Annotation

El Puerto Rico acababa de atravesar la Boca Chita, en la rada de Port of Spain, la capital de la isla de Trinidad. Acodado en la borda, Marcel Javor, el célebre reportero del diario L'Evenement, veía dibujarse a la luz de un sol de fuego los diques interminables. Apenas el trasatlántico hubo echado anclas, y aun no había colocado la escala, cuando un gran número de embarcaciones de todas clases vino a colocarse a lo largo de sus flancos. La comedia de costumbre empezó a desarrollarse.

LOS HOMBRES DE LAS

OREJAS LARGAS

Jean Normand

La vallée des gymnotes (1930)

LA NOVELA FANTASTICA

Publicado por la Editorial Bruguera en agosto de 1944

Capítulo I
UN AGRADABLE ENCUENTRO

El Puerto Rico acababa de atravesar la Boca Chita, en la rada de Port of Spain, la capital de la isla de Trinidad. Acodado en la borda, Marcel Javor, el célebre reportero del diario L’Evenement, veía dibujarse a la luz de un sol de fuego los diques interminables. Apenas el trasatlántico hubo echado anclas, y aun no había colocado la escala, cuando un gran número de embarcaciones de todas clases vino a colocarse a lo largo de sus flancos. La comedia de costumbre empezó a desarrollarse.

Los remeros negros gesticulaban a cual más para llamar la atención de los posibles clientes, se insultaban e injuriaban por llegar lo más cerca posible de la cadena de atraque.

Marcel Javor iba a visitar la Guyana francesa, enviado por su periódico. Mientras sus colegas más humildes andaban por las comisarías, él tenía el mundo entero para campo de acción.

Cuando se acostaba por la noche ignoraba si al día siguiente un golpe de teléfono no le enviaría a pasear su estilográfica y su carabina a Java, a Punta Arenas o al Kamtchatka.

Cuando iba a llamar a los barqueros de una lancha y gritarles que subieran a bordo a coger sus maletas, un vaporcito de petróleo que llevaba una bandera azul, sobre la que se destacaba en letras blancas la inscripción Zoological Circus, vino a colocarse al lado de la escala,

—¡He ahí-exclamó Marcel Javor con sorpresa-una cosa nada vulgar: el Zoo en Port of Spain!

Antes de que volviera de su asombro, los ocupantes de la pequeña embarcación estaban ya sobre el puente del Puerto Rico. Estos eran tres.

El primero, un hombre corpulento, con la cara afeitada cuidadosamente, se llamaba Master Pincher, propietario y director del gran establecimiento zoológico.

La joven que le acompañaba era su hija Gerty Pincher, una muchachita rubia como de unos veinte años.

El tercer personaje era alto y delgado y parecía encontrarse a gusto, a pesar del excesivo calor, embutido en una larga levita negra cerrada herméticamente sobre un falso cuello y una corbata blanca.

El doctor Marcus Jobber se ocupaba poco de su toilette. Tenía en el Zoo las delicadas funciones de director científico. Marcel Javor conocía el Zoo desde hacía tiempo y lo había encontrado varias veces en algunas de sus peregrinaciones por el mundo. Master Pincher, su hija y el doctor Marcus no eran, pues, desconocidos para él.

El primero que le vio fue Master Pincha.

Fue derecho hacia el reportero y, antes de darle tiempo a que dijera una palabra, le expresó con un fuerte apretón de manos toda la alegría que había sentido a l encontrarle. Marcel Javor se inclinó ante miss Pincher, y cambió con el doctor Marcus un apretón de manos cordial.

Cuando Marcel Javor, miss Pinchen y el doctor Marcus se hubieron instalado en el bar, Master Pincher participó al reportero su intención de acapararle durante su estancia en Port of Spain.

—Usted será huésped del Zoo hasta la llegada de la embarcación holandesa-le dijo.

—Pues bien, acepto, Master Pincher. Estoy seguro que el doctor Marcus tendrá algo nuevo que enseñarme, y...

—Esperad —interrumpió éste con una sonrisa maliciosa.

Después de algunos minutos de marcha, Marcel Javor distinguió en medio de la inmensa sabana que prolonga el bulevar Cipriani el enorme circo de tela del Zoological Circus.

El establecimiento de Master Pincher no tenía nada en común con las casas de fieras que corren por los países de Europa.

Se aseguraba que era el más hermoso y más completo de los que circulan por el mundo, y su colección de fieras y reptiles causaba la admiración de los conocedores.

Leones, tigres, jaguares, panteras y osos se paseaban en sus amplias jaulas; monstruosas serpientes soltaban lentamente sus anillos multicolores en las espaciosas vitrinas, mientras los representantes de la especie venenosa dormían perezosamente detrás de los cristales protegidos por una fina malla metálica.

Le preguntó Master Pincher al periodista:

—¿Usted ha tenido ocasión de matar grandes serpientes?

—Sí, por cierto-respondió el reportero —. En Java y en Gabón he interrumpido la carrera de algunos pitones de tamaño respetable, pues no medirían menos de ocho metros de longitud.

—¡Eso son anguilas! ¡Anguilas, amigo! Cuando hayáis visto la de la caleta de la Guyana, entonces podréis decir que habéis visto una serpiente.

—¿Y cómo es esta serpiente fenomenal?

—Preguntad a Marcus, que es precisamente el que se ocupa de ellas.

El doctor Marcus, con voz tranquila dijo:

—La aboma, científicamente conocida con el nombre de eunecte, es la más grande serpiente conocida. Se encuentra en todas las corrientes de agua de la América del Sur; pero los más hermosos ejemplares abundan en los mares de Guyana francesa, donde se han visto algunas de cerca de quince metros de largo y cuyo cuerpo alcanza el grosor de una barrica.

—Pues yo no he oído hablar de ningún parque zoológico que posea monstruos de esa envergadura-dijo Marcel Javor.

—Absolutamente exacta-exclamó Master Pincher —; tanto que estoy firmemente decidido, cuando pase por la Guyana francesa, a intentar hasta lo imposible para procurarme viva una aboma de ese tamaño.

Marcel Javor era amigo de aventuras y no podía vivir si no era corriendo algún riesgo. Había elegido aquel puesto en su periódico precisamente para satisfacer su sed por lo excepcional.

—Debe de ser emocionante la caza de un reptil de un tamaño tan considerable-dijo.

—Naturalmente-contestó el doctor —; sobre todo s I se llama emocionante a lo que encierra algún peligro para el cazador.

—Entonces-exclamó el periodista pensativamente —, creo que será inútil que le manifieste que estoy dispuesto a sumarme a la partida de cazadores. Ya ha debido suponerlo usted.

—Contaba con su petición-le contestó el doctor —. Pero le advierto que es muy posible que lo menos peligroso de todo sea la caza misma, y que el mayor encanto y los mayores riesgos de la partida estarán en las circunstancias que rodeen a la cacería.

—¡Miel sobre hojuelas!

—A mí, no me interesan los peligros-añadió Marcus —, por si mismos. No los rehuyó, pero no los busco. Yo pongo en todo esto un interés puramente científico.

—¿No ha desesperado usted de encontrar el ansiado suero capaz de neutralizar los efectos de las mordeduras de toda clase de serpientes?

—No. Ni desesperaré jamás. Es el sueño de toda mi vida. Anualmente mueren en todo el mundo millares de personas intoxicadas por el veneno de los reptiles, y yo quisiera poder hallar el remedio. ¿Comprende?

—Sí —terminó el periodista— ; es un hermoso sueño. Desgraciadamente no puedo acompañarle a realizar investigaciones en su laboratorio. Quitándome de manejar un rifle, frente a una fiera, o una pluma, ante un montón de cuartillas, soy un hombre completamente inútil para todo. Lo único que puedo desear, por el momento, es que usted consiga triunfar en sus experimentos y que a mi se me presenten ocasiones para poder correr alguna aventura de esas que encogen el corazón en el momento en que suceden y le alegran cuando se las recuerda.

—¡Qué ambicioso! —exclamó riendo Gerty Pincher.

Capítulo II
LOS SUJETOS DEL DOCTOR MARCUS

Aunque sus trabajos no estuviesen patrocinados por los representantes de la ciencia oficial, Marcus Jobber perseguía en el silencio del laboratorio que tenía instalado en el Zoológico la solución de un problema que interesa a una gran parte de la Humanidad. Buscaba un suero que por el efecto de una simple inyección subcutánea permitiese neutralizar el efecto del veneno de cualquier serpiente.

Seguido de Marcel, Jobber penetró en la gran tienda donde se encontraban las serpientes del Zoo.

En espaciosas cajas de vidrio, boas y pitones se deslizaban con movimientos lentos e inquietantes.

—Una de mis últimas capturas en el Gabón-dijo negligentemente el doctor Marcus indicando un pitón de gran talla que se balanceaba en el vacío cono un enorme cable.

El centro del cuerpo del ofidio alcanzaba el grueso del pecho de un hombre corpulento.

—Un comedor de hombres-precisó el doctor Marcus, como si estuviera orgulloso de aquella cualidad de su pensionista —. Cuando la capturé con mis cazadores estaba en camino de digerir plácidamente el cuerpo del brujo negro que se le había aproximado para adorarla en un momento poco oportuno.

—Sí-aprobó Marcel Javor —, los indígenas de ciertos lugares de África tienen un culto inexplicable por las serpientes. Está prohibido matarlas y molestarlas con cualquier motivo, gentilezas que el reptil reconoce comiéndose de vez en cuando a uno de sus adoradores. ¿Y usted dice, doctor, que la aboma de que hablaba hace poco tiene mayores dimensiones que este pitón?

—Casi el doble.

Esta vez Marcel Javor quedó pensativo.

Convengo en que sea posible matar una bestia semejante; pero apoderarse de ella viva...

—Es cuestión de prudencia, de destreza y de fuerza-dijo el doctor.

Mientras hablaba se había aproximado a una de las cajas de cristal, en la que se encontraban varias serpientes de piel amarillenta, rayada en forma de V en un negro resplandeciente y que dormían enrolladas sobre si mismas.

—Estas son, por el momento, el objeto de mis preocupaciones-declaró el doctor.

Los reptiles de que hablaba el sabio no pasaban del tamaño de dos metros, y su grosor venía a ser como un puño ordinario.

—Los sujetos de experiencia van a faltarme de aquí a algún tiempo, porque no se encuentran demasiadas en las selvas guyanesas. No solamente su veneno produce efectos inmediatos sobre el corazón, sino que éstas son, con las serpientes de cascabel, los ofidios que atacan al hombre sin haber sido provocados.

—¡Encantadoras criaturas!

—Usted juzgará.

El doctor Marcus hizo sonar un timbre eléctrico, y un empleado del Zoo se presentó a la llamada.

—Smoll-le dijo —, traiga un gato.

El empleado desapareció y volvió algunos minutos después llevando en una jaula un hermoso felino.

Smoll dejó la jaula en tierra y después se puso a dar vueltas a una manivela colocada a un lado le la jaula de las serpientes.

Esta maniobra tuvo por efecto hacer descender una plancha de hierro que dividía en dos la jaula y dejaba aislados a los ofidios.

El gato fue arrojado en la jaula, y después la plancha móvil fue elevada de nuevo.

Una de las serpientes se dio cuenta de la presa que se le ofrecía.

Rápido como una flecha, el ofidio se extendió. Sus garfios venenosos, dirigidos rápidamente, azotaron al gato en pleno cuerpo; después retrocedió con una ligereza igual a la que se había extendido y quedo inmóvil, con la cabeza apoyada en el suelo de la jaula.

Diez segundos justos habían pasado cuando, sin un espasmo, sin un estremecimiento, el gato caía con las patas al aire, muerto por efecto del veneno.

—Es asombroso que el pobre gato haya podido morir con tanta rapidez —comentó el periodista con preocupación.

—Un hombre, aun el más fuerte que pueda usted imaginarse-afirmó el doctor —, no habría durado ni un solo segundo más. El golpe del garfio de uno de estos ofidios en cualquier parte del organismo humano, es casi tan rápidamente mortal y tan infalible como un tiro en el corazón. Después de esto que ha visto— continuó, mientras sonreía burlonamente —, supongo, querido amigo, que se le habrán pasado las ganas de acompañarnos en nuestras cacerías de bichos de esta especie...

—¡Jamás! —respondió Marcel con cómica indignación—. Precisamente es ahora cuando más animado me encuentro y más decidido a participar en la partida,

Cuando el doctor pensaba continuar haciendo los honores al periodista, un grito humano, un terrible grito de angustia se dejó oír.

Los dos hombres se dirigieron hacia la tienda de las fieras, de donde había partido el desgarrador llamamiento, y allí vieron caído en el suelo con el hombro derecho abierto y sangrante, a Rucker, el empleado encargado de la limpieza de las jaulas.

En el momento en que el desgraciado pasaba cerca de la que encerraba tres panteras negras, una de ellas, rápida como un rayo, lanzó su zarpa sobre la espalda del hombre y la garra abrió las carnes hasta el omoplato.

Cuando el doctor hubo curado a Rucker, se volvió hacia Marcel Javor y le preguntó:

—¿No está usted cansado?

—No, señor.

—Entonces, perfectamente. La herida de Rucker le retendrá en cama bastante tiempo, y me urge encontrar quien le reemplace.

—¿Va usted a proponerme que le substituya en su trabajo?

—No. De ningún modo. Voy a proponerle algo más interesante. La visita a un lugar que es probable que le sea desconocido: un tugurio infecto, donde se reúne lo más selecto de la clase delincuente de estos contornos. Espero que allí podrá usted emplear sus dotes de observación. Verá tipos interesantísimos.

—Habría preferido reemplazar a Rucker en su trabajo cerca de las fieras, pero... En fin, soy huésped: usted manda.

—Andando, pues.

El periodista siguió al doctor, y, guiado por él recorrió algunos centenares de metros de selva en la que florecían monumentales árboles bajo un sol deslumbrador y sofocante.

Capítulo III
LA HISTORIA DE "COCO SECO"

Detuvo sus pasos al llegar a la entrada del barrio indígena. Un tumultuoso vocerío de gritos, canciones y sonidos de acordeón se escapaba allí.

—Vamos a casa de Pablo Stéfano-dijo el doctor Marcus.

Después, acercándose al oído de Marcel Javor le hizo comprender que Pablo Stéfano no significaba nada para él, y comenzó a darles explicaciones más detalladas,

—Pablo Stéfano es "un sujeto de malos antecedentes". Comprenderéis que los empleados de casas de fieras no proceden de las secretarías de las embajadas, Aun siendo así, no entra jamás como empleado al Zoo ninguno que no haya sido elegido por mí.

Diciendo esto, el doctor se detuvo delante de una casa de sórdida apariencia y penetró en una sala grande que tenía el suelo de cemento.

Sobre viejas cajas que lo mismo servían de mesa que de asientos, había una extraña clientela compuesta de indios miserables, de negros y europeos vestidos con andrajos, lamentable despojo de las cárceles y de los puertos de América. Bebían en grandes cubiletes de metal la tafia, una bebida de ínfima calidad, que era la única consumición que Pablo Stéfano servía a sus clientes.

Este era un mulato venezolano que capitaneaba a su parroquia sin abandonar un momento la browning.

Cuando alguna disputa se promovía entre los europeos, Pablo Stéfano se levantaba de detrás de su mostrador y calmaba a los atufados contendientes, dirigiéndoles esta frase que empleaba siempre.

—Señores, si la reyerta continúa, voy a hacer llamar a la Policía de Su Majestad, que os conducirá al colegio.

A esta amenaza la calma volvía como por encanto. Como todos los europeos que se encontraban en casa de

Pablo Stéfano eran evadidos de presidio, la amenaza no resultaba en modo alguno platónica.

Era necesario pasar desapercibidos para residir en Port of Spain, y los policías de Su Majestad detestaban el bullicio y a los que lo promovían.

Amoladores, reparadores de loza y porcelana, paragüeros, zapateros de viejo que habían sido licenciados por el jefe de Policía bajo la condición de no reincidir, encontraban benevolencia.

En cuanto a los otros, los "sin oficio", los que no servían para nada, invariablemente eran remitidos a las autoridades francesas el día de pasaje del correo de la Guyana.

La llegada de Marcus Jobber y Marcel Javor no hizo ni siquiera volver la cabeza a ninguno de los asistentes.

El doctor Marcus se dirigió al mostrador donde reinaba Pablo Stéfano.

Este le recibió con una simpatía que rayaba en la obsequiosidad.

—Pablo-dijo el doctor —, mi empleado Rucker acaba de ser herido por una pantera. ¿No tenéis entre los presentes alguno que pueda reemplazarlo?

En el momento en que el mulato iba a abrir la boca para contestar se oyó un murmullo de voces.

Dos europeos vestidos de andrajos, de los evadidos seguramente, hablaban de sus hazañas.

—Nunca, ¿lo oyes bien?, jamás me harás creer eso. Yo he andado por los bosques como el que más, y he visto culebras también; pero no como la que tú quieres hacerme creer que existe.

—Verdaderamente es cómo te digo, Faloupe, tan verdad como el sol que nos alumbra durante el día —exclamó el primero de los hombres.

Pablo Stéfano iba a hacer uso de su famosa frase, y ya se incorporaba amenazador, cuando el doctor Marcus, intrigado por esta discusión, le suplicó dejara continuar a los dos hombres,

—Y bien-prosiguió el que su interlocutor había llamado Faloupe —. ¿Es en los mares del Plata dónde has visto esa famosa culebra que medía...? ¿Cuántos metros has dicho?

—Quince, por lo menos.

—¿Y cómo sabes que podía medir quince metros? ¿Es que te permitió que le tomases medida?

Contento de esta broma que se había tomado, Faloupe se puso a reír a carcajadas, mientras que, rojo hasta las orejas, descorazonado, su camarada comenzaba a experimentar una cólera que podía estallar de un momento a otro.

Ahora fue el doctor Marcus quien calmó a todo el mundo.

Sin que ellos se hubieran dado cuenta, se había aproximado a los dos hombres y les preguntó con voz tranquila:

—¿Queréis hacerme el obsequio de beber conmigo?

—Eso no es para rechazarlo-dijo el primero,

—Con mucho gusto-añadió el otro.

A una seña del doctor Marcus, Pablo Stéfano llenó de nuevo los vasos.

El doctor Marcus y Marcel Javor se sentaron al lado de los invitados.

El primero era un hombre alto y fuerte, pero en cuyo rostro pálido había huellas del sordo y lento trabajo de una anemia causada por una larga estancia en los trópicos.

El segundo, delgado, un poco más bajo, debía ser, a pesar de su apariencia simple, bastante fuerte, pues sus músculos y bíceps se marcaban bajo la delgada tela de la chaqueta.

—Jean Dervin, por otro nombre Coco Seso, para serviros-dijo el hombre delgado y musculoso.

—Yo, Jules Faloupe, de apodo el Gaviero —dijo el gran mozo del rostro pálido.

El doctor Marcus comprendió perfectamente su papel. Y después de haber escuchado sus nombres y sus apodos, presentó a Marcel Jover, de la misma forma que lo hubiera hecho con personas de su clase.

El doctor, que había corrido mucho mundo, puso las cosas en su punto dejando deslizar suavemente una corona en la mano de cada uno de los dos sujetos.

Hecho esto, dijo con el tono más indiferente del mundo esta frase que tenía preparada:

—Estabais hablando hace un momento, me parece, de una serpiente de gran tamaño.

—Caballero, nosotros no somos hombres de estudios...

—No es necesario haber frecuentado los liceos para contar lo que se ha visto. Hablen: yo les escucho-dijo el doctor Marcus mostrando con un gesto a Pablo Stéfano los vasos vacíos de sus invitados.

Jean Dervin, para tomar ánimos, bebió un trago de tafia superior, compuesto de un cocimiento de té y pimienta.

Hecho esto comenzó a hablar:

—Hará de esto cinco o seis años. Yo acababa de llegar de allá cuando, al cabo próximamente de tres semanas, un compañero que había venido del mismo país que yo me dijo al oído una tarde:

—"¿No piensas marcharte de aquí, Jean?" "Si tuviese ocasión para ello..." Nos fuimos a buscar la aventura. Quince días más tarde estábamos en Haut-Mareni. Nuestra intención era la de prosperar un poco, con el fin de procurarnos el dinero necesario para poder pagar el pasaje en el correo holandés. Bajo la sombra protectora de un árbol, casi a la orilla del río, abrimos el saco que contenía nuestras provisiones. Mi compañero y yo nos preparábamos a dar trabajo a nuestras mandíbulas. que se encontraban ansiosas, cuando de repente un rumor formidable agitó el agua del río y una serpiente enorme, del grosor del tronco de un árbol y de una largura aproximada a los quince metros, batiendo sus anillos, fue saliendo a tierra precisamente sobre la orilla opuesta a la que nosotros nos encontrábamos, ¡Ah! Podéis creerme, señor, que su volumen era enorme; sus anillos monstruosos, negros y verdes, brillaban al sol. No había lugar a dudas: estaba bien claro que se trataba de una culebra la serpiente de agua que los habitantes del país llaman M’man Boma en su jerga.

El doctor Marcus, queriendo que el narrador precisara bien su especie, le preguntó:

—¿Vio usted bien su cabeza?

—Le aseguro que no miento si l e digo que tenía la cabeza grande, grande como la de un buey-afirmó Jean Dervin.

—¿Y no corrieron ustedes ningún peligro?

—A decir verdad, no. Lo difícil era salir de aquel apuro conduciendo nuestra canoa. La empujamos silenciosamente para no llamar la atención de la culebra, y cuando nos hubimos convencido de que estábamos fuera de peligro, nos embarcamos y nos pusimos a remar como si tuviésemos en nuestra persecución una tribu de Largas Orejas.

—¿De Largas Orejas? ¿Qué clase de gentes son éstas?

—Todo el mundo habla de ellos en la Guyana, pero nadie puede decir que los ha visto. Se dice que se trata de una tribu de indios excesivamente salvajes, de estatura más alta que el resto de los hombres, y con las orejas largas y puntiagudas como las de un asno.

—¿Y dónde pueden encontrarse estos Largas Orejas?

—Según dicen, en el Haut-Mareni, hacia los montes Tumuc-Humac.

El doctor Marcus reflexionó un instante, sacó un carnet de su bolsillo y escribió en una hoja de papel algunas palabras.

—He aquí-dijo tendiéndosela a Tean Dervin —Presentaos con ella en la entrada del Zoological Circus; os llevarán a mi presencia. Tendréis cada uno un dólar para indemnizaros por la molestia.

Dejando a los dos hombres preocupados por el giro de aquel inesperado asunto, se dirigió hacia el mostrador, detrás del cual se encontraba Pablo Stéfano sentado.

—Envíeme esta noche un hombre capaz de reemplazar a Rucker; ¿La hará usted, verdad?

Después de un breve saludo se alejó en compañía de Marcel Javor.

—¿Usted no habrá oído hablar jamás de esos "Largas Orejas", verdad? —le preguntó.

—No. ¿Existen en realidad?

—No podría decirlo con precisión. Circulan demasiadas leyendas entre estas gentes supersticiosas e ignorantes, y resulta muy difícil separar lo que pueda haber de cierto en ellas de lo que probablemente es mentira. Sin embargo, hay in —dividuos que afirman haber visto algunos tipos pertenecientes a esa raza.

—¿Acaso unos salvajes que jamás hayan tenido contacto con el resto de los seres humanos, o, quizá una especie de simios de talla gigantesca y más cerca del hombre en la escala zoológica que todos los animales conocidos?

—Probablemente, esto último, También podría tratarse de monos de talla y corpulencia excepcionales y que las fantasías de las gentes y su credulidad, unidas al temor, hayan dado motivo al nacimiento de la leyenda.

—Sería muy interesante poder comprobar lo que pueda haber de cierto en todo ello.

—Intentaremos conocerlo, amigo mío. Espero que su incansable curiosidad de reportero quedará satisfecha y que podrá usted servir a sus lectores algunos reportajes interesantes...

—Si; pero si en la tarea no encontramos emoción, aventuras, riesgo, peligros... entonces no me interesa.

—No sé por qué-afirmó el doctor-sospecho que va usted a correr la aventura más intensa de toda su vida... y que va a quedar curado de su afán por lo extraordinario.

Capítulo IV
¿HOMBRE O MONO?

Jean Dervin parecía preocupado desde hacía un instante.

—¿Qué te parece-preguntó bruscamente a Faloupe-si fuéramos a dar una vuelta a la casa del chino?

—Me parece bien, y seguro que no se nos podría calificar de despilfarradores. Varios allá.

Se levantaron los dos y salieron de la taberna de Pablo Stéfano para dirigirse a la casa del chino.

Este, llamado Fa-Pou, y de sobrenombre el Caimán por su clientela, tenía en los barrios bajos del puerto una prendería en la que se despachaban alcoholes.

Servía a sus clientes un whisky fortísimo en cubiletes desportillados, y les vendía los trajes viejos, los sombreros ya en desuso y los zapatos estropeados, que él compraba a los funcionarios de Su Majestad antes de su licenciamiento

Jean Dervin y Faloupe no estuvieron más que un momento en la tienda del Caimán, pero cuando salieron de allí, los dos tenían una corona de menos en sus bolsillos y un vaso de whisky más en el estómago,

Compraron un kaki casi aceptable, un casquete poco menos que blanco, y cada uno un par de zapatos que en otro tiempo habían sido amarillos y que disimulaban la ausencia de los calcetines.

Con esta vestimenta se presentaron en la entrada del Zoo.

—Ahí tiene-dijo osadamente Jean Dervin mostrando el papel escrito por el doctor Marcus.

—Pasen ustedes.

Cuando la representación había terminado, el mismo empleado que les había dejado pasar se acercó a ellos, y con la mano les hizo seña de que le siguieran.

Al entrar en el lujoso carro que servía de despacho a Master Pincher, Jean Dervin y Faloupe se sintieron invadidos de una gran inquietud.

—Siéntense-dijo el doctor mostrando a cada uno una silla.

Jean Dervin y Faloupe se sentaron con tal cuidado al borde de sus sillas, que parecía tuviesen miedo que éstas fuesen a romperse.

Master Pincher, que se hallaba leyendo un papel escrito con 1apiz, le colocó delante de él, y después de haber inspeccionado con una mirada rápida a los dos hombres, les preguntó sin más preámbulos:

—¿Ustedes han visto en el Haut-Mareni al borde de un río, en el lugar llamado "Crique d'Argent", una serpiente de un volumen inmenso?

—Sí, señor —contestó con firmeza Jean Dervin.

Master Pincher echó una mirada sobre la hoja de papel colocada sobre su mesa-escritorio.

—Usted ha dado a mi amigo Marcus una descripción detallada de este animal. No hay necesidad de que hablemos de esta bestia. Lo que interesa es que me contéis algo de estos Largas Orejas.

—Veamos-insistió Master Pincher —, hablen. Díganme todo lo que sepan de ellos, hasta los cuentos más raros que puedan conocer.

Esta vez fue Faloupe quien se levantó para contar.

—Señor, yo le voy a decir algo muy sencillo; cuando se habla de los Orejas Largas, todo el mundo suelta la carcajada; esto se sabe en las tres Guyanas. Es como si se tratara de la serpiente marina. Pues bien, el que le dirige la palabra ha visto un Orejas Largas.

Jean Dervin miró a su compañero con un asombro mezclado de estupor.

Con gran sorpresa suya, el doctor Marcus, Marcel Javor y Master Pincher, lejos de soltar la carcajada, como él creía, pusieron una gran atención en lo que su camarada pudiese decir.

—No omita usted ningún detalle. Concentre bien sus recuerdos —dijo el doctor Marcus.

—Oh, señor, no hay mucho que contar. Yo me hallaba también por los alrededores de la "Crique d'Argent", hace de esto dos años, poco más o menos. Estaba acercando una canoa a la arena cuando tuve la sensación de que dos ojos estaban fijos en mí. Levanté la cabeza hacia un montón de rocas y vi un ser cubierto de largos pelos, que me miraba con atención; sus brazos eran largos y musculosos. Sus ojos, amarillos, brillaban extraordinariamente, pero lo que más llamó mi atención fueron las orejas que asomaban por encima de su cráneo.

—¿Durante cuánto tiempo le observó el extraño individuo?

—Tal vez durante un minuto, señor. Lo que sí puedo afirmar es que era ágil, de una agilidad extraordinaria, pues desapareció con la velocidad de un relámpago.

—¿No cree usted que podría ser un mono? —preguntó insidiosamente Master Pincher.

—A eso, señor, no puedo contestar sino que conozco todas las especies de monos que pueden encontrarse en los bosques de las Guyanas, y que el mayor de todos es el coataj, con el cual no se asemejaba en nada el Orejas Largas.

Faulope dejó de hablar después de hecha aquella afirmación.

Master Pincher miró un momento al doctor Marcus sin decir nada; después, dirigiéndose de nuevo a Faloupe, que retorcía entre sus manos la visera del gorro, le dirigió esta pregunta, que también concernía a Jean Dervin:

—¿Serían ustedes capaces de regresar al punto preciso donde el uno vio la anaconda y el otro al Orejas Largas?

—Seguro que si; pero... pero...

—Pero... ¿qué?...

—No merece la pena de tergiversar las cosas-dijo Faulope mirando a su camarada como quien busca un apoyo —. Regresar allí no es posible para nosotros. Nos escapamos sin permiso. Somos evadidos.

—¿Quiere usted decir que si regresaran a la Guyana francesa, correrían el peligro de caer prisioneros de los agente de las penitenciarías?

—No, en las selvas. Una vez en los bosques no hay ningún temor; pero aventurarse por las cercanías de Cayena o de Saint Laurent, es ciertamente imposible.

—Imposible-repitió como un eco la voz de Jean Dervin. Master Pincher era hombre de decisiones rápidas.

—Vamos-dijo levantándose —, si se les diese un trabajo bien retribuido y si les ayudáramos a que volvieran a ser hombres honestos, ¿harían ustedes un esfuerzo?

Jean Dervin y Faulope se miraron asombrados. Les parecía soñar. Hombres honestos... hacer un esfuerzo...

La emoción no les dejó responder, pero la mirada de sus ojos respondió por ello.

Master Pincher hizo sonar un timbre eléctrico. Un empleado del Zoo acudió a la llamada.

—Jenkins-le dijo —, haga preparar dos camas para estos señores.

"Coco Seco" y "el Gaviero" experimentaron aquella noche un placer que ya habían olvidado hacía mucho tiempo: el de dormir en un lecho cómodo, provisto de sábanas, en el que había un colchón colocado sobre un jergón de muelles. Era una delicia que creían perdida para todo el resto de su existencia.

—¡Esto es maravilloso, Dervin! —exclamó asombrado Faloupe.

—¡Parece cosa de cuento! —respondió su compañero.

Durante cierto tiempo estuvieron entregados a la tarea de mecerse dulcemente sobre aquella superficie tan blanda y tan suave.

—¡Y pensar-añadió "Coco Seco" —que hay gentes que disfrutan de este placer siempre que lo desean y que duermen todas las noches en camas como éstas!

—También nosotros podríamos, si quisiéramos.

—¿Cómo?

—Muy sencillamente: portándonos bien con estos señores.

—Eso ya lo había yo pensado.

—Claro.

Permanecieron callados, felices y satisfechos, durante algunos minutos; Dervin rompió el silencio.

—Estaba pensando-dijo-que si somos fieles a estos caballeros tendremos cama y alimento para toda la vida. '

—Ya lo sabía, y por eso he decidido hacer todo lo posible por conseguirlo. Tú, haz lo que quieras. Yo estoy decidido a conquistar la tranquilidad y la comodidad, pase lo que pase. No estoy por la aventura.

—Y yo no quiero volver más "allá". De modo que...

Y ambos se durmieron, pensando que eran unos caballeros y que los guardias les saludaban respetuosamente al pasar a su lado.

Capítulo V
UN REPORTAJE FAMOSO

Cuando Jean Dervin y Jules Faloupe se hubieron marchado, Master Pincher parecía perplejo.

—Dejemos por el instante la cuestión de la anaconda —dijo-luego trataremos de ella. Este Faloupe es un hombre sin instrucción; pero, como todas las gentes que han vivido en la selva, conoce bien su fauna.

—Evidentemente-aprobó el doctor.

—Por tanto, un coataj, que es el mono mayor de la Guyana, según él mismo ha dicho, no podía haberle llamado la atención.

—Seguramente.

—Lo que complica la cuestión es la historia de los Orejas Largas, que nadie ha visto, y de los que todo el mundo habla. Esos Orejas Largas serán hombres retrasados que huirían ante la civilización y vivirán como el hombre prehistórico en sus montañas nunca visitadas de Tumuc-Humac. ¡Qué lástima que en lugar de un Faloupe no fuera un sabio quien apercibiera la extraña aparición de que nos ha hablado! Hubiera distinguido las señales visibles que no dejan lugar a dudas y hubiera podido dejar resuelta esta cuestión que es para nosotros el enigma del instante.

¿Son monos, o son hombres? ¡Ah, si yo pudiera dejarle partir con ellos, Marcus! Esos son los informes que yo deseo por el momento, y no otros, que nada me aclaren.

—Master Pincher, usted tiene delante de sí un hombre cuyo oficio es mirar, observar, y que precisamente va a la Guyana francesa.

Al oír estas palabras que habían sido pronunciadas por Marcel Javor, el dueño del circo exclamó:

—¿Usted sería capaz de eso?

—Ciertamente, y ello constituiría un reportaje famoso, En lugar de embarcar en el correo de mañana, marcharé unos días más tarde. A eso queda reducido todo.

—Desde mañana nos ocuparemos de ello.

—Puesto que me veo de jefe de expedición-dijo el reportero —, ¿quiere usted ser tan amable, doctor, de completar mi información sobre el famoso aboma? ¿Qué peso cree usted que puede tener una bestia semejante?

—Debe pasar de los trescientos kilos.

—¿En cuanto a la fuerza de tal monstruo?

—Ha de ser forzosamente formidable.

Era ya muy tarde cuando los tres hombres se separaron, lo que no fue obstáculo para que se levantaran muy de mañana.

El doctor Marcus era verdaderamente un hombre inapreciable.

No había llegado la tarde cuando él y Marcel Javor regresaban acompañados de Jean Dervin y Faloupe, completamente transformados de pies a cabeza.

Recién afeitados, vestidos y calzados de nuevo, no parecían los mismos hombres.

Al doctor no se le había pasado ningún detalle, y el más meticuloso de los cazadores hubiese envidiado el equipaje de sus protegidos.

A pesar de su levita negra, era un gran cazador de fieras y sabía elegir el armamento.

Así, Jean Dervin y Faloupe salieron de casa del mejor armero de Port of Spain, cada uno con una carabina express, de triple cañón, el tercero colocado entre los otros dos, lo que permitía el lanzamiento de balas explosivas; de un revólver y de un machete.

—Felizmente nos van a dar documentos para que podamos viajar con este arsenal —dijo Jean Dervin a su compañero,

Master Pincher se había encargado de la cuestión de la documentación.

El cónsul de Holanda por una parte y el gobernador de la Trinidad por otra, habían puesto sus firmas bajo un documento en el que se decía que los llamados Jean Dervin y Jules Faloupe podían circular libremente y armados sobre los territorios de las Guyanas inglesa y holandesa.

Cuando todas las formalidades fueron cubiertas, Master Pincher se encargó de arreglar los últimos detalles.

—Mañana-dijo a los dos camaradas que habían hecho ir a su despacho-embarcarán ustedes, en compañía del señor Javor, en el "Ellora", que les conducirá a Paramarive. Una vez allí, ustedes obrarán con arreglo a las circunstancias. El señor Javor les dará el dinero necesario para adquirir una canoa y víveres.

—Esté usted tranquilo-dijo Dervin.

—Perfectamente. Fíjense en cuáles han sido las instrucciones que yo he dado al que ha de ser su compañero de viaje, a quien ustedes han de obedecer ciegamente. Ante todo y sobre todo, los informes que les envío a buscar. Si encuentran, como es probable, el refugio de un aboma de gran tamaño, y sobre todo, si encuentran huellas de uno de esos seres extraños de quienes me han hablado, guárdense de hacer fuego sobre él, más que en el caso de que un grave peligro les amenace.

—Se respetará la consigna, señor.

—Para terminar: dentro de dos meses, el Zoological Circus estará instalado en Cayena. Es necesario que ustedes estén de regreso en Albina para esa fecha.

Master Pincher se levantó y ofreció su mano a Jean Dervin y a Faloupe.

—Ahora, amigos-les dijo —, hasta la vista. Y buena suerte.

—Hasta la vista; señor, y esté seguro de que nosotros haremos todo lo humanamente posible.

Al día siguiente, el bote del Zoo llevó a Marcel Javor, acompañado de Jean Dervin y Faloupe, a bordo del "Ellora", anclado en la bahía de Port of Spain y con cargamento de trigo con destino a Paramarive.

Naturalmente, los pensamientos de los tres hombres eran completamente diferentes. Sin embargo, los tres convergían, por diversas razones, en un punto mismo: la esperanza y la preocupación por encontrar la gigantesca serpiente y a los hombres de orejas tan largas como las de los asnos.

Javor pensaba, anticipadamente, obtener un gran éxito con uno nuevo de aquellos reportajes que le habían hecho famoso. Su fama llegaba a todo el mundo. Había frecuentado los lugares de más peligro y participado en las empresas más complicadas y difíciles, en las que los riesgos acechaban a cada instante. No se había celebrado durante los últimos años ningún acontecimiento importante en que no se hubiese hallado presen —te. Para él las aventuras tenían dos encantos: el de correrlas, y el de contarlas, después, en sus periódicos.

Y los dos evadidos de presidio, por el contrario, lo que tenían que conquistar era la tranquilidad y la calma, que les permitirían, más tarde, poseer la seguridad de que no correrían más aventuras. Aspiraban a una existencia suave y llena de calma, a la posesión de una casita, en la que hubiese una cama, una cocina, una silla.

—Si fuera posible hacer un cambio-les dijo Javor —con ustedes, yo lo haría gustosamente.

—¿Cuál?

—Les daría mi tranquilidad, mi calma, a cambio de su vida forzosamente aventurera.

—También nosotros lo haríamos-respondió "Coco Seco" —por desgracia para nosotros, le será a usted más fácil cumplir sus deseos que a mi compañero y a mí los nuestros.

—Pero no hay nada imposible-añadió Marcel.

Y con ello, estimulando a los dos ex presidia ríos a luchar por conseguir lo que anhelaban, tuvo la seguridad de que había conquistado su fidelidad, y de que ninguna traición debería temer de ellos. Aunque es verdad que esto no le preocupaba mucho, porque, al fin y al cabo, habría constituido un episodio más, de los sabrosos y emocionantes, en aquel capítulo de sus aventuras.

Capítulo VI
MAMAN BOMA

Mientras Jean Dervin y Jules Faloupe iban a ponerse sobre la pista de una piragua, Marcel Javor visitaba Paramarive.

El azar le hizo sentarse en la cervecería del Kursaal, junto a dos camperos, uno de los cuales debía regresar al bosque al siguiente día.

Su camarada, de mucha más edad, no economizaba los consejos:

—Sé precavido-le decía —, sobre todo cuando llegues a las proximidades de la "Crique d'Argent". Todos saben que los Orejas Largas tienen horror al alcohol, y éste les pone en fuga. No dejes de desparramar medio litro de tafia.

El oír nombrar a los Orejas Largas puso en curiosidad al periodista, e inmediatamente tuvo deseos de charlar con los compadres.

Para el reportero esto era la infancia del oficio, unos segundos más tarde se hallaba sentado en la misma mesa que los camperos, chocando su vaso con el de ellos.

El de más edad de los dos, llamado Yeyette, era originario de Cayena; era contundente en su ex presión y describía a los famosos Orejas Largas como si hubiese pasado la mayor parte de su vida entre ellos.

Largas orejas, sobre todo, los pies, de una longitud desmesurada, una musculatura sobrehumana, dedos gruesos como brazos, y de un porte inconcebible; un carácter de lo más feroz; esas eran las primeras características de los hombres de aquella extraña tribu.

Según Yeyette, no había duda de que eran hombres y no monos, pero hombres de una naturaleza excepcional.

—Se elevan a los árboles con más agilidad que los monos-aseguraba Yeyette con gravedad —, y son extremadamente velludos, al revés de los indios, que tienen el sistema capilar poco desarrollado, y van siempre desnudos.

Según él, tenían largas cabelleras y pobladas barbas, y mataban sin piedad a todo viajero que se aventuraba a penetrar en su territorio.

Marcel Javor admiraba la facilidad con que el campero describía a los seres que jamás había visto.

—Compadres míos los vieron-aseguraba.

Y, además, faltó poco para que él no viera un Orejas

Largas.

Un día, en la "Crique de Gracias a Dios", vio en la arena la huella de un pie desmesurado.

Ese pie no podía ser más que el de un Orejas

Largas.

En el mismo instante en que se despedía de los camperos, apercibió a Jean Dervin y Jules Faloupe, que iban a su encuentro.

Habían adquirido una piragua en buen estado, una de esas piraguas que los indígenas de las riberas de Maroni tallan en una sola pieza.

La piragua que ellos acababan de comprar medía diez metros de longitud y uno de anchura en los puntos más separados.

Estaba cargada de los víveres indispensables y no faltaba nada para poder partir.

Marcel Javor se sentó bajo el "pomakari", abrigo hueco del centro de la piragua, mientras que sus dos compañeros, cada uno con un remo en la mano, se colocaron en un extremo.

Después de dos horas de viaje en que la ligera embarcación navegaba penetró en las masas de verdura, donde la luz no se filtra, a pesar de los ardores del sol.

La atmósfera era pesada, lo que hacía sudar a chorros a los viajeros.

Después de cinco días de viaje, en una temperatura de horno, Jean Dervin, que estaba en la proa de la piragua, levantó el remo y designando con el brazo extendido la ribera izquierda del Maroni, exclamó:

—Estamos en Poligudu. Mañana acamparemos en la "Crique d'Argent".

Poligudu es una aldea habitada por los negros bonis, que aseguran el tráfico entre los "placeres" y Saint-Laurent del Maroni.

La embarcación de los blancos llegó al desembarcadero, e inmediatamente una bandada de mujeres y de niños fueron a su encuentro dando grandes gritos.

Un coloso, tocado con un viejo sombrero de paja y llevando alrededor de su torso de ébano un cinturón de cuentas, avanzó con la mano extendida.

Era Acofi, el jefe de la aldea. Había visto la piragua cargada y no dudó que sacaría un apreciable beneficio de la hospitalidad que iba a ofrecer a los viajeros.

Marcel Javor quiso desembarcar porque tenía las piernas entumecidas a fuerza de estar sentado en la pequeña embarcación.

Mervin y Faloupe instalaron inmediatamente el campamento.

De pronto se oyeron gritos penetrantes, y una mujer se dirigió a los europeos, gritándoles en la jerga criolla:

—¡Maman boma! ¡Ti mamai! (La culebra, el niño.)

—¿Qué dice? —preguntó el periodista.

—Esto comienza bien-respondió Jean Dervin —. Usted ha venido para ver culebras y aquí las hay, porque la prueba es que una se acaba desayunar un negrito.

Marcel Javor cogió su carabina; sus compañeros le imitaron, y los tres se dirigieron hacia el extremo de la aldea, seguidos por la mujer, que gritaba desesperadamente:

—¡Manan boma! ¡Ti mamai!

—¡Prudencia! —recomendó Dervin—, que no son pájaros, sino serpientes. Estos negros son unos bravos. Todos han ido a esconderse a sus chozas.

Así era. Los poligudus, ganados por el miedo que les inspiraba la monstruosa bestia, habían dejado las calles vacías.

—La serpiente no debe de estar lejos-dijo Dervin.

—¡Atención! —exclamó Faloupe cogiendo a su camarada por la cintura para hacerle retroceder-Ahí está.

Una cabeza asquerosa, enorme, con los ojos glaucos, salió de repente de su madriguera, y apercibiendo a los tres hombres se preparó al ataque.

Marcel Javor hizo dos disparos.

Una ola escamosa onduló, mientras una cola, grande como un palo de navío, se agitaba con furiosos espasmos.

Pronto las convulsiones cesaron y los poligudus seguros de que el peligro había desaparecido se acercaron.

El jefe de la tribu hizo que entre diez hombres llevaran la serpiente a la puerta de su choza. El reportero la midió.

—¡Nueve metros! —gritó.

—¡Bah!, cuando usted haya visto a la abuela que está en la —Crique d’Argent‖, hablaremos. ¡Casi el doble que ésta!

Un poligudu se acercó con un cuchillo en la mano.

Era el mago de la tribu a quien correspondía cortar la abona.

Abrió la piel y el estómago del reptil de una sola incisión, y metiendo la mano en las entrañas calientes, sacó de allí seis pájaros, una culebrilla y un puerco salvaje, pero ningún negrito.

Por fortuna, aquél se había escondido; pero la madre, que habla visto la culebra y se dio cuenta de la desaparición de su oscuro retoño, sin cerciorarse de si la bestia se le había desayunado o no, empezó a dar gritos por la aldea.

Pero la tranquilidad no duró mucho tiempo. Otro aboma, sin duda el macho de la serpiente muerta, mucho más corpulenta que ella, se dejó ver tras una barraca de cañas y hojarasca. Uno de los indígenas se libró de modo inexplicable de ser engullido por ella.

Los tres amigos, viendo que las puertas de las casas se cerraban y que hombres y mujeres se escondían, prepararon sus rifles y corrieron en dirección al lugar que se les había indicado. Hallaron huellas recientes que denotaban el paso del reptil por aquellos lugares, y decidieron seguirlas. Las huellas se internaban en un pequeño bosquecillo; pequeño, por su extensión, no por su vegetación, que era extraordinariamente tupida y abundante.

—¡Ojo, señor! —gritó el "Gaviero", viendo que Marcel se disponía a internarse en el bosquecillo—, No entre, de ninguna manera.

—¿Por qué?

—Podría la serpiente hallarse tras una mata y caer sobre usted, sin darle tiempo a prepararse para la defensa. Ese animal conoce la vegetación mucho mejor que usted y es más astuto.

—Sin embargo, yo querría...

—No fíe demasiado en su buena suerte, señor, todas las cuerdas terminan por romperse, hasta las más sólidas. No se debe jugar a ciegas.

Javor obedeció el consejo y se dispuso a rodear el bosque, con la finalidad de observar si la serpiente fugitiva salía de él por algún otro lugar.

En diferentes sitios se observaban huellas que demostraban que otros reptiles, o aquel mismo, se habían deslizado no hacía mucho tiempo. Sin duda, en el bosque cercano al poblado residía una familia entera de estos desagradables animales. Acaso estuviese allí el que los indígenas llamaban "el abuelo".

—Convendría que los hostigásemos de alguna manera para forzarlos a abandonar su escondite-dijo Marcel.

—¿Sí?, pero ¿cómo?

—Es muy probable que si hiciésemos fuego...

—¿Vamos a quemar el bosque?

—No. De ninguna manera. Pretendo, solamente, hacer una fogata que los obligue a huir.

—Entonces... creo que no habrá nada mejor que un poco de pólvora. He traído en el equipaje algunos cohetes luminosos. Podemos deshacerlos, mezclar su pólvora a la de algunos cartuchos y arrojar el total, encendido, dentro del bosquecillo.

"Coca Seco" perfeccionó el procedimiento ideado por su compañero. Cuando hubo empaquetado la mezcla de explosivos la unió a un cohete, atándolo a su varilla. Al dispararlo, el cohete apenas ascendió, como consecuencia del peso que debía transportar, y cayó en el centro del bosquecillo, donde hizo explosión. Una intensa llamarada y un áspero olor a azufre y a clorato, mezclados a la humareda negra y picante, se extendió con rapidez, acompañada de un relámpago sostenido.

Los indígenas contemplaron el espectáculo, aunque conocían las armas de fuego, los cohetes y los fuegos de artificio, con una curiosidad tan grande que muchos de ellos abandonaron su miedo y se acercaron al lugar del experimento.

Unos minutos más tarde, dos espantosas serpientes resucitaron en su ánimo el terror.

Salieron los dos abomas, casi unidos, silbando poderosamente, con los ojos centelleantes. Se habían mostrado impotentes contra el fuego y el humo, y la seguridad instintiva de que los acechaba un peligro contra el que no podrían defenderse les hizo enfurecerse. Los hombres corrieron aterrorizados al ver los dos reptiles, y las mujeres prorrumpieron en gritos de dolor y de temor y se encerraron nuevamente en sus casas. Los dos gigantescos reptiles parecían como dos árboles de aquellos centenarios que se hubiesen puesto súbitamente en movimiento. El mayor de los dos, mediría alrededor de quince metros de longitud. Era imponente el espectáculo.

Marcel preparó su rifle, y sus compañeros le imitaron. Llamaron temerariamente la atención de los dos animales, con el fin de atraerlos hacia sí y poder disparar más sobre seguro, pero los reptiles no parecieron verles. Continuaron su huida.

—Nos tienen miedo —dijo satisfecho Faloupe.

—No-contestó su amigo —: es que nos desprecian por pequeños.

—¿Pequeños nosotros? Ahora verán que no hay enemigo despreciable.

Y se dirigió hacia el lugar por el que parecía que habrían de pasar en su retirada, Cuando tuvo uno de los animales a unos cincuenta metros de distancia, hizo el primer disparo, al que siguieron otros dos, hechos por sus acompañantes. El reptil empezó a agitarse violentamente, se enderezó en repetidas ocasiones sobre su cola y, al fin, cayó pesadamente a tierra, donde quedó estremeciéndose. Un minuto más tarde el otro fugitivo caía a su lado.

Los hombres y las mujeres volvieron a acercarse al lugar, ahora confiados y seguros.

—No había más bomas —dijeron—. Este es el abuelo. Solamente había tres.

—Vosotros habéis acabado con nuestro enemigo-dijo Acofi, el jefe de la aldea —. Los habéis exterminado...

—Sí-contestó Marcel —: pero sin emoción. No vale la pena de dedicarse a la persecución de es tos animalitos.

Marcel era insaciable en su apetito de inquietud y de peligro.

Capítulo VII
UN EXTRAÑO RECURSO DE DEFENSA

Marcel Javor paseó su mirada de una orilla a otra, como si tuviese temor de ver abrirse las aguas en un hervir de espuma para dejar paso a alguna serpiente monstruosa.

En la —Crique d’Argent‖ había una corriente imperceptible que apenas si rizaba las aguas negras.

Jean Dervin dirigía la piragua hacia una pequeña eminencia rocosa.

Con el remo indicó un lugar al reportero; diciéndole:

—Allí abordaremos.

Volvió a meter el remo en el agua, pero en lugar de continuar el movimiento para seguir avanzando, hizo un violento esfuerzo que lanzó la piragua hacia la izquierda.

Al mismo tiempo advirtió al periodista en voz baja:

—Señor Javor, a mano derecha hay un cocodrilo.

Marcel Javor comprendió entonces por qué Dervin había hecho desviar la piragua, porque si hubiera continuado habrían chocado con algo que parecía un tronco de árbol a flor de agua, pero que, en realidad, era un cocodrilo.

Javor preparó su carabina, pero antes de que hubiera tenido tiempo de colocarla en su hombro, el saurio, que hasta entonces no se había movido, sacudió bruscamente la cola, dejando al reportero sin punto de tiro, y desapareciendo entre las aguas.

Sólo la vista de un tal monstruo hizo augurar al periodista que no iban a ser muy tranquilos los días que pasara en aquellos lugares.

—No se puede decir que sean escuelas de párvulos lo que se encuentra por aquí —dijo Dervin sonriendo.

Dio un último golpe de remo y la piragua abordó en la ribera arenosa, atándola cuidadosamente al tronco de un árbol.

—Todo va bien-dijo Dervin saltado a tierra —Le suplico, señor Javor, que ayude al camarada a descargar la barquichuela y que hagan fuego, ya que no es madera lo que falta. Durante este tiempo, me voy a ocupar de nuestra seguridad nocturna.

Es, en efecto, a la caída de la noche cuando en las selvas hace falta prevenirse.

Es relativamente poco peligroso circular por ella durante el día, pues la lucha espantosa por la vida comienza con la oscuridad, para no terminar hasta que se levanta el sol.

Cuando Jean Dervin retornó después de una hora de ausencia, encontró en su gamella de aluminio un trozo de bacalao cocido rodeado de guisantes.

Llegó con un equipaje que no dejó de intrigar al reportero.

El ex penado llevaba en la mano izquierda un fardo de lianas, y en equilibrio sobre la cabeza, un paquete enorme de hojas verdes, cuidadosamente amarradas con una cuerda,

—Cordón infranqueable de centinelas-dijo.

Se sentó sobre los talones, colocó entre las rodillas la gamella y se puso a hacer desaparecer guisantes y bacalao con una rapidez que testimoniaba su sólido apetito.

Cuando terminó miró al sol, y como si hubiera mirado un cronómetro, dijo:

—Esto va bien. Nos queda tiempo de sobra, y como vengan se van a llevar una sorpresa.

Marcel Javor, intrigado por las maniobras de Dervin, le preguntó:

—Va a ser necesario que cada uno de nosotros vele en cuanto caiga la noche, ¿Quién velará el primero?

—Yo-respondió Dervin —; después, Faloupe, y, por último, usted.

—¿Y por qué yo el último?

—Escuche; usted no tiene todavía la costumbre de vivir en las selvas de este país, y no se puede dar cuenta de la cantidad de bestias de cuatro patas y sin ellas que circulan por aquí hasta las dos de la madrugada, pasada esta hora, la oscuridad y el frío ceden, y hay menos peligro de ser sorprendidos.

Marcel Javor comprendió la delicadeza de aquellas palabras y no le pareció prudente insistir.

—Con el fuego encendido y la lámpara de acetileno no tenemos que temer demasiado a las fieras ni a las serpientes —dijo.

Dicho esto, Jean Dervin deslió sus lianas y se puso a cortarlas en trozos de la longitud de un dedo. A medida que hacía esta operación, las echaba en un bote de petróleo vacía, de un contenido de diez litros.

Echando el último trozo de liana, llenó el bote de agua y lo puso al fuego. Después cogió un palo y lo metió en el recipiente, y lo retiró pringado de una materia viscosa y espesa.

Metódicamente extendía esta goma sobre las hojas que había llevado, después meticulosamente las fue colocando alrededor del campamento, teniendo cuidado de colocar sobre cada una de ellas una piedrecilla para que no se las llevara el viento.

Aquellas hojas eran los centinelas de que antes había hablado; formaban alrededor del campamento una barrera infranqueable, como afirmó anteriormente.

—Can esto, señor Javor-dijo —, ni pumas, ni jaguares, ni serpientes pasan.

La noche iba llegando rápidamente. Los monos comenzaban a chillar.

A su lado había una lámpara de acetileno, cuya luz brillaba pálidamente.

Su oído escuchaba el tap-tap lejano de los jaguares y gatos-tigres y el resbalar furtivo de las serpientes entre las lianas.

De pronto se levantó con el arma dispuesta. Sus centinelas acababan de darle la voz de alerta. Se dirigió al lugar donde dormían sus compañeros, y lejos de alarmarles, les dijo simplemente:

—Vengan; nos vamos a reír un rato.

Javor y Faloupe saltaron de sus camas de tela, y, fusil en mano, siguieron a Dervin.

Este avanzó unos pasos, detuvo a sus compañeros, y dirigiéndose a un lado y a otro de la lámpara de acetileno, los hizo apercibir un espectáculo extraño.

Un jaguar de gran talla, al que los resplandores del fuego no habían bastado para alejar, se había aproximado al campamento.

Por fortuna, los bizarros centinelas de Dervin montaban la guardia, y la fiera se encontraba presa en ellos.

Las patas delanteras habían pisado sobre las primeras hojas; sorprendido, el jaguar se detuvo bruscamente, procurando después desembarazarse con las patas traseras de ellas.

Esta maniobra tenía por resultado que cada vez se engomaba más.

El distintivo sobresaliente de las fieras no es la paciencia, y, loco de rabia, cometió el felino la máxima imprudencia, que fue la de revolcarse entre la hojarasca, batiendo al aire con sus cuatro patas y rugiendo ferozmente.

Cuando Javor iba a hacerle un disparo, Jean Dervin le contuvo.

—¡No, no! Deje que ruja lo que quiera. Es la hora de la caza, y un jaguar cogido por una serpiente, ruge de esta misma manera, Eso aquí no extraña a nadie, mientras que un disparo de carabina...

—Es verdad —dijo el reportero convencido.

—Además, que me parece que no tiene para mucho rato.

Al jaguar se le llenaba la boca de espuma. Sus patadas se hacían más pausadas, sus coletazos menos nerviosos.

—Ya es nuestro-dijo Dervin lanzándose hacia la fiera con el puñal en la mano.

Un relampaguear del acero y el jaguar cayó inerte entre las hojas engomadas.

Capítulo VIII
OLVIDO IMPERDONABLE

—¡Señor Javor!... ¡Señor Javor!... La voz de Faulope le contestó:

—¿Qué sucede? ¿Por qué gritas de ese modo?

—Ven pronto. El señor Javor no está ahí. Le llamo y no me contesta.

Una descarga eléctrica no le hubiera hecho saltar más rápidamente a Faulope de su hamaca que esta noticia.

Los dos hombres comenzaron a dar gritos en todas direcciones.

—¡Señor Javor! ¡Señor Javor!

Sólo el eco del bosque devolvió el sonido de sus voces.

Durante un momento, Jean Dervin y Jales Faulope se miraron silenciosos y pálidos.

El primero, Jean Dervin, rompió el silencio.

Se aproximó al sitio donde el reportero se había sentado delante del fuego mientras hacía centinela.

El suelo estaba liso y no descubría ni aun superficialmente ninguna señal de lucha, de garras de felino ni de la huella característica del paso de una gran serpiente.

—¿Y bien? —murmuró Jean Dervin, que no se atrevía a expresar su pensamiento—. ¡Mis centinelas estaban allí!

Rápidamente corrió hacia el lugar donde, al llegar la noche, él había matado al jaguar, y como un loco se puso a gritar.

—¡Ha sido culpa mía, Faloupe! Si le ha sucedido algo al señor Javor, he tenida yo la culpa.

—Te has vuelto loco, ¿Por qué crees eso? —interrogó éste.

—¡Mira! ¡He olvidado de volver a colocar hojas donde el jaguar las había dispersado! La fiera ha abierto brecha en mi defensa. ¿Comprendes? Una brecha.

—¿Entonces? —preguntó Faulope, que no era hombre de comprensión fácil.

—Entonces, el que ha vigilado al señor Javor y ha querido sorprenderle, ha podido hacerlo sin hacer ningún ruido.

—¿Pero quién crees tú que ha podido ser?

—Una serpiente, no, porque no hemos visto su rastro. ¿Un jaguar? Imposible. Podrá saltar sobre un hombre y rasgarle el vientre, pero llevárselo preso, eso no se ha oído nunca.

Pero Marcel Javor había desaparecido en el transcurso de su vigilancia nocturna. El hecho era tan brutal como cierto.

—No puede haber sido más que un Orejas Largas —declaró Faloupe.

Jean Dervin colocó la mano sobre la espalda de su amigo.

—Escucha-le dijo —. Debemos estar dispuestos a dejar la piel en la empresa de buscar al señor Javor. Ese hombre nos ha sido confiado. Desaparecido él, aunque nosotros no tenemos la culpa, dirán que le hemos asesinado en la selva. La cosa es bastante frecuente, por desgracia, para que la gente no lo crea.

—Ciertamente.

—Entonces, ¡adelante!, ya que por el momento no tenemos nada que hacer aquí.

En poco tiempo ambos camaradas plegaron las hamacas y metieron los víveres en la piragua.

Decidieron no llevarse más que lo que les fuera estrictamente necesario.

Exploraron primeramente los bordes de la "Crique d'Argent".

¡Nada! ¡Absolutamente nada!

Durante más de una hora caminaron. De pronto, Jean Dervin se agachó y levantó del suelo un objeto oscuro. ¡Una pipa! La pipa de Marcel Javor.

El interesante hallazgo llenó de alegría a los dos compañeros.

—Esto quiere decir-afirmó Dervin —que está vivo, o que lo estaba cuando pasó por aquí. Significa que todavía no había sido asesinado.

—Si. Es la prueba de que no ha sido devorado ni raptado por ningún animal; por más, que yo no lo he creído nunca, pues sé que los únicos animales capaces de trasladar a un hombre de un lado a otro no lo hacen más que cuando están domesticados y precisamente por mandato del hombre.

—Naturalmente.

—De modo que tiene que haber sido raptado por algún ser humano.

—Por uno de los pertenecientes a la tribu de los "Orejas Largas".

—Eso es. No puede dudarse.

Inspeccionaron todo lo cuidadosamente quo les fue posible por las inmediaciones de aquel lugar. Quinientos metros más lejos, efectuaron un nuevo hallazgo: una lapicera que ellos reconocieron como propiedad del audaz y desaparecido periodista.

—Yo creo-dijo Faloupe-que el señor Javor ha dejado caer estos objetos intencionadamente, con el fin de señalarnos el camino seguido por él y sus secuestradores.

—Me parece que tienes razón.

—En este caso debemos suponer que han continuado su caminata en la dirección recta que marcan los dos objetos encontrados.

—También debe ser cierto, de modo que debemos continuar avanzando en línea recta.

—Esa es mi opinión.

Pero, a pesar del cuidado con que miraron durante su caminata al suelo, no consiguieron hallar nuevas huellas del paso de Marcel, ni ningún nuevo hallazgo vino a confirmar sus sospechas respecto a la dirección que habría seguido, guiado por sus aprehensores.

Volvieron atrás y emprendieron una nueva excursión en distinta dirección. Su ansiedad por encontrar al jefe de la expedición era enorme. De ello dependía el porvenir de los dos hombres.

Tuvieron que descansar, sentados sobre una roca, porque se encontraban medio agotados, después de tantas idas y venidas por aquellos caminos tan difíciles de transitar. El desaliento les ganaba.

—¡Tenemos que encontrarlo! —dijo resueltamente Faloupe, mientras se ponía en pie-Yo no estoy dispuesto a perder de este modo a un caballero tan simpático y tan valiente.

—Merecía ser de los nuestros-dijo su compañero, como si pronunciase un elogio —. Es todo un hombre...

—Pues ¡a buscarle! —insistió el "Gaviero", emprendiendo una nueva marcha, no sabía exactamente en qué dirección.

Capítulo IX
ÚLTIMA PRUEBA

A medida que se penetra en la soledad del Alto Mareni los picos rocosos alternan con la floresta impenetrable. Jean Dervin y Faloupe habían llegado a aquella región.

De pronto se encontraron delante de una excavación bastante profunda, que ocultaba un telón de lianas.

Cuando hubieron retirado dicho telón se apercibieron de que tenían ante si una especie de túnel, y ambos se metieron en aquel corredor, y con gran sorpresa se dieron cuenta de que aquel lugar habla sido recientemente ocupado.

Era imposible dudarlo, porque sobre el suelo las cenizas esparcidas testimoniaban la presencia de seres humanos.

Faloupe esparció las cenizas; estaban frías, casi húmedas.

Dervin se sentó sobre un picacho, y con la cabeza entre las manos, reflexionó.

—Escucha-dijo luego a su compañero —. Es necesario que regresemos.

—¿Cómo vamos a abandonar a su suerte al señor Javor?

—Para no abandonarle es por lo que quiero que nos volvamos. Hay que ir a buscar lo más pronto posible a Master Pincher.

Faloupe movió la cabeza afirmando

—Hace falta volver con fuerzas. Yo tengo la intuición de que el señor Javor no está por el momento en peligro. Si se halla, como pensamos, prisionero de los Orejas Largas, tendremos que ser varios para poder venir en su socorro. Cuanto antes vayamos a Albina, antes estaremos en disposición de volver aquí.

Regresaron, por tanto, a la "Crique d'Argent". La piragua continuaba inmóvil sobre el agua negra.

Soltarle las amarras y embarcar fue para los dos hombres cuestión de segundos; después, se lanzaron a la corriente.

Apenas a cincuenta metros detrás de ellos, justamente en el sitio donde antes había estado la piragua, una monstruosa serpiente, una aboma, se enrollaba sobre sí misma, calentando al sol sus anillos verdes y blancos.

Espantados momentáneamente por la aparición, los dos amigos dejaron durante unos segundos la piragua a la deriva.

Esta vino a chocar con un tronco de árbol medio sumergido. Un golpe de remo restableció el esquife en su dirección, cuando Faloupe se dio cuenta de que el agua bañaba sus pies.

El choque había partido la proa de la canoa y ésta hacía agua con una rapidez inquietante.

Era necesario ganar la orilla con toda rapidez, y necesariamente la opuesta donde la monstruosa culebra tomaba su baño de sol.

Entorpecida por el agua, la piragua se hacía cada vez menos manejable; cuando ya iban los dos amigos a abordar, Jean Dervin y Faloupe se detuvieron.

Justamente en el lugar que ellos habían elegido para atracar, apercibieron a flor de agua dos grandes ojos redondos que les miraban persistentemente.

Tanto el uno como el otro estaban bien al corriente de las cosas del bosque para dudar un segundo del peligro que les amenazaba.

Era éste un caimán más grande aun que el que Marcel Javor había dejado escapar a su llegada a la "Crique d'Argent".

El monstruo no se movía más que un tronco, seguro de que la presa que él acechaba no podía escapársele.

Jean Dervin y Faloupe se encontraban en situación apurada. Llevaban las carabinas en bandolera y les era imposible pasarlas encima de su cabeza; el menor movimiento impensado podría precipitar su caída en el agua del río.

Tomaron sus revólveres.

Faloupe, que se encontraba mejor colocado, quiso probar. Sin mirar apenas, descargó los seis tiros de su arma sobre el saurio, que continuaba inmóvil.

Este, asustado más que herido, batió el agua y se sumergió. En aquel instante la piragua se iba a fondo, y Jean

Dervin y Faloupe ponían pie en tierra, después de haber escapado de un espantoso peligro.

Por fortuna, les quedaban las armas y los cartuchos, pero era preciso llegar a Albina a Pie.

En tanto siguieron su itinerario, el Zoological Circus se había instalado en Georgetown, después en Paramarive, y por último en Cayena.

El doctor estaba contentísimo. No sólo había encontrado en Cayena serpientes que necesitaba para hacer experiencias con sus venenos, sino que había hallado también un colega a quien apasionaban sus mismos estudios: el doctor Hetru, del Hospital Colonial.

Aquella mañana los dos colegas hablaban junto a la vidriera donde se guardaban las serpientes.

—Esta laceolada me la trajo ayer un cazador del país —decía el doctor Marcus mostrando una serpiente-Como se trata de un ejemplar magnifico no quisiera matarla; vamos a rogarle que nos dé a buenas un poco de su veneno. Usted verá como la cosa no puede ser más sencilla.

Llamó a Maxton, que era el guardián de los reptiles, y éste se presentó con unas enormes pinzas de madera y una caja.

Maxton abrió la parte superior de la vidriera, y con una rara habilidad sujetó al reptil con la pinza por detrás de la cabeza.

Con precaución, el doctor Marcus colocó entre las mandíbulas de la bestia un vaso de experiencias, y un líquido incoloro rodó hasta el fondo; era el mortal veneno secrecionado por las glándulas.

Dejando a Maxton el cuidado de reintegrar la serpiente a la jaula, el doctor y su colega se dirigieron al laboratorio, en cuya puerta se encontraron con Master Pitcher.

—Buenos días, señores —dijo tendiéndoles la mano.

—¿Sin noticias? —preguntó el doctor Marcus.

—Sin noticias, y le aseguro que comienzo a estar inquieto.

—Bien, Master Pincher —dijo el doctor, que hablaba sin perder de vista la reacción que preparaba en su cubeta— por bizarra que le pueda parecer mi opinión, yo creo que de la tardanza debemos presentir buenos augurios.

Sonó una voz fuera.

—¡Master Pincher! ¡Master!

—¿Qué hay? —preguntó dirigiéndose hacia la puerta del laboratorio.

Master Pincher volvió y dijo:

—Vea usted esto, Marcos. Era un telegrama que decía:

"Llegados a Albina; les esperamos con toda urgencia. —

Dervin, Faloupe."

De Marcel Javor no decía nada.

A la mañana siguiente el doctor Marcus embarcaba para Albina, habiendo antes tenido la precaución de despachar el siguiente cablegrama:

"Continúen ahí. Embarco. —Marcus Jobber."

Capítulo X
¿QUIEN? LOS OREJAS LARGAS

El doctor Marcus llegó, tal como lo había previsto, a las tres de la tarde.

Jean Dervin y Faloupe se paseaban de un la do a otro del puente, y el doctor les apercibió antes de que el barco atracara.

Apenas se hubieron saludado, Faloupe dijo:

—Hay que excusarnos, doctor, si hemos llegado un poco tarde, pero le aseguro que no ha sido por culpa nuestra. Hemos tenido dos o tres encuentros que han estado a punto de dejarnos para siempre en la selva. No ha faltado nada, se lo aseguro.

—Enseguida-dijo simplemente-podrá usted hablar hasta que se canse de hacerlo.

Seguido de los dos amigotes atravesó la calle principal de Albina y entró en un almacén chino próximo a correos.

Al apercibirle, el patrón dejó el mostrador y acogió al doctor Marcus con tales muestras de amistad que era indudable que no se trataba de un primer encuentro entre ambos hombres,

Después de un breve coloquio el chino condujo a sus visitantes a una gran pieza confortablemente amueblada.

El doctor Marcus dejó su salakof sobre una mesita, y dirigiéndose a Dervin y a Faloupe, les dijo:

—Siéntense, y antes de nada, explíquenme cómo Marcel Javor no está con ustedes.

—Señor-dijo Dervin levantándose-La verdad no es difícil de decir nunca. Durante la primera noche que pasamos en la "Crique d'Argent" el señor Javor desapareció mientras hacía la última guardia; seguros de que no había sido víctima de una serpiente ni de una fiera, hemos hecho lo imposible por encontrarlo. Todas nuestras pesquisas han resultado vanas, y si no hemos perecido en la empresa, es solamente porque Dios no lo ha querido así.

—Cuéntemelo con todos los detalles-dijo el doctor.

Tan minuciosamente como se lo habían recomendado el ex presidiario hizo informe de cuanto les había sucedido.

Algunas veces el doctor Marcus interrumpía al narrador para hacerle alguna pregunta, por ejemplo, cuando le describía el baño de sol que estaba tomando la aboma poco antes de que ellos perdieran la piragua, le dijo:

—¿Está usted seguro de la existencia de dos árboles situados uno a cada lado de la superficie arenosa?

—Si, señor.

—¿Y a qué distancia le parece que pueden estar uno de otro?

—A unos quince metros.

El doctor Marcus sacó un cuaderno de notas y escribió algunas cifras; después volvió a preguntar, apremiante:

—¿Usted está seguro de que la desaparición del señor Javor no pudo ser obra ni de una serpiente ni de una fiera?

—Absolutamente seguro.

—Además-agregó Dervin —, nosotros estamos habituados a la selva para podernos equivocar. No hemos hallado el menor rastro de serpientes ni de fieras capaces de poderse llevar un hombre. Por rápido, por terrible que sea el ataque de una serpiente o de un jaguar, el hombre que sea su víctima tiene tiempo de gritar, y ni mi amigo ni yo oímos ningún grito.

—Entonces, lo que ustedes piensan es que el señor Javor se inclinó imprudentemente hacia la Crique y...

—No, señor, porque el reportero nada como un pez, y además, que si se hubiera caída hubiera gritado... No se ahoga un hombre en medio segundo.

Las explicaciones de aquellos hombres dejaron a Marcus perplejo.

Quedaba en pie el formidable signo de interrogación. Si la desaparición de Marcel Javor no podía ser atribuida ni a una serpiente ni a una fiera, ¿quién le había raptado?

A esta pregunta, Jean Dervin dio la respuesta, que no hizo sino dejar más perplejo al doctor:

—Señor, hace poco todavía, yo era como los otros; cuando se hablaba delante de mí de los Orejas Largas, me reía o me encogía de hombros. Hoy no sería lo mismo, porque tengo la certidumbre de que el señor Javor ha sido raptado por uno de ellos.

El doctor Marcus no sabía qué pensar, porque jamás ningún explorador había encontrado antropoides en las selvas de la Guyana.

Dijo a los exploradores que le esperaran y salió. Su ausencia duró solamente unos minutos. Había ido simplemente a Telégrafos, a cablegrafiar a Master Pincher este lacónico mensaje:

"Amigo, desaparecido. Necesario obrar rápidamente. —

Marcus."

En el espíritu del doctor se imponía la idea de que había que preparar una expedición con potentes medios.

Por las piraguas no había por qué preocuparse, porque las encontrarían en Albina en el número que les hiciera falta.

Lo que necesitaban era, por lo menos, dos hombres que conocieran la selva, valientes, y que supieran remar a la perfección, a quien poder confiar la guardia de las piraguas.

Por fortuna, todo podía arreglarse rápidamente.

El barco de Suriñán iba a llegar dentro de cuatro días. Bastaba con pasar un cable al corresponsal del chino en cuya casa se había detenido el doctor. Quedaba por saber lo que decidiría Master Pincher.

Sobre este punto el doctor quedó inmediatamente informado, porque al día siguiente por la mañana recibió este lacónico cable:

"Llego. —Pincher."

Al día siguiente desembarcó Master Pincher, acompañado de su hija Gerty.

—Espero-dijo al doctor estrechándole la mano-que habrá usted tomado todas las disposiciones necesarias para que partamos lo antes posible. Y ahora deseo saber con toda clase de detalles.

Capítulo XI
LA MARCHA

Master Pincher, su hija Gerty y el doctor Marcus estaban terminando su desayuno cuando entró el chino en el comedor y dijo:

—Doctor, aquí están los hombres.

—Muy bien; hágalos entrar.

Los dos recién llegados no podían ser más distintos.

El primero era un mestizo de indio y el segundo el hijo de una mulata y un chino.

Yalu, uno de los mejores cazadores de la región.

Este Yalu era ancho de espaldas, de talla alta, con los ojos pequeños y los cabellos revueltos.

El mestizo de chino y de mulata tenía la nariz plana, los ojos oblicuos y la boca y la mandíbula como los europeos.

El chino hizo una breve relación de su protegido. Además de ser un hábil cazador, era un magnífico cocinero.

El doctor Marcus aprobó con una ligera inclinación y dijo a los dos hombres:

—Vengan aquí mañana por la mañana. Partiremos apenas se levante el sol.

Yalu y Wan se retiraron.

A la mañana siguiente el doctor Marcus subió a bordo del correo de Suriñán y rápidamente hizo que desembarcaran los materiales que esperaba.

Cuando éstos estuvieron sobre el muelle, Jean Dervin y Faloupe, ayudados por Yalu y Wan, cargaron con las cuatro cajas, una de las cuales intrigaba a Faloupe.

Quedó muy sorprendido cuando al abrirla el doctor Marcus vio que contenía un enorme rollo de cuerda, cuya forma y, sobre todo, el hallarse llena de masas de plomo colocadas a intervalos, le hizo preguntarse: "¿Qué pensará hacer con este aparato?"

Pero el momento no era oportuno para hacer al doctor ninguna clase de preguntas, pues se hallaba muy ocupado en colocar una maquinita de destilar agua bajo el pomakari de la primera piragua.

El stock de víveres representaba la nutrición del personal por más de un mes.

A la caída de la noche todo estaba terminado.

Yalu, Wan, Dervin y Faloupe se acostaron a bordo de las piraguas, y a la mañana siguiente ya estaban todos en marcha hacia la selva.

En la primera iban Yalu, Wan y el doctor Marcus, y en la segunda Dervin, Faloupe, Master Pincher y su hija Gerty.

Media hora más tarde los viajeros habían perdido de vista la masa blanca de las casa de Albina.

Entraban en lo desconocido, en lo misterioso.

Wan llevaba el estribillo de una canción criolla en los labios.

Durante varias horas la tranquilidad más absoluta les acompañó en su viaje. Las piraguas se deslizaban blandamente sobre el agua, sin encontrar obstáculos que se opusiesen a su marcha.

Cerca de la una de la mañana, se oyó un espantoso y persistente zumbido, que parecía el rugido de un enorme avión.

Todos se despertaron y escrutaron curiosamente el cielo.

Rápidamente crecía el murmullo.

—No es que lo tengamos cada vez más cerca —dijo el doctor— sino que crece en intensidad a cada momento.

—Entonces, ¿qué puede ser?

—Vámpiros —contestó Faloupe.

—¿Quiere decir vampiros? —le preguntó Gerty.

—Si, señorita. Unos enormes vampiros que se crían en gran abundancia en esta región. Cuando se encuentran uno o dos ejemplares solos, suelen ser inofensivos para las personas, porque no se atreven a atacarlas. Pero cuando están hambrientos se reúnen en grandes bandadas y zumban sonoramente para atraer a sus congéneres. Al formar un grupo muy numeroso caen sobre sus víctimas y en pocos instantes las devoran.

—Entonces, ¿el rugido aumenta de intensidad porque el grupo de sus componentes aumenta en número?

—As í es.

—Y ¿son muy grandes?

—No, señorita. Poco mayores que un palomo corriente.

—De este modo, no deben de ser muy peligrosos.

—No dirá usted lo mismo cuando los vea en bandadas de más de un millar, señorita. No hay enemigo pequeño. Temo que podrá usted comprobarlo muy pronto.

El zumbido o rugido, que no podría precisarse exactamente sin conocer su causa, seguía intensificándose, y se hizo insoportable.

—¿Cómo nos defenderemos contra su ataque? —preguntó Master Pincher.

—No creo que haya otro remedio que luchar como se pueda-respondió Dervin-Yo no he sido nunca atacado por ellos.

—Tenemos gasolina —propuso el doctor— con la que podremos impregnar algunos trapos, que ataremos al extremo de un palo. Supongo que ondeándolos encendidos sobre nuestras cabezas conseguiremos poner en fuga a esos asquerosos bichos. Todos los animales temen al fuego.

—Sí-respondió Faloupe —, pero hay muchos que no lo conocen y, por eso, no lo temen.

—Esos —terminó Marcus— pagan muy pronto las consecuencias de su ignorancia.

Apresuradamente, realizaron lo propuesto por el doctor. Ya las aves más atrevidas empezaban a lanzarse sobre quienes suponían sus víctimas, y no tardaría mucho tiempo en lanzarse al ataque la bandada entera, con la furia salvaje del hambre espoleaba por el olor a carne y a sangre que para ellos emanaba el grupo de excursionistas. Las improvisadas antorchas ondearon en el aire, como unas banderas de fuego. A pesar de su tamaño, los vampiros poseían unas alas muy sutiles, parecidas a las de los élitros, como las de unas moscas gigantescas, transparentes y que ardían en el fuego con suma facilidad, produciendo un chirrido áspero, parecido al del celuloide, y un olor nauseabundo. Al quemársele las alas, las aves caían, al agua unas y otras sobre la cubierta de las piraguas, donde se agitaban vanamente, al intentar poner en movimiento unas alas que no tenían, y se retorcían con desesperación. Algunas que cayeron sobre las embarcaciones, atacaban a sus ocupantes desde el suelo, y saltaban sobre sus patas, intentando alcanzar preferentemente los rostros desnudos.

La lucha duró más de media hora, Los defensores empezaban a sentirse agotados por el continuo esfuerzo que realizaban y la vigilancia constante que debían ejercer en todas direcciones. Wan cuidaba de reponer continuamente las improvisadas antorchas.

—¡Animo, que falta poco! —gritó Faloupe— Ya estamos acabando con esos asquerosos bichos.

El grupo atacante había aclarado considerablemente. Apenas revolotearían en torno a las embarcaciones un centenar de vampiros, que se habían dividido en dos grupos, aunque las dos piraguas se habían juntado para ejercer una defensa común.

Unos minutos después, dos o tres de aquellas asquerosas alimañas, últimos supervivientes de la catástrofe que para ellas había constituido la fracasada tentativa, emprendían cobardemente un vuelo de retirada.

Faloupe, Wan, Yalu y Dervin barrieron hacia el agua a las que, perdidas las alas, permanecían aun sobre cubierta.

—Verdaderamente-exclamó fatigado Master Pincher-no podría decirse que haya sido muy divertido este incidente...

—Al señor Javor le habría parecido un juego de niños y se habría desilusionado terminándolo triunfadoramente —contestó Faloupe, que siempre pensaba en el reportero.

—Pues yo, francamente, no querría que se repitiera.

—¿Y a quién le place que se repita algo que le fue desagradable? —terminó sentenciosamente el doctor.

Capítulo XII
EL MONSTRUO INVENCIBLE

Llegaron a la "Crique d'Argent" sin que les sucediera ninguna otra aventura extraordinaria.

Master Pincher y el doctor Marcus formaron pronto juicio del lugar donde se encontraban: un desierto sobre el que se extendía un silencio de muerte. Bajo el cielo furiosamente azul no volaba un pájaro; el sol parecía querer devorar la tierra con sus rayos ardientes y resultaba extraño que toda el agua de la

"Crique" no se hubiese evaporado con aquella temperatura de horno.

Gigantescos como dos centinelas que perpetuamente se hallaban vigilantes, los dos árboles, distantes el uno del otro quince metros, tal como Dervin se lo había dicho al doctor.

Mientras Yalu, Wan y Faloupe descargaban las piraguas y organizaban el campamento, el doctor Marcus, Master Pincher y su hija Gerty paseaban por la playa donde la enorme aboma que habitaba la "Crique" solía ir a tomar los baños de sol.

Durante algunos minutos el doctor iba de uno a otro árbol.

De pronto se detuvo y llamó Jean Dervin.

—¿Es aquí-le preguntó-donde vio usted la aboma?

—Sí, señor, y he aquí algo que le probará que no estoy equivocado —dijo cogiendo del suelo algo transparente y largo como una mano.

—Una escama del vientre de la bestia-dijo el doctor.

Y después de haberla dado vuelta entre los dedos fue a enseñársela a Master Pincher.

—Fíjese-le dijo-que el no estar caliente con la temperatura de horno que disfrutamos, prueba que la serpiente estaba hace poco aquí.

La segura presencia de tal vecino inclinaba los ánimos a la prudencia, y por tanto decidieron fijar el campamento sobre la pequeña cresta rocosa. Allí, con los proyectores de acetileno, podían detener el avance ele cualquier fiera o serpiente que les amenazara, porque en la noche, fieras y serpientes temen la luz, por lo que al hombre es fácil precaverse de sus ataques.

Contra los asaltos de los mosquitos y de las moscas de todas clases no queda más remedio que encerrarse en los mosquiteros herméticamente.

El doctor llamó a Jean Dervin y a Faloupe y les dijo:

—Como de ninguna manera podemos partir hasta mañana en busca de Javor, vamos a tomar inmediatamente muestras precauciones.

Diciendo esto hizo retirar el gran rollo de cuerda adornado con masas cúbicas de plomo de la caja donde se hallaba plegado.

Jean Dervin y Faloupe subieran cada uno a un árbol y tendieron una gruesa cuerda de cáñamo de la que pendía una doble garrucha metálica.

Bajo el rodillo de cobre pasaron una cuerda delgada y resistente. La extremidad de la cuerda fue amarrada a cincuenta metros de allí.

La solidez de las mallas de cuerda debían a la larga vencer la resistencia del monstruo; la manera en que el lastre de plomo había sido repartido le ofrecería mayor resistencia cuando se viera sorprendido e impotente.

Sus esfuerzos para libertarse del nudo no tendrían otro resultado que apretar más estrechamente el lazo de mallas que debía apresarla definitivamente.

Aquella noche pasó sin otra cosa desagradable que el bordoneo incesante de los mosquitos y el revolotear de los vampiros, que no se decidieron a atacarles.

Faloupe, que estaba de vela, tuvo la intuición de que algo anormal sucedía cuando ya la noche iba cayendo, y con un breve relámpago del proyector vio metida entre ambos árboles a la aboma comiéndose una culebra en el momento en que ésta bajaba la cabeza para beber el agua de la "Crique".

—Bueno-dijo él-voy a prevenir al doctor. Inmediatamente éste le dio orden de que despertara a Master Pincher y a sus camaradas. Y a los primeros rayos del sol lanzó su mirada hacia la cuerda, cuyos hilos tendidos semejaban los de una monstruosa tela de araña.

La dulzura de la luz solar magnificaba los dibujos que adornaban la piel de la aboma. Master Pincher clamó:

—Doctor, si logramos coger esta serpiente intacta, doy cien dólares de prima a los hombres.

La aboma, para quien el comerse una culebra distaba mucho de ser un desayuno, no mostraba la torpeza que suelen tener los reptiles después de la absorción de una comida copiosa.

Se hallaba en posesión de todas sus fuerzas, y el doctor Marcus, que se daba perfecta cuenta de ello, vaciló un momento antes de emprender una lucha que preveía dura.

El temor de no encontrar otra oportunidad parecida le hizo arriesgarse en la aventura.

Hizo a sus auxiliares las últimas recomendaciones.

—En cuanto yo haya t irado de la cuerda que provoca la caída del ovillo, es preciso que corráis y coger los hilos que se hallen en el suelo. La bestia hará esfuerzos por ganar la "Crique"; nuestro trabajo consiste en impedírselo. Atención.

Dicha esta palabra, con una brusca sacudida provocó la caída del inmenso rollo.

Como principio fue perfecto. La aboma se halló cubierta con una precisión extraordinaria.

Dervin, Faloupe, Yalu y Wan se precipitaron sobre las jarcias, con las que contaban poder inmovilizar al monstruo.

La aboma sacó la cabeza de su prisión de mallas y silbó como una máquina de vapor.

Con un brusco movimiento en espiral lanzó a los cuatro hombres en cuatro direcciones diferentes, y luego, turnando sobre sí misma, se convirtió en una fenomenal pelota y descendió hacia la "Crique", como lo había previsto el doctor Marcus.

Una de las mallas quedó prendida en la aspereza de una roca.

La aboma tiró y las mallas cedieron.

Movido por un maravilloso instinto, el reptil sacó la cabeza por la abertura y, con algunos movimientos de sus enormes anillos, llegó al borde del "Crique" y desapareció en el agua entre una masa de espuma.

Felizmente indemnes de toda herida, Dervin, Faloupe, Yalu y Wan volvieron al campamento.

—Yo no he querido contrariar al doctor —dijo Faloupe frotándose los riñones— ; pero he pensado siempre que es imposible coger viva una bestia de semejante tamaño.

El doctor Marcus comprendió por qué ningún establecimiento zoológico ha poseído ni poseerá jamás una aboma adulta.

Master Pincher no hizo ninguna alusión al fracaso de aquella tentativa, sino que sacando cien dólares de su cartera los distribuyó entre los cuatro hombres, diciendo:

—Hemos venido aquí a buscar a Marcel Javor. Es necesario que antes de una semana sea cosa hecha.

—Se hará lo posible-respondió Faloupe hablando en nombre de sus camaradas.

Capítulo XIII
EL HALLAZGO DE FALOUPE

El doctor Marcus y Master Pincher conferenciaron largamente, y del resultado de esta conferencia acordaron que Marcus saliera en exploración con Dervin y Faloupe.

Que fuesen o no huellas de los Orejas Largas, era necesario encontrar a los que habían dejado las cenizas que vieron los dos expresidiarios.

El doctor no podía creer en la existencia de los antropoides; pero desde que había visto a la aboma monstruosa no podía tampoco dudar de la sinceridad de Faloupe,

¿De quién sería prisionero Javor? ¿De los monos, o de una tribu de indios primitiva?

La Guyana francesa es una selva de ochenta y cinco mil kilómetros cuadrados; a sesenta kilómetros del mar, en el lugar donde se encontraban los expedicionarios, comienza la región montañosa de Tumac y Humac, que presenta contraste con las planicies costeras.

El doctor Marcus había reducido el equipaje a los precisos víveres para cinco días, un bote de tafia, cartuchera, fusil, revólver, machete y un rollo de cuerda larga y sólida.

La región que se proponía explorar estaba absolutamente desierta.

Faloupe y Dervin caminaban unos pasos delante de Marcus.

Después de una jornada de marcha, cuando se hallaban pensando dónde acampar aquella noche, Dervin mostró una masa rocosa que se hallaba a medio kilómetro.

—Allí acamparemos —dijo.

Los acontecimientos parecieron quererle dar la razón, porque en un flanco de las rocas había una especie de pasillo que parecía penetrar profundamente.

A los doce metros el pasaje se ensanchaba para terminar en una caverna bastante vasta.

¡Cuál no fue la sorpresa de los tres hombres al ver que aquel rincón había sido ocupado por seres humanos, como lo probaba un esqueleto de pez cocido!

Los antropoides carecen de la cualidad de saber cocer sus alimentos, y además no se alimentan de peces.

Luego no podían ser más que Orejas Largas. Y aquellos Orejas Largas, algunos pieles rojas que habían huido de la civilización. Era lo que pensaba el doctor Marcus.

Faloupe encontró en tierra unos granos de arroz cocidos también.

—He aquí un punto importante —dijo el doctor Marcus a media voz-Jamás he creído en la presencia de antropoides en la Guyana. Estos son salvajes; pero hombres, hombres como nosotros.

Faloupe se agachó rápidamente y se metió en el bolsillo algo que acababa de encontrar.

De una breve ojeada se aseguró de que ni el doctor Marcus ni Dervin se habían apercibido de su gesto.

Lo que acababa de coger era uno de esos estiletes que se encierran en un mango de madera y que un anillo de metal mantiene abiertos.

No hay más que un lugar en el mundo, uno solo, donde se fabrica esta clase de armas, y este sitio Faloupe lo conocía demasiado bien, porque no era otro que el presidio.

En las largas horas de aburrimiento que había pasado en el encierro, Faloupe, como Dervin, como tantos otros hombres, había dedicado una parte de su tiempo a la fabricación de diversos objetos, porque de este modo las horas parecían más cortas que cuando inactivamente se entregaban a la amarga tarea de reflexionar sobre la libertad perdida por su propia culpa. Y aquellos cuchillos eran el objeto que más frecuentemente solía confeccionarse en la inmensa nave del penal. Hasta le pareció, al examinar el que ahora tenía en la mano, que él mismo había participado en su construcción, y buscó disimuladamente una señal que le permitiera identificarle con seguridad.

—Por aquí ha pasado alguien que también ha estado en Cayena —se dijo— Ha sido un ex presidiario o varios ex presidiarios, quien ha secuestrado a Marcel...

Pero se guardó mucho de decir nada a sus compañeros, hasta haber adquirido seguridad de sus presunciones. No quería ningún juicio.

Capítulo XIV
EL VELO SE RASGA

Faloupe no podía equivocarse sobre el origen del arma. Su encuentro le decía bien claramente que los hombres que habían comido el arroz y el pescado cocidos no eran más que fugados de presidio. Allí la Antropología no tenía nada que hacer; pero lo que no se explicaba Faloupe era por qué los fugados habían elegido aquel sitio por residencia.

Cuando dio cuenta a su compañero del hallazgo, éste le respondió:

—No hay por qué ocultárselo al doctor. Inmediatamente le puso al corriente de todo.

—La presencia de evadidos pop aquí no tiene nada de agradable-dijo —; pero tampoco tiene por qué sorprendernos, porque son muchos los que se refugian en las selvas y se ganan la vida lavando oro en los arroyos.

—Es verdad, doctor-dijo Dervin-pero...

—No hay nada de asombroso en ello.

La terquedad del doctor les decepcionó más que el no haber podido cazar la aboma.

A la mañana siguiente les dijo a sus compañeros:

—Veréis como mis presentimientos no me engañan. De pronto exclamó Faloupe:

—Por aquí ha pasado un blanco. En el suelo había huellas recientes.

—Seguro que siguiéndolas llegaremos a alguna parte.

Aquella frase, que parecía una verdad de Perogrullo, les puso en marcha.

Bruscamente las huellas cesaron. Acababan de llegar delante de un pequeño lago que hacía falta atravesar para seguir la pista por el lado opuesto.

—Descansemos un poco antes de continuar la marcha.

Sentados a la sombra, preparaban sus sacas para sacar la comida, cuando el sabio se tumbó bruscamente en tierra, y sus compañeros le imitaron.

Cuando estuvieron bien ocultos por las hierbas, el doctor Marcus dijo:

—¡Miren! ¡Uno viene hacia nosotros! ¡En piragua!

Los dos hombres miraron en la dirección que el sabio les indicaba y después murmuraron:

—Un Orejas Largas.

Del otro lado del lago un extraño ser enteramente desnudo, cubierto de largos pelos, desamarraba una pequeña piragua y, remando con un palo, se dirigía hacia la orilla donde se encontraban los tres exploradores.

A pesar de su extraño aspecto, no era un mono.

—No disparéis; es necesario cogerle vivo-murmuró el doctor.

Vivamente Faloupe soltó la cuerda que tenía ceñida a los riñones.

—No tema, doctor-dijo-Yo me encargo de amarrarle con éste.

Los tres hombres retenían el aliento.

La ligera embarcación tocó la ribera y el sol alumbró la extraña criatura que acababa de ganar la orilla.

Cuando la cuerda de Faloupe, transformada en lazo, cayó sobre sus hombros lo tiró por tierra.

Faloupe, Dervin y el doctor se lanzaron de un salto; pero por poco caen al suelo de estupor al oír una voz rabiosa que les decía:

—¡Se necesita no tener vergüenza para que tres hombres ataquen a uno!

Las pieles del mono cosidas no eran más que una engañifa.

Disimulaban a un europeo cuya cabeza era verdaderamente espantosa; de un rostro huesudo salía una nariz como la hoja de un cuchillo, y las mejillas eran tan hundidas que parecía que iban a caerse.

—¡Le Vanteur! —exclamaron a un tiempo Dervin y Faloupe, reconociendo al hombre que se hallaba en el suelo inmovilizados sus tobillos y sus puños por las cuerdas...

Dagent, de mote Le Vanteur, reinaba en la celda número 3 hacía cinco años, y en esta celda habían dormido Dervin y Faloupe.

Le Vanteur había sido el terror, el jefe. La mejor comida y el mejor sitio eran para él, que sabía hacer bajar la cabeza a los más rebeldes del presidio con sólo hacer el gesto de meter la mano en el bolsillo.

Nadie le podía disputar el derecho de tener la banca, y hacía falta su asentimiento para poder jugar con unas cartas grasientas en la celda.

Un día por fin su plaza quedó vacía, y todos osaron respirar en la celda número 3.

Y he aquí que Faloupe y Dervin lo encontraban en las solitarias montañas de Tumac Humac cubierto de pieles de mono cosidas.

Dos cabezas cortadas por medio le permitían disimular el rostro.

La voz de Le Vanteur se elevó irónica:

—Seréis muy amables en decirme de qué se trata. El doctor le contestó con voz tranquila:

Se trata, sobre todo, de que vamos a hablar juntos, anticipándole que de la claridad y de la sinceridad de sus explicaciones depende su vida.

Volviéndose hacia Dervin y Faloupe, les dijo:

—Amarradle de forma que pueda andar, pero no correr.

El doctor Marcus acababa de ver caer por tierra la fábula de los Orejas Largas.

Capítulo XV
EL “PLACER” DE LOS EVADIDOS

Antes de emprender el camino de regreso, el doctor llamó sucesivamente a Jean Dervin y a Faloupe y les preguntó:

—Ustedes están dispuestos a hacer algo por la salvación de nuestro amigo Javor?

La respuesta de ambos fue afirmativa.

—Pues bien, hay que vigilar a Le Vanteur de forma que no pueda escapársenos. Dejarle partir sería tanto como firmar con nuestras propias manos la muerte de nuestro amigo.

—Nosotros cumpliremos con nuestro deber-dijo Dervin.

El doctor Marcus les tendió la mano y les dio las gracias a ambos. Le Vanteur, con las manos atadas a la espalda, marchaba detrás de Dervin, y tras él caminaban Faloupe y el doctor.

Como Faloupe era hombre que detestaba las situaciones equívocas, había apoyado su revólver en la nuca de Le Vanteur, mientras con su voz más suave, le dijo:

—Si te portas bien haremos todo lo posible porque no sufras; pero si tratas de probar a huir, tan verdad como que hemos comido arroz en la misma marmita que te tumbo.

¿Comprendes?

Le Vanteur no pareció impresionado por la amenaza. Iba a caer la noche cuando llegaron a la caverna.

Faloupe y Dervin se mostraron amabilísimos con su antiguo compañero de presidio, le llevaron agua y le dieron una lata de conservas.

Todos estos obsequios no pudieron hacerle olvidar a Le Vanteur que antes le habían atado duramente los tobillos.

Le Vanteur elevó sus ojos, y después balbucedisimulaba sus inquietudes más amargas.

El rostro impasible y frío del sabio le causaba una sensación bizarra idéntica a la del tigre ante su domador y que le hacía prever que todas las probabilidades de ser vencido en el juego estaban de su parte.

Sin que pareciera hacerlo, el doctor, durante sus paseos, examinaba a Le Vanteur y pensaba: ¡Es un bandido en toda la extensión de la palabra! ¡Será difícil hacerle hablar; pero si me obliga emplearé grandes recursos'!

Bruscamente se detuvo delante de Le Vanteur y le hizo esta pregunta:

—¿Por qué motivo circula usted por la selva cubierto de pieles de mono y vestido con un calzoncillo como el que l levan los negros?

—Procedamos con orden, si le parece. Cuando usted me haya dicho quién es y por qué me ha hecho atar brutalmente por sus hombres, yo, como mi conducta no justifica un procedimiento semejante, ya veré lo que debo responder.

—Tiene usted razón. Siempre es bueno saber con quién se trata. Yo soy el doctor Marcus Jobber, director científico del Zoological Circus, instalado por el momento en Cayena. Ando buscando a mi amigo el periodista Marcel Javor, desaparecido en los alrededores de la "Crique" hace aproximadamente tres semanas. Ahora dígame quién es y qué es lo que hacía por estos lugares desiertos.

—¿Que quién soy? Un presidiario evadido. No es difícil darse cuenta. Me parece que uno tiene derecho a escaparse.

Decidido a no darle tiempo a reaccionar, el doctor miró a los ojos del miserable y le preguntó:

—¿Y los Orejas Largas?

Capítulo XVI
LA CONFESION

—Los Orejas Largas-dijo Le Vanteur encogiéndose de hombros-es una historia de negro.

Dichas estas palabras miró al doctor Marcus, cuyo rostro permaneció impasible. Procuró recobrar su sangre fría, y se puso a hablar sin mesura, y al explicar a su interlocutor la historia de los

Orejas Largas, se esforzaba en probar lo absurdo de semejante suposición, lo que no hacía sino confirmar las sospechas de Marcus.

El sabio le dejó hablar cuanto quiso, y después, mirándole fríamente, repitió la pregunta anterior.

—¿Qué hacía usted en medio de la selva cubierto de pieles de mono y con un calzoncillo como el de los negros?

Le Vanteur comprendió que le habían reducido a sus últimas trincheras; un sudor lívido cubrió su frente; sus manos temblaron y dijo:

—¡No, no puedo hablar!

El doctor concretó más todavía.

—¿Vive Javor? ¿No hay ningún temor sobre su suerte? Le Vanteur elevó sus ojos, y después balbuceó:

—Está vivo. No hay ningún temor por su suerte. Marcus dijo a Dervin:

—Déle usted de beber.

Dervin le tendió la garrafa llena de tafia.

Sin decir una palabra, Le Vanteur se sentó y se llevó el recipiente a los labios. El calor que le prestó el alcohol dio color a sus mejillas y le hizo recuperar parte de su audacia.

Elevó la cabeza y pregunto al doctor, como si quisiera desafiarle:

—¿Y qué más?

El sabio, seguro de ser el vencedor de aquella singular pelea, dijo simplemente:

—Hablemos.

Le Vanteur, a medida que se desarrollaba el dialogo, pasaba por alternativas de confianza y abatimiento. En una palabra, se preguntaba cómo se las arreglaría para escapar de manos de su adversario.

Dijo sencillamente:

—Hay cosas que no puedo decir.

—Dígame antes las que sí puede decir-le contestó el doctor.

—Señor-dijo le Vanteur encendiendo un cigarro que Jean Dervin le acababa de ofrecer-usted va a ser el hombre que primeramente va a conocer un secreto que tiene sesenta años. Los Orejas Largas, porque los Orejas Largas existen, no son una tribu de pieles rojas, ni una raza de monos desconocida: es una

Asociación. Usted no ignora que la Guyana es el país del oro. Existen placeres que han dado grandes fortunas; pero el solo, el único cuya producción sobrepasa lo imaginable está allí abajo.

Diciendo esto Le Vanteur dirigió la mano en la dirección de las montañas. Un extraño orgullo le animaba, y agregó:

—Ese placer es nuestro, es de los evadidos, y por eso lleva nuestro nombre. Fue uno de los nuestros el que lo descubrió hace sesenta años, y aquí no vienen más que gentes seguras, aquellos que son capaces de morir antes de descubrir un secreto.

Era de una exactitud rigurosa. Los evadidos que iban a trabajar a aquel placer recibían un quinto del importe de su producción de oro. Generalmente en menos de seis meses un hombre estaba seguro de marcharse con una suma importante.

—Y usted, ¿cuánto tiempo hace que está trabajando en ese placer?

—Cuatro meses.

—¿Y a cuánto cree que ascienden sus ganancias?

—Unos cincuenta mil francos...

—Todo eso está muy bien. Pero ¿por qué razón en esos parajes absolutamente desiertos y donde ni los mismos pieles rojas penetran van ustedes vestidos con pieles de mono cosidas las unas con las otras?

—Razón muy simple-dijo-Para ser admitido en el placer es preciso convencerse de que bajo pena de muerte hay que cumplir las leyes de nuestra Asociación. Las dos leyes más esenciales para nosotros son aquellas que nos impiden decir dónde se encuentra el placer de los evadidos y la que nos obliga a transitar por la selva disfrazados. Es preciso que nadie sepa que aquí hay gentes que trabajan y poseen oro.

—Sin embargo, han debido ustedes tener encuentros.

—Más de uno. Pero ya sabe que los mineros de los placeres son tan supersticiosos como los pieles rojas. Cada vez que he tropezado con uno le he visto huir gritando: "¡Un Orejas Largas! ¡Un Orejas Largas!"

El doctor Marcus dejó caer sentenciosamente estas palabras:

—Usted sabe tan bien como yo que existen numerosos e irresistibles medios de hacer hablar a un hombre.

—Evidentemente. Una cuerda apretada alrededor del cráneo, una lima pasando entre las mandíbulas, un hierro candente entre las uñas son argumentos muy convincentes.

—Estoy encantado de ver que nos entendemos perfectamente, así es que he decidido usar de alguno de ellos con usted, si fuera necesario.

—Pregúnteme; yo hablaré-replicó Le Vanteur. El sabio añadió:

—Inútil decirle que toda promesa que yo le haga será escrupulosamente cumplida. Bien entendido que sus palabras serán reflejo de la más pura verdad.

—De eso no tenga la menor duda.

—Pues bien, añadiré que en el caso de que por causa de sus informes cometa yo el más nimio error, no vacilaré en entregarle a las autoridades francesas. En ese caso, ¿sabe lo que le espera?

Le Vanteur se pasó la mano por la nuca, queriendo significar que le guillotinarían, y dijo luego:

—¿Y qué? Eso no le haría avanzar a usted ni u n milímetro. Una cabeza caerá al cesto; pero su amigo Javor continuará en el placer de los evadidos.

—Bien, pues yo le retengo hasta el día en que, siguiendo sus indicaciones, mi amigo Javor haya recuperado su libertad. Ese día recibirá usted un cheque por valor de cincuenta mil francos, pagaderos sobre la plaza que usted mismo indique, y además me encargo de que pueda abandonar la Guyana sin que nadie le moleste.

—Hablaré —dijo de nuevo Le Vanteur.

—Primeramente desearía saber por qué el señor Javor ha sido sorprendido y raptado para conducirle al placer donde sólo los evadidos tienen entrada.

—Tenemos necesidad de manos de obra para los trabajos rudos. Esta declaración iluminó el espíritu del doctor, que comprendió inmediatamente por qué los mineros que salían de caza no regresaban nunca. Se había cargado su desaparición a las fieras o a las serpientes; pero la verdad era que los desgraciados penaban hasta la muerte en el placer de los evadidos.

—¿Y quién es Serba el Terrible, de quien hablaba usted antes?

—Por ahora, nuestro jefe. Por ahora, he dicho, porque cuando reúna la suma que cada uno de nosotros debe ganar se marchará seguramente. Si se marcha, el más antiguo lo reemplazará en la jefatura.

Imperturbable, el doctor Marcus le preguntó:

—¿Cuántos prisioneros hay en el placer de los evadidos?

—Dos: su amigo y un minero.

—Y usted me ha asegurado que por el momento no corre ningún peligro.

—Se lo aseguro. Es un hombre inteligente y ha comprendido la inutilidad de rebelarse.

El doctor consultó su reloj. Eran cerca de las seis, y las estrellas empezaban a blanquear en el firmamento. Pocos minutos después sería de día claro.

—Reconozco que usted ha hecho todo lo que estaba de su parte-dijo a Le Vanteur-y espero que se comporte de la misma manera cuando haya de conducirnos al placer de los evadidos.

—¡Yo no le he prometido nunca eso!

—Ni yo he dicho que me lo haya prometido tampoco; pero eso no obsta para que sea necesario hacerlo.

—¡Imposible! No me pida eso. No lo haría ni aunque doblase la oferta.

—Ya hablaremos de ello. Cuenta con todo el día de hoy para tomar partido.

Sin esperar la respuesta, dio orden de marcha con un gesto breve.

Capítulo XVII
LA SERPIENTE CORAL

Después de una penosa marcha a través de un terreno rocoso, los tres hombres y su prisionero llegaron a una sabana en el límite de la cual la floresta delineaba su masa sombría. El doctor se mostró satisfecho porque iban a poder reposar y comer al abrigo de los rayos del sol.

A una señal suya hicieron alto a la sombra de un árbol gigantesco, y mientras Faloupe reunía unas briznas de leña, Jean Dervin abría en tierra un hueco para encender el fuego.

Le Vanteur parecía indiferente a lo que sucedía a su alrededor.

De repente se levantó dando un grito terrible. Alrededor de su puño izquierdo, formando como un brazalete viviente, una serpiente enrollaba y desenrollaba sus delgados anillos.

Del grueso de un lapicero, su piel se hallaba laceolada en V, unas negras, otras verdes y otras amarillas. Sus cornetes venenosos entraron en la carne.

Apercibiendo los colores característicos, Dervin y Faloupe retrocedieron. Habían reconocido la serpiente coral, el monstruo minúsculo que mata al hombre en menos de una hora.

Le Vanteur estaba perdido.

La mordedura de la serpiente coral es mortal siempre. Una monstruosa sacudida lanzó al ofidio por el aire, y ya en tierra, Faloupe la aplastó con el tacón de su bota.

Le Vanteur estuvo un momento lívido, y luego dijo, gesticulando copio un loco

—¡Voy a morir! Lo sé. Pero hay otro que me seguirá a la tumba. La serpiente es mortal, pero Serba el Terrible no tiene piedad de nada, y yo os odio.

Le Vanteur se llevó las manos al cuello, como si se estuviera asfixiando, y después se revolvió sobre sí mismo.

—Sujetad a ese hombre y atadle fuertemente con una correa de fusil-ordenó el doctor.

Sus compañeros obedecieron.

Le Vanteur no podía ni oponer la más leve resistencia; su rostro tomaba el color de la cera.

El doctor Marcus había sacado una pequeña caja negra, conteniendo una jeringuilla de Pravaz y varias pequeñas ampollas de vidrio llenas de un líquido incoloro.

Pasó el contenido de una de las ampollas a la jeringa.

Entonces cogió el puño de Le Vanteur y lo examinó con atención. Dos imperceptibles puntos rojos indicaban netamente el punto donde el animal había depositado sus venenos.

Sin vacilar, el doctor Marcus clavó la aguja en los músculos y una presión lenta hizo penetrar el contenido de la jeringa.

Después dijo a Dervin y a Faloupe:

—Acuéstenle sobre las hojas para que no sienta la humedad de la tierra, y denle de beber de vez en cuando un trago de tafia.

Marcus estaba científicamente emocionado, porque acababa de inyectar en la carne de Le Vanteur un suero por él inventado, y que lo ensayaba por primera vez en un caso de gravedad excepcional.

Bruscamente se inclinó hacia el presidiario, le auscultó el corazón y le tomó el pulso.

Los latidos resultaban normales en el momento en que debían ser casi imperceptibles.

El suero del doctor Marcus obraba. Le Vanteur debía estar ya muerto y continuaba vivo.

Ningún síntoma de parálisis; ningún espasmo, ningún dolor. La temperatura era casi normal.

Dos horas habían pasado desde la inoculación del veneno por la picadura de la culebra cuando Le Vanteur abrió los ojos.

Sin la ayuda de nadie se puso en pie, dio varios pasos y miró con aire de asombrado.

El sabio poseía, por fin, la fórmula tan deseada y tanto tiempo buscada del suero polivalente.

Con el rostro lleno de alegría se aproximó a Le Vanteur, y poniéndole la mano en el hombro, le preguntó:

—Y bien, amigo, ¿cómo se siente usted? Le Vanteur miró al sabio sin decir nada.

—¿Usted me reconoce? —preguntó con una voz breve—. Yo soy el doctor Marcus, y estos señores son Jean Dervin y Faloupe.

—Doctor Marcus... Jean Dervin... Faloupe-repitió Le Vanteur con una voz monocorde.

—¿Y el placer de los evadidos? —le preguntó el doctor.

—El placer de los evadidos... No sé... No sé... Esta vez el sabio palideció.

Le Vanteur había salido vivo de la prueba; el suero del doctor le había preservado de la muerte, pero no había podido ponerle al abrigo de los accidentes nerviosos, y el sujeto de la experiencia había perdido por completo la memoria.

A decir verdad, el hecho no asombraba a Marcus, porque él mejor que nadie sabía las extrañas consecuencias de las serpientes.

Le Vanteur había perdido la memoria.

Así, su apodo de Le Vanteur, como su verdadero nombre, Danguen, no despertaban en él la menor idea; caminaba, veía, oía, todo con el lamentable aspecto de un autómata.

El camino de retorno le pareció espantosamente largo y pesado al doctor Marcus, que evitaba mirar aquella cosa humana que caminaba entre Dervin y Faloupe.

Lacerante como un dolor sentía este pensamiento:

—¿Cómo vamos a poder libertar a Marcel Javor?

Capítulo XVIII
LA SUERTE ESPANTOSA

Le Vanteur no había dicho al doctor una cosa, que no fuera la verdad exacta. Lo único que no había hecho era decir dónde se hallaba el placer de los evadidos y qué medios había para llegar hasta él.

Todo quedaba en el misterio para el doctor Marcus.

Marcel Javor había sido raptado por Serba, el Terrible.

Tres días antes de la llegada del reportero a la "Crique d'Argent", el miserable se hallaba al acecho de algún minero, porque le faltaban hombres para sus trabajos más rudos.

Los dos desgraciados mineros que desde hacía tres años vivían en aquel infierno, acababan de morir a fuerza de malos tratamientos y de privaciones.

Serba el Terrible se procuraba la pólvora y la dinamita de la misma forma que la mano de obra.

Tres semanas antes, el propietario de un placer de alto Mareni había recibido doscientos cartuchos de dinamita; a la mañana siguiente encontró el almacén vacío y a sus dos centinelas estrangulados.

Serba y sus acólitos habían pasado por allí.

La tarde en que Marcel Javor, Dervin y Faloupe llegaron a la "Crique", el bandido Le Vanteur está en acecho

—Tenemos que coger a uno de los tres-le había dicho

Serba.

—Mejor a ese-le contestó Le Vanteur señalando al reportero.

Por desgracia, el jaguar había ido a engomarse entre las hojas colocadas por Dervin.

Serba y Le Vanteur habían podido acercarse sin hacer ruido y meter a Javor en la cabeza un saco hecho con una piel de mono, que no sólo le impedía gritar, sino que paralizaba sus movimientos.

Los dos bandidos pudieron meterle en su piragua y huir sin dejar la menor huella.

Marcel Javor no era de esas gentes que se asusten fácilmente. La piel de mono le impedía oír nada y sospechó que era prisionero de alguna tribu salvaje.

Por fin un juramento llegó a sus oídos y le hizo comprender que era prisionero de europeos, de franceses como él, y continuando su razonamiento, coligió que se hallaba en manos de evadidos de presidio.

Esta deducción le tranquilizó en parte.

De pronto la piragua se detuvo. Marcel Javor fue cogido por los hombros y por las piernas, y enseguida sintió el frío de una lámina de acero que se deslizaba entre sus puños y sus tobillos.

Le libertaban.

Al mismo tiempo sintió una pesada mano sobre el hombro, y una voz ruda le dijo:

—Anda.

Cuando le quitaron el saco de piel de mono, vio en poder de quiénes se hallaba. Alrededor de Serba el Terrible y Le Vanteur, una docena de bandidos le rodeaba.

Marcel Javor se dirigió a Serba, preguntándole:

—¿Con qué derecho me ha traído usted aquí?

—Con éste-contestó Serba sacando un revólver del bolsillo.

Marcel comprendió que se hallaba sujeto a la voluntad de aquel hombre.

—Está bien-dijo-Ya comprendo. Y ya veremos más tarde.

—Aquí no hay más tarde —le contestó Serba— Aquí hay que decir: ¡jamás!

Tras de estas últimas palabras, dos hombres cogieron a Marcel Javor y brutalmente le arrojaron dentro de una choza de madera, cuya puerta cerraron inmediatamente.

Lanzado bruscamente en la oscuridad, el reportero no pudo al principio ver nada a su alrededor.

Fue necesario que pasara algún tiempo antes que sus miembros, anquilosados por las cuerdas, pudieran recobrar sus movimientos, y para que los ojos se acostumbraran a las semi tinieblas de la prisión.

Luego inspeccionó el estrecho espacio en que se encontraba encerrado.

Cuatro paredes de madera, el techo, y por suelo, la tierra, En el suelo, un hombre, un criollo, estaba tendido con la cabeza entre las manos, y al parecer, presa de la mayor desesperación.

Javor se aproximó a él y le dijo:

—Vamos, cesa de gemir. Tenemos que pensar en escaparnos.

El hombre levantó la cabeza y dirigió a Javor una mirada desesperada.

Imposible. Los Orejas Largas me han cogido en el río, por culpa mía.

Fue inútil que procurara convencerle, porque el criollo no quería abandonar su razonamiento de que si estaba prisionero de los Orejas Largas, era por no haber hecho caso de los consejos de su padre.

—Mañana será otro día-se dijo el periodista tumbándose a dormir en el suelo.

Al día siguiente la puerta de la choza se abrió y apareció Serba el Terrible, acompañado de su inseparable Le Vanteur.

Serba dijo con voz seca:

—Escuchen lo que les voy a decir, porque no estoy acostumbrado a repetir mis advertencias.

"Sean razonables y cumplan el trabajo que les asigne cada día, y serán bien tratados.

"El que intente evadirse de aquí será inmediatamente atado a un árbol y azotado. Treinta latigazos la primera vez, a título de advertencia; os aseguro que el camarada tiene la mano dura. Con un gesto Serba el Terrible indicó a Le Vanteur, que estaba detrás de él.

En cuanto a Marcel Javor, no se movió siquiera.

Sus párpados no pestañearon, sus labios continuaron cerrados, a pesar de la terrible cólera que hervía en él y que le incitaba a lanzarse sobre el miserable.

La voz de la prudencia fue, por fortuna, la más fuerte.

No había por qué arriesgarse a recibir un balazo.

Era mejor esperar. Aquella organización de bandidos debía tener alguna falla; aquella falla era la que hacía falta encontrar.

Mientras tanto convenía representar la comedia de la sumisión, y además, un pensamiento llevaba al reportero un potente remedio moral.

Advertidos por Dervin y Faloupe de su des aparición, el doctor Marcus y Master Pincher harían todo lo posible por libertarle.

Javor no puso ni un instante en duda la lealtad de los hombres que le habían acompañado.

Capítulo XIX
EN LAS SOMBRAS DE LA NOCHE

Marcel Javor y su compañero de cautiverio fueron sacados de la choza que les servía de prisión.

El placer de los evadidos estaba muy bien organizado. Sobre un terreno rodeado de rocas se elevaban seis chozas.

La una servía de almacén, y en ella se guardaban la dinamita y los útiles necesarios pura el trabajo, y en otra encerraban la mano de obra, representada entonces por Marcel Javor y el llanero.

Ambos, con un pico y una pala, fueron conducidos a un lugar donde corría un arroyo de aguas claras.

Su trabajo consistía en retirar los fragmentos de roca pulverizados por la dinamita.

Serba y sus acólitos se ocupaban de extraer el oro.

Los días pasaban tristes. Le Vanteur se encargaba todas las noches de encerrarles y de libertarles por la mañana.

El periodista no había encontrado aún el medio de escaparse, y estaba pensando en ello cuando en la oscuridad de la noche un ruido singular llegó hasta sus oídos.

Alguna cosa resbalaba a lo largo de la pared de la choza. Enseguida oyó tres golpes dados dulcemente, pero de una manera perceptible,

La esperanza hizo latir su corazón apresuradamente.

Se tumbó junto a la pared y dio tres golpes sobre el mismo ritmo.

Y otros tres golpes también le respondieron.

Bruscamente la pared de la choza sonó y la lámina de un picachón asomó entre dos tablas, y enseguida una mano armada de un revólver se vio por la abertura, al mismo tiempo que la voz de Faloupe decía:

—Coja esto, señor Javor.

Los minutos que Faloupe trabajó en hacer mayor la abertura le parecieron al periodista siglos. Por fin fue lo suficiente para dar paso a un hombre.

Marcel Javor iba a lanzarse, borracho de libertad, cuando se fijó en el llanero, que, con ojos estupefactos, miraba la escena.

—Faloupe, pronto, un pañuelo, un trapo, cualquier cosa; lo que tengas más a mano.

—He aquí uno-le contestó tendiéndole un pañuelo a cuadros.

Javor le retorció en forma de mordaza, y después, revólver en mano, dijo al llanero:

—Da un grito y eres muerto. No tengas miedo, que lo que voy a hacer es por tu bien.

Inmediatamente le amordazó; le hizo que saliera el primero por el agujero.

—Por aquí, señor Javor —dijo Faloupe cogiéndole de la mano-Nuestros amigos nos esperan.

Cinco minutos más tarde el reportero llegaba a una anfractuosidad rocosa, donde se encontraban, con el arma al brazo, el doctor Marcus, Master Pincher y su hija, acompañados de Jean Dervin y de Yalu.

—Supongo que ahora estará saciada su apetencia de aventuras extraordinarias-le dijo el doctor,

—No. ¿Por qué? —respondió el periodista— Considero que esta aventura ya está terminada. Durante ella no me han salido muchas cosas dignas de ser recordadas. ¿He trabajado, como peón, entregado a una ruda tarea durante varios días? ¡Vaya una cosa importante! Hay muchísimos millones de hombres que no han hecho otra cosa durante toda su vida. ¿He estado a punto de morir? No tiene importancia, diariamente mueren muchos millares de personas... No. Todo eso no me llena, no me satisface por completo. Quería algo que fuese más excepcional, que poseyese más originalidad.

—¿Acaso le seduciría la idea de devorar a una serpiente abuela, en lugar de ser devorado por ella?

—Eso, ya tendría cierta originalidad-replicó Marcel —No ha sido mala su idea, señor doctor.

Y rompió en una carcajada y le estrechó en un abrazo,

—Pero éste-exclamó Gerty, refiriéndose a Marcel —es un hombre imperturbable; para él el riesgo es como una caricia.

—Sabes-contestó su padre-que quien ama al peligro perece fatalmente en él.

—Si. Y quien le huye, vive como gallina. Master Pincher miró a su hija con asombro.

—No te creí capaz de pensar de ese modo —dijo— Siempre fuiste exageradamente timorata y amante de la quietud.

¿Cómo has podido cambiar de pensamientos y de juicios tan rápidamente?

—Es que admiro a Javor, ¿sabes?, y encuentro maravilloso todo lo que hace.

—Yo también, chiquilla. Pero le admiro de otro modo.

Wan se había quedado en el campamento de la Crique, cuidando de que Le Vanteur no se escapara, aunque éste continuaba en el mismo estado de inconsciencia.

El periodista quitó al llanero la mordaza. Cuando iban a partir dijo Faloupe:

—Un momento, señores; no hay que dejar las cosas a medio terminar-y sin esperar respuesta, desapareció en la sombra.

Capítulo XIX
EN LAS SOMBRAS DE LA NOCHE

La vuelta del doctor Marcus llevando a Le Vanteur privado de memoria, causó a Master Pincher una impresión penosa.

—Ha bastado con una culebra del tamaño de un lápiz para reducir a la nada nuestras esperanzas. ¿Cómo hallar ahora el camino que conduce al placer de los evadidos? ¿Qué riesgo no habrá que correr antes de poderle descubrir? ¡Con lo fácil que hubiera sido sorprender a esos miserables!

La voz del doctor Marcus temblaba al decir estas palabras.

Fue en este momento cuando Jean Dervin, que hasta entonces se había ocupado de limpiar su carabina, se levantó, y aproximándose, dijo:

—Señor, me parece que no será cuestión de continuar aquí después de todos los sacrificios que han hecho ustedes, y además queda el señor Javor cautivo.

—De acuerdo.

—Fíjese, señor-agregó —, que no hemos perdido del todo el tiempo. No hemos podido capturar la aboma, pero en cambio hemos descubierto el secreto de los Orejas Largas, y, sobre todo, sabemos que su suero preserva de la muerte a los que han sido mordidos por la serpiente coral. ¿Quién nos dice que Le Vanteur no curará de su pérdida de memoria?

—Es verdad lo que dice este hombre; no hemos perdido del todo el tiempo-afirmó Master Pincher.

—En cuarenta y ocho horas yo les conduzco al placer de los evadidos.

—¿En cuarenta y ocho horas? —exclamó Master Pincher.

—Sí, y por un camino más difícil que el de la montaña, pero que ofrecerá la ventaja de no estar frecuentado por Serba y su banda, precisamente por su dificultad: es el de las selvas.

—Explíquese mejor,

—El placer de los evadidos estará situado en algún lugar de la masa rocosa que nosotros hemos explorado, que en parte está bordeada por las selvas en una de sus direcciones.

"Faloupe y yo nos adelantaremos para que no nos puedan sorprender y seamos nosotros los que les sorprendamos.

"Wan guardaría las piraguas y a Le Vanteur durante el tiempo que durara la expedición.

Fue la señorita Pincher quien puso el punto final a la conversación, declarando que todo estaba bien pensado.

Al final de la primera jornada de marcha el terreno era mejor. Como la noche llegaba, tomaron las disposiciones necesarias para acampar y la noche transcurrió tranquila.

Cuando llegó el día las hamacas fueron plegadas en los sacos y se reanudó la marcha, llegando a la región montañosa después de mucho caminar.

Jean Dervin se detuvo bruscamente y dijo, indicando con su mano hacia un punto del horizonte, estas consoladoras palabras:

—El placer de los evadidos.

A un centenar de metros se alineaban las chozas, y entre las formas sombrías se veían moverse siluetas humanas.

El doctor Marcus sacó sus prismáticos y los llevó a sus ojos.

—¡El pobre Javor! —murmuró.

Y todos, unos después de otros, pudieron ver al desgraciado reportero inclinado bajo el peso de su trabajo, partiendo las rocas a golpes de pico.

La contemplación del doloroso espectáculo les llenó de pesadumbre y de amargura.

Viéndole de cerca, sería muy probable que ninguno de los hombres hubiese podido reconocer a su amigo en la figura de aquel peón que manejaba vigorosamente el pico y una enorme pala, si no hubiesen sabido previamente la suerte que el periodista había corrido. Sin embargo, juzgando por su aspecto, borroso, en la distancia, podría haberse dicho que el más animoso de los siete hombres que en el suceso habían intervenido, era él. No parecía fatigado, ni conturbado por su suerte. Se entregaba a su trabajo, probablemente con la intención de eludir algún castigo, con la misma fe del individuo que trabajase en alguna actividad que le fuese entrañablemente querida con el mismo afán con que el doctor Marcus realizaba incesantes investigaciones en su laboratorio. Además, había en sus movimientos una gracia y una armonía que a Master Pincher recordó las de los artistas de su circo.

Gerty derramó algunas lágrimas cuando tuvo oportunidad de contemplarle a través de los gemelos.

—Es una pena. Tenemos que hacer todo lo posible por libertarle inmediatamente. No podemos consentir que continúe entregado a ese rudo trabajo. Es preciso que nos arriesguemos por salvarle. Además, no sabemos cuál será su suerte cuando, por la noche, le encierren en las celdas. Acaso le castigarán...

Hablaba atropelladamente, arrastrada por la simpatía y la piedad.

—¿Se decidiría usted —le preguntó el doctor— a formar parte de la expedición que debe intentar el rescate de nuestro amigo?

—Si-repuso ella con resolución —Y ¿por qué no?

—Los peligros pueden ser muchos.

—También deben de ser muchos sus sufrimientos.

—¿Cree usted que Javor vale ese sacrificio?

—¿Valemos nosotros el que él ha realizado? —preguntó enojada la muchacha.

El doctor le explicó a continuación que al plantear aquellas preguntas no había pretendido otra cosa que calibrar el temple de Gerty, y que él, por su parte, también estaba dispuesto a correr todos los riesgos que fueren necesarios, en el momento de liberación de Javor.

—No piensen ustedes en eso-les dijo Faloupe —Mi amigo y yo somos los que perdimos al señor Javor y a nosotros nos toca efectuar su rescate, cueste lo que cueste. Si fracasásemos en nuestro intento, ya tendrán ustedes oportunidad de intervenir; pero entretanto cada uno a suyo. Dervin y yo estamos más habituados que ustedes a este género, notabilísimo de aventuras.

Y era que, Javor había sido tan simpático y tan cordial para todos, que todos creían que su deber inmediato les exigía el empleo de todas sus energías en la tarea de libertarle.

No todos los hombres se hacen acreedores a tales homenajes, de amistad y admiración.

Capítulo XXI
LA EXPLOSION

Con gran minuciosidad importaba, en efecto, fijar el papel que cada uno iba a desempeñar en esta última partida, El momento de enfrentarse con una banda que está fuera de la ley, que se sabe al abrigo de la impunidad en su aislamiento, el menor detalle tomaba una gran importancia.

Con gran alegría el doctor Marcus, Master Pincher y su hija, oyeron decir a Dervin:

—Esta noche, a eso de las diez, el señor Javor estará en libertad, sin necesidad de que disparemos un solo tiro.

Y en pocas palabras explicó su plan.

Desde el sitio donde se hallaban, verían perfectamente en qué choza encerraban al reportero al terminar su trabajo. Esto era lo más importante. Del resto, Faloupe y Yalu se encargaban.

Se convino que Master Pincher, su hija y el doctor Marcus se apostaran a algunos centenares de metros del placer, dispuestos a disparar las armas si, por desgracia, era necesario.

Acordado todo, Jean Dervin pidió al doctor Marcus sus gemelos, y con el cuerpo extendido detrás ele una roca, se puso a estudiar con cuidado la topografía del placer.

Faloupe y Yalu, cerca de él, cambiaban de vez en cuando algunas palabras.

Por fin llegó la hora.

Vieron a los evadidos llegar a sus chozas. Distinguieron a Marcel Javor que caminaba al lado de un mestizo.

Sin pensar que podían ser observados, Serba y sus hombres procedieron, como de costumbre, a encerrar a sus prisioneros.

Se convino que cada uno de los tres llevara un revólver y una piqueta.

El revólver no sería usado más que en último extremo; la piqueta debería bastar para desembarazar de un importuno.

A la media hora era ya de noche. Se acordó descender por un repecho, al abrigo del cual partieron los tres hombres, resueltos a jugarse todo por libertar a Marcel Javor.

Esto fue relativamente fácil.

Las tres horas que siguieron parecieron interminables al doctor Marcus, cuyo reloj marcaba las diez.

Silenciosos como las sombras, Jean Dervin, Faloupe y Yalu, desaparecieron en las tinieblas de la noche.

Una media hora más tarde, cumplida la misión que se habían impuesto, sin que ningún bandido hubiera podido darse cuenta de ello, regresaban con Marcel Javor.

Pasados los primeros instantes de efusión, como el doctor Marcus insinuara la idea de que serla lo más prudente partir lo antes posible, Faloupe desapareció de nuevo, diciendo que no valía la pena de haber llegado hasta allí para no dejar la obra terminada por completo.

Y medio inclinado, su piqueta en la mano derecha, y la izquierda crispada sobre un objeto rectangular que guardaba en un bolsillo de la americana, Faloupe corrió de nuevo hacia el placer.

—Esperad... Veréis...

—¿Ver? ¿Qué?

Cuando hubo llegado a las chozas del placer, se detuvo, contuvo el aliento y escuchó.

Todo se hallaba en silencio.

Con los pies desnudos, Faloupe se deslizó sin hacer el menor ruido.

Llegado a la cabaña donde había visto a Serba el

Terrible hacer dejar a sus hombres las herramientas del trabajo, y cuyo lugar había bien acechado, se colocó a lo largo de la pared.

Allí, invisible en la sombra, se puso a trabajar hasta hacer un agujero en el tabique; cuando éste fue del tamaño de cuatro dedos, tomó el objeto rectangular que tenía en su bolsillo y lo introdujo en la abertura, después de haberle sujetado a un cordón negro.

Era un cartucho de dinamita que acababa de llenar de un largo cabo de cordón Pickford.

Aproximó la mecha a la extremidad. Faloupe regresó a toda velocidad y dijo:

—¡A tierra!

Enseguida una formidable explosión hizo temblar la tierra. Toda la dinamita del placer de los evadidos acababa de saltar. Luego, de lo que había sido el placer de los evadidos no había más que una masa informe de ruinas.

Capítulo XXII
RECORTES DE PERIODICOS

—¿Y ve, doctor, cómo ahora nos hemos quedado tranquilos?

Los bandidos del placer de los evadidos no podían ya causarles ningún mal, y el doctor dio orden de retornar a la Crique.

Al llegar a ella exclamó:

—¡No es posible! ¡No es posible!

Lo que estaba viendo y le causaba tanto asombro era el cuerpo de la aboma, cuya cabeza estaba izada a cinco o seis metros de tierra con un nudo corredizo.

En aquel instante apareció Wan, y entre los saludos dijo:

—Este chino sabe cazar serpientes.

Mientras que Dervin, Faloupe y Yalu cargaban las piraguas, Le Vanteur llegó a los bordes de la Crique y la casualidad quiso que se encontrara frente a Javor.

Por fortuna el doctor intervino a tiempo para que Javor no castigara al ex presidiario.

El viaje de retorno hasta Albina se efectuó felizmente. Master Pincher tenía que seguir la dirección de su circo, que se encontraba en Río de Janeiro.

—Javor-le dijo —usted vendrá con nosotros al

Brasil.

Yalu y Wan recibieron el salario convenido, con la adición de una suma importante, y Le Vanteur recibió el cheque que el doctor le había prometido.

Quedaban Dervin y Faloupe, y fue Dervin quien dijo:

—Señor Pincher, mi camarada y yo, ya que hemos tenido la suerte de encontrarle en nuestro camino, quisiéramos continuar en su compañía, si usted consiente en ello.

Y dos meses más tarde se podía leer en el periódico L'Evenement el entrefilete siguiente:

"Nos enteramos con gran placer de los esponsales que han tenido lugar en Río de Janeiro entre nuestro colaborador y amigo Marcel Javor y miss Gerty Pincher, hija de míster Pincher."

Algunos días más tarde toda la Prensa mundial anunciaba que el famoso suero polivalente capaz de curar todos los envenenamientos, había sido descubierto por el doctor Marcus.