiores incluso a la infantería más decidida, como descubrieron los ingleses a su costa en 1066. Fue esta combinación de castillos y caballería lo que convirtió Francia en una zona vetada a los vikingos. Una cuestión polémica es hasta qué punto fueron responsables los vikingos de los cambios en la sociedad franca. La fuerza principal que provocó la desintegración del imperio de Carlomagno fueron los problemas dinásticos y la ley franca de partición de la herencia hizo que esto fuera más o menos inevitable. Sin embargo, el declive de la autoridad real que acompañó la ruptura del imperio se vio como mínimo acelerado por los vikingos, que una y otra vez demostraron que los reyes francos eran impotentes para defender a sus súbditos.

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IONA, DUNKELD Y LAS ORCADAS

VIKINGOS EN ESCOCIA, 795-1064

La época vikinga en Escocia se inició, como en Inglaterra, con los ataques contra monasterios aislados, pero los colonos siguieron rápidamente a los saqueadores, estableciendo raíces profundas: la influencia vikinga fue mucho más larga que en cualquier otro lugar de las Islas Británicas. Ninguna parte de Escocia fue inmune a los ataques vikingos, pero fueron las islas del norte y del oeste las que sufrieron el impacto de las primeras incursiones y más tarde, tras su colonización por campesinos escandinavos, se convirtieron en bases desde las que se lanzaron las incursiones más hacia el sur. Mientras los ejércitos vikingos que asolaron Inglaterra y Franconia estaban dominados por los daneses, Escocia, junto con Irlanda, siempre estuvo en la esfera de intereses noruega.

Al inicio de la era vikinga, Escocia no existía en el sentido moderno. La mayor parte del país actual, desde el estuario del Forth hacia el norte hasta las islas Shetland, estaba ocupada por el reino de los pictos, descendientes de los antiguos britanos que habían resistido en el norte contra Roma. El sudeste del país formaba parte del reino anglosajón de Northumbria, mientras que el sudoeste era el reino galés de Strathclyde. En el oeste, el distrito de Argyll y las islas Hébridas estaban ocupados por los escotos, un pueblo de lengua gaélica que habían inmigrado desde el norte de Irlanda bajo la dinastía de Dalriada alrededor de la misma época en que los anglosajones llegaban a Britania desde el norte de Germania. A pesar de las frecuentes guerras, existía un equilibrio de poder estable entre los cuatro reinos que quedaría destruido por la llegada de los vikingos.

La isla de san Columba

No han sobrevivido anales históricos escritos en Escocia antes de finales del siglo X. La mayor parte de la información contemporánea sobre la edad vikinga en Escocia fue recogida en monasterios irlandeses, que estaban fuertemente sesgados hacia los acontecimientos en la costa occidental de lengua gaélica y hacia los sufrimientos de sus hermanos monásticos. El primer ataque contra Escocia del que se tiene noticia se produjo en 795 cuando los vikingos saquearon el monasterio de san Columba en la pequeña isla hébrida de Iona antes de seguir con una incursión contra Irlanda. Después de eso, las incursiones contra las Hébridas se volvieron casi acontecimientos anuales, con los monasterios sufriendo la mayor parte de los ataques. Los vikingos regresaron a Iona en 802 y esta vez incendiaron el monasterio después de saquearlo. No se menciona ningún asesinato durante estas incursiones, pero en el transcurso del tercer saqueo en 806, mataron a sesenta y ocho monjes. Solo un año después, Iona fue saqueada por cuarta vez.

San Columba era, sin lugar a dudas, el monasterio más famoso e influyente en toda Britania e Irlanda. Creado en 521, su fundador, Columba, fue un irlandés enérgico, grande y de sangre caliente procedente de una familia nobiliaria del Ulster. Columba ingresó en la Iglesia a edad muy temprana y muy pronto se ganó una reputación de sabiduría y piedad. Sin embargo, su temperamento casi acaba con su carrera. En 561, una disputa sobre un manuscrito sagrado que Columba había copiado sin autorización fue creciendo hasta quedar fuera de control y provocando una batalla en la que murieron muchas personas. Se convocó un sínodo para juzgar a Columba, que consideró su excomunión, pero al final lo sentenció al exilio. En 563, Columba abandonó Irlanda y navegó hasta Escocia con doce compañeros, después de tomar la decisión de penar por sus errores ganando para Cristo tantas almas como las que se habían perdido en la batalla. Columba fue recibido por su pariente el rey Conall de Dalriada, que le entregó Iona como base para que evangelizase a los paganos pictos del norte. Además de los piadosos, Conall tenía probablemente motivos muy mundanos. En la Europa medieval, el poder político seguía con frecuencia a la Iglesia. Al atraer a los pictos bajo la influencia de la Iglesia irlandesa se podía abrir la puerta para colocarlos bajo la influencia política de Dalriada.

El viaje de Columba a Escocia era la expresión de una de las tradiciones más importantes de la Iglesia celta, la peregrinatio, un viaje penitencial en el que los monjes colocaban su fe en manos de Dios. Los monjes irlandeses se volvieron navegantes muy diestros, viajando habitualmente en curachs, barcas a vela pequeñas pero muy marineras construidas con cueros engrasados estirados sobre una estructura de mimbre. Usando estas barcas, los monjes irlandeses buscaban la soledad extrema para contemplar las glorias de Dios, fundando monasterios espartanos, con frecuencia poco más que unas chozas construidas con piedras y parecidas a colmenas, en islas remotas a lo largo de las costas de Irlanda y Escocia. Algunos fueron más allá, descubriendo las islas Feroe e Islandia unos 200 años antes de los vikingos. Los vikingos se encontraron con frecuencia con monjes irlandeses (y habitualmente para desgracia de los monjes) durante sus viajes, y los topónimos derivados de papar, que es como los llamaban los vikingos, están muy extendidos en las Hébridas, las islas del norte e incluso Islandia. El grupo más importante de topónimos papar son islas. Cuatro islas en las Hébridas exteriores se llaman Pabbay (de papar y ø), que significa «isla de los papar», así como otra isla frente a la isla de Skye. También existen islas que reciben su nombre de los papar en las islas Orcadas y Shetland, y frente a Islandia.

Como Lindisfarne, Iona parece en la actualidad un lugar muy remoto, pero las vías marítimas eran las carreteras principales en la Alta Edad Media y desde este punto de vista era una elección excelente para una actividad evangelizadora como la de Columba. Irlanda se encuentra a poco más de 110 kilómetros al sur, lo que era un día de viaje a vela con buen tiempo. Aún más importante para las ambiciones de Columba era que Iona se encontraba al alcance del Gran Glen, la principal ruta por tierra en dirección oeste-este que atravesaba el norte de las Highlands y conducía directamente a los principales centros de poder de los pictos del norte alrededor del estuario de Moray. En términos modernos, Iona era más o menos tan inaccesible como un centro comercial en un cruce de autopistas. El corto estrecho que separa Iona de la isla vecina y mucho más grande Mull proporcionaba puntos de anclaje protegidos y lugares de desembarco, que los vikingos no dudaron en tomar en consideración. Aunque en su mayor parte está cubierta de rocas, páramos de brezo y marismas, Iona tiene grandes zonas de machair fértiles, pastos formados en antiguas playas elevadas con suelos ligeros de arenas ricas en limo y conchas, de manera que la comunidad podía autoabastecerse.

La personalidad de Columba lo convertía en una fuerza con la que había que contar y a su muerte, en 597, su abadía era la iglesia dominante no solo de Dalriada y de la tierra de los pictos, sino también de la mayor parte del norte de Irlanda, donde los obispos estaban subordinados a su autoridad. La muerte de Columba no hizo más que aumentar la influencia de Iona al convertirla en lugar de peregrinación. Cuando el rey Oswaldo de Northumbria quiso convertir su reino al cristianismo, recurrió a Iona, y no a Roma, en petición de misioneros. El abad envió a Aidan, fundador del monasterio de san Cutberto en Lindisfarne. Iona se convirtió en un centro artesanal, incluida la producción de vidrio, objetos de metal y libros. El Libro de Kells, uno de los evangelios más hermosamente iluminados de la Alta Edad Media, se realizó en Iona. No obstante, el mayor tesoro de Iona era el magnífico relicario enjoyado que contenía los restos de Columba, la fuente de poder del monasterio que tenía un valor incalculable.

Martirizado por los vikingos

Tras el segundo saqueo de Iona, el abad Cellach compró tierras en Kells, en el interior de Irlanda, para utilizarlas como refugio para los monjes en caso de más ataques. Tras la masacre de 806, Cellach partió para supervisar la construcción de un monasterio nuevo en las tierras que la comunidad había comprado en Kells, que se convirtió en la sede del abad. No obstante, Iona no se abandonó por completo. Cellach renunció al abaciado y regresó a Iona con un pequeño grupo de monjes que estaban dispuestos a aceptar el riesgo de morir a manos paganas: los monjes irlandeses veían su vocación como muy masculina, que requería valor y fortaleza. Las importantes reliquias de san Columba también permanecieron en Iona. En 824, un monje irlandés llamado Blathmac se convirtió en la cabeza de la comunidad en Iona. Blathmac no temía a los vikingos. Su biógrafo, un monje alemán llamado Walafrido Strabo (muerto en 849), explica que buscaba activamente el martirio a manos paganas porque «deseaba sufrir las heridas de Cristo». Blathmac no tuvo que esperar mucho para alcanzar sus ambiciones: los vikingos regresaron a Iona en 825. Cuando el aviso de la incursión vikinga llegó a la abadía, Blathmac permitió que se fueran los monjes que creían que no podrían soportar el martirio: él se quedó con un grupo dispuesto al martirio. Los piratas llegaron mientras Blathmac estaba celebrando la misa matinal. Al entrar en tromba en la iglesia, los vikingos mataron inmediatamente a los compañeros de Blathmac. Los vikingos iban detrás del precioso relicario que contenía las reliquias de Columba, pero los monjes lo habían retirado de su pedestal en la iglesia y lo habían escondido bajo un montón de turba. La tortura no fue suficiente para convencer a Blathmac de revelar el escondite y al final los vikingos enfurecidos lo cortaron a trozos y se fueron con las manos vacías.

Sorprendentemente, este ataque salvaje no fue el final del monasticismo en Iona. Los monjes que habían huido regresaron, enterraron a Blathmac y repusieron el relicario de san Columba en su lugar. Las reliquias de Columba siguieron en Iona hasta 849, cuando fueron divididas y la mitad fue a Kells y la otra mitad fue enviada a la catedral de Dunkeld, al norte de Perth en Escocia. No obstante, la política fue mucho más importante que la seguridad al tomar esta decisión (véase más abajo), porque Iona no fue atacada de nuevo tras el asesinato de Blathmac. Incluso entonces, la historia gloriosa de Iona aseguró que algún tipo de comunidad monástica sobreviviese a lo largo de la época de los vikingos porque al menos tres reyes escoceses fueron enterrados en ella a finales del siglo IX: Iona disfrutaba de demasiado prestigio para abandonarla por completo. En este aspecto, Iona fue mucho más afortunado que la mayoría de los monasterios escoceses pues casi todos ellos fueron abandonados después de repetidos ataques vikingos. Un monasterio picto en Porthmahomack, en Easter Ross en la costa oriental de Escocia, es uno de los pocos monasterios de este período que se ha excavado sistemáticamente. Esta comunidad floreció en los siglos VII y VIII como centro de producción de libros, objetos de metal, vidrio y escultura. Por encima de todas las capas de ocupación se encontraba una capa de cenizas y carbón fechada alrededor del año 800, que demuestra que el monasterio fue abandonado tras sufrir un incendio catastrófico, casi con toda seguridad consecuencia de un ataque vikingo, teniendo en cuenta las fechas.

Los saqueadores se convierten en colonos

A causa de su fama, las incursiones vikingas contra Iona se recogieron en los anales irlandeses, pero es más que probable que los vikingos estuvieran activos en Escocia antes de 795. Casi con toda seguridad, el primer lugar de Escocia asaltado por los vikingos se encontraba en las islas del norte (las Shetland y las islas Orcadas) porque son el primer lugar natural de desembarco para los barcos que navegan hacia el oeste cruzando el mar del Norte desde Noruega. Shetland se encuentra a unos 400 kilómetros al oeste de Noruega, menos de dos días de navegación en buenas condiciones, y desde allí hay menos de 100 kilómetros hacia el sur para llegar a las Orcadas, desde donde los piratas vikingos podían tomar la decisión de navegar hacia el sur por la costa oriental de Britania, o dirigirse hacia el oeste y el sur en dirección a las Hébridas e Irlanda. Los vikingos que saquearon Lindisfarne en 793 e Iona en 795 debieron navegar vía Shetland y Orcadas. Probablemente los noruegos conocían muy bien estas rutas. Existen muchas pruebas arqueológicas de comercio entre las islas del norte y Noruega antes de la época de los vikingos —peines fabricados en Escandinavia con cuerno de reno se han encontrado en asentamientos pictos de clase alta en Birsay, en las Orcadas, por ejemplo—, así que los primeros saqueadores vikingos sabían muy bien a dónde iban.

Poco después de las primeras incursiones de las que se tiene noticia en Escocia, los vikingos empezaron a ocupar tierras en Escocia para asentarse. Estos asentamientos no quedaron recogidos en las crónicas contemporáneas, sin duda porque las incursiones vikingas contra los monasterios escoceses habían dispersado o matado a los monjes que podrían haberlas dejado por escrito. En ausencia de fuentes escritas, las pruebas más importantes de esta extensión geográfica son los topónimos de origen escandinavo. Los topónimos escandinavos son más comunes en las islas del norte y en Caithness en el extremo nororiental de la tierra firme escocesa. Allí, casi todos los topónimos son de origen escandinavo. Los topónimos escandinavos también son comunes a lo largo de las Hébridas y en la muy recortada costa occidental escocesa, demostrando que esta zona también tuvo un gran número de asentamientos. Casi todos los topónimos escandinavos en todas estas regiones son de origen noruego, lo que señala el origen de la mayor parte de los colonos vikingos. Elementos toponímicos noruegos como -staðir, como aparece en Grimista («lugar de Grim»), y -bolstaðr, como en Isbister («granja oriental») son especialmente habituales en las islas del norte. Otros elementos comunes encontrados en las islas del norte, las Hébridas y a lo largo de la costa occidental incorporan fjall, como en Askival («montaña de ceniza»); fjord, como en Laxford («fiordo del salmón»); sker, como en skerry (un arrecife); dalr («valle»); vik, como en Lerwick («bahía lodosa»); y ø, una isla, como en Sanday («isla arenosa»). No resulta fácil fechar estos asentamientos. Se cree que las islas del norte fueron colonizadas muy pronto, posiblemente alrededor del año 800, mientras que las Hébridas —las Sudreys o «islas del sur» para los vikingos— fueron ocupadas alrededor de 825. No cabe duda de que había comunidades nórdicas bien establecidas en estas zonas en la segunda mitad del siglo IX. Los topónimos de origen noruego y danés también demuestran que existían asentamientos escandinavos en la isla de Man y en Galloway y Dumfries, en el sudoeste de Escocia. Los asentamientos en Dumfries probablemente sería mejor considerarlos como una extensión de la colonización escandinava en el noroeste de Inglaterra, que tuvo lugar a principios del siglo X.

ADN vikingo

Como se podría esperar, dada la proximidad de Noruega, el impacto vikingo fue más fuerte en las islas del norte. A los noruegos, las islas les debían parecer lugares atractivos donde asentarse. El medio era similar al de la parte occidental de Noruega, así que los colonos podían trasplantar con facilidad su estilo de vida tradicional agrícola y ganadero. Las islas Shetland están cubiertas predominantemente con turberas y pastos duros, pero las islas Orcadas, aunque ventosas y sin árboles, disponen de grandes zonas de buena tierra arable, que era muy escasa en Noruega. Las islas también tenían la ventaja de unas buenas comunicaciones, al localizarse no demasiado lejos del apoyo de la familia y proporcionando buenas bases para las incursiones vikingas más al sur. Las comunidades pictas aisladas no tenían ninguna posibilidad de organizar una defensa coordinada contra los saqueadores vikingos y se vieron superadas con rapidez y facilidad. Al menos algunos nativos pictos tenían algo más que perder que la tierra, como demuestra un tesoro del siglo VIII con joyas de plata, accesorios para espadas y recipientes para beber que se encontró enterrado cerca de las ruinas de un monasterio picto en la isla de san Ninian, en las Shetland. La datación de este tesoro hace muy probable que fuera enterrado para esconderlo de los saqueadores vikingos. Que no se recuperase un tesoro tan valioso sugiere que su propietario tuvo un mal final.

Las islas del norte son únicas en la historia de los asentamientos escandinavos durante la época de los vikingos. En todas las áreas en que se asentaron los escandinavos en este período ya existían poblaciones indígenas, de manera que el destino de los colonos era, en última instancia, integrarse en la población local en unas tres generaciones. Esto fue lo que ocurrió en Inglaterra y en Normandía. Sin embargo, las islas del norte se convirtieron en una extensión duradera del mundo escandinavo, volviéndose completamente nórdicas en cultura y lengua. Hasta hace muy poco se creía que fue así porque los vikingos habían matado o expulsado a la mayor parte de la población picta. Sin duda, la colonización vikinga parece que marca una ruptura clara en la historia de las islas. No sobrevive ningún topónimo picto (es posible que algunos topónimos nórdicos tengan raíces pictas, pero eso está en discusión), ningún asentamiento picto ofrece pruebas de una ocupación continuada después del año 800, aunque en algunos, como el Brough de Birsay, se construyeron encima los asentamientos nórdicos. Se han encontrado muy pocos objetos pictos en los asentamientos nórdicos, lo que indica que hubo poca interacción entre colonos y locales. Podría parecer que los pictos desaparecieron sin dejar rastro. Gracias a la nueva ciencia de los perfiles de ADN, los genes de la población moderna de las islas del norte nos explican una historia mucho más sutil. Los análisis del cromosoma Y de la población masculina, que se transmite solo por línea masculina de padre a hijo, muestra que el 44 por ciento de los hombres en las Shetland y el 33 por ciento de los hombres en las Orcadas tienen un marcador genético distintivo llamado alotipo M17, que también poseen la mayoría de los hombres noruegos y suecos (pero no los daneses). Eliminando la inmigración postmedieval, esto indica que más de la mitad de la población masculina de las islas en la época de los vikingos era de origen escandinavo. Estudios de ADN mitocondrial, que se transmite solo a través de la línea femenina, descubrieron que la misma proporción de mujeres de las Shetland y las Orcadas tienen ancestros escandinavos. Esto indica que los colonos llegaron como grupos familiares, una prueba de que se sentían seguros y sin amenazas por parte de la resistencia nativa. ¿Qué ocurrió con los pictos? El proceso de conquista debió reducir su número de varias maneras: algunos murieron en combate, otros subieron a sus barcas y huyeron, y muchos más fueron capturados para alimentar el comercio de esclavos y vendidos fuera de las islas. Los supervivientes, reducidos a una condición ser vil y superados en número, fueron muy pronto integrados por los nórdicos.

La naturaleza del asentamiento escandinavo en las Hébridas fue radicalmente diferente. Los perfiles genéticos muestran que alrededor del 25 por ciento de la población masculina moderna de las islas puede remontar sus orígenes hasta Noruega, pero solo un 10 por ciento de la población femenina puede hacer lo mismo. Incluso teniendo en cuenta la inmigración moderna, los colonos escandinavos debieron ser siempre una minoría en medio de la población nativa de lengua gaélica. También está claro que la mayoría de los escandinavos eran hombres solteros que se unieron a esposas locales. En consecuencia, aquí el asentamiento probablemente se debía ver como una actividad mucho más arriesgada que en las islas del norte, de manera que era un lugar en la que un hombre no debía sentirse tranquilo para traer a su esposa e hijos. Las sagas tradicionales islandesas parece que confirman esta suposición porque muchos de los primeros colonos de Islandia, como Aud la Sabia y Helgi Magri, eran nórdicos de las Hébridas a los que resultaba difícil mantener su posición social. Los topónimos en las Hébridas apuntan hacia el destino final de los colonos: los topónimos escandinavos son habituales pero con frecuencia difíciles de reconocer porque sobreviven en formas gaélicas, como en Roineabhal («colina de terreno duro»), o como híbridos incorporando elementos nórdicos y gaélicos, como en Skerryvore («el gran skerry») del nórdico antiguo sker y el gaélico mhor. Al final los colonos fueron integrados por los gaélicos nativos, pero les llevó siglos y no las dos o tres generaciones que tardaron los colonos daneses en integrarse en las poblaciones anfitrionas de Inglaterra y Normandía. La integración parcial de los colonos nórdicos empezó antes. Como muchos de los colonos habían tomado esposas locales, sus hijos crecieron bilingües, hablando tanto el nórdico antiguo como el gaélico. Esta población híbrida gaélico-nórdica fue conocida por los irlandeses como los Gall-Gaedhil, los «gaélicos extranjeros» y las Hébridas se convirtieron en las Innse Gall, las «islas de los extranjeros». El mismo proceso de integración parcial tuvo lugar en Galloway, que recibe su nombre de los Gall-Gaedhil. Los gaélicos de verdad probablemente veían a los Gall-Gaedhil más como nórdicos que como gaélicos, ya que el bardo irlandés Urard mac Coise (muerto en 990) describe sus patéticos intentos por hablar la lengua gaélica como gioc-goc, lo que significa algo así como «galimatías». Esta integración también es visible en la cultura material, en especial en los estilos en la joyería, que mezclan formas celtas con decoraciones nórdicas. El popular broche celta en forma casi anular, destinado a ajustar capas y vestidos, fue adaptado a los gustos nórdicos mediante un estilo mucho más sencillo pero con un tamaño mucho mayor.

Quizá porque muchos de ellos habían tomado esposas cristianas, los escandinavos que se asentaron en las Hébridas fueron de los primeros en aceptar el cristianismo. No obstante, en la zona también se han descubierto numerosas tumbas vikingas paganas, entre ellas una tumba con barca del siglo X en Port an Eilean Mhòir, Ardnamurchan, en la costa occidental de tierra firme. Según las fuentes irlandeses, algunos de los nativos gaélicos incluso renunciaron al cristianismo y adoptaron el paganismo de sus nuevos gobernantes. Después de la violencia inicial de la conquista nórdica, es probable que paganos y cristianos vivieran en pacífica vecindad como lo hacían en otras regiones colonizadas por los escandinavos. Un vikingo de las Hébridas, Helgi el Inclinado, consiguió creer al mismo tiempo en Cristo y en Tor, y es posible que este tipo de sincretismo fuera bastante habitual. Esto podría explicar por qué, después de 825, Iona no volvió a sufrir ningún ataque durante 160 años. Cuando al final regresaron los vikingos, en 986, los atacantes eran extraños, daneses que realizaban una de sus pocas incursiones en los mares occidentales. El abad y quince monjes murieron en este ataque: es posible que una de las víctimas enterrase un tesoro de monedas de plata del siglo X encontrado en Iona. La supervivencia de tantos topónimos papar puede ser una prueba de que Iona no fue la única comunidad monástica que sobrevivió a las incursiones vikingas: algunas debieron sobrevivir lo suficiente como para que el topónimo papar «calase» en el uso habitual.

El proceso de integración o coexistencia entre los escandinavos y los nativos gaélicos también se ve con claridad en la isla de Man. Los restos de tumbas paganas, que contenían armas y a veces sacrificios humanos y barcas, indican un asentamiento escandinavo pagano importante a mediados del siglo IX. Esta situación se confirma a través de los estudios genéticos, que indican que alrededor del 40 por ciento de la población actual tiene ancestros nórdicos. La población nativa cristiana y de lengua gaélica no fue exterminada, pero la distribución de topónimos típicamente escandinavos muestra que los colonos se apropiaron de las tierras mejores y de menor altura, y dejaron las zonas de las colinas más escarpadas a los gaélicos. Posiblemente fueron relegados a tareas ser viles, como cuidar de las ovejas y las vacas de los conquistadores en los pastos de las tierras altas. Los colonos utilizaron cementerios cristianos para enterramientos paganos como una manera simbólica de demostrar su poder sobre los nativos. Tras adoptar el cristianismo a mediados del siglo X, los colonos levantaron una serie de cruces ceremoniales bellamente talladas en pierda que incorporaban estilos decorativos irlandeses, ingleses y escandinavos, e imaginería pagana y cristiana. Las inscripciones en las cruces siempre son en runas, pero muchas de ellas conmemoran a personas con nombres gaélicos, una prueba de los matrimonios mixtos entre las dos poblaciones. También se conoce una inscripción bilingüe, en nórdico antiguo y gaélico (escrito con el antiguo alfabeto ogham irlandés).

Los Gall-Gaedhil mantuvieron su identidad diferenciada hasta el siglo XIII. La razón para ello fue en parte política: las Hébridas estaban muy lejos de cualquiera de los grandes poderes políticos centralizados que pudieran imponer su autoridad sobre los colonos nórdicos o los jefes gaélicos indígenas. El dominio nórdico de las rutas marítimas también significó que los colonos estaban en contacto constante con otras colonias nórdicas en las islas del norte y en Irlanda, y también con Noruega, de manera que podían reforzar constantemente el elemento nórdico en su identidad cultural. Solo cuando se rompieron estas relaciones con Noruega después de que los escoceses consiguieran el control de las Hébridas y de Man en 1266, se produjo la total y definitiva gaelicización de los Gall-Gaedhil.

Escotos y pictos

La llegada de los vikingos a Escocia tuvo el efecto de desestabilizar las estructuras de poder establecidas. Northumbria perdía casi la mitad de su territorio a manos del reino danés de York y dejó de ejercer su gran influencia en el norte de Britania. Strathclyde también entró en una decadencia permanente tras el saqueo de su capital en 871. La intervención vikinga impactó muy seriamente sobre los pictos, conduciendo indirectamente a su total extinción. Los escotos de Dalriada también perdieron territorios considerables ante los vikingos, pero al final se convertirían en los grandes vencedores de la época vikinga en Escocia, aprovechando la situación a su favor, conquistando a los pictos, a los galeses de Strathclyde y el distrito northumbrio de Lothian para crear el reino de Escocia.

Dalriada se inició como una colonia de la dinastía menor Dalriada, que gobernaba Antrim en el norte de Irlanda. Tradicionalmente, al rey Fergus Mór mac Eirc (muerto en 501) se lo consideraba el conquistador de Argyll, pero como sus costas se encuentran apenas a una veintena de kilómetros al este de Antrim, seguramente la zona estaba bajo influencia irlandesa mucho antes de esa época. La Dalriada escocesa se gobernaba como parte de la Dalriada irlandesa, hasta el reinado de Domnall Brecc (reinado, ca. 629-642) cuando se dividió el reino tras sufrir una sucesión de desastres militares. Desde entonces hasta el inicio de la época de los vikingos, Dalriada vivió una existencia precaria, primero dependiendo de Northumbria y después, desde 736 aproximadamente, dependiendo del reino de los pictos. Los escotos reconquistaron su independencia en 768 cuando los pictos quedaron muy debilitados tras un intento desastroso por conquistar Strathclyde, pero la llegada de los vikingos en la década de 790 provocó nuevos contratiempos. Los escotos no solo perdieron el control de las Hébridas, sino también del distrito continental de Kintyre y, probablemente, también de Morvern y Ardnamurchan. La capital de los escotos y centro de coronación de los reyes de Dalriada en Dunadd, a solo 3 kilómetros de la costa, estaba peligrosamente expuesta a pesar de sus grandes fortificaciones y parece que fue abandonada alrededor de esta época. Tan grande era el caos que ni siquiera está claro quién era rey de Dalriada en la década posterior al primer ataque contra Iona. Los escotos tenían una larga tradición de guerra naval y un sistema bien organizado para reunir la flota, de manera que cada distrito debía reclutar un número específico de hombres y barcos. No obstante, en realidad este sistema solo era adecuado para organizar incursiones y habría sido de escasa utilidad para combatir a los vikingos. Cuando hubieran conseguido reunir la flota procedente de todos los territorios alejados del reino, los vikingos ya haría mucho tiempo que se habrían ido. Bajo la presión de los vikingos por el oeste, los escotos se volvieron hacia el este en dirección a las ricas tierras pictas de Fortriu, al sur del país de los pictos. Aunque es posible que alguno de los primeros reyes de Dalriada hubiera podido conseguir un control temporal sobre Fortriu, fue el rey Kenneth mac Alpin (muerto en 858) quien completó la conquista de la región en 842/843, tomando el título de rey de los pictos. El resto del país de los pictos cayó en manos de Kenneth poco después. En 848 u 849, Kenneth transfirió la mitad de las reliquias de san Columba desde Iona al monasterio real picto de Dunkeld en Pershire. Se trataba de un gesto de agradecimiento del rey al santo por el apoyo de su Iglesia y también sirvió para que los pictos tuvieran claro que su conquista por parte de los escotos era tanto espiritual como política. San Columba no llegó a Dunkeld como refugiado de los vikingos, como se ha supuesto con frecuencia, sino como conquistador.

El nacimiento de Escocia

No se sabe muy bien cómo Kenneth consiguió dar el golpe definitivo, pero desde luego fue el beneficiario directo de la victoria de los vikingos sobre los pictos en 839. Se trató de una derrota muy severa de los pictos, con muchas bajas. La muerte del rey Eóganán y de su hermano Bran en la batalla los dejó sin liderazgo. Como no existía un sucesor claro, estalló una disputa sucesoria a tres bandos que dejó aún más vulnerable un reino ya debilitado. No obstante, no fueron solo los pictos los que quedaron sin líderes después de la batalla. Uno de los que murieron luchando al lado de los reyes pictos fue Aed mac Boanta, el rey de Dalriada. Las fuentes no explican por qué Aed estaba luchando con los pictos, pero parece que en esta ocasión los escotos se habían aliado con ellos contra un enemigo común. Tras la muerte de Aed, Kenneth se convirtió en rey de Dalriada. Los orígenes de Kenneth son oscuros y no está nada claro que fuera miembro de la familia real de Dalriada: desde luego no era un pariente cercano de Aed. Si los vikingos no hubieran matado a Aed, es muy posible que Kenneth no hubiera tenido nunca la oportunidad de reclamar el trono. Una vez asegurada su posición como rey de Dalriada, Kenneth aprovechó la segunda oportunidad que los vikingos habían creado para él e invadió el país de los pictos. El reino dividido no estaba en disposición de resistir y cayó con rapidez ante los escotos. Kenneth y sus sucesores inmediatos siguieron usando los títulos de «rey de los pictos» y «rey de Dalriada», pero su nieto Donald II (reinado, 889-900) abandonó esta práctica y adoptó el título único de «rey de Escocia» (rex Scotia en latín o rí Alban en gaélico).

Los pictos no sobrevivieron demasiado tiempo a su subyugación. Aunque los escotos adoptaron muchas de las formas de la monarquía picta, incluido el lugar de coronación en Scone, en Perthshire, no se produjo una mezcla de las culturas gaélica y picta. Probablemente los pictos llevaban mucho tiempo expuestos a la cultura gaélica a través de las actividades de la iglesia de Columba, pero la conquista escocesa tuvo como resultado una aniquilación rápida y completa de su identidad: la última referencia contemporánea a los pictos está fechada en 904. La cultura picta desapareció por completo, sus estilos artísticos se extinguieron y lo que hubiera podido sobrevivir de la literatura picta en sus monasterios tras los ataques vikingos no fue preservado: se desconoce la visión que tenían los pictos de su propia historia. También murió la lengua picta, sustituida por el gaélico, y solo han sobrevivido algunas palabras como topónimos. Los escasos restos contemporáneos demuestran que se ejerció una gran violencia durante la conquista escocesa, y las tradiciones populares escocesas posteriores afirman que los pictos fueron exterminados. Los escoceses recordaban a los pictos como una raza de pigmeos azules que vivían bajo tierra, más que como personas reales. No parece probable que los pictos pudieran ser exterminados por completo, pero es probable que durante la conquista y la época inmediatamente posterior su aristocracia fuera asesinada o exiliada, dejando al resto de la población sin liderazgo político ni cultural y de esta manera vulnerable a una rápida integración por parte de los escotos. La destrucción de la aristocracia picta podría ser el tema de la Piedra de Sueno, un monolito esculpido de 7 metros de altura que se alza a las afueras de Forres, en Moray. Grabada a finales del siglo IX por un escultor picto, la piedra muestra escenas de batalla y de ejecuciones en masa. La piedra es la última obra conocida de la escultura picta, así que es posible que fuera encargada por Kenneth o por alguno de su sucesores inmediatos para celebrar la victoria escocesa y enviar un mensaje muy claro a los pictos que habían sobrevivido. Esto es, por supuesto, una especulación porque la piedra carece que cualquier inscripción que pudiera aclarar su propósito.

La residencia de san Columba en Dunkeld resultó ser breve. La riqueza de Fortriu lo hacía atractivo para los vikingos y fue repetidamente saqueado. El rey Constantino I mató a Olaf, el rey vikingo de Dublín, en 874-875, pero él también murió luchando contra los vikingos en Fife en 877. En 878, Dunkeld sufrió el mismo destino que Iona y fue saqueado por piratas vikingos. Las reliquias de Columba sobrevivieron, presumiblemente escondidas por los monjes, pero después tomaron la decisión de reunirlas con el resto de las reliquias del santo en Kells. Esta vez era realmente un refugiado de los vikingos: como expresó el autor de unos anales irlandeses, sus reliquias «se cogieron de prisa para huir de los extranjeros». Fue una decisión inteligente porque Dunkeld volvió a sufrir saqueos en 903 y 904. Sin las reliquias de Columba, la importancia de Dunkeld decayó con rapidez y en 906 fue superado como el principal centro religioso de Escocia por Saint Andrews en Fife, que poseía sus propias reliquias importantes.

La expansión escocesa

Los sucesores de Kenneth explotaron con rapidez las oportunidades de expansión territorial que les proporcionaron los vikingos. En 870, los vikingos de Dublín bajo el rey Olaf pusieron sitio a la fuertemente fortificada capital de Strathclyde en Dumbarton Rock, que domina la desembocadura del río Clyde. Sabiendo que la movilidad era su activo principal, normalmente los vikingos eran muy reacios a dejarse enredar en un asedio, pero en esta ocasión perseveraron durante cuatro meses hasta que los galeses se vieron obligados a rendirse cuando se les secó el pozo. Los hombres de Olaf regresaron a Dublín con una cantidad enorme de cautivos y un gran número de tesoros. Uno de los cautivos era el rey de Strathclyde Artgal. Artgal podía esperar que pagaran un rescate por él —cobrar rescate por los prisioneros de alto rango era un negocio adicional muy provechoso para los saqueadores vikingos—, pero Constantino I (hijo y sucesor de Kenneth) vio una oportunidad para debilitar aún más a Strathclyde y convenció a Olaf para que lo matase. Presumiblemente, Constantino le pagó a Olaf el equivalente del rescate del rey para que no perdiera nada matando a un cautivo tan valioso. Con Artgal fuera del juego, Constantino instaló al hermano del rey, Run, como rey cliente de Strathclyde. Constantino se casó con la hermana de Run, de manera que establecía la pretensión escocesa al trono de Strathclyde. La monarquía de Strathclyde siguió siendo una concesión de los reyes de los escoceses hasta que lentamente fueron aumentando el control sobre el reino. Se cree que en el siglo X, Strathclyde se convirtió en un reino subordinado que era gobernado por el tanist (el heredero en potencia del trono escocés) hasta que accedía al reinado en Escocia. El último rey conocido de Strathclyde fue Owen el Calvo, que murió hacia 1015, y poco después Strathclyde quedó anexionado a Escocia.

Otro objetivo del expansionismo escocés fue Bernicia, la mitad septentrional del reino anglosajón de Northumbria que había permanecido independiente después de que los daneses ocupasen York en 866. El rey Constantino II (reinado, 900-943) intentó atraer Bernicia a la esfera de influencia escocesa al ofrecerle su apoyo contra Ragnald, el agresivo rey nórdico-irlandés de Dublín que conquistó el control de York en 919. No obstante, Bernicia no estaba únicamente amenazada por los vikingos y por los escoceses. Ya en la década de 870, Alfredo el Grande, rey de Wessex, había reclamado el liderazgo de todos los ingleses en su lucha contra los daneses. No sabemos lo que los northumbrios pensaban sobre eso, pero no hay ninguna razón para suponer que les pareciese bien. La Crónica anglosajona, escrita en Wessex, presenta a los gobernantes de Bernicia como ealdormen («condes»), lo que implicaba la subordinación a Alfredo y a sus sucesores, pero ellos se seguían considerando reyes. Como tales, prefirieron ser reyes subordinados a los daneses o los escoceses que condes bajo la dinastía de Wessex. El futuro de Bernicia se decidió en 927 cuando Æthelstan, el nieto de Alfredo, capturó York y expulsó al rey nórdico-irlandés Guthfrith, que se refugió con Constantino II.

Tras su victoria, Æthelstan convocó a Constantino, junto con los reyes de los galeses y Ealdredo, el rey de Bernicia, a una reunión en Eamont Bridge, cerca de Penrith, en Cumbria. El objetivo de la reunión era doble. En primer lugar, Æthelstan anunció la deposición de Ealdredo y la anexión de Bernicia. Esto se considera generalmente como el momento de la creación del reino de Inglaterra porque, por primera vez, todos los ingleses quedaban bajo un solo gobernante. En segundo lugar, la reunión era probablemente una ocasión para que los reyes escocés y galeses reconocieran a Æthelstan como gran rey o señor supremo de toda Britania. En Eamont Bridge se encuentran tres henges neolíticos y numerosos menhires megalíticos que lo señalan como un lugar de un antiguo poder espiritual. En tiempos históricos posteriores, uno de estos henges fue asociado al rey Arturo, el legendario gobernante de Britania. Si el henge ya se relacionaba con Arturo en la época de Æthelstan, habría sido una localización poderosamente simbólica para que los reyes de Britania lo reconociesen como señor supremo. Æthelstan había exigido, bajo amenaza de guerra, que Constantino trajese consigo a Guthfrith y que lo entregase durante la reunión. Constantino no podía dar por buena la unificación de Inglaterra: no se necesitaban grandes dotes de predicción para ver que se iba a convertir en un vecino poderoso e incómodo para Escocia. La mejor oportunidad de Constantino para evitar esta amenaza era ayudar a los vikingos para que recuperasen el control de York, así que de camino a Eamont Bridge, permitió que Guthfrith escapara de regreso a Dublín. Esto enrareció las relaciones entre Ælsthan y Constantino, y debió jugar su papel en la decisión que tomó Ælsthan de invadir Escocia en 934. Aunque Ælsthan no consiguió grandes victorias, Constantino lo acompañó cuando regresó a Inglaterra al final del verano y seguía en Inglaterra al año siguiente, probablemente no por su propia voluntad.

Guthfrith murió en 934 por causas naturales, lo que era sorprendente para un jefe vikingo. Su pretensión al trono de York fue retomada por su hijo, Olaf Guthrithsson, que lo sucedió como rey de Dublín. A pesar del paganismo de Olaf, Constantino le entregó como esposa a una de sus hijas. En 937, Olaf, Constantino y el rey Owen de Strathclyde se convirtieron en aliados e invadieron Inglaterra con la intención de restaurar el reino vikingo de York. Esta fue la gran alianza que Ælsthan aplastó en la batalla de Brunanburh en 937. Intentos posteriores de Constantino y de su sucesor Malcolm I (reinado, 943-954) para recuperar el gobierno vikingo de York también terminaron en fracaso, y en 954 el reino quedó firmemente bajo el control de la dinastía de Wessex.

La dinastía de Wessex tuvo una tarea difícil para establecer su autoridad en el antiguo reino de Northumbria. Incluso York estaba a gran distancia de los centros principales del poder real inglés, que en esta época se encontraban al sur del Támesis, y esto hacía que Bernicia fuera vulnerable a la conquista por parte de los escoceses. En algún momento alrededor de 960, el rey escocés Indulfo capturó la fortaleza fronteriza de Bernicia en Edwin’s Burgh, más conocida en la actualidad como Edimburgo. Conociendo las dificultades para la defensa de Bernicia, el rey inglés Edgardo (reinado, 957-985) dividió la provincia en 973, cediendo Lothian, la mitad septentrional entre el río Tweed y el estuario del Forth, al rey escocés Kenneth II (reinado, 971-995) a cambio de su sumisión al señorío supremo inglés. Sin embargo, Kenneth no acató esta subordinación y los ingleses recuperaron el control de Lothian en 1006. No obstante, en esta época estaba sufriendo un ataque devastador por parte de los vikingos. En 1016, el año en que los daneses conquistaron Inglaterra, Lothian pasó permanentemente a los escoceses después de que Malcolm II (reinado, 1005-1034) consiguiese una gran victoria sobre los ingleses en Carham, Northumberland. A pesar de los años de guerra en los siglos siguientes, la frontera anglo-escocesa establecida después de Carnham ha sufrido pocos cambios hasta la actualidad.

La conquista de Lothian y la anexión de Strathclyde, que ocurrió más o menos al mismo tiempo, creó un reino que se aproximaba a la Escocia moderna. No obstante, había regiones de este reino en las que la autoridad real era puramente nominal. Galloway, en el sudoeste, siguió siendo independiente en la práctica bajo sus señores nórdico-gaélicos, y Moray, en el extremo septentrional, estaba bajo el gobierno de sus poderosos mormaers («mayordomos»), que ejercían prácticamente una autoridad real. El más famoso de los mormaers, Macbeth (reinado, 1032-1057), incluso se convirtió en rey de Escocia en 1040. Las Hébridas, Caithness y las islas del norte siguieron bajo control nórdico y lo seguirían estando durante siglos. Esto permitió que la época vikinga durase más en Escocia que en cualquier otro lugar de Europa, incluida Escandinavia.

El condado de las Orcadas

La situación política en los asentamientos escandinavos en las Hébridas y en las islas del norte es muy oscura hasta finales del siglo IX. Muy probablemente, las islas estaban divididas entre numerosos jefes o reyezuelos, cada uno de los cuales gobernaba con independencia sobre sus seguidores más inmediatos, libres de cualquier señor superior. Unos pocos, como Ketil Nariz Chata y Thorstein el Rojo, que gobernaban en las Hébridas, son conocidos por las sagas tradicionales, pero no se sabe nada de la extensión de sus territorios. Aunque esta situación de fragmentación política seguía prevaleciendo en las Hébridas, alrededor del año 900 las islas Orcadas y las islas Shetland se habían unido en el poderoso condado semiautónomo de las Orcadas. El condado era básicamente un Estado pirata porque sus gobernantes complementaban cada año los ingresos de sus propiedades con incursiones vikingas estivales alrededor de las costas de Britania y de Irlanda. La historia de los condes de las Orcadas se explica con todo detalle en la Saga Orkneyinga («La saga de los isleños de las Orcadas») que escribió un autor islandés anónimo alrededor de 1200. La saga se basa en una multitud de tradiciones orales, poemas escáldicos y fuentes escritas, y está claro que el autor se preocupó por utilizar solo fuentes respetables (aunque no siempre fiables). Como otras sagas históricas, la Saga Orkneyinga incluye diálogos y discursos. No se trata de transcripciones fidedignas de las conversaciones y se deben leer lo mismo que los discursos recogidos en las obras de historiadores clásicos como Tucídides y Tácito, que los utilizaron como herramientas para analizar el carácter y los motivos de sus protagonistas.

Según la saga, el condado de las Orcadas fue creado por el rey noruego Harald Cabellera Hermosa (reinado, ca. 880-ca. 930), que conquistó las islas del norte hacia el final del siglo IX para que se dejaran de usar como bases para los vikingos, que estaban saqueando su antigua patria. Harald se abrió camino saqueando a través de las Hébridas hasta la isla de Man y a su regreso a las Orcadas y a las islas del norte, se las concedió a su aliado el jarl («conde») Rognvald de Møre (muerto ca. 895) como compensación por la muerte de su hijo Ivar durante la campaña. Rognvald quería dedicarse a su condado noruego y entregó las Orcadas a su hermano Sigurd el Poderoso (muerto ca. 892), que se debe considerar como el verdadero fundador del condado. Por lo general se reconoce que Harald fue el primer rey en gobernar sobre toda Noruega y es bastante creíble que también intentase imponer su autoridad sobre los colonos nórdicos en las islas del norte. No obstante, es bastante improbable que el relato de la saga sea cierto porque anales irlandeses más antiguos afirman que fue el propio Rognvald quien consiguió el control sobre las islas más o menos en la misma época en que los daneses conquistaban York (866), demasiado pronto para que Harald pudiera inter venir en los acontecimientos.

Sigurd se alió con el gobernante vikingo de las Hébridas Thorstein el Rojo y juntos conquistaron Sutherland, Caithness y partes de Argyll y Moray. Según la Saga Orkneyinga, Sigurd murió de una manera muy poco habitual. Sigurd convocó una conferencia de paz en un lugar no especificado con un jarl escocés llamado Máel Brigte, que probablemente era el mormaer de Moray. Las dos partes acordaron que no acudirían a la reunión con más de cuarenta hombres, pero el día del cónclave Sigurd decidió que no se fiaba de los escotos, así que llevó ochenta hombres montados en cuarenta caballos. Máel Brigte, que había mantenido su palabra, se dio cuenta demasiado tarde del engaño. Aunque sus hombres y él lucharon con valentía, fueron superados y asesinados. Los gaélicos seguían practicando la antigua costumbre celta de la caza de cabezas y nunca consideraban la posibilidad de coger prisioneros para pedir un rescate. Sigurd adoptó esta costumbre y ató las cabezas de sus enemigos a la silla de su caballo para mostrar su triunfo. Máel Brigte recibía el apodo de «dientes salidos». Cuando Sigurd montó a caballo para iniciar el viaje de vuelta a casa, se cortó la pantorrilla con uno de los dientes que sobresalían de la boca de Máel Brigte. Esta heridita se infectó y Sigurd murió de septicemia: está claro que Máel Brigte no practicaba una buena higiene dental. Sigurd fue enterrado en un túmulo cerca de la desembocadura del río Oykel, probablemente en Cyderhall Farm, cerca de Dornoch. En el siglo XIII, esta granja se conocía como Syvardhoch, que deriva del nórdico antiguo Sigurðar-haugr («el túmulo de Sigurd»), aunque en la actualidad no se puede ver ningún túmulo.

El águila de sangre

A la muerte de Sigurd siguió un período de inestabilidad. Guttorm, hijo de Sigurd, lo sucedió como jarl, pero solo lo sobrevivió un año y murió sin hijos. Rognvald envió a su hijo Hallad para sustituir a Guttorm, pero demostró ser un gobernante débil. Los vikingos saqueaban sin ningún problema a otros vikingos y los dispersos asentamientos nórdicos en las islas del norte eran tan vulnerables a las incursiones como lo habían sido los asentamientos pictos. Hallad se cansó muy pronto de defender las islas, renunció al condado y regresó a Noruega para ser el hazmerreír de todos. El hijo menor de Rognvald, Einar, se presentó voluntario para convertirse en el siguiente conde. Feo, ciego de un ojo y nacido de una madre esclava, Rognvald no tenía grandes esperanzas en Einar y se cuenta que le dijo que «no parece que vayas a ser un buen gobernante». Poco después de que Einar se convirtiese en conde, Rognvald murió en una disputa con Halfdan Piernas Largas, uno de los muchos hijos del rey Harald Cabellera Hermosa. Tras el asesinato, Halfdan huyó de Noruega para escapar al enojo de su padre. Al llegar a las Orcadas, Halfdan empezó a aterrorizar a los isleños y se proclamó rey. Einar huyó a Escocia, pero un año después regresó, derrotó y capturó a Halfdan en una batalla naval. Según la Saga Orkneyinga, Einar realizó un sacrificio de águila de sangre con el asesino de su padre como una ofrenda a Odín por la victoria. Al tener noticia de la terrible muerte de su hijo, Harald condujo una expedición contra las Orcadas y obligó a Einar a pagarle una gran compensación equivalente a sesenta marcos de oro (aproximadamente 13,6 kilos). Einar volvió a su favor esta situación. Los colonos nórdicos ocupaban la tierra según el derecho óðal (tenencia libre). Einar se ofreció a pagar toda la compensación de su propio bolsillo sin recaudar impuestos si los colonos aceptaban entregar sus derechos óðal: la mayor parte de ellos aceptaron y se convirtieron en sus arrendatarios. En la tradición de las Orcadas se atribuye a Einar la introducción de la práctica de quemar turba (turf) como combustible en las islas del norte que carecen de árboles. Por ello se le dio el apodo de Torf-Einar.

Einar murió pacíficamente en su cama en algún momento alrededor de 920 y le sucedieron tres de sus hijos, Arnkel, Erlend y Thorfinn Rompecráneos, que gobernaron conjuntamente. Los condes dieron la bienvenida al rey noruego exiliado Erik Hacha Sangrienta y le permitieron que utilizara las Orcadas como base para sus incursiones en Escocia y para su fracasado intento de conseguir el control de York. Arnkel y Erlend murieron al lado de Erik Hacha Sangrienta luchando en Stainmore, Inglaterra, en 954, dejando a Thorfinn como único gobernante hasta su muerte hacia 963. A pesar de su espeluznante apodo, parece que durante su gobierno no se produjeron acontecimientos destacables, probablemente una prueba de que era un gobernante capaz. Si Thorfinn tuvo un defecto fue que dejó demasiados hijos que no se llevaban bien entre ellos. Los mormaers de Moray se aprovecharon de sus luchas políticas para intentar conseguir el control de Caithness, pero sin éxito. La estabilidad volvió cuando el nieto de Thorfinn, Sigurd el Fuerte, se convirtió en jarl hacia 985. Sigurd resistió la presión de los escoceses en las fronteras de Caithness y Sutherland, derrotando a Finnlaech, el mormaer de Moray, en la batalla de Skitten Mire en Caithness. Según las sagas tradicionales, Sigurd combatió bajo la bandera de un cuervo mágico tejido para él por su madre, Eithne, una princesa irlandesa que tenía la reputación de ser una hechicera. La bandera traía la victoria de parte de Odín, pero también garantizaba la muerte a quien la portase. Se dice que durante la batalla, Sigurd perdió tres portaestandartes antes de conseguir la victoria. En 995, Sigurd recibió el bautismo, lo que le permitió celebrar un segundo matrimonio muy ventajoso con una hija del rey Malcolm II de Escocia, cuyo nombre no se menciona. Su hijo Thorfinn se crió como cristiano en la corte de Malcolm en Escocia. Sigurd probablemente no fue sincero en su conversión porque encontró la muerte luchando bajo la bandera del cuervo encantado en la batalla de Clontarf en 1014.

El momento culminante del condado

Sigurd fue sucedido por sus hijos Brusi y Thorfinn, que compartieron incómodamente el condado. Brusi era un hombre pacífico, pero Thorfinn demostró muy pronto que tenía las cualidades de un gran guerrero, dirigiendo su primera incursión vikinga cuando tenía quince años, lo que no era una edad excepcionalmente temprana para un jefe vikingo de alta cuna. Como disfrutaba del apoyo del rey de Escocia, Thorfinn se encontraba en una posición de fuerza frente a Brusi. Cuando estalló la disputa sobre la división del condado, Brusi apeló al rey Olaf II (san Olaf) de Noruega para que arbitrase entre Thorfinn y él. Esta era una oportunidad muy bien recibida por Olaf para reafirmar la soberanía noruega sobre el condado, que había sido en todos los aspectos independiente desde la muerte de Harald Cabellera Hermosa un siglo antes. Olaf debió ver que si se estrechaba la relación entre Thorfinn y el rey Malcolm, podía conducir a que Escocia reclamara la soberanía, e intentó evitarlo insistiendo en que tanto Brusi como él le juraran lealtad antes de emitir un juicio. Esto obligó a Thorfinn a demostrar dónde se encontraban realmente sus lealtades. El acuerdo estuvo en vigor hasta la muerte de Brusi hacia 1035, momento en que Thorfinn tomó el control de todo el condado, ignorando las pretensiones del hijo de Brusi, Rognvald, que vivía en Noruega.

La estrecha relación de Thorfinn con Escocia no sobrevivió a la muerte de Malcolm en 1034. Según la saga tradicional, el nuevo rey escocés Karl Hundason ocupó Caithness en 1035 y después invadió las Orcadas con una flota de once longships. Nunca un tal rey Karl Hundason gobernó Escocia. El nombre del rey significaba «grosero hijo de un perro», así que debió tener su origen como un apodo insultante, pero ¿para quién? El sucesor de Malcolm como rey de Escocia fue su nieto Duncan, primo de Thorfinn, que nunca invadió las Orcadas. Teniendo en cuenta que ya existía una larga historia de conflictos entre el condado y Moray, lo más probable es que Karl fuera el mormaer de Moray, que en esta época debía ser Macbeth. Thorfinn derrotó a la flota invasora de Karl en una dura batalla naval frente a Deerness en la costa oriental de las Orcadas y respondió rápidamente invadiendo Moray. En Tarbat Ness, en el lado septentrional del fiordo de Moray, Thorfinn consiguió una victoria aplastante contra el ejército de Karl, y después de eso incorporó Ross al condado, alcanzando su máxima extensión territorial.

En 1037-1038, el rey de Noruega Magnus el Bueno entregó a Rognvald Brusason barcos y lo envió a casa para que reclamase la parte de su padre en el condado. Thorfinn y su sobrino compartieron el condado de una manera bastante amigable durante ocho años y con frecuencia realizaban saqueos juntos. Pero al final se pelearon por sus partes en el condado. Rognvald sostenía que solo el rey tenía derecho a decidir cómo se tenía que dividir el condado. Thorfinn no quería ni oír hablar de ello, porque aún estaba resentido por haber tenido que someterse al padre de Magnus, el rey Olaf. Rognvald era popular entre el pueblo común pero, sabiendo que Thorfinn tenía más guerreros, fue a Noruega a buscar el apoyo del rey Magnus. Magnus proporcionó barcos y hombres a Rognvald, pero cuando regresó a las Orcadas, Thorfinn lo derrotó en una batalla naval en el fiordo de Pentland. Rognvald huyó de regreso a Noruega y volvió en secreto a las Orcadas con un solo barco cuando ya estaba llegando el invierno. Era muy raro que los vikingos emprendieran viajes por mar después del equinoccio de otoño por miedo a las tormentas, así que Rognvald pudo coger a Thorfinn por sorpresa mientras estaba bebiendo con sus hombres una noche en su salón. Los hombres de Rognvald cubrieron todas las salidas del salón y prendieron fuego al techo de paja. Atrapados en el interior, los hombres de Thorfinn no pudieron hacer nada para resistirse. Rognvald permitió salir a las mujeres y a los esclavos pero dejó a Thorfinn y a sus hombres para que se quemaran. Thorfinn consiguió atravesar una pared lateral del salón y huyó cubierto por el humo. Encontró una barca pequeña y cruzó el fiordo de Pentland por la noche, alojándose en secreto con amigos de confianza en Caithness, dejando que Rognvald creyese que había muerto entre las llamas. La sorpresa estaba ahora del lado de Thorfinn y justo antes de Navidad tendió una emboscada a Rognvald en la pequeña isla de Papa Stronsay y lo mató. Treinta hombres del rey Magnus que habían llegado a las Orcadas con Rognvald fueron capturados más tarde. Thorfinn los ejecutó a todos menos a uno, que fue enviado de vuelta para informar al rey Magnus. Esto equivalía a una declaración de independencia. Como estaba en guerra con los daneses, Magnus tuvo que aceptar el golpe de Thorfinn con toda la sangre fría que pudo. Magnus murió poco después y su sucesor, Harald Hardrada, estaba preocupado luchando contra los daneses, de manera que dejó tranquilo a Thorfinn.

Ahora que se había quedado sin rivales, Thorfinn fue una figura de estatura europea y empezó a actuar como cualquier otro gobernante cristiano europeo más que como un jefe vikingo. Poco después de la muerte del rey Magnus en 1047, Thorfinn partió en peregrinación a Roma, viajando a través de Noruega, Dinamarca y Alemania. Por el camino fue recibido por el rey Svend Estithson de Dinamarca y en Alemania por el sacro emperador romano Enrique III, el gobernante más poderoso de Europa. A su regreso a las Orcadas, Thorfinn dejó de lado sus longships y dedicó su tiempo a proporcionar al condado una estructura administrativa y eclesiástica unificada. Al lado de su salón en Birsay, en la costa septentrional de Mainland, construyó una iglesia como sede de Enrique de Lund, el primer obispo de las Orcadas. El conde Rognvald también era cristiano y poco después de su regreso a las Orcadas en 1037-1038 construyó una iglesia dedicada a san Olaf en Kirkwall. De esta iglesia recibe su nombre (Kirkjuvágr = «arroyo de la iglesia»), pero en la actualidad solo sobrevive un arco romántico que se encuentra alejado de su ubicación original y fue utilizado en un edificio posterior de una calle secundaria de la población.

Thorfinn murió a una edad avanzada en 1065. A causa de sus logros, Thorfinn fue conocido como «el Poderoso», pero nunca fue un gobernante popular y muchos de sus súbditos consideraban que su gobierno era opresivo, probablemente porque era más eficiente recaudando impuestos y tributos que sus predecesores administrativamente mucho menos capaces. En la Europa medieval era frecuente que hubiera una reacción tras la muerte de un gobernante fuerte cuando sus súbditos intentaban recuperar algo de la autonomía perdida. Thorfinn necesitaba un sucesor fuerte para consolidar sus logros, pero no tenía ninguno. Los hijos de Thorfinn, Paul y Erlend, lo sucedieron conjuntamente en el condado. Ninguno de los dos tenía un carácter fuerte y Erlend era realmente indolente. Los hermanos siguieron en términos amistosos y eran queridos por sus súbditos, pero no eran guerreros y, al final, fracasaron en la defensa de la independencia del condado.

El reino de Man

La decadencia del condado de las Orcadas dejaba espacio para el auge de un segundo Estado nórdico en la región: el Reino de Man y las Islas, que se gobernaba desde la isla de Man. Se sabe muy poco sobre la situación política en la isla de Man durante un siglo o más tras su colonización por los nórdicos, pero es muy posible que durante ese tiempo estuviera bajo la esfera de influencia de los vikingos de Dublín o de los reyes irlandeses. La isla ocupa una posición estratégica en medio del mar de Irlanda, lo suficientemente cerca de Inglaterra, Gales, Irlanda y Escocia como para que se la pueda ver desde todos esos sitios cuando el tiempo está despejado. Los numerosos tesoros de plata de la época vikinga que se han encontrado en la isla sugieren que prosperó como consecuencia del comercio o porque era un base muy adecuada para lanzar incursiones vikingas. Los orígenes del reino de Man son muy oscuros. Se cree que el primer rey conocido fue Maccus Haraldsson, un vikingo que estuvo activo alrededor del mar de Irlanda entre 971 y 984. Maccus se describe como «rey de muchas islas», pero no está claro si la isla de Man se encontraba entre ellas. Maccus tenía un hermano, Godfredo Haraldsson, que también estuvo activo en la misma zona y se describe en las fuentes irlandesas como rí Innse Gall, «rey de las islas de los extranjeros», pero de nuevo no se menciona específicamente la isla de Man como parte de sus dominios. Godfredo estuvo especialmente activo en Gales, siendo su mayor éxito el saqueo de Anglesey en 987, en el que consiguió 2.000 cautivos para los mercados de esclavos de Dublín. Parece que Godfredo sobrevivió unos pocos años a su hermano y murió en combate en Argyll hacia 989.

El primer rey de Man que se puede identificar con seguridad fue Godredo Sithricsson, que murió en 1070 y fue sucedido por su hijo Fingal. La muerte de Fingal no ha quedado registrada y es posible que fuera rey en 1079 cuando Godredo Crovan, un vikingo nórdico-gaélico de Islay, conquistó Man y lo unificó como un solo reino con las Hébridas. Godredo llegó a Man a finales de 1066 como refugiado: un superviviente de la derrota aplastante del rey noruego Harald Hardrada frente a los ingleses en la batalla de Stamford Bridge cerca de York. Godredo Sithricsson le dio la bienvenida, pero tras su muerte, Godredo Crovan regresó a las Hébridas y en 1079 reunió una flota y un ejército para invadir Man. Por dos veces los hombres de Man derrotaron a Godredo y lo obligaron a retirarse. Godredo reclutó un tercer ejército y desembarcó de noche en el puerto de Ramsay. Preparó una emboscada para los de Man, escondiendo 300 hombres en un bosque en la ladera de Sky Hill, a algo más de kilómetro y medio del lugar de desembarco. Los de Man atacaron a Godredo al amanecer del día siguiente. Cuando la batalla estaba en su punto culminante, los hombres escondidos en el bosque salieron y atacaron a los de Man por la retaguardia, provocando el caos en sus filas. Si Fingal seguía siendo el rey, lo más probable fue que muriera en la batalla. Tras su victoria, Godredo permitió que sus hombres saquearan la isla, antes de dividirla en una parte norte y otra sur. El sur lo entregó a los hombres de Man que habían sobrevivido y el norte a los hombres que habían venido con él desde las Hébridas. Nadie, ni los de Man ni los de las Hébridas, cultivaba la tierra como propietario libre: Godredo reclamó toda la tierra por derecho de conquista así que todo el mundo era arrendatario del rey. Godredo gobernó Man y las Hébridas como un solo reino y más tarde recogió tributos de Galloway y también fue aceptado como rey de Dublín entre 1091 y 1094. Godredo dividió Man y las islas en cinco distritos administrativos, que en su conjunto enviaban treinta y dos representantes a la asamblea anual, que se celebraba en Tynwald, en la isla de Man. El moderno parlamento de Man se sigue reuniendo anualmente en el mismo lugar, a cielo abierto, para promulgar las leyes aprobadas durante el año anterior, siendo probablemente la legislatura en funcionamiento más antigua del mundo.

Godredo murió en Islay en 1095, dejando tres hijos, Lagmann, que heredó el trono, Harald y Olaf, que aún era un niño. Harald se rebeló muy pronto contra Lagmann pero fue capturado, cegado y castrado. Lamentando su acción, Lagmann abdicó y partió en un viaje de peregrinación a Jerusalén, muriendo por el camino y dejando al reino sin gobernante. Los jefes del reino apelaron al Muirchertach Ua Briain, el poderoso rey de Munster, para que proporcionara un regente que gobernase hasta que Olaf Godredsson alcanzase la mayoría de edad. El regente que envió Muirchertach resultó ser un tirano y al cabo de tres años fue expulsado. Poco después, una disputa entre los nativos de Man y los colonos de las Hébridas en la isla de Man provocó una batalla en Santwat (identificado tradicionalmente como la isla de San Patricio) en la que murieron muchos de los hombres principales de la isla.

En 1097, el rey Magnus el Descalzo (reinado, 1093-1103) de Noruega envió a un agente llamado Ingemund a las Hébridas para reclamar su soberanía. Cuando Ingemund fue asesinado, Magnus decidió tomar las islas por la fuerza. En 1098, Magnus reunió una flota de 60 o 160 barcos (las fuentes difieren), navegó hasta las Orcadas y allí depuso a los condes Paul y Erlend, enviándolos al exilio en Noruega, donde morirían más tarde. En su lugar nombró como conde a su hijo de ocho años, Sigurd, terminando con la independencia del condado. Magnus siguió adelante, devastando las Hébridas. De camino se detuvo para una visita totalmente respetuosa a Iona antes de volver a su tarea principal de quemar, matar y saquear. El cristianismo no cambió en casi nada la ética del modo vikingo de hacer la guerra. Cuando Magnus desembarcó finalmente en la isla de Man, no encontró resistencia. Mientras estuvo allí, Magnus visitó Santwat y descubrió que seguía cubierto con los restos de los hombres que habían caído en la batalla reciente. Ocurriera ahora o quizá durante los conflictos anteriores, el joven Olaf Godredsson partió al exilio, encontrando refugio en la corte inglesa.

En el transcurso de su expedición, Magnus consiguió el reconocimiento escocés de la soberanía noruega sobre «todas las islas frente a la costa occidental que están separadas por aguas navegables por cualquier barco con un equipo de remos». Según la saga tradicional, Magnus engañó al rey escocés Edgardo para que le cediera la península de Kintyre después de arrastrar los barcos por tierra a través del estrecho istmo en Tarbert, mientras que él iba sentado al timón. Magnus utilizó la isla de Man como base para recaudar tributos en Galloway y Anglesey, frente a la costa septentrional de Gales. Los normandos también estaban intentando controlar Anglesey y Magnus derrotó a dos condes, Hugo el Gordo de Chester y Hugo de Shrewsbur y, en una batalla en los estrechos de Menai. Durante la batalla, Magnus mató personalmente a Hugo de Shrewsbur y, acertándole en la cara con una flecha.

En 1099, Magnus regresó a casa para ocuparse de una disputa con Suecia, pero volvió a la isla de Man en 1101 o 1102, y pasó un año o dos saqueando Irlanda en alianza con el rey Muirchertach. Durante este tiempo en Irlanda, Magnus empezó a vestir un kilt gaélico en lugar de los pantalones nórdicos, ganándose así su apodo de «descalzo» o «de piernas desnudas». Para ser rey supremo, Muirchertach necesitaba el apoyo de Magnus contra su rival, Domnall, rey de Ailech, y a cambio le cedió Dublín. Magnus estaba a punto de lograr el dominio completo del mar de Irlanda, pero su carrera llegó a un final abrupto en agosto de 1103 cuando los irlandeses lo mataron en una emboscada mientras estaba forrajeando suministros en el norte de Irlanda: tenía solo treinta años. Magnus fue el último rey escandinavo muerto en una incursión vikinga. Muchos de los consejeros más cercanos de Magnus pensaban que era demasiado temerario en batalla, pero él siempre tenía la misma respuesta: «Un rey está destinado a la gloria, no a una vida larga», lo que resulta un epitafio muy adecuado para un rey de la época vikinga. Las colonias nórdicas en las islas de norte y en las Hébridas habían perdido finalmente su independencia, no ante los vecinos escoceses, sino ante el rey de Noruega. Sin embargo, las islas se encontraban en el extremo más alejado del poder real noruego y el tiempo iba a mostrar con rapidez si los sucesores de Magnus podrían retener sus conquistas.

5

DUBLÍN Y CASHEL

LOS VIKINGOS EN IRLANDA, 795-1014

Pocos lugares sufrieron más a manos de los vikingos que Irlanda. Durante casi 200 años, los vikingos privaron sistemáticamente a Irlanda de sus habitantes para abastecer el comercio de esclavos, pero aun así, a pesar de todo su éxito militar no pudieron conquistar ni colonizar ningún territorio al margen de unos pocos enclaves costeros fortificados. Este es el misterio de la época vikinga en Irlanda: era un país que parecía débil pero que en realidad era fuerte y resistente.

Superficialmente, Irlanda le debió parecer a los vikingos un objetivo fácil. No hay duda de que las divisiones internas en Inglaterra y Francia favorecieron a los vikingos, y si esto es así, ¿por qué no iba a ocurrir lo mismo en Irlanda, que era el país más dividido en Europa occidental? La Irlanda de la Alta Edad Media era un mosaico complejo de unos 150 reinos locales y una docena de reinos supremos. Los reinos locales o túatha eran habitualmente muy pequeños —con frecuencia poco más de 250 kilómetros cuadrados con una población de unos pocos miles de personas— y se definían como un «pueblo» o «comunidad», más que como unidades territoriales. El pueblo de un túath era, al menos en teoría, un grupo familiar extendido, o un clan, y el rey era la cabeza del linaje más antiguo. El rey (rí túathe) era responsable ante su pueblo de la fertilidad de la tierra y del ganado, es decir, de su prosperidad; este era un legado de los tiempos del paganismo: cuando un rey fracasaba en su cometido era sacrificado a los dioses. Los reyes también tenían deberes legislativos, judiciales y de liderazgo en la guerra. A cambio, todas las familias libres del túath debían al rey el pago de los tributos (en especie) y ser vicio militar. Los reyes locales también podían deber tributos (habitualmente pagados en ganado), hospitalidad y ser vicio militar a un rey supremo (ruirí), que a su vez se lo podía deber a un gran rey (rí ruirech). Por eso, los reyes supremos no ejercían un gobierno directo fuera de su propio túath, sino que su poder descansaba en su habilidad para reunir los recursos y los ser vicios de sus reyes clientes. El rey supremo más poderoso del momento se podía describir como Gran Rey de Irlanda (rí Érenn), pero en realidad no se trataba de una institución formal con unas reglas de sucesión definidas. Las relaciones entre los reinos no eran fijas. Un rey local con habilidades militares y ambición podía formar una partida de guerra poderosa y convertirse en rey supremo obligando a otros reyes locales a convertirse en sus tributarios. Aun así, en el siglo VIII habían aparecido algunas dinastías estables de reyes supremos, las más poderosas de las cuales eran las dinastías Uí Néill del norte y del sur, que gobernaban respectivamente en el noreste del Ulster y en Meath. Para un extranjero, la Irlanda de la Alta Edad Media parecía un país caótico y profundamente dividido y en el que, de hecho, la guerra a pequeña escala entre los reinos era endémica. Sin embargo, esta estructura política altamente descentralizada se iba a mostrar increíblemente resistente, muy capaz de absorber el impacto de las invasiones vikingas y de renovar constantemente la resistencia.

En contraste con Inglaterra y Francia donde dominaban los daneses, estas incursiones eran obra principalmente de los noruegos, que navegaban hasta Irlanda a través de las islas del norte y las Hébridas. La actividad vikinga en Irlanda se desarrolló al principio de una manera muy similar a como ocurría en Inglaterra y Francia, iniciándose con incursiones a pequeña escala contra monasterios costeros expuestos y escalando gradualmente hasta que los vikingos fundaron bases permanentes y se convirtieron en una presencia durante todo el año, saqueando y capturando prisioneros por todo el país. Las primeras incursiones vikingas contra Irlanda de las que se tiene noticia tuvieron lugar en 795 cuando la misma banda vikinga que saqueó Iona atacó un monasterio en Rechru, que podría ser la isla de Lambay al norte de Dublín o la isla de Rathlin frente a la costa septentrional irlandesa. En la década de 830 empezaron a llegar flotas más grandes, formadas por unos sesenta barcos. Una vez saqueados los monasterios situados en islas, la salvaje y montañosa costa occidental de Irlanda, tan parecida a la costa occidental de Escocia, quedó al margen de la actividad vikinga a causa de su pobreza. Los vikingos concentraron sus esfuerzos en la costa oriental y en las grandes llanuras centrales mucho más fértiles y más densamente pobladas. En 836, una flota navegó por primera vez tierra adentro remontando el río más largo de Irlanda, el Shannon, y saqueó los ricos monasterios de Clonmacnoise y Clonfert. Al año siguiente, una flota vikinga navegó desde la bahía de Donegal hasta Lough Erne para saquear los monasterios alrededor de sus costas. Otra saqueó el monasterio de Áth Cliath —en el lugar que ocupa el Dublín moderno—, mientras que un tercer ejército asolaba el Boyne, y un cuarto remontaba de nuevo el Shannon. Ningún lugar era seguro: «El mar lanza una riada de extranjeros sobre Irlanda, de manera que no hay ningún lugar donde no haya una flota», escribió un cronista.

Aunque los irlandeses lucharon frecuentemente con gran fiereza, la ventaja que le proporcionaba a los vikingos su movilidad les permitía escapar muchas veces sin encontrar resistencia: los santos dormían y no protegían sus monasterios. Los monjes temblaban en sus celdas y rezaban para que hubiera mal tiempo que mantuviera a los vikingos lejos del mar. Como los reyes estaban poco inclinados a ayudar a sus rivales, los vikingos aprovecharon con frecuencia las divisiones entre los reinos irlandeses. Es más, la mayoría de los reyes tenía una visión profundamente pragmática de los vikingos, tratándolos como si fueran solo un elemento más de la compleja geografía política de su país, dándoles a menudo la bienvenida como aliados que podían ayudarles a debilitar un reino rival. Algunas bandas de irlandeses se aprovecharon del desorden creado por los vikingos para dedicarse al pillaje «a la manera de los paganos». Una de estas partidas fue destruida por Máel Sechnaill mac Máele Ruanaid (reinado, 845-862), el poderoso Uí Néill del sur y rey supremo de Meath, en 847.

El primer longphuirt

En 839 se produjo una escalada importante en la actividad vikinga. Una flota vikinga remontó el río Bann hasta Lough Neagh. En lugar de saquear e irse, los vikingos construyeron un campamento fortificado a orillas del lago, que utilizaron como base para asolar el corazón del Ulster durante tres veranos sucesivos. Esta fue la primera de muchas de estas bases —conocidas como longphuirt por los irlandeses— que los ejércitos vikingos iban a construir en Irlanda a lo largo de los años siguientes a medida que intensificaban sus incursiones. La fundación de los longphuirt cambió sutilmente la dinámica de la actividad vikinga en Irlanda. Los vikingos eran ahora una presencia permanente en Irlanda y podían saquear durante todo el año, pero al mismo tiempo, perdieron parte de su movilidad, dejándolos más vulnerables a los contraataques irlandeses.

El jefe de la flota en Lough Neagh era un señor de la guerra al que los irlandeses llamaban Turgeis, lo que probablemente equivale a Thórgestr o Thórgils en nórdico antiguo. No conocemos los orígenes de Turgeis, pero es muy posible que procediera de las Hébridas porque tenía como aliados a los Gall-Gaedhil, esos «gaélicos extranjeros» que eran el resultado de los matrimonios entre los colonos nórdicos y la población local de habla gaélica. El golpe más importante de Turgeis fue saquear tres veces el monasterio de san Patricio en Armagh en 840: después del último ataque lo incendió. Armagh era un premio especialmente rico porque, además de los relicarios y recipientes sagrados de gran valor, muchos reyes irlandeses guardaban allí sus tesoros reales con la esperanza de que disfrutarían de la protección de su poderoso santo patrón. No eran solo los monjes los que sufrían con estos ataques. Armagh estaba rodeado por un pueblo pequeño de artesanos, mercaderes, capataces agrícolas y otros que servían a las necesidades del más prestigioso de todos los centros eclesiásticos irlandeses. Las actividades de Turgeis son inciertas durante los años siguientes, pero algunos historiadores creen que fue el jefe de los vikingos que en 841 fundaron en Dublín lo que se iba a convertir en el longphuirt de mayor éxito. En 844, Turgeis remontó con su flota el río Shannon hasta llegar a Lough Ree, donde construyó otro longphuirt desde el que podía asolar ampliamente las tierras del interior. Al año siguiente, en el primer revés sufrido por los vikingos en Irlanda, fue capturado por Máel Sechnaill, que lo ahogó en Lough Owel, en County Westmeath.

La reputación de Turgeis fue creciendo a medida que se contaban sus historias, y después de su muerte se convirtió en el símbolo de todo lo que era malvado en los vikingos. En la colorista pero poco fiable historia de las guerras de los vikingos en Irlanda redactada en el siglo XII, Cogadh Gaedhel re Gallaibh («La guerra de los irlandeses con los extranjeros»), Turgeis se ha convertido en el rey de todos los vikingos en Irlanda, que quería conquistar toda la isla. Este Turgeis es un pagano militante que expulsa al abad de Armagh y se establece como sumo sacerdote pagano. Su esposa Ota (probablemente Auðr) es igual de mala, realizando actos de brujería sobre el altar de la abadía de Clonmacnoise. Esta historia quizá no sea totalmente improbable porque es posible que Ota fuera una völva, una vidente vikinga con poderes para predecir el futuro. Según el clérigo galés Giraldo Cambrense, que viajó por Irlanda en la década de 1180, Turgeis conquistó realmente Irlanda pero murió a causa de su debilidad por las mujeres. Turgeis se encaprichó de la hija de Máel Sechnaill. El rey, «ocultando su odio en el corazón», aceptó entregársela a Turgeis en una isla en Lough Owel, junto con otras quince muchachas hermosas. Turgeis estaba encantado y acudió a la reunión con quince de sus guerreros principales, cada uno de los cuales esperaba un encuentro amoroso. Pero Máel Sechnaill les había tendido una trampa. Su hija estaba esperando a Turgeis en la isla no con quince muchachas sino con quince jóvenes escogidos, todos ellos recién afeitados y vestidos con prendas de mujer bajo las cuales llevaban cuchillos. Turgeis y sus confiados guerreros fueron apuñalados hasta la muerte «en medio de sus abrazos». Probablemente Giraldo recogió esta historia no para halagar a los irlandeses por su astucia, sino porque encajaba muy bien con sus propios prejuicios: consideraba que los irlandeses eran totalmente deshonestos, nada de fiar y siempre negociaban de mala fe.

Siguieron más reveses para los vikingos. En 848, los irlandeses vencieron en cuatro grandes batallas contra los vikingos, matando en conjunto a más de 2.000, según los Anales del Ulster. Los analistas irlandeses describían esas bajas en batalla como «cabezas»: los guerreros irlandeses seguían practicando la antigua costumbre celta de llevarse las cabezas de los enemigos como trofeos de guerra y era muy raro que cogieran prisioneros. Después, en 849, Máel Sechnaill capturó y saqueó Dublín. Desanimados por las derrotas, muchos vikingos se fueron en busca de objetivos más fáciles en Francia. Los noruegos sufrieron otro golpe en 851 cuando una gran fuerza de vikingos daneses los expulsó de Dublín. Al año siguiente los noruegos sufrieron otra derrota aplastante contra los daneses en una batalla de tres días en Carlingford Lough, en County Down. La intervención danesa en Irlanda fue de corta duración. En 853, dos hermanos, Olaf e Ivar, reconquistaron Dublín para los noruegos y expulsaron a los daneses.

El reino de Dublín

La llegada de Olaf e Ivar a Dublín en 853 fue un momento decisivo en la época vikinga en Irlanda. Olaf e Ivar (que son llamados Amláib y Miar en los anales irlandeses) se convirtieron en los primeros reyes de Dublín y bajo su gobierno pasó de ser un campamento improvisado al poder vikingo dominante en el centro de toda la zona del mar de Irlanda. Las fuentes irlandesas describen a Olaf e Ivar como hijos del rey Gofraid de Lochlann, que es el nombre gaélico habitual de Noruega, pero sus orígenes siguen siendo inciertos. La mayoría de los historiadores modernos identifican a Olaf con Olaf el Blanco, un rey de Dublín que aparece en las sagas tradicionales islandesas. Ninguno de los intentos por identificar a Ivar con el legendario vikingo Ivar el Deshuesado resulta convincente: el padre de Ivar el Deshuesado era el igualmente vikingo legendario Ragnar Lodbrok que, si existió en realidad, era probablemente danés. Lo que es más cierto es que los descendientes de Olaf e Ivar, conocidos por los irlandeses como los Uí Ímair, iban a dominar el mar de Irlanda durante los 200 años siguientes.

No existen suficientes pruebas sobre las carreras de Turgeis y Tomrair para estar seguros de sus motivos: ¿aspiraban a fundar Estados vikingos en Irlanda o solo habían ido a saquear? No obstante, está claro que Olaf e Ivar intentaron crearse un reino porque sus primeras acciones fueron imponer tributos sobre todos los ejércitos vikingos que operaban en Irlanda. A partir de los anales irlandeses resulta difícil deducir cuántos eran exactamente, pero al menos debían ser tres o cuatro. En sus esfuerzos por construirse una base de poder segura, los hermanos aprovecharon a fondo las complejas rivalidades políticas de los reinos irlandeses. En 859, Olaf e Ivar se aliaron con Cerball mac Dúnlainge (reinado, 842-880), rey de Osraige, contra su señor Máel Sechnaill. Según las sagas tradicionales, la alianza se selló con el matrimonio entre Olaf y una de las hijas de Cerball. No es probable que un rey cristiano hubiera casado a su hija con un pagano así que, si la tradición es cierta, es posible que Olaf hubiera accedido finalmente al bautismo. En 858, Ivar y Cerball realizaron una campaña conjunta en Leinster y en Munster contra los Gall-Gaedhil. Al año siguiente, Olaf, Ivar y Cerball invadieron juntos el reino de Máel Sechnaill: Meath. Cuando Cerball llegó a un acuerdo con Máel Sechnaill, abandonó a sus aliados nórdicos. Olaf e Ivar encontraron muy pronto un nuevo aliado en Áed Finnliath (c a. 855-879), rey del Ulster de la dinastía Uí Néill del norte. Juntos saquearon el reino de Máel Sechnaill en 861 y 862. Tras la muerte de Mél Sechnaill en 862, Olaf e Ivar decidieron apoyar a su sucesor Lorcán contra Áed. Los hermanos no favorecieron la posición de Lorcán cuando en 863 abrieron los grandes túmulos funerarios neolíticos en Knowth junto al río Boyne en busca de tesoros. Aunque eran de origen pagano, estos antiguos túmulos tenían un gran significado mitológico para los irlandeses y su profanación se consideró que era un comportamiento impresentable incluso para lo peor de los vikingos. Al año siguiente, Áed capturó al desacreditado Lorcán, lo cegó y le obligó a abdicar.

Olaf y sus hermanos habían agotado todas las posibilidades de alianza en Irlanda y en 866 llevaron su flota al otro lado del mar de Irlanda para saquear el país de los pictos en alianza con los Gall-Gaedhil. Áed, ahora gran rey, aprovechó su ausencia para saquear y destruir todos los longphuirt vikingos en el Ulster. Tras una victoria sobre los vikingos en Lough Foyle, Áed se llevó a casa 240 cabezas como trofeo. La limitación del control territorial de los vikingos quedó claramente demostrada en 867 cuando el aliado de Áed, Cennétig, rey de Loigis, destruyó la fortaleza fronteriza de Olaf en Clondalin a solo 8 kilómetros de Dublín, que saqueó a continuación. Olaf se alió ahora con los Uí Néill del sur y Leinster contra Áed. Áed aplastó la alianza en la batalla de Killineer (condado de Louth) en 868: entre los muertos se encontraba uno de los hijos de Olaf. Olaf devolvió el golpe a Áed en 869, saqueando brutalmente Armagh y llevándose a 1.000 cautivos para los mercados de esclavos. Esto fue un golpe muy duro para el prestigio de Áed, que se suponía que era el protector del monasterio. Tras este éxito, Olaf e Ivar cruzaron el mar de Irlanda hasta Strathclyde y sitiaron su capital, Alt Clut, en la cima de Dumbarton Rock, que domina el río Clyde. Alt Clut cayó a los cuatro meses y los hermanos regresaron a Dublín con un buen tesoro. Al año siguiente regresaron a Strathclyde a por más y esta vez regresaron «con una gran presa de anglos, britanos y pictos». Olaf e Ivar volvieron a saquear Meath en 872, pero al año siguiente Ivar murió de «una enfermedad terrible y repentina». Olaf sobrevivió hasta 874 u 875: murió en una batalla contra Constantino I de Escocia en Dollar, Clackmannanshire.

Las muertes de Ivar y Olaf iniciaron lo que el Cogadh Gaedhel re Gallaibh califica del «Descanso de Cuarenta Años», un largo período de actividad vikinga reducida en Irlanda que duró hasta 914. Privados del fuerte liderazgo militar que proporcionaban Olaf e Ivar, Dublín se volvió políticamente inestable bajo una sucesión de reyes de corta duración. El primer sucesor de Olaf como rey de Dublín, su hijo Oystín (Eystein), duró menos de un año: lo mataron cuando Dublín cayó en manos de un vikingo danés al que los autores irlandeses llaman Alband. Lo más probable es que Alband fuera Halfdan, el rey danés de York. Áed Finnliath llegó al rescate de sus aliados vikingos, expulsando rápidamente a Alband y colocando en el trono a Bárðr, hijo de Ivar. Alband regresó a Irlanda en 877, pero murió luchando contra los vikingos de Dublín en Strangford Lough. No obstante, su sueño de unificar Dublín y York en un reino a ambos lados del mar de Irlanda le sobrevivió. Bárðr murió en 881 y le sucedieron seis reyes de corta duración, ninguno de los cuales fue capaz de detener la decadencia del reino. En 902, Cerball mac Muirecáin, rey de Leinster, y Máel Finnia de Brega lanzaron un ataque en pinza coordinado contra Dublín desde el norte y el sur, obligando a los nórdicos a huir en barco después de una feroz batalla. Los refugiados huyeron en su mayor parte al norte de Gales y al noroeste de Inglaterra. En Irlanda se había acabado la primera época vikinga.

Del longphort al pueblo

La mayor parte de los longphuirt vikingos fueron abandonados o destruidos por los irlandeses tras un período de ocupación relativamente corto. Dublín formó parte de un pequeño grupo de longphuirt que también incluía Wexford, Waterford, Cork y Limerick, que se convirtieron en pueblos permanentes. Todos estos longphuirt tenían en común buenos puertos para las mareas. La ubicación exacta del longphort vikingo original en Dublín se encuentra en la actualidad enterrada bajo edificios posteriores. Esto ha limitado necesariamente las investigaciones arqueológicas sobre los orígenes de la ciudad a excavaciones de urgencia en yacimientos que han quedado libres temporalmente debido a obras de reforma. Las pruebas de una temprana ocupación vikinga, incluidas tumbas de guerreros, edificios, amarres para barcos y una posible muralla defensiva, excavada en yacimientos en Ship Street Great y South Great George’s Street, sugieren que el longphort estuvo probablemente en la zona donde se alza en la actualidad el castillo de Dublín, cerca del Dubhlinn, «la laguna negra» de la que la ciudad recibe su nombre inglés. Se trata de una laguna creada por la marea y desaparecida en la actualidad en la confluencia del río Liffey y de su pequeño tributario, el Poddle. Dublín ya era un lugar de cierta importancia antes de la construcción del longphort como centro monástico y como el lugar del vado más bajo para atravesar el río Liffey: su nombre gaélico Áth Cliath significa «el vado de las vallas». Este vado convertía a Dublín en el centro natural de rutas terrestres y, con su buen puerto y la escasa distancia a vela hasta Gales, el noroeste de Inglaterra, Galloway y la isla de Man, se encontraba en una ubicación ideal para convertirse en un puerto y centro comercial de éxito. Las mismas ventajas geográficas también convertían a Dublín en la base ideal para el saqueo, no solo de Irlanda oriental sino alrededor de toda la región del mar de Irlanda. Ningún otro longphort en Irlanda disponía de la misma combinación de ventajas: era casi inevitable que Dublín se convirtiera en el centro vikingo dominante en Irlanda.

El Dublín más antiguo era probablemente muy parecido al bien conservado longphort en Linn Duachaill, unos 64 kilómetros más al norte, cerca del pueblo de Annagassan en County Louth. Fundado en el mismo año que Dublín, este longphort se construyó sobre el terreno antes ocupado por un monasterio menor en la orilla del río Glyde, cerca de su estuario en el mar de Irlanda. Los vikingos ocuparon el longphort hasta 891, cuando fueron expulsados por los irlandeses. Los vikingos lo volvieron a ocupar hacia 914 para abandonarlo definitivamente en 927. Desde entonces el lugar se ha dedicado al cultivo en campo abierto, de manera que a diferencia de Dublín, este longphort ha sufrido muy pocos cambios. Cubriendo alrededor de 16 hectáreas, el longphort en Linn Duachaill era lo suficientemente grande como para alojar un ejército de varios miles de guerreros. Un muro y un foso, de poco más de un kilómetro de largo, protegían el lado del fuerte que daba al interior, y existía una pequeña ciudadela sobre un terreno elevado dentro del fuerte. Las excavaciones han descubierto numerosos amarres para barcos, lo que demuestra que se reparaban los barcos o que incluso se construían allí mismo. Trozos de plata y los restos de básculas prueban que el botín se repartía en el lugar, y una cadena de esclavo de hierro sacada del río es una prueba de la captura de esclavos. Una lanzadera y una rueca demuestran que se hilaba y tejía en el fuerte. Como esas no eran ocupaciones para los guerreros vikingos, en el fuerte debían vivir mujeres. Las investigaciones geofísicas sugieren que la ribera debía estar densamente construida, pero este extremo aún no se ha podido confirmar a través de las excavaciones. Linn Duachaill no tenía un puerto tan bueno como el de Dublín, y eso fue probablemente lo que evitó que se desarrollara hasta convertirse en un pueblo permanente.

La trata de esclavos vikinga

Los restos arqueológicos indican que, en 902, Dublín había empezado a superar los límites del longphort y se había convertido en un pueblo de verdad en lugar de un campamento armado. Resulta significativo que tras la conquista irlandesa de dicho año, Dublín no fue abandonado: existen pruebas claras de la continuidad del asentamiento hasta su reconquista por parte de los nórdicos en 917. No hay duda de que en esa época se produjo un éxodo de escandinavos desde Irlanda, lo que es una prueba bastante probable de que Dublín disponía de una población irlandesa significativa que vivía junto a los nórdicos y a la que permitieron quedarse: es posible que incluso fueran la mayoría porque los estudios genéticos han encontrado pocos rastros de ADN escandinavo en la población irlandesa moderna.

Dublín le debe al comercio su transformación en pueblo. La Irlanda anterior a los vikingos no jugaba un gran papel en el comercio internacional, así que no disponía de pueblos comerciales comparables a Dorestad o York. Tampoco se utilizaba la moneda. No obstante, Irlanda no era pobre. Los tesoros de magníficos recipientes litúrgicos de oro y plata procedentes de Ardagh y Derrynaflan dan testimonio de la riqueza de los monasterios irlandeses en la Alta Edad Media. Los grandes monasterios irlandeses como Armagh o Clonmacnoise eran mucho más que simples comunidades de monjes, también eran centros de poder político y de actividad económica. Las comunidades seculares de artesanos y mercaderes crecieron alrededor de los monasterios más importantes y, en el siglo VIII, unos pocos se convirtieron en pequeños pueblos. Los reyes, buscando la autoridad y la seguridad que se creía que confería una relación estrecha con los santos, con frecuencia disponían de residencias, tesorerías y guarniciones en estos pueblos monacales. Todo esto era más que suficiente para justificar la atención de los vikingos, pero su interés principal era el pueblo de Irlanda.

Estimaciones generales basadas en el recuento de los asentamientos conocidos sugieren que la población de Irlanda era de alrededor de medio millón de personas cuando se inició la época vikinga. Gracias a los inviernos suaves, los veranos frescos y las lluvias constantes del país, la hierba crecía durante todo el año, de manera que las vacas y las ovejas no se tenían que refugiar en el interior durante el invierno. Los irlandeses no se preocupaban de recoger heno en verano porque raras veces era necesario. A pesar de las hambrunas ocasionales provocadas por epidemias del ganado y por el mal tiempo, la población irlandesa estaba por lo general bien alimentada y pocas personas eran desesperadamente pobres. Los vikingos capturaron a estas personas por miles para pedir un rescate o para venderlas como esclavas, según su riqueza y su posición social. La esclavitud era rara en la Irlanda anterior a los vikingos —se utilizaba principalmente como una forma de saldar las deudas—, así que tampoco existía un comercio de esclavos. El saqueo en las guerras entre los irlandeses se reducía habitualmente al robo de ganado, así que el esclavismo vikingo añadió una nueva forma de sufrimiento a la experiencia de la guerra. Quizá fuese inevitable que muy pronto los reyes irlandeses empezasen a capturar cautivos durante sus guerras para vendérselos a los vikingos. Los irlandeses cautivos que no tenían la suerte de que los rescatasen sus parientes, podían esperar que los vendiesen en el extranjero. La Inglaterra anglosajona y los reinos francos disponían de un comercio de esclavos bastante activo, pero la mayoría de los cautivos irlandeses probablemente acabaron en Escandinavia o en los reinos moros en España y el norte de África. A través del desarrollo del comercio de esclavos, los vikingos llevaron a Irlanda a una participación más activa en las redes del comercio internacional. Esto se presenta habitualmente como uno de los impactos positivos que tuvieron los vikingos en Irlanda, pero es muy probable que sus víctimas no estuvieran tan convencidas de ello.

Conocemos lo suficiente sobre los horrores del comercio de esclavos trasatlántico del siglo XVIII como para suponer la miseria humana que debió provocar el esclavismo vikingo. Es difícil estimar su impacto económico, pero es muy probable que los vikingos buscaran a los jóvenes y sanos en lugar de los niños y los ancianos. El secuestro y la destrucción de comunidades de monjes educados debieron tener un impacto más serio en la floreciente cultura monástica de Irlanda que la destrucción de libros, objetos sagrados y edificios. Considerados como objetos, las voces de los esclavos se escuchan en muy contadas ocasiones en los registros históricos, pero han sobrevivido dos relatos destacables sobre las experiencias de los irlandeses que fueron capturados por los esclavistas vikingos. Uno relata la historia de un hombre de Leinster llamado Findan cuya hermana fue capturada por los piratas vikingos en algún momento alrededor de mediados del siglo IX. El padre de Findan lo envió a ver a los vikingos para acordar el rescate de su hermana, pero inmediatamente fue capturado, cargado de cadenas y embarcado. Después de tenerlo sin comida ni agua durante dos días, los vikingos discutieron lo que iban a hacer con él. Afortunadamente, sus captores decidieron que era un error capturar a la gente que había acudido a ellas para pagar un rescate, sin duda porque eso desanimaría a otros a hacer lo mismo, así que lo dejaron marchar, presumiblemente con su hermana. Poco tiempo después, Findan fue víctima de otro ataque vikingo, pero pudo evitar la captura escondiéndose detrás de la puerta de una choza. Para Findan la mala suerte se repitió por tercera vez, porque en su siguiente encuentro con los vikingos cayó prisionero y fue vendido como esclavo. Tras cambiar de manos en muchas ocasiones, Findan terminó en un barco con destino a Escandinavia. Findan se ganó la confianza de su propietario al ayudar a la tripulación a rechazar a unos piratas y le retiraron los grilletes de las piernas. Cuando su propietario hizo una parada en las Orcadas, Findan aprovechó la oportunidad para saltar del barco y escapar. Al final, Findan acabó su viaje en Roma como peregrino y terminó su vida como monje en el monasterio de Rheinau en Suiza: uno de sus compañeros monjes escribió la historia de su vida poco después de su muerte.

La segunda se refiere a un irlandés llamado Marchad, un hombre casado y con una hija que fue capturado por los vikingos y llevado a Northumbria, donde lo vendieron como esclavo a un convento, con consecuencias cómicas. Después de seducir a numerosas monjas y convertir el convento en un burdel, Murchad fue expulsado y empujado al mar en una barca sin remos ni vela como castigo por su impiedad. Murchad fue rescatado por vikingos, que lo llevaron a Alemania y lo vendieron a una pícara viuda que pagó por él con moneda falsa. Por supuesto, Murchad también la sedujo. Después de muchas más aventuras, Murchad acabó regresando a Irlanda, se reunió con su familia y emprendió una carrera como maestro de gramática latina. Resulta difícil asegurar qué hay de cierto en esta historia; es posible que el relato solo sea un cuento sobre cómo sacar el mejor partido de las situaciones más difíciles. No parece probable que muchos cautivos fueran tan afortunados como Findan y Murchad, pero tampoco es probable que todos acabaran mal: la mayor parte de los millares de esclavos irlandeses que fueron llevados a Islandia en el siglo IX fueron liberados y se convirtieron en campesinos arrendatarios, por ejemplo.

La división es la fortaleza

A principios del siglo X, los vikingos habían conquistado y colonizado partes sustanciales de Inglaterra, Escocia y Francia, así como las deshabitadas islas Feroe e Islandia. Pero a pesar de toda la furia de sus ataques, en Irlanda los vikingos no habían sido capaces de conservar un enclave. Las apariencias pueden resultar engañosas. Las divisiones de Irlanda podían ser una desventaja para combatir las incursiones de saqueo, pero también hacían que a los vikingos les resultara imposible conquistar y retener territorios. En vista de todo esto, podría parecer que la desunión de Irlanda debería haberla hecho más vulnerable a la conquista por parte de los vikingos que Inglaterra, que estaba dividida en solo cuatro reinos poderosos y centralizados. En realidad ocurrió todo lo contrario. En la Europa de la Alta Edad Media, los reinos centralizados siempre fueron conquistados con mayor facilidad. Después de que el «Gran Ejército» de vikingos daneses invadiera Inglaterra en 865, los reinos de Northumbria y East Anglia se colapsaron en cuanto sus reyes murieron en combate. Mercia también desapareció cuando su rey decidió que prefería no morir en batalla y huyó del país. Solo Wessex sobrevivió para evitar que Inglaterra se convirtiera en Daneterra. La naturaleza centralizada de los reinos anglosajones significaba que era relativamente fácil que los vikingos destruyeran la pequeña clase dominante y los ocuparan; esto se podía conseguir con una única batalla, que es, más o menos, lo que hicieron en 1066. A partir de ahí se podían esperar pocos problemas por parte de un campesinado sin liderazgo. Sin embargo, Irlanda tenía docenas de reyes y aún más linajes entre los que se podían elegir reyes nuevos. Por eso ninguna victoria podía tener el efecto decisivo conseguido en países como Inglaterra. Ni existía tampoco la posibilidad de acuerdos de paz duraderos cuando había tantos reyes con los que negociar, porque lo que aceptaba uno no obligaba a los demás.

Tampoco se deberían subestimar los recursos militares de los irlandeses. La mayoría de los reinos locales irlandeses podían reclutar ejércitos de unos 300 hombres. Esto era inadecuado para enfrentarse a cualquier cosa que no fuera una pequeña partida de saqueo vikinga, pero había muchos reinos locales. Los reyes locales debían ser vicio militar a sus reyes supremos, de manera que un rey supremo que pudiera obligar a obedecer a sus vasallos podía reunir un ejército bastante grande. No obstante, en un encuentro entre muros de escudos, un guerrero irlandés no era enemigo para un vikingo bien equipado. Los irlandeses luchaban casi desnudos, sin armadura o yelmo de hierro, armados con lanzas y usando solo una rodela (un pequeño escudo circular) como protección. Los irlandeses reconocían la superioridad del guerrero vikingo y por eso evitaban habitualmente las batallas campales y practicaban tácticas irregulares, como hostigar las partidas de saqueo y debilitarlas con emboscadas repentinas antes de desaparecer en los bosques y pantanos. En este tipo de lucha, su falta de armadura era una ventaja para los irlandeses, porque eran mucho más ágiles que un vikingo cubierto de malla. Una partida de saqueo vikinga cansada, que regresara a casa cargada de botín, cautivos y ganado robado debía ser especialmente vulnerable a estas tácticas.

La campiña irlandesa estaba cubierta con al menos 50.000 fuertes circulares, pero probablemente eran menos impedimento para los saqueadores vikingos que los guerreros irlandeses. Los fuertes circulares variaban en tamaño según la posición social de sus habitantes. Un rey supremo podía tener una importante estructura en piedra como el Grianán de Aileach en Donegal, una fortaleza de la dinastía Uí Néill del norte. Construido en el siglo VIII, la muralla de piedra de 4,5 metros de grosor del Grianán rodeaba un área de 2 3 metros de diámetro. Pero aunque se trata de una estructura impresionante, los experimentos modernos han demostrado que no era demasiado fácil defenderla, por lo que es posible que se construyera como centro ceremonial más que para resistir un asedio. Los reyes y aristócratas locales disponían de fuertes más modestos, a veces con solo 9 metros de diámetro, con muros de tierra y una empalizada que rodeaban la casa principal y edificios auxiliares. Los muros de estos pequeños fuertes eran principalmente símbolos de posición social, porque en la práctica no eran adecuados para mantener dentro al ganado y mucho menos para mantener fuera a los asaltantes. Más seguros eran los crannogs, residencias de clase alta construidas sobre islas artificiales en medio de los lagos. No se conocían las fortificaciones comunales como los burh ingleses, que estaban destinados a proporcionar refugio a la población general.

En el transcurso de la época vikinga, los monjes empezaron a dotar a sus monasterios de torres circulares de piedra altas y delgadas. Estas se utilizaban principalmente como campanarios y como tesorerías, pero también se convirtieron en refugios contra los ataques vikingos. Se sabe que se construyeron más de ochenta torres circulares: la torre circular más alta que ha sobrevivido, en Kilmacduagh en Galway, tiene 34,5 metros de altura. Las entradas de las torres se encontraban muy por encima del nivel del suelo, de manera que solo se podía acceder con una escalera. Las entradas de algunas de las torres muestran rastros de daños por el fuego, que probablemente se produjeron durante ataques vikingos. Al no disponer de una fuente de agua ni de almenas desde las que combatir a los atacantes, las torres circulares no podían resistir un asedio largo, pero una pequeña partida de saqueo vikinga en realidad no podía perder demasiado tiempo.

El regreso de los vikingos

Durante los «Cuarenta Años de Descanso» de Irlanda, la mayor parte de las fuerzas vikingas estuvieron muy ocupadas saqueando Inglaterra y Francia. En la primera década del siglo X, los ingleses y los franceses finalmente les estaban tomando la medida a los vikingos, así que Irlanda les volvió a parecer atractiva. En 914, Ragnald, un nieto de Ivar I, apareció en el mar de Irlanda y derrotó a un jefe vikingo rival en una batalla naval frente a las costas de la isla de Man, antes de establecer un longphort en Waterford, al sudeste de Irlanda. Los vikingos habían vuelto con ganas de venganza. En 917, el hermano de Ragnald Sithric Cáech («el Bizco») reconquistó Dublín y en 919 aplastó un contraataque irlandés en Islandbridge, matando al rey supremo de Uí Néill Niall Glúndubh y a otros cinco reyes. En 922, Tomar mac Ailche (Thormódr Helgason) restableció la ocupación vikinga en Limerick y alrededor de la misma época otros jefes vikingos se establecieron en Cork y Wexford. Al igual que en el siglo IX, los vikingos no realizaron extensas conquistas territoriales ni se establecieron fuera de sus asentamientos fuertemente fortificados. Dublín llegó a controlar al territorio más extenso: conocido como Duflinnarskíri o «Dublinshire» se extendía a lo largo de la costa desde Wicklow (Vickinglo) en el sur hasta Skerries (del nórdico antiguo sker, que significa «arrecife») en el norte, y hasta Leixlip (del nórdico antiguo lax hlaup, que significa «salto del salmón») a orillas del río Liffey, en el interior. La escasez de topónimos nórdicos en la campiña de Dublinshire apoya la conclusión de que existían pocos o ningún asentamiento vikingo fuera de Dublín y sus alrededores más inmediatos.

La historia del revivido reino vikingo de Dublín se mezcla con frecuencia con la del reino vikingo de York al otro lado del mar de Irlanda. Mientras los nórdicos estuvieron exiliados de Irlanda, Ragnald había ostentado brevemente el poder en York y ahora volvía a quererlo. Utilizando Dublín como base para lanzar una campaña en el norte de Inglaterra, Ragnald capturó York en 919. York debió parecer un premio más grande que Dublín, porque cuando Ragnald murió en 921, Sithric renunció al reino de Dublín a favor de otro hermano, Guthfrith, y ocupó el reino de York. Gobernante agresivo, Guthfrith lanzó inmediatamente una furiosa campaña de incursiones de saqueo y esclavización contra los irlandeses, que culminó en un saqueo curiosamente respetuoso de Armagh en noviembre. Guthfrith protegió a los monjes, a los enfermos y los edificios monásticos «excepto unos pocos alojamientos que fueron incendiados sin contemplaciones». Es posible que Guthfrith fuera cristiano. Si era así, la muestra de respeto de Guthfrith por san Patricio no jugó en su favor, porque de camino a casa fue interceptado por Muirchertach de las Capas de Cuero (reinado, 919-943), el rey de Uí Néill del norte, y sufrió una gran derrota. Esto fijó el tono de la segunda época vikinga en Irlanda: los días en que los vikingos podían cruzar Irlanda sin encontrar una oposición seria habían desaparecido. Muirchertach consiguió otra victoria contra los vikingos de Dublín en Carlingford Lough en 925, donde capturó y decapitó a 200 vikingos, y al año siguiente mató al hijo de Guthfrith, Alpthann (Halfdan), en otra batalla en Linn Duachaill. Muirchertach asedió a los supervivientes en el longphort que había en el lugar hasta que Guthfrith llevó un ejército al norte de Dublín para rescatarlos. Después de eso, el longphort quedó abandonado para siempre.

¿Qué había cambiado en Irlanda desde la primera época vikinga? El impacto de las incursiones vikingas había obligado a cambiar a los irlandeses. La sociedad irlandesa se volvió cada vez más militarizada y los reyes que ofrecían un liderazgo militar más efectivo contra los vikingos aumentaban su posición y su poder, y, al fortalecer el control sobre sus reyes subordinados, podían reunir ejércitos más grandes e incrementar aún más su poder. Se trata del mismo círculo virtuoso de éxito que estaba impulsando la centralización política y la formación de Estados en la Escandinavia contemporánea. Los reinos irlandeses se volvían gradualmente más territoriales y muchos de los reyes locales se vieron reducidos a la posición de jefes locales. Al mismo tiempo, los irlandeses habían aprendido de los vikingos a hacer un mejor uso de espadas y hachas en combate. Aunque seguían sin usar armaduras, la situación en el campo de batalla quedó algo más igualada. Las guerras también se libraban ahora con mayor crueldad, tanto contra los vikingos como contra otros reinos irlandeses. El saqueo y los incendios eran algo excepcional antes de la época de los vikingos, pero ahora los reyes irlandeses los utilizaban de manera rutinaria como arma contra sus enemigos, sin diferenciar si eran irlandeses o nórdicos.

Tras la muerte de Sithric en 927, Guthfrith fue a York, aunque no se sabe si para reclamar el trono o para apoyar al hijo de su hermano, Olaf Cuarán. Ambos fueron expulsados con rapidez por Æthelstan de Wessex. Guthfrith regresó para asediar York, pero fue obligado a rendirse por Æthelstan, que le permitió regresar a Dublín, que gobernó hasta su muerte en 934. El hijo y sucesor de Guthfrith, Olaf Guthfrithsson, estableció su dominio sobre todos los nórdicos de Irlanda cuando derrotó a los vikingos de Limerick en una batalla naval en Lough Ree en 937. Ese mismo año se alió con los escoceses y los galeses de Strathclyde en otro intento por recuperar el reino de York, pero fue derrotado por Æthelstan en la batalla de Brunanburh (véase p. 179). Muirchertach saqueó Dublín al año siguiente, aprovechando su debilidad después de la derrota de Olaf en Inglaterra. Sin embargo, la muerte de Æthelstan en 939 ofreció finalmente a Olaf la oportunidad de ocupar York y unirlo con Dublín en un solo reino. Olaf no disfrutó durante mucho tiempo del éxito: murió poco después tras saquear los monasterios northumbrios de Tyninghame y Auldhame en 941, víctima, según se cuenta, del enfado divino. Una tumba vikinga del siglo X descubierta en el cementerio monástico en Auldhame casi con toda seguridad pertenece a un vikingo de alto rango que estuvo implicado en esos asaltos. Se ha especulado con que sea incluso la del propio Olaf. Como Olaf estaba casado con la hija del rey Constantino II de Escocia debía ser cristiano, al menos de nombre. Por eso debieron enterrar al rey en tierra consagrada como un acto póstumo de penitencia. Tras la muerte de Olaf, su primo Olaf Cuarán se convirtió en rey de York mientras que su hermano Blácaire le sucedió en Dublín.

Blácaire era un saqueador muy activo. El 26 de febrero de 943 derrotó y mató a Muirchertach en la batalla de Glas Liatháin y cinco días después saqueó Armagh. La muerte de Muirchertach fue muy sentida por los irlandeses; los Anales del Ulster lo describen como el «Héctor del mundo occidental» y lamentaban que su muerte hubiera dejado «huérfana a la tierra de los irlandeses». La respuesta irlandesa fue rápida. Al año siguiente, el recién reconocido gran rey Congalach Cnogba capturó e incendió Dublín, llevándose un botín enorme. Se dice que cuatrocientos vikingos murieron en la lucha y Blácaire huyó al exilio. En su ausencia, Congalach instaló como rey de Dublín a Olaf Cuarán, al que los ingleses acababan de expulsar de York. Olaf dependía tanto de Congalach que cuando la pareja fue derrotada por un rival por la corona suprema en 947, Blácaire fue capaz de deponerlo y reclamar el trono. Tras su muerte en batalla contra Congalach en 948, Blácaire fue sucedido por su primo Godfredo, otro hijo de Sithric Cáech. En 951, Godfredo condujo una expedición tremendamente afortunada contra las llanuras irlandesas, saqueando media docena de monasterios, incluido Kells. Según los Anales del Ulster, «tres mil hombres cayeron prisioneros y se llevaron una gran cantidad de ganado y caballos, y oro y plata». La venganza divina llegó con rapidez, por supuesto. Una grave epidemia, descrita en los anales como disentería y lepra, estalló en Dublín al regreso de Godfredo y el rey fue una de sus víctimas.

Mientras Godfredo estaba arrasando Irlanda, su hermano Olaf había recuperado por poco tiempo el control de York antes de que lo expulsase el noruego Erik Hacha Sangrienta en 952. Olaf lo sucedió ahora como rey de Dublín, pero el sueño de unir Dublín y York había muerto. Los vikingos de Dublín no volverían a ser nunca más una potencia en Inglaterra. Resulta dudoso que un eje Dublín-York hubiera sido viable a largo plazo. York está mucho más lejos de Dublín de lo que podría sugerir un vistazo rápido al mapa. Como a York solo se podía llegar en barco desde el mar del Norte, navegar desde Dublín implicaba un viaje largo y peligroso alrededor del norte de Britania. La única alternativa habría sido navegar desde Dublín al noroeste de Inglaterra y después cruzar la cordillera de los Peninos hasta York. Sin embargo, no está nada claro hasta qué punto, si es que existía, llegaba en realidad el control de los reyes de York sobre el oeste de los Peninos. Y luchar contra ingleses e irlandeses al mismo tiempo debía estar muy por encima de los recursos de los vikingos de Dublín.

Olaf no era un rey pacífico, pero tampoco era el tradicional pirata vikingo, porque rara vez lanzaba incursiones a menos que actuara en alianza con un rey irlandés. Olaf también estaba estrechamente relacionado por matrimonio con las dinastías irlandesas, lo que fue posible por su bautismo en Inglaterra como compromiso de un acuerdo de paz con el rey Edmundo en 943. La primera esposa de Olaf fue Dúnlaith, la hermana del gran rey Domnall ua Néill (reinado, 956-980), y después de su muerte se casó con Gormflaith, hija de Murchad mac Finn, rey de Leinster. Parece que Olaf consiguió pocos réditos políticos de sus matrimonios porque su reinado estuvo dominado por los conflictos con Domnall y los sucesivos reyes de Leinster (algunos de los cuales Olaf retuvo como rehenes en Dublín). A la muerte de Domnall en 980, el hijo de Dúnlaith de un matrimonio anterior, Máel Sechnaill mac Domnall, el rey de Meath, sucedió a su tío como gran rey. Está claro que Máel Sechnaill no sentía ningún amor por su padrastro porque empezó su reinado como rey de Meath en 975 con un ataque contra Dublín, en el que quemó el «bosque de Tor» (un bosquecillo sagrado pagano) a las afueras de la ciudad. Poco después de convertirse en gran rey, Máel Sechnaill infligió una gran derrota a las fuerzas de los vikingos de Dublín, Man y las Hébridas en la batalla en la colina de Tara, el lugar tradicional de coronación de los grandes reyes. Máel Sechnaill explotó su victoria sitiando Dublín, que se rindió al cabo de tres días. Máel Sechnaill impuso un gran tributo sobre los ciudadanos y destituyó a Olaf, que se retiró como monje a Iona, donde murió poco después. En su lugar, Máel Sechnaill nombró a su hermanastro Jarnkné («rodilla de hierro») (reinado, 980-989), hijo de Olaf y Dúnlaith, como rey tributario. No pretendía disimular la pérdida de independencia de Dublín.

Los vikingos en Gales

Un efecto colateral del fortalecimiento de la resistencia irlandesa fue el aumento del interés de los vikingos por Gal e s. En sus puntos más cercanos, Gales se encuentra a solo un día de navegación de Dublín, Waterford y Wexford, y de la colonia vikinga en la isla de Man, pero a pesar de ello hasta ese momento había sufrido relativamente pocas incursiones vikingas. Parece que una combinación de fuertes gobernantes militares como Rhodri Mawr (reinado, 844-878) de Gwynedd, un terreno montañoso difícil y la pobreza de Gales comparado con Inglaterra, Irlanda y Francia, parece que disuadió cualquier gran invasión vikinga en el siglo IX. En el período 792-920 solo se tiene noticia de una docena de incursiones vikingas, en comparación con las más de 130 en Irlanda durante el mismo período. Esta cifra era menor que el número de invasiones inglesas de Gales en la misma época. Los topónimos señalan zonas de asentamiento vikingo en el sudoeste, en Pembrokeshire y Gower, pero, como no están documentados, no sabemos cuándo tuvieron lugar. También hubo una pequeña zona de asentamiento vikingo en el extremo noreste, en el moderno Flintshire, muy probablemente de refugiados de Dublín tras su conquista por parte de los irlandeses en 902. Es muy posible que este asentamiento se viera engullido por la colonia vikinga de mayor éxito a unos pocos kilómetros al otro lado del estuario del río Dee en Wirral (véase p. 110).

En la primera mitad del siglo X, Gales estuvo dominado por Hywel Dda (reinado 915-950), el rey de Deheubarth en el sudoeste. Durante su largo reinado, Hywel estuvo cerca de unir todo Gales bajo su gobierno, pero a su muerte en 950 siguió una guerra civil y la desintegración de sus dominios. Esta fue la señal para que los vikingos con base en Irlanda, la isla de Man y las Hébridas lanzaran una oleada de ataques contra Gales. La zona más expuesta a las incursiones vikingas era la isla grande y fértil de Anglesey frente a la costa del norte de Gales, que se encuentra a poco más de 110 kilómetros al este de Dublín y a unos 70 kilómetros al sur de la isla de Man: se tiene testimonio de incursiones en 961, 971, 972, 979, 980, 987 y 993. Otro lugar golpeado con dureza fue el monasterio de San David en la costa de Pembrokeshire, el centro eclesiástico más importante de Gales. Fundado hacia el año 500 por san David, el monasterio se convirtió en la sede del arzobispo de Gales en 519. A unos 96 kilómetros de Wexford, los vikingos saquearon San David por primera vez en 967 y de nuevo en 982, 988 y 998, cuando mataron al arzobispo Morgeneu. San David fue saqueado al menos otras seis veces antes de finales del siglo XI. En 989, las incursiones eran tan importantes que el rey Maredudd de Deheubarth pagó tributo a los vikingos a razón de un penique de plata por cada súbdito. Las incursiones vikingas disminuyeron rápidamente después del año 1000, quizá porque los pueblos vikingos de Irlanda habían caído bajo el control de los gobernantes irlandeses, pero las incursiones desde las Hébridas y las Orcadas prosiguieron hasta el siglo XII. Los vikingos de Irlanda también siguieron llegando a Gales, pero en su mayoría lo hicieron como mercenarios contratados por los reyes galeses para luchar en sus guerras intestinas y contra los ingleses.

La Roca de Cashel

El final de la época vikinga en Irlanda se asocia tradicionalmente con el auge de la dinastía O’Brien (Ua Briain) de Munster, y en particular con su rey más importante, Brian Boru (reinado, 976-1014). Desde luego, la carrera de Brian se puede considerar épica. Brian era el hijo menor de Cennétig mac Lorcáin (muerto en 951), rey de Dál Cais, cuyo reino, que equivale aproximadamente al actual condado de Clare, estaba subordinado a los reyes de Munster. Como hijo menor, es muy probable que Brian no tuviera esperanzas de gobernar y sus primeros años los pasó bajo la sombra de su hermano mayor, Mathgamain. Ni siquiera estamos muy seguros de la fecha del nacimiento de Brian. Algunas fuentes irlandesas afirman que tenía ochenta y ocho años cuando murió en 1014, lo que significaría que nació en 926 o 927, pero otras fuentes dan una fecha anterior, como 923, o muy posterior, como 942. La primera experiencia bélica de Brian tuvo lugar en 967 cuando luchó junto a su hermano en la batalla de Sulcoit contra Ivar, rey de los vikingos de Limerick. Al año siguiente, los hermanos conquistaron y saquearon Limerick, ejecutando a todos los prisioneros varones en edad de combatir. Los demás fueron vendidos como esclavos. No obstante, Ivar escapó a Britania y en 969 regresó con una flota y recuperó el control de Limerick, solo para que los de Dal Cais lo volvieran a expulsar en 972.

Probablemente en 970, Mathgamain expulsó a su señor nominal, Máel Muad, el rey de Munster, de su fortaleza en la Roca de Cashel. La Roca es una fortaleza natural, una escarpada colina caliza que se alzaba imponente y ofrecía una vista magnífica sobre las fértiles llanuras de County Tipperary. En la actualidad, la Roca se encuentra coronada por las ruinas de una catedral medieval y de una de las torres circulares más altas que ha sobrevivido en Irlanda, pero quedan muy pocos restos de estructuras anteriores. Conall Corc, ancestro de Máel Muad, convirtió a Cashel en la capital de Munster después de que dos porqueros le contasen una visión en la que un ángel profetizaba que el primero que encendiese una hoguera encima de la roca sería rey de Munster. Conall no necesitaba más motivación y corrió a Cashel a encender su hoguera. Se supone que esto ocurrió alrededor de sesenta años antes de la visita en que san Patricio hacia 453, convirtiera al cristianismo al entonces rey de Munster, Óengus. Durante la ceremonia bautismal, el santo atravesó accidentalmente el pie de Óengus con la punta afilada de su báculo. El rey, pensando que formaba parte del ritual, sufrió en silencio.

El éxito de Mathgamain al capturar Cashel prometía convertir a los Dál Cais en una gran potencia, porque Munster era uno de los reinos supremos más importantes de Irlanda, que agrupaba todo el sudoeste de la isla. No obstante, antes de que Mathgamain lograse el control efectivo de Munster, Máel Muad lo asesinó y recuperó Cashel. Ahora, de manera inesperada, Brian se vio convertido en rey de los Dál Cais y demostró rápidamente que era un buen soldado. Tras su expulsión de Limerick en 972, Ivar estableció una base nueva en la isla de Scattery, cerca de la desembocadura del Shannon, desde donde aún podía amenazar con facilidad a Dál Cais. Este tipo de tácticas le habían sido útiles a los vikingos desde la década de 840, pero ya no. Brian había aprendido la importancia del poder naval frente a los vikingos y en 977 condujo una flota hasta la isla de Scattery, sorprendiendo y matando a Ivar. Un año después, Brian derrotó y mató al asesino de su hermano y recuperó el control de Cashel. Muy poco después derrotó a su último rival serio por el control de Munster, Donnubán de los Uí Fidgente, y a los restos de los vikingos de Limerick bajo el mando de Harald, hijo de Ivar. Tanto Donnubán como Harald murieron. Esto significó el final de los vikingos de Limerick. El pueblo se convirtió ahora en la capital de Dál Cais, pero Brian permitió que se quedaran sus habitantes nórdicos a cambio de su valioso apoyo militar y naval. En los años siguientes, Brian se convirtió en señor supremo de los vikingos de los pueblos de Cork, Wexford y Waterford.

Asegurado el control sobre Munster, Brian empezó a imponer su autoridad sobre las provincias vecinas de Connacht y Leinster. Las ambiciones de Brian llevaron inevitablemente a un conflicto con el señor supremo de Dublín, Máel Sechnaill. Prácticamente cada año, Brian realizaba campañas en Leinster, Meath o Connacht. Limerick y los otros asentamientos vikingos le proporcionaban a Brian unas flotas que remontaban el río Shannon para asolar las tierras de Connacht y Meath en ambas orillas. Cuando Ronchad mac Domnaill, el rey de Leinster, se sometió a Brian en 996, Máel Sechnaill lo reconoció como señor supremo de toda la mitad meridional de Irlanda, incluido Dublín. Brian se tuvo que enfrentar casi inmediatamente a una rebelión del sucesor de Ronchad en Leinster, Máel Morda, y del rey de Dublín, Sihtric Barba de Seda (reinado, 989-1036). Sithric era otro hijo de Olaf Cuarán, de su segunda esposa Gormflaith, que era hermana de Máel Morda. La victoria aplastante de Brian sobre los aliados en la batalla de Glen Mama en 999 lo dejó sin enemigos en el sur. Brian trató a Sihtric con generosidad, permitiendo que siguiera siendo rey y casándose con Gormflaith, de manera que lo convirtió en su hijastro. Siguió un breve período de paz antes de que Brian, que ahora tenía la vista puesta en ser rey supremo, reanudara la ofensiva contra Máel Sechnaill. Sihtric jugó un papel importante en estas campañas, proporcionando tropas y barcos de guerra. Finalmente derrotado en 1002, Máel Sechnaill abdicó del título a favor de Brian y lo aceptó como su señor: era la primera vez que alguien que no fuera un Uí Néill se convertía en rey supremo. Dos años más de campañas y todos los reinos de Irlanda se acabaron convirtiendo en tributarios de Brian, de aquí su apodo de bóraime, «de los tributos».

La batalla de Clontarf

Los logros de Brian fueron considerables, pero no significaron la unidad de Irlanda en ningún sentido: fuera de su propio reino de Dál Cais, Brian ejercía indirectamente su autoridad a través de reyes tributarios, y no creó ninguna institución nacional de gobierno. Tampoco estaba asegurada la obediencia a Brian de sus tributarios: se enfrentó y aplastó numerosas rebeliones. La más seria de estas rebeliones se inició en 1013 cuando Máel Morda de Leinster renovó su alianza con Sihtric Barba de Seda que, a pesar del trato conciliador de Brian, seguía ansiando la recuperación de la independencia de Dublín. Para reforzar las fuerzas de Dublín, Sihtric convocó a un ejército de vikingos bajo el mando de Sigurd el Fuerte, el jarl de las Orcadas, y Brodir, un danés de la isla de Man, que llegó a Dublín poco antes de la Pascua de 1014. Brian reclutó rápidamente un ejército que incluía a muchos de sus reyes tributarios, entre ellos Máel Sechnaill, y a un contingente de vikingos bajo el mando de Óspak, hermano de Brodir. Los dos ejércitos libraron una batalla en Clontarf, a unos pocos kilómetros al norte de Dublín, el Viernes Santo (23 de abril) de 1014. Ni Brian ni Sihtric lucharon en la batalla. Sihtric presenció la batalla desde las murallas de Dublín, donde se había quedado con una pequeña guarnición para defender la ciudad si se perdía la lucha. Con setenta u ochenta años, Brian era demasiado frágil para participar en la lucha y pasó la batalla en su tienda. No se conoce el tamaño exacto de los ejércitos rivales, pero es muy probable que el de Brian fuera el más grande de los dos.

La batalla se inició al despuntar el día al más puro estilo heroico con un combate singular entre dos campeones, que murieron en un abrazo mortal, con la espada de cada uno atravesando el corazón de su rival. La lucha fue excepcionalmente feroz, pero al final el ejército de Brian consiguió la victoria y les infligió muchas bajas a los vikingos y a los hombres de Leinster. El hijo de Brian y sucesor designado, Murchad, dirigió el ataque y se cuenta que mató personalmente a 100 enemigos, cincuenta sosteniendo la espada con la mano derecha y cincuenta sosteniendo la espada con la mano izquierda, antes de morir en combate. Entre las víctimas de Murchad se encontraban el jarl Sigurd. De los vikingos de Dublín que lucharon con el ejército, se dice que solo veinte sobrevivieron a la batalla y que el ejército Leinster -Dublín sufrió en su conjunto un total de 6.000 bajas. A última hora de la tarde, el ejército Leinster -Dublín se había desintegrado durante la huida y muchos vikingos se ahogaron al intentar desesperadamente alcanzar sus barcos anclados en la bahía de Dublín. En este momento de victoria, Brodir y un puñado de guerreros vikingos atravesaron las líneas enemigas y mataron a Brian mientras rezaba en su tienda. Los guardaespaldas de Brian mataron rápidamente a los hombres de Brodir y, según las sagas tradicionales islandesas, Brodir fue capturado y sufrió una muerte horrible. Le abrieron la barriga y tuvo que caminar alrededor de un árbol hasta que se le salieron todas las entrañas. Máel Morda y uno de sus reyes tributarios también murieron en la lucha, así que había dos reyes tributarios al lado de Brian.

Para el autor anónimo del Cogadh Gaedhel re Gallaibh, Clontarf fue la batalla decisiva de las guerras vikingas en Irlanda, pero con ello se exagera su importancia. El autor del Cogadh era esencialmente un propagandista de la dinastía Ua Briain de Brian Boru y, al glorificar sus logros, pretendía apoyar las pretensiones de sus descendientes a la monarquía suprema de Irlanda, que se disputaban con los Uí Néill. El verdadero impacto de la batalla fue bastante diferente. Las muertes de Brian y Murchad provocaron una crisis sucesoria en Dál Cais que detuvo en seco el auge de la dinastía Ua Briain. La hegemonía de Brian conseguida después de tantos esfuerzos se desintegró inmediatamente, Cashel volvió a sus gobernantes tradicionales y Máel Sechnaill reclamó ser rey supremo. Sihtric se encontró de vuelta en el mismo lugar en el que había empezado su reino: como rey tributario de Máel Sechnaill. No había otra manera de demostrar de manera más clara hasta qué punto había llegado ya la decadencia del poder vikingo en Irlanda. Sihtric siguió tomando parte en los conflictos internos de Irlanda, pero sus derrotas superaron a sus éxitos, y prosiguió la decadencia de Dublín hacia la irrelevancia política y militar. No obstante, Dublín siguió prosperando como el puerto más importante de Irlanda, convirtiendo a Sihtric en un gobernante rico. En 1029 rescató a su hijo Olaf, que había sido capturado por el rey Brega, por 1.200 vacas, 120 ponis galeses, 1,7 kilos de oro, 1,7 kilos de plata, rehenes y otras ochenta cabezas de ganado para el hombre que había llevado las negociaciones. Aunque estaba bastante dispuesto a saquear monasterios cuando le venía en gana, Sihtric era un cristiano devoto y en 1028 peregrinó a Roma. Estos viajes eran sobre todo penitencias y, como un vikingo activo, sin duda Sihtric tenía de qué arrepentirse. A su regreso a Dublín, fundó la catedral de Christ Church, pero la colocó bajo la autoridad del arzobispo de Canterbury en Inglaterra, que entonces estaba gobernada por el rey danés Canuto II. Hasta 1152 la diócesis de Dublín no formó parte de la Iglesia irlandesa. Su alianza con Canuto revitalizó brevemente a Dublín como una potencia en el mar de Irlanda, pero la muerte de Canuto en 1035 dejó a Sihtric en una posición muy débil. En 1036, Echmarcach mac Ragnaill, un rey nórdico-gaélico de las Hébridas, conquistó Dublín y obligó a exiliarse a Sihtric, que murió en 1042, posiblemente asesinado durante otra peregrinación a Roma.

Echmarcach nunca consiguió afianzar su control sobre Dublín y en 1052 fue expulsado por Diarmait mac Máel, el rey de Leinster, que gobernó la ciudad directamente como parte integral de su reino. Durante el siglo siguiente, Dublín se convirtió en el premio por el que luchaban dinastías irlandesas rivales, con interludios de gobierno por parte de reyes nórdicos de la isla de Man, de las Hébridas e incluso de Noruega.

Dublín de los ostmen

En el siglo XI, los pueblos vikingos se habían integrado totalmente en la vida política irlandesa, aceptados por el comercio que atraían, los tributos que pagaban y por las flotas de barcos de guerra, que los convertían en un aliado valioso en las guerras de los reyes irlandeses. Las costumbres funerarias paganas habían desaparecido durante la segunda mitad del siglo X, así que es muy posible que para entonces la mayor parte de los vikingos irlandeses se hubieran convertido al cristianismo. No solo reyes como Sihtric Barba de Seda habían tomado esposas irlandesas, y en muchos casos los hijos de estos matrimonios mixtos hablaban gaélico. Incluso es posible que los habitantes de descendencia nórdica fueran una minoría en los pueblos vikingos en medio de una población de esclavos, sirvientes, jornaleros y artesanos que eran mayoritariamente irlandeses. Los vikingos irlandeses se habían diferenciado lo suficiente de los escandinavos «de verdad» como para adquirir un nombre nuevo, los ostmen, que significa «hombres del este» (de Irlanda). Parece ser que el nombre fue acuñado por los ingleses, que en esta época ya habían tenido muchas oportunidades de aprender a diferenciar entre los diversos tipos de escandinavos.

En su aspecto general, el Dublín ostman era probablemente muy parecido a otros pueblos vikingos de la época, como York o Hedeby en Dinamarca. En el siglo X, el lugar fue dividido con vallas de zarzo en parcelas estrechas y largas a lo largo de las calles. Estas casas rectangulares construidas de madera, zarzo, barro y paja tenían puertas en ambos extremos que daban a calles diferentes. Aunque las casas se reconstruían con frecuencia, los límites de las parcelas permanecieron inmutables durante siglos. Los reyes irlandeses utilizaron estas parcelas como la unidad básica para recaudar los tributos en Dublín, como hizo Máel Sechnaill en 989 cuando le exigió una onza (28 gramos) de oro a cada parcela. Los senderos alrededor de las casas se cubrían con troncos cortados o gravillas y losas. Las calles del Dublín ostman se encuentran bajo las calles modernas, así que no sabemos con qué estaban pavimentadas, pero los troncos cortados se usaban en otros pueblos vikingos como York. Cada barrio de la localidad tenía asignada una actividad diferente. Los fabricantes de peines y los zapateros se concentraban en la zona de High Street, mientras que los talladores de madera y los mercaderes ocupaban Fishamble Street, por ejemplo. Otras actividades, como la herrería y la construcción de barcos, probablemente se realizaban fuera del pueblo. Los restos de un longship vikingo descubierto en Skuldelev, cerca de Roskilde en Dinamarca, probaban que se había construido con roble talado cerca de Glendalough, a unos 35 kilómetros al sur de Dublín, en 1042.

El pueblo estaba rodeado por un muro de tierra que probablemente estaba coronado por una empalizada de madera. En el año 1000, Dublín se había empezado a extender fuera de las murallas y se construyó una nueva para proteger los nuevos suburbios. En 1100 resultó necesario extender de nuevo las defensas, esta vez con muros de piedra de algo más de 3,5 metros de altura. Esto era tan novedoso que un poema de 1120 consideraba a Dublín como una de las maravillas de Irlanda. Probablemente Dublín carecía de cualquier edificio público destacable: incluso la catedral fundada por Sihtric Barba de Seda era de madera y no se reconstruyó en piedra hasta finales del siglo XII. Las otras cuatro iglesias conocidas de Dublín probablemente también eran estructuras de madera. La institución básica del gobierno de Dublín, como en todas las comunidades escandinavas de la época vikinga, era la asamblea, que reunía a todos los hombres libres. La asamblea se reunía en un elevado thingmote («túmulo de la asamblea») de 12 metros de altura, que se encontraba cerca del castillo medieval. Sobrevivió hasta 1985, cuando fue nivelado para dejar espacio a los nuevos edificios. De los otros pueblos ostman, solo Waterford ha sido sometido a una extensa investigación arqueológica. Como Dublín, era un pueblo de edificios de madera ordenados en parcelas perfectamente delimitadas y rodeado de unas fuertes defensas.

El final del Dublín vikingo

El Dublín vikingo no llegó a su final por los irlandeses sino por los anglonormandos. En 1167, Diarmait MacMurchada, exiliado en Inglaterra de su reino de Leinster, reclutó una banda de mercenarios anglonormandos para que le ayudasen a recuperar su reino. En 1169 le llegaron refuerzos a Leinster y con su ayuda Diarmait capturó el pueblo ostman de Wexford. En 1170, Richard Fitzgilbert de Clare, conocido popularmente como Strongbow (Arco Fuerte), conde de Pembroke, trajo un ejército de 200 caballeros y 1.000 arqueros para apoyar a Diarmait, y al cabo de pocos días había capturado otro pueblo ostman: Waterford. El 21 de septiembre del mismo año, Diarmait y Strongbow conquistaron Dublín. El último rey nórdico de la ciudad, Asculfo Ragnaldsson (reinado, 1160-1171) huyó a las Orcadas, donde reclutó un ejército para recuperar la ciudad. En junio de 1171, Asculfo regresó con una flota de sesenta barcos e intentó asaltar la puerta este de Dublín. La guarnición normanda realizó una salida a caballo y desbandó a los hombres de Asculfo. Asculfo fue capturado mientras huía hacia los barcos. Los normandos ofrecieron generosamente liberar a Asculfo si pagaba un rescate, pero cuando alardeó estúpidamente de que la próxima vez volvería con un ejército mucho más grande, se lo repensaron y le cortaron la cabeza. Cork fue el último pueblo ostman que cayó ante los anglonormandos, tras la derrota de su flota en 1173.

La conquista anglonormanda fue un acontecimiento mucho más decisivo en la historia irlandesa que la llegada de los vikingos. A pesar de su larga presencia en el país, el impacto de los vikingos en Irlanda fue sorprendentemente superficial. Los estilos artísticos vikingos influyeron en los estilos artísticos irlandeses, y los irlandeses adoptaron las armas vikingas y sus métodos de construcción naval, y tomaron prestadas en la lengua gaélica muchas palabras nórdicas relacionadas con los barcos y la navegación, pero eso es todo. Así mismo, los vikingos también introdujeron a Irlanda en las redes comerciales europeas, y en el siglo X esto había estimulado el desarrollo de ferias comerciales regulares en los pueblos monásticos. No obstante, en vísperas de la conquista anglonormanda, los pueblos vikingos seguían siendo las únicas comunidades urbanas completamente desarrolladas en Irlanda. En comparación, se fundaron más de cincuenta pueblos en el siglo que siguió a la conquista anglonormanda. Sihtric Barba de Seda fue el primer gobernante de Irlanda que acuñó moneda hacia 997, pero ningún gobernante nativo irlandés imitó su ejemplo: la moneda solo se volvió de uso común en Irlanda tras la conquista anglonormanda. El impacto de las incursiones vikingas aceleró el lento proceso de centralización política en Irlanda, pero en 1169 el país seguía careciendo de instituciones nacionales de gobierno. Fuera de sus dominios personales, los reyes supremos seguían ejerciendo su autoridad indirectamente a través de sus reyes tributarios (aunque eran muchos menos que cuando llegaron los vikingos). Al final con casi toda seguridad habría surgido una monarquía nacional, pero la conquista anglonormanda provocó un final abrupto de este proceso interno. Las instituciones gubernamentales inglesas se impusieron en las zonas controladas por los anglonormandos, mientras que en las áreas que seguían controladas por los irlandeses los reyes degeneraron en señores de la guerra. No hubo más reyes supremos.

Dublín prosperó tras la conquista anglonormanda, convirtiéndose en el centro del gobierno inglés en Irlanda. El rey de Inglaterra Enrique II (reinado, 1154-1189) otorgó a Dublín una carta de libertades basada en la de Bristol, el puerto más importante del West Country inglés. Esto dio a Dublín el privilegio de acceder a los vastos territorios británicos y franceses de Enrique, impulsando un período de rápido crecimiento. Uno de los edictos de Enrique colocó a los ostmen de Dublín y de los demás pueblos nórdicos bajo la protección real: sus habilidades como mercaderes y navegantes eran demasiado útiles para expulsarlos (aunque algunos decidieron irse voluntariamente). No obstante, un flujo de colonos ingleses convirtió a los ostmen en una minoría en la ciudad. Los ostmen descubrieron también que no recibían siempre los privilegios que les habían otorgado por las dificultades para diferenciarlos de los nativos irlandeses. En 1263, los ostmen insatisfechos apelaron al rey noruego Haakon IV para que les ayudara a expulsar a los ingleses, pero el colapso del poder nórdico que siguió a su muerte al año siguiente terminó con cualquier posibilidad de que Dublín pudiera recobrar su independencia. Los nombres nórdicos cayeron muy pronto en desuso y hacia 1300, los ostmen habían quedado totalmente integrados en las comunidades nativas irlandesas o en las de inmigrantes ingleses. Un último vestigio del dominio vikingo de la ciudad sobrevive en el suburbio de Oxmantown, una corrupción de Ostmantown.

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SEVILLA Y LUNI

VIKINGOS EN ESPAÑA Y EL MEDITERRÁNEO, 844-861

Resultaba prácticamente inevitable que una vez establecidos como una presencia permanente en el río Loira en la década de 840, los vikingos navegasen más al sur e investigaran las posibilidades en la península Ibérica. Desde luego, allí existían muchas cosas que podían tentar a un vikingo. La península estaba dominada por el estado más rico y sofisticado de Europa occidental: el emirato de Córdoba. Los vikingos realizaron numerosas incursiones importantes contra Iberia, intentando aliviar a los moros de sus riquezas, pero descubrieron que el emirato era una potencia militar formidable y, a pesar de todo su valor e insistencia, nunca llegaron a prosperar.

Al-Andalus

El emirato de Córdoba era la avanzadilla más occidental del mundo islámico. Iberia fue conquistada por el islam en 711-712 y se integró en el califato omeya, un enorme imperio árabe que se extendía del océano Atlántico a la India. Los cristianos solo pudieron resistir contra los invasores musulmanes en las escarpadas montañas cántabras y en el extremo noroeste. La conquista musulmana fue seguida por una inmigración a gran escala de moros (es decir, bereberes) del norte de África y también por un número mucho menor de árabes, que transformaron completamente la cultura de la Península. El califato omeya fue la encarnación política de la umma, la comunidad de los creyentes musulmanes, y un enlace directo con la época de Mahoma. No obstante, la unidad del califato se empezó a resquebrajar a medida que se extendía y en 750, los Omeyas fueron derrocados por la dinastía abasí tras una masacre general de la familia Omeya. Uno de los pocos que escaparon fue Abderramán, que llegó a Iberia —al-Andalus para los musulmanes— y fundó un Estado independiente en Córdoba. El emirato floreció y Córdoba se convirtió, con una población de unas 200.000 personas, con diferencia en la ciudad más grande y rica de Europa occidental, y probablemente la quinta ciudad más grande del mundo. Córdoba era también el centro cultural más dinámico de Europa. Los estudiosos judíos y cristianos eran bienvenidos al lado de los musulmanes para estudiar la ciencia y la filosofía del mundo clásico en sus muchas escuelas.

El emirato no solo era rico y culturalmente sofisticado, sino que también disponía de una organización militar muy eficiente con un ejército permanente profesional, grande y bien organizado, formado por infantería y caballería ligera. El ejército era especialmente fuerte en arqueros, y las armerías reales manufacturaban 20.000 flechas al mes. Por lo general, los vikingos consideraban el arco como un arma secundaria y lo utilizaban principalmente en las escaramuzas antes de empezar la batalla. Tanto la infantería como la caballería vestían cotas de malla o armaduras de escamas y yelmos de hierro, que solo estaban al alcance de los guerreros vikingos más ricos. Los guerreros de élite del emirato eran los mamelucos, esclavos soldados, comprados habitualmente de niños y educados como guerreros. A pesar de su estatus como esclavos, los mamelucos eran muy respetados y se podían volver ricos e influyentes. El ejército permanente permitía que el emirato pudiera reaccionar con rapidez contra las incursiones vikingas en comparación con Francia o los reinos anglosajones, donde llevaba su tiempo reclutar y reunir las fuerzas de defensa locales. Para estos Estados también resultaba difícil conseguir hombres que cumplieran con sus obligaciones militares porque eran muy reacios a dejar desprotegidos sus hogares y familias. Este no era el caso de los mamelucos. Un estado de guerra casi continua prevalecía entre el emirato y los Estados cristianos del norte: los reinos de Galicia y Asturias, Navarra y el condado de Barcelona. Esto atraía a muchos yihadistas muy motivados. Como su supervivencia dependía de ello, los estados cristianos también estaban preparados para la guerra y los vikingos no iban a encontrar ningún objetivo fácil en ningún lugar de Iberia.

Al-Majus

Los cronistas musulmanes se refieren a veces a los vikingos como al-Urdumaniyin, que significa «hombres del norte», pero lo más habitual es que los describan como al-Majus. Derivada de magi, esta palabra la usaban originalmente los árabes para describir a los zoroastrianos de Persia, pero adquirió un sentido peyorativo y se utilizó de la misma manera en que los escritores cristianos describían con frecuencia a los vikingos simplemente como «los paganos». Los historiadores modernos han afirmado con frecuencia que los escritores cristianos exageraban tanto la violencia de las incursiones vikingas como el tamaño de sus flotas y ejércitos. No obstante, los cronistas musulmanes muestran la misma sensación de sorpresa ante la violencia y la audacia de los saqueadores vikingos, y en líneas generales están de acuerdo con los cronistas cristianos sobre el tamaño de las flotas y los ejércitos vikingos.

La primera incursión vikinga en la península Ibérica de la que se tiene noticia tuvo lugar en 844. Los vikingos del Loira navegaron al sur hacia la Gironda y, aprovechándose de la disputa entre Carlos el Calvo y Pipino de Aquitania, remontaron el río Garona hasta Toulouse sin encontrar resistencia. Tras este éxito, los vikingos se dirigieron a saquear la costa de Galicia y Asturias y, no por última vez, saquearon el pequeño puerto de Gijón. Cuando los vikingos atacaron La Coruña, se encontraron con el ejército del rey Ramiro I y sufrieron una gran derrota. Muchas de las bajas vikingas estuvieron provocadas por las balistas gallegas: poderosas armas de torsión para lanzar proyectiles que parecían ballestas gigantescas. Setenta longships vikingos fueron capturados en la playa y quemados. Después, la mayor parte de la fuerza vikinga se perdió en una tormenta. Los supervivientes siguieron el viaje doblando el cabo de Finisterre y descendiendo por la costa de la Portugal moderna, que en aquella época estaba casi por completo bajo el control de Córdoba. Cuando los vikingos desembarcaron cerca de Lisboa en agosto, el cronista andalusí al-Razi dice que seguían teniendo 108 barcos en la flota (cincuenta y cuatro barcos grandes y cincuenta y cuatro más pequeños). Esto sugiere que, cuando partió del Loira, la flota vikinga debía reunir alrededor de 200 naves. Los vikingos saquearon la campiña alrededor de Lisboa durante trece días, librando tres batallas con las fuerzas moras antes de retirarse.

El saqueo de Sevilla

Los mensajeros del gobernador de Lisboa cabalgaron hasta Córdoba para dar la alarma. El emir Abderramán II puso a su vez en alerta a los gobernadores de todas las provincias costeras, pero no antes de que los vikingos saquearan el puerto de Cádiz y el pueblo amurallado de Medina-Sidonia, a poco más de 30 kilómetros tierra adentro. Una parte de la flota navegó hasta Marruecos y saqueó la ciudad de Arcila antes de reunirse con la fuerza principal. Entonces los vikingos entraron en el río Guadalquivir, que recorría los territorios más prósperos del emirato y conducía hasta Córdoba. El 29 de septiembre, los vikingos establecieron una base en Isla Menor, una isla en el Guadalquivir a casi 50 kilómetros del mar: las fuentes andalusíes afirman que ahora les quedaban ochenta barcos. Al día siguiente, los vikingos enviaron cuatro barcos a saquear el pueblo cercano de Coria del Río. Muchos de sus habitantes murieron asesinados. El 1 de octubre, toda la flota remontó el río otros 24 kilómetros hasta Sevilla. Sevilla era una presa que valía la pena conseguir. Se decía que el héroe mítico Hércules había fundado la ciudad y bajo el dominio romano se había convertido en un rico puerto fluvial que exportaba vino, grano y aceite de oliva. Sevilla siguió creciendo bajo el gobierno moro y en el siglo IX era probablemente la segunda ciudad en importancia del emirato, detrás de Córdoba. Los vikingos habían visto antes ciudades en Francia, pero la mayoría eran los núcleos raquíticos y despoblados de pueblos romanos que habían entrado en decadencia junto con el imperio que los había fundado. En Iberia, la vida urbana se había fortalecido con su inclusión en la vasta zona de libre comercio que era el Imperio islámico. Al acercarse a Sevilla, los vikingos se debieron marear ante la idea de las riquezas que debía contener. A pesar de las advertencias, parece que el gobernador de Sevilla no había tomado medidas especiales para proteger la ciudad y huyó antes de la llegada de los vikingos, dejando a sus habitantes sin un líder. Cuando los vigías vislumbraron a los vikingos desembarcando en la orilla del río, los habitantes de la ciudad valiente pero imprudentemente abandonaron la seguridad de las murallas de la ciudad y salieron en barco para combatirlos. Eran poco más que una masa indisciplinada y muy pronto perdieron los ánimos y se dejaron llevar por el pánico cuando atacaron los vikingos, dispersándolos en todas las direcciones. En el caos, los vikingos asaltaron la ciudad y pasaron siete días sin oposición saqueando, matando y apresando a todos los habitantes que no habían huido a refugiarse en las montañas.

Después de terminar el saqueo de Sevilla, los vikingos se retiraron a su base en Isla Menor desde donde siguieron enviando partidas de pillaje hacia Córdoba y otras ciudades. Unos pocos días después, los vikingos regresaron a Sevilla con la esperanza de que hubieran regresado algunos refugiados. Solo unos pocos lo habían hecho, que se refugiaron en una mezquita donde los masacraron los vikingos. Mientras ocurría todo esto, las fuerzas moras se estaban reuniendo en una colina cercana a Sevilla y las patrullas de caballería estaban explorando la campiña, acosando a las partidas vikingas de forrajeo. Un grupo grande (con el número improbable de 16.000 guerreros, según el cronista Ibn al-Kutia) fue emboscado y eliminado. En otra ocasión mataron a 500 vikingos y capturaron cuatro barcos completamente cargados. Al avanzar el mes de octubre, la posición de los vikingos se volvió cada vez más insegura. El 7 (o el 11) de noviembre, los moros fingieron una retirada para atraer a una emboscada en Tablada, cerca de Sevilla, a otro grupo importante de vikingos. Mataron a más de 1.000 vikingos, incluido su jefe, y 400 fueron capturados junto con treinta barcos. Los moros colgaron a los muertos de las palmeras y quemaron los barcos. Todos los cautivos fueron decapitados. El emir envió 200 de las cabezas cortadas a sus amigos en Arcila para anunciar su victoria. Los vikingos supervivientes estaban atrapados y hambrientos, pero seguían teniendo a los prisioneros para negociar. Los moros permitieron que los vikingos se retirasen después de acordar que entregarían a los prisioneros a cambio de comida y ropa. La última noticia de los cronistas moros se refiere a lo que quedó de la flota cuando pasó por Lisboa en su viaje de vuelta al Loir a. Parece probable que menos de la cuarta parte de los vikingos consiguió volver vivo de la expedición.

Después de esta incursión, el emir ordenó que se reforzasen las defensas costeras y construyó una armería nueva en Sevilla. También ordenó la construcción de una flota y reclutó una fuerza de marineros muy bien pagados. Los barcos de guerra construidos por los moros eran un tipo de galera con vela, larga y rápida, conocida como dromón. Llevaba una tripulación de cincuenta remeros y otros tantos soldados, y tenía dos mástiles que montaban velas latinas, que otorgaban a los barcos una capacidad superior para navegar a favor del viento en comparación con la vela cuadrada vikinga. El emir ordenó que los barcos se equipasen con catapultas que podían lanzar bombas incendiarias fabricadas con gasolina. Solo esto ya daba a los buques de guerra moros una ventaja decisiva sobre los longships vikingos.

La gran incursión de Hastein y Björn Brazo de Hierro

La más grande de todas las expediciones vikingas en España estuvo bajo el mando de dos de los jefes vikingos más famosos: Björn Brazo de Hierro y Hastein. Más tarde se creyó que Björn era uno de los muchos hijos del legendario Ragnar Lodbrok. Se cuenta que cuando era niño, la madre de Björn le otorgó una invulnerabilidad mágica contra las heridas y por eso se ganó su apodo de «Brazo de Hierro». Hastein era el astuto jefe vikingo que más tarde se convirtió en la espina clavada en el costado de Alfredo el Grande. Björn y Hastein abandonaron su base en el Loira en 859 con una flota de sesenta barcos para saquear la costa de Galicia y Asturias. Al descubrir que la resistencia local era demasiado fuerte, los vikingos se dirigieron a saquear la costa occidental del emirato. Está claro que aquí tuvieron más éxito. Los guardacostas del emirato capturaron dos longships que exploraban por delante de la flota principal y descubrieron que ya iban llenos de tesoros, provisiones y cautivos. La flota sufrió otra derrota cuando desembarcó en Niebla, Huelva, en el sudoeste de España. A continuación, la flota entró en la desembocadura del Guadalquivir, quizá con la intención de saquear Sevilla por segunda vez, pero se encontró con la nueva flota mora. Los vikingos no tenían nada para oponerse a sus armas incendiarias y huyeron cuando varios longships acabaron quemados. La táctica vikinga era siempre seguir adelante si la resistencia resultaba demasiado fuerte en un punto concreto, sabiendo que al final encontrarían a alguien que no estaba en guardia. Finalmente, en Algeciras, a pocos kilómetros de Gibraltar, lograron una sorpresa total, tomando y saqueando el pueblo y quemando su mezquita principal.

Björn y Hastein cruzaron con su flota el estrecho de Gibraltar para penetrar en el Mediterráneo. Aunque los vikingos no habían saqueado nunca en el Mediterráneo, el mar estaba acostumbrado a la piratería, e Italia y Francia sufrían incursiones frecuentes de piratas árabes y moros con bases en el norte de África. Los vikingos desembarcaron en primer lugar en la costa africana, en Nakur, en la vecindad de la Melilla moderna. Las fuerzas locales ofrecieron muy poca resistencia antes de huir y los vikingos saquearon sin obstáculos durante una semana, capturando el harén de un gobernante local, que más tarde fue rescatado por el emir de Córdoba. Los vikingos capturaron también a algunos negros africanos, a los que describieron como blámenn («hombres azules»), que probablemente los traficantes de esclavos árabes habían llevado al norte de África. Los vikingos los encontraron tan exóticos que se quedaron algunos. Al final fueron vendidos de nuevo como esclavos y acabaron en Irlanda. Desde Melilla, Björn y Hastein regresaron a España, saqueando la costa de Murcia y después las islas Baleares. De vuelta en la Península, los vikingos siguieron hacia el norte a lo largo de la costa mediterránea, saqueando Narbona y estableciendo un campamento de invierno en una isla en la Camarga, las marismas del delta del río Ródano. En la primavera, Björn y Hastein remontaron unos 160 kilómetros del Ródano, saqueando Nîmes, Arlés y Valence. Tras una derrota a manos de los francos en una batalla, la pareja juzgó que era más prudente regresar a mar abierto y navegaron hacia el este a lo largo de la Costa Azul hacia Italia.

El error de Hastein

Según un relato colorista pero seguramente legendario del monje normando Dudo de San Quintín, Björn y Hastein desembarcaron en el puerto ligur de Luni y lo confundieron con Roma. Luni había disfrutado de una modesta prosperidad en el período romano como puerto para la exportación del mármol blanco de Carrara procedente de los cercanos Alpes Apuanos, pero en el siglo IX era poco más que una aldea y las pocas ruinas que han llegado hasta la actualidad hacen que sea difícil imaginar que nadie lo pudiera confundir con Roma. Pero ¿por qué fastidiar una buena historia? Los vikingos hambrientos de gloria estaban decididos a capturar la más famosa de todas las ciudades. Juzgando que las defensas de la ciudad eran demasiado fuertes para asaltarlas, Hastein ideó un plan para entrar con un engaño. Los emisarios vikingos se acercaron a los habitantes del pueblo explicándoles que eran exiliados buscando provisiones y cobijo para su jefe enfermo. En una segunda visita, los emisarios explicaron a los habitantes que su jefe había muerto y pidieron permiso para entrar en la ciudad a darle un entierro cristiano. Los confiados habitantes aceptaron y una solemne procesión de vikingos siguió el ataúd de su jefe hasta la tumba, momento en que Hastein, que estaba muy vivo y completamente armado, saltó del féretro y mató al obispo de la ciudad. En el caos que siguió, los vikingos saquearon la ciudad. Cuando le dijeron que estaba mal informado y que, a pesar de todo, no había saqueado Roma, Hastein se sintió tan decepcionado que ordenó la masacre de toda la población masculina de Luni. La historia fue repetida por otros muchos escritores normandos de los siglos siguientes y la misma estratagema se atribuyó a jefes normandos posteriores como Roberto Guiscardo, Bohemundo de Tarento y Roger I de Sicilia. Existen pruebas de que los guerreros medievales admiraban la astucia tanto como el valor y la habilidad con las armas. Los vikingos bajaron otros 100 kilómetros por la costa toscana hasta la desembocadura del Arno, saqueando Pisa, y después, siguiendo el curso del río, también el pueblo de montaña de Fiesole, cerca de Florencia. Después de esto la flota vikinga desapareció durante un año. Björn y Hastein debieron invernar en algún lugar y es posible que navegaran hacia el Mediterráneo oriental para saquear en el Imperio bizantino. Fuentes árabes y españolas posteriores afirman que los vikingos saquearon Grecia y Alejandría. Si lo hicieron, probablemente fue la flota de Björn y Hastein.

La flota reapareció en 861 cuando atravesó de nuevo el estrecho de Gibraltar, esta vez de regreso a casa. El estrecho tiene menos de 15 kilómetros de ancho, así que las posibilidades de que los vikingos pudieran atravesarlo sin ser detectados eran escasas, y la flota mora estaba dispuesta y esperándolos. De los sesenta barcos que le quedaban a Björn y Hastein, solo veinte escaparon a la emboscada que les prepararon los moros. Es posible que Björn y Hastein no fueran conscientes de la fuerte corriente superficial que fluye constantemente a través del estrecho desde el Atlántico al mar Mediterráneo. Durante la Segunda Guerra Mundial, sesenta y dos submarinos alemanes entraron en el Mediterráneo sin ser detectados al dejarse llevar por esta corriente submarina con los motores apagados. Ninguno pudo salir contra esta corriente. Es posible que Björn y Hastein tuvieran el mismo problema: su lento avance contra ella dio a los moros todo el tiempo necesario para interceptarlos.

Impávidos ante este desastre, Björn y Hastein siguieron saqueando mientras navegaban hacia casa. Justo antes de abandonar las aguas españolas, atacaron el pequeño reino cristiano de Navarra y saquearon Pamplona. En un golpe espectacular capturaron a su rey García I y lo liberaron a cambio de la suma increíble de 70.000 dinares de oro (aproximadamente 308 kilos de oro). Los supervivientes de la expedición regresaron al Loira en 862 como hombres muy ricos. Tras la expedición, Björn y Hastein se separaron. Björn regresó a Dinamarca, quizá con la intención de utilizar su riqueza y reputación para reclamar el trono. Nunca llegó y murió en Frisia después de perderlo todo en un naufragio. Hastein permaneció en el Loira y tenía por delante una carrera larga y provechosa.

La naturaleza temeraria de la expedición de Björn y Hastein les ganó una reputación como comandantes legendarios, pero el coste había sido muy alto: menos de un tercio de los que partieron tres años antes habían conseguido volver. Esto debió dar un respiro para pensar a los demás vikingos porque, a pesar de que siguieron realizando incursiones en la península Ibérica hasta principios del siglo XI, nunca regresaron al Mediterráneo. El estrecho de Gibraltar había demostrado que era un embudo peligroso e inevitable para cualquier flota que intentase entrar o salir del Mediterráneo, y en el futuro los vikingos se mantendrían alejados de él. Los moros derrotaron incursiones importantes en 889, 912-913, 966 y 971. Los piratas de 889 llegaron hasta Sevilla antes de ser derrotados, una vez más, en los campos de Tablada. Los supervivientes de la incursión se asentaron en la campiña de los alrededores y muchos acabaron convirtiéndose al islam. Este fue el único asentamiento vikingo conocido en Iberia. Durante el transcurso de sus expediciones a Iberia, es posible que los vikingos descubrieran accidentalmente la isla atlántica de Madeira. Las pruebas de ello proceden de una fuente poco habitual: el ADN de los ratones domésticos de Madeira, que indican que fueron introducidos en la isla por entonces deshabitada desde el norte de Europa, probablemente como polizones, en algún momento hacia 900-1050.

Una embajada al rey de los Majus

Probablemente también existieron contactos más pacíficos entre los vikingos y los moros. En el emirato de Córdoba y en los Estados moros del norte de África existía una fuerte demanda de esclavos francos, eslavos, ingleses e irlandeses, y muchos de ellos serían proporcionados directa o indirectamente por los tratantes de esclavos vikingos a través de intermediarios. Muchos de los jóvenes cautivos estaban destinados a la castración: al-Andalus era famoso en el mundo islámico como principal suministrador de eunucos. En 845, tras el ataque vikingo contra Sevilla, el emir Abderramán envió una embajada encabezada por al-Ghazal a visitar al rey de los Majus con regalos para él y para su reina. Al-Ghazal describió la tierra de los Majus como una isla a tres días de viaje desde el continente. Había otras islas cercanas, que también gobernaba el rey. Antes de su audiencia, al-Ghazal insistió en que no le pidieran que se arrodillase ante el rey. La petición fue aceptada, pero cuando llegó al salón del rey descubrió que habían bajado la entrada de manera que se vería obligado a entrar de rodillas. Como el perfecto diplomático que era, al-Ghazal decidió resolver el problema tendiéndose de espaldas y empujándose con los pies por delante. Lo más probable es que esto impresionara más que irritar a sus anfitriones, que habrían reconocido a uno de los suyos en esta determinación de no ser humillado. La esposa del rey Noud se encaprichó de al-Ghazal y lo sedujo, asegurándole que los Majus no sufrían los celos sexuales y que las mujeres eran libres de abandonar a sus esposos a voluntad. Al-Ghazal tenía razón en que las mujeres escandinavas tenían el derecho a divorciarse, pero en cuanto a la ausencia de celos sexuales, solo era un ilusión. El adulterio de la esposa era habitualmente algo muy serio para el marido, y en algunas zonas de Escandinavia tenía derecho a matarla a ella y al amante si los pillaba juntos: en realidad es posible que confundiera a una concubina favorita con la reina. No sabemos a qué rey visitó al-Ghazal. Si confundió la península de Jutlandia con una isla, es posible que visitase al rey danés Horik. Alternativamente, podría haber visitado a un señor de la guerra vikingo en Irlanda, posiblemente Turgeis, cuya esposa se llamaba Auðr, lo que no se diferencia demasiado de Noud. Tampoco consta el propósito de la embajada de al-Ghazal, pero casi con toda seguridad debía tener algo que ver con el comercio: esclavos si fue a Irlanda o pieles de los bosques del norte si fue a Dinamarca.

En última instancia, los vikingos no tuvieron un gran impacto en la península Ibérica. Sus incursiones fueron sangrientas y destructivas, pero tanto los cristianos como los moros fueron capaces de contenerlas. Como resultado, los vikingos no actuaron como un catalizador para los cambios al alterar el equilibrio de poder, como hicieron en tantos de los lugares que saquearon. Escribiendo en la década de 1150, el geógrafo andalusí al-Zuhri resumió a los vikingos como «feroces, valientes y fuertes, y excelentes marineros. Cuando atacaban, la gente de la costa huía atemorizada. Solo aparecían cada seis o siete años, nunca con menos de cuarenta barcos y a veces hasta con un centenar. Atacaban a todos los que encontraban en el mar, les robaban y los tomaban prisioneros». Es decir, solo otro puñado de bárbaros.

7

KIEV, CONSTANTINOPLA Y BÓLGAR

VIKINGOS EN EUROPA ORIENTAL HASTA 1041

Fue en el este donde la combinación vikinga de violencia y comercio estuvo más organizada. La gran atracción que empujó a los vikingos hacia el este fue el dirham, una moneda de plata de gran calidad acuñada en enormes cantidades en el califato árabe abasí y en otros Estados musulmanes. La enorme riqueza del califato atraía bienes de lujo de todo el mundo conocido, incluidos esclavos, cera de abeja, miel y pieles del norte de Europa. Los mercaderes árabes compraban estos bienes de los jázaros y búlgaros nómadas que vivían en las estepas al norte del mar Caspio, pagándoles con dirhams. Estas monedas empezaron a circular entre los eslavos, los bálticos y los fineses, y alrededor de 780 estaban empezando a aparecer en centros de comercio como Staraja Ládoga, en el lago Ládoga, y Grobina, en el mar Báltico, donde cayeron en manos de mercaderes suecos. Esto animó a los suecos a empezar a explorar el sistema fluvial de Europa oriental para intentar descubrir su fuente. Es posible que la motivación de los suecos fuera comercial, pero su expansión hacia el este no fue más pacífica que la expansión danesa y noruega hacia el oeste, porque la mayor parte de sus bienes comerciales procedían de la captura de esclavos y la recaudación de tributos.

Como ni los escandinavos ni los eslavos, los bálticos o los fineses que habitaban en Europa oriental eran culturas alfabetizadas en aquella época, conocemos mucho menos de las actividades militares vikingas en el este que en el oeste. Los relatos contemporáneos más valiosos proceden de los escritos de los geógrafos y viajeros árabes, y de los cronistas y estadistas bizantinos, muchos de los cuales disponían de una experiencia personal directa. Quizá porque se sentían menos amenazados por los vikingos, estos autores, en especial los árabes, tenían una perspectiva diferente de los escritores occidentales, mostrando mucho más interés en las costumbres y en el comercio vikingos que en sus incursiones. Las actividades vikingas en el este estuvieron estrechamente relacionadas con los orígenes del Estado ruso, así que fueron un tema principal para la primera historia rusa: la Crónica primaria rusa del siglo XII. No obstante, se trata de una obra difícil de utilizar porque contiene mucho material que es claramente legendario y porque su objetivo principal era establecer la legitimidad de la dinastía Ryurikid que gobernaba la Rusia medieval. Las aventuras vikingas en el este también aparecen en las sagas tradicionales nórdicas, pero se trata de las últimas de las fuentes primarias principales porque no se escribieron hasta el siglo XIII. La únicas fuentes escandinavas verdaderamente contemporáneas de los vikingos en Europa oriental son las piedras rúnicas suecas de los siglos IX-X que conmemoran a los hombres que fueron de expedición a Rusia y Grecia.

Desde Suecia a Rus

Como muy tarde en la década de 830, los suecos habían abierto rutas comerciales desde el Báltico hasta el mar Negro y el mar Caspio. Muchos habían ido más allá y habían atravesado estos mares para comerciar en Constantinopla y Bagdad, las capitales del Imperio griego bizantino y el califato árabe abasí, respectivamente. A lo largo de dicho camino, los suecos actuaron permanentemente en el este adquiriendo un nombre nuevo: los «rus». Los orígenes de este nombre, del que Rusia obtiene el suyo, están en discusión. La explicación más ampliamente aceptada es que deriva de Ruotsi, el nombre finés de los suecos. Ruotsi, por su parte, probablemente deriva del nórdico antiguo roðr, que significa «una tripulación de remeros». Una visión alternativa es que el término es de origen griego, derivado de las referencias literarias a los rusivi («rubios»), un nombre alternativo de los muy viajeros hérulos de Jutlandia que sir vieron como mercenarios al Imperio bizantino en el siglo VI.

Los rus fundaron asentamientos o, lo que probablemente debió ser más frecuente, consiguieron el control de asentamientos ya existentes a lo largo de las rutas comerciales. Esto dio a Rusia su nombre vikingo de Garðariki, el «reino de las ciudades». Los rus se convirtieron en la élite guerrera y mercantil que gobernaba dichos asentamientos, pero su población siempre estaba formada por nativos eslavos y fineses. Los asentamientos rus se convirtieron en bases desde las que atacar a las tribus finesas y eslavas vecinas en busca de tributos en esclavos y pieles, que los griegos y los árabes estaban deseando comprar. Los autores árabes dicen que los rus vivían solo del saqueo y que no practicaban la agricultura. El invierno era la época principal de las incursiones porque el viaje por tierra era más fácil al encontrarse el suelo helado. Las expediciones comerciales se empezaban a organizar en la primavera, en cuanto se empezaba a deshacer el hielo de los ríos, y regresaban a casa en otoño. Las rutas comerciales llevaban a los rus a través de territorios hostiles, así que siempre viajaban en grupos por razones de seguridad. Los lugares más peligrosos eran las rutas de los porteos, donde era necesario transportar los barcos y las cargas por tierra para trasladarse de un sistema fluvial a otro o para rodear unos rápidos impasables. Como los porteos eran inevitables, constituían los lugares ideales para las emboscadas.

La fuente principal de las pruebas arqueológicas de la presencia escandinava en Rusia durante la época vikinga procede de cientos de tumbas en las que se han encontrado objetos típicamente escandinavos. Se han encontrado tumbas masculinas y femeninas, lo que indica que los rus viajaban en grupos familiares. Según el escritor árabe Ibn Hawqal, los rus estaban divididos en tres grupos, los Kuyavia, los Slavia y los Arcania, pero no está claro si se refería a divisiones étnicas o geográficas. Un grupo de rus que visitó la corte del emperador franco Ludovico Pío con una misión diplomática bizantina en 839 afirmó que les gobernaba un kagan, una palabra túrquica similar a kan, que debían haber adoptado como consecuencia de sus contactos con los nómadas búlgaros y jázaros con los que comerciaban con frecuencia. Cuando los francos descubrieron que los rus eran en realidad suecos, sospecharon que eran espías vikingos y los detuvieron mientras decidían si eran o no viajeros de buena fe. Es posible que los rus esperaran que los francos los recibieran con suspicacias y por eso habían utilizado un título exótico para aumentar su prestigio o para distanciarse de los vikingos que hacía tan poco que habían saqueado cuatro veces Dorestad.

La fundación del Estado rus

Durante la segunda mitad del siglo IX, los asentamientos rus se unieron en un único reino. Según el relato semilegendario de la Crónica primaria rusa, el primer Estado rus se fundó en algún momento alrededor de 860-862. La historia explicada en la crónica es, como mínimo, probable. Los eslavos se cansaron de sus constantes guerras internas y apelaron a los rus para que les enviaran a un líder que los gobernara de acuerdo con la ley. Eligieron a tres hermanos. Rurik, el mayor, se estableció como gobernante de Novgorod; Sineus se convirtió en gobernante de Beloózero (actual Belozersk) en el lago Béloye, y el tercer hermano, Truvor, se convirtió en gobernante de Izborsk, cerca de Pskov. Cuando los hermanos de Rurik murieron dos años después, él heredó sus territorios y se convirtió en gobernante de todo el noroeste de Rusia. Novgorod no fue fundado hasta, más o menos, 930, así que la capital de Rurik estuvo probablemente en Gorodische, una antigua isla a poco más de 3 kilómetros al sur del centro de la ciudad moderna, que ha revelado pruebas sustanciales de ocupación escandinava en el siglo IX. Se supone que Rurik murió hacia 879 y le sucedió Oleg (Helgi en nórdico antiguo) (reinado, ca. 879-ca. 913). Según la Crónica primaria, Oleg era pariente de Rurik, pero las primeras crónicas de Novgorod lo describen simplemente como uno de los comandantes del ejército. Los gobernantes de los rus utilizaban el título de kinas, que normalmente se traduce como «príncipe» lo que implica algo menos que una soberanía completa. No obstante, kinas comparte una raíz indoeuropea común con el inglés king (rey), que describe con mayor precisión su poder y posición.

Más o menos por la misma época en que se dice que Rurik se convirtió en gobernante de Novgorod, dos hermanos, Askold y Dir, navegaron hacia el sur por el río Dniéper y capturaron la ciudad de Kiev, que estaba en manos de los eslavos Poljani. Según la Crónica primaria, fueron Askold y Dir los que dirigieron el primer ataque rus contra Constantinopla en 860. Como todos los subsiguientes ataques rus contra Constantinopla, fueron derrotados. Alrededor de 882, Oleg llegó desde Novgorod por el Dniéper con un ejército de vikingos y eslavos, y capturó Kiev. Askold y Dir murieron en el ataque. Oleg se trasladó de Novgorod a Kiev y lo convirtió en la capital del Estado rus. Los rusos han visto tradicionalmente la fundación del Estado rus de Kiev como el punto inicial del moderno Estado ruso. Por eso sigue siendo muy duro para los rusos aceptar que la ciudad que consideran el lugar de nacimiento de su nación es en la actualidad, como resultado de la desintegración de la URSS en 1991, la capital de un Estado independiente: Ucrania.

Según la Crónica primaria, Oleg dirigió un ataque contra Constantinopla en 907. Si lo hizo, parece que nadie en Constantinopla se dio cuenta de ello porque no se menciona en ninguna fuente bizantina. Es posible que el ataque se inventara para explicar los tratados comerciales que, según la Crónica primaria, se cerraron entre los rus y el gobierno bizantino en 907 y 911. El acuerdo de 907 otorgaba a los mercaderes rus el derecho a recibir alimentos en Constantinopla hasta un plazo de seis meses, un subsidio mensual, el uso de los baños públicos y el suministro de anclas y velas para sus barcos. A cambio, los rus pagarían un peaje de doce grivnas de plata (unos 2,7 kilos) por cada barco que trajesen. A los rus no se les permitía vivir dentro de las murallas de la ciudad, no podían entrar en la ciudad con armas y, cuando se encontraban en la ciudad, siempre debían ir acompañados de un funcionario del gobierno. Los mercaderes rus de Kiev recibían un tratamiento prioritario por delante de los procedentes de otros centros. En el tratado de 911, los rus aceptaban no asaltar los barcos bizantinos y ofrecer toda la ayuda necesaria si los encontraban en dificultades. Otras cláusulas se referían a los crímenes cometidos por los rus en territorios bizantinos, el rescate de prisioneros, la devolución de esclavos escapados y las condiciones para los rus que querían unirse al ejército bizantino. Oleg murió poco después de la firma de estos acuerdos, probablemente en 913. El relato de la muerte de Oleg en la Crónica primaria es totalmente legendario. Después de recibir la advertencia de un adivino de que su caballo favorito le causaría la muerte, Oleg juró que nunca volvería a montarlo y ni siquiera verlo. Cuando cinco años más tarde murió el caballo, Oleg se burló del adivino por su falsa profecía. Pero cuando Oleg fue a ver el esqueleto del caballo, una serpiente venenosa se deslizó de su cráneo y lo mordió fatalmente en el pie. En realidad, lo más probable es que lo mataran durante una incursión fracasada en el mar Caspio.

Igor (Ingvar en nórdico antiguo) (reinado, ca. 913-945) sucedió a Oleg. Aunque la mayoría de los historiadores modernos lo cree improbable, la Crónica primaria afirma que Igor era hijo de Rurik, criado por Oleg como hijo adoptivo tras la muerte de su padre. No obstante, la adopción era una práctica habitual en la Escandinavia de la época vikinga en todos los niveles de la sociedad. Igor es el primer gobernante realmente histórico de los rus, pero su reinado no fue un gran éxito. En 941, Igor dirigió un ataque desastroso contra Constantinopla. La mayor parte de su flota fue destruida por las galeras bizantinas dotadas de lanzadoras de fuego griego, y él tuvo la suerte de escapar con vida. Probablemente también fue el jefe de un ataque rus alrededor del mar Caspio en 943. Esta expedición también acabó en fracaso porque una enfermedad diezmó sus filas mientras ocupaba la ciudad musulmana de Barda, en el Azerbaiyán moderno. Igor reclutó un nuevo ejército de rus, eslavos y nómadas pechenegos para otro ataque contra Constantinopla en 944, pero la Crónica primaria afirma que los bizantinos lo sobornaron con la oferta de un tributo y un tratado comercial nuevo en 945. No obstante, las condiciones ofrecidas por los bizantinos eran bastante peores que las conseguidas por Oleg en 911, lo que sugiere que no estaba negociando desde una posición de fuerza. El tratado establecía límites en la cantidad de seda que los mercaderes rus podían comprar en Constantinopla y les impedía fijar campamentos de invierno en la isla Berezán y en la desembocadura del río Dniéper. Esta medida pretendía evitar que los rus se convirtieran en una presencia permanente en el mar Negro. Las pobres ganancias de estas expediciones provocaron que en 945 Igor doblase sus exigencias de tributos a sus súbditos eslavos. Cuando saqueó a los drevljane por segunda vez en un mes, lo atacaron y mataron. El autor bizantino León el Diácono recoge la historia de que sus asesinos juntaron dos árboles, le ataron las piernas a ellos y los soltaron para que el cuerpo se partiese en dos.

Los drevljane pagaron un precio muy alto por su desafío. El sucesor de Igor, su hijo Sviatoslav (reinado, 945-972), era aún un niño, así que quedó en manos de su formidable esposa Olga (Helga en nórdico antiguo) la defensa del Estado de Kiev. La Crónica primaria recoge la terrible, y probablemente legendaria, venganza que Olga descargó contra los drevljane. Tras la muerte de Igor, los drevljane enviaron una embajada a Olga para proponerle que se casase con su jefe y así unir a los dos pueblos. Olga hizo que los enterrasen vivos en un túmulo funerario. Le enviaron una segunda embajada y Olga quemó a sus miembros en una casa de baños. A continuación, Olga invitó a 5.000 drevljane a una fiesta funeraria para conmemorar la vida de Igor. Sorprendentemente, los drevljane debían tener muy poca curiosidad sobre la desaparición de sus dos embajadas ante Olga, porque se presentaron. Cuando los drevljane estuvieron bien borrachos, Olga ordenó a los guerreros de su druzhina («guardia personal», el equivalente rus del lið vikingo) que los masacraran. Finalmente, Olga asedió la fortaleza drevljane en Iskorosten (actualmente Korosten, Ucrania). Los drevljane se ofrecieron a pagar un tributo en pieles y miel a cambio de la paz, pero Olga solo pidió tres gorriones y tres palomas de cada casa. Cuando llegaron los pájaros, se los entregó a sus guerreros que les colgaron trozos de azufre de las alas y les prendieron fuego. Las aves aterrorizadas volaron de vuelta a sus nidos en Iskorosten, incendiando la ciudad. Como luchar contra tantos fuegos a la vez era imposible, los drevljane huyeron de la ciudad y fueron masacrados por los vengativos rus. Esta estratagema aparece en otros muchos cuentos populares sobre jefes vikingos y normandos: se cuenta que Guthrum conquistó de la misma manera Cirencester en Wessex, por ejemplo. Sea cual sea la verdad en estas historias peculiares, no hay duda de que Olga demostró ser una regente muy capaz, preservando la unidad del Estado de Kiev hasta que Sviatoslav llegó a la mayoría de edad hacia 963.

Las rutas fluviales de los rus

Las rutas comerciales de las que dependía el primer estado rus empezaban en el golfo de Finlandia, el largo brazo del mar Báltico que separa Estonia de Finlandia. Los barcos que se dirigían a Rusia desde el oeste normalmente tomaban el pasaje resguardado a través de miles de islas e islotes a lo largo de la costa finesa hasta la desembocadura del río Neva, donde se encuentra en la actualidad San Petersburgo. Ancho y profundo, el río Neva permitía un acceso fácil al lago Ládoga, el lago europeo más grande, algo más de 7 0 kilómetros tierra adentro. Probablemente los mercaderes suecos se aventuraron por primera vez en el lago Ládoga en la primera mitad del siglo VIII para obtener pieles de los fineses locales para venderlas en Europa occidental. La piel sedosa de la capa invernal del armiño era especialmente valorada y alcanzaba precios muy altos. Hacia 750 se desarrolló un asentamiento permanente de mercaderes y artesanos en Staraja Ládoga, a unos pocos kilómetros del lago a orillas de su mayor río tributario, el Vóljov. Las estructuras más antiguas descubiertas hasta el momento en el yacimiento se remontan hasta 753, según la datación mediante dendrocronología. El pueblo fue conocido por los escandinavos como Aldeigjuborg, a partir de su nombres finés Aldajoki («río de las tierras bajas»). El nombre eslavo Ládoga también deriva del nombre finés. Desde su fundación, el pueblo tuvo una población mixta de escandinavos, fineses y eslavos. Cada uno de estos grupos étnicos tenía su propio cementerio, lo que sugiere que su vida se desarrollaba en barrios segregados dentro del pueblo. Los objetos funerarios de las tumbas escandinavas sugieren que existían relaciones estrechas con la gran isla sueca de Gotland: se han descubierto grandes cantidades de dirham en tesoros de plata en la isla, confirmando su papel esencial en el comercio con Rusia y con el este. Las excavaciones del pueblo han revelado restos de una amplia variedad de manufacturas, incluidas joyas y vidrio, herrería, fundido del bronce y trabajos en ámbar, hueso y astas de venados. Muchos de los bienes manufacturados se intercambiaban por pieles con los fineses, que carecían de conocimientos para trabajar el metal. Los pueblos eran una atracción obvia para los saqueadores (tanto los nativos como los escandinavos) y Staraja Ládoga se protegió con un muro de tierra en una fase inicial de su desarrollo. Por ello, el pueblo estaba ya bien asentado cuando empezaron a aparecer los primeros dirham de plata en la década de 780. El fácil acceso a Staraja Ládoga desde el Báltico lo hacía vulnerable a las incursiones vikingas desde Escandinavia. Existen pruebas arqueológicas de que el pueblo fue incendiado hacia 860 y fue saqueado por el jarl noruego Erik de Lade hacia 996-997, y probablemente por su hermanastro Svend alrededor de 1015.

Hasta el siglo X, Staraja Ládoga siguió siendo el más importante de los centros comerciales bajo control de los rus. Esto se debía a su posición estratégica, cerca del lago Ládoga, donde se dividían las rutas fluviales hacia el mar Negro y el mar Caspio. Los mercaderes que querían comerciar con el mundo islámico descendían unos pocos kilómetros por el Vóljov hasta penetrar en el lago Ládoga y seguían su costa meridional hacia el este hasta alcanzar la desembocadura del río Svir, el afluente más importante del Ládoga después del Vóljov. Remontando casi 140 kilómetros por el Svir llegaban al lago Onega. Del lago Onega remontaban el río Vytegra hasta su nacimiento, desde donde debían transportar por tierra los barcos para atravesar la divisoria de aguas entre el Báltico y el mar Caspio hasta el nacimiento del río Kovzha. El Kovzha conducía al lago Béloye y al pueblo finés de Kisima. En el siglo XIX se construyó el canal Báltico-Volga a través de la divisoria de aguas para unir el lago Onega con el lago Béloye. En el siglo X Kisima fue abandonado por Beloozero, en la orilla meridional del lago, en un lugar en el que nace el río Sheksná de camino hacia el río Volga. Al igual que Kisima, Beloozero estuvo habitado principalmente por fineses en el momento de su fundación, pero a lo largo de los siglos fueron sustituidos gradualmente por eslavos que emigraron desde el sur. Las excavaciones arqueológicas han revelado muchas pruebas de las amplias conexiones comerciales de la población: joyas y armas de Escandinavia, peines de Frisia, ánforas de vino de Crimea, cerámica de Bulgaria, vidrio de Constantinopla y ámbar del mar Báltico.

El primer centro importante que los mercaderes alcanzaban después de descender por el Sheksná hasta el Volga era Timerevo, un centro comercial grande y sin fortificar a unos 6 kilómetros del moderno Yaroslavl, que lo sustituyó como principal centro comercial de la región en 1010. Los restos de tesoros con monedas sugieren que Timerevo fue fundado probablemente alrededor de 830. Las tumbas indican una presencia considerable de escandinavos en el pueblo. Los objetos funerarios incluyen espadas «Ulfbhert»: los guerreros vikingos apreciaban estas espadas francas de una calidad excepcional que llevaban grabado el nombre del fabricante. Se han encontrado numerosas espadas francas en las tumbas escandinavas en Rusia, pero no se importaban solo para los guerreros rus, porque también eran muy apreciadas por sus socios comerciales árabes. No demasiado lejos de Timerevo se encontraba otro centro rus importante, Sarskoye Gorodishche, en el lago Nero, cerca del moderno Rostov. Originalmente fue el centro de la tribu finesa Merya, que fue ocupado por los rus a principios del siglo IX. Sarskoye Gorodishche entró en decadencia a finales del siglo X tras la fundación de la ciudad principalmente eslava de Rostov hacia 963.

Bulgaria a orillas del Volga

A unos pocos días de viaje desde Timerevo, los mercaderes abandonaban el territorio controlado por los rus. Durante los 800 kilómetros siguientes, los mercaderes debían atravesar territorios poco poblados hasta que llegaban a Bólgar, a unos 30 kilómetros río abajo de la confluencia de los ríos Volga y Kama. Bólgar era el centro comercial de los búlgaros del Volga, una tribu nómada túrquica procedente de Asia central que llegó a la zona bajo el liderazgo de Kotrag hacia 660. Alrededor de la misma época, otro grupo de búlgaros emigró a los Balcanes, donde fundaron el precursor del Estado búlgaro moderno. Cuando los rus entraron por primera vez en contacto con los búlgaros del Volga en el siglo IX, eran paganos chamanistas, pero se convirtieron al islam en el siglo X. Hasta que construyeron un fuerte y una mezquita a principios del siglo X, Bólgar tuvo pocos edificios permanentes y probablemente solo estaba ocupado de manera estacional. Bólgar era lo más lejos que llegaban la mayoría de los mercaderes rus. El pueblo se encontraba al final de la Ruta de la Seda que recorría Asia y era el principal centro del comercio de pieles con los pueblos samoyedos del mar Blanco y de las regiones del norte de los Urales. Hacia el sur, el Volga unía Bólgar con el kanato de los jázaros y el mar Caspio. Los mercaderes árabes viajaban por el Volga o por la Ruta de la Seda hasta Bólgar para comprar esclavos, pieles, cera de abeja y miel, ámbar báltico y espadas francas de los rus. Además de los deseables dirham de plata, los mercaderes árabes también trataban con sedas, especias y fragancias, y coloridas cuentas de cerámica, que las mujeres rus encontraban irresistibles. Había disponibles intérpretes locales para ayudar a que los rus y los árabes se comunicasen entre ellos. El kagan de Bólgar imponía a los mercaderes una tasa del 10 por ciento del valor de sus bienes. El kan a su vez entregaba una parte proporcional de los ingresos por las tasas al poderoso kagan jázaro que era su señor. Los rus tenían su propio barrio en Bólgar, cerca del río, donde construyeron chozas de madera y levantaron un santuario y un ídolo de madera. Los rus creían que el éxito en el comercio era un don de sus dioses. Antes de comerciar, un mercader rus se postraba delante del ídolo y recitaba los bienes que quería vender, hacía una ofrenda de alimentos y rezaba para que le enviara «un mercader con grandes cantidades de dinares y dirham, y que comprará todo lo que yo quiera y no me regateará el precio». Si la venta iba bien, el mercader sacrificaba en el santuario una serie de ovejas y vacas como ofrenda de agradecimiento.

Uno de los visitantes árabes de Bólgar, Ahmad ibn Fadlan (activo hacia 922), redactó un relato detallado de sus encuentros con los rus en la población. Un musulmán devoto y culto, Ibn Fadlan no intentó disfrazar su desagrado por los rus paganos, comparándolos con culos nómadas porque no eran capaces de lavarse después de orinar, defecar o mantener relaciones sexuales, y no se lavaban las manos después de comer. Los rus se lavaban todas las mañanas, pero en agua sucia porque el mismo cuenco lo compartían muchas personas que no dejaban de escupir o sonarse la nariz antes de pasarlo a la persona siguiente. Los rus rehuían a los enfermos y trataban mal a sus esclavos (no obstante, otro autor árabe no está de acuerdo y afirma que trataban bien a sus esclavos para obtener el mejor precio por ellos). La vida sexual de los rus provocó el rechazó y fascinó a Ibn Fadlan, en especial la indiferencia con la que mantenían relaciones sexuales en público con sus esclavos mientras hacían negocios con sus clientes. Ibn Fadlan no podía dejar de admirar la apariencia de los rus. «Nunca he visto cuerpos más perfectos que los suyos —escribe—. Son como palmeras. Son rubios y rubicundos.» Los rus llevaban capas, otros escritores árabes hacen comentarios sobre sus pantalones anchos y siempre llevan encima un hacha, una espada y un cuchillo. Los rus iban muy tatuados, una costumbre que habían adoptado probablemente por sus contactos con pueblos túrquicos nómadas como los búlgaros y los jázaros. No le impresionaban mucho menos las mujeres rusas, describiendo los broches circulares que llevaban sobre el pecho, fabricados en cobre, plata u oro, dependiendo de su posición social. Las llaves, símbolo del control de las mujeres vikingas sobre el hogar, colgaban de anillas unidas a los broches. Las mujeres lucían también gargantillas fabricadas en plata u oro. Ibn Fadlan afirma que en cuanto un hombre rus tenía 10.000 dirham, los fundía para hacer una gargantilla para su esposa. Cada vez que volvía a conseguir 10.000 dirham le regalaba otra gargantilla a su esposa. A los vikingos les gustaba llevar encima su riqueza, tanto para mostrarla como por seguridad, y el destino de la mayor parte de los millones de dirham que recibieron los rus fue que los fundieran y los convirtieran en gargantillas y brazaletes.

Ibn Fadlan también describe la apariencia magnífica del rey rus, que en la época de su visita debía ser Igor. El rey se sentaba en un trono enorme incrustado de joyas rodeado de cuarenta esclavas que eran sus concubinas. Era raro que el rey abandonase su trono. Si quería vaciar las tripas, un sirviente le traía un recipiente, e incluso mantenía relaciones sexuales con sus esclavas mientras estaba sentado en el trono. Si el rey quería ir a algún sitio, le traían el caballo a la sala para que pudiera montar, o desmontar, directamente desde el trono. El rey tenía 400 guerreros en el salón. Estos eran los guerreros de su druzhina, el contingente de guerreros personal del rey. Como los guerreros vikingos de un ið, se supone que los guerreros del druzhina entregaban su lealtad hasta su propia muerte o la del rey. Cada guerrero, según cuenta Ibn Fadlan, tenía una esclava personal que lo lavaba, vestía y ser vía a la mesa, y otra para sus placeres sexuales. Está claro que Ibn Fadlan estaba impresionado por toda la actividad sexual que parecían desarrollar los rus.

Un barco funerario vikingo

Las costumbres funerarias de los rus interesaron en gran medida a Ibn Fadlan y se sintió complacido de tener la oportunidad de presenciar el funeral de uno de los jefes. El cuerpo del jefe fue colocado en una tumba temporal durante diez días mientras se realizaban los preparativos para un funeral con barco. Era una práctica rus el sacrificio de un esclavo para que acompañase al jefe en la otra vida. Se preguntó a los esclavos del jefe si alguno se presentaba voluntario y una muchacha aceptó. Ibn Fadlan explica que normalmente eran las esclavas las que se presentaban voluntarias para ser sacrificadas. No dice si lo hacían por afecto o porque la vida como esclava sexual de los rus era tan terrible que un viaje al Paraíso parecía una alternativa atractiva. Durante sus últimos diez días de vida, la esclava fue bien tratada, pero también estrechamente vigilada para asegurarse de que no intentaba huir si se le presentaba la oportunidad. Mientras tanto, se confeccionaban prendas de ropa funeraria especiales para el jefe y su barco fue sacado del río y colocado sobre una pira funeraria. Una anciana llamada el «Ángel de la Muerte» supervisaba todas las actividades funerarias. Ibn Fadlan la describe como una bruja, «gorda y siniestra»: probablemente era una völva (una vidente), que los vikingos creían que podía practicar magia y predecir el futuro. El día del funeral, el cuerpo del jefe fue vestido y sacado de su tumba temporal, antes de colocarlo en una cama improvisada dentro de una tienda en su barco con sus armas al lado. En el barco se colocaron ofrendas de alimentos y bebidas alcohólicas, junto con los cuerpos desmembrados de un perro, dos caballos, dos reses, un gallo y una gallina sacrificados.

Mientras todo esto tenía lugar, la esclava hacía la ronda de todos los parientes varones del jefe, cada uno de los cuales mantenía relaciones sexuales con ella, diciéndole que le dijera a su amo que «solo lo hago por amor a él». Al llegar la noche, la esclava participaba en un ritual en el que era alzada tres veces sobre una estructura de madera. La primera vez que la levantaban decía: «Allí veo a mi padre y a mi madre». La segunda vez decía: «Allí veo sentados a mis parientes muertos». La tercera vez decía: «Allí veo a mi amo sentado en el paraíso y todo es verde y hermoso. Con él hay hombres y jóvenes, y me está llamando. Llevadme con él». En ese momento la llevaron al barco. Se quitó los dos brazaletes que lucía y se los entregó al Ángel de la Muerte, cuyo trabajo consistía en matarla. Entonces la muchacha se situó en el barco y se le dio una bebida intoxicante, sobre la que cantó antes de bebérsela. Probablemente la bebida contenía un narcótico porque empezó a comportarse de una manera confusa. En cuanto la muchacha estuvo totalmente intoxicada la llevaron dentro de la tienda. Ahora los guerreros del jefe empezaron a golpear los escudos con sus báculos para ahogar los gritos de la muchacha de manera que las otras esclavas no se asustasen y eso les impidiera presentarse voluntarias para morir con sus amos. A continuación tenía lugar una violación ritual. Seis hombres entraban en la tienda y mantenían relaciones sexuales con la muchacha, tras lo cual la tendían al lado del jefe. Cuatro de los hombres agarraban los brazos y las piernas de la chica y los otros dos sostenían los extremos opuestos de la cuerda que habían anudado alrededor de su cuello de manera que pudieran tirar de ellos. Ahora ya estaba todo dispuesto y el Ángel de la Muerte apuñalaba repetidamente a la chica entre las costillas mientras los dos hombres la estrangulaban hasta la muerte. El cuerpo de la muchacha se dejaba al lado del jefe.

La ceremonia fúnebre llegaba ahora a su clímax. Los parientes masculinos más cercanos del jefe, desnudos, caminaban de espaldas hacia el barco sosteniendo antorchas encendidas y prendían la pira. Entonces la gente se acercaba al barco con más madera, cada uno de ellos sosteniendo un hierro candente que lanzaban a la pira. El barco y la tienda prendían con rapidez. Uno de los rus le dijo a Ibn Fadlan que los árabes eran unos locos al colocar el cuerpo de los seres queridos en el suelo para que se los comieran los gusanos y los insectos. «Nosotros los quemamos en el fuego en un instante para que entren en el paraíso inmediatamente y sin retraso.» Después de que se hubiera apagado el fuego, se erigió un túmulo de tierra sobre las cenizas y encima se erigió un poste de madera, inscrito con el nombre del jefe, presumiblemente en runas.

Hacia el kaganato jázaro

Mercaderes rus aventureros podían tomar la decisión de seguir el Volga durante casi 1.500 kilómetros más para comerciar en Itil (o Atil), la capital del kaganato jázaro. La ubicación de Itil no se ha identificado con toda seguridad pero es muy probable que se encontrara cerca del pueblo de Samosdelka, en el delta del Volga, donde unas excavaciones en 2008 revelaron los restos de un pueblo de la Alta Edad Media de dimensiones considerables. Los mercaderes rus de Kiev podían llegar a Itil por una ruta más corta si bajaban navegando por el Dniéper hasta el mar Negro y después entraban en el mar de Azov y el río Don para llegar a la fortaleza fronteriza jázara de Sarkel, que ahora está perdida bajo las aguas del embalse que Stalin construyó en Tsimliansk. Río arriba de Sarkel, el curso del Don se acerca a poco más de 60 kilómetros del Volga. En la actualidad, el canal Volga-Don une los dos ríos en este punto, pero los rus tuvieron que cargar o arrastrar sus barcos por tierra hacia el Volga para completar su viaje navegando río abajo hasta Itil.

Visitantes árabes de Itil lo describen dividido en tres partes por dos canales del Volga. La parte occidental de la ciudad era el centro administrativo, con tribunales de justicia, una fortaleza y la guarnición militar. La sección oriental era el centro comercial donde mercaderes rus y árabes debían hacer negocios. Los peajes representaban el 10 por ciento del valor de los bienes vendidos y los mercados eran la principal fuente de ingresos del kaganato. Entre las partes oriental y occidental, en una isla, se encontraba el centro real con los palacios del kagan y del bek. Los árabes describen al kagan como un líder espiritual que vivía recluido, mientras que el bek era el visir o primer ministro, que era responsable de dirigir realmente el kaganato y de liderar las expediciones militares. Mientras que el palacio real y los edificios asociados estaban construidos con ladrillos y piedras, la mayor parte de la población de Itil vivía en los tradicionales yurtas de piel. Muchas personas solo pasaban el invierno en la ciudad, regresando a las estepas en el verano para seguir a sus rebaños. El kaganato era un estado tolerante y diverso desde el punto de vista religioso. El kagan y la clase dirigente se habían convertido al judaísmo a principios del siglo VIII, pero la mayoría de sus súbditos jázaros seguían siendo leales a sus creencias chamánicas tradicionales. Itil tenía comunidades cristianas, musulmanas y paganos, la mayoría de ellos mercaderes extranjeros, y todos tenían sus propios lugares de culto. Un tribunal de siete jueces —dos cristianos, dos musulmanes, dos judíos y un juez representante de los chamanistas y los paganos— decidían sobre las disputas entre creyentes de diferentes religiones.

Serkland

Para algunos mercaderes rus, Itil era solo un lugar de descanso en el largo viaje hacia el califato abasí o, como lo llamaban los vikingos, Serkland (lo que probablemente significa «tierra de las camisas» por la ropa suelta que llevaban los árabes). Tras embarcarse en Itil para cruzar el mar Caspio hasta alcanzar las ciudades de Abaskún y Ardebil en el Irán actual, los mercaderes rus podían tomar la ruta de las caravanas que atravesaban la meseta iraní y la cordillera de los Zagros para descender a las llanuras secas y cálidas de Mesopotamia hasta llegar a Bagdad. Para un mercader que hubiera partido de Suecia, esto sería el final de un viaje de dos o incluso tres años. Su impresión al encontrarse por primera vez con un camello no la conocemos. Escribiendo en la década de 840, el geógrafo persa Ibn Khurradadhbih contaba que los rus que viajaban a Bagdad intentaban hacerse pasar por cristianos por razones políticas, porque los cristianos eran más aceptables para los musulmanes que los paganos, y porque ellos pagaban el impuesto jizya que era recaudado entre los no creyentes. Los árabes recurrían a eunucos eslavos como intérpretes cuando querían hacer negocios con los rus. Por lo general, los árabes veían a sus visitantes rus como una especie de Saqaliba, que era un término utilizado para describir a pueblos de piel blanca y cabello claro como los eslavos. Otros escritores árabes, como el muy viajado al-Masudi (muerto en 957), reconocían que eran el mismo pueblo que los Majus que a veces saqueaban la España musulmana.

Aunque solo se había fundado en 763, Bagdad había crecido exponencialmente y a principios del siglo IX era la ciudad más grande del mundo con una población por encima del millón de habitantes. Bagdad fue escogida como capital del califato abasí por razones políticas, económicas y agrícolas. Bagdad estaba cerca del centro geográfico del califato, rodeada por las fértiles tierras de regadío de la llanura de Mesopotamia. Esto permitía alimentar una población urbana muy grande sin necesidad de recurrir a las importaciones de alimentos. La ciudad se encontraba en la Ruta de la Seda, la principal ruta de caravanas hacia China, y también estaba a la orilla del navegable río Tigris, lo que daba fácil acceso a Basora y al golfo Pérsico, y más allá a las rutas comerciales con la India y las Islas de las Especias en las Indias orientales. Los mercaderes rus que llegaban tan lejos debían sentirse apabullados por la visión, el olor y el sabor de los productos a la venta de las docenas de mercados especializados de la ciudad, que ofrecían carnes, verduras, frutas, textiles, libros, esclavos, objetos de metal, objetos chinos y había incluso un mercado de flores. No obstante, no parece que Bagdad consiguiese captar la imaginación de los vikingos como lo había hecho Constantinopla. Quizá fueron muy pocos los que realizaron el viaje largo y peligroso hasta allí, o quizá solo se deba a que Bagdad era cálida, polvorienta y construida principalmente con adobe, de manera que no consiguió impresionarles de la misma manera que las poderosas murallas de piedra y ladrillo de Constantinopla y su enorme catedral.

Saqueadores rus en el mar Caspio

En unas pocas ocasiones, las flotas rus llegaron hasta el mar Caspio y saquearon ciudades musulmanas a lo largo de su costa meridional y occidental. Las incursiones fueron posibles por la colaboración de los jázaros, cuyo territorio debían atravesar para llegar al mar Caspio. El primer saqueo del que se tiene noticia tuvo lugar entre 864 y 884, y se trató de un ataque fracasado contra Abaskún. Abaskún fue asaltad a de nuevo, con mayor éxito, por una flota de dieciséis barcos rus en 910 y se tiene noticia de una tercera incursión en la zona en 911 o 912. En 913, los rus regresaron con fuerza, con una flota que, según al-Masudi, contaba con 500 barcos, cada uno de ellos con una tripulación de 100 hombres. La flota descendió por el Dniéper desde Kiev hasta el mar Negro y rodeó Crimea para entrar en el mar de Azov. A cambio de una participación del 50 por ciento en el botín, el kagan jázaro permitió que los rus navegaran por el Don más allá de Sarkel y portearan sus barcos por tierra hasta el Volga para navegar hacia el mar Caspio.

Los rus atacaron Abaskún y después se dirigieron hacia el oeste a lo largo de la costa de Tabaristán y más tarde al norte hacia la costa de Azerbaiyán, que se conocía también como la costa de Nafta por sus fuentes naturales de petróleo. En Azerbaiján realizaron una incursión tierra adentro, a tres días de la costa, para saquear la ciudad caravanera de Ardebil. La costa no tenía defensas y no estaba preparada. Los rus robaron y quemaron, tomaron prisioneros y «derramaron océanos de sangre» sin encontrar ninguna resistencia digna de mención. Cuando los rus tomaron algunas islas frente a la costa de Shirvan, el emir requisó todos los barcos que pudo encontrar y atacó su flota. Sin experiencia en la lucha a bordo de barcos, los musulmanes no eran rivales para los rus y en la batalla estos los mataron a miles o murieron ahogados. A su regreso al Volga, los rus enviaron mensajero al kagan para avisarle que estaban de camino con su parte del botín, pero este ya no estaba en disposición de garantizar su seguridad en el viaje. Los súbditos musulmanes del kagan, ultrajados por los informes sobre sus atrocidades, atacaron a los rus cuando remontaban en Volga, matando, según al-Masudi, a 30.000. Los supervivientes siguieron su huida Volga arriba solo para caer en una emboscada y ser masacrados por los búlgaros. No sabemos quién fue el jefe de la expedición rus, pero es muy posible que fuera Oleg y probablemente murió en estas batallas porque se dice que murió en 913.

Tras este desastre, los rus no volvieron al mar Caspio hasta 943, cuando saquearon de nuevo Azerbaiyán. No conocemos el nombre del jefe de la expedición, pero Igor era el gobernante de los rus de Kiev en aquella época. Los rus remontaron a remo el río Kura a lo largo de unos 160 kilómetros hasta la ciudad de Barda. Subestimando en gran medida su fuerza, el emir se enfrentó a los rus con un ejército de 600 mercenarios iranios y kurdos y 5.000 hombres reclutados entre los habitantes locales dispuestos delante de las murallas de la ciudad. Enfrentados a un ataque feroz de los rus, la milicia de la ciudad huyó, seguida rápidamente por el resto de los soldados. Solo los iranios conservaron el terreno y la mayoría de ellos murieron. Tras la toma de la ciudad, los rus hicieron todo lo que pudieron para calmar a la población, diciéndoles que no tenían ninguna querella con el islam y que los tratarían bien si eran leales con sus nuevos gobernantes. Los más ricos de la ciudad, los que tenían algo que perder, no plantearon problemas a los rus, pero cuando las fuerzas del emir intentaron recuperar Barda, el pueblo común se levantó y los atacó. Después de eso, los rus les dieron a la población tres días para irse. La mayoría ignoró el ultimátum —probablemente no tenían ningún sitio a dónde ir— y al cuarto día los rus les atacaron, masacrando a miles y tomando a 10.000 personas como prisioneras. Los rus separaron a los hombres adultos de las mujeres y los niños, y los encarcelaron en la mezquita principal de la ciudad, exigiendo que se rescatasen a ellos mismos. Un funcionario civil cristiano negoció un rescate de veinte dirham por cabeza. Algunos pagaron, pero muchos musulmanes se negaron porque creían que no se les debía valorar lo mismo que a los cristianos que pagaban el jizya. Los rus terminaron perdiendo la paciencia y los masacraron. A los que se habían rescatado a sí mismos se les dio una pieza de cerámica que les daba la libertad. Los rus retuvieron a las mujeres y los niños que, según el escritor iranio Ibn Miskawayh (muerto en 1030), fueron violados y esclavizados. Los vikingos tenían la reputación popular de «violar y saquear», pero en realidad este es uno de los pocos pasajes en que un contemporáneo los acusa explícitamente de violar a las mujeres. El silencio de las fuentes sugiere que en este aspecto los vikingos no eran mejores ni peores que la mayoría de los guerreros de aquella época, ni que la violación en sí misma fuera algo poco habitual. Cualquiera que fuera su dueño, las mujeres esclavizadas no tenían derechos y se daba por supuesto que podían ser utilizadas para la gratificación sexual: al fin y al cabo, solo eran una propiedad.

El sufrimiento de Barda llegó a su fin cuando la disentería se extendió entre los rus y redujo rápidamente su número. Esto animó al emir a sitiar Barda. Una noche, los rus hicieron una salida contra los sitiadores pero sufrieron una fuerte derrota, perdiendo 700 hombres. Los rus se retiraron a la ciudadela de la ciudad, pero la epidemia seguía cobrándose víctimas. Protegidos por la oscuridad, los rus supervivientes se escabulleron de la ciudad con todo el botín que pudieron llevar y arrastrando consigo a sus esclavos, para llegar al río Kura y a sus barcos. Estos habían estado bajo vigilancia, presumiblemente en una fortificación tipo longphort. Cuando los rus partieron de regreso a su casa, los musulmanes desenterraron las tumbas de los guerreros que habían muerto en la epidemia para recuperar las espadas que habían enterrado con ellos.

El ataque contra Barda necesitó de la colaboración de los jázaros, pero debió provocar tensiones considerables con sus vecinos y súbditos musulmanes. Hacia 960, el kagan José escribió a Abderramán III, el califa de Córdoba, explicándole que ahora estaba evitando que los barcos rus entrasen en el mar Caspio para saquear a los musulmanes. Lo tenía que hacer, según escribía, porque «si les diera la más mínima oportunidad devastarían toda la tierra de los musulmanes hasta Bagdad». Es probable que los árabes estuvieran de acuerdo. Las dos incursiones rus en el Caspio habían provocado una gran impresión en el mundo musulmán. Ibn Miskawayh creía que eran luchadores formidables «que no reconocen la derrota», afirmaba y «ninguno vuelve la espalda hasta que ha matado o lo han matado». Otro autor, Marwazi, elogiaba su valor, diciendo que un rus «equivale a varios de cualquier otra nación». Estaba agradecido porque los rus no luchaban a caballo: «si tuvieran caballos y fueran jinetes, serían un gran azote para la humanidad».

El camino a Mikgliarðr

Conocida simplemente como Mikgliarðr, la «gran ciudad», Constantinopla cautivó a los vikingos más que ningún otro lugar. Con medio millón de habitantes, Constantinopla era la ciudad más grande de Europa, y de largo la más esplendorosa. No se sabe exactamente cuándo llegó el primer rus a Constantinopla, pero debió ser antes de 839, cuando un grupo de ellos llegó a la corte franca en el seno de una misión diplomática bizantina. Una hagiografía bizantina, La vida de san Jorge de Amastris, escrita antes de 848, describe incursiones rus contra Amastris (Amasra en la actualidad) en la costa anatolia del mar Negro poco antes de la muerte del santo en 806, lo que significa que debieron llegar a Constantinopla, como mínimo, en algún momento de principios del siglo IX.

La ruta principal hacia Constantinopla desde Staraja Ládoga sigue el río Vóljov corriente arriba hasta el asentamiento fortificado de Gorodische («fortaleza»), cerca del punto en que el río desemboca en el lago Ilmen. En la época de los vikingos, el lugar ocupado por Gorodische era una isla de escasa altura, razón por la cual los vikingos lo conocían como Holmgarð («isla ciudad»). Gorodische era un pequeño asentamiento eslavo que parece que quedó bajo control escandinavo alrededor de mediados del siglo IX, haciendo que sea el lugar más probable de la capital de Rurik. En el lugar se han encontrado muchos objetos escandinavos, incluidos dos amuletos inscritos con encantamientos rúnicos. Alrededor de 930, Gorodische fue abandonado a favor de un lugar nuevo a unos 3 kilómetros río abajo: se trataba de Novgorod, la «ciudad nueva». El Vóljov dividía la ciudad en dos, la orilla Sofía en el oeste y la orilla Merchantsi en el este. Más avanzada la época vikinga, las dos orillas se unieron mediante un puente. En la orilla Sofía, los barrios de los mercaderes y de los artesanos se apelotonaban alrededor del fuertemente fortificado kremlin («ciudadela») donde se construyó la catedral de santa Sofía en el siglo XI. En la orilla Merchantsi se desarrolló una colonia principalmente de mercaderes extranjeros alrededor del palacio real. Toda esta zona estaba protegida por una muralla de tierra. Novgorod creció con rapidez hasta convertirse en el centro rus dominante en el noreste de Rusia, provocando la decadencia de Staraja Ládoga. Las relaciones de Novgorod con Escandinavia prosiguieron después de la época vikinga, cuando su comercio estuvo dominado por los mercaderes procedentes de la ciudad hanseática de Visby en Gotland. Novgorod ha sido sometido a extensas excavaciones arqueológicas. Las condiciones de humedad han permitido una preservación excelente de ropas, muebles y otros objetos fabricados con materiales orgánicos. El descubrimiento más importante consiste en más de 1.000 cartas y cuentas de mercaderes, escritas sobre corteza de abedul en ruso antiguo utilizando el alfabeto cirílico. No obstante, se han descubierto muy pocos objetos específicamente escandinavos, lo que sugiere que la población de Novgorod era desde el principio mayoritariamente eslava, al menos en su cultura material.

La ruta que partía de Novgorod cruzaba el lago Ilmen y seguía el río Lovat hasta su nacimiento, donde era necesario un porteo hasta el río Dviná occidental. Una ruta secundaria de Escandinavia a Constantinopla, que evitaba Novgorod, llegaba al Lovat casi a medio camino entre el lago y su nacimiento. Esta ruta se iniciaba en el golfo de Finlandia y seguía el río Narva (la frontera moderna entre Estonia y Rusia) hasta el lago Peipus y los pueblos de Pskov e Izborsk. Izborsk, la más antigua de las dos poblaciones, empezó como un pequeño asentamiento en la cima de una colina con una población mezcla de fineses, eslavos y escandinavos. El asentamiento se protegió con una muralla de tierra y madera en el siglo X, y en el siglo XI toda la cima de la colina se rodeó con una muralla de piedra. Aunque siguió siendo una importante fortaleza fronteriza, en el siglo X Izborsk fue gradualmente suplantado como centro comercial por el cercano Pskov, a orillas del río Velíkaya. El río se remontaba hasta un porteo hacia el valle del Lovat para unirse a la ruta sur desde Novgorod. Alrededor de un 10 por ciento de las tumbas excavadas en los cementerios de la época vikinga alrededor de Pskov contenían objetos escandinavos: el resto de la población eran eslavos o fineses.

El Dviná occidental fluye hacia el oeste hasta desembocar en el mar Báltico en Riga (con el nombre de Daugava). El río era una ruta comercial, pero los letones controlaban su desembocadura en el mar y no era una de las principales rutas rus. Al llegar al Dviná occidental, los mercaderes rus navegaban corriente abajo hasta Vitebsk, donde iniciaban otro porteo, que les llevaba al río Dniéper cerca de Gnezdovo, el antepasado del moderno Smolensk. A medio camino entre Novgorod y Kiev, Gnezdovo era una escala importante para los mercaderes rus. Fuera de la ciudad se extendía un enorme cementerio crematorio con más de 4.000 túmulos funerarios. El cementerio ha desvelado más objetos escandinavos que ningún otro yacimiento en Rusia, pero, a pesar de ello, alrededor del 95 por ciento de las tumbas pertenecían a miembros de la tribu eslava local, los Krivich. Siete tesoros de monedas árabes y bizantinas, espadas francas y ánforas de vino de Crimea son prueba de las relaciones comerciales a larga distancia de la población.

Kiev

Desde Gnezdovo se podía seguir el Dniéper hasta el mar Negro, pero el destino principal de muchos mercaderes debía ser Kiev que, a finales del siglo IX, era el principal centro de poder rus. A lo largo del camino, debían pasar cerca de Chernigov, en el río Desná, un tributario oriental del Dniéper. Aún no se ha podido identificar ningún asentamiento rus, pero sí un gran cementerio de la época vikinga, lo que implica que debía existir uno cerca. El cementerio contiene el «Túmulo Negro», el túmulo funerario pagano rus más grande que se conoce. El túmulo tiene 11 metros de alto y contenía las cenizas de una pira funeraria en la que se habían quemado los cuerpos de un guerrero y una mujer. Tras la cremación, se levantó el túmulo encima de las cenizas, y las armas y armadura del jefe se colocaron en su cima, con un caldero que contenía los huesos de una cabra, dos cuernos para beber y una figurita de Tor, el dios del trueno escandinavo. A continuación se siguió elevando el túmulo hasta su altura total y se erigió un pilar en la cima. Probablemente se trate de la tumba de un jefe rus importante al ser vicio del gobernante de Kiev. En la actualidad, la capital de Ucrania, Kiev —Kœnugarð para los vikingos— se construyó sobre tres colinas que dominan el Dniéper. Las excavaciones arqueológicas han demostrado que Kiev ya era una importante localidad eslava, con un templo pagano, antes de caer bajo el control rus en la segunda mitad del siglo IX. La ciudad estaba centrada en la colina de Starokievskaya Gora y su kremlin robustamente fortificado, donde vivían el gobernante y su séquito. En el siglo X, se desarrolló un gran asentamiento de mercaderes y artesanos en la zona de Podol, a orillas del río, al pie del kremlin. En Kiev se han descubierto pocas tumbas de la época vikinga, probablemente porque la expansión posterior de la ciudad destruyó los cementerios más antiguos.

A partir de Kiev, el viaje por el Dniéper se volvía cada vez más peligroso porque los tramos bajos del río se encontraban en territorio controlado por los hostiles nómadas pechenegos. En el siglo XX, el curso del Dniéper quedó transformado por enormes embalses hidroeléctricos, pero en la época de los vikingos el paso río abajo estaba obstruido por 80 kilómetros de rápidos al sur de la moderna ciudad de Dnepropetrovsk. Los rápidos se tenían que superar con una serie de porteos, durante los cuales los rus eran muy vulnerables a las emboscadas de los pechenegos. A causa de los peligros, los mercaderes se reunían en la fortaleza de Vitichev, a 40 kilómetros al sur de Kiev, durante la primavera para navegar río abajo en grupos grandes para protegerse mutuamente. Se tardaba de cinco a seis semanas en llegar a Constantinopla, así que las expediciones debían partir antes de finales de junio para realizar el viaje de regreso antes de que se helasen de nuevo los ríos. Cada año se construían barcas nuevas para estas expediciones. No se han encontrado barcas rus, pero las fuentes griegas y árabes sugieren que eran grandes piraguas ampliadas, que probablemente no eran muy diferentes de las chaikas utilizadas por los cosacos en la misma región a principios del período moderno. Las barcas se construían vaciando el tronco de un árbol. Estas tareas las realizaban durante el invierno los tributarios rus y eslavos en las zonas forestales al norte de Kiev. En cuanto se rompía el hielo en los ríos, se bajaban flotando hasta Kiev, donde les añadían planchas a los lados para elevar las bordas, y se encajaban las bancadas de remos, los mástiles y las velas.

Desde Vitichev se tardaban unos diez días de navegación hasta llegar a los primeros rápidos del Dniéper. El emperador bizantino Constantino VII Porfirogéneta (reinado, 913-959) recogió los nombres en nórdico antiguo de los rápidos en un manual de buen gobierno, De Administrando Imperio («Sobre la administración del Imperio»), que escribió hacia 948. El primer rápido, llamado Essupi («desvelado»), se podía pasar con cuidado: los rus pasaban las barcas a través de los bajíos desde la orilla del río. Los dos rápidos siguientes, Ulvorsi («catarata de la isla») y Gelandri («catarata rugiente»), se podían pasar de la misma manera. El cuarto rápido, Aïfor («catarata impasable»), era el más grande y se debía rodear con un porteo de casi 20 kilómetros. Algunos miembros de la tripulación siempre debían estar de vigilancia contra las emboscadas pechenegas, mientras que el resto sacaba las barcas del agua y las descargaba. Esto lo debían hacer no solo para aligerar las barcas para su arrastre o transporte, sino también porque, sin agua que la sustentase, el peso de la carga podía romper el fondo de la barca. Esclavos encadenados por el cuello hacían el trayecto, sin duda transportando el resto de la carga. Una piedra rúnica en Pilgards, en Gotland, conmemora a un vikingo llamado Rafn que se ahogó intentando navegar por estos rápidos. Los dos rápidos siguientes, Baruforos («catarata de las olas») y Leanti («catarata sonriente»), se podían pasar como los tres primeros. Al pie de los últimos rápidos, Strukun («el corredor»), se encontraba el vado de Kichkas, uno de los pasos más importantes donde el río era ancho pero muy poco profundo. Los acantilados cercanos al vado eran uno de los puntos favoritos de los pechenegos que planeaban tender una emboscada a los rus en los bajíos. Tras pasar por Kichkas, los rus seguían hasta la isla de Jortytsia, donde realizaban ofrendas ante un tronco de roble enorme para dar gracias a los dioses.

Más allá de Jortytsia, el Dniéper se ensanchaba de manera que los rus podían navegar a vela a tiro de arco de la orilla, seguros de los pechenegos, que siempre seguían a los convoyes desde las orillas. Tras otros cuatro días de navegación, los rus llegaban al mar Negro y a la isla de Berezan, donde se paraban a descansar durante dos o tres días y realizaban las reparaciones que fueran necesarias. Los rus proseguían su viaje hacia Constantinopla navegando hacia el sur a lo largo de la costa. Los pechenegos seguían aún a los convoyes hasta la desembocadura del Danubio, con la esperanza de capturar alguna barca que se viera arrastrada a la orilla. Una vez pasada la desembocadura del Danubio, quedaban atrás los peligros principales del viaje y los rus navegaban en cómodas etapas hasta los estrechos del Bósforo y Constantinopla donde, como lo explicaba Constantino, «su viaje, plagado de tantos trabajos y miedos, tantas dificultades y peligros» llegaba finalmente a su destino.

La ciudad de Constantino

Constantinopla (el moderno Estambul) fue fundada en 324 por el emperador romano Constantino el Grande (reinado, 306-337) en el lugar del antiguo puerto griego de Bizancio. El primer emperador romano convertido al cristianismo, Constantino, pretendía que su nueva ciudad, a la que modestamente puso su nombre, fuera la nueva capital cristiana del Imperio, alejada del paganismo de Roma. Cuando el Imperio romano se dividió definitivamente a la muerte de Teodosio I en 395, Constantinopla se convirtió en la capital del Imperio romano de Oriente que, a causa de su lengua y cultura predominantemente griegas, los historiadores llaman habitualmente Imperio bizantino. No obstante, los emperadores bizantinos no habrían reconocido este nombre: ellos consideraron siempre que eran emperadores romanos. La elección del lugar por parte de Constantino fue un golpe de genialidad. Constantinopla se encuentra en el estrecho del Bósforo que separa Europa de Asia y une el mar Negro con el Mediterráneo. Su posición como cruce natural de caminos convirtió rápidamente a Constantinopla en un rico centro comercial. La ciudad se construyó en una península con el Bósforo a un lado y un puerto natural grande y resguardado, el Cuerno de Oro, al otro lado. Esto no solo era conveniente para los buques mercantes de visita, sino que ofrecía a la ciudad una fuerte posición defensiva. Constantino cerró el lado terrestre de la península con una muralla de piedra, pero la ciudad la superó muy pronto con su crecimiento. Entre 404 y 413, se construyeron unas murallas nuevas a casi dos kilómetros de distancia. Unos veinticinco años después se construyeron las murallas alrededor del lado marítimo de Constantinopla para protegerla de los ataques navales. En tiempos de guerra, el Cuerno de Oro se cerraba a los barcos con unas cadenas de hierro que se extendían a lo ancho de su boca, ofreciendo a la ciudad una mayor protección de los ataques desde el mar. Cuando las murallas de tierra quedaron dañadas por un terremoto en 447, el emperador Teodosio II (408-450) ordenó que las reconstruyeran con un foso y tres murallas paralelas, dando a Constantinopla las defensas más formidables que las de cualquier otra ciudad en el mundo en aquel momento. Se puede considerar que las murallas de Teodosio fueron la mayor inversión en fortificaciones que se haya hecho nunca: solo fueron superadas una vez, cuando cayó la ciudad ante los turcos otomanos en 1453.

A pesar de la fortaleza de las defensas de Constantinopla, su enorme riqueza era demasiado tentadora para que los rus no intentasen tomarla por la fuerza. Los rus atacaron Constantinopla por primera vez el 18 de junio de 860, mientras el emperador Miguel III estaba ausente de la ciudad en una campaña contra el califato abasí. La poderosa marina de guerra bizantina también estaba fuera, luchando contra los piratas árabes en el Mediterráneo. Cogieron a los griegos completamente por sorpresa —el patriarca Focio describió el ataque como «rayo caído del cielo»— y pudieron hacer muy poco para evitar que los rus saquearan los suburbios de Constantinopla antes de atravesar el Bósforo para saquear alrededor del mar de Mármara, quemando y saqueando casas, iglesias y monasterios, y matando y haciendo prisioneros. No obstante, los rus no intentaron atacar las murallas de Constantinopla, así que la ciudad propiamente dicha no estuvo en peligro. Los rus se encontraron con poca o ninguna resistencia, y los bizantinos adscriben su retirada final el 4 de agosto a la intervención milagrosa de la Madre de Dios. Lo más probable fue que se asegurasen de que tenían tiempo suficiente para regresar a casa antes de que se helasen los ríos y quedasen a merced de los pechenegos.

Según la Crónica primaria rusa, el segundo ataque contra Constantinopla fue el de Oleg en 907. Oleg navegó hasta Constantinopla con una flota de 2.000 barcos, pero encontró la entrada al Cuerno de Oro bloqueada con una cadena de hierro. Impertérritos, los rus sacaron los barcos a la orilla, les fijaron unas ruedas y los arrastraron por tierra alrededor de la cadena hacia el interior del Cuerno de Oro, lo mismo que habrían hecho para superar unos rápidos innavegables. Oleg colgó su escudo de las puertas de la ciudad pero los bizantinos rechazaron su ataque. Impresionados por la ferocidad de los rus, los bizantinos acabaron aceptando los tratados comerciales de 907 y 911. El problema para aceptar este relato es que no lo menciona ningún autor bizantino, lo que parece poco probable si un ataque de esa escala hubiera ocurrido de verdad. Un tercer intento para tomar la ciudad fue el de Igor en 941. Una carta fragmentaria de un jázaro anónimo a un judío sin identificar, conocida como la Carta Schechter, sugiere que el ataque estuvo incitado por los jázaros que querían vengarse del emperador Romano Lecapeno (reinado, 920-944) por establecer políticas antijudías. Igor (llamado Helgu en la carta) aceptó el ataque como el precio de su libertad tras haber sufrido una derrota a manos de los jázaros. La flota de Igor, que se dice que estaba formada por 1.000 barcos, desembarcó en la costa anatolia en mayo y saqueó ampliamente antes de acercarse a Constantinopla. Tanto la flota como el ejército bizantino estaban de campaña y habían dejado Constantinopla sin vigilancia, excepto por quince dromones viejos, que el emperador había equipado con lanzaderas de fuego griego. Los bizantinos mantenían en secreto la fórmula del fuego griego, pero se trataba de un arma incendiaria probablemente basada en la nafta. Los rus no tenían ninguna experiencia anterior con esta arma y sus barcos se arremolinaron alrededor de los dromones cuando salieron a combatir. Los rus iban a sufrir una sorpresa desagradable:

Cuando sus galeras quedaron rodeadas por el enemigo, los griegos empezaron a lanzar el fuego a su alrededor; y los rus, al ver las llamas, se lanzaron con rapidez de los barcos, prefiriendo ahogarse en el agua que quemarse vivos en el fuego. Algunos se hundieron hasta el fondo por el peso de la armadura; otros se prendieron fuego mientras nadaban entre las olas; ningún hombre escapó ese día, excepto los que consiguieron llegar a la orilla. Los barcos rus por razón de su pequeño tamaño se pueden mover en aguas muy someras, donde las galeras griegas, debido a su mayor calado, no pueden pasar. (Liutprando de Cremona, La embajada a Constantinopla.)

La victoria bizantina no fue tan decisiva como insinúa este relato. Sobrevivieron rus suficientes para pasarse algunas semanas saqueando la orilla asiática del Bósforo y realizando incursiones tierra adentro hasta llegar a Nicomedia (la actual Izmir). Los rus no se retiraron hasta septiembre, cuando llegaron finalmente los refuerzos a Constantinopla. Los rus navegaron hacia la costa de Tracia (la moderna Bulgaria) y siguieron saqueando. Casi en el mismo momento en que se disponían a navegar de regreso a casa, la flota bizantina cayó sobre ellos por sorpresa y solo un puñado de barcos consiguió escapar. Los rus capturados fueron conducidos a Constantinopla para decapitarlos públicamente.

Asimilación y conversión

A mediados del siglo X, los rus se estaban asimilando a los eslavos nativos a través de matrimonios mixtos y estaban perdiendo su cultura e identidad escandinavas. Sviatoslav fue un ejemplo de esta asimilación: todos los gobernantes rus anteriores habían tenido nombres escandinavos, pero el suyo era eslavo. Eslavos, o al menos hombres con nombres eslavos, también estaban llegando a puestos de alto rango. Los nombres de los testigos rus en los acuerdos comerciales con Bizancio en 907 y 911 eran todos escandinavos. La mitad de los testigos del nuevo tratado de Igor en 945 tenían nombres eslavos. Ya en 907, parece que los rus habían adoptado las creencias religiosas nativas, jurando que mantendrían los tratados sobre los dioses eslavos Perún, un dios del trueno, y Veles, una deidad ctónica. Un goteo constante de guerreros vikingos seguía llegando al este para servir en el druzhina de los gobernantes rus, pero estos escandinavos nativos eran ahora conocidos por un nombre nuevo para diferenciarlos de los rus eslavizados: varegos. Se cree que la palabra deriva del nórdico antiguo vár, que significa «promesa», siguiendo la costumbre vikinga de formar compañías juramentadas cuando se embarcaban en una empresa común como una incursión vikinga o una expedición comercial.

A pesar de su nombre eslavo, Sviatoslav era un señor de la guerra vikingo muy tradicional. Tras llegar a la mayoría de edad hacia 963, Sviatoslav se pasó la mayor parte de su reinado en campaña contra los pechenegos, los búlgaros del Volga y los jázaros. Los motivos de Sviatoslav eran probablemente dobles: asegurarse el control completo de las rutas comerciales fluviales del Volga y del Don, y obligar a los tributarios eslavos de pechenegos, jázaros y búlgaros del Volga a que les pagasen los tributos a los rus. En su campaña más importante, hacia 965, Sviatoslav sometió a los búlgaros del Volga y a los jázaros a una condición de tributarios. Bólgar, Sarkel e Itil fueron atacados y saqueados. Un testigo presencial explicó a Ibn Hawqal poco después del ataque contra Itil que «no había quedado lo suficiente de un viñedo o de un jardín para que valiera la pena dárselo a un mendigo. Si quedaba una hoja en una rama, los rus la arrancaban. No ha quedado ni una uva ni un racimo en todo el país». El ataque acabó permanentemente con el poder de los jázaros, y los piratas rus tenían plena libertad para operar en el mar Caspio, donde se tiene noticia de una serie de incursiones a pequeña escala hasta alrededor de 1030. Tras destruir Itil y Bólgar, Sviatoslav volvió la mirada hacia los primos de los búlgaros del Volga en los Balcanes. En esta empresa fue animado por el emperador bizantino Nicéforo Focas (reinado, 963-969), que en 967 le ofreció 680 kilos de oro para que lo ayudase en una campaña contra Bulgaria. Así se inició su implicación en la política proverbialmente retorcida de Bizancio que al final le costaría la vida a Sviatoslav. Kalokiros, el embajador bizantino encargado de las negociaciones con Sviatoslav, tenía la ambición de ocupar el trono imperial. Kalokiros llegó a un acuerdo secreto con Sviatoslav: si le ayudaba a convertirse en emperador, permitiría que Sviatoslav conservase Bulgaria, si la conquistaba. En agosto de 967, Sviatoslav invadió Bulgaria y capturó el importante centro comercial de Pereyáslav cerca de la desembocadura del Danubio. Si hubiera sido capaz de conservarlo, Sviatoslav habría conseguido el control de la importante ruta comercial del río Danubio que atravesaba toda Europa central. Pero los búlgaros la reconquistaron cuando Sviatoslav se vio obligado a retirarse en 968 cuando llegaron noticias de que los pechenegos estaban asediando Kiev. Sviatoslav regresó a Bulgaria en 969, reconquistó Pereyáslav y prosiguió rápidamente para capturar la capital búlgara en Preslav y la fortaleza de Dosrostolon (Silistra, Bulgaria). Pero para entonces se había producido un cambio de régimen en Constantinopla. Se había descubierto la traición de Kalokiros y Nicéforo había sido depuesto y asesinado por Juan Tzimisces, el amante de su esposa.

Juan se ofreció a seguir con el pago del oro ofrecido por Nicéforo si Sviatoslav se retiraba de Bulgaria. Sviatoslav se negó a negociar y le dijo con desprecio al emperador que se reuniría con él a las puertas de Constantinopla. En 970, Sviatoslav cruzó los Balcanes y saqueó la ciudad bizantina de Filipópolis (Plovdiv, Bulgaria). El historiador bizantino León el Diácono, que más tarde conoció a Sviatoslav en persona, lo acusó de empalar a 20.000 cautivos a las afueras de la ciudad. Sviatoslav avanzó ahora hacia Constantinopla, pero se encontraba a muchos días de marcha cuando un pequeño ejército bizantino lo derrotó en Arcadiópolis (Lüleburgaz, Turquía) y le obligó a retirarse al otro lado de los Balcanes. En la Pascua de 971, Juan pasó a la ofensiva y reconquistó Preslav tras un corto asedio. Al mismo tiempo, 300 barcos de guerra bizantinos con lanzaderas de fuego griego tomaron el control del Danubio, capturando Pereyáslav y cortándole la retirada de Sviatoslav. Sviatoslav se retiró a Dorostolon, donde quedó bloqueado por el ejército bizantino por tierra y los barcos de guerra bizantinos en el Danubio. Los intentos desesperados de los rus por romper el asedio fracasaron y, tras dos meses, el hambre forzó a Sviatoslav a negociar la paz. A cambio de renunciar a sus ambiciones territoriales en Bulgaria, Juan permitió que Sviatoslav se retirara con sus fuerzas, proporcionando incluso a su ejército raciones para el viaje. No obstante, esto era solo un frente: Juan también estaba negociando con los pechenegos. Cuando la flota de Sviatoslav empezó a remontar el Dniéper hacia Kiev, fue emboscada por los pechenegos, probablemente en el vado de Kichkas. Sviatoslav y gran parte de su ejército murieron. En lo que era el último elogio que un jefe bárbaro le podía hacer a otro, el kagan pechenego Kur ya convirtió el cráneo de Sviatoslav en una prestigiosa copa para beber.

El imperio de Sviatoslav fue efímero. Muy poco después de su muerte estalló una guerra civil entre sus hijos adolescentes Yaropolk, Oleg y Vladimiro («el Grande»). Después de que Yaropolk matase a Oleg, Vladimiro huyó a Suecia. En 980 Vladimiro regresó con un ejército de 6.000 varegos y expulsó a Yaropolk de Kiev. Vladimiro atrajo a su hermano a una conferencia de paz donde dos varegos lo asesinaron. El reinado de Vladimiro (980-1015) fue uno de los más importantes en la historia rusa, marcando el final del Kiev rus como un estado vikingo. En sus primeros años, Vladimiro era devoto del dios del trueno Perún, pero en 988 tomó la importante decisión de convertirse al cristianismo ortodoxo.

La Crónica primaria explica una historia bastante fantasiosa sobre la conversión de Vladimiro. En 987 Vladimiro envió embajadas por todo el mundo para conocer las religiones monoteístas: judaísmo, islam, catolicismo y cristianismo ortodoxo. Vladimiro rechazó el judaísmo porque habían perdido su patria y por eso Dios los había abandonado. Rechazó el islam por su prohibición de consumir cerdo y alcohol. Especialmente por el alcohol. Los enviados de Vladimiro a Alemania para conocer el catolicismo informaron desfavorablemente sobre sus iglesias mortecinas, pero los enviados a Constantinopla para aprender sobre la ortodoxia ofrecieron unos informes esplendorosos sobre la belleza de los ser vicios a los que habían asistido en la enorme catedral de Santa Sofía. Aparentemente no pudieron distinguir si se encontraban en el cielo o en la tierra. Impresionado, Vladimiro aceptó convertirse a cambio de la mano de Ana, la hermana del emperador Basilio II. No sabemos lo que pensaba Ana de que la casasen con un señor de la guerra bárbaro que, supuestamente, ya tenía numerosas esposas y 800 concubinas, y dejar atrás las comodidades sofisticadas de Constantinopla por unos salones de madera en Kiev. Vladimiro fue bautizado en la ciudad bizantina de Quersoneso en Crimea en 988 y a su regreso a Kiev destruyó los santuarios paganos, lanzó al Dniéper al ídolo de Perún y ordenó a sus súbditos que aceptasen el bautismo, empezando por sus doce hijos. Resulta significativo que se adoptase el eslavo como la lengua de la Iglesia rusa, una prueba bastante clara de que ahora la élite rus era de lengua eslava.

Las fuentes griegas y árabes presentan una imagen bastante diferente y mucho más creíble de la conversión de los rus. Durante la Alta Edad Media, los misioneros ortodoxos y católicos competían por las almas de los últimos paganos de Europa. Los esfuerzos bizantinos por convertir a los rus al cristianismo ortodoxo habían empezado con el patriarca Focio en la década de 860. Según la Crónica primaria, Askold y Dir se convirtieron en 867, y en 874 había suficientes conversos para que el patriarca nombrara un arzobispo para los rus. El cristianismo no se extendió con rapidez entre los rus, pero el tratado comercial rus-bizantino de 945 menciona que existía una comunidad cristiana importante y al menos una iglesia en Kiev. Probablemente en 957, Olga de Kiev visitó Constantinopla y se convirtió en una cristiana ortodoxa. No obstante, su hijo Sviatoslav se negó a convertirse porque pensaba que perdería credibilidad ante su druzhina. Esto sugiere que la aristocracia guerrera seguía siendo mayoritariamente pagana. La decisión de Vladimiro de abandonar el paganismo se tomó muy probablemente por razones de oportunidad política. En 987, Basilio II se enfrentaba a un levantamiento muy serio y pidió asistencia militar a Vladimiro. El precio de Vladimiro fue la boda con Ana, pero esto era políticamente imposible mientras Vladimiro siguiera siendo pagano, así que se convirtió y obligó a sus súbditos a hacer lo mismo. El bautismo era un precio muy pequeño para una alianza con el estado más poderoso de Europa. El acuerdo con Basilio resolvió un problema inmediato para Vladimiro. Seguía teniendo a los 6.000 varegos que había reclutado en Suecia para ayudarle a conseguir el poder y se estaban empezando a soliviantar porque no tenía recursos para pagarles. Al enviarlos a luchar por Basilio, Vladimiro eliminó de su reino una posible presencia desestabilizadora.

La Guardia Varega

Basilio II hizo un buen uso de los 6.000 varegos de Vladimiro, lanzándolos a la batalla contra los rebeldes en cuanto llegaron a Constantinopla durante el verano de 988. Su ferocidad impresionó tanto a Basilio que decidió crear una unidad de élite de guardias imperiales que estuviera compuesta exclusivamente por varegos, porque su guardia griega había demostrado su deslealtad. A partir de entonces, la Guardia Varega combatió en todas las campañas bizantinas importantes hasta la caída de Constantinopla a manos de los cruzados en 1204. Los primeros reclutas de la guardia fueron en su mayoría suecos y rus, pero a principio del siglo XI daneses, noruegos e islandeses realizaban el largo viaje a través de Rusia hasta Constantinopla, atraídos por la paga generosa. Considerados extraordinariamente leales, los guardias varegos eran los mercenarios mejor pagados al ser vicio de Bizancio, recibiendo el equivalente a entre 0,5 y 1,1 kilos de oro al año, un tercio del botín de guerra del ejército bizantino y regalos frecuentes de la tesorería y ropa de lujo de los emperadores. Incluso podían vestir ropa de seda cuando no estaban de ser vicio, en una época en que un rey en Escandinavia se habría sentido satisfecho con algunas cintas de seda adornando sus mejores ropas. Con este tipo de incentivos, los emperadores podían ser selectivos. Los aspirantes debían demostrar que eran hombres de valía pagando una tasa de entrada y debían probar sus habilidades en combate sir viendo en una unidad regular del ejército antes de ser admitidos en la guardia. También era importante la apariencia, porque el emperador quería estar rodeado de hombres altos y fornidos que parecieran magníficos e intimidatorios.

El miembro más famoso de la guardia fue Harald Hardrada, un futuro rey de Noruega, que sirvió como oficial de 1034 a 1043 en campañas en Sicilia, Bulgaria, Anatolia y Tierra Santa. La saga de Harald probablemente exagera los favores que le otorgaron los emperadores para adular a la monarquía noruega con sus tenues relaciones imperiales, pero seguramente reunió suficiente dinero durante su ser vicio para financiar sus aspiraciones al trono noruego. Pocos lo hicieron tan bien, pero incluso guardias ordinarios como el islandés Bolli Bollason (muerto hacia 1067) podían causar impresión cuando regresaban a casa:

Bolli bajó del barco con once compañeros. Sus compañeros iban todos vestidos de escarlata y montaban en sillas doradas; todos eran hombres de muy buen aspecto, pero Bolli los superaba a todos. Vestía ropa de seda bordada en oro que le había dado el emperador griego, y encima llevaba una capa escarlata. Ceñía la espada «Mordedora de Piernas», su pomo ahora recubierto de oro y el puño envuelto en oro. Llevaba un yelmo dorado en la cabeza y un escudo rojo en el costado en el que había dibujado un caballero en oro. Portaba una lanza en la mano, como es costumbre en las tierras extranjeras. Donde quiera que se alojasen por las noches, las mujeres no prestaban atención más que a Bolli y a sus compañeros con todas sus galas. (Laxdœla Saga, traducida al inglés por Magnus Magnusson y Hermann Pálsson, Penguin, 1969.)

La Guardia Varega tenía probablemente una plantilla oficial de 6.000 hombres, divididos en doce batallones de 500 soldados. Se imponía una disciplina estricta por parte de un tribunal regimental. El comandante de la guardia, el Akolouthos, era habitualmente griego. Su posición reflejaba la de la propia guardia: ocupaba el primer lugar en la jerarquía de cargos imperiales y en las procesiones caminaba inmediatamente detrás del emperador en persona. No se animaba a los varegos a aprender griego, probablemente porque los emperadores querían mantener una barrera de comunicación entre sus guardias y sus súbditos griegos, así que las órdenes se transmitían a través de un cuerpo de intérpretes. La función primaria de la guardia era proteger al emperador allí donde estuviera. Cuando se encontraba en Constantinopla, la guardia actuaba también como una fuerza especial de policía, reprimiendo las revueltas civiles y arrestando a los sospechosos de traición, matándolos, torturándolos o cegándolos, según ordenase el emperador. Al no tener simpatías locales, se podía confiar en que los varegos cumplieran con su deber sin miramientos por el rango o las conexiones familiares de sus víctimas. Si el emperador salía de campaña, una parte de la guardia siempre quedaba atrás como guarnición de Constantinopla. En el campo, las tiendas de los varegos rodeaban a la tienda del emperador; si el emperador se quedaba en una ciudad, las llaves de sus puertas se confiaban a los varegos. En batalla, el emperador mantenía consigo a los varegos por detrás de la principal línea de batalla, teniéndolos en reserva hasta que la batalla alcanzaba su punto crítico. Los varegos eran una tropa de choque altamente efectiva, luchando a pie y utilizando las armas y las tácticas tradicionales vikingas. El hacha ancha a dos manos era su arma favorita y por eso muchas veces se les describe como «los bárbaros portadores de hachas del emperador» (o, por su costumbre de beber mucho, «los bárbaros bebedores de vino del emperador»). La reputación de ferocidad de los varegos y su indiferencia ante el dolor de las heridas en batalla sugiere que muchos de ellos debían practicar la conversión en berserkers.

En 1071, el ejército bizantino sufrió una derrota catastrófica a manos de los turcos seljúcidas en la batalla de Manzikert (Malazgirt, Turquía). El emperador Romano IV resultó herido y fue capturado, y la mayor parte de la Guardia Varega murió manteniéndose leal al emperador después de que la mayoría del ejército bizantino hubiera huido del campo de batalla. Las diezmadas filas de la guardia se llenaron, en parte, con guerreros ingleses que habían partido al exilio tras la conquista normanda. No obstante, la Guardia Varega seguía siendo atractiva para los escandinavos. Cuando el rey danés Erik el Bueno visitó Constantinopla en 1103, una parte de su séquito se quedó y se unió a la guardia. Lo mismo ocurrió cuando el rey Sigurd de Noruega realizó una visita en 1110 en su camino de regreso de la cruzada en Tierra Santa. Cuando el jarl Rognvald de las Orcadas partió hacia Tierra Santa en 1153, seis barcos de su flota se alejaron en cuanto entraron en el Mediterráneo y se dirigieron directamente a Constantinopla, donde las tripulaciones se unieron a la guardia. La Guardia sobrevivió hasta 1204, cuando Constantinopla fue capturada por los cruzados. El momento final de la guardia no fue el más espléndido: los varegos se negaron a luchar contra los cruzados hasta que les garantizasen un aumento de la paga, en lo que era una extorsión. Después de 1204, mercenarios ingleses y escandinavos, descritos como varegos, siguieron sir viendo en los ejércitos bizantinos pero no recibían un trato diferente al del resto de los mercenarios. La posición del Akolouthos lo dice todo: había caído del primer al decimoquinto puesto.

Ingvar el Viajero

A finales del siglo X, las minas de plata del mundo islámico se estaban empezando a agotar y el flujo de dirhams a través de Rusia fue decayendo gradualmente. Cada vez menos mercaderes escandinavos iban al este a comerciar, pero el recuerdo de la riqueza fabulosa de Serkland siguió inspirando a una nueva generación de aventureros. Alrededor de 1041, Ingvar el Viajero, un sueco, dirigió una expedición hacia Oriente para intentar reabrir las rutas comerciales, pero ocurrió un desastre en algún punto de la región del Caspio, y sus hombres y él murieron. La expedición de Ingvar se conoce a través de un grupo de veintiséis piedras rúnicas del centro de Suecia que conmemoran a los hombres que «cayeron en el este» con Ingvar. Un relato muy fragmentario de la expedición de Ingvar sobrevive en la Yngvars saga víðförla («La saga de Ingvar el Viajero»), una traducción del siglo XIII al islandés de una obra en latín del siglo XII perdida, cuyo autor fue el monje islandés Odd Snorrason. El Ingvar de la saga es un guerrero al ser vicio del rey sueco Olof Skötkonung (reinado, ca. 995-1022). Cuando el rey se niega a darle a Ingvar un título real, forma una expedición para ir al este en busca de un reino propio. Ingvar se dirige primero a la corte del kniaz Yaroslav el Sabio (reinado, 1019-1054) en Rusia, y tres años después sigue adelante hacia el este con treinta barcos por un río cuyo nombre no se da. A partir de este punto, las aventuras de Ingvar se vuelven cada vez más fantásticas, con encuentros con gigantes, dragones, brujas e, inevitablemente, una reina hermosa, Silkisif de Gadariki, que se enamora de él. Finalmente, Ingvar muere en una epidemia que diezma la expedición y su cuerpo le es devuelto a Silkisif, que manda a los supervivientes de vuelta a casa con instrucciones para que envíen misioneros para convertir su país al cristianismo. Según la saga, Ingvar murió en 1041 a la edad de veinticinco años, en cuyo caso no debía tener más de seis cuando salió de Suecia.

Resulta prácticamente imposible separar la realidad de la ficción en la saga de Ingvar, pero los acontecimientos durante el reinado de Yaroslav le proporcionan un contexto creíble. Yaroslav fue el último gobernante de la Rusia de Kiev que mantuvo relaciones estrechas con Escandinavia. Uno de los muchos hijos de Vladimiro, Yaroslav, fue nombrado gobernador de Novgorod por su padre. Tras la muerte de su padre en 1015, el hermano mayor de Yaroslav, Sviatopolk, asesinó a tres de sus hermanos y tomó el poder en Kiev. Apoyado por el pueblo de Novgorod y por un ejército de varegos, Yaroslav derrotó y mató a Sviatopolk en 1019, y estableció su gobierno sobre Kiev. Ese mismo año, Yaroslav se casó con Ingigerd, la hija del rey Olof Skötkonung, estableciendo una alianza con Suecia. Cuando su hermano Mstislav puso en peligro su control de Kiev en 1024, Yaroslav pudo llamar en su ayuda a su cuñado el rey Anund Jacobo (reinado, 1022-1050), que dirigió un ejército de varegos procedentes de Suecia. Muchos más varegos interrumpieron su viaje a Constantinopla para recalar en la corte de Yaroslav en Novgorod, con frecuencia integrándose en su druzhina durante unos años antes de seguir adelante. Uno de ellos fue Harald Hardrada, que pasó tres años (1031-1034) en su druzhina antes de abandonarlo para unirse a la Guardia Varega. Cuando regresó a Rusia en 1041, de camino para reclamar el trono noruego, Harald se casó con la hija de Yaroslav, Elisleif (Isabel). Es posible que Ingvar fuera uno de esos aventureros, como Harald, que sir vieron a Yaroslav durante algunos años antes de proseguir su viaje. Pero ¿a dónde fue Ingvar? Muchas de las piedras rúnicas de Ingvar afirman que sus hombres y él murieron en Serkland. Con ello se refieren habitualmente al califato abasí, pero es posible que en este caso se refieran al reino de Georgia. Las crónicas georgianas afirman que en 1042 un grupo de varegos desembarcaron en la desembocadura del río Rioni en la costa georgiana del mar Negro y se unieron al ejército del rey Bagrat IV (reinado, 1027-1072), que estaba librando una guerra civil contra un general rebelde. Los rebeldes derrotaron a Bagrat y a sus aliados varegos en la batalla de Sasireti en las montañas del Cáucaso. La derrota fue tan importante que Bagrat perdió el control de la mitad del reino y es posible que los varegos sufrieran muchas bajas. La fecha de la batalla es tan cercana a la fecha de la muerte de Ingvar en la saga que existen muchas posibilidades de que fuera este desastre el que le costara la vida a él y a tantos de sus hombres. No obstante, la saga afirma que Ingvar murió de enfermedad. Este fue el destino de otro varego, Önund, un hijo del rey Edmundo de Suecia (reinado, 1050-1060), que según Adán de Bremen (muerto hacia 1080), fue enviado a ultramar «a extender sus dominios». Önund cayó enfermo y murió en «la tierra de las amazonas» —que en la Edad Media se creía que se encontraba en las estepas al norte del mar Muerto y del mar Caspio— después de beber de un pozo que había sido envenenado por las mujeres guerreras. ¿Ingvar y Önund son la misma persona, o la saga ha mezclado la historia de dos expediciones varegas para reabrir las rutas del este que acabaron mal?

Se diluyen los contactos

Aunque las conexiones de Yaroslav con Escandinavia eran importantes para él, también queda claro que ya no existía una relación especial. Las relaciones que cultivó con otros estados europeos, como el Imperio bizantino, Alemania, Francia y Hungría, eran igual de importantes para él que las que mantenía con Escandinavia. Tras el reinado de Yaroslav, los lazos entre Rusia y Escandinavia se fueron diluyendo. Los aspirantes escandinavos a integrarse en la Guardia Varega empezaron a viajar a Constantinopla por mar o a través de Alemania y Hungría, en lugar de por las viejas rutas fluviales a través de Rusia. La última vez que los mercenarios varegos lucharon en cierto número por los rus fue durante un ataque fracasado contra Constantinopla, bajo el mando del hijo de Yaroslav, Vladimiro, en 1043. Al igual que en 941, la flota rus fue destruida por dromones que escupían fuego griego. El cambio en las relaciones comerciales también debilitó los lazos entre Escandinavia y Rusia. Novgorod se fortaleció cada vez más como el principal centro comercial de Rusia con Occidente, pero en el siglo XIII los mercaderes alemanes de ciudades bálticas como Lübeck controlaban este comercio, excluyendo a los escandinavos mediante prácticas monopolísticas.

En última instancia, la contribución vikinga al desarrollo de la civilización rusa fue muy superficial. Concretando, a pesar de más de 200 años de una intensa relación, menos de una docena de palabras escandinavas fueron adoptadas por la lengua rusa que se desarrollaba en esa época. Los vikingos tampoco dejaron un claro rastro genético en la población rusa moderna. Probablemente, el impacto vikingo más importante fue la urbanización. Muchos de los asentamientos fortificados de los eslavos orientales ya se estaban empezando a desarrollar como pueblos al principio de la época vikinga, pero no hay duda de que la llegada de los mercaderes escandinavos dio un impulso enorme al proceso al ampliar en gran medida las relaciones comerciales entre el este y el oeste, convirtiendo pueblos pequeños como Kiev en ciudades prósperas en menos de un siglo. Mucho más significativo para el desarrollo de la Rusia primitiva fue que Vladimiro adoptara el cristianismo ortodoxo, que abría la Rusia de Kiev a la poderosa influencia de la civilización bizantina. La cultura bizantina moldearía Rusia durante los siglos siguientes y, lo que también es muy significativo, creó una barrera ideológica entre ésta y el catolicismo occidental. El alfabeto, el arte, la arquitectura, el ley, la música y las ideologías políticas de la Rusia de Kiev son esencialmente de origen bizantino. Zargrado («ciudad de los emperadores»), que es como los rusos conocían a Constantinopla, se consideraba la capital cultural y religiosa del mundo. Cuando el Imperio bizantino cayó ante los turcos en 1453, estaba totalmente justificado que los rusos se considerasen sus sucesores en el ámbito cultural y político.

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THINGVELLIR, BRATTAHLID Y L’ANSE AUX MEADOWS

LOS NÓRDICOS EN EL ATLÁNTICO NORTE, 835-1000

Fue en el Atlántico Norte donde los vikingos mostraron todo el potencial de sus habilidades como navegantes. Utilizando las islas como escalas, los vikingos exploraron gradualmente el Atlántico Norte, navegando por etapas de Noruega a las Shetland, las islas Feroe, Islandia y Groenlandia, hasta que finalmente, alrededor del año 1000, se convirtieron en los primeros europeos en pisar el continente norteamericano. A diferencia de la expansión vikinga en Britania, Irlanda y Franconia, que estuvo motivada inicialmente por el saqueo, o la expansión en Rusia, que fue estimulada por el comercio, la expansión en el Atlántico Norte fue desde el principio la búsqueda de tierra para colonizar. Tuvieron éxito las colonias vikingas fundadas en las islas Feroe e Islandia, que se convirtieron en la única extensión permanente del mundo escandinavo que permanecerá tras la época vikinga. En todos los demás lugares los colonos vikingos fueron asimilados por las poblaciones nativas al cabo de pocas generaciones. Sin embargo, en las Feroe y en Islandia no había poblaciones nativas que pudieran asimilar a los colonos, y las tradiciones culturales escandinavas siguieron floreciendo y evolucionando.

Aunque se apropiaron de él, los vikingos no fueron los primeros exploradores del Atlántico Norte. Al menos durante dos siglos antes del inicio de la época vikinga, los monjes irlandeses habían partido en sus curachs en busca de islas remotas donde pudieran contemplar la divinidad en una soledad perfecta, perturbada solo por los gritos de las aves marinas y el romper de las olas en la orilla. Los monjes desarrollaron una tradición de redactar imrama, relatos de viajes, de los cuales el más famoso es la Navigatio sancti Brendani abbatis («El viaje de san Brandán Abad»). La Navigatio cuenta el viaje que se supone realizó san Brandán (muerto hacia 577) en busca de las míticas Islas de los Benditos, que se creía que se encontraban en algún punto del océano occidental. El imrama muestra sin lugar a dudas cierta familiaridad con el Atlántico Norte —la Navigatio, por ejemplo, describe lo que son probablemente icebergs, volcanes y ballenas—, pero también incluye elementos tan fantásticos y mitológicos que es imposible separar la verdad de la invención. No existen pruebas para apoyar la afirmación que se sostiene con frecuencia de que san Brandán descubrió América antes que los vikingos, pero no hay duda de que los monjes irlandeses llegaron a las islas Feroe y a Islandia antes que ellos. Se han encontrado cenizas procedentes de fuegos de turba que contienen granos de cebada calcinados en dunas azotadas por el viento en Á Sondum, en Sandoy, en el sur de las Feroe, y se han datado mediante radiocarbono entre los siglos IV y VI d.C. Aunque por el momento no se han descubierto rastros de edificios, la ceniza procedía probablemente de chimeneas domésticas y se tiró en la arena para controlar la erosión, lo que entonces era una práctica común. Como la turba no se utilizaba como combustible en Escandinavia en aquella época, pero su uso era muy amplio en Britania e Irlanda, esta prueba sugiere que los monjes navegantes irlandeses descubrieron las Feroe poco después de la conversión de Irlanda al cristianismo. En la época moderna no se han hallado restos físicos de la presencia irlandesa en Islandia, pero los primeros colonos vikingos afirmaron que habían encontrado báculos y otros objetos eclesiásticos. También existen dos topónimos papar (véase capítulo 5) asociados con los monjes irlandeses, Papos y Papey, en el este de Islandia. Los monjes, siendo todos ellos hombres solteros, no fundaron ninguna comunidad autosuficiente en ninguno de esos lugares: siempre fueron más visitantes que colonos.

La colonización de las islas Feroe

La expansión vikinga por el Atlántico Norte fue originalmente una consecuencia de las incursiones y la colonización de las islas escocesas, que se iniciaron hacia finales del siglo VIII. Allí los vikingos entraron en contacto con los monjes irlandeses, que fueron probablemente los que les hablaron de la existencia de otras islas hacia el norte. Solo a dos días de navegación hacia el noroeste de las Shetland, los vikingos llegaron a las Feroe a principios del siglo IX. Escribiendo alrededor de 825, el monje irlandés Dicuil afirma que los vikingos habían obligado a sus hermanos monjes a dejar de utilizar las islas como retiro. Los vikingos encontraron las islas bien pobladas de ovejas, que probablemente fueron introducidas por los monjes como una fuente de alimentos. Estas ovejas dieron su nombre a las islas: las fœrøer, las «islas de las ovejas». Aunque montañosas, ventosas y sin árboles, las islas tienen un clima suave para su latitud septentrional y disponen de buenos pastos y una gran extensión de tierras de pastoreo. Esto las hacía atractivas para los colonos procedentes de Noruega y de las Hébridas, donde el pastoreo era más importante que la tierra cultivable. Las enormes colonias de aves marinas de las islas ofrecían una rica fuente estacional de carne y huevos (aunque tuvieron que acostumbrarse al gusto de dichas aves) y también cazaban ballenas piloto.

Según las tradiciones históricas islandesas y feroesas, el primer colono vikingo de las Feroe fue Grímur Kamban. Se dice que Grímur se estableció en Funningur, en una bahía resguardada en Eysturoy, la segunda isla más grande de las Feroe. Como el segundo nombre de Grímur es de origen gaélico (derivado de cambán, que significa «tullido»), probablemente había pasado algún tiempo viviendo en las Hébridas. En este aspecto no debía ser extraordinario. Análisis recientes de ADN del cromosoma Y de los hombres de las Feroe indican que el 87 por ciento tienen ancestros escandinavos. El análisis del ADN mitocondrial de las mujeres feroesas actuales, que solo se transmite por línea femenina, indica que un 84 por ciento tienen orígenes británico o irlandés. Como ocurría en las Hébridas, la mayoría de los colonos vikingos en las Feroe debieron ser hombres solteros que consiguieron una esposa de camino. No se conoce el número de colonos pero, a finales de la época vikinga, la población de las islas oscilaba probablemente entre los 2.000 y los 4.000 habitantes. El aislamiento y el pequeño tamaño de la población feroesa la ha vuelto inusualmente vulnerable a enfermedades provocadas por genes recesivos. Un desorden genético potencialmente mortal, el déficit en el transporte de la carnitina, es 1.000 veces más común en las islas que en ningún otro lugar del mundo.

El descubrimiento vikingo de Islandia

El siguiente paso de los vikingos por el Atlántico —el descubrimiento y colonización de Islandia— es uno de los acontecimientos mejor documentados de la época vikinga. Los islandeses medievales estaban fascinados por la genealogía, no solo porque, como emigrantes, querían saber de dónde venían sus familias, sino porque dicho conocimiento era esencial cuando se trataba de establecer los derechos de propiedad. Para empezar, las tradiciones familiares sobre el período de colonización se pasaban oralmente de una generación a la siguiente, pero a principios del siglo XII se recogieron en dos de las primeras obras de la historia islandesa: el Landnámabók y el Íslendingabók, ambos escritos en nórdico antiguo. El Íslendingabók («El libro de los islandeses»), una corta crónica de la historia islandesa desde el descubrimiento de Islandia hasta 1118, fue obra de Ari Thorgilsson, un sacerdote de Snæfellsness, entre 1122 y 1132. Ari se basó en las tradiciones orales y, para acontecimientos más recientes, en testigos presenciales, pero tuvo cuidado en establecer la fiabilidad de sus informantes, citando por el nombre a muchos de ellos, y evitando los prejuicios cristianos y las explicaciones sobrenaturales de los acontecimientos. Aunque no está demostrado, en general se cree que Ari fue también el autor del Landnámabók («El libro de los asentamientos»), que da detalles de los nombres, genealogías y tierras de cientos de los colonos nórdicos originales de Islandia.

El primer vikingo que visitó Islandia fue Gardar el Sueco, que hacia 860 partió de viaje desde Dinamarca, donde había establecido su hogar, hacia las Hébridas, para reclamar unas tierras que había heredado su esposa. Al atravesar el fiordo de Pentland, el estrecho que separa las islas Orcadas de Escocia, el barco de Gardar quedó atrapado en una tormenta que lo arrastró hacia el Atlántico. Al final Gardar divisó la costa montañosa de una tierra desconocida. Lo que vio Gardar no era nada acogedor porque se trataba de la escarpada Punta Oriental de la desapacible costa sudeste, protegida por grandes acantilados y enormes laderas con rocas que se precipitan hacia el mar. Sin desanimarse, Gardar empezó a seguir la costa hacia el oeste y acabó circunnavegando Islandia y estableciendo que era una isla. Gardar pasó casi un año explorando la tierra recién descubierta, invernando en Husavik, en la costa norte de Islandia. Cuando partió en la primavera, Gardar se vio obligado a abandonar a un hombre llamado Nattfari junto con un esclavo y una sir vienta, cuando la pequeña barca en la que iban fue arrastrada. Los tres sobrevivieron e inesperadamente se convirtieron en los tres primeros habitantes permanentes de Islandia. Tras dar el nombre de Gardarsholm (la isla de Gardar) en su honor, Gardar navegó hacia el este en dirección a Noruega, donde empezó a cantar sus alabanzas.

Otro visitante accidental de Islandia en esta época fue Naddod el Vikingo. Navegaba de Noruega a las islas Feroe cuando el viento lo sacó de su curso y tuvo que desembarcar en los Fiordos Orientales de Islandia. Naddod subió a una montaña para buscar señales de vida pero, al no ver nada, la abandonó en medio de una fuerte tormenta de nieve. Naddod también dio informes favorables de la isla, que decidió llamar Snæland («tierra nevada»). Poco después del regreso de Naddod, el noruego Floki Vilgerdarson zarpó desde Rogaland con la intención de establecerse en el Snæland de Naddod. Floki tenía una gran reputación como guerrero vikingo pero era un pésimo colono. Floki se pasó el verano cazando focas en Vatnesfjörður en el Breiðarfjörður, en el noroeste de Islandia, pero no pensó en recoger heno, con el resultado de que todo el ganado que había llevado consigo murió de hambre a lo largo del invierno. Esto llevó al fracaso su intento de establecerse, pero el hielo compacto en el fiordo le impidió navegar de regreso a casa. Cuando el hielo acabó rompiéndose ya estaba demasiado avanzado el año como para arriesgarse a regresar a Noruega, así que Floki se vio obligado a quedarse otro invierno, esta vez en Borgarfjörður, más al sur. Tremendamente desilusionado por su experiencia, Floki decidió cambiar el nombre de Snæland por «Iceland» («tierra del hielo»). El nombre de Floki fue el que quedó, aunque sus hombres dieron informes más favorables de la isla: el más entusiasmado entre ellos, Thorolf, juraba que la mantequilla goteaba de cada hoja de hierba. Por esta razón, a partir de entonces fue conocido como Thorolf Butter.

Thorolf debía ser un optimista de nacimiento. Islandia es una gran isla volcánica que se encuentra exactamente en la falla central del Atlántico, donde el magma que surge del manto separa gradualmente a Europa y América. A pesar de encontrarse justo al sur del Círculo Ártico, la influencia de la cálida corriente del Golfo mantiene el clima suave para la latitud. Los glaciares y la capa de hielo de las montañas cubren aproximadamente el 14 por ciento de Islandia, pero el resto de la isla está libre de permafrost. La combinación islandesa de hielo y fuego debió recordar a los colonos el mito vikingo de la creación, en el que el mundo surge en el vacío entre el reino de fuego de Muspel y el reino helado de Niflheim. En la actualidad, menos de la cuarta parte de Islandia dispone de vegetación, y el resto de las zonas no glaciares son principalmente campos de lava y desiertos de ceniza. No obstante, cuando fue descubierto por los vikingos, alrededor del 40 por ciento de Islandia estaba cubierto por un arbolado bajo, arbustivo, de abedules y sauces, así que debía tener un aspecto bastante menos desolado que en la actualidad. Aun así, Islandia se convirtió en una región muy marginal de la colonización europea y los colonos eran muy vulnerables a las veleidades del clima y a las erupciones volcánicas.

Tras escuchar los informes que circulaban sobre Islandia, dos hermanos adoptivos, Ingolf y Hjorleif, realizaron un viaje de reconocimiento a los Fiordos Orientales a finales de la década de 860 para valorar las posibilidades de establecerse. Los hermanos habían perdido sus propiedades al pagar la compensación al jarl Atli de Gaular por el asesinato de sus hijos y necesitaban con urgencia un refugio seguro. Como les gustó lo que vieron, los hermanos emprendieron los preparativos para emigrar. Ingolf tenía los recursos para financiar su expedición, pero Hjorleif no, así que realizó un viaje víking a Irlanda. Incluso la colonización vikinga de una tierra deshabitada implicaba violencia. En Irlanda, Hjorleif saqueó un tesoro en un subterráneo y capturó diez esclavos irlandeses para llevárselos a Islandia. Según el Landnámabók, Ingolf y Hjorleif regresaron a Islandia en 874. Los análisis de las capas de cenizas volcánicas llamadas tefra confirman la fecha. Una de estas capas, conocida como la capa landmán, que se ha encontrado prácticamente por toda la isla, se ha fechado en 871-872. Los rastros del impacto humano en el medio ambiente se han encontrado por encima pero no por debajo de esta capa. Ingolf hizo sacrificios a los dioses y tuvo augurios favorables. Hjorleif no lo tuvo en cuenta y no realizó sacrificios. Los dos navegaron en compañía hasta que divisaron tierra y se separaron. Hjorleif se asentó en la costa meridional en Hjörleifshöfði («cabeza de Horleif»). Ingolf, buscando la guía de los dioses, arrojó por la borda las columnas talladas de su trono, jurando que se establecería donde llegasen a tierra. Ingolf tardó tres años en encontrar las columnas.

Después de pasar el primer invierno en Hjörleifshöfði, Hjorleif quería sembrar cereales. Como solo había traído un buey, hizo que sus esclavos tiraran del arado. No pasó mucho tiempo hasta que los esclavos se cansaron de todo esto: mataron a Hjorleif y a otros hombres de su grupo, y partieron con sus posesiones y las mujeres hacia un grupo de islas frente a la costa sudoeste de Islandia. Por ellos estas islas fueron conocidas como Vestmannaeyjar («islas de los irlandeses»). Poco después de esto, dos de los esclavos de Ingolf, que estaban recorriendo la costa en busca de las columnas del trono, llegaron a Hjörleifshöfði y encontraron el cuerpo de Hjorleif. Ingolf se sintió triste por el asesinato, «pero eso es lo que les ocurre —afirmó—, a los que no están preparados para realizar sacrificios». Ingolf supuso que los irlandeses habían huido a las Vestmannaeyjar y los persiguió. Sorprendiendo a los irlandeses mientras estaban comiendo, Ingolf mató a algunos. Los otros murieron al caer por un acantilado presa del pánico cuando intentaban escapar.

Tras pasar el tercer invierno en Islandia, Ingolf encontró finalmente las columnas del trono. Ingolf llamó al lugar Reikiavik, la «bahía del humo», por las fuentes calientes que había en la zona. En la actualidad es la capital de Islandia. Ingolf tomó posesión como propiedad de toda la península de Reykjanes al oeste del río Öxará y asentó en ella a sus seguidores y esclavos como arrendatarios. Pronto llegaron más colonos. El Landnámabók da los nombres de 400 colonos principales y más de 3.000 colonos (principalmente hombres) que emigraron a Islandia y se asentaron en este período. Como los colonos nombrados trajeron consigo es posas, hijos, sirvientes y esclavos, es posible que unas 20.000 personas hubieran emigrado a Islandia alrededor del año 900. En el siglo XI la población alcanzó probablemente las 60.000 personas, aunque hubo poca inmigración después de 930, momento en que ya estaban ocupadas las mejores tierras de pasto. La mayoría de los colonos nombrados procedían del oeste de Noruega, pero también había unos pocos suecos y daneses, así como un número significativo que procedía de las colonias nórdicas en las Hébridas. Muchos de los integrantes de este último grupo eran emigrantes de segunda generación y muchos de ellos, como la poderosa matriarca Aud la Sabia, ya eran cristianos, mientras que otros, como Helgi Magri, que adoraba a Cristo y a Tor, lo eran en parte. No obstante, la religión no echó raíces en Islandia y murió con la primera generación de colonos. Incluso Aud recibió un funeral pagano con barco por parte de sus seguidores. Algunos de los miembros de este grupo eran el producto de matrimonios mixtos nórdico-celta y dos de los colonos principales, Dufthakr y Helgi el Inclinado, afirmaban que descendían del rey irlandés Cerball mac Dúnlainge (reinado, 842-888). Muchos colonos, como Hjorleif, también llevaron consigo un número significativo de esclavos britanos e irlandeses. Un análisis reciente del ADN de los islandeses modernos ha revelado la importancia de la contribución britana e irlandesa en la colonización de Islandia. El análisis del cromosoma Y de los hombres islandeses indica que el 75 por ciento tiene orígenes escandinavos, mientras que el 25 por ciento tiene orígenes britanos o irlandeses. Sorprendentemente, el análisis del ADN mitocondrial de las mujeres islandesas muestra que la mayoría —el 65 por ciento— tiene orígenes britanos o irlandeses, mientras que solo el 35 por ciento tiene orígenes escandinavos. Este desequilibrio sexual sugiere que, al igual que en las Hébridas y en las Feroe, la mayoría de los colonos vikingos eran hombres solteros de una extracción social relativamente baja, que quizá no se podían casar en casa porque no tenían acceso a la tierra. Aunque solo una escasa mayoría de los colonos eran escandinavos, su dominio social, político y cultural era absoluto. Esto se ve con mayor claridad en la lengua islandesa que, a excepción de algunos nombres de personas, muestra solo una influencia céltica insignificante. Como consecuencia del aislamiento y del conservadurismo cultural de Islandia, el islandés moderno sigue estando muy cercano a la dönsk tunga (la «lengua danesa»), la lengua nórdica antigua común que hablaban todos los escandinavos en la época vikinga.

Según las tradiciones recogidas en el Landnámabók, el Íslendingabók y en sagas familiares islandesas posteriores, los colonos de Islandia y de las Feroe eran exiliados que huían del gobierno tiránico del rey Harald Cabellera Hermosa (muerto hacia 930) que se supone que impuso en Noruega tras derrotar a sus rivales en la batalla de Hafrsfjord. No parece probable que eso sea verdad. No se conoce la fecha de la victoria de Harald, pero no parece posible que tuviera lugar antes de 885 y quizá no ocurrió hasta el año 900. En esa época ya hacía tiempo que se habían colonizado las Feroe y la ocupación de Islandia estaba en pleno desarrollo. Islandia quedó totalmente colonizada alrededor de 930, así que el gobierno de Harald pudo tener un papel como un factor que sostuviera la emigración, pero desde luego no pudo ser su causa inicial. No obstante, las tradiciones islandesas contienen probablemente una verdad más profunda. Los jefes de la colonización de Islandia eran todos miembros de la clase hersir, jefes locales que formaban las últimas filas de la aristocracia: entre los colonos no se encontraba ningún jarl o rey. Los hersir fueron los grandes perdedores con el crecimiento de la autoridad centralizada en Escandinavia durante los siglos VIII y IX, porque socavó continuamente su autonomía local y empezó a convertirlos en agentes de la corona. Para hombres de esta clase, la oportunidad de emigrar a una tierra que estaba más allá del alcance de los reyes debía resultar atractiva. A los colonos procedentes de las Hébridas, Islandia también les podía parecer atractiva porque estaba despoblada y por ello podrían retener sus tierras con mayor seguridad que en las islas, donde siempre estaban expuestos a los ataques de los gael.

La ocupación de la tierra

La mayor parte de los colonos principales, o lándnámsmenn («tomadores de la tierra»), llegaron en sus propios barcos. No se trataba de longships sino de robustos barcos mercantes llamados knarr. Con cascos más cortos, anchos y hondos que los longships, los knarr solo navegaban a vela y disponían únicamente de un par de remos para maniobrar en los puertos. En la época de los asentamientos, los knarr tenían probablemente una capacidad de carga de 25-30 toneladas; más tarde, durante la época vikinga, se construyeron knarr que podían desplazar hasta 50 toneladas de carga. Las pruebas en mar abierto con réplicas actuales han demostrado que los knarr eran barcos muy marineros. El Saga Siglar, una réplica de un knarr de 15 metros de largo, conocido como Skuldelev 1, encontrado en el fiordo de Roskilde en Dinamarca, circunnavegó el mundo en 1984-1986 (aunque más tarde se hundió frente a la costa española en 1992). El viaje a Islandia podía durar unas 2 o 3 semanas, con frecuencia con paradas en las Orcadas, las Shetland y las islas Feroe. El viaje no debía ser una experiencia demasiado cómoda. Los knarr eran básicamente una barca larga y abierta sin cabinas en las que la tripulación y los pasajeros se pudieran proteger del mal tiempo. Sobre la cubierta del barco se extendían tiendas para proporcionar cobijo en los puertos, pero no es probable que se hiciera en alta mar porque las tiendas podían coger viento y sacar el barco de su curso. Lo más probable es que las personas se tuvieran que esconder bajo pieles de foca o capas de cuero engrasadas en la bodega, junto con el ganado, para mantenerse calientes. Tampoco existía ninguna posibilidad de disfrutar de una comida caliente en altamar. La posibilidad de naufragar era muy real. En un mal año, de los treinta y cinco barcos que zarparon hacia Islandia naufragaron todos menos ocho.

En los primeros años de la colonización, los lándnámsmenn encontraron mucha tierra y no necesitaron ninguna institución legal formal para establecer la propiedad. La posesión lo era todo. Los lándnámsmenn reclamaron toda la tierra que creían necesaria para sostenerse a sí mismos y a sus dependientes libres y serviles. Uno de los lándnámsmenn más destacados fue una mujer, Aud la Sabia, la hija del famoso vikingo de las Hébridas Ketil Nariz Chata y viuda del rey Olaf el Blanco de Dublín. Tras la muerte de su marido, Aud abandonó Dublín y se estableció con su hijo Thorstein en Caithness, al norte de Escocia. Tras la muerte de Thorstein en combate contra los escotos, Aud asumió el liderazgo de sus dependientes y tomó la decisión de emigrar a Islandia. Aunque la sociedad nórdica de la época vikinga estaba dominada por los hombres, no era inusual que una mujer ejerciera la autoridad, aunque no jugase ningún papel formal en la vida pública. La sociedad nórdica era jerárquica y, aunque una mujer aristócrata era inferior a un hombre aristócrata, siempre estaba por encima de cualquiera de un rango social inferior, ya fuera hombre o mujer. Las mujeres nórdicas nacidas libres de cualquier rango social disfrutaban de una posición legal superior a la de las mujeres en la Europa cristiana. Las mujeres tenían derecho a heredar propiedades y una mujer retenía sus derechos de propiedad tras casarse: su propiedad no se convertía en propiedad de su esposo como en los países cristianos. Las mujeres también tenían el derecho de divorciarse de sus maridos si el matrimonio fracasaba. Cuando el cristianismo se afianzó en Escandinavia, los derechos de las mujeres se fueron socavando gradualmente a medida que las leyes se igualaban a las que prevalecían en el resto de Europa.

Los roles de género estaban claramente definidos. Los hombres araban, cazaban, pescaban, comerciaban y combatían. Los trabajos artesanales que exigían un esfuerzo físico como la herrería y la carpintería también se reservaban a los hombres. Las mujeres vivían principalmente confinadas en el hogar o en la granja familiar: hacían pan, elaboraban cerveza, hilaban, tejían, cosían la ropa, ordeñaban a las vacas, hacían mantequilla, cuidaban a los enfermos y a los niños y, en hogares más ricos, dirigían a los sirvientes y a los esclavos. Las mujeres llevaban colgadas del cinturón las llaves de la casa y de la caja fuerte familiar como símbolo de su autoridad doméstica. Cuando sus esposos estaban ausentes por negocios o en campaña, las mujeres tenían una autoridad completa sobre las propiedades familiares y, si enviudaban, ocupaban el lugar de su marido hasta que se volvían a casar. Como viuda de un rey, la autoridad de Aud sobre sus seguidores y dependientes no se habría puesto en cuestión. No obstante, había un papel masculino que no podía ejercer: no podía ofrecer liderazgo en la guerra e indudablemente esta circunstancia estuvo en el fondo de su decisión de emigrar.

Aud reclamó varios cientos de kilómetros cuadrados de tierra alrededor de Breiðadrfjörður, asentándose en el lugar donde llegaron a la playa las columnas de su trono en Hvamm. La Saga Laxdœla describe cómo Aud dividió la tierra entre sus seguidores:

La misma primavera en que Aud estableció su casa en Hvamm, Koll [uno de sus seguidores noruegos] se casó con su nieta Thorgerd. Aud ofreció a su costa el banquete nupcial y decidió que Thorgerd recibiera como dote todo el Laxárdalur («valle del río salmón»); y Koll erigió allí su casa en el lado meridional del río Láxa.

Después de eso, Aud entregó a más hombres partes de la tierra que había tomado. A Hord le dio todo Hörðudalur hasta el río Skraumuhaups. Vivió en Hörðudalur y fue un hombre de grandes hechos y bendecido con nobles descendientes… Aud le habló a sus hombres y dijo: «Ahora seréis recompensados por todos vuestros trabajos, porque ahora no me faltan medios para pagar a cada uno de vosotros por vuestro esfuerzo y buena voluntad. Todos sabéis que he dado la libertad al irlandés llamado Erp, hijo del jarl Meldun, porque está muy lejos de mi deseo que un hombre de tan alta cuna lleve el nombre de esclavo». Más tarde Aud le dio las tierras de Sauðafell, entre el río Tunguá y el río Midá… A Sökkolf, Aud entregó Sökkólfdalur, donde vivió hasta avanzada edad. Hundi era el nombre de uno de sus libertos. Era de familia escocesa. A él le dio Hundadalur. El cuarto de los esclavos de Aud se llamaba Vifil y a él le entregó Vifilsdalur. (Traducido al inglés por Magnus Magnusson y Herman Pálsson.)

Aud no hizo nada poco habitual al liberar a sus esclavos. El clima frío de Islandia no es adecuado para una agricultura intensiva y era mucho más económico utilizar la tierra en su mayor parte como pastos con granjas muy dispersas. En estas circunstancias no se podía vigilar de cerca a los esclavos, así que tenía mucho más sentido liberarlos y convertirlos en arrendatarios. Como consecuencia, la esclavitud acabó desapareciendo. Excepto en el sudoeste, que se convirtió en la parte de Islandia más densamente poblada, la mayor parte de los asentamientos se encontraban cerca de la costa: el interior, como ocurre en la actualidad, es inhabitable.

La economía islandesa dependía principalmente de la cría de animales, principalmente vacas y ovejas, con algunos cerdos. Las vacas se tenían que mantener en los establos durante los largos inviernos y necesitaban buen forraje si tenían que seguir produciendo leche. Por esta razón, la recolección de heno era de vital importancia. Los caballos se criaban para el transporte y por su carne. Se cultivaba cebada a pequeña escala en zonas resguardadas cerca de la costa meridional, pero el grano y la harina eran en su mayor parte lujos importados. Esto proporcionaba una dieta rica en carne y productos lácteos pero con poco pan o verdura fresca. La pesca, la caza de focas, aves marinas y patos, la recogida de huevos, bayas y moluscos, y el aprovechamiento de ballenas varadas en las playas proporcionaba un suplemento significativo a la dieta de los islandeses. A pesar de esta dieta desequilibrada, el análisis de los esqueletos de los primeros islandeses muestra que la población estaba bien nutrida y sana. La madera era el principal material de construcción en Escandinavia, pero era muy escasa en Islandia. Los colonos se adaptaron, construyendo las paredes de sus casas comunales con bloques de turba colocados sobre cimientos de piedra, de manera que solo se necesitaba la madera para el tejado (que estaba cubierto de césped). Este césped proporcionaba un aislamiento excelente contra el viento y el frío.

Fundación del Althing

A medida que Islandia empezó a llenarse de colonos, se volvía cada vez más una tierra sin ley, porque las disputas escalaban fácilmente hasta convertirse en largos pleitos de sangre. El liderazgo local fue asumido por los goðar, un pequeño grupo de jefes ricos que podían ofrecer intercesión y protección a propietarios más pequeños a cambio de su apoyo político y militar. Goðar significa literalmente «sacerdote» y la palabra se utilizaba en Escandinavia con ese significado, pero en Islandia se trataba de un cargo hereditario totalmente secular. No obstante, no se trataba de una clase cerrada, y los hombres podían entrar y salir de ella en función de sus fortunas. Sin el apoyo de un goði era imposible que un hombre libre normal pudiera conservar sus tierras, pero esto no significaba que el goðar pudiera creer que tenía garantizada la lealtad de sus seguidores. Como hombres libres podían, y lo hacían, transferir su lealtad a otro goði si no se tenían en cuenta sus opiniones o si no se satisfacían sus intereses. Una consecuencia de ello fue que las jefaturas islandesas eran más unidades políticas que territoriales, porque los seguidores de cada goði podían estar repartidos por una región muy amplia.

La institución gubernamental más importante de la Escandinavia de la época vikinga detrás de la monarquía era el thing, una asamblea de hombres libres ante la que se juzgaban las disputas locales y las ofensas criminales, y en la que se elaboraban las nuevas leyes. Los vikingos llevaron consigo esta institución cuando emigraron y los topónimos derivados de thing son comunes en las zonas de Britania en las que se establecieron, por ejemplo Tynwald (isla de Man), Thingwall (Wirral), Dingwall (Ross y Cromarty) y Tingwall (uno en las Orcadas y otro en las Shetland). En Islandia los goðar establecieron things de distrito para dirimir las disputas locales a los pocos años de la colonización inicial. No obstante, a principios del siglo X, los goðar reconocieron la necesidad de una autoridad superior que dirimiera las disputas más amplias que los things de distrito no podían resolver. Apelar al rey de Noruega era una posibilidad, pero eso habría limitado la independencia de Islandia, así que hacia 930 los goðar establecieron una asamblea de toda Islandia, el Althing (Alpingi). Un tema que debía abordar el Althing era que Islandia no disponía de una ley nacional. Los colonos procedían de lugares muy diferentes y habían traído consigo sus propias leyes y costumbres locales, creando problemas interminables cuando se intentaban resolver las disputas. En preparación para el establecimiento del Althing, un hombre llamado Ulfljot fue enviado durante tres años a Noruega para adaptar las leyes Gulathing del oeste de Noruega a las condiciones de Islandia.

Los códigos legales de Escandinavia en la época vikinga no se basaban en principios generales sino en penas específicas para ofensas concretas. Gran parte de la ley se ocupaba del pago del mannbœtr («compensación») por heridas y muertes. Las penas eran habitualmente financieras, exigiendo el pago de una compensación, por ejemplo en el caso de heridas, tanto por la pérdida de una mano, tanto por la pérdida de un brazo, etc. La escala de la compensación dependía de las severidad de las lesiones y de la posición social de la víctima. Este último principio no fue adoptado por los islandeses: todos los hombres libres eran tratados como si tuvieran la misma valía. En el caso de los esclavos, se compensaba a sus propietarios si eran heridos o muertos. El robo se penaba habitualmente con el ahorcamiento porque se asumía que los ladrones serían demasiado pobres para pagar la compensación por su crimen. La pena más seria, outlawry («declarar a alguien fuera de la ley»), estaba reservada para los que se negaban a aceptar un juicio o a pagar una compensación. La pena consistía literalmente en colocar al ofensor fuera de la protección de la ley y significaba que cualquiera lo podía matar impunemente. En Islandia, un fuera de la ley podía pagar un rescate por su vida (habitualmente un pesado anillo de plata), en cuyo caso su situación se limitaba a tres años de exilio, y el penado seguía disfrutando de protección legal en lugares específicos durante tres años mientras conseguía un pasaje para salir del país. Si no conseguía irse al cabo de tres años, era sentenciado a estar totalmente fuera de la ley, lo que era de por vida e implicaba un rechazo total por parte de la sociedad. Era ilegal ayudar de cualquier manera a un fuera de la ley completo, incluido darle comida o alojamiento, y no estaba seguro ni siquiera en el extranjero. También era una situación muy dura para su familia. Perdía todas sus propiedades y sus hijos eran declarados ilegítimos y perdían sus derechos de herencia. Las leyes islandesas permitían que un fuera de la ley completo se redimiese matando a otro fuera de la ley. Esto era una medida calculada para sembrar la desconfianza entre los penados y desanimarlos para que no formasen bandas. Las leyes escandinavas permitían que los casos que afectaban al honor de los litigantes se pudieran resolver ante el tribunal mediante duelos judiciales. En Islandia, esto era conocido como hólmgangr («ir a la isla»), porque los duelos se celebraban habitualmente en islas fluviales. Este era un derecho del que abusaban con facilidad los buenos guerreros.

Thingvellir

Mientras Ulfljot estaba aprendiendo sobre las leyes noruegas, su hermanastro Grímur Geitskör fue enviado a explorar Islandia para encontrar un sitio adecuado para celebrar el Althing. El lugar que eligió fue Blascogar, que se conoció posteriormente como Thingvellir («llanura del thing»), un enclave espectacular con barrancos y cascadas en el valle del río Öxará en el sudoeste de Islandia. Thingvellir es un lugar memorable en un país que no está falto de lugares memorables y sería bonito pensar que Grímur se sintió motivado por consideraciones estéticas. No obstante, las razones de dicha elección fueron bastante prosaicas: el propietario del terreno había sido declarado fuera de la ley hacía poco por un asesinato, así que el lugar se podía ocupar sin pagarle una compensación a nadie. Además, al encontrarse en el corazón de la parte más poblada de Islandia, significaba que la mayoría de islandeses no tenían que viajar demasiado lejos para asistir al Althing. Thingvellir es una llanura de lava que se encuentra casi en la perpendicular de la falla en la que se están separando las placas tectónicas euroasiática y norteamericana. Al estirarse la llanura de lava a causa del movimiento de las placas tectónicas, su superficie se cuarteó formando grietas y barrancos, y era bajo la protección de uno de ellos, en el extremo occidental de la llanura, donde se celebraba el Althing. El Althing se reunía anualmente durante dos semanas en el mes de junio, cuando era más fácil viajar y había casi veinticuatro horas de luz solar. Las reuniones se celebraban siempre al aire libre. Las personas que asistían al Althing vivían en chozas temporales, cuyos cimientos de turba aún se pueden ver en la actualidad, o en tiendas. Hasta que se construyó una iglesia en el siglo XI, no existía ninguna estructura permanente en el lugar. Las deliberaciones principales del Althing se desarrollaban en dos lugares diferentes, el Lögberg («roca de la ley»), una plataforma natural para pronunciar discursos, y el Neðri-Vellir, una planicie en la orilla oeste del Öxará, donde se reunía el Lögretta («Consejo de la Ley»).

Todos los hombres libres tenían el derecho a asistir y a hablar, pero el Althing era esencialmente una forma aristocrática y oligárquica de gobierno. Todo el poder judicial y legislativo estaba en manos de treinta y seis goðar que eran los únicos que tenían derecho a votar en el Lögretta, el consejo legislativo del Althing (el número de goðar aumentó a treinta y nueve en 965 y a cuarenta y ocho en 1005). El Estado Libre Islandés (descrito también como una Mancomunidad) tenía un único cargo público: el de «Legislador» (Lögsögumaðr). No existen precedentes de este cargo en Escandinavia, así que se trata de una institución única islandesa. Los goðar elegían al Legislador el primer día del Althing, inmediatamente después de que el Legislador saliente hubiera abierto la asamblea, con un mandato de tres años renovables. Era bastante habitual que el Legislador fuera reelegido: el Legislador más longevo, Skpati Thórodsson sirvió durante nueve mandatos consecutivos (1004-1030). El deber más importante del Legislador era recitar las leyes islandesas desde la Roca de la Ley. Hasta que las leyes islandesas fueron puestas por escrito en 1117-1118, el Legislador debía recitarlas de memoria: un tercio de las leyes se recitaba en cada uno de los años del mandato del Legislador. Si existía alguna duda, el Legislador podía consultar con cinco o más lögmenn («expertos legales») antes de recitar las leyes. El Legislador era también el presidente del Lögretta pero no tenía autoridad ejecutiva.

Aunque el Althing estaba dominado en última instancia por los goðar, la toma de decisiones solía estar consensuada porque necesitaban tener en cuenta las opiniones de sus thingmen («seguidores»). Si no lo hacían, los seguidores podían transferir su lealtad a otro goði. Desde aproximadamente 965, las disputas legales que no se podían resolver en las asamblea de distrito se veían en las fjórðungsdómar («tribunales de cuadrante»), que recibían el nombre de los cuatro cuadrantes geográficos de Islandia: el Tribunal del Cuadrante Norte, Cuadrante Este, Cuadrante Sur y Cuadrante Oeste. Hacia 1005 se estableció un quinto tribunal para revisar los casos que habían quedado bloqueados en los tribunales de cuadrante. Se esperaba que los goðar hablaran a favor de los casos de sus seguidores en el Althing. Además, también se esperaba que los goðar ayudaran a perseguir delitos en beneficio de sus seguidores, puesto que el estado islandés no disponía de funcionarios con labores policiales. A cambio de su apoyo y protección, los goðar podían pedir el apoyo armado de sus seguidores en sus luchas con otros goðar. Y los goðar con más seguidores que les apoyasen disfrutaban naturalmente de más influencia en el Althing. No obstante, para muchos de los que asistían al Althing, la legislación y los litigios eran temas colaterales. El Althing era la ocasión más importante para que se reuniese la muy dispersa población de Islandia, convirtiéndolo en el acontecimiento social más importante del año. Allí la gente podía encontrarse con amigos y parientes, cerrar acuerdos de negocio y acordar matrimonios. Mercaderes y artistas acudían en masa a Thingvellir para atender todas sus necesidades.

Conversión al cristianismo

El Althing tenía mucho éxito en la resolución de problemas: uno de estos logros importantes fue conseguir una conversión pacífica al cristianismo en 999 o 1000. En 995 Olaf Tryggvason se convirtió en rey de Noruega. Solo un año antes, Olaf se había convertido al cristianismo y ahora se dedicó a persuadir a sus súbditos de las virtudes de la nueva religión más por la fuerza que por la predicación. Como otros gobernantes cristianos europeos medievales, Olaf veía a los paganos como blancos fáciles, que quedaban fuera de las reglas habituales de la diplomacia. En 995 Olaf inter vino en las Orcadas para imponer el cristianismo y quedó claro que haría lo mismo en las Feroe y en Islandia en cuanto se presentase la oportunidad. En esta época, muchos islandeses se habían convertido al cristianismo como consecuencia de la actividad misionera. El primer misionero fue un joven islandés llamado Thorvald Kodransson («el Muy Viajero») que se había convertido mientras estaba en Alemania. Regresó a Islandia hacia 981, pero tuvo muy poco éxito y al final fue declarado fuera de la ley por matar a dos hombres, terminando sus días en un monasterio en Rusia. Otros misioneros igualmente violentos le siguieron muy pronto. Al principio de su reinado, el rey Olaf envió a Stefnir Thorgilsson, un converso islandés, para convertir a los islandeses. Empezó por destruir los templos paganos y, en respuesta, el Althing llamó a todas las familias a perseguir a cualquiera de sus miembros que blasfemara contra los antiguos dioses. Tras el fracaso de Stefnir al no conseguir progresos, Olaf envió a un extremista sacerdote alemán llamado Thangbrand, que recorrió el país con una pequeña banda de conversos, predicando y matando a cualquiera que hablase contra él. La misión de Thangbrand también fracasó, y en 999 el rey Olaf recurrió a sanciones económicas y a la toma de rehenes. Cerró los puertos noruegos a los islandeses —un golpe muy duro porque Noruega era el principal socio comercial de Islandia— y encarceló a todos los islandeses que se encontraban en aquel momento en Noruega. Olaf amenazó con mutilar o matar a sus prisioneros si Islandia no aceptaba el cristianismo.

Bajo esta intensa presión, los islandeses se dividieron en dos bandos: pro y anticristiano. Los cristianos amenazaron con el establecimiento de un sistema paralelo de asambleas y tribunales, colocando al país al borde de una guerra civil. Las cosas llegaron a su punto culminante en el Althing del año 1000, pero se evitó la violencia tratando el tema como un pleito de sangre que se debía resolver y someter a un arbitraje. Los mediadores eligieron al Legislador, Thorgeir Thorkelsson, para solucionar la disputa. Thorgeir era pagano pero también tenía fuertes vínculos con los cristianos, de manera que era aceptable para ambos bandos. Según el relato de la conversión que aparece en el Íslendingabók, Thorgeir pasó un día y una noche acurrucado bajo una capa mientras tomaba una decisión. Después de recibir seguridades por ambas partes de que se atendrían a su decisión, Thorgeir anunció: «que todo el pueblo se debe volver cristiano y los que estén en el país y aún no se hayan bautizado, se deberán bautizar…». Si lo deseaban, cada persona podía hacer sacrificios a los viejos dioses en privado, pero sería declarada fuera de la ley si la práctica era presenciada por testigos. Aunque los paganos eran mayoría, el compromiso de Thorgeir fue aceptado pacíficamente y no hubo presiones para volver al paganismo, ni siquiera tras el asesinato del rey Olaf un año más tarde. Cuando regresó a su casa en el norte de Islandia, Thorgeir demostró su compromiso con su decisión al destruir su santuario pagano y tirar los ídolos a una cascada, conocida desde entonces como Goðafoss («cascada de los dioses»). Unos años más tarde, con la crisis totalmente superada, el culto pagano fue prohibido por completo.

Al seguir sus métodos tradicionales para resolver las disputas, los islandeses no solo evitaron la violencia, sino que también negaron al rey Olaf el pretexto, que habría ofrecido una guerra civil, para que afirmase cualquier tipo de soberanía sobre su país. Olaf tuvo más éxito en el caso de las islas Feroe. En el año 1000, Olaf encargó a Sigmundur Brestisson, un feroés exiliado en Noruega, la conversión al cristianismo de los isleños de las Feroe y que fuesen colocados bajo soberanía noruega. El jefe del partido pagano era Tróndur de Gøtu, que públicamente maldijo el cristianismo por el martillo de Tor. Sigmundur y sus hombres asaltaron una noche la casa de Tróndur y le ofrecieron la alternativa entre la conversión o la decapitación. Enfrentado a un argumento teológico tan persuasivo, Tróndur se decidió por el cristianismo y el resto de los isleños captaron la indirecta y siguieron su ejemplo. Los métodos de conversión de Sigmundur lo convirtieron en una figura odiada y fue asesinado en 1005, pero la isla permaneció bajo soberanía noruega.

Los Islotes de Gunnbjorn

En cuanto los nórdicos colonizaron Islandia, probablemente solo era cuestión de tiempo que un navegante arrastrado por alguna tormenta descubriera Groenlandia. En algún momento entre 900 y 930, Gunnbjorn Ulf-Krakuson fue arrastrado fuera de su curso de Noruega a Islandia y avistó un grupo de islas al oeste de Islandia, conocidas a partir de entonces como los Islotes de Gunnbjorn. Por lo general se considera que esta es la primera vez que un europeo veía Groenlandia y, como geológicamente Groenlandia forma parte de América del Norte, del continente americano. No está clara la localización exacta de los islotes. Ivar Bardarson, un viajero noruego del siglo XIV, los ubicó a dos días de navegación al oeste desde Snæfellsnes en la costa occidental de Islandia. Esto hace muy probable que los islotes fueran el archipiélago de Semiligaaq, un grupo de islas libres de hielo al este de Angmagsalik en la muy helada costa oriental de Groenlandia. Gunnbjorn no desembarcó en los islotes y su descubrimiento despertó poco interés en su momento porque aún quedaban buenas tierras libres en Islandia: Gunnbjorn se acabó estableciendo allí. Al crecer la población islandesa, la gente se vio forzada a ocupar tierras cada vez más marginales. En 975-976 el verano fue frío y la hierba no creció lo suficiente para que muchos granjeros pudieran recoger el heno necesario para alimentar al ganado durante el invierno. La gente murió de hambre. Los islotes de Gunnbjorn empezaron a ganar atractivo y en 978 Snæbjorn Galti zarpó a buscarlos con veinticuatro seguidores. Construyeron una casa en los islotes y pasaron un invierno terrible completamente nevado hasta principios de marzo. El confinamiento no mejoró los ánimos de nadie, estallaron peleas, que se volvieron sangrientas y, tras el asesinato de Snæbjorn, los potenciales colonos regresaron a Noruega.

Brattahlid

El primer asentamiento nórdico con éxito en Groenlandia estuvo dirigido por el pelirrojo de barba roja Erik Thorvaldson, más conocido como Erik el Rojo. Nacido en Noruega, Erik emigró a Islandia cuando era aún un niño, porque su padre fue exiliado a causa de un pleito de sangre. Como todas las tierras buenas estaban ocupadas, su familia se vio obligada a establecerse en la costa este de Islandia, yerma y helada. Cuando creció, Erik intentó conseguir mejores tierras, lo que le implicó en muchas disputas y numerosas muertes, y a principios de la década de 980 fue declarado fuera de la ley durante tres años. Como en cualquier caso tenía que abandonar el país, Erik zarpó en busca de los islotes de Gunnbjorn, prometiendo que regresaría si los encontraba. Erik desembarcó al este de Groenlandia, cerca de un glaciar enorme, que se acabó conociendo como Blåserk («camisa azul»), probablemente el Rigny Bierg, muy al norte del Círculo Ártico. Erik siguió la costa inhóspita hacia el sur, rodeando finalmente el cabo Farewell, la punta más meridional de Groenlandia. Navegando de nuevo hacia el norte, Erik descubrió los fiordos orientales de Groenlandia y en las laderas resguardadas descubrió buenas tierras de pasto y bosques de abedules. La tierra estaba completamente deshabitada, pero Erik descubrió los restos de barcas y alojamientos a lo largo de las costas. Estos eran los restos del prehistórico pueblo inuit de Dorset que había abandonado la región un siglo antes a causa del cambio climático. La expansión nórdica en el Atlántico Norte coincidió con el inicio del Período Cálido Medieval, una etapa que duró de ca. 900 a ca. 1250, en la que el clima de la región del Atlántico Norte fue más cálido que la media a largo plazo. La forma de vida inuit dependía de la caza de focas, que se desarrollaba sobre todo a finales del invierno y en la primavera, cuando las focas quedaban expuestas sobre un mar helado. Con un clima más cálido, los fiordos orientales se habían liberado prácticamente del hielo, así que los inuit se retiraron al norte para conseguir mejores terrenos de caza.

Erik pasó tres veranos explorando Groenlandia antes de regresar a Islandia, donde tenía la esperanza de persuadir a otros para que se unieran a él en la colonización de los fiordos orientales. Vendedor nato, Erik decidió llamar Groenlandia («tierra verde») a su descubrimiento «porque los hombres se sentirían atraídos a ir allí si tenía un nombre atractivo». Gracias a la hambruna reciente, muchas familias estaban interesadas, y cuando Erik regresó a Groenlandia durante el verano siguiente, veinticinco barcos zarparon con él. El Íslendingabók menciona que esto ocurrió catorce o quince años antes de que Islandia aceptara el cristianismo, lo que sitúa el hecho hacia 985-986. De los veinticinco barcos que partieron con Erik, solo catorce consiguieron llegar a los fiordos orientales: el resto se dieron la vuelta o se perdieron en el mar. Thorbjorn, un amigo de Erik que emigró a Groenlandia unos años después de la colonización inicial, llevó treinta personas en su barco. Si esto era lo habitual, la colonia de Groenlandia debió empezar con poco más de 400 personas. No obstante, fueron suficientes para fundar dos asentamientos, el más grande Asentamiento Oriental (Eystrbyggð) en el sur, alrededor del moderno Qaqortoq, y el más pequeño Asentamiento Occidental (Vestribyggð) casi 500 kilómetros más al norte, alrededor de Nuuk. Más tarde, se fundó un pequeño Asentamiento Central a medio camino entre los dos. La colonización se organizó siguiendo el modelo islandés, con una asamblea anual que Erik presidió en un papel muy similar al del Legislador.

Las propiedades de Erik se encontraban en Brattahlið («ladera inclinada»), a casi 100 kilómetros de mar abierto en la cabecera del fiordo de Tunuliarfik, que en su época se conocía como Eriksfjord. Los descendientes de Erik siguieron viviendo en Brattahlið hasta el siglo XV. Las excavaciones en Brattahlið han revelado los cimientos de piedra de tres casas comunales con otros edificios asociados, el lugar probable de una asamblea, una probable forja y los cimientos de una iglesia de piedra. Todas las estructuras de piedra se pueden fechar probablemente en los siglos XIII o XIV. Lo más probable es que la granja de Erik estuviera construida de turba, como los edificios contemporáneos en Islandia, y sus restos fueron destruidos por edificios posteriores. La iglesia tenía asociado un cementerio con unas 144 tumbas, algunas de ellas con lápidas de piedra: una de ellas tenía grabada una corta inscripción rúnica que decía «tumba de Ingibjørg». En medio del terreno funerario, los excavadores han descubierto los restos de una iglesia de turba muy pequeña con un espacio interior de poco más de 1,80 metros de ancho por 3,3 metros de largo. Las paredes de turba son tan gruesas que sus dimensiones externas son de 3,5 metros de ancho por 4,5 metros de largo. Este edificio se puede relacionar directamente con la esposa de Erik, Thjodhild (otra islandesa que puede trazar su linaje hasta Cerball mac Dúnlainge). Mientras visitaba la corte del rey Olaf en Noruega hacia el año 1000, Leif, hijo de Erik, se convirtió al cristianismo. Cuando se dispuso a volver a casa, el rey Olaf le pidió a Leif que predicara el cristianismo en Groenlandia y le proporcionó un sacerdote para que bautizase e instruyera al pueblo. Erik no se sintió complacido por la conversión de su hijo y se negó a aceptar la nueva fe. Pero Thjodhild abrazó enseguida el cristianismo y construyó una pequeña iglesia cerca de su granja, donde rezaban ella y otros recién conversos. Erik se sintió aún menos contento tras la conversión de Thjodhild: ella se negó a dormir con él porque era un pagano.

La colonia de Groenlandia floreció desde un principio. Hacia 1100, la población de la colonia había crecido hasta unas 4.000 personas. El Asentamiento Oriental tenía 190 granjas, doce iglesias parroquiales, un monasterio agustino, un convento benedictino y una catedral bastante modesta en Garðar (actualmente Igaliku). El Asentamiento Occidental tenía noventa granjas y cuatro iglesias, mientras que el Asentamiento Central tenía veinte granjas. La cría de ovejas, cabras y vacas constituía la base de la economía, pero en las zonas resguardadas incluso era posible cultivar un poco de cebada. La colonia no era autosuficiente porque carecía de madera, grano y hierro. Afortunadamente, la colonia tenía un acceso privilegiado a unos recursos valiosos que tenían una gran demanda en Europa: marfil y piel de morsa (utilizada para fabricar sogas para los barcos), pieles de foca (para capas y botas impermeables), pieles de oso polar y halcones gerifalte. Los gerifaltes eran las más caras de todas las aves utilizadas en el elitista deporte medieval de la cetrería. En el mundo islámico, un gerifalte podía costar alrededor de 1.000 dinares de oro, el equivalente a unos 160.000 euros actuales. Los colmillos de narval eran aún más valiosos: los europeos medievales creían que eran los cuernos de los míticos unicornios y pagaban por ellos más que por su peso en oro. Los groenlandeses obtenían estos productos durante sus expediciones anuales de caza en el Norðsetr, la región alrededor de la isla de Disko, unos 400 kilómetros al norte del Círculo Ártico. Recientemente se ha descubierto un posible campamento nórdico en el valle de Tanfield, en la costa meridional de la isla de Baffin, lo que sugiere que es posible que las expediciones de caza también visitasen esta zona.

Navegación vikinga

La colonia nórdica en Groenlandia era la avanzadilla más remota de la Europa medieval. Para llegar a ella, los navegantes procedentes del continente europeo debían cruzar más de 3.200 kilómetros de océano abierto. En aquella época, solo los malayos en el océano Índico y los polinesios en el Pacífico emprendían viajes oceánicos más largos, pero los realizaban en mares más cálidos y predecibles. En las sagas islandesas, los navegantes vikingos parece que muestran una confianza casi despreocupada en su habilidad para realizar largos viajes por mar abierto, pero en realidad la navegación vikinga no era un arte exacto. Los capitanes vikingos eran conscientes de ello y siempre que podían se mantenían cerca de la costa, a una distancia prudente de salientes y bajíos, y navegaban utilizando hitos costeros. Por las noches, cuando se acercaba el mal tiempo, buscaban un lugar seguro para anclar, en lugar de arriesgarse a perderse o a hundirse en la oscuridad o con mala visibilidad. Los daneses y los suecos, que navegaban sobre todo en el mar del Norte y en el Báltico, era muy raro que navegaran fuera de la vista de tierra, pero los noruegos que zarpaban de las Shetland, las Feroe, Islandia o Groenlandia no tenían otra alternativa. Cuando debían realizar una travesía por mar abierto, los navegantes vikingos utilizaban una técnica conocida como navegación latitudinal. Zarpando del puerto de salida, el navegante se dirigía hacia el norte o el sur a lo largo de la costa hasta alcanzar un punto que sabía que se encontraba en la misma latitud que su destino. Entonces esperaba a que se levantase un viento favorable en la dirección correcta, salía a mar abierto e intentaba encaminarse hacia el este o el oeste en dirección a su destino.

Al menos en las aguas europeas, los navegantes vikingos eran herederos de una vasta tradición marinera y de direcciones de navegación que se habían transmitido oralmente de generación en generación durante siglos. La navegación era una profesión especializada y el leiðsagnarmaðr («piloto») podía ser el único marinero profesional en un barco. Esto no quiere decir que fuera el capitán: el propietario del barco era siempre el capitán sin importar su competencia como marino. Los navegantes de más éxito eran expertos en leer el mar y las condiciones atmosféricas, interpretando los movimientos de la vida salvaje, que podía revelar la dirección de tierra, y observando la posición y altitud del sol y de las estrellas podían determinar con precisión la latitud. Pero, como era común en todos los navegantes antes del siglo XVIII, los vikingos no tenían medios para determinar la longitud. Lo mejor que podían hacer era estimar su posición basada en la velocidad y la dirección del viaje. No sabemos cómo estimaban la velocidad los navegantes vikingos, porque no existen pruebas del uso del cuaderno de bitácora antes del siglo XV, pero el testimonio de las sagas muestra que lo podían hacer con una precisión considerable. En condiciones de mala visibilidad incluso los navegantes más experimentados podían sufrir hafvilla («confusión»), que consiste en perder completamente la orientación. Esto podía ocurrir con frecuencia cuando el barco quedaba encalmado durante un período largo en medio de la niebla, de manera que se podía desviar imperceptiblemente de su rumbo a causa de las corrientes oceánicas.

El guía más fiable del navegante era la Estrella Polar que, al norte de los trópicos, siempre se encuentra por encima del horizonte y siempre señala al norte. La Estrella Polar también es fiable como un indicador de la latitud. Como el punto alrededor del cual giran las demás estrellas, la altitud de la Estrella Polar permanece constante durante toda la noche y, cuando se contempla desde un lugar fijo, siempre es el mismo durante todo el año. De noche en noche, el navegante podía estimar la altura de la Estrella Polar por encima del horizonte; si era mayor que la noche anterior, el barco había navegado hacia el norte; si era menor, el barco se encontraba más al sur. En el verano, en altitudes superiores, la Estrella Polar podía ser invisible durante la larga penumbra de la noche. En esas estaciones los navegantes tenían que confiar en el sol, que se encuentra al sur al mediodía, para establecer las direcciones. La altura del sol al mediodía también se puede utilizar para determinar la latitud, aunque en este caso más altura significa más al sur y menos altura significa más al norte. A través de este tipo de observaciones, los navegantes nórdicos sabían que el cabo Farewell en Groenlandia (59º 46’ N) se encontraba casi en la misma latitud que Bergen, el principal puerto occidental de Noruega (60º 4’ N). En un ejemplar del Landnámabók, al dar las direcciones de navegación, se aconseja a los navegantes que se dirigen a Groenlandia que utilicen un curso algo más septentrional, aproximadamente a 61º, para evitar las islas Shetland, que comparten la misma latitud que Bergen. Un barco procedente de Bergen debía primero navegar hacia el norte a lo largo de la costa hasta Hernar (60º 3 6 ’ N) y después «navegar hacia el oeste pero mantenerse suficientemente al norte de las Shetland, de manera que estas islas sean solo escasamente visibles con buen tiempo. Deberían permanecer suficientemente al sur de las Feroe para que sus montañas altas y escarpadas se encuentren a solo media altura por encima del horizonte. Además, se debe ir lo suficientemente al sur de Islandia para que no se pueda ver la costa sino solo las aves que anidan en la costa. Cuando alcanzas la costa oriental de Groenlandia deberás establecer un vigía para encontrar los hitos terrestres y seguir la corriente oeste alrededor del cabo Farewell hacia las aldeas en la punta sudoeste».

Las direcciones de navegación se basaban únicamente en la navegación latitudinal: se esperaba que el navegante conociera importantes hitos terrestres y comprendiera los movimientos de las aves marinas. Esto podía proporcionar claves importantes sobre la dirección hacia tierra. Durante la temporada de apareamiento (abril-agosto), que coincidía más o menos con el período de navegación de los vikingos, las aves marinas se alimentan en el mar pero regresan regularmente a tierra para dar de comer a sus crías y para posarse por las noches. Las diversas aves tienen distancias de alimentación que las diferencian entre sí. Las gaviotas tridáctilas pueden viajar 160 kilómetros desde tierra para alimentarse, mientras que aves marinas más pequeñas como el frailecillo y el arao aliblanco es muy raro que vuelen más de 10 kilómetros. Observar el vuelo de las aves marinas por la mañana y por la tarde ofrece una indicación fiable de la dirección de tierra. Con mala visibilidad, la presencia de frailecillos y araos aliblancos también podía ofrecer un aviso inicial de la presencia muy cercana de tierra. Algunos navegantes llevaban consigo pájaros enjaulados. Cuando Floki Vilgerdarson zarpó de Islandia se llevó tres cuervos. Cuando liberó al primero, voló en dirección hacia las islas Feroe, el último puerto en que se habían detenido. Cuando liberó al segundo, dio vueltas durante un rato antes de regresar al barco. Cuando liberó al tercero, voló en línea recta hacia delante y, al seguir en dicha dirección, Floki encontró tierra.

Existían otras muchas claves ambientales para los navegantes que sabían interpretarlas. Las ballenas disponen de rutas migratorias y zonas de alimentación regulares. Por ejemplo, una de ellas se encuentra al sur de Islandia, más o menos a medio camino entre las islas Feroe y Groenlandia. La concentración de nubes en el horizonte puede indicar la presencia de tierra. Si el mar de repente se calma en medio de una tormenta, puede ser una señal de que el barco ha navegado a sotavento de una isla, oculta por la lluvia, la niebla o la oscuridad. El color y la claridad del mar pueden proporcionar muchas más pistas sobre la posición del barco. Los ríos arrastran cieno hacia el mar, a veces oscureciéndolo durante kilómetros delante de la costa. Un navegante que se acercara a Groenlandia esperaría ver témpanos de hielo en la cercanía de sus costas.

Ayudas a la navegación

Los navegantes vikingos no se hacían ilusiones sobre los peligros de los viajes marítimos, y es posible que, para la mayoría, la ayuda a la navegación más importante fuera un amuleto del martillo de Tor, porque el dios del trueno Tor era el protector de los viajeros y de los marinos. Los vikingos no conocían el compás ni el imán, pero es posible que utilizasen otras ayudas sencillas a la navegación. Una de ellas era la línea de sondeo, que se cree que los vikingos adoptaron de los ingleses al final de la época vikinga. Se trataba simplemente de una cuerda con un peso atado en un extremo que se lanzaba al mar desde el barco para medir la profundidad. Era especialmente útil en las aguas someras y llenas de bancos de arena del Báltico o de la parte meridional del mar del Norte. Los navegantes ingleses preferían mantener 10 brazas (18,3 metros) de agua bajo la quilla cuando costeaban.

Es posible que los vikingos utilizaran otras dos ayudas a la navegación: la llamada piedra solar y un compás solar. La piedra solar se menciona en un pequeño número de sagas y se supone que consistía en un cristal que se utilizaba para localizar la posición del sol en un día nublado. La historia de Rauð y sus hijos describe el uso de una piedra solar en tierra:

El tiempo estaba nublado y nivoso como había predicho Sigurd. Entonces el rey Olaf llamó a su lado a Sigurd y Dagur. El rey hizo que la gente mirase afuera, pero no se podía ver el cielo claro por ningún sitio. Entonces pidió a Sigurd que le dijera dónde se encontraba el sol en ese momento. Este dio una respuesta clara. Entonces el rey hizo que le trajeran la piedra solar, la sostuvo en alto y vio donde radiaba la luz de la piedra, que confirmaba directamente la predicción de Sigurd. (traducción de J. E. Tur ville-Petre, Viking Society for Northern Research, 1947.)

Se cree que la piedra solar pudo ser la forma cristalina transparente del carbonato cálcico conocido como espato de Islandia, que destaca por sus cualidades polarizantes. No obstante, experimentos modernos indican que el efecto polarizador no es lo suficientemente fuerte para localizar la posición del sol bajo un cielo muy nublado y que solo funciona para localizar la posición del sol bajo un cielo claro o ligeramente nublado cuando dicha posición se puede ver a simple vista. No se ha encontrado ninguna piedra solar en un contexto vikingo, pero se ha recuperado una de un pecio isabelino frente a la isla de Alderney, en el canal de la Mancha, aunque no está demostrado que se utilizase para la navegación.

La existencia del compás solar se fundamenta en menos pruebas que la piedra solar. En 1948, las excavaciones de un monasterio nórdico en Narsarsuaq, en el fiordo de Uunartoq en Groenlandia, revelaron la mitad de un pequeño disco de madera, de un diámetro aproximado de 7 centímetros con un agujero en el centro y con marcas equidistantes marcadas con cortes en el borde. Completo debía tener probablemente unas treinta y dos marcas. La superficie del disco presenta unas líneas incisas, algunas de ellas parabólicas. Son estas líneas parabólicas las que han llevado a plantear que el disco formase parte de un compás solar. Si el disco tenía en su centro un gnomon, entonces las líneas parabólicas podían representar el curso de la sombra del sol a lo largo del día. Estos artilugios eran fáciles de fabricar y habrían sido una ayuda útil en la navegación latitudinal. Si el curso de la sombra del sol se marcaba en el disco en el puerto de salida, la latitud relativa del barco con respecto al lugar de salida se podía determinar con facilidad midiendo cada día la longitud de la sombra del sol a mediodía. Si la sombra no llegaba a la línea, la sombra más corta señalaba que el sol estaba más alto en el cielo, lo que significaba que el barco había navegado hacia el sur con respecto al punto de partida. Si la sombra cruzaba la línea, la sombra más larga señalaba que el sol estaba más bajo en el cielo, lo que significaba que el barco había navegado hacia el norte con respecto al punto de partida. Como la altitud del sol varía con la época del año así como con la latitud, el artilugio solo era totalmente preciso el día que se fabricó y se volvía cada vez menos fiable a medida que se alargaba el viaje, limitando su utilidad. Otra limitación es que el compás se tiene que mantener completamente nivelado mientras se toma la lectura, lo que no resulta nada fácil en un barco pequeño en un mar movido. Dejar flotando el compás en un cubo de agua podría haber resuelto el problema, pero solo si se conseguía que dejase de girar. Es posible que el disco simplemente formase parte de un juguete infantil o quizá fuera un «disco de confesiones», similar a los utilizados por los sacerdotes islandeses para contar el número de personas que se confesaban. En cualquier caso, el monasterio de Narsarsuaq se construyó después del final de la época vikinga, así que, aunque el disco formara parte de un compás solar, no es ninguna prueba de que lo utilizasen los vikingos.

Es posible que, al final de la era vikinga, los navegantes tuvieran acceso a tablas de observaciones astronómicas puestas por escrito. Un islandés llamado Oddi Helgasson (ca. 1070/1080-ca. 1140/1150), cuyos conocimientos de astronomía le valieron el apodo de Oddi de las Estrellas, compiló una carta que mostraba la dirección de la salida y la puesta del sol a lo largo del año desde diferentes puertos de Islandia, lo que permitía que los navegantes tomasen las direcciones. Es muy posible que dichos conocimientos también se transmitiesen de manera oral, de una generación de navegantes a la siguiente.

Los viajes a Vinlandia

La etapa final de la ruta de «etapas de piedra» de los vikingos a través del Atlántico fue de Groenlandia al continente norteamericano. La historia del descubrimiento nórdico de América se explica en las dos «sagas de Vinlandia»: la Saga Grœnlendinga («La saga de los groenlandeses»), escrita hacia 1200, y la Eiríks saga rauda («La saga de Erik el Rojo»), escrita hacia 1265. En general se cree que la saga de los groenlandeses es más fiable y es la que vamos a seguir. La saga de Erik, que en realidad tiene muy poco que explicar sobre Erik el Rojo, incluye muchos elementos fantásticos, como un encuentro con un unípede (una criatura mítica de una sola pierna), que socavan su credibilidad. Una vez más, este paso fue accidental. Bjarni Herjolfsson, un mercader islandés, volvía a casa de un viaje a Noruega en 986 y descubrió que su padre había emigrado a Groenlandia con Erik el Rojo. No sabiendo nada más de Groenlandia aparte de que se trataba de una tierra montañosa con glaciares, sin árboles y buenos pastos, Bjarni zarpó inmediatamente tras su padre. Fue demasiado precipitado. A los tres días de viaje el tiempo cambió, cayendo la niebla y soplando viento del norte, de manera que no pudo orientarse. Cuando al final se aclaró el tiempo, se encontró frente a la costa de una tierra llena de colinas y densamente arbolada. Estaba claro que no se trataba de Groenlandia, así que Bjarni dirigió el barco hacia el norte y al cabo de dos días divisó de nuevo tierra, pero esta vez era un terreno llano y boscoso. La tripulación de Bjarni quería desembarcar, pero él se negó y siguió hacia el noreste, y al cabo de tres días se encontró con una tierra rocosa, montañosa y llena de glaciares. A Bjarni le pareció que esta tierra era tan yerma que debía ser Groenlandia. Navegando de popa, Bjarni se dirigió hacia el oeste durante cuatro días y finalmente alcanzó el Asentamiento Oriental y la granja de su padre en Herjolfnes.

Bjarni fue muy criticado por su falta de curiosidad sobre las tierras que había descubierto, pero él era mercader, no un explorador. Cuando Bjarni dejó el comercio, Leif Eriksson le compró el barco y empezó a preparar una expedición para comprobar sus descubrimientos. Esto tuvo lugar poco después de que Groenlandia se convirtiera al cristianismo. Leif zarpó con treinta y cinco hombres, entre ellos Tyrkir el Meridional, que probablemente era alemán. Leif le pidió a su padre que compartiera con él la dirección de la expedición, pero éste se negó aduciendo que era demasiado viejo. Leif realizó el viaje de Bjarni en sentido contrario. Navegando hacia el noroeste, Leif llegó en primer lugar a la tierra yerma de rocas y glaciares. Leif estaba decidido a hacerlo mejor que Bjarni, así que desembarcó y dio un nombre a la tierra, Helluland («tierra de losas»). Navegando hacia el sur, llegó a una tierra baja boscosa con playas de arenas blancas. Después de desembarcar y explorar, Leif la llamó Markland («tierra boscosa»). Leif siguió adelante hacia el sur y descubrió una tierra en la que crecían uvas salvajes y los ríos estaban llenos de salmones. Leif decidió llamar a esta tierra Vinlandia («tierra del vino»). El grupo construyó casas en un lugar que después se llamaría Leifsbuðir («cabañas de Leif»), donde pasaron un cómodo invierno. No hubo heladas y los días eran mucho más largos que en Groenlandia. En la primavera, Leif y su tripulación cargaron el barco de madera y zarparon de regreso a Groenlandia. De camino, Leif rescató a quince marineros noruegos náufragos en un arrecife cerca de la costa groenlandesa. Esto le valió el apodo de Leif el Afortunado, aunque en realidad fueron los marineros náufragos los afortunados. O quizá no: la mayoría de ellos murieron en una epidemia durante el invierno, junto con Erik el Rojo.

Probablemente nunca sepamos con seguridad la localización de los descubrimientos de Leif. La descripción que hace Leif de Helluland podría encajar con la isla de Baffin en el ártico canadiense, y Markland es con casi toda seguridad Labrador. Resulta mucho más difícil identificar Vinlandia. El río Hudson es el límite meridional del salmón atlántico, mientras que el San Lorenzo es el límite septentrional de las uvas salvajes, lo que situaría Vinlandia en Nueva Inglaterra o en las Provincias Marítimas canadienses. No obstante, los inviernos en estas regiones no están libres de heladas. Según la Saga Grœnlendinga, Leif observó que en el día más corto el sol salió antes de las 9 de la mañana y no se puso hasta después de las 3 de la tarde, pero no se trata de horas de reloj, porque los vikingos no tenían relojes, así que no nos sir ven para determinar la latitud de Vinlandia. No obstante, lo que sí está claro es que Leif y su tripulación fueron los primeros europeos en poner pie en el continente norteamericano.

El viaje de Leif estuvo seguido por el de su hermano Thorvald. Thorvald pasó un invierno en Leifsbuðir. Al verano siguiente Thorvald exploró la costa hacia el noreste. Se rompió la quilla del barco cuando una tormenta lo lanzó contra la orilla. El grupo tuvo que pasar algún tiempo reparando el barco: dejaron la antigua quilla en un cabo que Thorvald decidió llamar Kjalarne («cabo de la quilla»). Navegando hacia el este, el grupo desembarcó para explorar la entrada de un fiordo. Al regresar al barco, vieron tres bultos en la playa, que resultaron ser canoas, con tres hombres escondidos debajo de cada una de ellas. Así se inició el primer encuentro entre los europeos y los nativos americanos. No fue bien. Los nativos americanos intentaron huir de los extraños, pero los hombres de Thorvald capturaron a ocho y los mataron, el noveno escapó en una de las barcas y dio la voz de alarma. En el interior del fiordo, los nórdicos pudieron ver bultos de poca altura que supusieron que eran casas. Un enjambre de canoas bajaba por el fiordo en su dirección. Los nórdicos, superados en número, se defendieron con los escudos, y los nativos se retiraron al poco tiempo, pero no antes de que Thorvald recibiera una herida de flecha que resultó fatal. Murió poco después y se convirtió en el primer europeo enterrado en América del Norte. El resto del grupo regresó a Groenlandia sin más incidentes.

Se desconoce la identidad de los desafortunados nativos americanos: si Vinlandia se encontraba realmente tan al sur como parece en el relato de Leif, podrían pertenecer a uno de los muchos pueblos de lengua algonquina que vivían en la costa este entre la bahía de Chesapeake y el San Lorenzo antes de la colonización europea. En las fuentes islandesas, todos los pueblos nativos encontrados en América del Norte y Groenlandia se describen simplemente como skrælings. El origen del nombre es incierto. Uno podría ser que significara «chillones», quizá porque los nórdicos consideraban que su lengua era totalmente incomprensible. Quizá es mucho más probable que derive de la palabra en nórdico antiguo skrá, que significa piel. Esto probablemente haría referencia a su ropa confeccionada con pieles de animales, que habría contrastado con la ropa de lana tejida que llevaban los nórdicos.

Unos años más tarde, Thorfinn Karlsefni zarpó desde Groenlandia para fundar una colonia permanente en Leifsbuðir. Se llevó consigo a su esposa Gudrid, sesenta hombres y cinco mujeres, y variedad de ganado. El grupo pasó un invierno tranquilo durante el cual Gudrid dio a luz a su hijo, Snorri, el primer europeo nacido en América. La primavera siguiente presenció el primer encuentro con los skrælings que acudieron a Leifsbuðir a comerciar con pieles. Las herramientas y las armas de hierro de los groenlandeses debieron fascinar a los skrælings, que tenían aún una cultura de la Edad de Piedra (se utilizaban algunos objetos pequeños de cobre y hierro procedente de meteoritos), pero Karlsefni prohibió a sus hombres que comerciaran con este tipo de objetos. Durante un segundo encuentro más avanzado el año, uno de los hombres de Karlsefni mató a un skræling que intentó robarle algunas armas. El resto huyó, pero regresaron pronto para vengarse. Como se lo esperaba, Karlsefni les preparó una emboscada y rechazaron con facilidad a los skrælings. Aun así, a la primavera siguiente, Karlsefni abandonó el asentamiento y regresó a Groenlandia, donde al final compró tierras.

La saga de Erik añade que en el viaje de regreso un barco propiedad de Bjarni Grimolfsson perdió el rumbo a causa del viento y fue desviado hacia aguas irlandesas. El casco del barco se infestó de gusanos devoradores de madera y se empezó a hundir. La barca salvavidas del barco solo podía dar cabida a la mitad de la tripulación. Bjarni decretó que la suerte decidiría quién subía a la barca y quién quedaría atrás. Bjarni fue uno de los que consiguió un puesto en la barca. Cuando Bjarni se preparaba a partir con la barca, un joven islandés le preguntó:

—¿Me vas a dejar aquí Bjarni?

—Así es como tiene que ser —contestó Bjarni.

El islandés dijo:

—Pero esto no fue lo que prometiste cuando abandoné la granja de mi padre en Islandia para ir contigo.

—No veo otra manera —replicó Bjarni—, ¿qué sugieres?

—Sugiero que cambiemos los puestos: tú vienes aquí y yo voy ahí abajo.

—Así sea —asintió Bjarni—. Veo que no vas a ahorrar ningún esfuerzo por vivir y temes morir. (Traducción de Magnus Magnusson y Hermann Pálsson.)

Así, Bjarni volvió a subir al barco que se hundía y el islandés ocupó su puesto en la barca. Los ocupantes de la barca llegaron sin mayores problemas a Irlanda; a Bjarni y todos los que se quedaron en el barco no se les volvió a ver y presumiblemente se ahogaron. Bjarni estaba en su derecho a negarse a cambiar su puesto con el islandés, pero no lo podía hacer sin dar muestras de que también temía la muerte. Bjarni podía salvar la vida o salvar su honor, pero no los dos. Para un hombre orgulloso como Bjarni, no era un dilema difícil de resolver. Al entregar su plaza en la barca, Bjarni salvó su honor, aseguró su reputación póstuma y fue recordado por las futuras generaciones. Nadie conoce el nombre del islandés cobarde, que era un niðing y debió vivir el resto de su vida como un paria social.

Un segundo intento de colonización fue dirigido por la hermanastra de Leif, Freydis, que, según la saga de Erik, ya había estado en Vinlandia con la expedición de Karlsefni. Invitó a dos hermanos llamados Helgi y Finnbogi a que se unieran a ella, pero se trataba de una mujer difícil e intransigente, que parece que tuvo conflictos con ellos casi desde el principio. La animadversión creció durante el invierno, y en primavera Freydis envió a sus hombres a matar a los hermanos y a sus seguidores tras una discusión sobre un barco. Ninguno de los hombres quería matar a las cinco mujeres, así que Freydis cogió un hacha y lo hizo en persona. A pesar de amenazar con la muerte a cualquiera que se atreviera a hablar sobre sus malas acciones cuando regresaran a casa, era inevitable que la gente hablara. Leif, que era ahora el líder de la comunidad en Groenlandia, se sintió horrorizado cuando escuchó los rumores, pero no tenía ánimos para castigar a su hermana, aunque predijo que sus pecados serían una maldición para la fortuna de sus descendientes.

El fracaso de la expedición de Freydis terminó con los intentos nórdicos de asentarse en América. La distancia era demasiado grande y la pequeña colonia en Groenlandia no tenía los recursos o los excedentes de población para apoyar un esfuerzo de colonización tan lejano. Aunque las armas de hierro otorgaran una ventaja militar a los nórdicos sobre los nativos, no era lo suficientemente importante para superar su inferioridad numérica. Las consecuencias inmediatas del descubrimiento nórdico de América del Norte fueron muy limitadas. La existencia de Vinlandia se conoció muy pronto en Europa, pero se creyó que era simplemente otra isla en el océano Atlántico, como Islandia o Groenlandia, así que no se tuvo una idea real de su importancia. Erik Gnupsson, el obispo de Gardðar, zarpó en una nueva expedición a Vinlandia en 1112, pero no se conoce su destino. Cuando en 1115 se envió a Groenlandia un nuevo obispo, Erik aún no había regresado y se le había dado por muerto. Cuando se desvaneció el interés por Vinlandia y en la época en que se escribieron las sagas de Vinlandia, hacía mucho tiempo que estaba olvidada fuera de Islandia y Groenlandia. No existen pruebas, por ejemplo, de que Colón conociera la existencia de Vinlandia cuando partió en su viaje para atravesar el Atlántico en 1492 en busca de una ruta hacia la China, encontrándose América por el camino.

Los viajes desde Groenlandia hacia Markland y Helluland continuaron al menos hasta el siglo XIV. La última expedición de la que se tiene noticia fue en 1347, cuando un barco pequeño con diecisiete groenlandeses fue desviado de su curso hacia Islandia cuando regresaba de talar madera en Markland. En cuanto a los nativos americanos, los viajes a Vinlandia podrían no haber tenido lugar: no tuvieron ningún impacto en el desarrollo cultural de América del Norte. A pesar de esto, el descubrimiento nórdico de América del Norte marca un momento significativo de la historia mundial: fue el final del viaje de la humanidad que había salido de África 70.000 años antes. Los descendientes de los pueblos que habían abandonado África y habían emigrado hacia el este a través de Asia para llegar a América se habían encontrado finalmente con los descendientes de los pueblos que habían abandonado África y emigrado hacia el oeste. El círculo del mundo se había cerrado.

L’Anse aux Meadows

La primera prueba arqueológica de la presencia nórdica en América del Norte fue una piedra rúnica descubierta en Kensington, Minnesota, en 1898, o eso pareció durante poco tiempo. El texto supuestamente describía el viaje de ocho godos (es decir, suecos) y veintidós noruegos desde Vinlandia a Minnesota a través de los Grandes Lagos en 1362. Un examen más detallado reveló que las runas eran una mezcla de tipos utilizados desde el siglo IX al siglo XI y símbolos caseros. La lengua usada era un dialecto sueco-noruego característico hablado por los emigrantes escandinavos en Minnesota en la década de 1890, mientras que la fecha se basaba en el sistema de numeración árabe que no se utilizaba en la Escandinavia del siglo XIV. Aunque sigue teniendo sus defensores, los académicos reconocieron con rapidez que la piedra rúnica de Kensington era una falsificación, presumiblemente forjada por los emigrantes locales escandinavos, ya fuera como una broma o por razones de prestigio étnico. La piedra fue el inicio de una pequeña tradición de proporcionar las pruebas perdidas que demostrarían más allá de toda duda que las sagas de Vinlandia no eran solo románticos relatos de viajes sobre tierras imaginarias. Se han encontrado inscripciones rúnicas incluso en Oklahoma.

Restos arqueológicos reales que prueban la presencia nórdica en América del Norte salieron finalmente a la luz en 1961 con el descubrimiento de un asentamiento nórdico en L’Anse aux Meadows, en Terranova. L’Anse aux Meadows es una cala poco profunda y resguardada en la punta septentrional de Terranova. La cala se orienta al oeste, con una vista clara de las colinas de Labrador, a casi 50 kilómetros de distancia al otro lado del estrecho de Belle Isle. Aunque el paisaje está formado por prados abiertos, en realidad el nombre no tiene nada que ver con una pradera (meadow), sino que se trata de la corrupción inglesa del nombre dado por los primeros colonos franceses, L’Anseaux-Méduses, que significa «la bahía de las medusas». L’Anse aux Meadows estaba deshabitada cuando llegaron los nórdicos, pero no fueron los primeros en explotar sus atractivos: existen numerosas fases de ocupación por parte de los primeros cazadores de focas inuit extendidas a lo largo de miles de años.

El asentamiento nórdico consistió en ocho edificios, todos ellos construidos con turba y reforzados con madera. Tres de estas edificaciones eran casas comunales, y las otras, probablemente talleres. El asentamiento podría haber alojado hasta noventa personas. Las casas comunales podrían haber sido las típicas casas vikingas, pero no son exclusivas de ellos. Numerosos pueblos nativos americanos han construido casas comunales, entre ellos los inuit; de hecho, los cimientos de casas comunales inuit abandonadas desde hacía mucho tiempo en el Ártico canadiense se han confundido a veces con casas vikingas. No obstante, la gran cantidad de objetos de metal extraídos del asentamiento demuestra más allá de toda duda que L’Anse aux Meadows fue un asentamiento nórdico. La mayor parte de estos objetos eran remaches de hierro para barcos, lo que sugiere que la reparación de embarcaciones era una de las actividades principales en el lugar. Estos remaches se podían haber fabricado en pequeñas forjas que se construyeron a escasa distancia de los edificios, probablemente como precaución contra los incendios. Los nativos americanos fabricaban objetos pequeños a partir del hierro de meteoritos y martilleando en frío el cobre nativo, pero carecían de la tecnología para fundir hierro. También se ha encontrado en el yacimiento un broche circular típicamente vikingo. El descubrimiento de una rueda de huso de esteatita confirma la información facilitada por las sagas de que las mujeres fueron en los viajes a Vinlandia, porque hilar era una actividad femenina. Los pesos de piedra encontrados en un edificio podrían formar parte de un telar. Una cuenta de vidrio, una aguja de hueso rota y una piedra para afilar agujas y cuchillos también son el tipo de objetos típicos que se encuentran en los asentamientos nórdicos de la época vikinga. El análisis por radiocarbono de los materiales orgánicos indica que el yacimiento estuvo ocupado en el período ca. 980-1020, lo que está de acuerdo con lo que explican las sagas tradicionales.

Aunque las sagas afirman que los nórdicos llevaron ganado consigo, las excavaciones en L’Anse aux Meadows no han revelado ninguna prueba de actividades agrícolas o de la presencia de animales domésticos europeos. No obstante, los colonos eran cazadores muy activos. En el lugar se han encontrado huesos de caribú, lobos, zorros, osos, linces, martas, focas, ballenas y morsas, así como de muchas especies de pescado y aves de caza. El entorno alrededor de L’Anse aux Meadows tiene poco parecido con el de Vinlandia. Los inviernos son duros y no hay uvas salvajes, a menos que Leif exagerase mucho las delicias de Vinlandia, lo que no es imposible, porque su padre le había enseñado la importancia de un buen marketing, no es probable que L’Anse aux Meadows sea Leifsbuðir. Resulta mucho más plausible que L’Anse aux Meadows fuera una base para expediciones mucho más al sur. La realización de dichas expediciones queda demostrada por la presencia de nueces blancas entre los restos de alimentos en el lugar. Siendo una especie de nuez americana, la nuez blanca no crece más al norte del sur de Nueva Brunswick y el bajo San Lorenzo, a más de 800 kilómetros al sur de L’Anse aux Meadows.

Hasta el momento, en los Estados Unidos únicamente se ha encontrado un objeto nórdico que se acepte generalmente que sea original. Se trata de un desgastado penique de plata acuñado durante el reinado del rey noruego Olaf Kyrre (reinado, 1067-1093) que se encontró durante las excavaciones de un gran poblado nativo americano en Goddard Point, en la costa de Maine. Las circunstancias exactas en las que se encontró la moneda no están documentados y no se puede descartar la posibilidad de que pudiera ser introducido en el yacimiento para manipular las pruebas. Aunque no sea el caso, no es una prueba de que los marinos nórdicos visitaran Maine. El yacimiento de Goddard ha revelado suficientes pruebas de que se trataba del centro de una extensa red comercial que alcanzaba hasta el Ártico canadiense. Como los nórdicos groenlandeses siguieron visitando Labrador hasta el siglo XIV, un inuit pudo adquirir originalmente la moneda como una curiosidad exótica y acabó en Maine a través de las rutas comerciales nativas, probablemente cambiando de manos muchas veces.

Vikingos y skrælings en el Ártico

Las expediciones de caza de los nórdicos groenlandeses en el Norðsetr continuaron mucho después de acabar la época vikinga propiamente dicha (hacia 1100). El punto más septentrional al que se puede demostrar que llegaron los nórdicos sin ninguna duda es Kingigtorssuaq, una pequeña isla rocosa a 72º norte. En algún momento a mediados o finales del siglo XIII, tres nórdicos realizaron una inscripción rúnica en una pequeña piedra plana y la colocaron en un mojón en lo más alto de la isla, donde fue encontrada en 1824: «Erlingur el hijo de Sigvaths y Baarne el hijo de Thordars y el hijo de Enriði, Washingday (sábado) antes de la Ascensión [25 de abril], levantaron este túmulo y fueron…». La inscripción termina con seis runas únicas que presumiblemente son un código secreto. Para que la inscripción se pudiera realizar en fecha tan temprana del año, antes de que se empezase a romper el hielo del mar, los nórdicos tuvieron que pasar el invierno en la zona. No obstante, es posible que los nórdicos navegaran hasta mucho más al norte. En 1876, una expedición oceanográfica británica descubrió dos mojones antiguos en la isla de Washington Irving, al norte de Groenlandia, alrededor de 79º norte y a más de 1.600 kilómetros al norte del Asentamiento Occidental. Los británicos desmantelaron los mojones para comprobar si exploradores anteriores habían dejado algún mensaje escondido en su interior. Al no encontrar ninguno y no conociendo a ningún europeo que se hubiera aventurado tan al norte, los británicos concluyeron que los nórdicos debieron construir los mojones. Si fue así, posiblemente fue aquí donde finalizó la expansión vikinga, a menos de 1.300 kilómetros del Polo Norte. Los investigadores modernos que han examinado los mojones están de acuerdo en que no parece probable que sean de construcción inuit.

Al principio los nórdicos tuvieron Norðsetr para ellos solos, pero hacia 1170 entraron en contacto con los inuit de Tule, que habían emigrado recientemente hacia el Ártico desde Alaska, desplazando a los anteriores inuit de Dorset. Ancestros de los modernos pueblos inuit, los Tule estaban estupendamente adaptados a la vida en el Ártico. El secreto de su éxito era la maestría en la caza de ballenas: las culturas inuit anteriores solo podían explotar las ballenas embarrancadas. Los Tule perseguían las ballenas en el mar en umiaks, barcas abiertas cubiertas de piel, de unos 9 metros de largo, impulsadas por remos. Para matar a las ballenas utilizaban arpones, que disponían de unas puntas que se desprendían del mango y permanecían dentro del cuerpo de la ballena y no se podían caer. Las puntas iban unidas mediante cuerdas a unas pieles de foca infladas que hacían las veces de flotador y evitaban que las ballenas bucearan y que se hundieran después de muertas. Esta tecnología dio acceso a los Tule a recursos mucho más abundantes de los que tenían a su disposición pueblos inuit anteriores, que dependían de las focas. Los Tule también usaban arcos y flechas, que eran desconocidos para inuit anteriores.

Los primeros encuentros entre los nórdicos y los skrælings, como llamaban los nórdicos a los inuit, no nos han llegado. Los pueblos cazadores-recolectores defendían con decisión sus terrenos de caza contra las intrusiones y, como lo demostró Thorvald en Vinlandia, los nórdicos también tenían la costumbre de luchar primero y preguntar después. Se han encontrado objetos nórdicos en muchos yacimientos arqueológicos inuit en el Ártico canadiense y en el norte de Groenlandia, así que es posible que también se comerciase, aunque son posibles otras explicaciones para esta presencia. El yacimiento inuit que hasta el momento ha producido el mayor número de objetos nórdicos es la isla de Skraeling, una pequeña isla frente a la isla de Ellesmere casi a 78º norte, que estuvo repetidamente ocupada por los primeros pueblos inuit a lo largo de un período de más de 5.000 años. Los inuit se sentían atraídos a la isla por su proximidad a North Water Polinia, una gran zona permanentemente libre de hielo al norte de la bahía de Baffin (entre la isla de Ellesmere y Groenlandia), que atrae grandes cantidades de focas y ballenas. Los Tule llegaron a la isla de Skraeling en el siglo XIII y construyeron un núcleo de casas invernales de piedra, turba y huesos de ballena.

Los objetos nórdicos procedentes de la isla Skareling incluyen piezas de tela de lana, remaches de hierro para barcos, hojas de cuchillo y lanzas, un cepillo de carpintero (al que le falta la hoja), un punzón, cuñas de hierro (para partir madera), piezas de armadura de malla y fragmentos de cajas y barriles. Los objetos inuit incorporan cabezas de arpón, trozos de hojas de hierro meteorítico y una pequeña talla en madera de una cara que no tiene rasgos inuit. Tallas similares, conocidas como kavdlunaits, término derivado de la palabra inuit que significa «extranjero», se han encontrado en otros yacimientos inuit. Algunos llevan capuchas y capas de estilo europeo y se cree que son retratos inuit de los nórdicos. La datación mediante radiocarbono de algunos de los objetos nórdicos los sitúa hacia la mitad del siglo XIII. Un número similar de objetos nórdicos encontrados en un yacimiento inuit en la isla de Ruin, a casi 100 kilómetros de distancia en el lado groenlandés del estrecho de Nares, se ha fechado en el mismo período.

¿Comercio o naufragio?

La presencia de objetos nórdicos en los yacimientos inuit se ha interpretado habitualmente como una prueba del comercio entre ellos y los nórdicos. No obstante, es posible que no sea el caso. Los inuit tenían las pieles, el cuero y el marfil que necesitaban los nórdicos para mantener sus relaciones comerciales con Europa, pero ¿qué podían ofrecer a cambio? La madera era un bien precioso tan al norte, pero los nórdicos de Groenlandés siempre iban faltos de madera. También podían comerciar con objetos de hierro, pero estos tampoco abundaban en las colonias nórdicas. Los inuit tenían acceso al hierro meteórico del norte de Groenlandia, que trabajaban para convertirlo en hojas afiladas mediante el martilleo en frío. El hierro forjado nórdico era de mejor calidad pero era más difícil de trabajar sin la tecnología de las forjas. Más que un indicio de un comercio regular, una explicación alternativa de la presencia de estos objetos es que todos proceden de una sola expedición nórdica al extremo norte, quizá la misma que construyó los mojones en la isla de Washington Irving. Los remaches de barco no eran nuevos cuando llegaron a manos inuit, sino que parece que habían sido arrancados de las planchas de un barco. Resulta difícil que los nórdicos comerciaran con las planchas de su barco, así que lo más probable es que fueran rescatados de los restos de un naufragio junto con todos los demás objetos. O quizá los inuit lucharon contra los intrusos nórdicos y capturaron y saquearon el barco. En los asentamientos, esta habría sido solo otra expedición que zarpó hacia el peligroso mar Ártico en dirección a Norðsetr y de la nunca se volvió a saber nada.

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MALDON, LONDRES Y STAMFORD BRIDGE

LA SEGUNDA ÉPOCA VIKINGA EN INGLATERRA, 978-1085

Para la Inglaterra del rey Edgardo el Pacífico (reinad o, 957-975), el año 973 fue de un triunfalismo artificial. Edgardo era el primer rey inglés en más de 150 años que no se tuvo que enfrentar a una invasión vikinga: durante su reinado no se tiene noticia de ninguna incursión vikinga. Libre de amenazas exteriores, Edgardo se pudo concentrar en la construcción de la autoridad de su gobierno y en la restauración de la Iglesia inglesa tras los daños causados por los vikingos. Edgardo también tenía ambiciones más amplias. Inglaterra, era el reino más grande, más rico y más poderoso de Britania y Edgardo no se veía solo como rey de Inglaterra, sino como emperador de toda la isla. Su primer acto triunfal de 973 fue la celebración de una ceremonia de coronación, aunque Edgardo ya era rey desde hacía quince años y el acto fue una celebración más que el preludio a su reinado. Al escoger la antigua ciudad romana de Bath para su coronación, Edgardo estaba recordando deliberadamente el origen imperial para añadir lustre a su monarquía. Estas pretensiones imperiales se mostraron aún con mayor claridad poco después ese mismo año cuando estableció la corte en Chester, una antigua fortaleza legionaria romana. Allí, en una magnífica representación teatral, Edgardo recorrió el río Dee en una barca impulsada por los remos manejados por seis u ocho reyes británicos (las crónicas difieren en el número), entre ellos Kenneth II de Escocia, un vikingo llamado Maccus de la isla de Man o de las Hébridas, Malcolm de Strathclyde, y tres o cinco reyes galeses, mientras Edgardo sostenía la caña del timón. El simbolismo era obvio: Edgardo era la mano que guiaba a toda Britania.

El triunfalismo de Edgardo se demostró prematuro. Tras su muerte en 975, con solo treinta y dos años, no se produjo ni una sola sucesión clara y sin disputa al trono inglés hasta después de la conquista normanda. A Edgardo lo sobrevivieron dos hijos: el mayor, Eduardo, de una concubina, y el menor, Etelredo, de su esposa Ælfthryth. Eduardo tenía unos trece años y Etelredo unos siete. En una situación normal, Eduardo habría heredado el trono sin oposición, pero como era ilegítimo una facción influyente favorecía a Etelredo. Los seguidores de Eduardo eran más fuertes, pero solo reinó durante tres años antes de ser asesinado mientras visitaba a Etelredo en Corfe, en Dorset. Etelredo (reinado, 978-1016) se convirtió entonces en rey, pero la sospecha de que había instigado el asesinato de su hermano lo persiguió el resto de su vida, socavando la confianza de sus súbditos y dificultando que pudiera asentar efectivamente su autoridad. Eduardo, en vida un joven violento y desmedido, empezó a ser visto como un mártir por sus seguidores. Esto era difícil de asumir, pero Etelredo tampoco se hizo ningún favor por su incapacidad para escuchar a sus consejeros, por lo que póstumamente se ganó el apodo de «Unready», del inglés antiguo unræd, que significa «mal aconsejado» más que «sin preparación».¹ También era una desventaja que en una época en la que se esperaba que los reyes dirigieran los ejércitos en batalla, Etelredo careciera de cualquier habilidad militar. No obstante, Etelredo era un administrador capaz y es posible que, si hubiera habido paz, hubiera podido ser un gobernante de éxito.

La batalla de Maldon

Desgraciadamente para Etelredo, y para Inglaterra, los vikingos eran aficionados a detectar las debilidades políticas y no se hizo esperar demasiado una nueva oleada de ataques. Menos de dos años después de iniciar su reinado, en 980, los vikingos saquearon el puerto de Southampton, matando a muchos de sus habitantes y apresando a la mayor parte de los supervivientes. Ese mismo año, la siempre vulnerable isla de Thanet en Kent fue atacada y una flota procedente de las Hébridas o de las Orcadas saqueó Cheshire. Se había acabado el cuarto de siglo de paz en Inglaterra. Parece que las incursiones se iniciaron a una escala relativamente pequeña —siete barcos saquearon Southampton y hay noticias de tres atacando Dorset en 982—, pero pronto se intensificaron. En 991, Olaf Tryggvason, un rey del mar ambicioso que pretendía el trono de Noruega, desembarcó en Folkestone con una flota de noventa y tres barcos. Después de saquear la población y toda la zona, Olaf prosiguió hacia Sandwich y cruzó el estuario del Támesis hacia Ipswich antes de avanzar hacia Maldon en Essex. Aquí Olaf estableció un campamento en la isla de Northey en el estuario del río Blackwater. Byrhtnoth, el ealdorman de Essex, ocupó una posición en la orilla opuesta a la isla con sus guerreros y las huestes locales. Olaf se ofreció a retirarse y volver a su casa si le pagaban un tributo. Byrhtnoth se negó, diciendo que le pagaría a los vikingos solo con puntas de lanza y filos de espada.

La batalla que siguió es el tema de uno de los mejores poemas en inglés antiguo, conocido como La batalla de Maldon, una expresión conmovedora de los valores heroicos compartidos tanto por los guerreros ingleses como por los vikingos. Un camino unía la isla de Northey con la orilla, pero solo se podía cruzar con la marea baja. Cuando la marea se retiró, los vikingos intentaron cruzar para atacar a los ingleses, pero fueron fácilmente rechazados por solo tres guerreros ingleses. Los vikingos acusaron a los ingleses de que carecían de valor para luchar con ellos en igualdad de condiciones en un terreno llano. En este momento, Byrhtnoth tomó la decisión fatal de retirar sus fuerzas y permitir que los vikingos recorrieran el camino y formaran un muro de escudos en la orilla. No se conoce el tamaño de los dos ejércitos pero, teniendo en cuenta el tamaño de la flota de Olaf, es bastante realista asumir que estaba al mando de 3.000 a 4.000 hombres. No hay ninguna prueba del tamaño del ejército de Byrhtnoth, pero una fuente posterior, el Libro de Ely del siglo XII, afirma que los vikingos lo superaban en número. Muy pronto la batalla se empezó a decantar contra los ingleses. Muchos (probablemente todos) los miembros de la hueste no tenían experiencia en combate y ni siquiera sabían cómo sostener adecuadamente el escudo y la lanza en el muro de escudos. Cuando Byrhtnoth, que luchaba en la primera fila, fue herido de muerte, algunos de los guerreros ingleses empezaron a perder los nervios. Según el poema, el primero en huir fue Godric, que robó el caballo de Byrhtnoth —aunque había cabalgado hasta la batalla, el ealdorman estaba luchando a pie, como era habitual en los guerreros ingleses— y abandonó el campo de batalla al galope, seguido por sus hermanos. Otros, al reconocer el caballo de Byrhtnoth, creyeron que les estaba abandonando y también huyeron. Solo los guerreros de la casa de Byrhtnoth se mantuvieron firmes y lucharon alrededor de su cuerpo caído. En el poema, los guerreros se animan entre ellos en un combate desesperado. «Recordemos —dice uno— esas declaraciones que expresamos con frecuencia durante la comida, cuando desde nuestros asientos, nosotros los héroes hacemos promesas de luchar con dureza: ahora se puede demostrar quién es valiente.» Murieron hasta el último hombre.

El poeta que compuso La batalla de Maldon critica a Byrhtnoth por permitir que los vikingos cruzaran el camino, atribuyéndolo a su ofermode, el tipo de orgullo que provocó que Satanás fuera expulsado del Cielo. Casi con toda seguridad eso no hace justicia a Byrhtnoth. Byrhtnoth debió darse cuenta de que, aunque su presencia con un ejército evitaba que los vikingos saquearan la región alrededor de Maldon, sus barcos les proporcionaban la iniciativa táctica: simplemente podían irse con ellos y saquear otra población indefensa. Al atraerlos deliberadamente a la batalla, Byrhtnoth lo apostó todo a su capacidad para destruir al ejército vikingo y así salvar todo el país del saqueo. Al aceptar el desafío de Byrhtnoth, Olaf realizó un cálculo similar. Si conseguía destruir el ejército inglés, quedaría libre para saquear donde quisiera.

Etelredo soborna a los vikingos

Las consecuencias para Inglaterra de la derrota de Byrhtnoth fueron muy serias. Olaf exigió a Etelredo el pago de 10.000 libras (4.536 kilos) de plata como tributo a cambio de la paz. El arzobispo Sigerico aconsejó a Etelredo que pagase y, al menos en esta ocasión, escuchó a su consejero. El tributo, llamado gafol pero conocido comúnmente como Danegeld, fue recaudado mediante el establecimiento de un impuesto general y por la venta de tierras y privilegios. El pago consiguió que Olaf se fuera, pero solo sirvió para advertir de la debilidad de Inglaterra y atraer a más piratas. Los vikingos regresaron al estuario del Támesis al año siguiente. Etelredo ordenó que la flota se reuniera en Londres, de manera que se pudiera evitar que la flota vikinga volviera al mar. Etelredo puso al mando a Ælfric, el ealdorman de Hampshire, pero en realidad advirtió a los vikingos del ataque inmediato y se unió a ellos. Esto fijó el modelo del resto del reinado de Etelredo: los esfuerzos ingleses para combatir a los vikingos se veían continuamente socavados por las deslealtades.

En 994, las incursiones vikingas contra Inglaterra se volvieron más intensas. Olaf Tryggvason regresó en alianza con Svend Barba Partida, rey de Dinamarca. Los dos eran aliados poco probables porque las ambiciones de Olaf representaban una amenaza directa contra el dominio danés de Noruega establecido por el padre de Svend, Harald Diente Azul en 970. El 20 de septiembre, Olaf y Svend remontaron el Támesis con noventa y cuatro barcos y atacaron Londres, pensando, aparentemente, que capturarían con facilidad la próspera ciudad. No obstante, los habitantes lucharon con ferocidad y rechazaron a los vikingos con muchas pérdidas. Svend y Olaf siguieron adelante y saquearon Essex, Kent, Sussex y Hampshire antes de que Etelredo recurriera a la solución habitual de sobornarlos, esta vez con 16.000 libras (7.257 kilos) de plata. Olaf pasó el invierno en Inglaterra y fue agasajado por el rey Etelredo, que actuó de padrino cuando fue bautizado por el obispo de Winchester en Andover. Olaf juró también que nunca volvería a Inglaterra como un enemigo, promesa que cumplió. En 995 regresó a Noruega y fue aceptado como rey. Svend, que ya era cristiano, también regresó a casa y estuvo demasiado ocupado durante los cinco años siguientes intentando expulsar a Olaf de Noruega como para realizar incursiones contra Inglaterra. La ausencia de estas dos figuras dominantes dejó el campo libre para jefes menores que dirigieron incursiones por su cuenta y formaron el tipo de coaliciones que se habían demostrado tan exitosas para los vikingos en el siglo IX. Los ingleses sufrieron derrota tras derrota, pero siguieron luchando. El 23 de mayo de 1001, los vikingos derrotaron a las huestes de Hampshire en Æthelingadene. Por una vez, la Crónica anglosajona da cifras de bajas que aparentan precisión. Las bajas inglesas fueron ochenta y un muertos, incluidos cinco miembros de la nobleza. La crónica afirma que los daneses tuvieron muchos más muertos, pero aun así fueron los ingleses los primeros en abandonar la batalla. Los ingleses no fracasaron por falta de valor sino por falta de coordinación. Etelredo proporcionó poca dirección suprema al esfuerzo de guerra y parece que dejó que cada condado se defendiera por sí mismo. En una época en la que los guerreros esperaban que su líder combatiese en las primeras filas, las reticencias del rey a luchar en persona eran tremendamente desmoralizadoras. No obstante, para los oponentes de Etelredo, las derrotas de Inglaterra no tenían nada que ver con el fracaso del liderazgo, sino que eran manifestaciones del enfado de Dios por el asesinato de Eduardo.

Algunas de las incursiones contra Inglaterra se lanzaron desde bases en Normandía. No está claro que se hiciera con el acuerdo del duque Ricardo el Bueno, pero tenía una madre danesa y otros lazos con los vikingos (véase capítulo 4). Etelredo envió una flota en una misión preventiva para atacar estas bases hacia 1001-1002. Después, Etelredo lo intentó con la diplomacia para evitar que los vikingos utilizasen sus bases en Normandía. En 1002 esto dio como resultado un matrimonio diplomático entre Etelredo y Emma, la hermana del duque Ricardo. Emma le dio dos hijos a Etelredo: Eduardo (más tarde conocido como «el Confesor») y Alfredo. No parece que Etelredo obtuviera un beneficio inmediato de esta relación y desestabilizó aún más su gobierno al amenazar la posición de los hijos de su primer matrimonio. Sin embargo, a largo plazo, la creación de un lazo dinástico entre Inglaterra y Normandía tendría consecuencias de largo alcance para ambos.

En el año 1000, Svend Barba Partida venció a Olaf Tryggvason y restableció el dominio danés sobre Noruega. La victoria había tenido un precio y Svend necesitaba llenar las arcas, así que en 1003 regresó a Inglaterra. El gobierno de Svend era rudimentario y no tenía ni el derecho ni la capacidad administrativa para recaudar un impuesto general sobre sus súbditos. En su lugar, Svend se convirtió en un parásito de la administración eficiente de Etelredo al lanzar incursiones sistemáticas de saqueo y de recaudación de tributos contra Inglaterra. En cuanto se acordaba la cantidad, los recaudadores de impuestos de Etelredo reunían el dinero y se lo entregaban a Svend. Los ejércitos de Svend eran diferentes de los ejércitos vikingos que habían saqueado Inglaterra con anterioridad. Las huestes vikingas del siglo IX era coaliciones improvisadas de partidas de guerra, frecuentemente con un mando conjunto, cuyos guerreros luchaban por una parte acordada del botín: eran socios en una empresa, incluso los más jóvenes. Svend era el comandante único de su ejército y sus guerreros luchaban por una paga: eran empleados. El número de barcos en las flotas de Svend parece pequeño en comparación con las grandes flotas saqueadoras del siglo IX, que llegaron a los noventa y cuatro barcos en el mar en 994, pero en ellas había numerosos drakkar, un tipo nuevo y muy largo de longship con una tripulación de sesenta a ochenta remeros y que tenía capacidad para llevar hasta 500 guerreros en viajes cortos. Los drakkar eran de construcción tan cara que estaban reservados a reyes y jarls, y con frecuencia estaban espléndidamente decorados para resaltar aún más la posición de su propietario. Otra diferencia con respecto al siglo IX era que los daneses, o al menos la mayoría, eran ahora cristianos, aunque su conversión no había empezado en serio hasta hacía treinta años.

La masacre del Día de San Brice

El ansia de Svend por los tributos se pudo incrementar a causa de uno de los episodios más curiosos del reinado de Etelredo. Inglaterra sufrió incursiones muy serias en 1002 y los vikingos recibieron 24.000 libras (10.866 kilos) de plata para que se fueran. Entonces, como explica la Crónica anglosajona, «el rey ordenó que se matase a todos los daneses que había en Inglaterra —esto se hizo el Día de San Brice (13 de noviembre)— porque el rey había sido informado de que querían privarles de la vida a traición a él y a todos sus consejeros para después tomar posesión de su reino». La orden no se podía dirigir contra la población del Danelaw, aunque solo fuera porque hubiera sido completamente imposible llevar a cabo un genocidio de semejante escala en un solo día. Probablemente el objetivo eran los mercenarios daneses en el ser vicio real de cuya lealtad se sospechaba. Uno de ellos era Pallig, que había colaborado con los saqueadores vikingos en Devon el año anterior. Pallig era un hombre de alto rango, casado con Gunhilda, la hermana del rey Svend, que también fue asesinada en la masacre. El cronista del siglo XII Enrique de Huntingdon escribió que de niño había hablado con ancianos que recordaban la masacre. Le explicaron que Etelredo envió cartas a todas las poblaciones con la orden de que atacasen a los daneses el mismo día y a la misma hora para lograr una sorpresa completa. No sabemos con cuánto celo se cumplió la orden del rey. Una de las ciudades en las que se aplicó fue Oxford. Etelredo se refirió a la masacre en una carta de 1004 en la que explicaba que era necesario reconstruir la iglesia de santa Fredesvinda a causa de los daneses locales que

intentando escapar a la muerte, entraron en este santuario de Cristo, después de romper las puertas y las cerraduras, y decidieron refugiarse y defenderse allí dentro contra la gente del pueblo y los suburbios; pero cuando todo el pueblo que los perseguía atacó, empujados por la necesidad, para expulsarlos, y no pudieron, prendieron fuego a la madera y quemaron, según parece, esta iglesia con todos sus ornamentos y libros.

Etelredo describió la masacre como «un exterminio de lo más justo». Excavaciones en el St. John’s College de Oxford en 2008 descubrieron una fosa común que contenía los esqueletos de entre treinta y cuatro y treinta y ocho hombres jóvenes de buena constitución y todos ellos con señales de muerte violenta. Muchas de las heridas se encontraban en la espalda, demostrando que los habían matado mientras huían. Muchos de los cuerpos estaban abrasados, lo que indicaba que habían ardido antes del enterramiento. Los huesos han sido fechados mediante radiocarbono entre 960 y 1020, y los análisis químicos del colágeno en los huesos y en el esmalte de los dientes muestran que esos hombres crecieron en países más fríos que Britania. Aunque no es posible una certeza total, se trata de pruebas apabullantes de que esos hombres eran víctimas danesas de la masacre del Día de San Brice.

En 2009, durante la construcción de una carretera en Ridgeway Hill, que domina el puerto de Weymouth en Dorset, se descubrieron pruebas de otra masacre de este período. Esta fosa común en una cantera romana abandonada contenía los esqueletos de cincuenta y cuatro hombres jóvenes, todos ellos decapitados de una manera inusual, mediante un golpe de espada contra la parte delantera del cuello, en lugar del golpe habitual desde atrás. Los cráneos estaban apilados separados de los esqueletos y solo se han encontrado cincuenta y uno: es muy posible que los cráneos que faltan se exhibieran clavados en estacas. La ejecución con espada era habitualmente un privilegio reservado a las personas de alta alcurnia, así que no es probable que las víctimas fueran criminales normales, a los que habrían ahorcado. El análisis químico de los huesos y de los dientes muestra que estos hombres, como los de la fosa común en Oxford, crecieron en climas fríos y es muy posible que fueran vikingos: uno de ellos procedía del norte del Círculo Ártico. Otra de las víctimas lucía incisiones rellenas en los dientes frontales, lo que era un tratamiento doloroso, y se cree que dichas incisiones se rellenaban de pigmento para dar a su propietario una apariencia feroz. El padre de Svend Barba Partida, Harald Diente Azul, pudo adquirir su apodo después de someterse a un procedimiento parecido. El método utilizado para matar a estos hombres fue descrito en la Saga de los jomsvikingos del siglo XIII, acerca de una partida semilegendaria de vikingos de élite que se supone que fundó Harald. A un jomsvikingo al que están a punto de ejecutar le preguntan qué piensa de la muerte, a lo que responde:

«Pienso bien de la muerte, como todos nosotros. Pero no me gustaría que me matasen como una oveja y me gustaría ver venir el golpe. Contempla bien mi cara y observa si me encojo.» […] Ellos hicieron lo que les pidió y dejaron que se encarase al golpe. [El verdugo] se puso delante de él y observó su cara; y no se encogió ni un ápice, excepto que cerró los ojos cuando la muerte cayó sobre él. (Traducción de Lee M. Hollander, University of Texas Press, 1955.)

Los huesos se han fechado mediante radiocarbono hacia 980-1030 pero, como en el caso de la fosa de Oxford, resulta imposible decir con toda certidumbre que la fosa de Ridgeway Hill contiene víctimas de la masacre del Día de San Brice. Quizá sea mucho más probable que fueran vikingos capturados durante una incursión fallida. En ese caso, es posible que los ingleses tuvieran más éxito contra los vikingos de lo que estaba dispuesto a admitir el narrador incansablemente negativo de la Crónica anglosajona.

Parece que Svend se enfrentó a poca resistencia en su campaña de 1003. Se reunió un ejército para enfrentarse a él en Wiltshire, pero en el último momento su comandante, el poco fiable ealdorman Ælfric, fingió una enfermedad y no se libró ninguna batalla. Svend regresó en 1004 y atacó East Anglia, saqueando la importante ciudad de Norwich. El ealdorman Ulfcytel, que probablemente tenía ancestros daneses, intentó sobornar a Svend, pero poco después rompió la tregua. Ulfcytel reclutó todas las fuerzas que pudo y luchó: los dos bandos sufrieron muchas bajas, pero una vez más vencieron los daneses. La Crónica anglosajona culpa de la derrota a los habitantes de East Anglia, que no fueron capaces de ofrecer a Ulfcytel el apoyo que necesitaba. El hambre obligó a Svend a retirarse de Inglaterra en 1005, pero regresó al verano siguiente, recorriendo el sur de Inglaterra antes de retirarse a la isla de Wight para pasar el invierno. Etelredo pidió una tregua, a lo que siguieron unas negociaciones, y en 1007 Svend recibió el enorme gafol de 36.000 libras (16.329 kilos) de plata. Esto fue suficiente para satisfacer a Svend, que regresó a Dinamarca. Etelredo aprovechó el respiro para construir más barcos y manufacturar más armaduras. También han aparecido pruebas arqueológicas del reforzamiento de las defensas de los pueblos durante esta época, con frecuencia con nuevas murallas de piedra que sustituían a las de tierra y madera.

Thorkell el Alto

En 1009 una nueva flota, la más grande reunida nunca en Inglaterra, se concentró en Sandwich, Kent, dispuesta para enfrentarse a nuevos ataques daneses. Etelredo asumió el mando en persona. Habitualmente, las flotas danesas no intentaban llegar directamente a Inglaterra cruzando el mar del Norte, sino que preferían seguir la costa de Dinamarca, Alemania y Frisia hasta alcanzar la desembocadura del Rin y realizar la corta travesía hasta Kent. Por eso, Sandwich era el lugar ideal para estacionar la flota si quería tener alguna posibilidad de interceptar la flota danesa antes de que desembarcase. No obstante, en la concentración estalló una disputa entre dos de los nobles principales: Brihtric y Wulfnoth Cild. Acusado por Brihtric de unas ofensas sin especificar, Wulfnoth se hizo con veinte barcos y zarpó en una expedición de saqueo por la costa meridional. Brihtric salió en su persecución con otros ochenta barcos, pero los atrapó una tormenta y naufragaron. Cuando las noticias de este desastre llegaron a Sandwich, el rey huyó y el resto de la flota se dispersó en medio de una gran confusión. «Y así el esfuerzo de todas las naciones quedó rápidamente en nada», se lamentaba el cronista. Entonces, a principios de agosto, una gran flota danesa desembarcó en Sandwich sin ninguna oposición y pronto recibió los refuerzos de un segunda fuerza danesa. El jefe de este nuevo ejército danés era Thorkell el Alto. Hijo de un jarl danés, Thorkell había sido comandante en el ejército de Svend, pero ahora estaba actuando por libre. Es posible que Thorkell simplemente pretendiera enriquecerse, pero también es posible que intentara utilizar su éxito como jefe vikingo como trampolín para ocupar el poder en casa, como había hecho Olaf Tryggvason.

La llegada el ejército de Thorkell marcó el principio del fin del régimen de Etelredo. Como explica la Crónica anglosajona, la historia tiene un villano claro: Eadric Streona, el ealdorman de Mercia. Eadric consiguió el favor real al actuar como sicario de Etelredo en el asesinato de Æelfhelm, el ealdorman de Northumbria, que había apoyado al bando equivocado en una lucha de poder en la corte. La recompensa de Etelredo fue nombrarlo para que gobernase Mercia, uno de los puestos más importantes el país. Eadric siguió ganándose una reputación nada envidiable por las más bajas traiciones. Las primeras críticas concretas contra Eadric aparecen en la entrada de la Crónica correspondiente a 1011. El ejército inglés, dirigido por Etelredo en persona, había tenido éxito al separar a los daneses de sus barcos, y los hombres estaban ansiosos por atacar, pero Eadric persuadió a Etelredo en contra del ataque y los daneses escaparon. Thorkell pasó los dos años siguientes recorriendo Wessex y East Anglia de un lado a otro, saqueando y quemando. La resistencia inglesa estuvo cada vez más desorganizada. La Crónica anglosajona presenta una imagen de un caos completo:

Cuando [los daneses] estaban en el este, el ejército inglés se mantenía en el oeste, cuando estaban en el sur, nuestro ejército se encontraba en el norte. Entonces el rey reunió a todos los consejeros y se decidió cómo se debía defender el país. Pero todo lo que allí se decidió no duró ni un mes. Finalmente no había ningún líder que pudiera reunir un ejército, sino que cada uno huía lo mejor que podía, y al final no había ningún condado que quisiera ayudar al vecino.

El asesinato del arzobispo Ælfheah

En septiembre de 1011, Thorkell puso sitio a Canterbury. La ciudad cayó tres semanas después: un traidor abrió las puertas. Thorkell consiguió un buen cargamento de prisioneros valiosos, entre ellos Ælfheah, el arzobispo de Canterbury. Finalmente, Etelredo pidió una tregua durante el invierno y en Pascua le pagó a Thorkell un gafol de 48.000 libras (21.772 kilos). Es posible que las defensas de Inglaterra estuvieran en pleno colapso, pero su burocracia seguía funcionando con eficiencia y los recaudadores de impuestos de Etelredo no tuvieron ninguna dificultad para reunir una cantidad tan enorme de dinero entre sus sufridores súbditos. El pago no salvó a Ælfheah. Los daneses querían otras 3.000 libras (1.361 kilos) de rescate por su liberación, pero el arzobispo se negó a que nadie pagase por él, aparentemente para que el campesinado no tuviera que cargar con más impuestos. El sábado después de la Pascua (19 de abril de 1012), los captores de Ælfheah se emborracharon y dieron rienda suelta a su frustración contra un prisionero tan poco colaborador. Golpearon al arzobispo con huesos y cráneos de buey, y uno de los daneses lo mató de un hachazo en la cabeza. Parece que Thorkell intentó salvar al rehén, prometiendo a sus hombres plata y oro si lo dejaban en paz, pero no sirvió de nada. Incluso en una época tan violenta, el asesinato de un arzobispo era un acontecimiento impactante. Al día siguiente, el cuerpo de Ælfheah fue trasladado a Londres para su entierro en la catedral de San Pablo: inmediatamente fue reconocido como mártir. En cuanto se cobró y repartió el gafol, el ejército danés se disolvió. La mayoría regresó a casa con el botín, pero Thorkell entró al ser vicio de Etelredo con cuarenta y cinco barcos, prometiendo defender su reino a cambio de que sus hombres y él recibieran alimentos y ropa. Para cubrir los costes, Etelredo introdujo un impuesto anual sobre la tierra llamado el heregeld («impuesto del ejército»). Como muchos de los impuestos aplicados de manera temporal, el heregeld se volvió permanente y no fue abolido oficialmente hasta 1052. La decisión de Thorkell se presenta a veces como consecuencia de los remordimientos por el asesinato de Ælfheah, pero alquilar su ejército fue probablemente una decisión comercial: en 1014 Etelredo le pagó 12.000 libras (5.443 kilos) de plata recaudadas con el heregeld.

En Dinamarca, el rey Svend debió contemplar con sospechas la riqueza e influencia crecientes de Thorkell. ¿Qué podría hacer si regresaba a Dinamarca con un barco lleno de tesoros y un ejército leal a sus espaldas? No era demasiado creíble que simplemente se retirara con tranquilidad a las propiedades de su familia. Svend también debía estar muy familiarizado con las condiciones caóticas de las defensas de Inglaterra y, como no había escasez de guerreros experimentados ahora que la mayor parte del ejército de Thorkell había vuelto a casa, decidió que había llegado el momento de poner en marcha una nueva invasión por su cuenta. No obstante, esta vez planeaba conquistar Inglaterra.

En pleno verano de 1013, la flota de Svend desembarcó en Sandwich y después siguió la costa hacia el norte, rodeando East Anglia y entrando en el estuario del Humber, antes de remontar el río Trent hasta Gainsborough, donde estableció su cuartel general. Allí los northumbrios y los colonos daneses del Danelaw se le sometieron y le entregaron rehenes. Svend dejó los rehenes y la flota bajo el cuidado de su hijo Canuto en Gainsborough, cogió los caballos y se dispuso a saquear y quemar todo lo que encontrase en su camino. Pueblo tras pueblo se le sometió. Svend solo encontró resistencia en Londres.

Londres resiste a los daneses

Los londinenses ya habían sufrido a Olaf Tryggvason y numerosos ataques por parte del ejército de Thorkell. Ahora con Etelredo y Thorkell dentro de las murallas de la ciudad, el ejército de Svend también fracasó en su intento de conquista. Londres no era aún la capital de Inglaterra —Winchester, en Hampshire, era el principal centro político de la dinastía de Wessex—, pero en ese momento era la ciudad más grande y próspera. Aunque los vikingos saquearon Londres varias veces en el siglo IX, ayudaron indirectamente a situar a la ciudad en el camino de la preeminencia nacional. Tras tomar el control de Londres en 886, Alfredo el Grande reconstruyó las antiguas murallas romanas e instaló una guarnición. Se construyeron nuevas calles y muelles, y la comunidad comercial en Lindenwic, en Aldwych, se reubicó dentro de la protección de las murallas. Alrededor de 915 se fundó otro asentamiento fortificado en la orilla meridional del Támesis en Southwark. Probablemente alrededor de esta época se construyó el Puente de Londres, no solo para comunicar los dos lados del río, sino también para controlar la navegación y evitar que flotas hostiles remontasen el río. De esta manera Londres se convirtió en un punto estratégico en la defensa del reino contra los vikingos.

Rechazado por Londres, Svend se dirigió al oeste hacia Bath, donde se le sometieron los nobles de Wessex. Londres, que aún era el único lugar que seguía sin reconocer a Svend como rey, se inclinó ante lo inevitable y se sometió y entregó rehenes. Svend regresó a Gainsborough y exigió que los ingleses pagaran y alimentaran a su ejército. Etelredo se refugió con Thorkell y su ejército en Greenwich, a orillas del Támesis. Desde allí fue a la isla de Wight, donde pasó la Navidad, antes de partir al exilio con su cuñado, el duque Ricardo en Normandía. Svend no disfrutó demasiado tiempo de su victoria. Cayó enfermo y murió en Gainsborough, en la Candelaria, el 3 de febrero de 1014. El ejército danés eligió a Canuto como rey, pero los ingleses llamaron a Etelredo, en el exilio, con un mensaje que decía «que ningún señor les era más querido que su señor natural, si los quisiera gobernar de una manera más justa que antes».

En Pascua, Canuto seguía en Gainsborough. El pueblo de Lindsey, un distrito colonizado por daneses en Lincolnshire, aceptó suministrar caballos a Canuto y unirse a su campaña. No obstante, Etelredo actuó con una decisión poco habitual y marchó hacia el norte antes de que Canuto estuviera preparado. Canuto cogió sus barcos y abandonó al pueblo de Lindsey ante una represalia salvaje. Canuto navegó hacia el sur hasta Sandwich, donde desembarcaron los rehenes entregados a su padre, pero solo después de cortarles manos, orejas y narices. De regreso en Dinamarca, Canuto descubrió que habían nombrado rey a su hermano Harald. Harald se negó a la petición de Canuto de dividir Dinamarca con él, pero aceptó ayudarle a conquistar Inglaterra.

Etelredo demostró muy pronto que no iba a gobernar a su pueblo con más justicia que antes. En la asamblea en Oxford en 1015, el ealdorman Eadric asesinó a dos thegns de los Five Boroughs, Sigeferth y Morcar, para que el rey pudiera apoderarse de sus propiedades. Antes de eso, el hijo mayor de Etelredo, el atheling («príncipe heredero») Edmundo Flanco de Hierro, se rebeló, se casó con la viuda de Sigeferth y ocupó sus propiedades. Los motivos de Edmundo fueron probablemente adelantarse a las pretensiones al trono de su hermanastro menor Eduardo. Mientras se desarrollaba esta disputa, Canuto regresó a Sandwich con una gran flota. Escribiendo muy poco después de la invasión de Canuto, el cronista alemán Thietmar de Merseburgo (muerto en 1018) afirma que la flota estaba formada por 340 barcos, cada uno de ellos con ochenta hombres, lo que hace una fuerza total de 27.200 hombres. No se tienen noticias creíbles de ejércitos vikingos de este tamaño en ninguna parte, pero, aunque las cifras de Thietmar son con casi toda seguridad una exageración, es muy posible que el ejército de Canuto fuera impresionantemente grande para lo que era habitual en la época. Esta vez Canuto tenía algunos aliados de peso, como el jarl Erik de Lade (Hlaðir) (muerto ca. 1023), el magnate más poderoso de Noruega, y Thorkell el Alto, que eran capaces de reclutar grandes ejércitos por derecho propio. Thorkell había decidido que había llegado el momento de arreglar las cosas con Canuto y durante el invierno había viajado a Dinamarca para ofrecerle los servicios de su ejército. Con el destino del reino en juego, el ejército de Canuto atrajo guerreros de toda Escandinavia y no solo de Dinamarca.

Etelredo escogió este momento de crisis para caer enfermo y fracasó totalmente en ofrecerle a su reino dividido un liderazgo inspirador. Edmundo reunió sus fuerzas en el norte y Eadric reclutó un ejército en el sur. Los dos acordaron colaborar, pero no se tenían confianza y se separaron sin enfrentarse a los daneses. Entonces Eadric cambió de bando, pasándose a Canuto y llevándose consigo una unidad de mercenarios daneses. Los esfuerzos de Edmundo para organizar una defensa efectiva contra Canuto quedaron en nada porque nadie estaba dispuesto a presentar batalla a menos que los dirigiera el rey en persona. Etelredo, que estaba cada vez más débil, se negó a abandonar la seguridad de Londres.

Edmundo Flanco de Hierro

Finalmente, Etelredo murió el 23 de abril de 1016 y fue enterrado en San Pablo. Los magnates presentes en Londres, junto con el pueblo de la ciudad, eligieron rey a Edmundo. Edmundo tenía un apetito por la guerra del que tan evidentemente había carecido su padre, e inspiró a los ingleses para que renovaran la resistencia contra los daneses. Dos semanas después de la muerte de Etelredo, la flota de Canuto remontó el Támesis hasta Greenwich. Edmundo se fue con prisas a reclutar fuerzas en Wessex, mientras los londinenses se preparaban para resistir una vez más contra los daneses. La reina viuda Emma permaneció en Londres con sus hijos durante todo el asedio, animando a los defensores. Los daneses no pudieron pasar por el Puente de Londres, por lo que cavaron un canal alrededor de Southwark y arrastraron sus barcos hacia el lado occidental del puente, y después rodearon la ciudad con un foso para evitar que nadie pudiera entrar ni salir, pero los habitantes siguieron resistiendo con ferocidad. La presencia de Edmundo en Wessex obligó a Canuto a perseguirlo, dejando solo una fuerza pequeña para mantener el asedio de Londres. Edmundo y Canuto se persiguieron mutuamente a lo largo de todo el sur de Inglaterra, librando dos batallas sangrientas, en Penselwood y Sherston antes de llegar a la mitad del verano. Aunque no fueron decisivas, permitieron que Edmundo aliviara el asedio de Londres, pero los daneses escaparon en sus barcos. Edmundo ganó la batalla en Brentford, pero no fue lo suficientemente decisiva para evitar que los daneses intentasen otro asalto contra Londres desde el río y desde tierra. Una vez más, Londres ofreció una defensa feroz y los daneses se retiraron, emprendiendo una marcha que los llevó haciendo una gran vuelta a través del sur de Mercia hacia el sur de Wessex y el este de Kent. Edmundo los atrapó de nuevo en Oxford, donde infligió otra derrota a los invasores. Parecía que Edmundo iba a ser capaz de derrotar a Canuto. Como era de esperar, el ealdorman Eadric se ofreció de nuevo a cambiar de bando y Edmundo le devolvió su favor. «Nunca se ha acordado mayor locura que esa», afirma el cronista anglosajón, que creía que era más seguro tener a Eadric de enemigo que de amigo. Cronistas posteriores, como Enrique de Huntingdon y Guillermo de Malmesbury, afirman que Eadric cambió de bando con el beneplácito de Canuto para tener la oportunidad de traicionar a Edmundo.

En otoño, el ejército de Canuto entró en Essex. Edmundo reunió sus fuerzas y se enfrentó a Canuto en Ashingdon en la mañana del 18 de octubre. En cuanto se inició la batalla, Eadric empezó a extender la alarma y el derrotismo, y huyó con las huestes de Mercia. Con Edmundo al mando, la traición de Eadric no fue suficiente para precipitar una desbandada general. El resto de los ingleses mantuvieron el terreno y lucharon hasta la caída de la noche, sufriendo muchas bajas, entre ellos el leal ealdorman Ulfcytel de East Anglia. Protegido por la oscuridad, Edmundo fue capaz de retirarse en un orden razonablemente bueno hacia Alney, en Gloucestershire. Aquí se volvió a presentar Eadric, presionando a Edmundo para que llegase a un acuerdo negociado con Canuto. Tras una campaña tan dura, probablemente Edmundo no tenía más elección que estar de acuerdo. Por el Tratado de Alney, Canuto y Edmundo se dividían Inglaterra. Edmundo mantenía Wessex y Canuto recibía todo lo que se encontraba al norte del Támesis. Solo entonces se sometieron finalmente los londinenses a Canuto y le pagaron un tributo sin especificar por la paz. Canuto trasladó su flota a Londres y estableció allí los cuarteles de invierno de su ejército.

Canuto se convierte en rey de Inglaterra

El 30 de noviembre de 1016, unas semanas después del acuerdo de división del reino, murió Edmundo Flanco de Hierro. Ninguna fuente contemporánea explica qué provocó la muerte de Edmundo, pero cronistas posteriores, de una manera muy plausible, culpan a Eadric. Se afirma que Eadric escondió a un asesino —en una versión, su propio hijo— en el retrete del rey. Cuando Edmundo fue a aliviar la barriga, el asesino lo apuñaló desde abajo. Tras la muerte de Edmundo, Canuto se convirtió en rey de toda Inglaterra por asentimiento. No hubo oposición; la resistencia inglesa estaba agotada y sin liderazgo. Resulta significativo que Canuto escogiese Londres para su coronación, en lugar de Winchester o cualquier otro lugar asociado con la dinastía de Wessex. Los pretendientes ingleses al trono que habían sobrevivido, el hermano del rey Edmundo Eadwig y los dos hijos menores que Emma había dado a Etelredo, Eduardo el Confesor y Alfredo, se exiliaron en Normandía. Es probable que Emma se fuera con ellos. Eadric aconsejó a Canuto que matase a los hijos pequeños de Edmundo, Eduardo el Exiliado y Edmundo, pero los envió al exilio en Suecia y de allí fueron a Kiev y, finalmente, a Hungría. Numerosos nobles ingleses de alto rango fueron ejecutados, así como algunos de los comandantes de Canuto. Canuto dividió Inglaterra en cuatro partes. Conservó Wessex para sí, dejó a Eadric en Mercia, y recompensó a Thorkell el Alto con East Anglia y al jarl Erik con Northumbria.

A finales de 1017, Canuto se sintió seguro en el trono y decidió que ya no necesitaba los dudosos beneficios del apoyo de Eadric. En las Navidades de ese año, Canuto convocó a Eadric en Londres. Eadric esperaba recibir más recompensas por la ayuda que había dado a Canuto para conquistar el trono, pero el rey lo degradó por sus traiciones y ordenó al jarl Erik que lo decapitase «para que los soldados aprendan de este ejemplo a ser leales, y no desleales, a sus reyes». Canuto podía pagar ahora a su ejército. Para hacerlo recaudó entre los ingleses un tributo excepcionalmente alto de 82.500 libras (37.421 kilos) que se debía pagar en la Pascua de 1018. La parte de Londres en el tributo era de 10.500 libras (4.763 kilos), una prueba de lo importante y rica que se estaba volviendo la ciudad. Muchos de los comandantes de Canuto fueron recompensados con tierras y títulos, estableciendo una nueva aristocracia anglo-danesa, pero no se produjo una colonización danesa a gran escala como había ocurrido en el siglo IX. Los guerreros de Canuto eran mercenarios que servían por una paga y ahora que había terminado la campaña debían volver a casa. Canuto retuvo la tripulación de cuarenta barcos como sus housecarls (huskarlar), sus guerreros personales. Se les pagaba con la recaudación del heregeld de Etelredo, que siguió en vigor. A pesar de la pesada carga de los impuestos, el gobierno de Canuto no fue impopular en Inglaterra. Hizo pocos cambios en las instituciones tradicionales del país y los ingleses agradecieron la paz y la seguridad que aportó después de tantos años de violencia e inestabilidad.

Tras su coronación, Canuto empezó a negociar una alianza con Ricardo de Normandía, que dio como resultado su matrimonio con la reina Emma en 1018. El motivo principal de Canuto para esta boda era evitar que los hijos de Etelredo buscasen el apoyo normando contra él, pero también es posible que considerase que la experiencia de Emma como reina de Inglaterra era una ventaja. Durante sus campañas en Inglaterra, Canuto ya había conseguido una consorte inglesa en la persona de Ælfgifu de Northampton, que ya le había dado dos hijos: Svend Alfivason y Haroldo Pie de Liebre. Aunque apartó a Ælfgifu para casarse con Emma, Canuto le siguió otorgando su favor y mantuvo su influencia durante todo su reinado. Poco después, en el mismo 1018, murió Harald, el hermano de Canuto, de manera que se fue a Dinamarca a reclamar el trono. Canuto siempre reconoció que Inglaterra era el más valioso de sus reinos y regresó muy pronto, dejando Dinamarca bajo el gobierno de un regente.

La política exterior de Canuto

Canuto siguió una política exterior mucho más activa que la de cualquier otro gobernante anterior de Inglaterra. En 1026 y 1028, Canuto regresó a Escandinavia para restaurar el control danés de Noruega, que se había perdido a manos de Olaf Haraldsson (san Olaf) tras la muerte de Svend Barba Partida. En 1030, el rey sueco y los condes de las Orcadas reconocieron a Canuto como su señor, convirtiéndolo, al menos de nombre, en el gobernante de casi todo el mundo escandinavo. Se sabe muy poco de las relaciones de Canuto con Gales e Irlanda: es posible que se aliase con los vikingos de Dublín para saquear Gales en 1030. Lothian se perdió ante los escoceses tras la derrota northumbria en la batalla de Carham en 1016. Se estableció un débil acuerdo de paz a través de la diplomacia de la reina Emma y del duque Ricardo, pero no duró. Canuto invadió Escocia en 1031, y aunque no recuperó Lothian, aceptó la sumisión de tres gobernantes escoceses nombrados en la Crónica anglosajona como el rey Malcolm II Maelbeth (probablemente Macbeth, entonces mormaer de Moray) y un Iehmarc sin identificar, que era probablemente un gobernante gaéliconórdico de las Hébridas.

Canuto fue seguramente el más grande de todos los reyes vikingos pero, aunque consiguió el poder como vikingo, gobernó como un rey cristiano europeo. En Inglaterra ejerció asiduamente los deberes que más se esperaban de un rey cristiano, proclamando leyes y apoyando a la Iglesia mediante donaciones y privilegios. En 1027, Canuto realizó una peregrinación a Roma para asistir a la coronación del sacro emperador romano Conrado II. Además de demostrar su piedad, esto ayudó a considerar a Canuto una figura de estatura europea. Canuto cultivó relaciones amistosas con Conrado, cuyo imperio hacía frontera con el sur de Dinamarca. Los dos gobernantes acabaron acordando un matrimonio diplomático: la hija de Canuto, Gunhilda, se casó con el hijo de Conrado, el futuro emperador Enrique III. En el marco de este acuerdo, Conrado reconoció el río Eider como la frontera meridional de Dinamarca.

Por muy impresionante que pudiera parecer, el imperio de Canuto carecía de cualquier unidad institucional y no sobrevivió a su muerte en 1035. La intención de Canuto era que Svend Alfivason, el hijo mayor de Ælfgifu, gobernase Noruega. Hacia 1030, Canuto convirtió a Svend en rey de Noruega con su madre como regente, pero Ælfgifu se volvió rápidamente impopular por sus esfuerzos para centralizar el poder. Hacia la época de la muerte de Canuto, los noruegos se rebelaron e invitaron a Magnus el Bueno (reinado, 1035-1047), hijo de Olaf Haraldsson, a que se convirtiese en rey. Svend huyó con su madre a Dinamarca, donde murió a principios de 1036. Canuto quería que Harthacnut, el hijo de Emma, heredase Inglaterra y Dinamarca, pero su ascensión levantó oposición en Inglaterra y en su lugar se convirtió en rey Haroldo Pie de Liebre, segundo hijo de Canuto con Ælfgifu. La reina Emma se vio obligada a exiliarse en Flandes. Tras la muerte de Haroldo en Oxford, en marzo de 1040, Harthacnut pudo sucederlo en el trono inglés. Harthacnut estaba soltero, no tenía hijos y su salud era débil. Mientras se emborrachaba en un banquete nupcial en Londres, Harthacnut sufrió una apoplejía y murió el 8 de junio de 1042. Con él llegó a su fin la dinastía de Canuto. Por un acuerdo alcanzado en 1036, el rey noruego Magnus el Bueno fue aceptado como rey en Dinamarca, pero los ingleses eligieron al exiliado Eduardo el Confesor (reinado, 1042-1066), restaurando así la dinastía de Wessex.

El reinado de Eduardo fue pacífico pero su matrimonio fue estéril y, al envejecer y empezar a fallarle la salud, el problema de la sucesión se volvió cada vez más acuciante. Esta situación formuló el escenario del último acto de la época vikinga en Inglaterra. Cuando murió Eduardo el 4 o 5 de enero de 1066 en su nuevo palacio en Westminster — Londres se había convertido ya en el centro político más importante de Inglaterra, así como en su principal centro comercial— habían aparecido tres aspirantes principales al trono: Harold Godwinson, el poderoso conde anglo-danés de Wessex; Guillermo, duque de Normandía; y Harald Hardrada (reinado, 1046-1066), el rey de Noruega. También estaba Edgar el Atheling, el hijo de Eduardo el Exiliado: como miembro de la dinastía de Wessex tenía los derechos hereditarios más importantes, pero solo tenía catorce años y carecía de apoyos influyentes en la corte. Harold no era de sangre real, pero durante muchos años había dominado la corte inglesa y tenía una buena hoja de ser vicios como soldado porque había dirigido muchas campañas de éxito contra los galeses.

La candidatura de Guillermo se basaba en su pretensión de que el rey Eduardo le había prometido el trono tras su muerte. Esto no es imposible. Eduardo había entablado amistad con Guillermo cuando estuvo exiliado en Normandía y era conocido por sus simpatías pronormandas. No obstante, los ingleses no compartían los gustos de su rey. Eduardo había invitado a una serie de nobles normandos a que se estableciesen en Inglaterra, pero su enorme arrogancia los había vuelto muy pronto impopulares. Harald Hardrada había heredado las pretensiones de su predecesor Magnus el Bueno (que las había conseguido a través del acuerdo con Harthacnut). En una carrera que lo había llevado por la mayor parte del mundo vikingo, Harald se había ganado merecidamente la reputación de ser el guerrero más grande de su época pero, como Guillermo, no tenía seguidores en Inglaterra.

Harold Godwinson tenía la ventaja sobre sus rivales de estar presente mientras Eduardo yacía en su lecho de muerte. Sin ninguna facción en la corte que apoyara a Guillermo, Edgar o Harald, Eduardo tenía pocas alternativas cuando nombró a Harold como su sucesor unas horas antes de morir. Es posible que Harold fuera el rey que querían los ingleses, pero no se hacían ilusiones de que con ello se hubiera resuelto el tema. El cometa que apareció el 24 de abril no se interpretó como un buen presagio. Tanto Harald como Guillermo empezaron a reunir fuerzas para invadir Inglaterra y apoyar sus pretensiones al trono. Los dos hombres se habían ganado una formidable reputación militar: Adán de Bremen describía a Harald como «el rayo del norte», a causa de su destreza en la guerra, mientras que Guillermo ya era llamado «el Conquistador» por sus muchas victorias. Harold movilizó sus fuerzas a finales de primavera y esperó, sin saber quién iba a golpear primero. Inesperadamente, la primera invasión fue la del hermano menor de Harold, Tostig, que estaba exiliado en Flandes desde 1065 por su desgobierno del condado de Northumbria. Con un ejército y sesenta barcos proporcionados por el conde Balduino de Flandes, Tostig saqueó a lo largo de la costa meridional desde la isla de Wight a Kent, antes de navegar al norte hacia Northumbria, donde fue derrotado por fuerzas locales. Tras huir al norte, Tostig ofreció su lealtad a Harald Hardrada.

La batalla de Stamford Bridge

Los vientos durante el verano de 1066 soplaron persistentemente desde el norte. Esto mantuvo la flota de Guillermo amarrada a puerto, pero impulsó a la de Harald, de 3 0 0 barcos, desde el sur de Nidaros (actualmente Trondheim) hasta las Shetland y las Orcadas, y después a lo largo de la costa británica hasta Tynemouth, donde se unió a la flota flamenca de Tostig. La presencia de Tostig añadía una muy necesaria credibilidad a las pretensiones al trono de Harald. Desde Tynemouth, Harald continuó hacia el sur por el Humber, desembarcando finalmente el 16 de septiembre en Ricall, a orillas del río Ouse, unos 15 kilómetros al sur de York. Dejando a su hijo adolescente Olaf y al jarl Paul de las Orcadas al cuidado de los barcos, Harald partió hacia York el 20 de septiembre, pero en el pueblo de Fulford Gate le cerró el paso un ejército inglés bajo el mando de los condes Edwin y Morcar. Harald los derrotó, causando fuertes pérdidas a los ingleses. Sigue siendo un misterio por qué los condes decidieron luchar en lugar de esperar refuerzos tras las murallas de York. York se rindió de inmediato y accedió a entregar rehenes y proporcionar alimentos y hombres para apoyar las pretensiones al trono de Harald. Mientras esperaba el apoyo prometido, Harald se retiró a Stamford Bridge, sobre el río Derwent, a unos 11 kilómetros al este de York.

Harold, al que avisaron de los movimientos de Harald en cuanto su flota apareció frente a las costas inglesas, ya estaba de camino hacia el norte con su ejército. El 24 de septiembre, Harold llegó a Tadcaster, a 16 kilómetros al sudoeste de York, y siguió hacia Stamford Bridge, donde cogió completamente por sorpresa al ejército de Harald. El tiempo era cálido para la época del año y los noruegos, incluido el rey Harald, habían dejado las armaduras en los barcos en Ricall, a 20 kilómetros de distancia. Los ingleses mataron a los noruegos en la orilla occidental del río, pero un solitario noruego valiente armado con un hacha resistió en el puente, matando a todos los que se acercaban y ganando tiempo para que el resto del ejército en la orilla oriental formase un muro de escudos. Los ingleses no pudieron cruzar hasta que un guerrero escaló el puente desde abajo y alanceó al noruego. La batalla se libró durante horas pero, al carecer de armaduras, los noruegos tenían una desventaja decisiva y su muro de escudos empezó a ceder. El rey Harald murió de un flechazo en la garganta y Tostig también fue herido. Avanzado el día llegaron los refuerzos desde los barcos noruegos y brevemente pudieron detener el avance inglés. Habían corrido todo el camino hasta Stamford Bridge con toda la armadura puesta y estaban exhaustos, de manera que su resistencia fue muy breve. Los noruegos huyeron de regreso a Ricall con los ingleses en los talones: muchos noruegos se ahogaron al intentar cruzar el río. Los ingleses pagaron un precio muy alto por su victoria, pero el ejército de Harald quedó aniquilado. Cuando, después de la batalla, el rey Harold permitió que Olaf y el jarl Paul se fueran con los supervivientes, solo necesitaron veinte de los 300 barcos para transportar a sus camaradas. La escala de la derrota de Harald fue de tales dimensiones que Noruega tardó una generación en recuperarse.

Unos pocos días después, los vientos rolaron finalmente al sur y, el 28 de septiembre, Guillermo el Conquistador desembarcó en Pevensey. Harold corrió hacia el sur para encontrarse con la derrota y la muerte en la batalla de Hastings el 14 de octubre. Con Harold muerto, la resistencia inglesa se derrumbó con rapidez y, el día de Navidad de 1066, Guillermo fue coronado rey de Inglaterra en la abadía de Westminster. La conquista normanda tuvo muchas más consecuencias a largo plazo que la conquista danesa cincuenta años antes. Guillermo y muchos de sus seguidores eran descendientes de los vikingos, pero en 1066, Normandía era lingüística y culturalmente un principado francés. La conquista sacó definitivamente a Inglaterra de la órbita de Europa del norte y la convirtió en un satélite político y cultural de Francia. No sería hasta finales del siglo XIV que Inglaterra volvería a tener un rey cuya lengua materna fuera el inglés. La aristocracia inglesa nativa que sobrevivió a las batallas de 1066 a los pocos años había sido ejecutada o exiliada, y casi todos los terratenientes ingleses fueron desposeídos. El campesino inglés fue obligado a la servidumbre. Los conquistadores expropiaron la riqueza de los ingleses en una escala tan enorme que incluso en la actualidad, 950 años después, los habitantes de Inglaterra con apellidos de origen normando-francés, son, de media, un 20 por ciento más ricos que la media nacional.

El final de la época vikinga en Inglaterra

La batalla de Stamford Bridge se considera por lo general como el final de la época vikinga en Inglaterra, pero los vikingos no habían terminado aún con Inglaterra. Guillermo fue posiblemente el hombre más brutal que ha gobernado nunca Inglaterra y las atrocidades que cometió contra los ingleses derrotados fueron de tal magnitud que, incluso en una época llena de violencia, impactaron en Europa. Dos años después de la coronación de Guillermo estallaron rebeliones inglesas feroces pero descoordinadas a lo largo de todo el país, lo que permitió la llegada de más daneses a Inglaterra. Tras su muerte en Stamford Bridge, las pretensiones de Harald Hardrada al trono inglés habían pasado al rey danés Svend Estrithsson (reinado, 1046-1047/1074/1076) y a él se volvieron los rebeldes ingleses en busca de apoyo, asegurándole que lo aceptarían como rey. En 1069, Svend envió a su hijo Canuto a Inglaterra con una flota de 240 barcos. Canuto desembarcó en Dover en septiembre y después navegó hacia el norte con poco éxito hasta que alcanzó el Humber en octubre, donde se unió a una gran fuerza rebelde inglesa. Los daneses y los ingleses marcharon sobre York y eliminaron la guarnición normanda. Guillermo actuó con rapidez y reconquistó York en diciembre. Le siguió una campaña de represalias salvajes conocida como la «Masacre del Norte». Las fuerzas de Guillermo se extendieron por la campiña, quemando y matando a personas y ganados, reduciendo a los supervivientes a la mendicidad. El Domesday Book compilado en 1086, da una lista de cientos de aldeas por todo el norte que seguían en ruinas y deshabitadas, y conservaban únicamente una fracción de su valor de veinte años antes. La brutalidad de Guillermo sirvió al doble propósito de castigar a los rebeldes y privar de suministros a los daneses. Guillermo convirtió el norte literalmente en un desierto y lo llamó paz.

En la primavera de 1070, el rey Svend se unió a su hijo en el Humber y en junio navegaron hacia el Wash para unirse a los rebeldes ingleses bajo el mando de Hereward el Proscrito en el saqueo de Peterborough. No obstante, Svend era muy reacio a encontrarse con los normandos en una batalla campal. Cuando una fuerza de solo 160 normandos llegó a Ely, los daneses volvieron a sus barcos. Con la resistencia inglesa a punto del colapso, Svend alcanzó un acuerdo con Guillermo y volvió a casa con el botín. Cinco años después, Canuto regresó a Inglaterra con 200 barcos por invitación de dos condes normandos rebeldes. Cuando llegó, la rebelión había sido aplastada y, excepto por el saqueo de York, no consiguió nada. En 1080, Canuto se convirtió en rey de Dinamarca (reinado, 1080-1086) y revitalizó sus pretensiones al trono inglés. En 1085 se alió con el conde Balduino de Flandes, uno de los rivales franceses de Guillermo, y reunió una gran flota invasora. Guillermo se preparó para la invasión trayendo tropas desde Normandía, imponiendo impuestos a los ingleses y devastando los distritos costeros de Inglaterra para que los daneses no pudieran encontrar nada con que alimentar a su ejército. «Y el pueblo tuvo mucha opresión ese año», se lamentaba la Crónica anglosajona: recibir la protección de Guillermo era probablemente mucho peor que sufrir el saqueo de los vikingos. Los ingleses sufrieron por nada: la amenaza de una invasión alemana de Dinamarca evitó que la flota de Canuto se hiciera a la mar y al final del verano se dispersó. Canuto planeó otro intento, pero fue asesinado en Odense en julio de 1086 y su sucesor Olaf tenía otras prioridades. Con la muerte de Canuto, la época vikinga llegó realmente a su fin en Inglaterra. Es verdad que Inglaterra siguió sufriendo incursiones vikingas desde las Orcadas y Noruega hasta mediados del siglo XII y en una fecha tan tardía como la década de 1150, el rey noruego Eystein II aprovechó una guerra civil para saquear la costa oriental de Inglaterra. No obstante, solo se trataba de pinchacitos y el país no se tuvo que enfrentar nunca más a la amenaza de una invasión vikinga en serio.

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HEDEBY, JELLING Y STIKLESTAD

LOS REINOS ESCANDINAVOS HASTA 1100

Las historias de los vikingos se suelen concentrar en su impacto en Europa y en el mundo. La historia que no se explica de los vikingos es el impacto que tuvo Europa en ellos. Al principio de la época vikinga, los escandinavos seguían siendo bárbaros prehistóricos y paganos; al final, estaban totalmente integrados en las grandes corrientes culturales de la Europa católica. A pesar de toda su energía y violencia, los vikingos no escandinavizaron Europa, sino que Europa europeizó a los vikingos. El proceso de asimilación de Escandinavia en la Europa cristiana, que refleja a una escala mucho mayor la asimilación de los colonos escandinavos en las comunidades europeas que los acogieron, estuvo inextricablemente relacionado con la culminación del proceso de formación estatal, que se consumó con la aparición de reinos estables en Dinamarca, Noruega y Suecia. Así como la aparición de los estados en estos países impulsó las exploraciones y las incursiones vikingas, fue el final del proceso de construcción estatal, y no unas defensas más efectivas por parte de las víctimas de los vikingos, lo que condujo a la decadencia de la piratería. Cuando los reyes consiguieron constituir gobiernos efectivos, pudieron evitar que sus súbditos provocaran problemas diplomáticos con los estados vecinos, y también podían ofrecer rutas alternativas para la promoción social a través del ser vicio real, reduciendo de esta manera los incentivos para participar en incursiones vikingas. Y como ahora tenían otras vías de ingresos a través de los impuestos y el comercio, los reyes tampoco sufrían las mismas presiones para dirigir en persona incursiones de saqueo. Como ocurrió en el caso de las colonias vikingas, la conversión al cristianismo fue el vehículo principal de la asimilación cultural.

Los daneses y Carlomagno

Como estaba bendecida con la extensión más grande de buena tierra cultivable, Dinamarca era el país más rico y más poblado de Escandinavia en la época vikinga. También era el más pequeño y el más compacto, con buenas comunicaciones internas. Las dos regiones más grandes de la Dinamarca de la época vikinga eran la península de Jutlandia en el oeste y las dos provincias de Skåne y Blekinge en el este (ambas cayeron bajo gobierno sueco en el siglo XVII). Entre ellas se extendían docenas de islas de escasa altitud, más unidas que separadas por canales marinos someros y resguardados. Como no existían grandes bosques o montañas altas como en Noruega y Suecia, había pocos obstáculos para viajar por tierra. Como sus tierras hacen frontera con Alemania por el sur, Dinamarca también era el país escandinavo con un contacto más estrecho con la Europa cristiana. Estas circunstancias geográficas por sí mismas hacían que fuera muy posible que Dinamarca fuera el primero de los países escandinavos que consiguiera tener un reino unificado, pero también existía un factor externo importante que impulsaba a los daneses a la unidad: su poderoso vecino cristiano, el Imperio franco.

Según los Anales Reales Francos, el rey de los daneses en la época de las primeras incursiones vikingas era Sigfredo, que probablemente gobernó de 770 a 800. Siendo el primer rey danés del que se tiene noticia desde la época de Angantyr, de Sigfredo se sabe poco más que su nombre. No se sabe nada de sus ancestros —¿era descendiente de Angantyr o pertenecía a otra dinastía?— ni se sabe si gobernó a todos los daneses o solo a los que vivían en Jutlandia. A pesar de ello, parece razonable imaginar que la expansión constante del Imperio franco hacia la frontera meridional de los daneses debía provocar mucha inquietud a Sigfredo. En 734, los francos habían empezado a extenderse hacia el este a lo largo de la costa del mar del Norte y habían conquistado Frisia. Más tarde, en 773, el rey franco Carlomagno empezó la conquista y la conversión al cristianismo de los sajones paganos, cuyo territorio bordeaba directamente con el sur de Dinamarca. El Danevirke, que protegía la frontera danesa con los sajones, no se habría construido si las relaciones entre los dos pueblos hubieran sido siempre amistosas. No obstante, Sigfredo debía tener claro que los poderosos francos eran unos enemigos mucho más peligrosos, así que apoyó a los sajones en su lucha por preservar su independencia y le proporcionó refugio a su líder Viduquindo.

El apoyo de Sigfredo no fue suficiente para detener el rodillo franco y en la época en que se oyó hablar por última vez de él, en 798, Carlomagno había sometido a todos los sajones que vivían al oeste del río Elba. La resistencia sajona continuó al norte del Elba hasta 804, cuando Carlomagno logró finalmente su sumisión, llevando el Imperio franco hasta la frontera danesa. Que Carlomagno entregase las tierras recién conquistadas a los abodritas, una tribu wenda aliada de los francos, en lugar de incorporarlas en su imperio (los wendos eran grupos de tribus eslavas cuyas tierras se extendían a lo largo de la costa báltica desde el istmo de la península de Jutlandia al este hasta el río Vístula), sugiere que no tenía planes inmediatos para conquistar a los daneses, pero su nuevo rey, Godfredo, no podía estar seguro de ello. Carlomagno invitó a Godfredo a una reunión, quizá para tranquilizarlo sobre sus intenciones, quizá no. Godfredo llevó su flota y su ejército hasta la frontera como muestra de fortaleza pero no fue más allá. Carlomagno era un cristiano militante y había justificado la conquista de los sajones a causa de su paganismo, además de por sus incursiones en territorio franco. Los daneses también eran paganos: ¿Carlomagno le pediría a Godfredo que se bautizase y que colaborase en la evangelización de sus súbditos? Si Godfredo se negaba, ¿lo consideraría Carlomagno un casus belli suficiente, en especial porque sus súbditos estaban lanzando ahora incursiones piratas contra el Imperio franco? Godfredo tenía buenas razones para desconfiar de Carlomagno.

En 808, Godfredo dirigió una flota en el ataque contra los abodritas en alianza con uno de sus rivales wendos, los wilcianos. Godfredo capturó y saqueó muchos pueblos fortificados abodritas, recaudó tributos y apresó y ahorcó a uno de sus jefes. Es posible que Godfredo sacrificase este jefe a Odín porque el ahorcamiento era la manera habitual en que se mataban las víctimas sacrificadas al dios. Antes de zarpar de regreso a casa, Godfredo destruyó el pueblo de Reric, que se encontraba en una punta de una ruta comercial terrestre entre el Báltico y el mar del Norte. No se conoce con toda seguridad la ubicación de Reric, pero es muy posible que estuviera en Groß Strömkendor, en la bahía de Wismar, donde se han encontrado los restos de un gran asentamiento eslavo bien planificado del siglo VIII. Reric se encontraba bajo el control de Godfredo y le proporcionaba ingresos sustanciales a cuenta de peajes e impuestos, pero ya no era seguro. Godfredo se aseguró de que los abodritas no obtendrían ningún beneficio de Reric, porque reunió a los mercaderes y artesanos y se los llevó de regreso a Dinamarca: tenía planes para ellos.

Hedeby: la ciudad en el páramo

Anticipándose a la represalia franca por su ataque con sus aliados, Godfredo se dispuso a reforzar las murallas del Danevirke cuando regresara a casa. Al mismo tiempo, Godfredo asentó a los mercaderes y artesanos de Reric en Hedeby («la ciudad del páramo»), en el extremo oriental del Danevirke, en la cabecera del fiordo de Schlei, una ensenada del Báltico estrecha, bordeada de juncos y de casi 25 kilómetros de longitud. Las temidas represalias cayeron sobre los wilcianos en lugar de los daneses y Hedeby empezó a florecer con rapidez, convirtiéndose en la ciudad más importante de Escandinavia en la época vikinga. La ubicación de Hedeby, en el istmo de la península de Jutlandia, la convirtió en el foco natural del comercio entre el sur del mar del Norte y las regiones del mar Báltico. Los mercaderes podían evitar el viaje largo y peligroso alrededor de Jutlandia descargando sus cargamentos en Hedeby y llevándolos casi 15 kilómetros en carro por tierra hasta Hollingstedt, en el río Treene. Ahí, los cargamentos se podían transferir a otro barco y descender por el Treene hasta el río Eider, y de allí al mar del Norte. Algunos historiadores han sugerido que es posible que también porteasen los propios barcos de un mar al otro, como hacían los rus cuando llevaban sus barcas de un sistema fluvial a otro en Rusia, pero no existen pruebas de ello. Hedeby se encontraba también en el Hœrvej (la «carretera del ejército»), una antigua ruta norte-sur que iba desde Viborg en el norte de Jutlandia a Hamburgo en el río Elba. A pesar de su nombre, la carretera era principalmente una ruta comercial y de traslado de ganado.

En su momento culminante en el siglo X, Hedeby cubría un área de unas 6 hectáreas y tenía una población de entre 1.000 y 1.500 habitantes. El pueblo estaba protegido de los ataques por tierra con una muralla semicircular de tierra y madera, que tenía una longitud de 1.280 metros y aún conserva sus 3 metros de altura. En la actualidad, la muralla es el único resto visible de la existencia de Hedeby. El lado marítimo quedaba abierto pero la entrada en el puerto estaba protegida por una barrera de estacas de madera que se habían clavado en el lecho del fiordo poco profundo. El canal que atravesaba la barrera se podía cerrar en tiempos de guerra con una cadena o con troncos flotantes. Dichas barreras eran una precaución habitual contra incursiones piratas durante la época vikinga en Dinamarca y Suecia. El fiordo de Schlei también ofrecía al pueblo una medida de protección: ninguna flota pirata era capaz de recorrer sus casi 25 kilómetros de longitud sin que la viesen y lanzar un ataque por sorpresa.

Debido a su escasa elevación respecto al fiordo, Hedeby debía ser un lugar húmedo y embarrado. El pequeño pueblo fue planificado de una manera ordenada a cada lado de un riachuelo, utilizando una rejilla de parcelas estrechas y rectangulares, valladas a lo largo de las dos calles principales que corrían en paralelo desde la orilla. Como otros muchos pueblos de la época vikinga, las calles estaban pavimentadas con troncos cortados para evitar que fueran totalmente intransitables con mal tiempo. Las casas de un solo piso del pueblo estaban construidas con postes de madera, paredes formadas por un entramado de ramas recubiertas por una capa de arcilla para que no pasase el viento, y tejado de paja. Una casa típica tenía una sola habitación que hacía las funciones tanto de residencia familiar como de taller. Dentro de las casas estaba oscuro, con la puerta como única fuente de luz diurna, y había humo. Las familias vivían y trabajaban alrededor del fuego en el centro del suelo y, como no había chimenea, el humo encontraba la salida bajo los aleros o a través del techo de paja. Las casas tenían un pequeño patio vallado que contenía los pozos y las letrinas muy cerca los unos de los otros. Muchos de los edificios eran de estilo germánico o eslavo, lo que sugiere que el pueblo tenía una población internacional. Las casas de Hedeby no se construían para que durasen: la mayoría se debían reconstruir por completo cada diez o treinta años. La orilla del pueblo estaba cubierta de muelles de madera, algunos de los cuales se adentraban casi 60 metros en el fiordo. Los muelles tenían una estructura muy fuerte y muchos tenían almacenes y otras estructuras levantados encima de ellos. Existen pruebas arqueológicas de actividades artesanales, incluido el trabajo del metal, el hueso y el ámbar, la manufactura de vidrio, la cerámica, el tejido y la reparación de barcos. Hacia 825, Hedeby también tenía una ceca, que producía imitaciones de los denier de plata francos con la representación de longships vikingos y knarrs mercantes.

Además de un posible puesto de peaje cerca del puerto y una sala de reuniones, no se han identificado edificios administrativos en Hedeby. Seguramente el pueblo se gobernaba desde el asentamiento de alto nivel de Flüsing, a unos 4 kilómetros de distancia en la orilla septentrional del fiordo Schlei, no demasiado lejos de Schleswig. Este asentamiento, que tenía aproximadamente la quinta parte del tamaño de Hedeby, se centraba alrededor de un gran salón de banquetes y tenía un carácter principalmente militar. Probablemente fue aquí donde Godfredo reunió sus fuerzas en 804. El lugar siguió ocupado hasta mediados del siglo X, cuando un incendio destruyó el salón. Las puntas de hierro de las flechas clavadas en la madera calcinada demuestran que no fue un accidente sino la consecuencia de un ataque violento.

Las relaciones comerciales principales de Hedeby eran con el Báltico oriental y con Noruega, y con Inglaterra y Renania. Dos mercaderes que sabemos que visitaron Hedeby fueron Ottar y Wulfstan. Los dos visitaron la corte del rey Alfredo en Inglaterra, donde los escribas pusieron por escrito sus relatos sobre las rutas comerciales que habían recorrido. Wulfstan, que probablemente era inglés, utilizaba Hedeby como base para sus viajes comerciales hacia los puertos wendos de la costa meridional del Báltico. Ottar procedía de Hålogaland en el Ártico noruego y pasaba los veranos cazando morsas en el mar Blanco, y se dirigía al sur a Hedeby para vender sus colmillos de marfil. Se trataba de un comercio lucrativo porque la interrupción de las rutas comerciales mediterráneas significaba que el marfil de elefante de mejor calidad era casi imposible de obtener en la Europa de la Alta Edad Media. No obstante, algunos mercaderes procedían de mucho más lejos. Un mercader judío de Córdoba, al-Tartushi, que lo visitó hacia mediados del siglo X, pensaba que Hedeby era un lugar pobre y raquítico, y odiaba las canciones de sus habitantes, que creía que eran «peor que el ladrido de los perros». Más o menos por la misma época, su ciudad natal, Córdoba, era una de las ciudades más grandes del mundo, con grandes mezquitas, palacios, bibliotecas y universidades, así que en comparación Hedeby no era más que una aldea campesina.

Un reino frágil

Godfredo no vivió lo suficiente para ver como florecía su nuevo pueblo. La respuesta de Carlomagno al ataque de Godfredo contra los abodritas fue la construcción de un fuerte en Itzehoe, al norte del Elba y a unos 64 kilómetros de la frontera danesa. En 810, Godfredo respondió saqueando Frisia con una flota de 200 barcos. La incursión tuvo éxito: Godfredo recaudó 45 kilos de plata en tributos y mucho antes de que las fuerzas de Carlomagno pudieran llegar a la zona estaba de vuelta en casa. Y en ese momento, aparentemente en el punto culminante de su poder, Godfredo fue asesinado por uno de sus seguidores. Los acontecimientos de los años siguientes demostraron la fragilidad de los primeros tiempos del reino danés. El sucesor de Godfredo, un sobrino llamado Hemming, sobrevivió dos años y fue sucedido por dos hermanos, Harald Klak y Reginfredo, tras una breve guerra civil que provocó la muerte de otros dos aspirantes. Acuerdos de este tipo no eran excepcionales en la Escandinavia de la época vikinga: el reinado conjunto era una manera práctica de resolver la cuestión cuando dos o más aspirantes contaban con apoyos similares. En 813, apareció un tercer hermano, otro Hemming, para compartir el trono. Hemming había estado al ser vicio de Carlomagno y parece que eso levantaba sospechas entre los daneses, que transfirieron su lealtad a cuatro de los hijos de Godfredo, que estaban en el exilio en Suecia. Hemming huyó de regreso a la corte franca, donde le prometieron que le ayudarían a recuperar el trono danés. A esto siguió una larga lucha entre las dos facciones fraternas hasta que alrededor de 834 todos los rivales estaban muertos o permanentemente exiliados excepto uno, Horik, el último de los hijos de Godfredo.

Al principio, Horik mantuvo unas relaciones amistosas con el sucesor de Carlomagno Ludovico Pío y en una ocasión incluso capturó y ejecutó a jefes piratas que habían saqueado Francia. La preocupación principal de Horik era consolidar su autoridad y no quería que sus súbditos provocaran una intervención franca. La guerra civil que estalló en el imperio tras la muerte de Ludovico en 840 envalentonó a Horik. En 845 envió una gran flota a saquear Hamburgo, y dos años más tarde Horik rechazó las exigencias del emperador Lotario de que evitase que sus súbditos saquearan las tierras francas. En cualquier caso, la situación de Horik era demasiado frágil para imponer semejante prohibición. En 850, Horik se vio obligado a compartir la corona con dos sobrinos. Más tarde, en 854, también apareció un tercer sobrino, Gudurm, que pretendía compartir la corona. Gudurm era la peor pesadilla de cualquier rey escandinavo de la época vikinga: un jefe pirata de éxito con sangre real, un tesoro fruto del saqueo y una partida de guerreros grande y leal que le respaldaba. La llegada de Gudurm precipitó el reino a una terrible guerra civil en la que murieron Horik y la mayor parte de la extensa familia real, incluidos los tres sobrinos. La estabilidad tardó casi un siglo en volver a Dinamarca.

Prácticamente no se sabe nada de los acontecimientos en Dinamarca en la segunda mitad del siglo IX. En sus Hechos de los obispos de la iglesia de Hamburgo, nuestra fuente mejor informada de los inicios del reino danés, el historiador eclesiástico alemán Adán de Bremen resumía la confusión: «Cuántos reyes daneses, o mejor dicho tiranos, hubo en realidad, y si algunos gobernaron al mismo tiempo o vivieron durante un corto período de tiempo uno detrás de otro, no está claro». Adán recibió el encargo de escribir esta historia de parte del arzobispo Adalberto de Hamburgo (muerto en 1072) y tuvo acceso a una amplia variedad de fuentes, incluidos los archivos del arzobispado de Hamburgo-Bremen, que había dirigido los esfuerzos de evangelizar Escandinavia. Adán incluso visitó Dinamarca en 1068-1069 y conoció al rey Svend Estrithson (reinado, 1047-1074), al que cita como una de las fuentes principales de su obra. Si Adán no tenía ni idea de lo que había ocurrido, probablemente no lo sabía nadie.

Alrededor de 890, al menos una parte de Dinamarca había caído bajo el control de un rey sueco llamado Olof. Dos piedras rúnicas que conmemoran al nieto de Olof, Sigtrygg, que se han encontrado en Hedeby, sugieren que el pueblo era la principal base de poder de la dinastía. Hedeby volvió bajo control danés a mediados de la década de 930, cuando Sigtrygg fue derrocado por otro oscuro gobernante llamado Harthacnut Svendsson. En las sagas tradicionales, Harthacnut se presenta como nieto del vikingo legendario Ragnar Lodbrok, pero Adán de Bremen dice que procedía de Nortmannia, con lo que probablemente quiere decir Normandía o quizá el norte de Jutlandia. La principal razón para la fama de Harthacnut es que fue el padre del hombre que los daneses consideran como el verdadero fundador de su reino: el Gorm el Viejo (muerto ca. 958). Lo más probable es que Gorm se ganase su apodo no porque fuese especialmente longevo —no se sabe cuándo nació— sino porque fue el ancestro de los reyes daneses medievales. No conocemos la extensión real del reino de Gorm pero está claro que no gobernó a todos los daneses; el primer rey que lo hizo fue su hijo Harald Diente Azul (reinado, ca. 958-987), que lo sucedió tras su muerte en 958.

Consolidando la autoridad real

Fuera de sus tierras privadas, los primeros reyes daneses ejercían la autoridad indirectamente a través de jefes subordinados. Esto significaba que la autoridad real era inherentemente débil y no existía por completo en muchas partes de Dinamarca. Por mucho que los gobernantes pretendieran ser reyes de los daneses, los jefes en zonas remotas de los centros del poder real gobernaban con independencia. El logro de Harald fue conseguir que la autoridad real fuera efectiva por toda Dinamarca. No parece probable que se tratara de un proceso pacífico, porque la evidencia física más obvia de la autoridad de Harald es una cadena de seis o siete fuertes que construyó atravesando el país, en Fyrkat y Aggersborg en el norte de Jutlandia; en Nonnebakken, Fyn; Trelleborg y Borrering (también conocido como Vallø Borgring) en Sjælland, y en Trelleborg y (probablemente) en Borgeby, Skåne. No existía ningún fuerte en el sur de Jutlandia, donde la autoridad de Harald era más fuerte.

Los fuertes de Harald muestran con claridad una planificación central por su diseño prácticamente idéntico. Todos los fuertes son precisamente circulares con cuatro entradas cubiertas y a la misma distancia, dispuestas en los cuatro puntos cardinales. Las calles axiales dividen el interior en cuatro cuadrantes del mismo tamaño. En Fyrkat y Trelleborg (Sjælland) cada cuadrante contiene cuatro edificios de madera en forma de arco con tres habitaciones dispuestos en una plaza, en Aggersborg, que con más de 240 metros tenía el doble de diámetro que los demás fuertes, había doce edificios dispuestos en tres plazas. En el centro de cada plaza se encontraba un edificio de madera de menor tamaño. Un camino circular recorría el interior de cada muralla de tierra, que estaba recubierta de madera para que fuera más difícil escalarla. Todos los fuertes estaban rodeados por un foso. No existe ningún ejemplo similar a los fuertes de Harald en Europa, pero es posible que imitaran los fuertes circulares construidos por los francos para proteger los Países Bajos de las incursiones vikingas en el siglo IX. La investigación de los edificios en Frykat ha demostrado que mientras algunos se utilizaban como alojamientos, la mayoría eran talleres, establos y almacenes. Las mujeres y los niños, así como los hombres adultos, se enterraban en un cementerio fuera de las murallas, lo que sugiere que los fuertes eran centros de la administración real, donde se recaudaban impuestos, además de fortalezas para controlar a la población local. La dendrocronología demuestra que la madera usada en los edificios de Fyrkat y Trelleborg fue talada hacia 980, es decir, en una fecha tardía del reinado de Harald. Los fuertes estuvieron ocupados durante no más de veinte o treinta años: en cuanto los daneses aceptaron el gobierno real centralizado, ya no fueron necesarios.

Dinamarca se cristianiza

Harald también empezó la transformación cultural de Dinamarca al convertirse al cristianismo en 965. Según historias posteriores, Poppo, un misionero alemán, probablemente de Wurzburgo, persuadió a Harald para que se convirtiera después de demostrar el poder superior del dios cristiano al llevar trozos de hierro al rojo vivo con las manos desnudas sin sufrir heridas. El éxito de este misionero era esperado desde hacía mucho tiempo. La fracasada misión de Willibrord ante el rey Angantyr en la década de 720 no fue seguida hasta 822, cuando Ludovico Pío envió a Ebo, el arzobispo de Reims, en la primera de sus tres misiones en Dinamarca. Ebo tuvo tan poco éxito como Willibrord. En 826, el rey danés Harald Klak se convirtió al cristianismo mientras visitaba la corte franca para conseguir el favor de Ludovico, cuyo apoyo necesitaba contra los hijos de Godfredo. Cuando Harald regresó a Dinamarca, Ludovico envió al monje Ansgar para que lo acompañara. Cuando los hijos paganos de Godfredo obligaron a Harald a exiliarse al año siguiente, Ansgar fue a Suecia, donde el rey Björn le permitió que fundara una iglesia en el centro comercial de Birka en el lago Mälaren. Ansgar confió la misión en Suecia a su pariente Gautbert, para poderse concentrar en Dinamarca. En 831, se convirtió en el primer obispo de Hamburgo y, al año siguiente, fue nombrado legado papal para las misiones escandinavas y eslavas. La misión de Ansgar sufrió grandes reveses. Gautbert fue expulsado de Birka unos años después de su llegada y el ataque danés contra Hamburgo en 845 perturbó en gran medida la actividad misionera. En 851-852, Ansgar dirigió una segunda misión en Escandinavia, fundando iglesias en Hedeby y Ribe en Dinamarca, y restableciendo la iglesia en Birka. Ansgar fue conocido como «el Apóstol del Norte» por sus esfuerzos, pero fracasó en el establecimiento de comunidades cristianas duraderas en Dinamarca o Suecia. La actividad misionera languideció de nuevo hasta que el rey alemán Enrique el Pajarero invadió Dinamarca y derrotó al rey Gorm poco después de ocupar el poder. La victoria de Enrique permitió que Unni, el arzobispo de Hamburgo-Bremen, lanzara una nueva misión en Dinamarca. Gorm ofreció a Unni una recepción hostil pero, según Adán de Bremen, el joven Harald fue más receptivo: «Unni lo hizo tan fiel a Cristo que, aunque personalmente no había recibido el sacramento del bautismo, permitió la manifestación pública del cristianismo, que su padre siempre había odiado». Hacia 980 había suficientes cristianos en Jutlandia para justificar su división en tres obispados en Hedeby, Ribe y Aarhus, bajo el control del arzobispado de Hamburgo-Bremen. Cuando Harald dio finalmente el último paso y fue bautizado en 965, junto con su esposa e hijo, Svend Barba Partida, demostró que su conversión era sincera al animar activamente a su pueblo para que adoptara la nueva fe.

Fueran cuales fuesen los atractivos espirituales de la nueva fe —y desde luego ofrecía una mayor claridad doctrinal que el paganismo nórdico—, un gobernante astuto como Harald debía ser consciente de las muchas ventajas políticas que se derivarían de la conversión. La consecuencia inmediata para Harald fue la perspectiva de mejorar las relaciones con el poderoso vecino del sur: el sacro emperador romano-germánico Otón I. Harald sabría por la experiencia de generaciones anteriores de jefes vikingos en Franconia, Inglaterra e Irlanda, que no podían tener relaciones diplomáticas normales con gobernantes cristianos a menos que también se convirtieran en cristianos. También debían existir muchos aspectos de la enseñanza cristiana que resultaban atractivos para un monarca que intentaba construir un estado. Las abundantes historias del Antiguo Testamento sobre reyes justos que derrotaban a sus enemigos gracias a la ayuda de Dios debían otorgar al cristianismo un atractivo considerable para un rey guerrero. El potencial de la doctrina cristiana de la monarquía por orden divina también resultaba muy obvio para elevar la posición de la monarquía. La Iglesia también traía consigo personal alfabetizado con capacidad administrativa, que podía ayudar al rey a formar un gobierno para su reino. Aunque celosa de su autoridad espiritual, la Iglesia reconocía que un gobierno fuerte hacía que su tarea de conversión fuera más fácil y podía proteger a su personal y propiedades, así que los reyes podían contar habitualmente con el apoyo eclesiástico. La cultura internacional de la Europa católica, incluido el arte y la arquitectura románicos, la lengua y el alfabeto latino y la literatura clásica de la antigua Roma formaban parte del paquete cristiano. A medida que se extendía la nueva religión y echaba raíces más profundas, se convirtió gradualmente en la élite cultural, desplazando las tradiciones culturales indígenas que estaban manchadas de paganismo.

Jelling real

Gorm y Harald gobernaron Dinamarca desde su casa señorial en Jelling, en la actualidad un pueblo grande, en la campiña de colinas suaves en el centro de Jutlandia, a casi 130 kilómetros al norte de Hedeby en el antiguo Hœrevej. Es posible que se eligiese Jelling como residencia real porque ya estaba marcado como un lugar de poder antiguo por un túmulo funerario de la Edad de Bronce. En la segunda mitad del siglo X, Gorm y Harald proporcionaron a Jelling una colección destacable de monumentos: una estructura enorme en forma de barco de 335 metros, que es la más grande conocida de este tipo, dos grandes túmulos, dos piedras rúnicas, una iglesia de madera y numerosos salones grandes, todo lo cual quedaba dentro de una empalizada que cubría cerca de 12 hectáreas. Estos monumentos explican la historia de la transición de Dinamarca del paganismo al cristianismo, y su conversión en un reino territorial estable.

Con casi 9 metros de altura, los dos túmulos siguen dominando Jelling incluso en la actualidad. Tradicionalmente se creía que eran los túmulos funerarios del rey Gorm (el túmulo meridional) y de su esposa Thyre (el túmulo septentrional), pero las investigaciones arqueológicas han revelado una historia mucho más complicada. El túmulo septentrional fue construido exactamente en el centro de una gran estructura en forma de barco, así que es muy probable que se construyeran al mismo tiempo. El túmulo se construyó sobre otro anterior de la Edad de Bronce: una gran cámara funeraria revestida de madera en su centro está parcialmente excavada en el túmulo más antiguo. Los análisis dendrocronológicos muestran que la madera fue talada en el otoño de 958. No obstante, la cámara funeraria estaba vacía. Las excavaciones muestran que entraron en el túmulo hacia la época de la conversión de Harald al cristianismo y que se retiraron los cuerpos de la cámara así como el ajuar funerario. Uno de los objetos que quedó atrás fue una parte de un carro de madera. Normalmente se utilizaban como féretro para las mujeres de alta alcurnia. Esto apoya la asociación tradicional del túmulo con la reina Thyre, que murió algo antes que Gorm. No obstante, el túmulo meridional asociado con Gorm, resulta que nunca contuvo ningún cadáver. Si Gorm fue enterrado en Jelling, debió ser en el túmulo septentrional. El túmulo meridional se construyó sobre una pila de rocas que podrían haber sido un hørg, donde se ofrendaban los sacrificios. A pesar de su naturaleza pagana, probablemente el túmulo no fue construido hasta después del bautismo de Harald y su propósito sigue sin estar claro: quizá el túmulo era una tumba respetuosa para las antiguas tradiciones paganas que la nueva religión estaba relegando al olvido.

Una iglesia en piedra del siglo XII se levanta en la actualidad entre los dos túmulos, pero las excavaciones en la década de 1970 han revelado que fue construida sobre el lugar de una gran iglesia de madera del siglo X. Una tumba encontrada dentro de la iglesia contenía el esqueleto parcial de un hombre de buena constitución. En vida, tendría una altura de 1,67 metros y sufría de osteoartritis en la parte baja de la espalda cuando murió, probablemente en la cuarentena. Solo una persona muy importante habría sido enterrada dentro de la iglesia real, pero no ha sido posible identificarla. Por lo general se ha supuesto, que, el esqueleto pertenece a Gorm, como parte de la teoría de que, tras su conversión, Harald exhumó a sus padres del túmulo septentrional y los volvió a enterrar en tierra consagrada, aunque si ese fue el caso, no hay señales del esqueleto de Thyre. No obstante, enterrar a unos paganos en una iglesia habría ido contra la doctrina cristiana, que no permite las conversiones póstumas. Si Gorm y Thyre estuvieron realmente enterrados en el túmulo septentrional, Harald los pudo exhumar simplemente porque no quería tumbas paganas tan cerca de su nuevo centro cristiano.

Al sur de la iglesia se levantan las dos piedras rúnicas de Jelling. La más pequeña y más antigua de las piedras fue erigida por el rey Gorm como un monumento a la reina Thyre. Está claro que Gorm estaba enamorado de Thyre porque la describe como la «belleza de Dinamarca». La inscripción tiene un valor más allá de lo sentimental porque es la primera vez que se recoge el uso de la palabra Dinamarca («tnanmarkaR») para describir el país de los daneses. Viejos grabados de los monumentos en Jelling sugieren que esta piedra rúnica estuvo originalmente en lo alto del túmulo septentrional y que se trasladó a su ubicación actual en tiempos relativamente modernos. La segunda y más grande piedra rúnica es un monumento decididamente cristiano erigido por el rey Harald para conmemorar tanto los logros de sus padres como los suyos propios para unificar y cristianizar a los daneses. Una cara de la piedra luce la inscripción rúnica: «El rey Harald ordenó que se hiciera este monumento en recuerdo de Gorm, su padre, y en recuerdo de Thyre, su madre; Harald, que ganó para sí mismo toda Dinamarca y Noruega e hizo cristianos a los daneses». La segunda cara muestra un grabado muy vigoroso de un león luchando contra una serpiente, y la tercera, una figura de Cristo crucificado en una cruz que tiene enroscadas ramas y hojas. Al representar de esta manera la crucifixión, es posible que el grabador quisiera establecer deliberadamente un paralelismo entre Cristo y Odín, que se colgó del árbol-mundo Yggdrasil para aprender el secreto de las runas. Pequeños restos de pintura demuestran que la piedra rúnica estuvo originalmente pintada con colores brillantes. La época de Jelling como principal centro de poder fue breve. Ubicado en el extremo occidental del reino ahora unificado, Jelling ya no era una base conveniente para el gobierno de Harald, así que en la década de 980 se trasladó a Roskilde, a unos pocos kilómetros del antiguo centro de poder en Lejre, en la isla de Sjælland, que tiene una posición más central.

Exilio y muerte

La autoridad de Harald no se redujo a Dinamarca. A través de una alianza con Haakon Sigurdsson, jarl de Lade (actualmente un suburbio de Trondheim), Harald derrocó al rey Harald Piel Gris de Noruega hacia 970, ocupando el sur del país y entregando el norte a Haakon. Harald también consiguió el control de un puerto wendo llamado Jumne o Jomsborg, que probablemente es el puerto polaco actual de Wolin, cerca de la desembocadura del río Oder. En el siglo X, Wolin era un centro comercial y manufacturero fuertemente fortificado con un puerto grande y bien construido. El muy viajero mercader cordobés, al-Tartushi, pensaba que era un lugar más impresionante que Hedeby. Un número significativo de objetos típicamente escandinavos, como amuletos del martillo de Tor, cuencos de esteatita noruega e inscripciones rúnicas, apuntan a la presencia de una comunidad escandinava permanente en el pueblo eslavo. Es posible que esto diera origen a la leyenda de los Jomsvikingos, una banda de élite de mercenarios vikingos que, según las románticas sagas tradicionales islandesas, tenían su base en Jomsborg.

A pesar de sus logros, el reinado de Harald terminó mal. Harald sufrió su primer revés en 975 cuando perdió el control de Hedeby ante los alemanes. El año anterior, los vikingos daneses habían saqueado el norte de Alemania y, acertada o equivocadamente, el nuevo emperador, Otón II, creía que Harald era el responsable e invadió Dinamarca como represalia. Harald, ayudado por el jarl Haakon, intentó contener a los alemanes en el Danevirke, pero al final fue obligado a retirarse. Harald entregó Hedeby y sus ingresos a Otón, que construyó un fuerte y estableció una guarnición en el cercano Schleswig para protegerlo. Bajo presión de Otón, Harald intentó introducir el cristianismo en Noruega. Desgraciadamente para Harald, esto provocó el rechazo del jarl Haakon, un pagano devoto, que se rebeló y tomó el control de toda Noruega.

En 982, Otón II sufrió una gran derrota durante una campaña en Italia. Esto era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar y un ejército danés bajo el mando de Svend Barba Partida recuperó Hedeby de manos alemanas, mientras que el suegro de Harald, Mistivoj, incendiaba Hamburgo. No obstante, por entonces Harald ya se había hecho demasiados enemigos en casa. Los jefes locales habían visto como se reducía su autonomía tradicional a medida que Harald fortalecía la autoridad real y los paganos devotos estaban molestos con la imposición del cristianismo. En 987, Svend derrocó a su padre, que huyó a través del Báltico hacia Jomsborg, donde murió poco después a causa de las heridas recibidas durante la lucha. Según Adán de Bremen, Svend nunca se había tomado en serio su bautismo y pudo conseguir el poder con el apoyo de los paganos descontentos. Aunque es muy posible que Svend se beneficiase de este descontento, no es probable que renunciara nunca al cristianismo. Existen pruebas importantes de que prosiguió la política cristianizadora de su padre, fundando muchas iglesias durante su reinado, y si realmente hubiera sido hostil al cristianismo resulta difícil creer que permitiera que los seguidores de su padre trajeran de vuelta su cuerpo desde Jomsborg y lo enterraran en la iglesia que había fundado en Roskilde.

La verdadera razón de la hostilidad de Adán era probablemente que Svend rechazó la autoridad del arzobispado de Hamburgo-Bremen. En la Europa medieval, no existía la distinción moderna entre Iglesia y estado. Los reyes se apoyaban en los obispos para que los ayudasen a gobernar sus reinos y siempre intentaban influir en el nombramiento de los obispos. La iglesia danesa y sus obispos en tiempos de Harald eran en última instancia responsables ante los arzobispos de Hamburgo-Bremen, que eran nombrados por los emperadores alemanes. A ningún rey medieval le gustaba esta situación porque representaba una limitación de su soberanía. Y con frecuencia ocurría que a donde iba la Iglesia, las autoridades seculares la seguían. Probablemente Harald estaba dispuesto a soportar esta situación porque mantenía alejados a los emperadores mientras consolidaba su autoridad real en Dinamarca. Es posible que Svend derrocase a su padre porque viese con mucha claridad que la pretensión alemana de gobernar la iglesia danesa, en última instancia, se podría utilizar para apoyar la pretensión alemana de reclamar la soberanía sobre el estado. A lo largo de su reinado, Svend evitó los contactos con Hamburgo-Bremen y, cuando necesitó sacerdotes, los trajo de Inglaterra.

Svend ocupó el poder en una época de resurgimiento de las incursiones vikingas, principalmente contra Inglaterra, que ahora se veía como un objetivo fácil debido al gobierno débil de Etelredo el Indeciso. Svend sabía que el regreso de los jefes vikingos, con su riqueza y posición recién ganados, podía representar un desafío para la autoridad real, así que los mantuvo en la sombra dirigiendo sus propias incursiones para recaudar tributos (véase capítulo 9). Los dos jefes vikingos que más debieron preocupar a Svend fueron el exiliado rey del mar noruego Olaf Tryggvason y el noble danés Thorkell el Alto. Según las sagas tradicionales, Thorkell era hijo de Strút Harald, jarl de Sjælland, y hermano de Sigvaldi, el supuesto líder de los Jomsvikingos. En otras palabras, era miembro de la clase que más había perdido con la centralización de la autoridad real por parte de Harald. En 1011, Thorkell recibió el enorme pago de 21.772 kilos de plata por parte de Etelredo, a cuyo ser vicio entró más tarde, luchando por él contra Svend. Debido a que no era de sangre real, Thorkell era una amenaza limitada para Svend. Thorkell podía ser un súbdito demasiado poderoso, pero le habría resultado muy difícil sustituir a Svend en el trono, y al final se le encontró un papel en el nuevo orden (por parte de Canuto, el hijo de Svend). No ocurría la mismo con Olaf Tryggvason. Olaf utilizó sus incursiones contra Inglaterra en 991-994 para financiar su intento exitoso de controlar Noruega en 995. No obstante, Svend se consideraba el verdadero gobernante de Noruega por derecho de herencia de su padre Harald. Esto hacía que el conflicto fuera inevitable.

Harald Cabellera Hermosa une Noruega

Las ambiciones danesas sobre el gobierno de Noruega no eran nada nuevo. En 813 los anales francos explican que los reyes Harald Klak y Reginfredo luchaban en el Vestfold, al oeste del fiordo de Oslo, intentando imponer su gobierno sobre una población refractaria. El resultado de la lucha no se conserva, pero probablemente no conseguirían subyugar la zona durante mucho tiempo. Dos décadas después, dos mujeres de alto rango, una anciana y la otra de mediana edad, fueron enterradas en medio de un lujoso ajuar funerario en un longship ricamente decorado encima de un carro en Oseberg, en el corazón del Vestfold. Como semejante tumba solo estaba al alcance de una reina poderosa, está claro que Vestfold era el centro de un reino independiente. No se sabe cuál de las dos mujeres enterradas en el carro era la reina y cuál la compañera sacrificada para unirse a ella en la otra vida —las dos iban bien vestidas— pero las tradiciones locales tienen un nombre para ella: Åsa, conocida por las sagas tradicionales como la abuela de Harald Cabellera Hermosa, el primer rey que gobernó sobre toda Noruega.

A pesar de la importancia de Harald en la historia noruega, no se sabe con toda seguridad cuándo vivió en realidad. El relato más completo de la vida de Harald es su saga en Heimskringla («El círculo del mundo»), una saga épica que recoge la historia de los reyes de Noruega, escrita en el siglo XIII por el islandés Snorri Sturluson, pero que contiene sin lugar a dudas mucho material legendario. Según Snorri, Harald era descendiente de la dinastía protohistórica sueca Yngling y, a través de ella, del dios de la fertilidad Freyr. El padre de Harald, Halfdan el Negro, era hijo de Åsa y de su marido el rey Gudrød de Vestfold. Harald heredó la corona de Vestfold a la edad de diez años después de que su padre se ahogase accidentalmente al caer a través de un agujero en un lago helado. No parece muy probable que esto pudiera ocurrir mucho antes de 870. La ambición de Harald era gobernar sobre toda Noruega y juró que no se cortaría ni peinaría el cabello hasta que hubiera alcanzado su meta, de ahí su apodo de «cabellera hermosa» (hárfagri).

La unidad nunca iba a ser fácil en Noruega. La topografía escarpada del país y la larga línea costera hacía que las comunicaciones internas fueran difíciles, promocionando los localismos: al principio de la época vikinga casi cada valle tenía su jefe o reyezuelo. No obstante, dos regiones eran especialmente favorables para el desarrollo de centros de poder regionales. Una de ellas era Viken, la región resguardada alrededor del fiordo de Oslo en el sudeste del país, que incluía el reino de Harald en Vestfold. Situada a los pies de la cordillera central de Noruega, a resguardo de las lluvias, Viken tiene un clima relativamente seco y soleado, favorable a la agricultura. La otra era Trøndelag, la región fértil alrededor del fiordo de Trondheim, a casi 500 kilómetros al norte, al otro lado de las montañas. Esta región estaba dominada por Haakon Grjotgardsson, el jarl de Lade, cuyo linaje no era tan ilustre como el de Harald. Tras algunas hostilidades sin un vencedor claro, Harald y Haakon se convirtieron en aliados, de manera que el rey reconoció la autonomía del jarl en el norte a cambio de su apoyo en la lucha contra las docenas de reyes locales. La campaña de Harald terminó con su victoria alrededor de 885 (resulta muy difícil precisar más) contra una coalición de siete reyes locales y jarls en la batalla naval de Hafrsfjord, cerca del Stavanger moderno, tras la cual desapareció la oposición a su gobierno. Las tradiciones islandesas afirman que algunos de los supervivientes de Hafrsfjord huyeron hacia las islas escocesas, desde donde realizaban incursiones en Noruega. Harald dirigió una expedición hacia el oeste para imponer el control noruego sobre la zona, estableciendo el condado de la Orcadas bajo su aliado Rognvald de Møre.

La tiranía de Harald

Las tradiciones históricas islandesas, representadas por Snorri, presentan a Harald Cabellera Hermosa como un gobernante tiránico. Tras su victoria en Hafrsfjord, se dice que Harald confiscó todas las tierras óðal de los campesinos libres, obligándolos a convertirse en arrendatarios de la corona, e impuso grandes impuestos. Los islandeses medievales, como Snorri, creían que sus ancestros habían emigrado a Islandia para escapar de esta opresión. Sin embargo, no existen pruebas de que Harald intentase la expropiación de las tierras óðal: en realidad parece que la reducción de la mayor parte de los campesinos libres a la situación de arrendatarios fue un fenómeno de la época de Snorri. También parece bastante probable que la colonización de Islandia empezase antes de la batalla de Hafrsfjord. Algunos historiadores también dudan de que Harald emprendiese nunca una expedición a las islas porque el condado de las Orcadas fue establecido antes de que Harald se convirtiese en rey (véase capítulo 5). Por eso, es muy posible que los islandeses se inventasen la historia para explicar por qué tantos de los primeros colonos no procedían de Noruega sino de las islas escocesas. En realidad, el gobierno de Harald no fue ni de lejos absoluto. Los jarls de Lade gobernaban Trøndelag y Hålogaland virtualmente independientes y no eran reyes solo en el título. Es cierto que Harald redujo a muchos reyes locales a la categoría de jarl, pero en Noruega seguían existiendo docenas de «reyes del valle» aún un siglo más tarde. Ni la unidad que impuso Harald sobrevivió a su muerte en algún momento entre 930 y 940.

Durante su larga vida —se supone que tenía ochenta años cuando murió—, Harald fue padre de más de veinte hijos de al menos ocho mujeres diferentes. Según Snorri, Harald dividió el reino entre sus tres hijos antes de morir, nombrando a su hijo favorito Erik Hacha Sangrienta como rey supremo sobre todos ellos. Esto no les sentó demasiado bien a los hermanos de Erik, porque todos ellos creían, como poseedores de sangre real, que tenían todo el derecho a la soberanía plena. Como era de prever, en cuanto Harald murió, sus hijos buscaron el poder en los muchos reinos locales que había controlado su padre. Gracias a su terrible apodo —ganado por su manera brutal de gobernar más que por sus habilidades en combate—, Erik Hacha Sangrienta es probablemente el más famoso de los jefes vikingos. Un poco menos notoria en las sagas tradicionales, pero poco, era la esposa de Erik, Gunnhilda, que tenía fama de ser una völva o vidente. Antes de la muerte de Harald ya fue acusada de provocar con magia la muerte del hermanastro de Erik, Halfdan. Como no era un estadista, Erik intentó mantener la unidad del reino mediante la violencia. Empujado por Gunnhilda, Erik redujo buena parte del número de sus hermanos antes de que los noruegos se cansaran de él e invitaran a su hermanastro menor Haakon el Bueno (muerto en 960) a que regresara a casa desde Inglaterra, donde había sido criado por el rey Æthelstan, y ocupase el trono. Con el apoyo de Sigurd Haakonarson, el jarl de Lade, Haakon fue proclamado rey en Trøndelag. Cuando Haakon inició su avance hacia Viken, se evaporó el apoyo a Erik, que huyó a las Orcadas. Desde allí, Erik se embarcó en una carrera como pirata vikingo que le permitió ganar el reino de York en 948 y lo condujo a una muerte violenta en Stainmore seis años más tarde (véase capítulo 3).

Prevalece el paganismo

Es posible que Haakon supiera muy poco de su reino cuando llegó a casa. Era un niño cuando su padre lo había enviad o a Inglaterra y nunca había vuelto a Noruega. La posición de Haakon en Noruega nunca fue demasiado fuerte porque carecía de la conexión, la amistad y el prestigio locales que habría obtenido de manera natural si lo hubieran criado allí. En muchos aspectos fue un gobernante débil que ejerció una autoridad directa solo en la parte occidental del país. Sus sobrinos Gudrød Bjørnsson y Tryggvi Olafsson gobernaban como reyes en Vestfold y Østfold, mientras que el jarl Sigurd gobernaba con autonomía completa en Trøndelag y Hålogaland. Æthelstan había criado a Haakon como cristiano y empezó su reinado con la esperanza de extender la fe en Noruega. Aunque no existen noticias de actividad misionera, en esta época muchos noruegos debían estar familiarizados con el cristianismo por sus contactos continuados con Britania e Irlanda. También es muy probable que hubiera una cantidad considerable de esclavos cristianos viviendo en Noruega, y muchos noruegos debían tener relación con los cristianos que vivían en las colonias vikingas en Britania e Irlanda. Muchos de los guerreros que regresaban a casa debían ser cristianos nominales tras aceptar el bautismo por razones pragmáticas mientras servían como mercenarios a gobernantes cristianos o para facilitar las negociaciones del pago de los tributos. No obstante, excepto unas pocas cruces grabadas, no existen pruebas arqueológicas de ninguna comunidad cristiana en Noruega antes del reinado de Haakon.

Para que lo ayudaran a extender la fe, Haakon invitó a misioneros a que vinieran desde Inglaterra. Pese a que unos pocos miembros del séquito personal de Haakon aceptaron el bautismo, lo hicieron más por lealtad que por convicción, y la mayoría de los noruegos estaban dispuestos a tolerar el cristianismo de su rey siempre que mantuviera su culto en privado. El tema llegó a su momento culminante cuando Haakon anunció en la asamblea del Frostathing en Trøndelag que deseaba que su pueblo se bautizase y que terminasen los sacrificios paganos. Esto provocó inmediatamente una rebelión de los campesinos libres, que temían sinceramente por la prosperidad de la tierra si no se les permitía realizar los sacrificios tradicionales. La mayoría de los jefes también se oponían al cristianismo, en parte, al menos, porque temían la pérdida de posición y autoridad: la religión pagana nórdica no tenía un clero y eran los jefes los que conducían los sacrificios rituales. Parece que, apoyados por el jarl Sigurd, los campesinos amenazaron con que si el rey no realizaba los sacrificios como lo había hecho su padre, elegirían a otro rey. En el festival de la cosecha en Lade ese mismo año, Haakon intentó llegar a un compromiso al colocar una tela entre su boca y la carne del caballo sacrificado que le habían ofrecido, pero esto no satisfizo a nadie. Cuatro jefes locales en el distrito de Møre empezaron a matar sacerdotes y a quemar iglesias fundadas por Haakon, mientras que otro grupo de jefes decidió obligarle a tomar parte en el sacrificio de Yule a mediados de invierno, amenazándole con violencia si se negaba. Bajo una presión tan intensa, Haakon acabó cediendo y comió algunos bocados pequeños de hígado de caballo. Parece que este sacrificio mínimo satisfizo a los paganos y, tras esta humillación, Haakon abandonó sus intentos de cristianizar a los noruegos.

Haakon se tuvo que enfrentar muy pronto a una amenaza mucho mayor contra su trono. Tras la muerte de su padre en 954, los hijos de Erik Hacha Sangrienta habían ido a Dinamarca y se ganaron el apoyo de Harald Diente Azul para una campaña con el fin de expulsar a Haakon del trono noruego. Haakon demostró que era un guerrero capaz, infligiendo una sucesión de derrotas a los hijos de Erik. En 960, tres de los hijos de Erik, Harald Piel Gris, Gamle y Sigurd, desembarcaron en secreto en Hordaland y sorprendieron a Haakon en su salón en Fitjar. Haakon luchó contra los hermanos, que huyeron de regreso a sus barcos, pero fue su última victoria: durante la batalla recibió una herida de flecha en el brazo y murió poco después por la pérdida de sangre. Aunque Snorri afirma que seguía siendo cristiano al final de su vida, es posible que, al menos públicamente, Haakon se hubiera convertido al paganismo, aunque solo fuera para mantener la paz. Lo cierto es que los seguidores de Haakon le dieron un entierro tradicional pagano en un carretón, y en su oración fúnebre Hákonamál, el escaldo de Haakon, Eyvind Skaldaspillir describe su bienvenida en el Valhala como si fuera un guerrero pagano que hubiera caído en batalla. A pesar de toda la oposición a su política religiosa, Haakon fue recordado en las saga tradicionales como un gobernante justo que trajo la paz y buenas cosechas, y cuyas reformas legales hicieron que las asambleas de distrito fueran más representativas y fáciles de consultar.

Como Haakon no tenía herederos varones, Harald Piel Gris, el mayor de los hijos de Erik, lo sucedió en el trono con el apoyo de Harald Diente Azul. Harald y sus hermanos habían sido bautizados mientras se encontraban en Inglaterra y, a diferencia de su tío, estaban preparados para usar la violencia contra los que se oponían al cristianismo. Destruyeron muchos templos paganos y derribaron ídolos para demostrar su impotencia, pero pocos noruegos se convirtieron a pesar de la intimidación. Harald aspiraba a ejercer una autoridad directa por toda Noruega y trató sin piedad a la oposición. Harald tenía claro que el obstáculo más importante para conseguir sus fines era el jarl Sigurd. Harald cortejó a Grjotgard, el hermano descontento de Sigurd, y llegó a un acuerdo secreto: a cambio de su ayuda para derrocar a Sigurd, Harald convertiría a Grjotgard en jarl en su lugar. Tras la cosecha en 962, Grjotgard avisó a Harald que Sigurd se encontraba reunido con muy pocos seguidores en un salón en Aglo, en la parte norte de Trøndelag. Guiado por Grjotgard, Harald navegó por el fiordo de Trondheim bajo la luz de las estrellas, llegando de madrugada a Aglo sin que los hubieran detectado. Los hombres de Harald prendieron fuego al salón mientras Sigurd celebraba un banquete con sus seguidores. Atrapados dentro, el jarl y sus hombres murieron abrasados. Harald también planeó poco después las muertes de Gudrød Bjørnsson y Tryggvi Olafsson, pero la eliminación violenta de sus principales rivales no fortaleció la posición de Harald.

Noruega cae bajo control danés

El creciente descontento popular a causa de las actividades de Harald ofreció a Harald Diente Azul una oportunidad para inter venir en Noruega. El jarl Sigurd había sido un gobernante popular y tras su asesinato la población de Trøndelag se unió a su hijo Haakon Sigurdsson. Tras tres años de una guerra intermitente, Harald se vio obligado a aceptar a Haakon como jarl de Lade, con la misma autonomía que había disfrutado su padre. La paz no duró y, en 968, Haakon se exilió en Dinamarca, donde forjó una conspiración con Harald Diente Azul para derrocar a Harald Piel Gris y compartir Noruega entre los dos. El Harald danés engatusó al Harald noruego con una oferta de tierras para que fuese a Dinamarca, con el fin de tenderle una emboscada y matarlo en cuanto desembarcara en Hals, en Limfjord, al norte de Jutlandia. Tras el asesinato, Haakon y Harald Diente Azul llevaron una gran flota hasta Viken y dividieron el país entre ellos. Haakon recibió de vuelta su gobierno ancestral en el norte, que gobernó con completa autonomía, y en la costa occidental los distritos de Rogaland, Hordaland, Sogn, Møre y Romsdal, que gobernó como vasallo de Harald. Harald tomó el control del resto del país, excepto Vestfold y Agder, que entregó a Harald Grenske, el hijo del asesinado rey Gudrød Bjørnsson.

Al principio, Haakon fue fiel al acuerdo con Harald y lealmente acudió con barcos y hombres para defender Dinamarca contra el ataque del emperador Otón II en 975. Mientras Haakon se encontraba en Dinamarca, Harald le obligó a tomar el bautismo y a aceptar que lo acompañase un grupo de sacerdotes de regreso a Noruega para emprender la labor misionera. Pagano devoto, la conversión de Haakon no fue sincera y no tenía intención de ayudar a Harald a cristianizar Noruega. Haakon acogió a los sacerdotes en su barco como había exigido Harald, pero en cuanto tuvo un viento favorable para regresar a casa, desembarcó a los sacerdotes y aprovechó su huida para saquear el territorio danés que encontró de camino. Preocupado por la amenaza alemana, Harald no pudo evitar que Haakon consiguiese el control de toda Noruega a su regreso, y durante los diez años siguientes disfrutó de la posesión incontestable del país. Al final del reinado de Harald o el principio del de Svend Barba Partida —las fuentes son contradictorias y ninguna se puede considerar realmente fiable—, los daneses intentaron recuperar el control de Noruega enviando una flota de sesenta barcos para atacar Lade. Según las sagas tradicionales, la flota estaba bajo el mando de los Jomsvikingos de élite, pero nunca llegaron a su destino. Desorientados deliberadamente por un pastor capturado, los daneses se tropezaron inesperadamente con una flota noruega mucho más grande al mando del jarl Haakon y su hijo Erik en Hjørungavåg, Sunnmøre, y fueron totalmente derrotados en una batalla librada bajo una fuerte tormenta de granizo. Solo la mitad de la flota danesa consiguió escapar.

Según las sagas tradicionales, Haakon se volvió cada vez más exigente después de su victoria en Hjørnungavåg y empezó a imponer tributos a los campesinos libres con tanta insistencia que sus apoyos fueron desapareciendo. Haakon se había vuelto tan impopular que cuando Olaf Tryggvason llegó inesperadamente a Noruega en 995, después de sus triunfos en Inglaterra, fue aceptado inmediatamente como rey. Haakon huyó, pero fue asesinado poco después por uno de sus seguidores mientras estaba escondido en una pocilga: cuando Olaf exhibió más tarde su cabeza cortada, fue apedreada por una multitud de campesinos furiosos. No obstante, el hijo de Haakon, Erik Haakonarson, pudo escapar y, como muchos exiliados antes que él, se convirtió en jefe vikingo.

La bienvenida entusiasmada de Olaf se volvió amarga muy pronto. La infancia de Olaf le había vuelto despiadado incluso para los niveles de una época despiadada. Olaf era aún un niño pequeño cuando su padre, el rey Tryggve Olafsson, fue asesinado, viéndose obligado a exiliarse con su madre. Cruzando el mar Báltico de camino a Rusia, su barco fue capturado por los vikingos estonios y Olaf cayó en manos de un tratante de esclavos llamado Klerkon. Por suerte para Olaf, lo vendieron a unos amos de buen corazón que lo cuidaron bien mientras crecía (Klerkon lo cambió por una buena capa). Cuando Olaf tenía ocho años, lo encontró su primo Sigurd, que compró su libertad y se lo llevó a Novgorod. Fue allí donde, con nueve años, Olaf se volvió a tropezar con Klerkon y rápidamente le abrió la cabeza con un hacha pequeña. De adolescente, Olaf se convirtió en guerrero en el druzhina de Vladimiro el Grande, pero lo abandonó cuando cumplió los dieciocho para iniciar una carrera como pirata vikingo. Como hombre de sangre real, Olaf reclutó con facilidad una partida de guerreros a pesar de su juventud y, como era la costumbre, esto le permitía que lo llamaran rey. Ahora lo único que tenía que hacer era ganarse un reino. Ocho años de saqueos incesantes en el Báltico y en Inglaterra le proporcionaron la riqueza, la reputación y el grupo de guerreros leales necesarios para conseguirlo: en ese momento debía tener unos veintisiete años.

Conviértete o muere

Mientras Olaf se encontraba en Inglaterra en 994, fue bautizado por Ælfheah, el arzobispo de Canterbury, que más tarde, en 1012, sería martirizado por los daneses, y decidió que iba a romper de una vez por todas la resistencia pagana contra el cristianismo. Olaf no era un hombre paciente, y parece que había llegado a la conclusión desde el principio de que la fuerza iba a dar resultados con más rapidez que las discusiones. Olaf empezó su campaña de cristianización en Viken, donde podía contar con el apoyo de la familia de su padre. Olaf trató con dureza a los que se le opusieron, matando a algunos, mutilando a otros y empujando a otros al exilio. A los practicantes de la magia seiðr pagana tradicional, Olaf los ataba a una roca con la marea baja y dejaba que se ahogasen. La población de Viken decidió que el punto de vista de Olaf era muy persuasivo, y a principios de 997 la mayoría se había bautizado. Ese verano Olaf se trasladó al oeste del país, llevando consigo un gran ejército para aplastar la oposición. No hubo ninguna, en parte gracias a la familia materna de Olaf, que utilizó su influencia en la zona para suavizar la oposición al cristianismo. En otoño, Olaf se dirigió hacia Trøndelag, que seguía siendo profundamente pagano, y quemó el templo de Lade. Esto ya fue demasiado para los habitantes, que se levantaron en armas y obligaron a Olaf a retirarse a Viken para pasar el invierno. Solo fue un revés temporal. Al año siguiente, Olaf regresó a Trøndelag. Al principio Olaf adoptó una postura conciliadora, ofreciéndose a aprender las costumbres paganas, pero eso solo era un truco para que sus oponentes tuvieran una falsa sensación de seguridad. En la asamblea de distrito, Olaf y sus hombres mataron al líder de la facción pagana, Járn-Skeggi, en el templo de Tor. Aunque los paganos habían acudido bien armados, la pérdida de su líder quebró su resistencia y mansamente aceptaron el bautismo.

Para consolidar aún más su autoridad en un Trøndelag demasiado independiente, Olaf construyó un palacio y una iglesia misionera en una península en la desembocadura del río Nidelva, con el río a un lado y el fiordo de Trondheim al otro. Como estaba casi completamente rodeado por el agua, el sitio era fácil de defender y tenía un buen acceso al mar. Se encontraba a solo 3 kilómetros de Lade: tan estrechamente relacionado con la independencia local pero ahora muy obviamente bajo control real. Olaf llamó al lugar Kaupangen («lugar de mercado»), quizá para atraer a mercaderes y las tasas y los peajes que podrían pagar, pero muy pronto fue conocido como Nidaros («boca del Nidelva»). No obstante, desde el siglo XIX se conoce como Trondheim, actualmente la tercera ciudad más grande de Noruega. Olaf también intentó fortalecer su autoridad en la región mediante el matrimonio con Gudrun, hija de Járn-Skeggi. Esto resultó ser un error de cálculo casi fatal por parte de Olaf: Gudrun no tenía un temperamento misericordioso e intentó apuñalarlo durante su noche de bodas. Después de eso, las sagas señalan lacónicamente: «Gudrun nunca volvió a la cama del rey». En la primavera de 999, Olaf completó la conversión de los distritos costeros de Noruega cuando navegó hasta Hålogaland, al norte del Círculo Ártico, pero no lo consiguió hasta derrotar a los halogandeses en una batalla naval. Por esa misma época, el Althing islandés se inclinó ante las presiones de Olaf y adoptó el cristianismo como la religión oficial de la isla.

La cristianización era solo uno de los medios mediante los que Olaf esperaba fortalecer la autoridad real. Las monedas eran un medio importante que utilizaban los monarcas medievales para promocionar su imagen y autoridad: Olaf abrió una ceca en Trondheim y acuñó las primeras monedas en Noruega. También introdujo el cargo de gobernador de distrito. No obstante, el reinado de Olaf estaba destinado a ser corto. Tras muchos años de incursiones exitosas en el Báltico, Erik Haakonarson regresó a Dinamarca, donde fue bien recibido por Svend Barba Partida. En alianza con el rey sueco Olof Skötkonung (reinado, ca. 995-1022), que tenía sus propias aspiraciones sobre el territorio noruego, la pareja empezó a planear la caída de Olaf. Su oportunidad se presentó en el año 1000, cuando Olaf navegó hacia el sur, a través de las aguas danesas, para saquear las tierras wendas en la costa meridional del Báltico.

Según las sagas tradicionales, Olaf fue convencido para realizar la incursión por su nueva esposa Thyre, hermana de Svend Barba Partida. No se trataba de un matrimonio diplomático: contra los deseos de su hermano, Thyre había abandonado a su esposo pagano, un rey wendo, y se había casado con Olaf. Thyre exigía que Olaf fuera a Wendlandia a recuperar propiedades que se había visto obligada a abandonar cuando huyó de su marido. Contra la opinión de sus consejeros, parece que Olaf aceptó. Un escenario mucho más plausible es que Olaf creyese que una provechosa expedición de saqueo ayudaría a curar las heridas de la cristianización forzosa y a reforzar la lealtad hacia él de la aristocracia guerrera. Y como paganos, los wendos eran un objetivo justo.

Batalla en el mar

La expedición de Olaf fue bastante bien, pero los espías del rey Svend observaban de cerca sus movimientos. Cuando Olaf navegaba de regreso a casa en septiembre, Svend y sus aliados lo emboscaron en Svöld con una fuerza superior. Svöld nunca se ha llegado a identificar: algunos historiadores favorecen la isla báltica alemana de Rügen, otros el Øresund, el estrecho canal que separa Dinamarca y Suecia. Con sesenta y cuatro remos, el dorado buque enseña de Olaf, el drakkar Serpiente Larga, era uno de los longships más largos que se han construido nunca, pero Olaf tenía once barcos y sus oponentes más de setenta, por lo que no había duda del resultado.

No se conoce el curso exacto de la batalla, pero probablemente no implicó acciones individuales barco a barco. Las batallas navales de la época vikinga se libraban habitualmente de una manera muy parecida a las batallas terrestres, pero con los barcos formando el campo de batalla. Las flotas opuestas formaban una línea con los remos sobre la embarcación de al lado. Los barcos más grandes siempre formaban en el centro. Los mástiles y las velas se retiraban antes de la batalla para liberar la cubierta para la acción y todas las maniobras se hacían solo con los remos. La flota defensora, como hizo la flota de Olaf en Svöld, con frecuencia utilizaba los mástiles y las sogas para unir los barcos, de manera que formaban una sólida plataforma de lucha en la que los guerreros se podían mover con rapidez de barco a barco para acudir donde más los necesitaban. La flota atacante también podía hacer lo mismo pero solo tras tomar contacto con el enemigo. Las tácticas eran sencillas. El primer paso era atrapar los barcos enemigos con ganchos de abordaje y anclas, y después abordarlos. En cuanto se despejaba la cubierta con luchas cuerpo a cuerpo, el barco se liberaba y se alejaba. En las batallas navales el tamaño era siempre más importante que la velocidad o la maniobrabilidad. Cuanto más grande el barco, más hombres llevaba y más alto era. Un barco de bordas altas ofrecía a su tripulación mayor protección contra las flechas y era más difícil que lo pudieran abordar los atacantes. A su vez, su tripulación podía cubrir de flechas a las tripulaciones de barcos más pequeños, que también eran más fáciles de abordar.

En Svöld, Erik Haakonarson dirigió la lucha en su propio buque insignia, el Barba de Hierro, que rivalizaba con el Serpiente Larga de Olaf en tamaño y esplendor. Según el relato de la batalla de Snorri en su saga sobre la vida del rey en Heimskringla, Erik dispuso su barco:

al lado del más exterior de los barcos del rey Olaf, lo limpió de hombres, cortó los cables y dejó que se alejase libre. A continuación se puso al lado del siguiente y luchó hasta que también lo limpió de hombres. Ahora cuantos estaban en los barcos más pequeños empezaron a correr hacia el más grande y el jarl los dejaba libres en cuanto se vaciaban de hombres… Al final ocurrió que todos los barcos del rey Olaf estaban limpios de hombres excepto el Serpiente Larga, a bordo del cual se reunieron todos los que aún podían utilizar las armas. Entonces el Barba de Hierro se puso borda con borda con la Serpiente y la lucha continuó con hachas de batalla y espadas.

Los números cantan y al final Olaf hizo un último intento de resistencia en la popa del Serpiente Larga. Viendo que la muerte o la captura eran inevitables, Olaf, con la armadura completa, saltó por la borda del barco y se hundió sin dejar rastro. Los noruegos fueron muy reacios en aceptar la muerte de su rey y Olaf se convirtió en un «rey en la montaña» como Arturo, Federico Barbarroja y muchos otros que aún están esperando el momento justo para reclamar sus reinos. Poco después de su muerte empezaron a circular historias de que Olaf había buceado hasta otro barco y había navegado hasta Wendlandia, y desde allí había ido a Tierra Santa. Pero, como dice Snorri, sea cual sea la verdad de estas historias, «el rey Olaf Tryggvason no regresó nunca a su reino de Noruega».

Interludio danés

Con Olaf muerto, Noruega se dividió entre Svend Barba Partida, Erik y el rey Olof. Svend se quedó con Viken, mientras que Erik, ahora jarl de Lade, gobernó la mayor parte del norte y del oeste como su vasallo. El rey Olof recibió los distritos interiores en el centro de Noruega pero se los entregó a su yerno, el hermano de Erik, Svend Haakonarson, que los gobernó como su vasallo. Es posible que Erik y su hermano se convirtieran al cristianismo durante su exilio, pero no intentaron imponerlo a sus súbditos y muchos noruegos volvieron al paganismo. Restaurado el dominio danés en Noruega, Svend pasó el resto de su reinado saqueando Inglaterra para financiar la formación de su estado, llegando a conquistar finalmente el país en 1014. En Dinamarca, Svend fue sucedido por su hijo mayor Harald II (reinado, 1014-1018) y su hijo menor Canuto heredó sus pretensiones sobre Inglaterra. Canuto tuvo que luchar por su herencia, pero Inglaterra era un premio tan grande que atrajo el apoyo de los viejos enemigos de su padre Thorkell el Alto y el jarl Erik de Lade, que entregó sus tierras a su hijo Haakon. La ausencia de Erik propició la oportunidad para otro exiliado noruego de sangre real, Olaf Haraldsson (reinado, 1016-1028) para regresar a casa, restaurar la independencia de su país y completar la cristianización de su pueblo iniciada por Olaf Tryggvason.

El destino final de Olaf Haraldsson era convertirse en mártir y santo y, gracias a esto, es sin duda el mejor documentado de todos los reyes escandinavos de la época vikinga, siendo un tema popular tanto para hagiógrafos como para biógrafos reales. Docenas de poemas escáldicos, compuestos mientras vivía, y a los pocos años de su muerte, se han preservado en las sagas posteriores sobre su vida. No obstante, la percepción de santidad de Olaf también significa que la objetividad no está demasiado presente: ¿quién podía criticar a un santo en la Edad Media? Cuando escribió la Saga de san Olaf, la más larga de las sagas del rey en el Heimskringla, Snorri Sturluson se basó en una amplia variedad de fuentes anteriores y omitió deliberadamente las fuentes que consideró fantasiosas, pero él era un producto de su época e incluso esta saga relativamente sobria a veces se acerca mucho a la hagiografía.

Nacido hacia 995, Olaf era hijo póstumo de Harald Grenske, el rey de Vestfold y Agder, y un descendiente directo de Harald Cabellera Hermosa. Olaf probablemente fue bautizado de niño, con su madre Åsta y su padrastro Sigurd Syr, rey de Ringerike, durante la campaña de cristianización de Olaf Tryggvason, pero el escritor normando Guillermo de Jumièges (muerto hacia 1070) afirma que fue bautizado en 1013 por el obispo de Ruán durante una visita a Normandía. Olaf fue tan precoz como lo había sido Olaf Tryggvason y a la edad de doce años su padrastro le entregó un barco y una partida de guerreros para que se pudiera embarcar en una carrera de pirata vikingo. Esto convirtió a Olaf en rey aunque aún no tenía un reino. En la actualidad resulta muy difícil imaginar que hombres adultos sigan a un chico de doce años en combate, pero esto indica lo fuerte que era el carisma de la sangre real. En una carrera vikinga que lo llevó del Báltico a España, Olaf justificó de sobra la fe que sus hombres habían depositado en él. Olaf pasó mucho tiempo en Inglaterra, luchando algún tiempo en alianza con Thorkell el Alto, otras veces al ser vicio del rey Etelredo, ganándose mientras tanto una fortuna con la exigencia de tributos y la paga por sus ser vicios mercenarios.

Poco después de que el jarl Erik se uniera a Canuto en Inglaterra, Olaf regresó al sur de Noruega y fue proclamado rey con el apoyo de su padrastro y una coalición de reyezuelos. Al enterarse de la llegada de Olaf a Noruega, Svend Haakonarson reunió una flota en Trøndelag y zarpó hacia el sur para enfrentarse a él. Olaf y Svend libraron una batalla naval en Nesjar en el fiordo de Oslo el Domingo de Ramos, 25 de marzo de 1016. Svend fue derrotado y huyó para refugiarse con su suegro en Suecia, donde murió poco después. Cuando supo de la derrota de su tío, Haakon también huyó a Inglaterra, donde Canuto, ahora rey, le dio la bienvenida y lo convirtió en conde de Worcester. Con un poder ahora indiscutido, Olaf reemprendió las políticas de cristianización y construcción estatal iniciadas por Olaf Tryggvason, y, como él, tomó residencia en Nidaros, para controlar de cerca la parte de su reino con más tendencia a la independencia. A pesar de algunas vueltas al paganismo bajo el gobierno de los jarls de Lade, la cristianización quedó firmemente establecida en las zonas costeras, así que Olaf centró sus esfuerzos en las tierras altas, donde había aún pocos cristianos. El enfoque de Olaf sobre la evangelización era, en cualquier caso, aún más brutal que el de su predecesor. Los que se convertían disfrutaban del favor real, los que se resistían sufrían muerte, torturas, mutilación o cegamiento. Muchos de los reyezuelos de los valles perdieron sus pequeños reinos y fueron exiliados de Noruega, y no siempre conservaron todas las partes de su cuerpo.

Aconsejado por un obispo inglés llamado Grimketel o Grimkell, Olaf dio los primeros pasos para dar a Noruega una estructura eclesiástica estable y para cristianizar las leyes paganas noruegas. En la asamblea de Moster en el oeste de Noruega en 1024, proclamó nuevas leyes sobre la observancia religiosa. La observancia de las fiestas y festividades cristianas era obligatoria, así como el bautismo de todos los niños sanos. Se impusieron las leyes cristianas sobre el matrimonio. Toda la comunidad sería responsable de pagar por el mantenimiento de las iglesias y del clero. La introducción del calendario cristiano aseguró que las prácticas de la iglesia empezarían a dictar los ritmos de la vida cotidiana. Copias de las Leyes de Moster, como fueron conocidas, se leyeron en voz alta en todas las asambleas locales, que tenían la orden de aprobarlas.

Inevitablemente, Olaf se ganó enemigos, en especial entre la clase de los jefes, que probablemente se oponían a la centralización de la autoridad real tanto como a su revolución religiosa. Muchos de ellos añoraban un regreso a los días del gobierno débil e indirecto cuando los reyes vivían muy lejos. Tras algunos conflictos, Olaf convirtió en aliado al rey sueco Olof Sköttkonung al casarse con su hija Astrid, pero a Canuto, que había añadido Dinamarca a sus dominios tras la muerte de su hermano en 1018, no era tan fácil dejarlo fuera del juego. Canuto creía que Noruega era suya por derecho y envió cartas a Olaf diciéndole que si quería evitar el conflicto debía viajar a Inglaterra y someterse a él como señor supremo. Olaf se negó y, para prevenir cualquier intento por parte de Canuto para invadir Noruega, se alió con su cuñado, el nuevo rey sueco Önund Jacobo (reinado, 1022-ca. 1050) en un ataque contra Dinamarca. Los aliados esperaron la represalia inevitable de Canuto en el Helgeå («río Sagrado») en Skåne. Cuando Canuto entró navegando en el río, su gran flota danesa quedó presa del caos cuando Olaf y Önund rompieron un pantano de tierra y madera que habían construido aguas arriba, soltando un violento torrente de agua que volcó los barcos y ahogó a cientos de sus hombres. De alguna manera, Canuto consiguió recuperar el control de sus fuerzas y evitar que la batalla se convirtiera en una matanza, pero al final del día tuvo que abandonar el campo de batalla en manos de suecos y noruegos. Pero Helgeå resultó una victoria pírrica para Olaf y Önund: sufrieron tantas bajas que no pudieron proseguir la campaña y su alianza se rompió cuando cada uno volvió corriendo a casa, temeroso de que Canuto pudiera llegar antes.

Sus temores estaban justificados. Al cabo de cuatro años, Önund era vasallo de Canuto y Olaf estaba muerto. Cuando Olaf regresó a Noruega tras su campaña danesa, descubrió que sus apoyos se habían evaporado y sintió que solo se podía fiar de cuatro de los jefes más importantes. En esto demostró que era demasiado optimista. Cuando Canuto llegó frente a las costas de Viken con una flota anglo-danesa de cincuenta barcos en 1028, todo el país se levantó contra Olaf, que huyó con unos pocos seguidores leales, primero a Suecia y desde allí a la corte del rey Yaroslav en Rusia. En lugar de Olaf, Canuto restauró a Haakon Eriksson en la dignidad familiar de jarl de Lade y lo nombró regente de Noruega. Este acuerdo no iba a durar. En 1029, Haakon se perdió en el mar al regresar a Noruega de un viaje a Inglaterra para visitar a Canuto. La noticia de la desaparición del jarl Haakon le llegó rápidamente a Olaf y en la primavera de 1030 partió para reclamar su trono, dejando a su hijo ilegítimo de cinco años Magnus el Bueno al cuidado de Yaroslav.

La batalla de Stiklestad

Olaf regresó a Noruega a través de Suecia, donde reunió un ejército de, según Snorri, alrededor de 3.600 hombres, para cruzar después las montañas Kjølen hacia Trøndelag. Con la ventaja de escribir después de los acontecimientos, el escaldo cortesano de Olaf, Sigvat Tordsson, creía que si el rey hubiera tenido más libertad para utilizar su riqueza podría haber reclutado un ejército más grande. No obstante, habría resultado difícil alimentar una fuerza de más envergadura en una marcha tan larga a través de unas montañas muy poco pobladas de camino hacia Noruega. Las noticias viajaban con rapidez a lo largo de las rutas comerciales vikingas, ofreciendo a los enemigos de Olaf en Noruega tiempo suficiente para prepararse para su llegada. Al descender por el valle del río Verdalselva hacia el fiordo de Trondheim, se encontró con un ejército mucho más grande formado por campesinos libres cerca de la granja de Stiklestad. Mientras que el ejército de Olaf probablemente incorporaba una gran proporción de guerreros profesionales, entre ellos los miembros de su guardia personal, los campesinos a los que se enfrentaba no estaban armados con guadañas y horcas. Todos los hombres libres en la Escandinavia de la época vikinga debían estar equipados para el ser vicio militar, de manera que todos debían tener al menos un escudo y una lanza, y sabrían cómo usarlos, mientras que los campesinos más ricos debían ir mucho mejor equipados. Es probable que la batalla se librara el 29 de julio de 1030 y no empezó hasta bien avanzado el día. Olaf intentó tomar la iniciativa con una carga colina abajo contra el ejército campesino, con la esperanza de que si rompía el muro de escudos los campesinos perderían la confianza y huirían. Los campesinos cedieron terreno pero no se desmoronaron ni huyeron — muchos de ellos recordaban muy bien el gobierno brutal de Olaf para darse fácilmente por vencidos— y su superioridad numérica empezó muy pronto a desequilibrar el combate. En una lucha desesperada cuerpo a cuerpo, según cuenta Snorri, Olaf cayó con una herida en la pierna, antes de recibir una lanzada en el vientre por parte de Thore Hund, el jefe del ejército campesino, y finalmente lo mataron con un golpe en el cuello. Ahora que Olaf estaba muerto, su ejército empezó a ceder y a huir: la batalla duró una hora y media. Entre los fugitivos se encontraba el hermanastro de quince años de Olaf, Harald Hardrada. Aunque herido, el joven encontró refugio y cuidados en casa de un campesino que se compadeció de él y le ayudó a escapar a Suecia cuando se recuperó. Harald viajó a Rusia y después a Constantinopla, donde se unió a la Guardia Varega.

Tras la batalla, algunos campesinos leales escondieron el cuerpo de Olaf de sus enemigos y lo enterraron en secreto a orillas del Verdalselva. Pero aunque Olaf perdió la vida y el reino, en un sentido muy real ganó la paz. Olaf había roto la resistencia pagana contra el cristianismo. Cuando Olaf huyó al exilio en 1028, no se produjo ningún regreso al paganismo bajo el régimen de Canuto, que también era de un cristianismo militante. El ejército campesino en Stiklestad recibió el ánimo espiritual de un obispo danés: si alguien le rezaba a Odín por la victoria, lo hacía en privado. Los logros de Olaf fueron irreversibles y Noruega se encontraba ahora en camino de convertirse en parte integral de la cristiandad católica.

El santo real de Noruega

Muy pronto se empezó a informar de milagros en la tumba de Olaf y un número creciente de personas afirmaban que se habían respondido las plegarias que le habían dirigido. Un año después de la muerte de Olaf, el obispo Grimkell exhumó su cuerpo y lo enterró en la iglesia de San Clemente en Nidaros o cerca de esta. Se descubrió que el cuerpo de Olaf estaba incorrupto, lo que era una señal indiscutible de santidad para la mente cristiana medieval, y Grimkell lo declaró santo al instante. Aunque el papado nunca reconoció oficialmente a Olaf como santo, su culto se extendió con rapidez, impulsado por la impopularidad del gobierno sueco y por una serie de malas cosechas, que se interpretaron en casi todas partes como una señal del enfado divino por la muerte de Olaf. Esto no significa que Noruega fuera ahora profundamente cristiana. Las creencias y los sentimientos paganos persistieron durante generaciones. La Iglesia ya se lo esperaba —era lo habitual en todas las poblaciones recién convertidas— y, donde podía, adoptó o adaptó creencias anteriores a las prácticas cristianas para facilitar que los nuevos conversos se familiarizaran con la nueva religión. Como santo, Olaf adquirió muchas de las características del dios de la fertilidad Freyr y del popular dios del trueno matagigantes Tor. Los campesinos le rezaban a san Olaf por una buena cosecha como antes le habían rezado a Freyr, mientras que proliferaban los cuentos populares sobre sus luchas con trolls y gigantes malvados.

Los campesinos libres habían esperado que Canuto los gobernase con menos dureza, pero muy pronto quedaron desilusionados. No existía ningún magnate de estatura comparable para sustituir al ahogado jarl Haakon, así que Canuto no tuvo más elección que intentar gobernar Noruega directamente, en lugar de confiar en una división informal del poder como habían hecho su padre y su abuelo. Para ello, Canuto envió a su hijo adolescente Svend para que gobernase Noruega bajo la regencia de su madre inglesa Ælfgifu de Northampton. Ælfgifu demostró ser una gobernante tan dura que la «época de Alfiva», como se recuerda su regencia en Noruega, se convirtió en sinónimo de gobierno opresivo. La brutalidad de Olaf se olvidó muy pronto y en su lugar se convirtió en un símbolo de la unidad nacional. En 1034, dos jefes noruegos que habían tomado partido por Canuto contra Olaf, Kalv Arneson y Einar Tambarskjelve, quedaron tan desencantados del gobierno danés que viajaron a Rusia para traerse al hijo de Olaf, Magnus. Cuando llegó a Noruega, estalló un levantamiento popular que obligó a Ælfgifu y a Svend a huir a Dinamarca. Svend murió allí poco después.

Canuto murió en 1035 y su imperio anglo-escandinavo se disolvió. Haroldo Pie de Liebre, el segundo hijo de Canuto con Ælfgifu, se convirtió en rey de Inglaterra, mientras que Harthacnut, su hijo con Emma de Normandía, se convirtió en rey de Dinamarca. Harthacnut reconoció inmediatamente a Magnus como rey de Noruega y los dos reyes acordaron que el que sobreviviera al otro gobernaría Dinamarca y Noruega. En consecuencia, cuando Harthacnut murió en 1042, Magnus se convirtió en rey de Dinamarca, nombrando al sobrino de Canuto, Svend Estrithson, para que gobernase como regente. De manera poco habitual, Svend tomó el apellido de su madre, la hermana de Canuto, Estrith, para enfatizar su conexión con la casa real y distanciarse de su padre el jarl Ulf, al que Canuto había ejecutado por traición. Svend tenía una aspiración creíble al trono danés a través de su madre y se rebeló contra Magnus, y en la asamblea de Viborg, al norte de Jutlandia, los daneses le rindieron el homenaje debido a un rey. Magnus reaccionó con rapidez y cuando llegó a Dinamarca con una gran flota, Svend huyó al exilio con el rey Önund de Suecia.

Los daneses fueron leales a Magnus porque demostró que era un buen defensor de Dinamarca. Durante más de dos siglos, los escandinavos habían navegado para saquear con total impunidad las tribus wendas del sur del Báltico. No obstante, a principios del siglo XI, los wendos habían aprendido los métodos de construcción naval de los vikingos y lanzaban sus propias incursiones piratas contra Escandinavia, a las que las islas danesas eran especialmente vulnerables. En el verano de 1043, Magnus dirigió una flota a través del Báltico y, en represalia, saqueó la fortaleza wenda de Jumne, el Jomsborg vikingo. Ese mismo año, aplastó una invasión wenda de Jutlandia en la batalla de Lyrskov Heath, al norte de Hedeby. Una historia anónima de Noruega conocida como Ágrip, escrita hacia 1190, explica la historia de que la noche antes de la batalla, el padre de Magnus se le apareció en una visión, asegurándole la victoria sobre los wendos paganos, e instruyéndolo sobre cómo desplegar su ejército para la batalla. Ser hijo de un santo no hacía más que añadir prestigio a Magnus.

Mientras Svend Estrithson se encontraba en Suecia, analizando su próximo movimiento, apareció Harald Hardrada, recién licenciado de su ser vicio con los varegos, con una pretensión al trono noruego, un arcón lleno de dinero y una reputación temible como jefe de guerra. Svend y Harald se aliaron de inmediato, pero Magnus fue igual de rápido en romper la alianza al ofrecerle a Harald una parte de Noruega. Magnus cayó enfermó y murió en Sjælland en 1047 con solo veinticuatro años: no tenía herederos varones. En su lecho de muerte expresó su deseo de que Harald heredase Noruega pero que Svend debía tener Dinamarca. Svend estaba encantado, pero la ambición de Harald no se conformó solo con Noruega. Durante los cuatro años siguientes Harald luchó para expulsar a Svend de Dinamarca, lanzando cada verano grandes incursiones vikingas, que culminaron con el saqueo de Hedeby en 1050. El objetivo era acabar con los ingresos de Svend, pero Hedeby ya no era tan importante como antes. Los barcos más grandes que habían ido entrando en ser vicio a lo largo del siglo XI tenían cada vez más dificultades para llegar a Hedeby y después del saqueo en 1066, esta vez por los wendos, fue abandonado a favor de Schleswig, que se alzaba cerca de aguas más profundas al otro lado del fiordo de Schlei.

Harald ganó todas las batallas que libró contra Svend, pero no pudo conseguir una victoria decisiva. La derrota no desanimó nunca a Svend, cuyo espíritu humanitario lo hacía muy querido por sus súbditos. En 1050, Svend llegó hasta el punto de desaprovechar una ventaja militar durante una persecución marítima, cuando se detuvo a rescatar a los cautivos que Harald había lanzado al mar y se estaban ahogando, aun sabiendo que esto permitiría escapar a su enemigo mortal. Para financiar sus guerras, Harald impuso grandes impuestos sobre los noruegos y fue su manera despiadada de tratar a la oposición lo que le valió el apodo de Hardrada, que significa «gobernante duro». Harald concedió a Dinamarca diez años de paz mientras luchaba con Suecia en la frontera noruega, pero regresó al ataque en 1060. En el río Niså (en la actualidad el río Nissan), cerca de Halmstadt en Halland, Harald destruyó la flota danesa en una batalla naval que duró toda la noche. Svend tuvo suerte de escapar con vida, pero ni siquiera este desastre acabó con la resistencia danesa. Por entonces, los súbditos de Harald empezaban a cansarse, y en 1064 finalmente acordó la paz y reconoció a Svend como rey de Dinamarca. Este fue un momento decisivo para ambos reinos, que separaron sus caminos. Cuando los matrimonios dinásticos volvieron a reunir los dos reinos bajo un solo gobernante en 1380, cada uno de ellos había adquirido una conciencia nacional diferenciada.

Después de este fracaso en Dinamarca, Harald Hardrada no se decidió por una vida mucho más tranquila, que era lo que tan obviamente deseaban sus súbditos. Cuando el rey Eduardo el Confesor murió en 1066, Harald reunió un ejército y navegó a Inglaterra para defender una tenue pretensión al trono inglés que había heredado de Magnus el Bueno, pero encontró la derrota y la muerte en Stamford Bridge. La sucesión de Harald quedó conjuntamente en manos de sus dos hijos Magnus II y Olaf II (reinado, 10671093). Magnus murió joven en 1069, dejando a Olaf como único rey, que dejó de lado la política exterior agresiva de su padre, hizo las paces con Inglaterra y Dinamarca, y pasó el resto de su largo reinando en Noruega mejorando la administración de su reino. Su pueblo agradecido lo recordó como Olaf Kyrre, Olaf el Pacífico. Fue en la época de Olaf cuando se pusieron por escrito las leyes noruegas y fue él quien introdujo el sistema de gremios comerciales en Noruega, que se convirtieron en un elemento tan importante de la vida urbana en la Europa occidental medieval. Desde los tiempos de san Olaf, los obispos formaban parte de la corte real: Olaf dio a Noruega una estructura diocesana regular, con obispados en Nidaros, Oslo y la recién fundada ciudad de Bergen. Cuando Olaf cayó enfermo y murió en 1093, Noruega era, en todos los aspectos, un reino europeo medieval normal.

Lo mismo se puede decir también de Dinamarca cuando Svend Estrithson murió hacia 1074. Un rasgo no menor de la asimilación personal de Svend de la cultura cristiana europea es que fue el primer rey escandinavo que supo leer y escribir. Aunque Svend defendió, de manera muy poco convincente, su pretensión al trono inglés, apoyando la rebelión inglesa contra los normandos en 1069-1070, tras el final del conflicto con Harald Hardrada, su reinado fue en su mayor parte pacífico y estuvo dominado por los esfuerzos por construir relaciones amistosas con el sacro emperador Enrique III y con el papado. En sus tratos con los papas, Svend, un prolífico constructor de iglesias, tuvo dos objetivos principales, que finalmente serían alcanzados por sus hijos. En primer lugar, presionó para que la iglesia danesa tuviera su propio arzobispado, de manera que se independizase del arzobispado alemán de Hamburgo-Bremen. Esta ambición se cumplió finalmente bajo su hijo Erik el Bueno (reinado, 1095-1103) en 1103, con la elevación a arzobispado del obispado de Lund con responsabilidad sobre toda Escandinavia (Noruega y Suecia consiguieron sus propios arzobispados en 1152 y 1164). Una segunda ambición era conseguir la canonización de su bisabuelo Harald Diente Azul por su papel en la conversión de los daneses, de manera que la monarquía danesa tuviera su propio santo real para reforzar su autoridad. Esto se cumpliría quizá de una manera demasiado literal con el hijo de Svend, Canuto el Santo (Canuto IV, reinado 1080-1086).

El último rey vikingo de Dinamarca

Canuto llegó al trono tras el breve reinado de su hermano Harald III (1074/1076-1080). Gobernante popular recordado como reformador legal, Harald dio un paso más hacia el final de la época vikinga al convertir la piratería en una actividad bajo licencia, que solo se permitía si la corona recibía una parte del botín. De joven, Canuto había dirigido incursiones vikingas contra los wendos y comandó dos invasiones de Inglaterra en 1069 y 1074 en apoyo de las pretensiones de su padre al trono inglés. Canuto terminó la dependencia de la corona de los botines de guerra al aumentar los ingresos reales provenientes de tasas y peajes, y obligó al pago del diezmo (la décima parte de los ingresos) en apoyo de la Iglesia. Canuto también actuó contra las incursiones vikingas independientes, ahorcando a Egil Ragnarsen, el jarl de Bornholm, por piratería. No resulta sorprendente que las reformas de Canuto lo volvieran impopular entre sus súbditos. El descontento llegó a su punto culminante en 1085 cuando Canuto introdujo un impuesto de capitación para financiar la planeada invasión de Inglaterra para apoyar su pretensión al trono. La flota se reunió en Limfjord, pero la amenaza de una invasión alemana mantuvo a Canuto en Schleswig, y a finales del verano el ejército se disolvió cuando sus guerreros descontentos regresaron a casa para la cosecha. Cuando Canuto ordenó que la flota se volviera a reunir en 1086, estalló una rebelión en Jutlandia. Canuto huyó a Odense donde, el 10 de julio, lo mataron los rebeldes, junto con su hermano Benedicto y diecisiete de sus seguidores, delante del altar del priorato de san Albano. Ningún rey danés volvería a reunir una flota para invadir Inglaterra.

Dinamarca era oficialmente cristiana desde hacía 120 años cuando Canuto fue asesinado, pero las consecuencias de su muerte muestran que los sentimientos paganos no se habían extinguido por completo. Canuto fue sucedido por su hermano Olaf Hunger (reinado, 1086-1095). Bajo Olaf, Dinamarca sufrió varios años consecutivos de malas cosechas, extendiéndose la hambruna, lo que le valió su poco envidiable apodo. Para los daneses estaba muy claro que el desastre era una expresión de la ira de Dios por el asesinato sacrílego de Canuto en tierra consagrada. Olaf murió en agosto de 1095 en circunstancias muy extrañas. Según el cronista Saxo Gramático, Olaf «se entregó voluntariamente para expulsar la mala suerte de la tierra y rogar que toda la culpa [del asesinato de Olaf] cayera solo sobre su cabeza. Así ofreció su vida por sus compatriotas». Esta misteriosa explicación sobre la muerte de Olaf se hace claramente eco del destino del rey danés semilegendario Domadle, que fue sacrificado para apaciguar a los dioses después de dos años de malas cosechas (véase capítulo 2). ¿Es posible que Olaf fuera sacrificado como chivo expiatorio por la culpa de los daneses? ¿O es posible que Olaf intentase interceder por sus pecados suicidándose (un acto muy poco cristiano)? La afirmación de Saxo implica sin lugar a dudas que Olaf se mató voluntariamente y que no fue asesinado ni murió por causas naturales. Al misterio se añade que no se conoce el emplazamiento de la tumba de Olaf. Se ha sugerido que el cuerpo fue desmembrado y distribuido por toda Dinamarca en la creencia de que de alguna manera ayudaría a recuperar la fertilidad de la tierra. No obstante, la secuela de la muerte de Olaf fue indiscutiblemente cristiana. Su sucesor Erik el Bueno presionó al papado para que reconocieran a su hermano Canuto como mártir y fue canonizado en 1102. Erik ya había empezado a construir una catedral, en el estilo románico paneuropeo, para albergar los restos de Canuto cerca del lugar de su martirio. El esqueleto de Canuto y el de su hermano Benedicto aún se pueden ver en la cripta de la catedral: los huesos muestran claramente las pruebas de la muerte violenta del último rey vikingo de Dinamarca.

El reino de los suecos

Suecia fue el último de los reinos escandinavos que apareció como un estado unificado y, comparando Noruega y Suecia, se sabe relativamente poco de sus etapas más antiguas. Los suecos no participaron en gran número en los asentamientos en Islandia, de manera que su historia fue de interés periférico para los historiadores y autores de sagas islandeses, que tenían tanto que decir sobre los reyes de Noruega. Los suecos tampoco aparecen demasiado en los anales contemporáneos de Europa occidental porque su principal campo de actividades estuvo en el este.

El primer rey sueco del que tenemos noticias fue Erik el Victorioso (reinado, ca. 970-995). Resulta difícil trazar los ancestros de Erik porque las fuentes son confusas y contradictorias. No existen pruebas de que él o sus sucesores inmediatos afirmaran que eran miembros de la dinastía Yngling y las tradiciones semilegendarias de las sagas lo sitúan como descendiente de Sigurd Ring, el vencedor en Bråvalla, que fundó una nueva dinastía en Uppsala hacia mediados del siglo VIII. Erik ganó su fama por la victoria sobre su sobrino Styrbjorn Starki y sus aliados daneses en la batalla de Fyrisvellir, una llanura pantanosa cerca de Uppsala, en algún momento de la década de 980. No existe ningún relato fiable de la batalla pero está descrita en numerosas sagas islandesas y en la historia danesa de Saxo Gramático. Además, dos piedras rúnicas de finales del siglo X en Skåne (actualmente en Suecia pero que entonces se encontraba en Dinamarca) conmemoran a los hombres «que no huyeron en Uppsala», refiriéndose probablemente a esta batalla, como también es posible que lo hicieran piedras rúnicas contemporáneas en la isla de Öland, que recuerdan a un jefe danés allí enterrado, que quizá murió de camino a casa por las heridas sufridas en la batalla. Aún más convincente resulta una piedra rúnica en Högby, Östergötland, que conmemora a Asmund, «que cayó en Fœri» (es decir, Fyris), quizá en el bando de Erik.

Las fronteras exactas del reino de Erik siguen siendo borrosas. En la época vikinga, Suecia «propiamente dicha» consistía más o menos en la actual provincia sueca de Svealand, con su centro alrededor de Uppsala y el lago Mälaren, y el extremo más meridional de Norrland (aproximadamente, las provincias modernas de Gästrikland y Hälsingland). La zona al norte, que se extiende por debajo del Círculo Ártico, estaba poblada principalmente por cazadores de renos sami y no se incorporó a Suecia hasta bien avanzada la Edad Media. Los suecos comerciaban con los sami y también los atacaban para recaudar tributos en pieles. Entre Suecia y las provincias danesas de Skåne y Blekinge se encontraba Götaland, la patria de los götar (los geatas del Beowulf). A pesar de poblar una región bastante grande y ser aparentemente un pueblo numeroso, prácticamente no se sabe nada de los götar durante la época vikinga. No existen rastros arqueológicos de una centralización política comparables con los centros reales en Jelling o Uppsala, así que es muy probable que estuvieran divididos entre muchos jefes o reyezuelos locales. Los götar no aparecen de manera destacada en las sagas tradicionales, no se mencionan en las fuentes literarias contemporáneas como participantes en las incursiones vikingas y ni siquiera los que en ese momento visitaron el Báltico, como Rimberto (el biógrafo de san Ansgar) y el mercader Wulfstan, tienen nada que decir sobre ellos. Es posible que todo esto no sea más que una confusión de identidades —los götar no se diferenciaban cultural ni lingüísticamente de los suecos— o, lo que es más probable, que se encontraran bajo el dominio político de los suecos. Las tradiciones legendarias, como las que se preservan en Beowulf, se refieren sin duda a guerras entre los suecos y los götar; y algunos reyes de los götar, como Alrik, que, según la piedra rúnica de Sparlösa, gobernó en Västergötland hacia 800, eran miembros de las dinastías reales suecas. También se relacionaba con los suecos la gran isla báltica de Gotland, cuyos habitantes eran independientes pero pagaban tributos a los reyes suecos a cambio del derecho de disfrutar de libertad de paso y de comercio. Gotland no se incorporaría totalmente a Suecia hasta el siglo XIII, momento en que ya había terminado la época vikinga.

Birka

La Suecia de la época vikinga se benefició de su proximidad a rutas comerciales importantes a través del Báltico hacia Rusia, y más allá, hacia el mundo islámico y el Imperio bizantino. Mientras que Uppsala era el principal centro político y religioso del reino, su centro comercial más importante era Birka, en la isla de Björkö, cerca de la desembocadura del lago Mälaren, a unos 32 kilómetros al oeste de Estocolmo. Birka se desarrolló hacia el año 800, sustituyendo el anterior centro comercial del período Vendel en Helgö, a unos 8 kilómetros al sudeste. Birka cubría unas 97 hectáreas y probablemente tenía una población permanente de entre 700 y 1.000 personas. En el siglo X, Birka estaba protegida por una muralla de tierra y un pequeño fuerte en una colina, y una fila de estacas de madera controlaba el paso al puerto principal. Otras barreras de estacas de madera y rocas se utilizaban para obstruir los canales de acceso para prevenir que las flotas piratas pudieran asaltar con rapidez el pueblo. Dichas defensas eran necesarias porque las muchas islas e islotes a lo largo de los accesos a Birka eran escondites muy populares entre los piratas. Entre sus víctimas se encontró el misionero san Ansgar, al que robaron todas sus pertenencias cuando navegaba hacia Birka en 829.

Los depósitos de ocupación orgánicamente muy ricos de Birka, conocidos como Svarta Jorden («tierra negra»), tienen casi dos metros de espesor y ofrecen abundante información sobre los edificios y la vida cotidiana en el pueblo. Estaba dividido en parcelas de tierra, delimitadas por pasadizos flanqueados por fosos. Cada parcela contenía una o dos casas y numerosos edificios auxiliares que se usaban como talleres y almacenes. Los edificios tenían una estructura de madera con muros de cañas y barro y tejado de paja, madera y, a veces, turba. Muchos de los habitantes eran mercaderes, pero también había artesanos del metal, la joyería, el hueso y el cuerno, y de las pieles, e incluso algunos guerreros, quizá una pequeña guarnición permanente para proteger el pueblo y mantener el orden. Cantidades considerables de monedas árabes confirman que las relaciones comerciales más importantes de Birka eran con el este, en especial después del año 900, pero también se ha encontrado cerámica de Renania y vidrio y trozos de tela de lana de Frisia. Birka está rodeada por cementerios que agrupan más de 3.000 tumbas, de las cuales se han excavado 1.100. Las tumbas indican que Birka tenía una población mixta de escandinavos y extranjeros. De las tumbas nativas, la mayoría eran cremaciones bajo pequeños túmulos o en estructuras de piedra en forma de barcos o triángulos. Los ricos ajuares funerarios que se han encontrado en estas tumbas no tienen igual en cuanto a su calidad e incluyen grandes cantidades de vidrio, armas, joyas y cerámica importados. Las tumbas extranjeras eran inhumaciones en ataúdes o cámaras de piedra sin ajuar funerario. Estas tumbas se encontraban en la parte externa de los cementerios y se cree que pertenecieron a mercaderes y artesanos cristianos y musulmanes, y a sus familias. Adán de Bremen explica que barcos daneses, noruegos, wendos y «escitas» (probablemente rus) navegaban anualmente hasta Birka para comerciar. Es posible que algunas de las inhumaciones pertenecieran a nativos convertidos al cristianismo, de los cuales había unos cuantos en Birka.

El misionero san Ansgar se encontró con los reyes suecos en Birka durante sus visitas en 829-830 y 851-852, pero no existen pruebas de una residencia real en la isla. Es probable que la administración de Birka se llevase desde una propiedad real en Hovgården en la isla vecina de Adelsö, a unos pocos kilómetros de distancia, de la misma manera que Hedeby era administrado desde la propiedad real en Flüsing. Uno de los cinco grandes túmulos funerarios en Hovgården, conocidos colectivamente como los Kungshögar («los túmulos de los reyes»), fue excavado hace un siglo y se descubrió que contenía los restos de un varón de alto rango que fue incinerado en un barco junto con caballos, reses y perros en algún momento alrededor del año 900. Parece que Birka fue abandonado de manera bastante abrupta durante el reinado de Erik el Victorioso. La total ausencia de monedas anglosajonas sugiere que debió ocurrir antes de que Etelredoo II empezase a pagar sumas enormes en Danegeld a los vikingos en la década de 990: en Escandinavia se han encontrado miles de estas monedas y, al menos, algunas de ellas habrían llegado a Birka si hubiera seguido poblado. No existen pruebas de que el final de Birka fuera violento, así que lo más probable es que el comercio se trasladara al pueblo de Sigtuna, fundado por Erik hacia 980, en la orilla meridional del lago Mälaren, unos 24 kilómetros al sur de Uppsala.

La unión de los suecos y los götar

Los suecos salen completamente a la luz de la historia que ha llegado hasta nuestros días durante el reinado del hijo de Erik, Olof Skötkonung («rey tesorero») (reinado, 995-1022). El reinado de Olof es enormemente significativo porque fue el primer rey cristiano de Suecia y porque fue el primer rey que se conoce que gobernó tanto a los suecos como a los götar, de manera que estableció los cimientos del reino sueco medieval. No obstante, estos cimientos eran muy poco sólidos y hasta bien entrado el siglo XII Suecia no fue un reino totalmente cristiano y unificado. La escasez de fuentes para la época vikinga sueca hace que sea imposible saber realmente cómo Olof llegó a gobernar sobre suecos y götar. Es probable que ya existiesen conexiones dinásticas entre los dos pueblos y es posible que hubiera reyes anteriores que gobernasen sobre los dos pueblos: desde luego no existe ninguna razón para asumir que el logro de Olof no tuviera precedentes o que llegase a gobernar a los götar por conquista en lugar de por la elección de las asambleas regionales que se reunían anualmente en Västergötland y Östergötland. Sin embargo, la unión de los dos pueblos bajo Olof no fue definitiva porque muchos de sus sucesores no ejercieron su autoridad sobre los götar. A veces, los götar eligieron a un rey diferente al de los suecos, en otras ocasiones se decidieron por no tener rey y los gobernaban sus propios jefes y legisladores. El logro de un gobierno dinástico estable fue más difícil en Suecia porque, a diferencia de Dinamarca y Noruega, no era necesario tener sangre real para ser elegido como rey. La época vikinga era un recuerdo remoto cuando Knut Eriksson (reinado, 1167-1196) acabó uniendo permanentemente a suecos y götar en 1173.

La fragilidad del reino sueco contribuyó a la lenta aceptación del cristianismo. En Dinamarca y Noruega la acción violenta de los reyes superó la oposición pagana al cristianismo, pero los reyes suecos debían actuar con mayor moderación. Los reyes suecos paganos no se opusieron activamente a la actividad misionera. Los reyes suecos que se encontraron con Ansgar en Birka le dieron permiso para predicar después de consultar a la asamblea local, pero no mostraron ningún interés en convertirse y, sin el apoyo real, fracasó en su intento de fundar comunidades cristianas permanentes. El esfuerzo misionero fue renovado por Unni que, como Ansgar, era arzobispo de Hamburgo-Bremen, pero murió en Birka en 936 con pocos resultados de sus esfuerzos. La conversión de los daneses bajo Harald Diente Azul dio un ímpetu nuevo a los esfuerzos misioneros en Suecia. Durante el reino de Erik, un misionero danés, el obispo Odinkar Hvite el Viejo, inició la conversión de los götar desde su base en Skara en Västergötland. Adán de Bremen creía que Odinkar había tenido tanto éxito porque, como danés, «podía convencer con facilidad a los bárbaros de cualquier cosa sobre nuestra religión». Erik fue bautizado mientras se encontraba en Dinamarca en la década de 980 o a principios de la década de 990, pero Adán afirma que renunció al cristianismo en cuanto regresó a Suecia. La historia tradicional de la conversión de Olof Skötkonung es que fue bautizado por san Sigfrido, un misionero inglés de Glastonbur y, en 1008 en Husaby, cerca de Skara. Pero probablemente esta fecha sea demasiado tardía: Olof utilizó imaginería cristiana en las monedas acuñadas en el pueblo nuevo de Sigtuna al principio de su reinado, de manera que es muy probable que en realidad se bautizara antes de convertirse en rey. Es posible que el joven Olof se bautizase al mismo tiempo que su padre, pero que fuera más receptivo a la nueva religión. «Sigtuna de Dios», como Olof llamó al pueblo en sus monedas, parece que tuvo una población en gran parte cristiana desde su fundación, porque se han encontrado pocas tumbas paganas en sus grandes cementerios. Es probable que la intención de Olof fuera que Sigtuna se convirtiera en la contrapartida cristiana al cercano centro de culto pagano en Uppsala y por eso fundó numerosas iglesias en la localidad. Olof empezó a dar a Suecia una organización eclesiástica formal, con la fundación del obispado de Skara en 1014, pero la fuerza del sentimiento pagano era tan importante que nunca se arriesgó a convertir a los suecos a la fuerza. Este enfoque suave por parte de Olof para la promoción del cristianismo seguía siendo demasiado para los paganos devotos y hacia finales de su reinado se vio obligado a compartir el poder con su hijo Jacobo, que lo sucedió a su muerte en 1022. Los paganos detestaban el nombre bíblico de Jacobo y lo obligaron a adoptar el nombre propiamente sueco de Önund cuando se convirtió en rey.

El cambio de nombre fue el límite de los compromisos a los que Önund estaba dispuesto a llegar con los paganos. Él y sus sucesores inmediatos siguieron colaborando con la Iglesia, animando la actividad misionera y extendiendo la estructura diocesana. Hacia 1080, el paganismo estaba moribundo entre los götar y los misioneros viajaban por la campiña destruyendo los últimos templos e ídolos paganos. Los suecos, no obstante, se resistieron obstinadamente a la conversión. Los obispos misioneros creían que el paganismo no desaparecería nunca hasta que no fuera destruido el templo en Uppsala, pero los reyes suecos se negaron a sancionar el uso de la fuerza. Önund no ejerció represalias cuando un misionero inglés demasiado entusiasta llamado Wilfrid fue desmembrado por una multitud pagana después de destruir provocativamente un ídolo de Tor en Uppsala en la década de 1030. Treinta años después, el rey Stenkil (reinado, 1060-1066) se negó a permitir que Adalvard, el recién nombrado obispo de Sigtuna, destruyese el templo en Uppsala, porque temía que esto podría provocar un levantamiento pagano. Tenía buenas razones para preocuparse. El hijo de Stenkil, Inge el Viejo, que se convirtió en rey hacia 1080, era un cristiano mucho más militante, pero cuando intentó ilegalizar el paganismo en la asamblea de Uppsala, fue apedreado y tuvo que huir al exilio en Västergötland. En lugar de Inge, los suecos eligieron a su cuñado Blót-Sven («Sven Sacrificios»), que aceptó la reinstauración del paganismo y la celebración de los sacrificios tradicionales. Inmediatamente, se trajo un caballo que fue sacrificado para comer su carne, y su sangre sirvió para manchar un árbol sagrado. Sven solo reinó durante unos tres años. En el exilio, Inge reclutó una pequeña fuerza de caballería e invadió Svealand, cogiendo a Sven por sorpresa en su salón a primera hora de la mañana. Tras rodear el edificio, los hombres de Inge lo incendiaron. Los pocos que consiguieron salir del edificio en llamas fueron asesinados por los hombres de Inge. La muerte de Sven acabó con la resistencia pagana al cristianismo. Restaurado en el trono, Inge reemprendió su cruzada antipagana y poco después fue destruido el centro de culto en Uppsala y sustituido por una iglesia. A la muerte de Inge en 1105, Suecia era casi toda cristiana. La muerte de los antiguos dioses, profetizada desde hacía tanto tiempo, había ocurrido al fin.

11

PALERMO, JERUSALÉN Y TALLIN

DE VIKINGO A CRUZADO

En el siglo XII, los reinos escandinavos empezaban a tener el mismo aspecto que el resto del Occidente católico. Los castillos y las iglesias y catedrales de estilo románico impactaban en el paisaje como no lo había hecho ningún edificio de la época vikinga. Predominaban las modas europeas en las artes decorativas y en la ropa, y el latín se convirtió en la lengua de la alta cultura. Los miembros de la aristocracia militar se formaban como caballeros y empezaban a luchar a caballo. La mayor parte de la población era cristiana más por convicción que por compulsión, y compartía el fervor y la excitación religiosa del movimiento cruzado. Como conversos relativamente recientes de la cristiandad occidental que se habían apoyado con fuerza en los conceptos cristianos de la realeza para cimentar su autoridad, los reyes escandinavos fueron de los primeros en ver que las cruzadas eran un bien político además de un bien religioso. Por eso, aunque la causa era nueva, con frecuencia resulta difícil diferenciar entre la cruzada escandinava y una incursión vikinga de estilo antiguo.

Las cruzadas fueron una de las expresiones más importantes de la creciente autoconfianza del Occidente católico. Después de siglos a la defensiva, el Occidente católico se estaba expandiendo. Escandinavia, Polonia y Hungría habían caído bajo la influencia católica y, en España, la Reconquista estaba en pleno desarrollo, reduciendo los territorios musulmanes. Internamente, el fortalecimiento del gobierno proporcionaba una mayor estabilidad política, la población y el comercio crecían, y el renacimiento cultural estaba en marcha. Por primera vez en siglos, los europeos occidentales no estaban preocupados por su supervivencia. Mientras Occidente estaba en auge, el Imperio bizantino, durante siglos la potencia cristiana más importante, estaba en una decadencia pronunciada tras sufrir derrotas catastróficas a manos de los turcos seljúcidas. En 1095, el emperador bizantino Alejo I pidió al papa Urbano II apoyo militar contra los seljúcidas. Lo que Alejo tenía en mente era que el papa le enviara algunos caballeros mercenarios que aceptarían luchar en el ejército bizantino. Lo que Urbano hizo en realidad fue un llamamiento para una guerra santa que liberase Jerusalén de los infieles musulmanes que la ocupaban desde hacía 450 años y restaurase el gobierno cristiano. Como incentivo, Urbano declaró que todos los participantes en la expedición disfrutarían de la remisión de todas las penitencias debidas por sus pecados, lo que popularmente, aunque de manera incorrecta, se entendió como una garantía de entrada inmediata en el Cielo si se moría. La cruzada fue, en realidad, una gran peregrinación armada.

Decenas de miles respondieron al llamamiento de Urbano, desde grandes nobles como el duque Roberto de Normandía, hasta humildes campesinos sin ninguna experiencia militar. El llamamiento era especialmente atractivo para la aristocracia militar. Durante años la Iglesia los había acusado por su violenta forma de vida, y ahora se abría un camino para seguir su profesión y realizar al mismo tiempo la obra de Dios. La mayoría de los participantes de la Primera Cruzada procedían de Francia y del Sacro Imperio, pero también había algunos escandinavos: un noble danés llamado Svend participó con su esposa francesa Florina y un gran séquito de guerreros. Aunque incontables miles de cruzados murieron de hambre, sed, enfermedades, agotamientos y combates a lo largo del camino —entre ellos Svend y su esposa—, la expedición fue un éxito sorprendente, y en 1099 Jerusalén cayó tras un corto asedio. No obstante, el reino cruzado de Jerusalén que se fundó después de la victoria, necesitaba apoyo constante si quería sobrevivir. Durante los 200 años siguientes, se convocaron ocho grandes cruzadas y docenas de cruzadas menores que, al final, no pudieron evitar que los musulmanes volvieran a ocupar Tierra Santa. La Primera Cruzada tuvo tanto éxito que el concepto de cruzada se extendió muy pronto a cualquier expedición contra los que se percibían como enemigos de Dios, fueran quienes fuesen y estuviesen donde estuvieran. Los votos cruzados se podían cumplir luchando contra los moros en España, contra los eslavos y los bálticos en el Báltico, contra los cristianos ortodoxos cismáticos en Rusia y Bizancio, y contra los herejes cátaros en el sur de Francia. Aunque ningún rey participó en la Primera Cruzada, muy pronto se dieron cuenta de que las cruzadas eran una manera muy importante de aumentar su prestigio como defensores del pueblo cristiano.

Solo tres años después de la caída de Jerusalén, el rey de Dinamarca Erik Ejegod (Erik el Bueno) se convirtió en el primer rey de un país católico que partía hacia Tierra Santa. Abandonando Dinamarca con su reina Boedil y un gran séquito, Erik siguió la antigua ruta varega hasta Constantinopla a través de Rusia. No se trataba de una cruzada sino de una peregrinación, emprendida por Erik como penitencia por matar a cuatro de sus criados en un ataque de ira mientras estaba borracho. Desde Constantinopla, Erik navegó en barcos proporcionados por el emperador Alejo hasta Pafos en Chipre, donde Boedil y él cayeron enfermos. Erik murió allí en julio de 1103, mientras que Boedil siguió hasta Jerusalén donde murió más tarde ese mismo año.

Cuatro años después de la muerte de Erik, el rey noruego de diecisiete años Sigurd I (reinado, 1103-1130) se convirtió en el primer rey en dirigir una cruzada. Probablemente lo inspiró la expedición de Skofte Ögmundsson, un aristócrata noruego que zarpó hacia Tierra Santa con una flota de cinco longships en 1102, el mismo año que el rey Erik partió en su desgraciado viaje. Skofte solo llegó hasta Roma, donde murió, pero sus hombres siguieron hasta Jerusalén y Constantinopla, y en 1104 estaban de vuelta en casa, explicando historias excitantes sobre sus viajes. Sigurd era el segundo hijo de Magnus el Descalzo y, desde la muerte de su padre en 1103, gobernaba Noruega junto con su hermano mayor Eystein, así que la decisión de partir de cruzada no fue solo de él. Eystein estuvo de acuerdo en que Sigurd debía ir y dejó bastante claro que consideraba que la cruzada era una empresa valiosa que beneficiaría al conjunto del reino, porque compartió los costes. Como parte de la preparación para la cruzada, los hermanos acordaron una reforma general del gobierno, aboliendo leyes injustas e impuestos opresivos, de manera que se asegurasen el favor divino para la expedición. Existía un gran entusiasmo popular por la cruzada y no hubo que obligar a nadie para que se uniese a ella.

Sigurd decidió realizar por mar todo el viaje hasta Tierra Santa, zarpando finalmente en el otoño de 1107 con una flota de sesenta longships. Dependiendo del tamaño de los barcos, el ejército de Sigurd podía tener entre 3.000 y 5.000 hombres. Teniendo en cuenta los problemas más que probables para abastecer cualquier ejército en una expedición larga, el límite inferior parece más creíble que el superior. Debido a lo avanzado de la estación, Sigurd solo navegó hasta Inglaterra, donde pasó el invierno con el rey Enrique I. La flota volvió a zarpar en primavera, pero en otoño no había llegado más lejos del centro de peregrinación de Santiago de Compostela en el reino español de Galicia, donde los noruegos planeaban pasar el invierno. El señor local les prometió que les proporcionaría mercados donde los noruegos pudieran comprar provisiones pero, debido a la escasez local de alimentos, no pudo darles nada después de las Navidades. Creyendo que se habían quedado más de lo que debían, los noruegos asaltaron un castillo local, saquearon sus almacenes de alimentos y, a pesar de la estación, zarparon hacia el sur a lo largo de las costas de la España musulmana. Desde ese momento la cruzada se convirtió en una expedición vikinga cristianizada, que sin duda era más disfrutable por la convicción de que seguramente Dios aprobaba cada herida que infligían a los infieles. Sigurd tuvo el primer encuentro con una flota pirata mora frente a las costas de Portugal y capturó ocho de sus galeras. A continuación, Sigurd capturó el castillo moro de Colares, masacrando a la guarnición después de que se negase a convertirse al cristianismo, y posteriormente se unió al conde Enrique de Portugal en un ataque contra la cercana Lisboa. Los aliados tomaron la ciudad y consiguieron un gran botín, pero no conquistaron la ciudadela, así que Lisboa volvió muy pronto a manos moras: los moros fueron finalmente expulsados por cruzados ingleses, frisios y flamencos en 1147. Tras cruzar el estuario del río Tajo, los noruegos saquearon otro pueblo moro, Alcácer do Sol, y masacraron a la mayoría de la población, de manera que el sitio estuvo abandonado durante años. Sigurd siguió saqueando en su camino a lo largo de la costa española y, tras otra batalla con una flota mora, atravesó el estrecho de Gibraltar y entró en el Mediterráneo. Formentera, Ibiza y Menorca, que en esa época estaban ocupadas por los moros, también fueron saqueadas. A finales de la primavera de 1109, Sigurd llegó a Palermo, en Sicilia, donde recibió la bienvenida del conde normando de doce años Roger II (reinado, 1105-1154).

La Italia normanda

El conde Roger era nieto de un barón normando menor llamado Tancredo de Hauteville (muerto en 1041). No se sabe nada seguro sobre los ancestros de Tancredo pero, según el cronista Godofredo de Malaterra (muerto en 1099), era descendiente de uno de los guerreros de Rollo llamado Hiallt, que dio su nombre al pueblo de Hauteville. Godofredo tuvo acceso a la corte normanda en Sicilia, así que lo más probable es que estuviera recogiendo las tradiciones de la familia Hauteville, pero es muy posible que Hiallt sea una invención: casi sin lugar a dudas Hauteville significa simplemente «pueblo alto». No obstante, como miembros de la aristocracia militar normanda, resultaría sorprendente que los Hauteville no tuvieran ancestros vikingos. Tancredo se casó dos veces y fue padre de al menos doce hijos, ocho de los cuales, incluido el padre de Roger, Roger I, abandonaron Normandía y emigraron al sur de Italia en busca de fortuna. La situación en Normandía a principios del siglo XI no era muy diferente a la de Escandinavia a principios de la época vikinga. Los duques normandos estaban consolidando su autoridad y la competencia por tierra y poder dentro de la aristocracia normanda era intensa y con frecuencia violenta. Los miembros de la baja nobleza, como los Hauteville, temían por su posición en el futuro. También tenían cada vez menos recursos para proporcionar una herencia adecuada a todos sus hijos. Por ello, Normandía disponía de un número relativamente grande de jóvenes con poca o ninguna tierra, y pocas perspectivas de conseguirla. Como parte de su origen nobiliario todos habían recibido formación como caballeros, así que muchos se fueron a servir como mercenarios para gobernantes extranjeros.

El destino más popular para los emigrantes normandos era el sur de Italia, que a principios del siglo XI era el campo de batalla de lombardos, el Imperio bizantino y los árabes. Los primeros normandos que sir vieron aquí fueron un grupo de cuarenta caballeros que lucharon por el duque lombardo de Benevento contra los bizantinos en 1017. Al principio, los normandos lucharon por la paga, pero en 1030, Sergio, el duque de Nápoles, convirtió al jefe normando Ranulfo en conde de A versa. Ahora se establecieron como una presencia permanente en Italia, y llegaban cada vez más normandos para unirse a los miembros de sus familias que ya vivían allí, un fenómeno que se conoce como emigración en cadena. En 1047 llegó a Italia Roberto Guiscardo (muerto en 1085), uno de los hermanos Hauteville. Tras establecerse en Calabria, se le unieron sus hermanos menores Roger (muerto en 1101) y Ricardo (muerto en 1078). Juntos conquistaron los ducados lombardos en 1072, expulsaron a los bizantinos de Italia y capturaron de manos árabes Mesina y Palermo en Sicilia. Tras la caída de Palermo, Roberto invistió a Roger como conde de Sicilia y lo dejó para que completase la conquista de la isla por sus propios medios, lo que culminó en 1091, mientras él regresaba a Italia. Roger fue sucedido por su hijo de ocho años Simón y, tras su temprana muerte en 1105, por su hijo menor Roger, que entonces tenía diez años. Debido a la edad de Roger, el gobierno estaba en manos de una regencia bajo su madre, así que tenía mucho tiempo para entretener a Sigurd. En el relato de la saga sobre la cruzada de Sigurd, Snorri Sturluson explica que el rey otorgó a Roger el título de rey. Es posible que esto sea ficticio, pero el destino de Roger como adulto fue unir todos los principados normandos en Italia bajo su gobierno y en 1130 se coronó rey de Sicilia con la bendición papal. La cultura de la corte de Roger en Palermo, una mezcla ecléctica de elementos latinos e italianos, normandos, árabes y bizantinos que se fusionaban a la perfección en la sorprendente capilla del palacio, que estaba muy lejos de los bastos barcos con los que llegaron los vikingos de Rollo. Este eclecticismo cultural es una muestra de una de las características que los normandos compartían con los vikingos: eran buenos mezcladores. A largo plazo, los normandos tuvieron poca influencia sobre la población italiana nativa. Ambos eran cristianos católicos, así que no había obstáculos para los matrimonios mixtos y los normandos quedaron gradualmente asimilados dentro de la mayoría italiana. El gobierno normando se mantuvo en Italia hasta 1190-1194, cuando el reino de Sicilia fue conquistado por el emperador alemán Enrique IV.

A Jerusalén

Sigurd disfrutó mucho de su tiempo en la corte de Roger y no fue hasta el verano de 1110 cuando la abandonó para completar el viaje. Navegando desde Sicilia a través de las islas griegas, Sigurd desembarcó finalmente en Tierra Santa, en Acre, a finales de verano o principios de otoño. Solo había perdido un barco, naufragado en la costa de Bretaña, durante todo el viaje desde Noruega. Desde Acre, su séquito y él cabalgaron en procesión hasta Jerusalén, donde fueron recibidos calurosamente por el rey Balduino. Sigurd visitó los lugares habituales de peregrinación y cabalgó con el rey Balduino hasta el río Jordán. De regreso en Jerusalén, Balduino entregó a Sigurd muchas reliquias sagradas, entre ellas una preciosa astilla de la Vera Cruz. Balduino era muy reacio a que los noruegos se fueran. Al final de la Primera Cruzada, la mayor parte de los cruzados supervivientes, después de cumplir con sus votos, habían regresado a casa, dejando muy pocos efectivos para defender lo que habían conquistado. Como consecuencia, el reino cruzado sufría una falta crónica de personal. Balduino le suplicó a Sigurd que se quedase «durante un poco de tiempo para ayudar a extender y glorificar el nombre de Cristo. Entonces, después de haber conseguido algo para Cristo, podrían regresar a su patria dando muchas gracias a Dios» (Fulcro de Chartres). Las flotas musulmanas asaltaban los barcos cristianos y Balduino quería eliminar el puerto de Sidón (actualmente en el Líbano), que estaba en manos musulmanas y utilizaban como base. A cambio de suministros, Sigurd aceptó usar su flota para bloquear Sidón desde el mar, mientras las fuerzas de Balduino la sitiaban por tierra. El asedio solo duró siete semanas. Al ver que no había ninguna esperanza de rescate, la guarnición negoció la rendición de la ciudad ante Balduino el 5 de diciembre de 1110 a cambio de un salvoconducto. Ahora que ya habían «conseguido algo para Cristo», Sigurd zarpó hacia Constantinopla a través de Chipre y Grecia.

En Constantinopla, el emperador Alejo recibió espléndidamente a Sigurd y a sus hombres, pero no parece que se quedasen mucho tiempo antes de seguir viaje por tierra hacia su hogar, a través de Bulgaria, Hungría, el Sacro Imperio y Dinamarca, donde el rey Niels le entregó un barco para que navegase hasta Noruega: había estado fuera más de tres años. Antes de abandonar Constantinopla, Sigurd regaló sus barcos al emperador y dio permiso a sus hombres para integrarse en la Guardia Varega si ese era su deseo. Los noruegos tuvieron muchas oportunidades para hablar con los varegos de ser vicio y supieron de sus vidas privilegiadas, de manera que parece que la mayoría se quedó en Constantinopla, dejando que su rey viajase solo con una pequeña escolta. La cruzada de Sigurd representó una contribución modesta pero valiosa para asegurar las posiciones cristianas en Oriente y, lo que era más importante desde su punto de vista, aumentó notablemente la consideración de la corona noruega, tanto en casa como en el extranjero. A su regreso a Noruega, Sigurd tuvo un recibimiento entusiasmado que lo saludaba como héroe nacional y sería conocido para la posteridad como «Jorsalfar», el viajero a Jerusalén. Su expedición adquirió tal prestigio y brillantez que su reino se consideró en épocas posteriores como una edad de oro en la que Dios sonreía a Noruega. «La época de Sigurd fue buena», escribió un cronista noruego (Agrip):

tanto en cosechas como en otras muchas cosas beneficios a s, con la única excepción de que no podía controlar su temperamento cuando sufría ataques al hacerse mayor. Pero aun así se le consideraba el más espléndido y destacado de todos los reyes, y en especial por su viaje. También era un hombre de buen aspecto y muy alto, como lo habían sido su padre y sus abuelos. Amaba a su pueblo y ellos lo amaban a él.

La cruzada wenda

En 1144, los cruzados perdieron ante los turcos la ciudad estratégica de Edesa en Siria. El papa Eugenio III respondió a este revés con el llamamiento a la Segunda Cruzada, la primera expedición cruzada de importancia a Tierra Santa desde la conquista de Jerusalén en 1099. La expedición principal, dirigida por los reyes Luis VII de Francia y Conrado III de Alemania, iba dirigida contra los turcos (y fue un fracaso desastroso), pero Eugenio amplió el concepto de cruzada al ofrecer los mismos incentivos espirituales a los caballeros del norte de Alemania que querían lanzar una campaña contra los wendos paganos de la región del Báltico meridional. De esta manera el movimiento cruzado participó en el apoyo a la expansión territorial alemana en Europa oriental. El llamamiento a la cruzada contra los wendos encontró una respuesta inmediata entre los daneses, que durante más de un siglo habían sufrido las devastadoras incursiones al estilo vikingo que realizaban los piratas wendos. Las áreas costeras habían quedado desiertas, las iglesias se construían con la función añadida de refugio para la población local y los fiordos se bloqueaban con barreras de estacas para mantener alejados los barcos piratas: se decía que los mercados wendos de esclavos estaban llenos de cautivos daneses a la venta. Los ocasionales ataques de represalia daneses habían tenido poco impacto y ahora muchas islas danesas pagaban tributos a los wendos a cambio de la paz.

Desde el principio la cruzada wenda sufrió a causa de la división del mando y, mientras el contingente alemán disfrutó de un éxito modesto, los daneses fueron derrotados. Hasta 1159 no conseguirían los daneses una victoria importante, cuando el joven Valdemar el Grande (reinado, 1157-1182) flexionó su músculo militar y dirigió una triunfante incursión al estilo vikingo contra la isla wenda de Rügen. El éxito de Valdemar convenció al poderoso duque sajón Enrique el León de que sería un aliado útil en las operaciones combinadas contra los wendos, con los sajones atacando por tierra y los daneses atacando desde el mar. Tras las victorias conjuntas en 1160 y 1164, la alianza se disolvió porque los dos gobernantes se pelearon por el botín y después de eso se consideraron rivales. Para entonces, Valdemar ya no necesitaba el apoyo de Enrique. Las tácticas de Valdemar contra los wendos eran una continuación prácticamente sin fisuras de las utilizadas por los vikingos. Los grupos de saqueo realizaban desembarcos por sorpresa desde flotas de longships, penetrando rápidamente en el interior para saquear y regresar a los barcos antes de que los wendos pudieran organizar la resistencia. Una diferencia con respecto a la tradición vikinga era que cada longship llevaba cuatro caballos para que los caballeros acorazados se pudieran unir a las partidas. Aunque no pudieron tomar los pueblos wendos fuertemente fortificados, los daneses los doblegaron mediante la guerra económica, quemando cosechas y aldeas, robando ganado y cautivos, y atacando los barcos mercantes wendos. Estas tácticas tenían la gran ventaja de ser muy provechosas. Las represalias wendas se evitaron mediante la construcción de castillos en puntos estratégicos de la costa danesa y estableciendo patrullas navales para vigilar la aproximación de flotas piratas. En la mayor parte de sus campañas, Valdemar estuvo acompañado por Absalón, el belicoso obispo de Roskilde, que en la actualidad es muy conocido por ser el fundador de Copenhague. Absalón disfrutó muchísimo destruyendo los ídolos de los dioses wendos para demostrar su impotencia, pero la religión era una preocupación secundaria para Valdemar: su objetivo principal era conseguir botín y territorios, y terminar con las incursiones piratas de los wendos en Dinamarca.

La victoria decisiva tuvo lugar en 1168, cuando Valdemar saqueó e incendió el santuario del dios supremo wendo Svantovit situado en lo alto de un acantilado en Arkona, en la isla de Rügen. Los rugianos, estupefactos, se rindieron, aceptaron el gobierno danés y se sometieron al bautismo. Ahora, reforzados por la flota de Rügen, los daneses destruyeron la fortaleza de los piratas liutizianos en Dziwnów, en la isla de Wolin, cerca de la desembocadura del Oder, en 1170, eliminando así otra amenaza a su seguridad. Dos años más tarde, los daneses derrotaron una flota pirata wenda en una batalla naval frente a la isla de Falster y los piratas wendos no se aventuraron nunca más en aguas danesas. Hacia 1185, la táctica danesa de devastadoras incursiones al estilo vikingo había forzado la sumisión de los liutizianos y los pomeranios, y les había dado el control de toda la costa del mar Báltico desde Rügen hacia el este hasta la desembocadura del río Vístula. No obstante, a la conquista no siguió la ocupación militar o la colonización. Los wendos se convirtieron simplemente en tributarios de los daneses, que contaban con la amenaza de incursiones de castigo para mantener la lealtad de sus vasallos.

Las cruzadas livonias

Las cruzadas en la región báltica recibieron un nuevo ímpetu en 1193, cuando el papa Celestino III llamó a una cruzada contra los livonios, un grupo de tribus que vivían en lo que actualmente es Letonia y Estonia. Los motivos papales para esta cruzada no eran simplemente la conversión de los paganos, sino también evitar que la región cayera bajo la influencia de lo que se consideraba la herética Iglesia ortodoxa. La cruzada livonia estuvo dominada desde el principio por las órdenes cruzadas alemanas como los Caballeros Livonios, los Hermanos de la Espada y los Caballeros Teutónicos, pero el rey danés Valdemar II (reinado, 1202-1241) vio una oportunidad para la expansión territorial y en 1218 obtuvo la bendición papal para una invasión de Estonia. Valdemar desembarcó en el centro mercantil estonio de Lyndanisse (la moderna Tallin) en junio del año siguiente con una flota de 500 longships. En esta época los longships habían quedado decididamente anticuados y esta vez fue probablemente la última ocasión en que se utilizaron a tan gran escala en el Báltico. Excepto por la adopción del timón de popa en lugar del menos efectivo timón lateral, los longships habían cambiado muy poco desde la época vikinga y habían agotado completamente su potencial de desarrollo. Los cruzados alemanes navegaban por el Báltico en cocas, un tipo de embarcación que probablemente se originó en Frisia en la época vikinga. A diferencia del longships, la coca no tenía remos y se fiaba totalmente de una sola vela cuadrada. Aunque no podían competir con los longships en velocidad y maniobrabilidad, la coca era fuerte y marinera, con cascos anchos y hondos, y bordas altas, y eran más baratas y fáciles de construir. Las cocas se construyeron inicialmente para llevar cargas voluminosas —incluso las cocas más pequeñas podían transportar el doble del cargamento de 20 toneladas de un knarr vikingo—, pero resultó que también eran muy adecuadas para la guerra. En especial cuando disponían de plataformas de lucha a proa y popa, las cocas dominaban a los longships, otorgando a sus tripulaciones una clara ventaja en las batallas navales. El conservadurismo tecnológico escandinavo ayudó a la Liga Hanseática de ciudades mercantiles —que fueron las primeras en adoptar la coca—, dominadas por los alemanes, a suplantar a los escandinavos como la principal potencia comercial y naval en el Báltico en el transcurso de los siglos XIII y XIV. Los escandinavos siguieron construyendo longships para sus flotas destinadas a la defensa costera hasta principios del siglo XV, pero para entonces hacía mucho tiempo que habían demostrado su ineficacia en combate contra las cocas.

Se cree que Valdemar estableció su campamento en el Toompea, una colina llana y empinada que se eleva unos 30 metros por encima del puerto de Tallin, ofreciendo una vista excelente sobre el mar y la costa que queda a sus pies. Además de ser una buena posición defensiva, la colina tenía un significado religioso para los estonios, que creían que era el túmulo funerario de su héroe mítico Kalev. Aparentemente apabullados por la fuerza de la flota de Valdemar, los jefes estonios aceptaron someterse y unos pocos incluso aceptaron el bautismo. No obstante, se trataba de una treta para que los daneses se sintieran seguros y los estonios consiguieron una sorpresa completa cuando atacaron el campamento danés unos días más tarde. La batalla de Lyndanisse adquirió carácter legendario en las tradiciones históricas danesas como el lugar en que la bandera nacional del país, el Dannebrog, cayó del Cielo como una señal para animar a los superados daneses para que lucharan y vencieran a los paganos. Algunos historiadores han intentado racionalizar esta historia, explicándola como la observación de un fenómeno meteorológico poco habitual, pero lo más probable es que sea pura invención. La leyenda no se puede remontar más allá del siglo XVI y el primer uso conocido del Dannebrog se sitúa en 1397, casi 200 años después de la batalla. Tras su victoria, Valdemar construyó un castillo en la cima del Toompea que, a pesar de no estar terminado, resistió un asedio estonio en 1223. De este castillo de Valdemar deriva el nombre de Tallin, es decir, Taani-linn, que significa «castillo de los daneses»: reconstruido muchas veces, en la actualidad es la sede del parlamento estonio. Tras la victoria definitiva de Valdemar sobre los estonios en 1224, se construyó una catedral de piedra cerca del castillo y el Toompea se convirtió en el centro principal del gobierno secular y eclesiástico danés en Estonia. Tallin dispone del mejor puerto en la costa estonia y muy pronto atrajo a los mercaderes alemanes, que se asentaron en el terreno bajo entre el Toompea y el puerto, creando una Ciudad Baja comercial. En 1285 la ciudad, conocida por los alemanes como Reval, se unió a la Liga Hanseática y los alemanes siguieron dominando la economía de la ciudad hasta el siglo XX. A las afueras de Tallin, la mayor parte del territorio fue parcelado y entregado a los señores sajones, no a los daneses, que pagaban un impuesto territorial a la corona danesa.

El fracaso en consolidar la conquista con la ocupación y colonización del territorio llevó rápidamente a la quiebra al imperio báltico de Dinamarca. La flota danesa cada vez más obsoleta no podía dominar las rutas marítimas bálticas y Dinamarca no se podía enfrentar en tierra al poder de los alemanes. Los territorios ganados durante las cruzadas wendas fueron conquistados por príncipes alemanes ya antes de la muerte de Valdemar y en 1346 Dinamarca vendió Estonia a los Caballeros Teutónicos tras un levantamiento nativo.

Las cruzadas suecas

La participación sueca en las cruzadas fue, aún más que en caso de Dinamarca, un caso flagrante de incautación de tierras. Como los daneses, los suecos tenían un problema con los piratas: en su caso los piratas eran estonios de la isla de Saaremaa (Ösel en sueco), fineses de Carelia (Finlandia oriental), y curonios de la moderna Letonia, todos ellos pueblos paganos. Los suecos, por su parte, realizaban incursiones contra todos ellos, saqueando y recaudando tributos al estilo vikingo, como venían haciendo desde hacía siglos. Los suecos también estaban compitiendo con Novgorod por su influencia en la región, que era el centro más importante del lucrativo negocio de las pieles. Los suecos eran tan bienvenidos como cualquier otro mercader que visitara Novgorod para comerciar, pero la ciudad era lo suficientemente poderosa para evitar que realizaran incursiones en Rusia y consiguieran pieles como tributos, como habían hecho durante la época vikinga. Ahora los suecos intentaron aprovecharse del comercio de pieles de Novgorod mediante el control del golfo de Finlandia, que ofrecía a la ciudad su «ventana hacia el oeste» y mediante el asalto de barcos de Novgorod, como ocurrió en 1142 cuando una flota sueca capturó tres barcos procedentes de Novgorod y mató a 150 mercaderes. Para asegurarse su acceso al golfo, Novgorod había empezado a conquistar y convertir al cristianismo ortodoxo a los fineses de Carelia, y respondía contra las incursiones suecas en su territorio saqueando las costas del lago de Mälaren. Después de una de esas incursiones se llevaron de regreso a Novgorod las puertas de la iglesia del pueblo real de Sigtuna. Los suecos se opusieron a la influencia de Novgorod en Carelia con sus propias guerras de conquista y conversión en Finlandia, que justificaban mediante el uso de la terminología de las cruzadas. Debido a su interés por limitar la influencia de la Iglesia ortodoxa, la Iglesia católica apoyó las expediciones suecas, pero nunca obtuvieron la sanción papal como las cruzadas a Tierra Santa o las cruzadas wenda y livonia, y los cruzados suecos nunca tuvieron las mismas recompensas espirituales.

Tradiciones posteriores afirman que la primera cruzada sueca en Finlandia estuvo bajo el mando del rey Erik IX (reinado, 1155-1160), en algún momento alrededor de 1157. Se afirma que Erik colocó bajo el gobierno sueco la totalidad del sudoeste de Finlandia y que convirtió al cristianismo a los fineses conquistados. Cuando Erik regresó a casa, dejó atrás al obispo misionero Enrique de Uppsala, que más tarde sería martirizado por los fineses. Es posible que Erik realizara campañas en Finlandia, pero la historia de la cruzada fue probablemente una invención que formaba parte del culto que se desarrolló alrededor de su memoria tras su asesinato a manos de nobles rebeldes cuando salía de la iglesia después de asistir a la misa del día de la Ascensión (18 de mayo) en 1160. En esta época Suecia era el único reino escandinavo sin un santo real, así que sus sucesores impulsaron su veneración como mártir. Probablemente la conquista sueca de Finlandia se inició mucho antes del reinado de Erik, porque los topónimos indican que los suecos habían colonizado la costa sudoccidental alrededor de Turku (Åbo, en sueco) hacia mediados del siglo XI, y se trató de un proceso lento, marcado por campañas frecuentes y muchos reveses. Incluso a finales del siglo XII el dominio sueco sobre el sudoeste de Finlandia no era seguro. En una carta a un arzobispo sueco, el papa Alejandro III (papado, 1159-1181) se quejaba de que «los fineses siempre prometen obedecer la fe cristiana cuando les amenaza un ejército hostil… pero cuando se retira el ejército reniegan de la fe, desprecian a los predicadores y los persiguen con maldad».

Debido a las frecuentes apostasías, el papa Gregorio IX llamó a una cruzada formal contra los fineses, pero los suecos lo ignoraron y en su lugar atacaron Novgorod en 1240 para caer derrotados por Alejandro Nevsky en la batalla del Neva. La conquista sueca de Finlandia quedó finalmente asegurada con la Segunda y la Tercera Cruzadas Suecas. La Segunda Cruzada Sueca (ca. 1248-1250), dirigida por el poderoso aristócrata Birger Jarl, colocó bajo el firme control sueco la región de Tavastia en el centro de Finlandia, mientras que la Tercera Cruzada Sueca (1292-1293) se dirigió desvergonzadamente contra la cristiana Novgorod, conquistando Carelia, terminando con la actividad de los misioneros ortodoxos en la región y estableciendo un castillo en Vyborg (actualmente en Rusia). Los suecos tenían la esperanza de que ahí podrían establecer una base desde la que extender sus conquistas hacia la desembocadura del Neva y aislar a Novgorod del golfo de Finlandia. Siguieron años de incursiones y represalias hasta que el tratado de Goteborg en 1323 estableció una frontera entre la Finlandia sueca y Novgorod, que dejaba el Neva bajo control de Novgorod. Al final los suecos consiguieron satisfacer su ambición de controlar el Neva e impedir el acceso de Rusia al golfo de Finlandia en 1595, pero lo volvieron a perder en 1702 a manos de Pedro el Grande, el fundador de San Petersburgo. A diferencia de las conquistas efímeras de los daneses en el Báltico, la conquista sueca de Finlandia tuvo consecuencias a largo plazo. Esto se debió en gran medida a que la conquista estuvo seguida de la colonización. A remolque de los cruzados, grandes cantidades de campesinos suecos, que huían de la imposición de la servidumbre en su patria, se asentaron en el sur de Finlandia. Aunque Rusia acabó con el dominio sueco en 1809, Finlandia sigue teniendo una minoría de lengua sueca y reconoce el sueco como una de sus lenguas oficiales.

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LARGS, REYKHOLT Y HVALSEY

EL OCASO VIKINGO

Si el crecimiento del poder estatal había provocado el final de la época vikinga en Escandinavia hacia el año 1100, siguió disfrutando de un largo ocaso en zonas donde la autoridad real era débil o inexistente. En las Orcadas y en las Hébridas, jefes nórdicos y nórdico-gaélicos seguían complementando los ingresos de sus propiedades con la dirección de incursiones vikingas, mientras que en Islandia y en Groenlandia una sociedad esencialmente de la época vikinga compuesta por jefes locales y campesinos libres seguía haciendo sus propias leyes y resolviendo las disputas en las asambleas representativas. No obstante, hacia 1200 estas sociedades eran una anomalía en una Europa con reinos cada vez más centralizados, y estaban viviendo en tiempo de descuento.

El legado de Magnus el Descalzo

El reinado de Magnus el Descalzo marcó la cima del poder noruego en las islas del norte y en las Hébridas. Las campañas de Magnus se financiaron solas con grandes tesoros obtenidos de los saqueos y sus conquistas proporcionaron una fuente potencial de ingresos y mano de obra para la corona noruega si, y se trataba de un «si» muy grande, podía controlarlas a largo plazo y a un coste razonable. Magnus solo pudo afirmar la autoridad real en las islas porque estaba allí en persona con un ejército y una flota a sus espaldas. Esa no era una situación que se pudiera mantener indefinidamente. Establecer guarniciones en las islas habría sido prohibitivo desde el punto de vista económico y aún quedaba mucho por hacer para establecer firmemente la autoridad real en la propia Noruega como para conseguirlo en unas islas remotas alrededor de Escocia. Por eso, los logros de Magnus resultaron efímeros y no sobrevivieron a su muerte en combate en Irlanda en 1103.

La única medida que había tomado Magnus durante su corta vida para consolidar la autoridad real en las islas del norte fue la deposición de los condes de las Orcadas, Paul y Erlend, en 1098, y el nombramiento de su hijo Sigurd de ocho años para sustituirlos. En 1102 Magnus añadió el reino de Man y de las Islas a los dominios nominales de Sigurd. Si estas disposiciones hubieran perdurado, es posible que se hubiera generado una tradición de lealtad a la casa real noruega, pero Sigurd no lo iba a conseguir. Una vez muerto su padre, Sigurd volvió a Noruega para reclamar su parte del reino junto con su hermano Eystein y nunca regresó. Mientras Sigurd estuvo de cruzada, su hermano Eystein se centró completamente en la construcción de un gobierno estable y próspero en Noruega, así que los isleños quedaron librados a sus propias fuerzas. Cuando Sigurd murió en 1130 (había gobernado solo desde la muerte de Eystein en 1123), estalló una guerra civil —una consecuencia de las leyes de sucesión de la época vikinga, que con frecuencia dejaban a los reyes con demasiados herederos— y en los siguientes 150 años los reyes noruegos solo visitaron dos veces sus posesiones occidentales. En ausencia de los reyes, como era de esperar, la autoridad real se marchitó, creando un vacío de poder que no podía ocupar nadie más. Desde luego, los reyes de los escoceses aspiraban a gobernar todas las islas alrededor de la costa de Escocia, pero aún seguían existiendo demasiadas regiones en tierra firme, como Argyll, Caithness y Galloway, que consideraban parte de su reino pero que en realidad no controlaban. Inglaterra estaba demasiado lejos y los reyes irlandeses estaban demasiado ocupados con sus peleas por la corona suprema como para imponer ninguna autoridad en la región. A los pocos años de la muerte de Magnus, el condado de las Orcadas y el reino de Man y de las Islas reafirmaron su autonomía tradicional, pero ninguno de ellos era lo suficientemente fuerte para evitar que los jefes nórdicos y nórdico-gaélicos siguieran mandando incursiones vikingas durante las décadas siguientes. A pesar del establecimiento del cristianismo, ni siquiera los monjes se podían sentir seguros: piratas nórdicos saquearon Iona en una fecha tan tardía como 1240.

Condes sagrados

Antes de partir en su cruzada, el rey Sigurd entregó el condado de las Orcadas a Haakon Paulsson (reinado, 1105-1126), hijo del desposeído conde Paul. A Haakon se unió muy pronto su primo Magnus Erlendsson (reinado, 1105-1116), hijo del conde Erlend. El condado estaba de nuevo en manos de la familia gobernante tradicional. En un principio, los condes Haakon y Magnus gobernaron las Orcadas y las Shetland en buena armonía, impartiendo justicia y capturando y ejecutando a muchos piratas vikingos que estaban perturbando la paz. Sin embargo, en 1114 se pelearon. Aunque no está clara la causa, existía una facción entre los jefes de las Orcadas que no estaba contenta con el gobierno conjunto e influía en el conde Haakon. Se acordó una reunión en abril de 1116 en la isla de Egilsay, de las Orcadas, aparentemente para lograr la paz entre los dos. Se permitió que cada conde estuviera acompañado por dos barcos cargados con su séquito, pero cuando Magnus vio que Haakon había aparecido con ocho barcos, supo que quería matarlo. Al principio Magnus intentó esconderse, pero al final se entregó a Haakon e intentó salvar la vida ofreciéndose para marchar al exilio o a que lo encarcelaran. Pero los jefes querían un solución definitiva y exigieron que uno de los condes muriera: «Entonces, mejor lo matáis a él —dijo Haakon—. No quiero una muerte prematura: prefiero gobernar sobre personas y lugares». Magnus tenía fama de piadoso —había estado presente junto a Magnus el Descalzo en la batalla de los estrechos de Menai en 1098, pero se había negado a luchar porque no tenía ninguna disputa con el otro bando y en su lugar estuvo leyendo salmos— y se preparó para su ejecución con toda la humildad y la compostura de alguien que sabe que está destinado a convertirse en santo. Magnus le pidió al verdugo que le golpease en la cabeza porque no era apropiado que alguien de su cuna fuera decapitado como un criminal común. Poco después se desarrolló un culto alrededor de la memoria de Magnus y, aunque fue reconocido como santo en 1135, la reputación de Haakon no quedó manchada por su muerte. La Saga Orkneyinga lo describe como un gobernante popular y un buen administrador que trajo consigo una paz duradera y estableció buenas leyes. A los habitantes de las Orcadas les debió parecer un arreglo ideal: un conde en el Cielo cuidando de sus almas y otro en la Tierra para proporcionarles seguridad y buen gobierno. Sin embargo, Haakon vivió con la carga de la culpa por su muerte y, más tarde, durante su reinado, realizó como penitencia la larga peregrinación a Jerusalén.

En 1137, el sobrino de Magnus, Rögnvald Kali Kolsson (reinado, 1137-1158), que había nacido y se había criado en Noruega, derrocó al hijo y sucesor del conde Haakon, Pablo el Callado. Rögnvald habría sido un buen relaciones públicas en el mundo moderno: su nombre era Kali pero adoptó el de «Rögnvald» para asociarse más estrechamente con anteriores condes de las Orcadas, dos de los cuales compartían el mismo nombre. Entre las promesas que Rögnvald hizo a los isleños para ganar el apoyo popular estuvo que iba a construir una iglesia de piedra más espléndida que cualquier otra en las Orcadas para albergar las reliquias de Magnus. Rögnvald ordenó inmediatamente que se iniciasen los trabajos en Kirkwall bajo la dirección de su padre Kol. La iglesia se levantó en el pesado estilo romántico normando, utilizando arenisca roja y amarilla de las Orcadas, y en ella trabajaron albañiles que habían aprendido su oficio en la catedral de Durham, en el norte de Inglaterra. Las similitudes estilísticas entre los dos edificios son muy evidentes. Aunque faltaba aún mucho para acabarla, los restos de san Magnus fueron depositados en la catedral cuando la consagraron unos quince años más tarde. Un cráneo con una profunda herida en la cabeza que se encontró en 1917 en un cofre en una cavidad de los muros de la catedral se acepta generalmente como el de Magnus. En las acciones de Rögnvald inter vino la política además de la piedad. El reconocimiento del conde Magnus como santo colocó al condado de las Orcadas a la par con los reinos de Noruega y Dinamarca: al dar al condado una iglesia que rivalizaba con cualquier otra de los reinos escandinavos, Rögnvald estaba afirmando con fuerza su posición.

Rögnvald siguió emulando a los reyes escandinavos al dirigir su propia cruzada en Tierra Santa con una flota de quince barcos en 1151, con el objetivo de situarse como una figura de estatura europea. Rögnvald regresó a las Orcadas a tiempo para la Navidad de 1153, pero la situación que se encontró fue probablemente un recordatorio no deseado de que, a pesar de todo, no era rey. Rögnvald había dejado el condado al cuidado de Harald Maddadsson (reinado, 1139-1206), nieto del conde Haakon Paulsson, que había gobernado con él amistosamente desde 1139. Mientras Rögnvald estaba fuera, el rey Eystein II se convirtió en el primer rey noruego que visitaba las Orcadas desde la muerte de Magnus el Descalzo, de paso en su incursión contra las costas orientales de Escocia e Inglaterra. En las Orcadas, Eystein supo que Harald se encontraba en Thurso, en Caithness, con un solo barco. Eystein envió tres barcos para capturarlo: sin sospechar nada, Harald cayó prisionero sin luchar. El precio de la libertad de Harald fue un rescate en oro y el juramento de sumisión a la corona noruega. Mucho peor fue la aparición del primo de Harald, Erlend Haraldsson, que reclamaba una parte del condado, iniciando una compleja lucha dinástica que solo se resolvió con la muerte de Erlend en 1161. Rögnvald no vivió para ver el final de la disputa: murió en una escaramuza con forajidos en Caithness en 1158 y fue enterrado en la catedral que había fundado en Kirkwall. Muy pronto se empezó a informar de milagros y, en 1192, Rögnvald fue el segundo santo reconocido en las Orcadas.

El último vikingo

La inseguridad provocada por la disputa entre los condes fue la gran oportunidad para uno de los últimos piratas vikingos de la antigua escuela, Svend Asleifarson, un jefe de la pequeña isla de Gairsay en las Orcadas. En una carrera de piratería que se extendió a lo largo de más de treinta años, Svend saqueó las costas de Escocia, Gales e Irlanda, capturando barcos en alta mar y saqueando aldeas y también monasterios (a pesar de ser cristiano). Como había ocurrido con los primeros vikingos, para él la piratería era una actividad estacional que se insertaba en el ciclo del año agrícola:

Así es como solía vivir Svend. El invierno lo pasaba en su casa en Gairsay, donde mantenía a sus expensas a unos ochenta hombres. Su salón de banquetes era tan grande que no se podía comparar con nada en las Orcadas. En la primavera tenía mucho en que ocuparse, con una gran cantidad de semillas que plantar, de lo que se ocupaba personalmente y con cuidado. Después, una vez realizado el trabajo, partía para saquear en las Hébridas e Irlanda en lo que llamaba su «viaje primaveral», regresando a casa poco después de mediado el verano, donde permanecía hasta que se habían segado los campos de trigo y el grano se encontraba seguro en los graneros. Después de eso volvía a salir a saquear y no volvía nunca antes del final del primer mes del invierno. A este lo llamaba su «viaje de otoño». Saga Orkneyinga (traducción al inglés de Hermann Pálsson y Paul Edwards, Hogarth Press, Londres, 1978).

El grupo de ochenta guerreros de Svend era lo suficientemente grande para convertirlo en un poder de primer orden en las Orcadas, pero parece que no tenía ambiciones políticas más allá de mantener su autonomía. Cuando estalló la disputa entre los condes, Svend se puso del lado de Erlend para legitimar el saqueo de las Orcadas y las Shetland, la captura de barcos pertenecientes a Harald y a Rögnvald y el robo de sus rentas e impuestos. Tras la muerte de Erlend, sus víctimas y él se reconciliaron con bastante facilidad. Al fin y al cabo, Svend tenía sus costumbres y, en cualquier caso, poco se podía hacer para detenerlo, así que lo mejor era ser pragmáticos. A veces los condes le alquilaban sus barcos para sus incursiones a cambio de una parte del botín y, si había alguien que querían ver muerto, Svend siempre estaba dispuesto a complacerles, aunque eran muy conscientes de que siempre podía reclamar el pago de estos favores. Hacia 1170, el conde Harald presionó a Svend para que dejase los saqueos, explicándole que «la mayoría de los alborotadores están destinados a acabar muertos a menos que lo dejen por propia voluntad». Muy consciente de que su posición solo se podía mantener con un flujo continuo de riqueza proveniente de los botines, Svend continuó con sus actividades, encontrándose con un final previsiblemente violento en 1171 cuando se unió a Asculfo Ragnaldsson, el exiliado rey ostman de Dublín, en su desgraciado intento por reconquistar la ciudad en manos de los anglo-normandos.

El gobierno en solitario del conde Harald presenció una decadencia gradual del condado de las Orcadas. En 1194 Harald apoyó una rebelión fracasada contra el rey Sverre de Noruega y se vio obligado una vez más a reconocer su sumisión a la corona noruega. Como castigo por la rebelión, Sverre colocó a las Shetland bajo la autoridad real directa. Las posesiones del condado en Escocia, Caithness y Sutherland también estaban bajo una fuerte presión de los reyes de Escocia. La influencia escocesa había crecido en las Orcadas de manera casi imperceptible como consecuencia de los matrimonios entre las aristocracias nórdica y escocesa. El mismo Harald era el resultado de uno de esos matrimonios: su madre era la hija del conde Haakon Paulsson y su padre era Matad, el mormaer de Atholl, a través del cual había heredado la sangre real escocesa. Gracias a sus conexiones familiares, las pretensiones de Harald a una parte del condado habían recibido el apoyo del rey David I. De la misma forma, los sucesores de David utilizaron las disputas familiares en el condado para aumentar su influencia. En 1201, el rey Guillermo el León de Escocia utilizó una disputa sobre los derechos del obispado de Caithness como un pretexto para invadir la provincia con fuerzas apabullantes. Harald conservó la región pero se vio obligado a entregar al rey Guillermo la cuarta parte de sus ingresos. Esto preparó el terreno para la ocupación escocesa definitiva de Caithness y Sutherland después del asesinato del hijo y sucesor de Harald, Jon Haraldsson, en Thurso en 1231. La muerte de Jon representó el final del linaje directo de condes nórdicos (su familia se perdió en el mar en su viaje hacia Noruega después de su asesinato). En 1236, Haakon IV (reinado, 1217-1263) nombró conde a Magnus mac Gille Brigte, el mormaer de Caithness. Magnus era descendiente de los condes nórdicos a través de su madre, pero culturalmente era un gael escocés. Durante el resto de su historia, el condado estuvo gobernado por familias escocesas, aunque siguió siendo de cultura, lengua y soberanía nórdicas.

Nórdicos y gaels

La situación más al sur, en Man y en las Hébridas en los años inmediatamente posteriores a la muerte de Magnus el Descalzo está muy lejos de ser clara porque la fuente principal, la Cronica Regum Mannie et Insularum («Crónicas de los reyes de Man y de las Islas») no es fiable en cuanto a la cronología. No obstante, es muy probable que las islas estuvieran bajo control irlandés hasta 1114, cuando Olaf Godredsson (reinado, ca. 1114-1153) regresó de su exilio en Inglaterra y, con el apoyo de Enrique I, restauró el gobierno nórdico en Man y en las Islas. Olaf fortaleció su posición con alianzas matrimoniales con gobernantes vecinos, todos los cuales tenían interés en contener el poder de los reyes escoceses. La primera esposa de Olaf fue Ingibjorg, una hija del conde Haakon Paulsson de las Orcadas, y a una de las hijas fruto de este matrimonio, Ragnhild, la casó con Somerled, el rey nórdico-gaélico de Argyll. El segundo matrimonio de Olaf fue con Affraic, hija de Fergus, el rey de Galloway, y su esposa, una anónima hija ilegítima de Enrique I de Inglaterra. Estas amplias alianzas de Olaf dieron seguridad a su reino. La crónica de Man lo describe como «un hombre de paz… en tan estrecha alianza con los reyes de Irlanda y Escocia que nadie se atrevió a molestar el Reino de las Islas durante su vida».

En 1152, Olaf envió a su hijo Godredo a rendir homenaje al rey Inge en Noruega. En ausencia de Godredo, los tres hijos de Harald, hermano de Olaf, que estaban exiliados en Dublín, reunieron una flota e invadieron la isla de Man para exigir que su tío les entregase la mitad del reino. Olaf aceptó reunirse con los hermanos en Ramsey para discutir sus demandas. Sin embargo, la reunión era una trampa y Olaf fue tomado por sorpresa y decapitado. Los Haraldsson tenían muy poco apoyo popular y no gobernaron la isla durante demasiado tiempo. Godredo regresó al año siguiente, reclutó un gran ejército en las Hébridas y capturó a los hermanos, cegando a dos de ellos y matando al tercero. Según la crónica de Man, en cuanto hubo aplastado toda oposición, Godredo gobernó como un tirano. También es posible que su popularidad sufriera por el intento fracasado de capturar Dublín y otras intervenciones desgraciadas en la política irlandesa. En 1155, un poderoso jefe nórdico-gaélico de las Hébridas, Thorfinn macOttar, acudió a Somerled y le pidió que convirtiera a su hijo menor Dugald en rey de las Islas en lugar de Godredo. Somerled amablemente entregó su hijo a Thorfinn, que paseó al muchacho por todas las islas, sometiéndolas a su gobierno y tomando rehenes. Godredo actuó con rapidez cuando le llegaron noticias del golpe de Thorfinn, reuniendo una flota y navegando hasta las Hébridas para recuperar el control, aunque estaban a mitad del invierno. Somerled reclutó una flota de ochenta barcos y cayó sobre la flota de Godredo la noche de Reyes (5-6 de enero) de 1156. No se conoce el lugar de la batalla, pero se ha situado de manera convincente frente a la costa occidental de Islay. El combate fue duro pero el resultado no fue concluyente. Al despuntar el día, los dos jefes negociaron un acuerdo mediante el cual Godredo cedía todas las Hébridas a Somerled, excepto Sklye, Harris y Lewis. Esto no era suficiente para Somerled. Dos años después desembarcó en Ramsey, en la isla de Man, con una flota de treinta y tres barcos y obligó a Godredo a huir al exilio en Noruega. Aunque aparentemente había ido a la guerra contra Godredo en nombre de su hijo, parece que Somerled colocó el reino de Man y de las Islas bajo su gobierno personal y empezó a llamarse Rex Insularum, «Rey de las Islas». La victoria de Somerled inició la fase final de la asimilación de los nórdicos de las Hébridas dentro de la población indígena gaélica.

Numerosos clanes principales de las Highlands, entre ellos el clan MacDougall, el clan Donald, el clan MacRory y el clan MacAlister, consideran que Somerled es su ancestro directo por línea paterna, e historias posteriores de los clanes le han otorgado el papel de campeón de los gaels contra los nórdicos y contra la feudalizante monarquía escocesa. En realidad, Somerled fue el típico jefe de su tiempo y lugar, defendiendo sus tierras y saqueando las tierras de los vecinos cuando se presentaba la ocasión, sin tener en cuenta si eran gaels o nórdicos: su nombre deriva del nórdico antiguo Sumarliði, que significa «guerrero de verano», un sinónimo habitual de «vikingo». Los anales irlandeses e historias posteriores de los clanes preservan muchas tradiciones, contradictorias entre ellas, sobre los ancestros de Somerled, pero los estudios genéticos modernos han demostrado de una manera bastante concluyente que sus ancestros por el lado paterno eran en última instancia nórdicos. Cinco jefes de diferentes ramas del clan Donald, que pueden trazar su linaje hasta Somerled, comparten un marcador genético distintivo, identificado como un subgrupo de haplogrupo (es decir, una secuencia distintiva de genes) M-17, en el cromosoma Y, que solo se hereda a través de la línea masculina. Este marcador es común en Noruega pero raro en las poblaciones indígenas británica e irlandesa. Se ha descubierto que comparten este mismo marcador el 40 por ciento de los hombres con el apellido MacAlister, el 30 de los MacDougall y el 18 por ciento de los MacRory: es posible que Somerled tenga un montón de descendencia. Aunque Somerled tenía ancestros nórdicos, su familia había recorrido todo el camino hasta la plena integración con los gaels locales varias generaciones antes de su nacimiento, porque su padre y su abuelo tenían nombres gaélicos. Somerled era más un gael que un nórdico en lengua, cultura e identidad.

No se sabe cómo Somerled llegó a ser el gobernante de Argyll, pero ya debía ser una figura importante cuando se casó con la hija de Olaf Godredsson hacia 1140. El rey de los escoceses consideraba que Argyll, el centro del reino escoto original de Dalriada, formaba parte de su reino, pero está claro desde su primera aparición en los registros históricos que se consideraba un gobernante independiente, un rey por derecho propio. Tras su conquista de Man, no se sabe nada de las actividades de Somerled hasta 1164, cuando invadió Escocia, remontando el Clyde con una flota nórdica-gaélica formada por 160 barcos de Argyll, las Hébridas, Man y Dublín. Los motivos de Somerled fueron probablemente defensivos: el rey Malcolm IV acababa de deponer a Fergus de Galloway, así que es probable que Somerled intentase prevenir un acto similar contra él. En Renfrew, Somerled se tuvo que enfrentar a un ejército escocés reunido con urgencia y murió en un combate enconado. Cuando los guerreros gaélicos y nórdicos huían hacia sus barcos, un sacerdote le cortó la cabeza y se la entregó al obispo de Glasgow. Su cuerpo fue entregado más tarde a la familia y enterrado en Iona. El reino marítimo de Somerled se desintegró después de su muerte. Según la costumbre gaélica de repartir la herencia, sus tierras se dividieron entre sus muchos hijos, mientras que Godredo regresó del exilio con apoyo noruego, recuperando Man, Lewis y Harris. No obstante, el resto de las Hébridas siguió permanentemente bajo el gobierno de los descendientes de Somerled que, aunque se llamaban reyes, seguían reconociendo como señor al rey de Noruega.

Finalmente fue el poder creciente de los reyes de Escocia lo que acabó con la influencia nórdica en Man y en las Hébridas. Alrededor de 1200, los escoceses ocuparon la isla de Bute y afirmaron su intención de convertirse en un poder en las islas al construir un castillo en Rothesay. El rey escocés Alejandro II (reinado, 1214-1249) entró en negociaciones con Haakon IV (reinado, 1217-1263) para comprarle las Hébridas a Noruega. Las negociaciones acabaron en nada. Haakon había restaurado la estabilidad política en Noruega después de años de guerras civiles y había adoptado ahora una política expansionista, que pretendía unificar bajo su gobierno todas las colonias nórdicas en el Atlántico; entregar una parte de su reino no entraba en sus planes. Frustrado, en 1249, Alejandro decidió ocupar las Hébridas por la fuerza, pero la campaña se abandonó después de que cayese enfermo y muriese en la isla de Kerrara, frente a Oban. El hijo de Alejandro, Alejandro III (reinado, 1249-1286), realizó una segunda oferta para comprar las islas en 1260, pero cuando fue rechazado, envió al conde de Ross a que invadiese Skye. Otra fuerza escocesa ocupó la isla de Arrán. Los relatos espeluznantes de las atrocidades cometidas por los escoceses y el caos político en las islas convencieron a Haakon de que era necesaria su intervención personal para restaurar la autoridad real en la zona. Aparentemente en la cima de su poder —Groenlandia e Islandia se acababan de someter a la soberanía noruega—, Haakon zarpó hacia las Hébridas en julio de 1263 con lo que se afirma que era la flota más poderosa reunida nunca en Noruega. El rey Magnus Olafsson de Man y Dugald MacRory, cuyas tierras habían saqueado los escoceses, recibieron calurosamente a Haakon cuando desembarcó en la isla de Skye. Otros jefes y reyezuelos, opuestos tanto al dominio noruego como al escocés, estaban menos entusiasmados y no se sometieron hasta que las fuerzas de Haakon devastaron sus tierras. A finales de verano, Haakon había intimidado exhaustivamente a las Hébridas y dirigió su flota hacia la bahía de Lamlash en Arrán, en el estuario del Clyde, donde estaba bien situado para atacar el corazón del reino escocés. Alejandro III envió un grupo de frailes dominicos para que negociasen con Haakon, pero solo se trataba de una táctica dilatoria. Los escoceses alargaron deliberadamente las negociaciones, realizando ofertas que sabían que serían inaceptables, mientras esperaban la llegada del otoño, que obligaría a la retirada de las fuerzas de Haakon. Algunos miembros aburridos del ejército noruego grabaron sus nombres en runas en los muros de una cava mientras esperaban. Cuando Haakon perdió la paciencia porque no veía ningún avance, envió sesenta barcos para que remontasen el Loch Long hasta Arrochar. Desde allí, sus tripulaciones arrastraron los barcos por un estrecho istmo hasta el Loch Lomond, cuyas orillas saquearon durante semanas. El resto de la flota de Haakon ancló frente a las islas Cumbrae, cerca de la costa de Ayrshire.

La batalla de Largs

A finales de septiembre empeoró el tiempo. Diez barcos que regresaban de la incursión en el Loch Lomond naufragaron en una tormenta y la noche del 30 de septiembre al 1 de octubre un barco de suministros y un longship embarrancaron en la costa escocesa en Largs, que en la actualidad es un pequeño pueblo turístico. Al despuntar el día, los escoceses intentaron hacerse con los barcos embarrancados, pero las tripulaciones los rechazaron hasta que llegó la flota noruega principal y los expulsaron. A la mañana siguiente, el rey Haakon desembarcó para supervisar la recuperación de los barcos. Mientras se realizaban los trabajos, llegó una gran fuerza escocesa y se libró un combate enconado cuando intentaron rodear a un grupo de exploradores noruegos en una colina que dominaba la playa. Los noruegos, superados en número, empezaron a correr de manera desorganizada de regreso a los barcos, sufriendo muchas bajas, pero de alguna manera consiguieron reagruparse y contraatacar. Los escoceses retrocedieron ante el asalto inesperado, dando a los noruegos el tiempo suficiente para alcanzar los barcos y escapar. Los noruegos pasaron la noche anclados y a la mañana siguiente recuperaron a sus muertos y regresaron a casa. En realidad, la batalla de Largs no fue más que una escaramuza, pero en retrospectiva, resultó ser una derrota noruega decisiva.

Mientras navegaba de regreso hacia el norte a través de la Hébridas, Haakon debió pensar que su gran expedición había sido en vano. La táctica dilatoria del rey Alejandro había funcionado a la perfección: no había conseguido ningún acuerdo diplomático que evitase que los escoceses interfirieran en las islas y lo habían obligado a retirarse sin librar una batalla propiamente dicha. También debía ser dolorosamente consciente de que su autoridad sobre los jefes y reyezuelos de las islas duraría lo mismo que su viaje de regreso a Noruega. Poco después de su llegada a las Orcadas a principios de noviembre, Haakon cayó enfermo y, enviando a la mayor parte de la flota de regreso a casa, tomó residencia para pasar el invierno en el palacio del obispo de Kirkwall. La salud de Haakon se fue deteriorando progresivamente y pronto no se pudo levantar de la cama. Mientras el rey yacía moribundo, reunía a su alrededor las sombras de sus ancestros vikingos. No podía dormir, así que para pasar mejor las largas noches de invierno, Haakon pidió a sus criados que le leyeran todas las sagas de los reyes de Noruega, empezando con el legendario Halfdan el Negro, el padre de Harald Cabellera Hermosa. Poco después de terminar de escuchar la saga de su abuelo el rey Sverre, Haakon perdió la capacidad de hablar y tres días después, a primera hora de la mañana del 16 de diciembre, moría a la edad de cincuenta y nueve años: fue el último rey noruego que dirigió una flota hostil en aguas británicas.

A los pocos meses de la muerte de Haakon, Alejandro dirigió una flota contra la isla de Man y obligó al rey Magnus Olafsson a convertirse en su vasallo feudal. Cuando Magnus murió en noviembre de 1265, dejando solo a un hijo ilegítimo llamado Godredo, llegó a su fin el gobierno de los reyes nórdicos sobre Man. Alejandro también envió una flota para saquear y quemar mientras atravesaba las Hébridas. El sucesor de Haakon, su hijo Magnus VI (reinado, 1263-1280), llegó a la conclusión, correcta, de que cualquier intento por mantener la soberanía sobre Man y las islas iba a costar más de lo que valía la pena. A través del tratado de Perth en 1266, Magnus renunció a cualquier pretensión sobre el reino de Man y las Islas a cambio del pago de 4.000 marcos (poco más de 9.000 kilos de plata), una anualidad de 100 marcos y el reconocimiento escocés de la soberanía noruega sobre las Orcadas y las Shetland. Se cree que la lengua nórdica desapareció del reino poco después de la ocupación escocesa.

Resultó que el control de las islas fue tan duro para los reyes de Escocia como lo había sido para los reyes de Noruega. Los escoceses aplastaron con facilidad una rebelión de los habitantes de Man bajo Godredo Magnusson en 1275, pero en 1290 la isla de Man fue ocupada por los ingleses. Después de eso la isla cambió muchas veces de manos antes de pasar permanentemente a la corona inglesa en 1399. Los jefes gaélicos de las Hébridas desafiaron la pacificación, y en los siglos XIV y XV la zona fue, en la práctica, autónoma bajo los señores MacDonald de las islas, que gobernaron desde el castillo de Finlaggan en Islay. Los señores mantuvieron su autoridad con flotas de galeras llamadas birlinn, descendientes directos de los longships vikingos de los que solo se diferenciaban por el hecho de tener un timón de popa en lugar de un timón lateral. Tras el colapso del señorío en 1493, las Hébridas vivieron una época turbulenta y no quedaron firmemente bajo control gubernamental hasta después del aplastamiento de la rebelión jacobita en 1745. El rey escocés Jacobo VI (reinado, 1567-1625) incluso llegó a considerar el genocidio como un medio para establecer un control real efectivo sobre las islas.

La cesión del reino de Man y de las Islas a Escocia dejó a las Orcadas y las Shetland como las últimas posesiones nórdicas en las Islas británicas. Aunque las islas estuvieron bajo el gobierno de condes escoceses a partir de 1236, su carácter nórdico permaneció inalterable. En 1380 Noruega y sus posesiones atlánticas quedaron bajo la corona danesa a través de una unión dinástica. Los daneses se interesaron muy poco por las islas hasta 1468, cuando el rey Cristián I acordó la boda de su hija Margarita con el rey escocés Jacobo III. El rey danés, que tenía problemas financieros, no se podía permitir el pago de la dote de su hija, así que ofreció las islas Orcadas al rey Jacobo como aval para un préstamo de 50.000 florines renanos. Al año siguiente, Cristián añadió las Shetland al acuerdo por otros 8.000 florines adicionales. Cristián tenía la firme intención de recuperar las islas porque su acuerdo con el rey Jacobo incluía garantías para preservar las leyes y las costumbres noruegas, pero el dinero no se llegó a devolver nunca y el acuerdo se volvió permanente. En 1471 el rey Jacobo abolió el condado y se anexionó las islas como territorios de la corona. Al año siguiente el obispado de las Orcadas pasó del control de Nidaros al de St. Andrews. Gradualmente las islas adquirieron un carácter más escocés. En 1611, se abolieron las leyes noruegas y el norn, el dialecto nórdico local, desapareció en el siglo XVIII, suplantado por el inglés.

Tiempos difíciles en Islandia

Aunque no perdieron su cultura e identidad nórdicas, las colonias nórdicas en Islandia y Groenlandia también perdieron su independencia ante el poder creciente de los reyes. Las dos sufrieron también una caída muy importante de la población, que en el caso de Groenlandia resultó fatal como consecuencia de una epidemia, el aislamiento económico y el cambio climático. Hacia 1250, el clima en el Atlántico Norte se empezó a deteriorar al llegar a su final el Período Cálido Medieval. En 1350, las temperaturas medias habían caído sustancialmente por debajo de las actuales, iniciando un período de inviernos intensamente fríos y veranos más frescos en América del Norte y Europa, lo que se ha conocido como la Pequeña Edad de Hielo. Durante este período, que duró hasta 1850, el río Támesis se helaba hasta tal punto en invierno que los londinenses celebraban ferias e incluso quemaban hogueras sobre él; los venecianos patinaban en la laguna; y el Bósforo se llegó a helar una vez en Estambul, de manera que se podía caminar desde Europa hasta Asia. Las cosechas eran frecuentemente malas en los veranos fríos, provocando hambrunas que afectaban a millones de personas. Una de las razones por las que la peste negra, que asoló Europa en 1347-1351, provocó una mortalidad tan elevada (murió más del 50 por ciento de la población), fue que cayó sobre una población debilitada.

La Pequeña Edad de Hielo golpeó con fuerza en Islandia, pero solo fue uno de sus problemas. Además del empeoramiento del clima, los islandeses medievales se tuvieron que enfrentar a las consecuencias de grandes erupciones volcánicas y problemas ambientales muy serios provocados por ellos mismos. El impacto humano en Islandia fue enorme y rápido. La mayor parte de los bosques islandeses habían sido talados al final del período Lándnam (ca. 930) y la sobreexplotación de los pastos por parte de ovejas y vacas impedía cualquier regeneración. La sobreexplotación continuada empezó a dejar desprotegidos los delgados suelos islandeses a la acción de la erosión del viento y la lluvia. El impacto fue peor en las tierras altas, donde grandes zonas se convirtieron en desiertos helados, pero hacia 1300 la erosión del suelo también estaba afectando a las tierras bajas y prosiguió hasta la época moderna, provocando una decadencia muy seria de la economía agrícola debido a la peor calidad de los pastos. Solo en las últimas décadas se ha intentado revertir este proceso con un ambicioso programa de repoblación forestal. Las erupciones volcánicas también dañaron la productividad agrícola al cubrir con cenizas los terrenos de pastos y al provocar grandes inundaciones al derretirse los glaciares que cubrían muchos de los volcanes. Uno de los peores incidentes tuvo lugar en 1362, cuando una erupción atravesó el enorme casquete helado de Vatnajokul, provocando grandes inundaciones que arrasaron dos parroquias enteras y enterraron cientos de kilómetros cuadrados bajo una capa de cenizas que llegaba a las rodillas. El impacto combinado de estos desastres ambientales provocó hambrunas frecuentes que dejaron reducida a la mitad la población de Islandia en el siglo XV.

En esta época Islandia ya había perdido su independencia. El Althing proporcionó a Islandia un gobierno estable mientras todos los goðar fueron más o menos del mismo nivel, pero fue incapaz de enfrentarse a la aparición de seis jefes importantes a principios del siglo XIII, los stórgoðar (los «grandes jefes»). Estas familias competían por el poder, acaparando las jefaturas de goðar menores en un intento por crear señoríos regionales, e imponían sobre sus seguidores una pesada carga de impuestos y ser vicios militares. El país se vio asolado por pleitos de sangre y guerras civiles que acabaron destruyendo el estado libre. Para reforzar sus posiciones, muchos de los stórgoðar buscaron el apoyo del expansionista rey noruego Haakon IV y se convirtieron en vasallos reales a cambio de apoyar sus ambiciones de gobernar Islandia. Haakon amplió constantemente su influencia en Islandia y en 1263 el Althing votó la aceptación de la soberanía noruega. Se abolió el gobierno de los goðar y, aunque el Althing se siguió reuniendo anualmente en Thingvellir hasta 1798, los miembros de la Lögretta eran nombrados por el rey y sus decisiones se sometían a la aprobación real. Junto con la pérdida de independencia política, Islandia perdió su autonomía económica. Tras el final del período Lándnam, los islandeses dependieron cada vez más de los extranjeros para mantener sus relaciones comerciales. La falta de madera adecuada para la construcción naval significó que cuando se pudrieron los barcos de los colonos originales, no los pudieron sustituir, permitiendo que los mercaderes noruegos, y más tarde alemanes e ingleses, controlaran el comercio islandés e impusieran sus condiciones. Hasta recuperar su independencia en 1944, Islandia siguió siendo uno de los países europeos más pobres.

En fuerte contraste con su decadencia política, el siglo XIII fue también el siglo del gran logro cultural islandés con sus sagas literarias. Quizá mucho más que ningún otro elemento, las sagas otorgaron a los vikingos un aura indudablemente romántica, a pesar de sus muchas costumbres desagradables. Sin las sagas, es muy probable que los vikingos no fueran más que otro grupo de bárbaros medio olvidados como los vándalos y los godos. En islandés, saga significa «lo que se dice», de manera que es muy probable que la tradición partiera de las historias orales que debieron ser una gran fuente de entretenimiento durante las largas noches de invierno. Las sagas abarcan muchos temas, entre ellos mitos y leyendas, romances y vidas de santos. No obstante, los géneros más importantes son las Íslendingasögur («sagas de los islandeses») y las biografías reales o konungasögur («sagas de los reyes»). Las anónimas Íslendingasögur son novelas históricas, en forma de historias familiares, basadas en personas y acontecimientos reales de la época vikinga en Islandia. Las Íslendingasögur fueron una respuesta poderosa ante una época turbulenta en Islandia y se decantaron por un deseo escapista hacia una recreada «edad dorada» de un pasado más heroico mientras que, al mismo tiempo, respondían a las ansiedades del presente. No resulta sorprendente que en una sociedad tan desgarrada por las luchas, un tema habitual de estas sagas sean los orígenes de un pleito de sangre y sus consecuencias trágicas a lo largo de las generaciones. En la Saga de Ojal, que muchos críticos consideran la mejor de todas las Íslendingasögur, los lazos familiares, de lealtad personal y familiares arrastran inexorablemente a Ojal, un hombre bueno y apacible, a inmiscuirse en las disputas de otras personas, provocando finalmente su muerte violenta cuando sus enemigos lo atrapan y queman en su propia sala. Aunque los autores de las sagas están muy interesados en lo inexorable del destino, sus personajes son en muy raras ocasiones víctimas impotentes: controlan su destino, pueden elegir y normalmente encuentran su final como consecuencia de las debilidades de su carácter y de las decisiones erróneas. El fascinante realismo psicológico otorga a las Íslendingasögur un carácter sorprendentemente moderno, en especial cuando se comparan con las novelas caballerescas que estaban entonces de moda en Europa, con sus personajes estereotipados y los elementos con frecuencia sobrenaturales y fantásticos.

La más entretenida de las Íslendingasögur debe ser la Saga de Egil, que se basa en la vida del escaldo del siglo X Egil Skalla-Grímsson. No sabemos hasta qué punto la saga de Egil se parece a la vida real de Egil, pero es una figura impresionante que encarna en una sola persona todos los rostros contradictorios de la época vikinga, apareciendo como guerrero, mercader, agricultor y escaldo, un hombre despiadadamente violento pero que aun así era capaz de componer versos de gran sensibilidad sobre la pérdida de sus hijos. Como todas las Íslendingasögur, la Saga de Egil es anónima, pero por razones estilísticas se cree que la escribió Snorri Sturluson (ca. 1179-1241), la principal figura literaria de la Islandia medieval. Como Egil, Snorri fue un hombre polifacético: poeta, historiador, legislador y jefe políticamente ambicioso de la poderosa familia Sturlung, que dominó Islandia occidental. A partir de los tres años, Snorri fue criado por Jón Loftsson de Oddi, el jefe más influyente de Islandia meridional. Este apadrinamiento fue el acontecimiento más decisivo en la vida de Snorri. Oddi era el principal centro cultural de Islandia, y Jón, un hombre culto por derecho propio, procuró que Snorri recibiera una buena educación en teología, derecho y literatura latina. Cuando Snorri tenía diecinueve años, su hermano de crianza Sæmundr le acordó un matrimonio muy ventajoso con Herdís, la única hija de Bersi el Rico, del que heredó su jefatura en 1202. Durante los años siguientes, Snorri consiguió más jefaturas, convirtiéndose en uno de los stórgoðar más influyentes de Islandia. Elegido tres veces como Legislador, los conocimientos legales de Snorri le ayudaron a promover sus intereses y los de sus amigos, pero sus ambiciones le llevaron inevitablemente a tener enemigos. Snorri no era un hombre violento y muchos de sus contemporáneos creían que era un cobarde. Desgraciadamente para Snorri, en la Islandia del siglo XIII, los políticamente ambiciosos no podían sentir reparos ante la violencia.

Reykholt

En 1206, Snorri se estableció en una sombría residencia en Reykholt, en Reykholtsdalur, al oeste de Islandia, y se dispuso a reformar su nuevo hogar. Snorri construyó un canal desde una fuente cercana de aguas termales para alimentar una bañera exterior y, como señal de los tiempos, también construyó importantes fortificaciones de turba y madera para proteger su hogar. Hace mucho tiempo que la madera de la casa de Snorri se ha podrido y las murallas de turba se han convertido en pequeñas elevaciones que en la actualidad no dan la impresión de lo que las investigaciones arqueológicas han revelado que fue una casa impresionante con apariencia de castillo. También se han encontrado restos de la bañera rodeada de piedras. En Reykholt fue donde Snorri escribió sus grandes obras, Heimskringla y el Edda, cada una de las cuales, de maneras diferentes, han contribuido poderosamente a nuestro conocimiento de la época vikinga.

El Heimskringla («el círculo del mundo») de Snorri es una historia monumental de los reyes de Noruega desde los tiempos legendarios hasta la muerte de Magnus IV en 1177, escrita como una secuencia de dieciséis konungasögur. Bebiendo de una multitud de historias, genealogías y poemas escáldicos (cita obras de más de setenta escaldos), Snorri creó para Noruega una emocionante épica nacional que fundamentó la identidad nacional noruega a lo largo de los siglos de gobierno extranjero, pero siguen existiendo dudas sobre su fiabilidad. La mayor parte de las impresionantes escenas de batalla y los diálogos muy convincentes son inventados. Como los historiadores clásicos que leyó en su juventud, Snorri utilizaba los diálogos como un recurso retórico y dramático para analizar los motivos y el carácter de sus personajes, así que no se los debe tomar literalmente. Pocos historiadores actuales tienen tanta fe en la veracidad de los poemas escáldicos como tenía Snorri —se trataba más de propaganda que de historia—, pero le permitieron incorporar a sus escritos una comprensión profunda de la psicología humana, y sus marcadas reticencias a invocar causas sobrenaturales convierten el Heimskringla en una de las obras más impresionantes, coherentes y legibles de la historiografía medieval: a pesar de sus defectos, todos los historiadores de la época vikinga se tienen que basar en ella.

Snorri también fue el autor del único manual sobre el arte vikingo de componer versos escáldicos. Se trataba de un género de versos aliterados que los escaldos componían y recitaban públicamente para honrar las gestas de sus patronos reales. Los buenos versos escáldicos se conservaban en la memoria y se transmitían a lo largo de las generaciones, asegurando a sus personajes una reputación póstuma, algo que era muy importante para los gobernantes vikingos. Normalmente, los escaldos también eran guerreros. Acompañaban en batalla a los ejércitos vikingos y componían versos sobre el terreno para animar a sus compañeros guerreros para que realizaran grandes gestas heroicas: por eso los poemas escáldicos son con frecuencia lo más parecido a un testimonio ocular de los vikingos en combate. En la época de Snorri, los versos escáldicos eran un arte moribundo. Los jóvenes poetas ya no comprendían las alusiones a la mitología pagana que proporcionaban al género la mayor parte de su colorido y vitalidad. Snorri escribió el Edda (no está claro el significado del título) como un intento de revivir el arte de los escaldos, proporcionando a sus lectores un relato completo de la mitología escandinava desde la creación del mundo hasta el Ragnarök, el crepúsculo de los dioses, así como una revisión de los recursos poéticos, como el metro, la aliteración y los kenning (símiles poéticos). Snorri presentó su obra con un prefacio que era una racionalización cristiana de la religión pagana, presentando a los dioses ancestrales simplemente como deificaciones de héroes antiguos, y protegiéndose de esta manera de una acusación de apostasía. Al igual que en los textos históricos, Snorri bebió de variadas fuentes orales y escritas, algunas de las cuales se preservan en una colección anónima de versos mitológicos y heroicos conocida como Edda Poético o Antiguo. El más importante de estos poemas es el Voluspá («La profecía de la vidente»), que Snorri cita en su Edda, describiendo la creación del mundo y el Ragnarök, y el Hávamál, una colección de versos cortos que ofrece una sabiduría de sentido común sobre la conducta social cotidiana en la sociedad vikinga, junto con hechizos y versos sobre el dios supremo Odín. El Edda de Snorri no consiguió revivir los versos escáldicos —poco después de su muerte, los islandeses escribían y leían las novelas de caballería que tan poco gustaban a Snorri—, pero sin él nuestros conocimientos del paganismo escandinavo serían mucho menores.

Quizá resulte irónico que Snorri jugase un papel significativo en la caída del estado libre islandés: fue el primero de los stórgoðar que se convirtió en vasallo del rey de Noruega, aceptando que Haakon IV le invistiese como caballero durante su visita a Noruega en 1220. Snorri aduló desvergonzadamente al joven rey y al poderoso jarl Skuli Badarson escribiendo poemas escáldicos en su honor. El jarl Skuli quedó tan encantado que le regaló a Snorri un barco y otros presentes. Antes de regresar a casa, Haakon encargó a Snorri que usase su influencia en el Althing para conseguir que Islandia quedase bajo gobierno noruego. Como era de esperar, esto tuvo consecuencias desestabilizadoras. El intento de Snorri para consolidar su poder provocó una guerra civil y en 1237 se vio obligado a huir a Noruega. Haakon no se alegró demasiado de verle: Snorri había abierto la puerta a la influencia real pero ahora había sobrevivido a su utilidad. Haakon cambió su apoyo a Gissur Thorvaldsson, jefe de la familia rival Haukadalur. Haakon ordenó a Snorri que no regresase a Islandia, algo que, como señor feudal de Snorri, tenía el derecho a hacer. No obstante, Snorri se vio obligad o a regresar a casa para proteger sus intereses y en 1239 huyó de Noruega con la ayuda de su amigo el jarl Skuli. La relación de Snorri con Skuli resultó fatal. Tras el intento por parte de Skuli de ocupar el trono un año después, Haakon ordenó a Gissur que matase a Snorri. Un simpatizante envió a Snorri un aviso codificado del ataque previsto, pero fue incapaz de descifrarlo y no tomó ninguna precaución especial para protegerse. Respaldado por sesenta hombres, Gissur irrumpió en Reykholt la noche del 23 de septiembre de 1241. Tomado completamente por sorpresa, Snorri fue perseguido hasta un sótano y asesinado. Fiel a su carácter, no ofreció resistencia. La muerte de Snorri provocó un escándalo en Islandia y en Noruega, pero demostró la importancia de la influencia de Haakon en Islandia en ese momento. El conflicto continuó durante veinte años más, pero la lucha no era ya por la independencia de Islandia, sino por qué familia debería ejercer mayor influencia cuando finalmente fuese anexionada por Noruega. Los ancestros vikingos de los islandeses habían emigrado para escapar al gobierno de los reyes pero, al final, habían caído víctimas de las mismas fuerzas centralizadoras. La competencia por el poder había desgarrado su sociedad y el gobierno de los reyes era la única vía para restaurar la paz, y en 1263 el Althing votó que se aceptase el gobierno noruego directo.

Cae la oscuridad sobre la colonia nórdica en Groenlandia

Incluso durante el Período Cálido Medieval, Groenlandia siempre había sido una zona muy marginal de la colonización europea: el inicio de la Pequeña Edad de Hielo colocó a la colonia nórdica al borde de la extinción. El empeoramiento climático socavó la colonia groenlandesa en muchos aspectos diferentes. Los inuit de Tule empezaron a emigrar hacia el sur y ocuparon los vitales terrenos de caza de Norðsetr hacia el año 1300. Sin los valiosos bienes de Norðsetr para atraer a los mercaderes europeos, los lazos comerciales de la colonia con Europa se empezaron a debilitar. Estos ya se encontraban en decadencia en el siglo XIII porque la intensificación del comercio transahariano ofrecía a los artesanos europeos acceso a grandes cantidades de marfil de elefante, que era muy superior al marfil de morsa de Groenlandia. El grano, el hierro y la sal eran productos cotidianos esenciales en la Europa medieval, pero en Groenlandia eran un lujo cada vez más escaso. En 1261, los groenlandeses reconocieron la soberanía noruega a cambio de la garantía de un barco comercial al año desde Bergen. El aumento del hielo marino hacía cada vez más difícil que los pocos barcos que zarpaban hacia Groenlandia pudieran llegar. Ivar Bardarson, un sacerdote que fue enviado a Groenlandia en 1341, escribió que la antigua ruta hacia los asentamientos groenlandeses a través de los islotes de Gunnbjorn se había abandonado a causa de los témpanos de hielo. Ahora, los barcos tenían que navegar más hacia el sur para rodear el cabo Farewell. Los témpanos de hielo también habían reducido el ya limitado suministro de madera para los groenlandeses al impedir que la madera a la deriva llegase a la orilla. El viaje a Markland en 1347 (véase el capítulo 9) fue probablemente un intento para mejorar la situación. Sin la capacidad de construir embarcaciones, la dependencia de los groenlandeses del barco anual desde Noruega era absoluta.

El aumento del frío afectó negativamente a la economía agrícola groenlandesa y los huesos de animales de los yacimientos demuestran una dependencia creciente de los caribúes salvajes y las focas. Los restos esqueléticos en los cementerios muestran que los groenlandeses fueron víctimas de enfermedades asociadas con la mala alimentación, como infecciones crónicas del oído interno, y tenían una esperanza de vida muy reducida. Todo dependía de la cosecha de heno. Los inviernos más largos significaban que el ganado se tenía que mantener en los establos durante más tiempo, así que aumentaba la dependencia del heno de los groenlandeses al mismo tiempo que disminuía su capacidad para satisfacerla. Si el verano era demasiado frío para que la hierba creciera bien, no había suficiente heno para alimentar al ganado durante el invierno, y si el ganado pasaba hambre, las personas también lo acabarían pasando muy pronto. En Sandness, en el Asentamiento Occidental, los restos arqueológicos sugieren que toda la parroquia murió de hambre en un invierno muy duro a mediados del siglo XIV. En la granja del jefe se encontraron los esqueletos de nueve perros de caza en el suelo de un establo: los habían sacrificado. Esto era un acto de desesperación. Cuando se abandonaron las casas de la parroquia, se dejaron atrás las valiosas maderas. Con la escasez de madera que existía en Groenlandia, esto no habría ocurrido si hubiera habido supervivientes. Cuando Ivar Bardarson visitó el Asentamiento Occidental en la década de 1340, lo encontró totalmente despoblado. Hacia 1380, el Asentamiento Central también había quedado abandonado.

Aunque los restos arqueológicos dicen lo contrario, Ivar Bardarson creía que los inuit habían destruido el Asentamiento Occidental. Estaba claro que el potencial para el conflicto estaba presente, por ejemplo, por los terrenos de caza, y, como ellos no poseían animales domésticos, los inuit podían haber visto el ganado de los groenlandeses nórdicos como otras piezas que cazar. Desde luego se produjo cierta violencia entre los nórdicos y los inuit, pero resulta imposible saber hasta qué punto fue un factor serio en la decadencia de la colonia. Los anales islandeses recogen que en 1379 los skraeling mataron a dieciocho groenlandeses y se llevaron a dos niños como esclavos. Los cuentos populares inuit recogidos por los misioneros daneses en el siglo XIX hablan de conflictos con los nórdicos, pero también de amistad. Un cuento explica cómo los inuit se vengaron de un ataque nórdico contra una de sus aldeas. Usando pieles blancas para que sus kayaks parecieran témpanos de hielo, los inuit se acercaron a la granja nórdica sin que los vieran. Cuando todo el mundo se retiró al interior de la casa para pasar la noche, los inuit colocaron fajos de ramas de enebro alrededor del edificio y les prendieron fuego. Los nórdicos que intentaron escapar fueron abatidos con flechas cuando salían de la casa, el resto pereció entre las llamas. En contraste, otro cuento explica cómo los inuit aceptaron ayudar a los nórdicos contra los piratas que saqueaban sus asentamientos. Cuando regresaron los piratas, los inuit rescataron a cinco mujeres y dos niños. Cuando los inuit descubrieron que los piratas se habían llevado cautivos al resto de los nórdicos, los supervivientes fueron adoptados en su comunidad. Piratas ingleses, alemanes y moros saquearon Islandia en el siglo XV, capturando a personas para venderlas como esclavas en la costa de Berbería, y también ha llegado el registro en una carta papal de una incursión pirata contra el Asentamiento Oriental en 1418, así que parece que el cuento tiene visos de verdad. El impacto de una incursión esclavista en la pequeña comunidad nórdica debió ser mucho más devastador que cualquier escaramuza con los inuit.

Una boda en Hvalsey

A finales del siglo XIV, los contactos entre Groenlandia y Noruega fueron cada vez más esporádicos. En 1367 el barco mercante oficial se perdió en el mar y no hay pruebas de que la corona noruega lo reemplazase. Álfur, el obispo de Garðar, murió en 1378, pero la noticia no llegó a Noruega hasta 1385. Se nombró inmediatamente a un obispo nuevo, pero nunca viajó para ocupar su sede. Uno de los últimos barcos de los que se tiene noticia que visitase los asentamientos en Groenlandia llegó en 1406, después de que perdiera el rumbo en su viaje de Noruega a Islandia. Los témpanos de hielo en los fiordos impidieron que pudiera navegar durante cuatro años. Mientras estuvo allí, el capitán del barco Thorstein Olafsson se casó con Sigrid Bjornsdottir en la pequeña iglesia de piedra en Hvalsey, en el Asentamiento Oriental. Muchos invitados asistieron a la ceremonia, que tuvo lugar del 16 de septiembre de 1408. Las amonestaciones se leyeron públicamente durante los tres domingos anteriores a la boda y después el sacerdote Paul Hallvardsson entregó un certificado matrimonial a la feliz pareja: este es el único documento redactado en la colonia nórdica de Groenlandia que ha llegado hasta nosotros. En esta época parece que todo estaba bien en el Asentamiento Oriental. Se trataba de una comunidad europea medieval en pleno funcionamiento, en la que la iglesia obligaba al cumplimiento de los valores cristianos. Solo un año antes de la boda, un hombre llamado Kolgrim había muerto en la hoguera después de ser declarado culpable de utilizar la magia negra para seducir a una viuda. Quizá esta circunstancia esté en el trasfondo del sorprendente fracaso de los nórdicos groenlandeses para aprender nada de los inuit. Las técnicas de caza inuit eran muy superiores a las utilizadas por los nórdicos, pero ni siquiera cuando aumentó su dependencia de la carne de foca —el análisis de los isótopos de los restos esqueléticos indican que en esta época los groenlandeses dependían en un 80 por ciento de la carne de foca para su nutrición— las adoptaron. La ropa inuit estaba maravillosamente adaptada a la supervivencia en condiciones árticas, pero los restos de ropa recuperados de un cementerio en Herjolfsnes en el Asentamiento Oriental demuestran que los nórdicos seguían llevando prendas de lana de estilo europeo. Quizá su modo de vida cristiano era tan importante para los nórdicos que la adopción de los hábitos inuit habría afectado su sentido de la identidad.

Existen noticias de pocos contactos con Groenlandia después de que Thorstein y su esposa zarpasen hacia Noruega en 1410. El cartógrafo danés Claudius Clavus visitó Groenlandia hacia 1420, viajando tan al norte hasta llegar a Norðsetr y encontrándose con los inuit, y fue probablemente él quien llevó la noticia al mundo exterior de la incursión pirata de 1418. En 1426, un groenlandés llamado Peder visitó Noruega, pero no sabemos si regresó a su hogar. La ropa preservada en las tumbas del cementerio de Herjolfsnes muestra que los groenlandeses seguían intentando estar al día de la moda europea alrededor de 1450, pero no hay pruebas de contactos después de esa época. A finales del siglo XV, la colonia nórdica en Groenlandia se había convertido en un recuerdo remoto. En 1484 no se pudo encontrar en Bergen ningún capitán de alta mar que conociese el camino hacia Groenlandia. En 1492, el papa Alejandro VI escribió sobre Groenlandia como una tierra perdida:

Allí la gente no tiene pan, vino o aceite, sino que vive de pescado seco y leche. Muy pocos navegan a causa del hielo en el mar y esto solo en el mes de agosto, cuando se derrite el hielo. Se cree que durante los últimos ochenta años ningún barco ha navegado hasta allí, y que durante este período ningún obispo o sacerdote ha vivido allí. Como no hay sacerdotes, muchas de estas personas, que eran formalmente católicas, han renunciado al sacramento del bautismo y no tienen nada que les recuerde la fe cristiana excepto un sagrado mantel del altar que exhiben una vez al año, que utilizó el último sacerdote para decir misa hace un siglo.

Resulta irónico que Alejandro escribiese el mismo año que Cristóbal Colón realizó su primer viaje trasatlántico. Los europeos disponían ahora de la tecnología para conseguir lo que había estado más allá de los recursos de los ancestros vikingos de los groenlandeses: la colonización de América.

Nunca sabremos con certeza el destino de los nórdicos groenlandeses, pero es muy posible que, en la época en que escribía el papa Alejandro, sus asentamientos ya estuvieran desiertos y abandonados. Lo cierto es que los navegantes que visitaron Groenlandia en el siglo XVI solo se encontraron con los inuit. Resulta romántico imaginar que los últimos nórdicos groenlandeses, condenados a la extinción por su conservadurismo cultural, siguieran luchando con obstinación para mantener sus costumbres europeas mientras cada invierno los glaciares avanzaban un poco más hacia los valles. Olvidados y abandonados por el mundo exterior, murieron uno a uno de malnutrición y frío hasta que no quedó ninguno o hasta que unos pocos supervivientes desesperados le suplicaron a los inuit que los aceptaran. No obstante, es posible que el destino de la colonia fuera mucho menos desesperado. Entre las tumbas del siglo XV en los asentamientos hay una ausencia destacable de mujeres en edad fértil. Como la muerte por complicaciones asociadas con el alumbramiento era desgraciadamente muy habitual en la Europa medieval, su ausencia debe ser significativa. Sigrid Bjornsdottir tenía relaciones en Islandia y allí fue donde se estableció después de dejar Groenlandia con su marido. Enfrentadas a un aislamiento social y económico creciente, y a elegir entre vivir de carne de foca o morir, ¿fue Sigrid la única mujer joven que, viendo una salida, la tomó? El testimonio de los cementerios sugiere que no. Este es un patrón de la despoblación rural en todo el mundo. Los hombres jóvenes, que debían heredar las granjas, se debieron quedar durante más tiempo, pero cuando les resultó imposible encontrar esposas, también empezaron a irse, quizá enrolándose en la tripulación de los pocos barcos que seguían llegando a Groenlandia. Solo los que se sentían demasiado viejos para empezar una nueva vida se habrían quedado, y sin los jóvenes, la extinción de la colonia solo era cuestión de tiempo. El último puesto avanzado del mundo vikingo simplemente murió a causa de la vejez.

CRONOLOGÍA

ca. 1800 a.C. | Inicio de la Edad de Bronce escandinava.
ca. 500 a.C. | Inicio de la Edad de Hierro escandinava (hasta ca. 800 d.C.).
ca. 320 a.C. | Piteas de Massalia visita Tule.
ca. 1-400 d.C. | Aparición de una aristocracia guerrera en Escandinavia meridional.
ca. 400-800 | Se desarrollan los primeros reinos en Dinamarca, Noruega y Suecia.
425-500 | Migraciones anglosajonas desde Dinamarca y Germania a Britania.
ca. 528 | Hygelac, rey de los geatas, dirige una incursión pirata escandinava contra el bajo Rin.
ca. 725 | San Willibrord dirige la primera misión cristiana en Escandinavia.
737 | Se completa la primera fase de la muralla del Danevirke.
ca. 750 | Los suecos se establecen en Staraja Ládoga en Rusia.
ca. 789 | Vikingos noruegos saquean Portland en Dorsetshire.
793 | Los vikingos saquean el monasterio northumbrio de Lindisfarne.
795 | Primeras noticias de incursiones vikingas en Escocia e Irlanda.
799 | Incursiones vikingas en Aquitania.
800 | Carlomagno organiza las defensas costeras contra los vikingos.
810 | El rey danés Godfredo saquea Frisia.
822-823 | El arzobispo Ebo de Reims emprende una misión en Dinamarca.
ca. 825 | Se acuñan las primeras monedas danesas en Hedeby.
ca. 825 | Monjes irlandeses fueron expulsados por los vikingos de las islas Feroe.
826 | Bautismo en Maguncia del rey danés Harald Klak. Primera misión de san Ansgar en Dinamarca.
829-830 | Primera misión de san Ansgar entre los svear en Birka.
832 | Los vikingos saquean tres veces en un mes Armagh, en Irlanda.
834-837 | Saqueo anual del puerto de Dorestad en el Rin.
ca. 835 | Tumba de barco en Oseberg, en Noruega.
ca. 839 | Los rus llegan a Constantinopla.
841 | Se establece un longphort vikingo en Dublín.
843 | El tratado de Verdún divide el Imperio carolingio.
844 | Derrota en Sevilla de un ejército vikingo en España.
845 | Los daneses saquean Hamburgo y París.
851-852 | Segunda misión de san Ansgar en Dinamarca y Suecia.
859-862 | Hastein y Björn Brazo de Hierro saquean el Mediterráneo.
ca. 860 | Gardar el Sueco explora la costa de Islandia.
860 | Fracasa el primer ataque rus contra Constantinopla.
862 | Carlos el Calvo, rey de los francos occidentales, ordena la construcción de puentes fortificados contra los vikingos.
ca. 862 | Rurik se convierte en gobernante de Novgorod; Askold y Dyr ocupan Kiev.
865 | El «Gran Ejército» danés invade Inglaterra.
867 | Los daneses capturan York.
870 | Los daneses conquistan East Anglia.
ca. 870-930 | Los vikingos colonizan Islandia.
ca. 870 | Rognvald de Møre establece el condado de las Orcadas.
874-914 | «Descanso de Cuarenta Años»: un respiro en las incursiones vikingas contra Irlanda.
876-879 | Inicio del asentamiento danés en el este de Inglaterra.
878 | Alfredo el Grande de Wessex derrota a los daneses en Edington.
ca. 882 | Oleg une Novgorod y Kiev.
ca. 885-890 | Harald Cabellera Hermosa vence en la batalla de Hafrsfjord, uniendo la mayor parte de Noruega.
885-886 | Fracasa el asedio vikingo a París.
891 | Arnulfo, rey de los francos del este, derrota a los vikingos en el Dyle.
ca. 900 | Se inicia la colonización noruega del noroeste de Inglaterra.
902 | Los irlandeses expulsan a los vikingos de Dublín.
ca. 900-905 | Tumba en forma de barco en Gokstad, en Noruega.
907 | Tras fracasar su ataque contra Constantinopla, los rus establecen un tratado comercial con el Imperio bizantino.
911 | Rollo se convierte en conde de Ruán, fundando Normandía.
912-954 | Wessex conquista el Danelaw.
914-936 | Los vikingos ocupan Bretaña.
917 | Los vikingos bajo el mando de Sihtric Cáech reconquistan Dublín.
930 | Fundación del Althing islandés.
934 | Enrique el Pajarero dirige la invasión alemana de Dinamarca.
937 | Los ingleses derrotan una alianza nórdico-escocesa en Brunanburh.
948 | Se fundan los primeros obispados escandinavos en Ribe, Aarhus y Schleswig.
954 | Erik Hacha Sangrienta, último rey vikingo de York, muere en Stainmore.
964-971 | Sviatoslav de Kiev dirige campañas contra búlgaros, jázaros y bizantinos.
965 | Harald Diente Azul de Dinamarca se convierte al cristianismo.
ca. 965 | El agotamiento de las minas de plata musulmanas provoca la decadencia de las rutas comerciales vikingas hacia Oriente.
974-981 | Los alemanes ocupan Hedeby.
ca. 980 | Harald Diente Azul construye los fuertes de Trelleborg en Dinamarca.
ca. 986 | Erik el Rojo dirige la colonización nórdica de Groenlandia.
988 | El emperador bizantino Basilio II funda la Guardia Varega.
988 | Vladimiro el Grande de Kiev se convierte al cristianismo ortodoxo.
991 | Olaf Tryggvason derrota a los ingleses en Maldon.
995 | Olaf Tryggvason consigue el control de Noruega. Adopta una política de cristianización forzosa.
995 | Olof Skötkonung se convierte en el primer rey que gobierna a los svear y a los götar.
1000 | Olaf Tryggvason muere en la batalla de Svöld.
1000 | Los islandeses aceptan el cristianismo.
ca. 1000 | Empiezan los viajes a Vinlandia.
1002 | Masacre del Día de San Brice de los daneses que viven en Inglaterra.
1014 | Svend Barba Partida de Dinamarca conquista Inglaterra.
1014 | Brian Boru, rey supremo de Irlanda, derrota a la alianza nórdica-Leinster en Clontarf.
1015 | Olaf Haraldsson (san Olaf) se convierte en rey de Dinamarca.
1016 | Canuto se convierte en rey de Inglaterra.
ca. 1027 | Se construye en Roskilde la primera iglesia de piedra de Dinamarca.
1030 | Olaf Haraldsson muere en la batalla de Stiklestad.
1030-1035 | Batalla de Tarbat Ness: Thorfinn el Poderoso, conde de las Orcadas, consigue el control del norte de Escocia.
1042 | Final del gobierno danés en Inglaterra.
1043 | Magnus el Bueno derrota a los wendos en la batalla de Lyrskov Heath.
1066 | Harald Hardrada muere en la batalla de Stamford Bridge. Con la batalla de Hastings se inicia la conquista normanda de Britania.
1075 | Última invasión danesa de Inglaterra.
1079 | Batalla de Skyhill. Godredo Crovan une la isla de Man y las Hébridas.
1086 | Canuto el Santo de Dinamarca muere asesinado tras abandonar la planeada invasión de Inglaterra.
1098 | Magnus el Descalzo establece la autoridad noruega sobre las islas escocesas.
1103-1104 | Lund se convierte en el primer arzobispado escandinavo.
1107-1111 | El rey noruego Sigurd Jorsalfar dirige una cruzada en Tierra Santa.
1122-1132 | Ari Thorgilsson escribe el Íslendingabók («El libro de los islandeses»).
1147 | Los daneses se unen a una cruzada contra los wendos paganos.
1156 | Somerled le arrebata las Hébridas del sur a Godredo II de Man.
1171 | Asculfo, último rey nórdico de Dublín, capturado y ejecutado por los anglo-normandos.
1241 | Asesinato del poeta e historiador islandés Snorri Sturluson.
1261 | La colonia nórdica en Groenlandia queda bajo gobierno directo de Noruega.
1263 | Islandia queda bajo gobierno noruego.
1263 | Los escoceses derrotan a Haakon IV de Noruega en Largs.
1266 | Noruega cede Man y las Hébridas a Escocia.
ca. 1340 | Los inuit ocupan el Asentamiento Occidental en Groenlandia.
1397 | La Unión de Kalmar une Dinamarca, Noruega y Suecia.
ca. 1450-1500 | Extinción de la colonia nórdica en Groenlandia.
1469 | Dinamarca cede las Orcadas y las Shetland a Escocia.

REYES Y GOBERNANTES VIKINGOS

ca. 800-1100

REYES DE DINAMARCA

Primeros reyes

ca. 720 | Angantyr
ca. 777 | Sigfredo
muerto en 810 | Godfredo
810-812 | Hemming
812-813 | Harald Klak
812-813 | Reginfredo
813-854 | Horik
819-827 | Harald Klak (restaurado)
854-857 | Horik II
ca. 873 | Sigfredo
ca. 873 | Halfdan
muerto ca. 900 | Helgi (posiblemente legendario)
ca. 900-936 | Dinastía sueca Olaf (Olaf, Grupa, Gerd, Sigtryg)
ca. 936 | Hardegon

Dinastía de Jelling

ca. 936-958 | Gorm el Viejo
958-987 | Harald Diente Azul
987-1014 | Svend Barba Partida
1014-1018 | Harald II
1019-1035 | Canuto el Grande (rey de Inglaterra, 1016-1035)
1035-1042 | Harthacnut
1042-1046 | Magnus el Bueno (rey de Noruega, 1035-1046)

Dinastía de Svend Estrithson

1046-1074 | Svend Estrithson
1074-1080 | Harald III
1080-1086 | Canuto el Santo
1086-1095 | Olaf Hunger
1095-1103 | Erik el Bueno

REYES DE NORUEGA

muerto ca. 880 | Halfdan el Negro
ca. 880-930 | Harald Cabellera Hermosa
ca. 930-936 | Erik Hacha Sangrienta (depuesto, rey de York, 948, 952-954)
ca. 936-960 | Haakon el Bueno
ca. 960-970 | Harald Piel Gris
995-1000 | Olaf Tryggvason
1015-1028 | Olaf Haraldsson
1030-1035 | Svend Alfivason
1035-1046 | Magnus el Bueno
1045-1066 | Harald Hardrada
1066-1069 | Magnus II
1067-1093 | Olaf el Pacífico
1093-1095 | Haakon Magnusson
1093-1102 | Magnus III el Descalzo

REYES DE LOS SVEAR

ca. 829
Björn y Önund

ca. 850
Olaf

ca. 935
Ring
Erik Ringsson
Emundo Eriksson

ca. 980-995
Erik el Victorioso

995-1022
Olof Skötkonung

1022-1050
Önund Jacobo

1050-1060
Emundo el Viejo

1060-1066
Stenkil Ragnvaldsson

1066-1067
Erik y Erik

1066-1070
Halsten

ca. 1070
Önund Gårdske

1070-?
Haakon el Rojo

?-1080
Inge I (depuesto)

1080-1083
Blot-Sven

1083-1110
Inge I (restaurado)

REYES DE DUBLÍN

853-ca. 871 | Olaf
863-867 | Auisle
ca. 871-873 | Ivar I
873-875 | Eystein Olafsson
877-881 | Bardr
883-888 | Sigfredo
888-893 | Sithric I (depuesto)
893-894 | el jarl Sigfredo
894-896 | Sihtric I (restaurado)
896-902 | Ivar II
917-921 | Sithric Cáech (rey de York, 921-927)
921-934 | Guthfrith (rey de York, 927)
934-941 | Olaf Guthfrithsson (rey de York, 939-941)
941-945 | Blacaire
945-980 | Olaf Sithricsson
980-989 | Járnkné Olafsson
989-1036 | Sihtric Barba de Seda
1036-1038 | Echmarcach mac Ragnaill (depuesto)
1038-1046 | Ivar Haraldsson
1046-1052 | Echmarcach mac Ragnaill (repuesto) (rey de Man, 1052-1054)
1052-1070 | Murchad mac Diarmata
1070-1072 | Domnall mac Murchada o Diarmit mac Máel
1072-1074 | Gofraid
1074-1086 | Muirchertach ua Briain
1086-1089 | Enna o Donnchad
1091-1094 | Godredo Crovan (rey de Man, 1079-1095)
1094-1118 | Domnall mac Muirchertaig ua Briain

REYES DE YORK

876-877 | Halfdan
ca. 883-895 | Guthfrith
ca. 895 | Harthacnut
ca. 895-901 | Sigfrido
ca. 900-902 | Canuto
muerto en 903 | Æthelwold
902-910 | Halfdan II
902-910 | Eowils
902-910 | Ivar
ca. 911, 919-921 | Ragnald
921-927 | Sihtric Cáech (rey de Dublín, 917)
927 | Guthfrith (rey de Dublín, 921)
927-939 | Æthelstan (rey de Wessex, 924-939)
939-941 | Olaf Guthfrithsson (rey de Dublín, 934)
941-944 | Olaf Sithricsson (rey de Dublín, 945-980)
943-944 | Ragnald Guthfrithsson
944-946 | Edmundo (rey de Inglaterra, 939)
946-948 | Eadredo (rey de Inglaterra, 946-956)
948 | Erik Hacha Sangrienta (depuesto, rey de Noruega, ca. 930-936)
949-952 | Olaf Sithricsson (restaurado)
952-954 | Erik Hacha Sangrienta (restaurado)

REYES DE MAN

ca. 971 | Maccus mac Arailt (Magnus Haraldsson)
muerto en 989 | Gofraid mac Arailt (Godfredo Haraldsson)
muerto en 1004-1005 | Ragnall
muerto en 914 | Brodir?
1052-1064 | Echmarcach mac Ragnaill (rey de Dublín, 1036-1038, 1046-1052)
ca. 1066-1075 | Godredo Sithricsson
ca. 1075-1079 | Fingal Godredsson
1079-1095 | Godredo Crovan (rey de Dublín, 1091-1094)
1095-1096 | Lagmann Godredsson
1096-1098 | Domnall mac Muirchertaig ua Briain (rey de Dublín, 1094-1118)
1098-1103 | Magnus el Descalzo (rey de Noruega, 1093-1103)

JARLS DE LADE

muerto ca. 885-890? | Haakon Grotgarðson
muerto ca. 963 | Sigurd Haakonson
ca. 963-995 | Haakon Sigurdsson
1000-1015 | Erik Haakonson
1015 | Svend Haakonson
1028-1029 | Haakon Svendsson

CONDES DE LAS ORCADAS

ca. 870
Rognvald de Møre

muerto ca. 892
Sigurd el Poderoso

ca. 893
Guttorm

ca. 894
Hallad

ca. 895-910
Torf-Einar

muerto en 954
Arnkell

muerto en 954
Erlend

muerto en 963
Thorfinn Rompecráneos
Arnfinn Thorfinnsson
Havard Thorfinnsson
Ljot Thorfinnsson
Hlodver Thorfinnsson

ca. 985-1014
Sigurd el Fuerte

1014-1018
Sumarlidi

1014-1020
Einar el Mentiroso

1014-ca. 1030
Brusi

ca. 1020-1065
Thorfinn el Poderoso

1037-1046
Rognvald

1065-1098
Paul

1065-1098
Erlend

1098-1103
Sigurd (rey de Noruega, 1103-1130)

DUQUES DE NORMANDÍA

911-ca. 928 | Rollo
ca. 928-942 | Guillermo Larga-Espada
942-996 | Ricardo I
996-1026 | Ricardo II
1026-1027 | Ricardo III
1027-1035 | Roberto el Magnífico
1035-1087 | Guillermo el Conquistador (rey de Inglaterra, 1066-1087)
1087-1106 | Roberto Curthose

PRÍNCIPES RUS DE KIEV

ca. 860-879
Rurik (gobernante semilegendario de Novgorod)

ca. 879-913
Oleg

913-945
Igor

945-972
Sviatoslav I

972-980
Yaropolk I

978-1015
Vladimiro I

1015-1019
Sviatopolk I

1019-1054
Yaroslav el Sabio
La rama moscovita de la dinastía sobrevivió hasta 1598

BIBLIOGRAFÍA

FUENTES PRIMARIAS TRADUCIDAS AL INCLÉS

ANALES, CRÓNICAS, BIOGRAFÍAS Y CARTAS

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SAGAS ISLANDESAS

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Eyrbyggja Saga, traducción de H. Pálsson y P. Edwards (Edimburgo, 1973).

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Njal’s Saga, traducción de M. Magnusson y H. Pálsson (Harmondsworth, 1960).

Saga of Grettir the Strong, traducción de G. A. Hight, edición e introducción de Peter Foote (Londres, 1965).

POESÍAS, LEYENDAS Y MITOLOGÍA

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Battle of Maldon, edición y traducción de B. Griffiths (Hockwoldcum-Wilton, Nor folk, 1995).

Hollander, L. M. (traductor), The Skalds, a Selection of Their Poems, with Introduction and Notes (2.ª ed., Ithaca N.Y., 1968).

Poetic Edda, traducción de C. Larrington (Oxford, 1996). [Hay traducción al castellano: Edda Mayor, Madrid, 2015.]

Saga of the Volsungs: the Norse Epic of Sigurd the Dragon Slayer, traducción de J. L. Byock (Berkeley, Los Ángeles y Londres, 1990). [Hay traducción al castellano: La saga de los volsungos. Madrid. 1998.]

Saxo Grammaticus: The History of the Danes, Books I-IX, edición de H. Ellis Davidson, traducción de P. Fisher (Woodbridge, Suffolk, 1996). [Hay traducción al castellano: Historia danesa. Madrid. 2013.]

Snorri Sturluson, Edda, traducción de A. Faulkes (Londres, 1987). [Hay traducción al castellano: Edda menor. Madrid. 2012.]

FUENTES SECUNDARIAS

Se trata de una lista selectiva para el lector no especializado, centrada únicamente en obras recientes en inglés. A los lectores en las lenguas escandinavas (y en otras) los remito a la extensa bibliografía en Roesdahl y Wilson (1992).

VISIÓN GENERAL

Ferguson, R., The Vikings (Londres-Nueva York, 2009).

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Forte, A., Oram, R., y Pedersen, F., Viking Empires (Cambridge, 2005).

Graham-Campbell, J., The Viking World (2.ª ed. revisada, Londres, 1989).

Haywood, J., The Vikings (Stroud, Gloucestershire, 1999).

Hall, R., Exploring the World of the Vikings (Londres, 2007).

Jones, G., A History of the Vikings (Oxford, 1968).

Roesdahl, E. y Wilson, D. M. (eds.), From Viking to Crusader: Scandinavia and Europe 800-1200 (Copenhague, 1992).

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Wilson, D. M., The Vikings and their Origins (3.ª ed. revisada, Londres, 1989).

ATLAS HISTÓRICOS

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Haywood, J., he Penguin Historical Atlas of the Vikings (Londres, 1995).

Hill, D., An Atlas of Anglo-Saxon England (Oxford, 1981).

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ESCANDINAVIA PREHISTÓRICA

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EL MUNDO CELTA

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INGLATERRA

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Smyth, A. P.,Scandinavian York and Dublin (2 vols., Dublín, 1975-1979).

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FRANCIA

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RUSIA Y EL ESTE

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BARCOS Y NAVEGACIÓN

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Short, W. R., Viking Weapons and Combat Techniques (Yardley, 2009).

Unger, R. W. (ed.), Cogs, Caravels and Galleons: the Sailing Ship 1000-1650 (Londres, 1994).

Williams, G., The Viking Ship (Londres, 2014).

HISTORIA MILITAR

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Harrison, M., Viking Hersir (Londres, 1993).

Lund, N., ‘Danish Militar y organisation’ en J. Cooper (ed.), The Battle of Maldon, Fiction and Fact (Londres, 1993).

Nørgård Jørgensen, A. y Clausen, B. L. (eds.), Military Aspects of Scandinavian Society in a European Perspective, AD 1-1300 (Publications from the National Museum, Studies in Archaeology and Histor y Vol. 2, Copenhague, 1997).

Short, William R., Viking Weapons and Combat Techniques (Yardley, Pensilvania, 2009).

Siddorn, J. K., Viking Weapons and Warfare (Stroud, 2000).

MITOLOGÍA Y RELIGIÓN

Crossley-Holland, K., The Penguin Book of Norse Myths (Londres, 2011).

DuBois, T. A., Nordic Religions in the Viking Age (Filadelfia, 1999).

Ellis Davidson, H. R., Gods and Myths of Northern Europe (Harmondsworth, 1964).

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VIDA Y CULTURA VIKINGAS

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Jesch, J., Women in the Viking Age (Woodbridge, Suffolk, 1991).

Jochens, J., Women in Old Norse Society (Ithaca y Londres, 1995).

Karras, R., Slavery and Society in Medieval Scandinavia (New Haven, Conn., 1988).

Page, R. I., Runes (Londres, 1987).

ESTUDIOS GENÉTICOS

Sykes, B., Saxons, Vikings and Celts: the Genetic Roots of Britain and Ireland (Norton, 2008).

Wood, M., y Harding S., Viking DNA: the Wirral and West Lancashire Project (Nottingham, 2010).

DESPUÉS DE LOS VIKINGOS

Christiansen, E., The Northern Crusades(Londres, 1997).

McDonald, R. A., The Kingdom of the Isles (East Linton, 1997).

Sawyer, B. y Sawyer, P., Medieval Scandinavia (Minneapolis-Londres, 1993).

LISTA DE ILUSTRACIONES

1. Dioses vikingos (Werner Forman/Getty Images).

2. Longhouse vikingo en Borg, islas Lofoten (John Haywood).

3. Barcos de la Edad de Bronce en petroglifos (John Haywood).

4. Túmulos funerarios reales, Gamla Uppsala (Jose Hernandez/ Flickr).

5. Barco de Gokstad (Museo de Historia Cultural, Universidad de Oslo, Noruega).

6. Yelmo vikingo de Gjermundbu, Noruega (Museo de Historia Cultural, Universidad de Oslo, Noruega).

7. El rey Edmundo martirizado por los daneses, iglesia de Pickering, North Yorkshire (John Haywood).

8. Torre monástica irlandesa, Glendalough (Shutterstock).

9. Gran Puerta de Kiev (John Swift).

10. Ruinas de Luni, Italia (John Haywood).

11. Murallas de Constantinopla (John Haywood).

12. Un knarr (Museo de Barcos Vikingos, Roskilde, Dinamarca).

13. Recogida del heno en las islas Feroe (John Haywood).

14. Thingvellir, Islandia (Ullstein Bild/Getty Images).

15. Asentamiento de L’Anse aux Meadows (Wolfgang Kaehler/ Getty Images).

16. Vista aérea de Hedeby, Dinamarca (Archäologisches Landesamt Schleswig-Holstein).

17. Vista aérea de Trelleborg, Sjælland, Dinamarca (Thue C. Leibrandt/Wikimedia Commons).

18. Canuto y Aelfgifu (The British Librar y Board, Stowe 944, f. 6).

19. Fenrir el Lobo e Yggdrasil en el manuscrito del Edda (Instituto Árni Magnússon de Estudios Islandeses).

20. Ruinas de la iglesia de Hvalsey, Groenlandia (Wolfgang Kaehler/Getty Images).

1. Los tres grandes dioses vikingos paganos: (de izquierda a derecha) el dios supremo tuerto Odín; Tor con su martillo; y el dios de la fertilidad Freyr, representados en un tapiz del siglo XII procedente de Skog, Suecia.

2. Reconstrucción de una longhouse de un jefe en Borg, en las islas Lofoten, Noruega. Esta casa comunal era el alojamiento típico de la época vikinga, albergando bajo un mismo techo personas y ganado.

3. Ancestros del longship vikingo: barcos de la Edad de Bronce con partidas de saqueo en petroglifos de Tanumshede, Suecia.

4. Pruebas de la formación estatal: túmulos funerarios del período de Vendel en Gamla Uppsala, Suecia, que se asocian tradicionalmente con la protohistórica dinastía Yngling.

5. El barco de Gokstad de 23 metros de largo, construido hacia 895-900, podía llevar una tripulación de unos sesenta y cinco hombres en viajes largos por mar abierto.

6. El yelmo vikingo del siglo X procedente de Gjermundbu en Noruega, es el más completo que se ha encontrado. No hay ninguna prueba de que los cascos vikingos llevasen cuernos.

7. El rey Edmundo de East Anglia martirizado por los daneses paganos en 869, en un fresco del siglo XV procedente de la iglesia de Pickering, North Yorkshire.

8. Torre circular monástica irlandesa en Glendalough: usadas como campanarios, tesoros y refugios de emergencia, en la Irlanda de la época vikinga se construyeron docenas de torres similares.

9. Gran Puerta de Kiev, construida por Yaroslav el Sabio en 1017-1024, como una entrada monumental a la capital rus. La puerta fue reconstruida en su mayor parte en 1982.

10. Las ruinas de Luni, en la costa de Ligura. La ciudad fue saqueada en 860 por Hastein, que supuestamente la confundió con Roma.

11. Las poderosas fortificaciones de Constantinopla del siglo V que fueron impenetrables para los ataques rus en 860, 907, 941 y 1043.

12. Réplica moderna de un knarr, un barco mercante a vela para largas distancias: en barcos como este los navegantes nórdicos cruzaron el océano Atlántico.

13. Recolección de heno tradicional en las islas Feroe. Los colonos vikingos en el norte del Atlántico eran pastores y dependían de la cosecha de heno para cuidar del ganado durante el invierno.

14. Thingvellir, Islandia. Esta ladera resguardada era el lugar de reunión de la asamblea islandesa, el Althing, desde ca. 930 hasta 1798.

15. Reconstrucción del asentamiento nórdico de L’Anse aux Meadows en Newfoundland, el asentamiento europeo más antiguo que se ha descubierto en América.

16. Vista aérea de Hedeby: en la época de los vikingos era la población más grande y el centro de comercio internacional más importante de Escandinavia.

17. Vista aérea de Trelleborg, Sjæland: fue uno de los muchos fuertes circulares construidos por Harald Diente Azul para imponer su autoridad real por toda Dinamarca.

18. De señor de la guerra vikingo a patrón de la Iglesia: el rey Canuto y su consorte inglesa, Aelfgifu, entregan una cruz de oro a la abadía de Hyde en 1031.

19. Supervivencia de la sabiduría pagana: el lobo mitológico Fenrir y el árbol del mundo Yggdrasil en una copia del siglo XVII del Edda de Snorri Sturluson.

20. Ruinas de la iglesia de Hvalsey. Una boda celebrada aquí en 1408 es el último acontecimiento del que se tiene noticia de la historia de la colonia nórdica en Groenlandia.

NOTAS

1. Pueblo celta asentado en Bretaña, que no se debe confundir con los vénetos, pueblo de origen indoeuropeo establecido en el noreste de la península Italiana (el actual Véneto) desde la guerra de Troya. (N. del T.)

2. Nombre que recibe la punta más occidental de Gran Bretaña, algo parecido al Finisterre gallego. (N. del T.)

3. La palabra castellana estribor, que designa el lado derecho de la embarcación, tiene el mismo origen etimológico que la inglesa starboard, aunque en nuestro caso llegó a través del alemán y el neerlandés. (N. del T.)

1. Título equivalente a conde o duque. (N. del T.)

2. Título equivalente al de conde. (N. del T.)

1. En la historiografía en castellano este personaje también se conoce como Eudes u Odón. (N. del T.)

1. En la historiografía en lengua castellana este personaje ha recibido el apelativo de «el Indeciso», cuyo sentido se aleja de la explicación etimológica del apodo en inglés. (N. del T.)

Los hombres del norte

John Haywood

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Título original: Northmen

Publicado originalmente en U. K. por Head of Zeus Ltd.

© 2015, John Haywood

© del diseño de la portada, Departamento de Arte y Diseño, Área Editorial Grupo Planeta

© imagen de la portada: Opalworks

© de la traducción, Joan Andreano Weyland, 2016

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