I

Estoy en mi despacho de Madrid, en el 862 de la calle Doce, piso 60, apartamento P. En la puerta hay una placa que reza en letras plateadas:

GÁLVEZ Y MASTERS
DETECTIVES ESPACIALES

Existen otras veinte placas similares en otros veinte rascacielos de otras veinte capitales de primera importancia en la Federación Terrestre, correspondientes a sucursales de nuestra agencia.

Yo soy Gálvez. Eduardo Gálvez, para servirles. Guy Masters es mi socio; un americano bebedor empedernido y vicioso. Tiene el vicio de entusiasmarse por las faldas, siempre y cuando las faldas no sean las de un escocés, siempre y cuando las faldas se amolden a unas caderas de ánfora femenina y dejen ver por debajo un par de piernas de esas que estimulan la función cardíaca a un centenario.

Yo no le reprocho ese vicio. Porque es decididamente hermoso y estético y en ocasiones llega a ser productivo, en el sentido biológico de la palabra. Creo que me explico.

Una sonrisa curva mis labios mientras mi mirada descansa sobre el escritorio de «plastilite». Hay un cenicero lleno de colillas, un ambiente cargado de humo, una novela abierta sobre la mesa con las páginas apoyadas en el tablero, y dos trazos de polvo paralelos al borde de «plastilite» más próximo a mi sillón neumático. Estos detalles bastarían para que el más lerdo de los agentes de «Gálvez & Masters» les dijera a ustedes, y acertara, que su jefe ha estado matando el tiempo leyendo con los pies sobre la mesa. Y Lattimer, que se hará cargo del servicio de noche y es un auténtico lince lo sabrá en seguida.

Sonrío porque he estado hojeando una novela de anticipación de hace cien años; editada en 1962. Leo muchas de ellas. Creo que saben a qué me refiero; esas novelas que se llamaban del Espacio, Ciencia-Ficción y cosas así, y versaban siempre sobre el futuro. Las leo porque me regocija pensar cómo imaginaban el futuro los autores futuristas de hace cien años, y cómo son las cosas solo un siglo después. Claro que, bien pensado, la misma gracia debía de hacerles en 1962 el escándalo de sus abuelos al leer los primeros libros de Wells y Verne sobre Marte y la Luna cuando aún no se había realizado el primer vuelo de aeronavegación, y solo poco después de la segunda mitad del siglo XX conseguían poner satélites en órbita guiados por la mano humana.

Lo gracioso de estos literatos bisabuelos nuestros es que preveían el futuro con una inevitable Tercera Guerra Mundial entre los Estados Unidos y Rusia, y después una serie de guerras interplanetarias con platillos volantes, marcianos con cabezas provistas de antenas y cuerpos de escarabajo, y mucha sangre por todas partes. En cambio, resulta que al parecer los únicos habitantes del sistema solar somos los terrestres.

Es curiosa la psicosis de matanzas de un siglo atrás. Debían de ser tipos muy belicosos y sus mujeres seguramente eran unos adefesios. Porque si hubieran tenido mujeres bonitas a su alrededor — muchas como la Lollobrigida, por ejemplo (a quién a veces veo en la Filmoteca Histórica cuando pasan películas de costumbres de la época), que era una señora que se puede comparar con ventaja hasta con nuestra súper “pin up» Lidia Maxwell, una señora de las que aún hoy haría perder la serenidad a un extragaláctico—no habrían perdido el tiempo pensando en guerras atómicas y en idioteces sangrientas.

No ha habido Tercera Guerra ni nada por el estilo. Las expediciones espaciales desembocaron en la necesidad y creación de una Federación de Estados Terrestres, con los cinco presidentes bianuales, elegidos por votación entre los presidentes de todos los Estados. Algo así como la antigua ONU, pero con seriedad y pentapresidencia.

Rusia y Estados Unidos se dejaron de hacer majaderías aunque democracia y socialismo pervivan atenuados y con otros nombres, y solo como deporte político. La Tierra ha salido ganando y la civilización ha dado el monstruoso salto de estos cien años. Desaparecieron aduanas, se universalizó el comercio diluyendo intereses arcaicos, y hoy, en las naciones y las ciudades, se mezclan habitantes de todos los orígenes geográficos.

El sondeo del espacio ha sido sensacional. Se ha colonizado la Luna y se establecieron bases en Marte, se está explorando Venus por tres expediciones distintas, se han sondeado magnéticamente todos nuestros planetas y está en ruta la primera expedición humana que se ha formado para explorar a Saturno.

¡Ah, y otra cosa digna de mención con respecto a los relatos futuristas de nuestros bisabuelos literatos! Los americanos no son tan héroes como ellos escribían. Simplemente, unos tíos imponentes en el plano industrial. Digo esto porque en casi todas las historias que leo, el héroe del futuro es un tipo americano. Y también en eso se equivocaban los pobres. Los americanos mascan demasiado chicle y beben demasiado whisky para que les funcione bien el cerebro. Y por lo general no tienen envergadura. Figura sí, pero los figurines no resuelven nada a la hora de la verdad, como no sea en las novelas rosa. Si no lo creen, aquí me tienen a mí. Con mi metro noventa y tres de estatura casi no llego a parecer alto. Mis ciento cinco kilos abultan lo suyo, y aunque tengo un tórax como un tonel no poseo una cinturita como Guy y esos americanos que parecen bailarines de revista. Sin embargo, puedo moverme con la agilidad de un gato y cuando llega el momento de repartir mamporros soy capaz de llevarme a Guy y a Lattimer por delante. A Guy no le valen sus tonterías de judo o de «carate». Cuando en el gimnasio le conecto un buen «gancho» se deja de florituras técnicas y se pone a soñar con los angelitos.

O quién sabe si con su última conquista, ya que le cuesta bastante despertar. ¡Bah, esos héroes de pacotilla!…

Mientras he utilizado las células grises en reflexiones tan sabrosas como las que anteceden, el aire fresco del mar no ha dejado de penetrar por la abierta ventana del despacho. Otra gran cosa que los anticipadores del siglo XX no supieron vaticinar es que en Madrid el gran mar artificial pondría la nota de humedad necesaria en su tierra reseca. Lo del mar tiene en Madrid muchas ventajas; por ejemplo, la de tomar el baño con una señora en «bikini», cosa que antes obligaba a un desplazamiento de cuatrocientos kilómetros como mínimo. Y debían ser muchos kilómetros, aunque en la meta le estuviese aguardando un monumento de labios gordezuelos y sonrisa prometedora en traje de baño.

La agencia está estos días imposible de aburrida. La sucursal de Extremo Oriente nada en la calma. He tenido esta tarde conferencia intercontinental con Guy en Nueva York y lo más importante que le han encomendado es una investigación sobre fondos bancarios. Y aquí, en Madrid, seguir a maridos descarriados por encargo de esposas celosas.

Como la inactividad me hace sentir los nervios como cuerdas de violín, decido ir un rato al gimnasio, porque el exceso de reflexión resulta perjudicial en tipos como yo, hechos para la acción. Dejo conectado el grafoteléfono que recogerá cualquier llamada, la cual me será retransmitida por Lattimer cuando vaya a hacer su turno de noche, y me traslado al gimnasio de Dupont.

El viejo André mira con ojo crítico mi labor de descargarle trompazos al saco de arena y la que hago para endurecer el filo de la mano, consistente en dar golpes de canto sobre un ladrillo, y dice que no estoy en forma. Me pregunta si tengo algún caso importante en danza. Le digo que no, y se pone hecho un basilisco, culpando al cine hipnótico de mi baja forma.

El cine hipnótico es una gran cosa, en efecto. Da gusto notarse metido entre los personajes, ser uno mismo el protagonista y sentirse besado por la colosal Lidia Maxwell. Y todo eso se experimenta solo con abonar la localidad y sentarse uno en su butaca. Resulta, cuando constituye hábito, peor que el alcohol o las drogas. Los preparadores como Dupont odian el cine hipnótico. Hago rabiar a Dupont diciéndole que cuando salga iré a matar el tiempo riendo el estreno hipnótico del «Capitolio» y él se aleja mascullando maldiciones contra mí.

Voy a la ducha, me fricciono con fuerza, paso unos breves instantes en el cuarto de sol artificial y finalmente al vestuario. El muchacho de guardia me interpela, mientras me peino los negros cabellos:

—¿No ha traído su aeromóvil, señor Gálvez? No está en el aparcadero magnético.

—No, Juan — replico—. Prefiero ir a pie. Caminando por la calle es de la única forma que puedo tropezar con una mujer hermosa.

* * *

Al salir por el amplio portal del rascacielos cilíndrico donde está el gimnasio de André, el calor exterior me envuelve como un paño ardiente. Desde hace unos días viene fallando la climatización artificial de la ciudad. El ambiente natural me produce una molestia casi psíquica. Por unos instantes lamento haber dejado el «Pantera» en el garaje. Levanto la mirada buscando un aerotaxi. La primera pista electrónica cinco metros sobre mi cabeza, la ocupada por los transportes urbanos, es un río impetuoso y centelleante surcado por silenciosos bólidos plateados que fluyen en ambos sentidos simétricamente ordenados.

La estría lateral dedicada a los bólidos libres o preparados para aparcar aparece vacía.

Las cuatro pistas superiores ofrecen un espectáculo abigarrado y a la vez sugestivo para el hombre de la supercivilización. Por ellas se deslizan los aerobuses particulares y de turismo, silenciosos, ultrarrápidos y seguros. Allí no existe la monotonía plateada de los de alquiler. Tonos discretos o retumbantes, azules pálidos o púrpuras fosforescentes cruzan en breves segundos dejando en la retina una mancha de color móvil y la imagen estilizada creada por la fantasía aerodinámica de los ingenieros diseñadores.

En la última pista, más pesadamente, se mueven los enormes aerotransportes, arrastrando cargas que oscilan entre las cien y las quinientas toneladas.

Los peatones pasan presurosos por mi lado, dándome algún que otro empellón. Un codazo más fuerte que los otros me hace volver a la realidad airado, dispuesto a decir un par de lindezas al descuidado, cuando reparo en una esbelta figura femenina que camina apresurada, para sumergirse en el mar humano.

A mí siempre me parece una suerte caminar hacia un sitio determinado y encontrar que delante de mí sigue idéntica ruta una señora escultural. Sirve para tener los ojos ocupados en un espectáculo maravilloso, pues los poetas pueden dejarse de puestas de sol en el campo y amaneceres en el mar y romanticismos por el estilo, ya que no hay espectáculo mejor que una dama con las curvas armónicamente distribuidas acá y allá, cuando la dama sabe caminar con elegancia.

Y como la muchacha entrevista durante un fugaz segundo parece seguir el mismo camino que yo, avivo el paso con la intención de examinarla más detenidamente. Es una ocupación que distrae los pensamientos y lleva a reflexionar en los ratos agradables que se pueden pasar con una muñeca así si le es presentada a uno y éste le cae en gracia. Eso es mejor que andar metido en meditaciones profundas. Cuando un tipo no se fija en las mujeres se abstrae demasiado y puede convertirse en un filósofo o en algo así de malo.

Ahora soy yo quien no hace caso de las protestas que provoca mi apisonador avance. Al doblar la esquina compruebo que he acortado distancias. Diviso unos finos tobillos y unos pies encaramados sobre zapatos de altísimo tacón de aluminio, promesa de unas piernas torneadas. Las piernas no me defraudan. Cumplen la promesa. Son muy largas, muy esbeltas, con un dibujo lleno e impecable hasta donde la estrecha falda deja ver. Son unas piernas que harían volver a la vida a un dibujante de publicidad falto de ideas encargado de realizar un anuncio de medias. Creo que me explico.

Distingo lo que acabo de apuntar, movido con una elegancia singular para caminar sobre unos tacones tan altos Muy pocas mujeres son capaces de andar grácilmente si se las aúpa diecisiete centímetros. Percibo todo eso. No hay dos mujeres en el mundo que tengan piernas tan bonitas y sean tan elegantes para andar. Y exclamo:

—¡«Bebé»!

Los ojos violados de Tessa Stanley brillan alegremente sor prendidos, con un candor característico, mientras su dueña estrecha mi diestra.

—¡Saludos, sabueso! —Tiene una voz grave, muy acariciadora, una voz que produce un no sé qué en la espina dorsal sumamente placentero.

—¿Buscando información para esos negreros de la «Herakles»? —digo, tomándola del brazo.

Tessa Stanley es reportero de una de las más famosas agencias de noticias terrestre. Tessa tiene el cabello platino ceniza, lacio y largo, y lo lleva recogido en una graciosa «cola de caballo». La eterna expresión de candidez en su rostro sin maquillar le ha valido el mote de «Bebé Stanley» por el que la conocemos sus amigos. Pero es un bebé con una cintura de avispa, unas caderas suaves y unas piernas preciosas.

—Tengo una labor de simple rutina — me informa—. Entrevistar al profesor Kroww, que ha llegado hoy desde la colonia de Marte. Es una personalidad científica y política, pues se proclama líder de un movimiento en pro de una independencia del planeta rojo. En perspectiva, pues, un trabajo aburrido. ¿Me ofreces algo mejor?

—Sí. Acompáñame al cine hipnótico.

—Acabarás convirtiéndote en un hipnomaníaco.

—Soy demasiado inteligente para dejarme arrastrar tan lejos.

«Bebé», como Dupont, no aprueba mi afición al pasatiempo-droga del siglo XXI. No obstante, accede a acompañarme.

Llegamos ante el cinematógrafo. Sobre el audaz dibujo en hipérbole de acero campean los rótulos propagandísticos. Las estrías de las cuatro pistas electrónicas de circulación aérea rebosan vehículos aparcados. Otros descienden, ayudados por los pequeños cohetes amortiguadores, para dejar a sus ocupantes en el suelo, y otros, ya vacíos, se remontan por gobierno magnético a la pista correspondiente.

Se entra por doce accesos de puerta giratoria, que deja paso franco cuando se hace caer por una ranura el importe de la localidad. Pese a su número, las colas son largas porque el cine hipnótico tiene infinidad de adeptos.

Sin demasiado esfuerzo reconozco delante de nosotros un elevado número de maníacos del espectáculo. Individuos de voluntad débil que no resisten toda la emoción del «film», pero que fatalmente acuden a cada representación. Hay rostros desencajados y ojos febriles, brillantes en la negrura de sus órbitas; hay bocas con mandíbulas colgantes, que aproximan a sus dueños al aspecto de los idiotas. No es un panorama muy divertido, que digamos.

La Prensa, la televisión, la radio e infinidad de sociedades atacan implacablemente a los Cinco por permitir un espectáculo que excita o adormece a las masas, pero los demócratas, gracias al cine hipnótico, se han mantenido en los escaños.

También es verdad que el único partido digno de que se te considere rival es el reparticionista, pero su doctrina de incautación de los grandes capitales para incrementar las reservas del Tesoro y dejar en poder de los capitalistas solo una cantidad prudencial, no ha resultado hasta ahora definitiva, pues precisamente los poderosos son quienes deciden las elecciones. Además, los demócratas no pierden de vista la necesidad de dar satisfacción al pueblo. No cometen la equivocación de privarle del cine hipnótico. Tampoco se les habría ocurrido a los Césares proscribir el circo romano.

Consulto el cronómetro. Faltan todavía diez minutos pare que dé comienzo el programa. Pregunto a «Bebé»:

—¿Pasamos al bar?

—No me gustan los emparedados sintéticos.

—Soy un despilfarrador, encanto. Aunque hace semanas que no tengo un caso productivo te invito a un aperitivo legítimo. Comestible traído del Cantábrico hace unas horas y líquido extraído de nuestras cepas.

Aunque la barra está llena, me las ingenio para conducir a «Bebé» hasta dos banquetas que se desocupan en ese momento.

Tessa cruza las sensacionales piernas que he descrito a ustedes antes, estira inútilmente la falda tornasolada que no puede ocultar unas rodillas suaves y maravillosas, y yo pido champaña y mariscos. Un poco más allá la gente se apiña junto a las fuentes automáticas de licor. Miro aprobadoramente a mi compañera.

—Sigues teniendo una figura espléndida, nena.

—Tus miras son muy limitadas, sabueso. ¿No se te ocurre hablar de otra cosa? Podrías haberme preguntado, por ejemplo, cómo van mis progresos en «ballet».

Me paso una mano por el azulado mentón y musito en son de disculpa:

—Mira, encanto. Yo seré muchas cosas, pero jamás un buen conversador. Nadie me ha dicho que tenga buen palique, Más vale que mantengas tú el peso de la charla y así me ahorraré alguna metedura de pata. No estaría de más que me contaras alguno de los chismes que circulan por vuestro mundillo periodístico sobre los «peces gordos». Tal vez de ahí derive alguna complicación que se pueda transformar en trabajo para mí.

—Como quieras — acepta «Bebé» mi cambio de frente — Esta vez los «peces gordos» que ven lío en perspectiva son los demócratas, pues por primera vez en ochenta años se les presenta muy difícil la reelección. Ninguno de los Cinco está seguro de volver al escaño, al coincidir la elección de presidentes de la Federación Terrestre con las de presidentes nacionales, en las que se prevé una victoria reparticionista. Los reparticionistas prometen suprimir el cine hipnótico, y con ello se atraerán a los sectores de votantes más sanos.

—Como máximo lograrán un par de reparticionistas en el Pentágono. Y mientras no exista mayoría…

—Hay otro rumor, Eduardo. En las campañas publicitarias que empiezan el próximo mes se dice que la candidatura reparticionista estará apoyada por Lidia Maxwell. Ya sabes que una «estrella» de su popularidad puede inclinar la balanza en cualquier sentido.

—¿Se echaría piedras la Maxwell a su propio tejado poniéndose al lado de los que quieren suprimir el cine?

—Quizás ahora intente hacer política y deje el cine de lado. ¿Sabes lo que eso significará?

«Sencillamente, el triunfo reparticionista», pienso. La Maxwell es la «estrella» más hermosa y popular de nuestros mundos, Desata tempestades de admiración y entusiasmo cuando se presenta en público, y si se le ha ocurrido meterse en política puede hundir con facilidad a los mismos que han favorecido su triunfo artístico y económico.

La iluminación del bar toma un matiz púrpura, avisando que va a comenzar la sesión. Tessa y yo ocupamos nuestras localidades.

Como en el «cinemahypnotic» también se perciben los aromas, ya en la sala hay un débil olor a tabaco y vegetación, pues va a proyectarse un «film» basado en la guerra de Corea de mitad del siglo pasado, y la acción empieza en un fuerte enclavado en la selva vietnamita, en una habitación cargada de humo de cigarrillos.

Ciño a mis muñecas las dos pulseras metálicas con aguja hipodérmica que hay en los brazos de mi butaca. Por ella llegaran las infracorrientes que, unidas a la débil hipnosis producida por la inyección, me harán sentir todas las sensaciones que experimente el protagonista: calor, sueño, placer, sabores… Cerca del pulgar está el diminuto reóstato que gradúa o interrumpe cualquier efecto que en un momento dado no agrade al espectador.

Tessa hace desaparecer las pulseras, presionándolas hacia el interior de los brazos de la butaca.

—Me conformo con ver la película en relieve — me aclara—. No quiero sentir falsos abrazos, frío, calor o cansancio estando en una butaca tan cómoda.

Cuando se encienden las luces al final del programa el aspecto de la sala es tan deplorable como después de cada proyección. Tipos desmayados en sus localidades; hombres de labios temblorosos y cuerpos dominados por estremecimientos casi epilépticos, con la última emoción del protagonista vibrando todavía en su pecho; mujeres de mirada vidriosa que han notado en sus labios la ilusoria presión de la boca del galán. Una fantasía hipnótica que les ha servido para evadirse de la monotonía cotidiana durante dos horas.

«Bebé» Stanley hace un gesto de repulsión, encaminándose hacia la salida. Yo estoy empapado de sudor y un hormigueo febril me recorre los nervios. Siempre me pasa lo mismo cuando veo cine hipnótico.

—¿Estás enfurruñada, «Bebé»? —pregunto ante el ceño de ni amiga.

—Nunca me han gustado los espectáculos deprimentes —responde sin volver la cabeza.

Llegamos a la calle.

—¿Dónde vamos a cenar? —le tiendo un ramo de olivo.

—Me resultará más agradable ir a entrevistar al profesor —Ella camina delante de mí con paso vivo.

La agarro del brazo y la obligo a mirarme.

—No me gustan tus actitudes de dignidad ultrajada, preciosa. Si sabías que no te iba a satisfacer el espectáculo, haberte quedado en casita, como las niñas mojigatas.

La chica me mira con desdén. Pero no como desdeñaría cualquier señora, sino con una altivez que le hace a uno sentirse una curiosa mezcla entre gusano y patán, lo que no sirve, ciertamente, para afianzar complejos de superioridad. Si a ustedes les han dirigido alguna vez esa clase de miradas sabrán lo malas que son.

—Te crees un tipo irresistible, ¿verdad, Ed? Pues métete esto en tu peluda cabezota. Los tipos que yo considero irresistibles son los que han aprendido por lo menos los modales que se enseñan en la Escuela Elemental.

Uno puede ser auténtico pedernal con las señoras y hacerles comer literalmente en su mano, pero también debe saber cuándo la paciencia de ellas llega al límite, y entonces aflojar por su parte haciéndose el humilde y el corderito o de lo contrario tendrá menos éxito entre las damas que el jorobado de Notre-Dame. Por tal razón me pongo por los suelos, suplico perdón a «Bebé» y reconozco ante notario que soy un pedazo de salvaje. «Bebé» vale ese sacrificio y muchos más.

Mi arrepentimiento no soluciona el problema de modo definitivo, aunque sí lo apacigua ostensiblemente y logra una tregua y una fórmula intermedia. Puedo acompañar si quiero a Silvia al «bungalow» del profesor, y si en el intervalo mejora el humor de la chica lo suficiente, accederá a compartir mi pan y mi sal en un restaurante. En el plan de penitente arrepentido en que estoy, le comunico que me parece una decisión magnánima e inmerecida.

Llegamos al aeromóvil de «Bebé» y tomo asiento a su lado mientras en silencio, con el rabillo del ojo, contemplo su perfil impecable, aún cubierto por una sombra contrariada.

¡Gran muchacha esta Tessa!

* * *

Después de recorrer hasta su final la pista electrónica en el aeromóvil, Tessa conecta los acumuladores nucleares del vehículo, ya que la casa del profesor Kroww está en las afueras de Madrid y hasta ella no llegan las pistas magnéticas de la ciudad por donde los vehículos pueden deslizarse consumiendo la energía de la misma pista.

Vamos abismados cada uno en nuestros pensamientos particulares, como pasa siempre entre hombre y mujer cuando han tenido una escaramuza verbal. Distraída, pues, Tessa ha olvidado encender las luces del aeromóvil, y yo tampoco me he dado cuenta del detalle. Cuando estamos llegando a la casa del sabio ese se lo digo, y en el momento en que ella va a remediar la omisión, algo le hace detener la mano sobre el interruptor y a mí inclinarme vivamente hacia delante. Las luces de la casa están apagadas y algo se mueve sigilosamente en la azotea.

«Bebé» no solo tiene un tipo maravilloso. Posee unos nervios perfectamente templados y sabe cómo actuar en las situaciones anómalas, sin que nadie tenga que decirle lo que ha de hacer. Disminuye la velocidad de nuestro vehículo hasta que quedamos casi inmovilizados en el aire.

Mi mirada, que es bastante aguda en la oscuridad, distingue un cohete espacial muy sospechoso que despega de la mansión de Kroww. Y digo sospechoso porque, contraviniendo todos los reglamentos, no lleva ni una sola luz encendida. Ni siquiera las de situación, que funcionan automáticamente al ponerse en marcha cualquier aeronave, brillan en aquella. Quienes quiera que la tripulen tienen un particular interés en pasar del todo inadvertidos, aun hallándose en un paraje solitario.

De pronto «Bebé» tiene una reacción irreflexiva. Apunta el faro pirata sobre el navío y lo baña con un haz de luz potentísimo. Lanzo un juramento y de un manotazo apago el faro. De reojo he visto que aquello es un bólido a reacción y no un vehículo electrónico como el nuestro. Además va ominosamente artillado y todo él está pintado de negro. Han transcurrido unas décimas de segundo mientras sucede lo que les acabo de relatar, y ya una granada disparada por los artilleros del bólido negro estalla delante de la proa de nuestro aerocoche. Quienes quiera que sean esos tipos no se andan con bromas y les desagradan los intrusos. «Bebé», dominados ya sus reflejos, vuelve a ser dueña de la situación. Oscurece nuestras luces de situación y con un audaz golpe de palanca vira y asciende fuera de la trayectoria de los peligrosos cañones, aunque sin alejarse.

El cohete negro no se detiene a comprobar el efecto de su disparo. Inmediatamente acelera y se aleja de la casa del profesor Kroww. «Bebé», tal vez ustedes no lo sepan aún; es una criatura deliciosa. No duda entre bajar a inspeccionar la casa del sabio o perseguir a los sospechosos. Se precipita, sencillamente, en su seguimiento.

Los que escapan han olvidado un detalle que nos revela su paso en la oscuridad. El fuego de sus turborreactores es una antorcha en la oscuridad, como encendida ex profeso para que no lo perdamos de vista.

Entre Tessa y yo no se intercambia palabra. Ella, segura de que desde la aeronave negra no nos pueden ver, acelera hasta el máximo y disminuye ostensiblemente la distancia que nos separa. El cohete negro se va alejando del suelo y entonces murmuro con los dientes apretados:

—Como se meta en la estratosfera se nos escapará. El aeromóvil no está acondicionado para el vuelo espacial.

Se nos escapa, en efecto, aunque de modo distinto. El resplandor de los reactores y nuestra proximidad nos permite distinguirlo con bastante nitidez. Y entonces es cuando sucede «aquello» ante nuestra incrédula mirada. A mil metros del suelo, en pleno espacio, sin una nube en diez kilómetros a la redonda, el cohete negro desaparece en el aire.

—¿Has visto lo que yo? —se restriega Tessa los ojos a tiempo que echa el freno automático.

—Bueno, hoy no he bebido más de lo normal, y jamás he sufrido alucinaciones de este tipo. Como no sea una indigestión de hipnosis debida al cine…

—Olvidas que yo no me inyecté y me he limitado a ver una película normal.

Le digo que aun a mediados del siglo XXI hay cosas que no se pueden lograr. Y una de ellas es hacer desaparecer sesenta toneladas de acero y duraluminio en el aire, como el prestidigitador que hace desaparecer un conejo en un sombrero. Además, aquí no ha habido ni sombrero siquiera. Esforzamos los ojos tratando de descubrir el resplandor que tanto nos ha ayudado. Nada. Ni un solo indicio.

«Bebé», con atrevimiento ahora, enciende de nuevo el faro pirata Haciéndolo girar, riega de luz un círculo de más de tres kilómetros de radio. En tan corto espacio de tiempo nuestros perseguidores no han podido alejarse tanto que la luz no los descubra y, sin embargo, no hay nada en el lugar que ocupaba hace unos segundos.

Ya les he dicho que «Bebé» sabe reaccionar en las situaciones anormales con unos reflejos exactos y un temple perfecto. Ahora sigue en línea, mereciendo mi admiración al ver que no se le escapa recurso del que pueda echar mano para localizar a los que buscamos. Apenas ha comprobado que la luz no los delata, conecta el fonoamplificador que, instalado en la proa del aerocoche, amplía los sonidos exteriores con gran fidelidad. Y, una vez más, nada. Ni siquiera el silbido del aire al ser cortado por el bólido si hubiera parado sus motores.

Declaro que no entiendo nada de lo que sucede, y preferiría otro cañonazo en respuesta a nuestras pesquisas que este inexplicable silencio y esta soledad ilógica, en un punto donde no hace un par de minutos estábamos a menos de doscientos metros de una nave del espacio. «Bebé» no es de las que se dan por vencidas así como así. Aprieta los carnosos labios con determinación y durante más de una hora me hace viajar trazando círculos alrededor del puente donde se ha producido la desconcertante volatilización. Luego bajamos y registramos el «bungalow» vacío. De nuevo en el aerovehículo enfilamos hacia el resplandor que en la lejanía delata la situación de la ciudad de Madrid.

Mientras volamos hacia allá voy mascullando por lo bajo, porque veo que nuestra cena se ha echado a perder definitivamente.

II

Con la toalla me fricciono la cabeza empapada de colonia, hasta que una sensación quemante me atraviesa el cuero cabelludo. ¡Costumbres higiénicas que tiene uno al levantarse! Estoy en mi departamento de soltero, situado dos pisos encima del despacho de la agencia. Un departamento atractivo y bien montado, palabra. Un soltero debe tener su departamento con todos y cada uno de sus detalles estudiados porque… siempre recibe visitas. Más de una docena de señoras han visitado en distintas ocasiones el departamento de Eduardo Gálvez, y créanme si les digo que han salido encantadas y con ganas de volver. El escenario impresiona mucho a las damas.

Enciendo un cigarrillo y busco la botella de whisky. He pasado una noche fatal y tengo ganas de reflexionar con la cabeza despejada sobre lo que vimos anoche «Bebé» Stanley y yo. El dictáfono, empero, no me deja.

—¿Eduardo? Aquí OʼConnor.

Es mi lugarteniente en la agencia de Madrid. Me llama desde el despacho.

—¿Algo nuevo, Pete? —preguntó.

—Baja en cuanto puedas, Ed. Tenemos un trabajo sugestivo Nos han encargado una investigación que puede ser un filón; una investigación por cuenta del Pentágono.

—Ahora mismo estoy ahí.

Me peino por la escalera. Saludo con un cariñoso cachete a la detonante mecanógrafa que contrató Masters la semana pasada en su último viaje a España, ella me recompensa con una mirada de mujer fatal que haría las delicias de un productor de «cinemahypnotic» y me cuelo en mi despacho.

—Bien, Eduardo — empieza OʼConnor. Es un individuo recio casi tan alto como yo, solo que con diez años más a las espaldas. Estará por los treinta y ocho o cuarenta—. Ayer, en el turno de Lattimer, se presentó un sujeto que se identificó como inspector de la Policía Federal, con un trabajo para nosotros. Al no poder localizarte, Lattimer me llamó, y yo acepté en tu ausencia. Nos contrata por cuenta del Gobierno para averiguar todo lo posible sobre un tal doctor Kroww, un investigador de Marte.

—Sí —contestó, ausente. Estoy pensando qué clase de lazo habrá entre lo que vimos «Bebé» y yo ayer y la Policía Federal.

—No ha explicado el objeto que persiguen con la investigación— continúa el irlandés—. Sin embargo, he aceptado porque pagan mil diarios y una prima de cien mil extras si terminamos antes de un mes lo que desean que hagamos.

—Esos lujos solo se los puede permitir el Pentágono.

—Pagarán por cuantas misiones nos encomienden en ese tiempo. Sugiere que nos encargarán a lo mejor investigar en direcciones aparentemente diferentes, pero todas tenderán a resolver un único caso. La reserva oficial les obliga a actuar así.

Le digo que por mil diarios pueden permitirse cuantas excentricidades les plazcan; que no se preocupe y que tome las cosas con calma. Luego le pregunto si le ha dicho por dónde hemos de comenzar. Contesta que debo empezar por ponerme en contacto con una tal doctora Tiess y me da su número

Hablo por el dictáfono interior con la mecanógrafa detonante.

—¿Está Judy todavía?

—Ha terminado su turno, jefe — contesta—. Si no tiene pareja para ir a comer, puedo servirle yo.

—No, encanto. Lamento tener que aplazarlo, pero al fin parece que hemos tropezado con una mina. Y de oro refinado, además. ¿Quieres poner tú misma el fonovisor? Con el número de la doctora Tiess. Tamara Tiess.

—¿Es esa doctora la mina? —murmura, sardónicamente.

Unos instantes después la pantalla verdosa de esa mezcla de antiguo teléfono y televisor que es el fonovisor enmarca a una doncella. Me coloco ante el objetivo de mi receptor para que la muchacha tenga una imagen correcta mía y hablo:

—Soy Eduardo Gálvez, de Gálvez y Masters, detectives espaciales. Creo que la doctora Tiess desea ponerse al habla conmigo.

—En este momento está en el baño, señor Gálvez. Me ha dejado encargado que le comunicara, si llamaba, que le espera aquí.

Bien. Salgo, pues.

* * *

El piso de la doctora Tiess da sobre el Gran Mar Artificial, pero en el extremo oeste, a unos veinte kilómetros de nuestro despacho de la calle Veinte. Tiene desconectada la instalación de acondicionamiento climático para permitir gozar en toda su pureza la húmeda brisa veraniega que penetra por la ventana. Los muebles son todos de audaz dibujo ultramoderno, elegidos y distribuidos con un gusto que a mí se me escapa y que, no obstante, califico de «superior».

Abandono el diván cuando hace acto de presencia la mujer. Acepto su mano fina y larga. Estudio la figura femenina, desdibujada bajo un vaporoso batín grisáceo, demasiado amplio para delinear contornos. Empero, no puede disimular un busto túrgido y desafiador. Cosas en que se fija uno…

Las facciones de la doctora Tiess tienen esa dulce serenidad que comunica a las personas la experiencia o el profundo estudio de las personas y las cosas. Es eso que yo llamo «epidermis de cultura». Es alta, proporcionada, de cabellos color caoba, recogidos sobre la nuca sin afectación, así con descuido. Los ojos pardos me miran a través de los cristales de unas gafas muy elegantes, que la embellecen a tiempo que corrigen una vista defectuosa. Ese y el toque de lápiz perfilador de fluoresceína en su boca, grande y apetitosa son los únicos detalles de coquetería que descubro.

El perfilado de fluoresceína hace que sus labios pasen del rojo al verde dorado, cada vez que mueve la cabeza.

—Y además —dice, irritada por mi examen, aunque ninguno de los dos ha hablado—, tengo veintiséis años.

—Bien aprovechados, hasta el último día. —Me permito una sonrisa burlona, que sirve para poner al otro más nervioso todavía, en estas ocasiones. Añado—: ¿Casada?

—¿Hablan así todos los hombres «duros»? —Intenta ser irónica, para hacerse con el mando de la situación.

—Depende de lo bebidos que estén a esta hora del día.

Está desconcertada. Prefiero volver a puntos concretos.

—Para satisfacción de su curiosidad, le informo de que soy soltera.

—Entonces, ¿por qué trata de parecer un adefesio?

Un rubor contenido se le insinúa en las mejillas. Desde luego, aunque se revista de cierto empaque distante, he descubierto ya uno de los puntos débiles.

—Creo, señor Gálvez, que no ha sido usted contratado para perder el tiempo en conversaciones estúpidas.

—Aún no me he comprometido a nada.

—¡Su segundo aceptó nuestro encargo!…

—En mi agencia mando yo, señorita, no mi segundo.

—¿Qué va a hacer? ¿Pedir más dinero? —Es tal su desprecio, que parece a punto de escupirme. Las damas, cuando las saca uno de sus casillas, son capaces de eso y más — Piense que podemos encargar a otros la misión.

—Mire, señorita. Si me han elegido a mí, no lo han hecho al tuntún. Tío Ed les hace falta a ustedes y, como no es tonto, adivina que están con el agua al cuello y solo él puede sacarles del apuro.

—De acuerdo. Muestre su juego.

—¿Dónde ha aprendido el léxico? ¿En el «cinemahynnotic»?

La doctora ha perdido el gobierno de la situación de modo definitivo. Está al borde de las lágrimas.

Tomaré parte en el juego—utilizo sus palabras—, si veo algún atractivo interesante.

—¿Cuál puede ser ese atractivo?

—Pues… —le dirijo una ojeada significativa—, el atractivo de una dócil compañía femenina.

Se vuelve bruscamente de espaldas, roja hasta la raíz de los cabellos. Cuando tras un largo minuto se me enfrenta, está muy pálida.

—Sea — dice con voz audible—. Nos tiene en sus manos.

Se me acerca. Yo ignoro su movimiento. Y exclamo:

—Yo diré cuándo.

Toco el botón que adivino correrá el panel que oculta el mueble-bar. La miro por encima del hombro.

—¿Qué quiere tomar?

—«Martini» —responde, aún con voz estrangulada.

Me sirvo un whisky con hielo y me dejo caer en un sillón trente al que ha ocupado la doctora, tras tenderle su vaso y comunicarle que puede hablar cuanto quiera.

Ella clava los ojos en el ambarino líquido y ordena sus pensamientos ya que la situación entre los dos se ha planteado de una forma insólita y desconcertante.

Ustedes podrán objetar que los métodos de Eduardo Gálvez son poco corteses y muy irritantes, pero les aseguro que resultan muy prácticos. En la vida hay que demostrar dominio de las situaciones a nuestro oponente, y aun a nuestro interlocutor, desde el principio, para que él, con el asqueroso complejo de superioridad que casi todo el mundo tiene de sí mismo, no quiera erigirse en cerebro infalible, director de la conversación o del trabajo que encomiende.

A mí no me gustan las imposiciones, y como sé que la joven que se sienta delante de mí está imbuida por la autosatisfacción de ser una doctora, a buen seguro brillante además de joven, he empleado de entrada el método del cinismo para bajarle los humos, con estupendo resultado. Ahora está amansada como un corderito, se ha dado cuenta que su tío Eduardo es el dueño de la situación y le expondrá los hechos con humildad y exactitud. A lo mejor no les he convencido, pero cada cual tiene su procedimiento.

—Le haré una detallada exposición de las causas que impulsan al Pentágono a encargar a un detective particular que investigue sobre el profesor Kroww —empieza—. Procuraré hacerle breve historia sin caer en cientificismos excesivos.

»Usted sabe que la Supercivilización comenzó hace sesenta y dos años, con el principio del siglo XXI, al conseguir crear, gracias a una nueva aplicación de la energía atómica ondas eléctricas de una frecuencia tal que, a semejanza de las hertzianas, pudiesen recogerse en un receptor adecuado y aprovecharse como la misma corriente eléctrica.

»La clasificación periódica de los elementos, enunciada por Mendelejeff, permitía esperar la creación de elementos químicos hasta el infinito y, en efecto, con el ciclotón se crearon sintéticamente los transuránidos, hasta completar el primer centenar. Sobrepasado éste, el descubrimiento de la síntesis de un nuevo metal por científicos compatriotas suyos permitió el gran salto adelante de la Humanidad.

»Una vez se consiguió que el «iberio» no se desintegrara espontáneamente, gracias a la gran distancia que existe entre sus electrones periféricos y el núcleo atómico, se pudieron construir receptores y emisores de ondas eléctricas, similares a los de radio, sin cables ni conductores metálicos. Así ha sido posible la creación de invisibles pistas electrónicas por las que se deslizan y captan la energía necesaria para su desplazamiento nuestros aeromóviles; la electrificación total de los hogares; la aplicación de los procesos electrolíticos a la industria, con sensacionales aumentos en los rendimientos.

»La preocupación primordial de los científicos ha sido proyectar las instalaciones de modo que en las centrales las averías sean prácticamente un imposible, por el desastre que sería un fallo de ondas eléctricas en una civilización que iba a apoyarse en ellas tanto como las especies en el aire para vivir. Hace cincuenta años ya que numerosos dispositivos automáticos de seguridad corrigen sin fallos cualquier deficiencia.

Hace una pausa. Se quita las gafas y frota con el pañuelo los cristales, mirándome con ojos ligeramente estrábicos.

Ahora tiene un aire más desvalido, más ingenuo. Enseguida vuelve a coger el hilo del discurso.

—Hace dos semanas han comenzado a ocurrir inexplicables fallos en el sistema que le he descrito. Algo ha impedido que llegaran normalmente las ondas a los magnetorreceptores, originando accidentes en las fábricas, choques en las aeropistas, fallos en las climatizaciones artificiales de diversos núcleos urbanos. Estos hechos no han trascendido al público porque, en vísperas de elecciones, sería fatal para el actual Gobierno.

«Se puso en el cerebro electrónico «Small Einstein», de la Universidad de Harvard, toda la serie de cálculos en que se basan las instalaciones y se le pidió que hallase el fallo que debía existir. Usted sabe que esas máquinas, cuando tropiezan con una dificultad que escapa de los límites matemáticos, emiten una especie de musiquilla de perplejidad.

—En efecto.

—Pues, esta vez, «Einsteincito» cantó una verdadera sintonía. Jamás había estado tan perplejo.

—¿Sabotaje quizá?

—Es lo primero que se sospechó. La Policía Federal ha revisado con su proverbial cuidado las instalaciones y posibles sospechosos, sin encontrar una pista.

—¿Es eso lo que quieren que descubra? ¿Lo que no han podido hacer conjuntamente la Policía Federal y el mayor cerebro electrónico del mundo?

—No se le va a exigir tanto. ¿Ha oído hablar del profesor Kroww?

Por fin parece que nos acercamos al nudo de la cuestión; le digo que sí y que continúe.

—El profesor Kroww está realizando una serie de investigaciones secretas y, al parecer, ha logrado éxito en ellas. Sin embargo, no ha comunicado nada a sus superiores. Declaró solamente, revistiéndose de gran misterio, que estaba a punto de descubrir la Quinta Dimensión.

—¿La quinta?

—Sí, señor Gálvez. En los problemas normales de investigación a las tres dimensiones clásicas, altura, profundidad y achura, se añade la variable espacio-tiempo, como consecuencia de los postulados relativistas de 1905 para resolver con más exactitud las cuestiones de Física Superior.

—¿Qué cosa puede ser la Quinta Dimensión?

—Eso es lo que deberá usted averiguar y decirnos si hay alguna conexión entre ello y los accidentes o sabotajes de que le he hablado. Su primer paso ha de ser acercarse lo más posible a Kroww. Registrar sus papeles y micro-fotografiarlos si es posible.

—Eso parece un trabajo más propio de los federales que de un investigador privado.

—El Gobierno pretende huir de cualquier matiz oficial del caso. Kroww es un líder político y cualquier intromisión oficial que llegara a descubrir y probar podría tener consecuencias desagradables para los demócratas.

—Está todo tan claro como la luz del día. —Me pongo en pie, sin informarla de que anoche Kroww se volatilizó en su «bungalow» un poco antes de que llegáramos «Bebé» y yo

—¿Acepta la misión? —La doctora se incorpora a su vez un aleteo de inseguridad en la voz.

Por toda respuesta, apoyo mis manos en sus hombros. Noto que su cuerpo se pone rígido, en una reacción física de rechazo contenida solo por un esfuerzo de voluntad. Con dedos hábiles le quito del pelo las horquillas y dejo libre la cascada de su cabello cobrizo, que ahueco hábilmente. Luego la despojo de las gafas y la pongo frente al espejo del bar.

—Mírese así. Sin los lentes, con el cabello como debe llevarlo una mujer de su edad. Esfuércese en recordar que tiene veintiséis años y no cincuenta, y vista de acuerdo con ello y no como si estuviese reñida con la humanidad.

Me dirijo hacia la puerta y sonrío cínicamente:

—¿La ha convencido mi perfecta demostración de tipo «duro»?

—Señor Gálvez —hace un ademán como para retenerme—. ¿Cuál es la respuesta a nuestro encargo?

—No se preocupe por Kroww, preciosa. Gálvez y Masters se encargan de todo. La misión está aceptada.

Cierro la puerta tras de mí para evitar sus expresiones de gratitud y bajo en busca de mi aeromóvil.

Tamara Tiess tiene «algo», palabra.

* * *

Cada individuo posee sus métodos para trabajar, sus procedimientos y sus pequeñas manías. Al salir de casa de la doctora me detengo en un bar a reflexionar delante de una agua tónica. En mis momentos de honda depresión o arrepentimientos de austeridad, o cuando tengo un trabajo absorbente, no pruebo una gota de alcohol si no me fuerzan las circunstancias. No soy un detective como esos de las películas, que se ponen a investigar un asesinato y se pasan todo el «film» llenándose de whisky hasta las orejas. Eso en las películas y en las novelas hace muy viril, pero en la realidad resulta contraproducente. Aún no sé de nadie que haya llevado un trabajo a buen fin con media turca continua a cuestas, ni que el etilismo ese le ayude a cavilar. A lo único que ayuda es a dormir, y gracias.

En cambio el agua tónica resulta un manantial de sabiduría. Si a ustedes les gusta el coñac la mitad que a mi impónganse la penitencia de no beber otra cosa que agua tónica hasta que no solucionen su trabajo, y verán la prisa y el interés que tienen por rematarlo. El buen bebedor, mirando el interior de su vaso con agua tónica y la rodaja de limón flotando en ella medita más profundamente que el eremita en el desierto. Por lo menos, a este servidor de ustedes le da un resultado tremendo. Y conste que no tengo participación de cualquier clase en ninguna expendedora de dichoso líquido.

Le doy vueltas en la mollera a lo que me ha contado esa preciosidad disfrazada de Hermana de la Pureza que es la doctora Tiess, hasta que llego a la conclusión de que cuantos más resortes movilice tanto mejor será.

Desde la cabina del bar pido una conferencia con Nueva York, que me cuesta una fortuna, y hablo con Guy para ponerle en antecedentes de todo, desde la historia de los sabotajes a las centrales de regulación eléctrica o lo que sean, hasta la desaparición del navío negro ante mis narices la noche pasada, y la ausencia de Kroww. Masters se encargará de realizar pesquisas por toda el área americana con la mayor discreción.

Luego hablo con la agencia y OʼConnor me pasa el aviso de que «Bebé» ha llamado porque quiere verme para comunicarme algo sobre la desaparición de anoche. Ordeno a O´Connor que desplace un par de hombres hasta el «bungalow» de Kroww y lo revisen de punta a punta, no dejando neón por escudriñar, para saber si su ausencia es casual o se trata de una desaparición en toda regla; le digo que fotografíen cuantos papeles con fórmulas y todas esas estupideces de los sabios encuentren, y que sea tan concienzudos como si estuviese tratando de encontrar en su casa pruebas de la infidelidad de la señora OʼConnor para lograr el divorcio. Corto la comunicación, abono mi agua tónica, y vuelo en el «Pantera» hacia el rascacielos azul de la calle Tres, donde madame Ducrez tiene el estudio de «ballet», ya que «Bebé » Stanley estará allí a estas horas, empeñada en descoyuntarse las piernas ante la barra fija o en partirse de una vez el bonito espinazo.

Madame Ducrez me mira con cierta repugnancia, como si en vez de ser un honesto detective saliera de los más bajos fondos del hampa, pero transmite mi recado.

Segundos después comparece Tessa cubierta por un ligero batín y calzada con zapatillas de danza.

—¿Te interrumpo, «Bebé»? Puedo aguardar.

—Es terriblemente importante lo que tengo que decirte, sabueso.

—¿Sí? Pues escucha primero. El Pentágono me ha encargado una investigación sobre los descubrimientos y la persona de nuestro común amigo el profesor Kroww que, al parecer, no es santo de su devoción, y no se atreven a meterse con él de modo oficial.

—¡Colosal! —se entusiasma esa preciosidad de muchacha que es «Bebé» Stanley—. Porque yo tengo algo estupendo para ti: la filmación en «video tape» de la desaparición del cohete negro.

Me quedo de una pieza, porque uno puede tener a veces la suerte de cara, aunque tanto ya es demasiado. «Bebé» me explica algo que se nos pasó por alto ayer, con el nerviosismo lógico causado por el hecho de que fuimos testigos. Resulta que todos los aeromóviles de las gentes de Prensa van dotados en el fuselaje de un par de cámaras de grabación en «video» que se ponen en marcha con el vehículo. Ello tiene por objeto la captación de los lugares y acontecimientos que el periodista presencia, para evitar que vaya cargado con la cámara fotográfica o se le escape alguna instantánea sensacional mientras conduce. Si durante el día no se ha grabado nada digno de interés, se echa atrás la cinta como en los magnetófonos, y queda virgen para nueva impresión. Así pues ¡teníamos la película de la desaparición del navío misterioso y no nos habíamos dado cuenta!

Aunque rara vez me excito, la noticia que me da «Bebé» bien merece un poco de nerviosismo. Deposito un fraternal beso en su frente, le hago ponerse una bata sobre sus mallas de «ballet» y arrastrándola materialmente de la mano la pongo en el ascensor expreso, que nos deposita en escasos segundos a nivel del suelo. Madame Ducrez se ha quedado allá arriba gritando denuestos contra mí por robarle a una de sus alumnas un tiempo de estudio precioso, sin que ni «Bebé» ni este servidor de ustedes le hicieran demasiado caso. Y es que el olor de la aventura ha herido nuestros finos olfatos.

Encontramos la cinta en su sitio, naturalmente —¿por qué no iba a estar allí?; solo en las películas sucede ese de que un enemigo astutísimo se lo ha figurado y, adelantándose a los protagonistas, ya la ha robado y como «Bebé» tiene reproductor en su apartamento, volamos allá para ver qué clase de grabación se consiguió.

Por el camino le doy antecedentes de mi trabajo. Un detective privado está obligado a guardar sigilo profesional, siempre y cuando no sea preciso para la resolución de un caso. Con «Bebé» eso no cuenta porque, además de merecerme la misma confianza que el mejor de mis hombres ha demostrado en bastantes ocasiones tener un cerebro sorprendentemente lúcido en una mujer y me ha sido de ayuda tan decisiva en momentos difíciles, que mantener reserva con ella sería, además de incorrecto, poco práctico. «Bebé» es lo suficientemente lista para saber qué cosas son las que puede dar a la Prensa, y cuáles debe guardarse en el coleto hasta que llegue el momento adecuado para publicarlas.

Su cara de niña precoz refleja las encontradas emociones que el relato le produce y cuando concluyo está tan excitada como un niño que va a jugar a piratas y corsarios en un barco de verdad. Me abstengo de decirle que el juego lo jugaré únicamente yo, porque jamás me gustó aguarles las ilusiones a los niños. Como a los bebés, a «Bebé» Stanley no hay que llevarle la contraria y prohibirle las cosas ya que entonces se pondría terca como solo ella es capaz de ponerse. La táctica a seguir es dejarla fuera de acción en el momento oportuno sin que se dé demasiada cuenta. De lo contrario, se metería en el centro del peligro con la más candorosa de sus sonrisas.

Un cuarto de hora después estamos acomodados en la sala de estar del diminuto apartamento de la Avenida de los Literatos, donde tiene «Bebé» su residencia, contemplando sobre la lámpara cóncava del reproductor la proyección de escenas vulgares, captadas al principio por el tomavistas del aeromóvil. Impaciente, Tessa pulsa el resorte de avance acelerado transformando la visión en una mancha borrosa y cuando calcula que debe de entrar lo que nos interesa vuelve a conectar las revoluciones normales.

Tras otros fotogramas sin importancia, ya oscurecido, empieza a captarse el viaje hacia el «bungalow» del profesor Kroww. «Bebé» me coge una mano entre las suyas y sigue con tanta atención lo que se va reproduciendo que parece un pequeño presenciando su programa favorito de vaqueros en la TV.

Al fin vemos lo que esperamos. El aeronavío marcha ante nosotros. Estalla muy cerca el relámpago de la granada que nos enviaron con tanta amabilidad y solicitud, y la cámara evoluciona, repitiendo la maniobra de nuestro vehículo ayer, tomando fotogramas desde arriba. Aparece durante unos minutos la silueta oscura contra el reflejo rojizo de sus reactores Se distinguen con claridad los dos cañones giratorios de grueso calibre con que va armada, y la cabina con las luces apagadas. Ni en esta ni en el resto de la estructura hay detalle alguno que nos permita establecer la nacionalidad o procedencia del navío del espacio. Y de pronto… desaparece.

—No fue, pues, una ilusión — oigo murmurar a «Bebé».

Las tomas posteriores son las del haz de luz hurgando en las tinieblas.

—Puedes detener eso ya —digo.

Enciende la lámpara, mientras le palmeo el brazo.

—Has conseguido algo sensacional, preciosa —exclamo con convicción—. ¿Qué te parece si repetimos la escena de la desaparición a cámara lenta?

Obedece la sugerencia, con lo cual comprobamos que el aeronavío no deja de verse instantáneamente, como habría sucedido de haber apagado sus tripulantes los motores para enmascararse en la oscuridad de la noche. La claridad de las imágenes captadas con extraordinaria fidelidad, gracias a la gran luminosidad del objetivo, demuestran cómo desaparece primero la proa, luego el cuerpo del avión y por último el fuego de los reactores.

Tessa habla para su capote:

—Es como si traspusiera la entrada de un espacio distinto e incomprensible.

—Sí — corroboro, siguiendo el surco de sus pensamientos—. Como si se introdujera en una quinta dimensión.

III

No sé aún cómo, pero la película de «Bebé» es una prueba muy interesante que me servirá de mucho. Lo presiento. Es una de esas cosas que dan en el olfato del buen sabueso y, a fin de cuentas, se trata del primer dato concreto que tengo para apoyarme. Mudo la primera opinión de reservar para mí mismo las pistas que vaya consiguiendo como suelo hacer siempre, ya que este es un caso excepcional con intereses gubernamentales en juego y pretender pasarme de listo puede desembocar en un conflicto, del que no tenga ni idea, que se está fraguando.

Así cavilo que lo mejor será poner en manos de mi enlace visible con el Pentágono, esa niña sabihonda y mojigata de la Tiess, los primeros datos conseguidos, por si el «film» le sugiere algo, o a la vista de los acontecimientos me proporciona otra dirección en que investigar, conforme prometieron.

Antes de volver al piso de la doctora, en la parte Norte, por mera rutina me pongo al habla con la agencia preguntando si ya hay resultados de la pesquisa en el «bungalow» del dichoso profesor Kroww, que ya empieza a atravesárseme en el estómago por la de quebraderos de cabeza que me produce cuando aún no se han cumplido las veinticuatro horas desde que escuchara su nombre por primera vez.

—Nada todavía—contesta Pete—. En cambio, los agentes Narváez y Jordán han averiguado que Kroww tiene una ayudante y la han localizado.

—¡Bravo! —aplaudo, porque me gusta tener la suerte de cara—. ¿Dónde puedo encontrarla?

—Suponiendo que sería un testigo importante, Narváez se ha pegado a los talones de la señora, convirtiéndose en su sombra. Ella se llama Esmeralda Santos, y el último comunicado del agente decía que estaba bailando en el «Ritmos Club».

Bueno. Para que ustedes se fíen de la gente de ciencia.

Si existe un sitio más incongruente para servir de esparcimiento a la ayudante de un sabio, ese es el «Ritmos Club», uno de esos sótanos de música continua durante las veinticuatro horas del día.

Ustedes saben que, después del cine hipnótico, el segundo «vicio» oficial de nuestra Supercivilización es el baile de los espectaculares ritmos modernos, aunque naturalmente es un vicio circunscrito a la gente joven y que excluye a la edad y a viejecitos reumáticos, a no ser que los ancianos reumáticos elijan tal forma de suicidio.

La juventud se perece porque cualquier esmirriado se retuerza, agitado por convulsiones al compás de la partitura, llorándoles un «congo-congo», la música de los sacrificios de las tribus africanas adaptadas a orquesta con batería electrónica y guitarras de Ho-Fi, o un «C.R»., el bailable que ha popularizado el imbécil de Freddy Búffalo, y que dice que es la danza ritual que bailaban los «cromagnones» para iniciarse en el amor. ¡Como si él hubiera vivido en el Paleolítico!

Los «congo-congos» y los «C.R», enloquecen a los muchachos de hoy, y locales como el «Ritmos Club», especialmente creados para dar satisfacción a esos epilépticos musicales, resultan más fructíferos que un pozo de petróleo.

Decido charlar antes con la tal Esmeralda, para llevar una información más completa a la doctora y dar tiempo a los muchachos destacados en el «bungalow» a que terminen su faena.

Cuando llego a la puerta del «Ritmos Club» no veo a Narváez por parte alguna. Deposito una moneda en la entrada automática y, una vez franqueada la barrera, la escalera continua me interna en el subsuelo para llevarme a la sala de baile.

La música frenética de un «C.R», me golpea, nerviosa. Se acaba de efectuar el relevo de músicos sin interrumpir la pieza — nunca hay descansos en estos antros — y los que empiezan su trabajo lo atacan con ganas, dándole un aire enloquecedor.

Desde luego Freddy Búffalo es un imbécil, pero al crear los «C.R», ha demostrado talento. Los «C.R», tienen ecos ancestrales; ecos de cavernas heladas y resonancias huecas, como si los instrumentos de la orquesta fueran aparatos de percusión, fabricados con troncos vaciados y huesos de mamut. Si a eso se añade el compás jadeante y vertiginoso y la adición luminotécnica —a cada nota corresponde un color (siete notas, siete colores), y un selector cromático «traduce» los arpegios y las notas simples en relámpagos coloreados de la misma duración que la emisión sonora—, se explica que el baile cuente con legiones de fanáticos.

Descubro a Narváez apoyado en una columna. Me indica con la cabeza una pareja que baila el «C.R», como si le hubiese dado un ataque.

Me fijo primero en Esmeralda y… ¡bien! me parece que el «caso» Kroww se está poniendo al rojo vivo.

¿Ustedes cómo habrían imaginado la ayudante de un tío que se vuelve turulato en su laboratorio con microscopios integrales y cálculos tensoriales porque no tiene bastante con las dimensiones normales y quiere descubrir la Quinta Dimensión? ¿Cómo una solterona estirada y severa? ¿O como una señora hombruna y voz de capitán de navío espacial? Así la imaginaba yo. Pues déjenme que les diga que en el caso de Esmeralda Santos nos equivocaríamos ustedes y yo de medio a medio. Esmeralda Santos es algo tremendo.

Tiene más curvas que una escalera de caracol; su cabellera ampulosa está teñida de rosa, a la última moda, con eosina y reflejos verdes, y aunque en mi opinión está ligeramente entrada en carnes, no por ello vayan a formar un juicio precipitado peyorativo respecto a Esmeralda, porque yo tengo un gusto peculiar, tal vez condicionado por tanto ver a «Bebé» y sus compañeras de «ballet» y mi tipo tira un poco a las flacas y estilizadas.

Esmeralda lleva una falda negra y brillante, abierta por un lado y a cada uno de los pasos de «C.R», luce las piernas enfundadas en medias de malla del mismo color. Un auténtico poema.

Lo que no me explico es qué clase de descubrimientos podrá hacer Kroww con una señora así moviéndose por el laboratorio. Porque, como no descubra las dimensiones de Esmeralda…

Eso ahora no me importa. Me meto con decisión entre los bailarines y toco en el hombro al pájaro que se abraza con Esmeralda: un producto acabado de bellos de gimnasio, alto, de hombros anchos, caderas escurridas, cabellos negrísimos y rizados, ojos rasgados, verdes y crueles. Una preciosidad de hombre, vamos.

—Ahueca, guapo — le digo—. Tengo que hablar con la señorita.

—¿Es muy urgente? —y me mira con insolencia, sin soltarla.

—Mucho. Mi mamá me está esperando para darme la papilla.

—¿Quién es usted? —inquiere la barroca dama.

—Detective.

—Largo de aquí. —Empuja el guapo su hombro contra mi pecho—. Los de tu calaña apestáis.

—El único que apesta, y a mujerzuela barata, eres tú, lindo — replico.

Su ataque es tan rápido que me pilla desprevenido. Me entierra el puño en el estómago con toda su alma, sin darme tiempo a tensar los músculos abdominales para amortizar algo el mazazo. Pues, como digo, es una centella de veloz; aunque no llego a doblarme, exhalo aire ruidosamente. Abre unos ojos de a palmo, por lo que deduzco que me ha propinado su golpe favorito, con el que habrá tumbado a tíos menos fajadores que Eduardo Gálvez. Empero no se entretiene demasiado y me apresa la muñeca derecha, impulsándose para darme un volteo.

Esos recursos de «libre americana» son tonterías para practicar con raquíticos. En vez de seguir el movimiento que me quiere imprimir y dar el batacazo en tierra, clavo ambos pies firmemente en el suelo con las piernas bien separadas al a repartir su empuje en una base mucho más amplia y pongo el brazo tenso y rígido, de forma que no logra ni hacerme tambalear. Luego lo sacudo como para quitarme algo molesto, y el niño de gimnasio sale de cabeza para dar con las mesas de primera fila, derribándolas y aplastándolas bajo su peso.

—¡Dale su merecido, Carlos!

La orden parte de la angelical criatura con quien quiero tener el cordial téte a tete. Con ternura deliciosa, añade:

—¡Márcale!

El figurín se incorpora bastante sereno, a pesar de la demostración que le acabo de hacer, y como un niño obediente me dirige un zurdazo a la cabeza que, sin alcanzarme de lleno, me produce un corte profundo en la sien por culpa del brillante que adorna uno de los anillos de su mano izquierda. Me doy cuenta ahora de que es uno de esos chulos poco nobles que lleva las manos cuajadas de anillos que señalan al adversario con sus agudas piedras con tanta efectividad como si le descargaran encima un guantelete medieval. Pueden dejarle la cara a uno convertida en un mapa, a la media docena de golpes. Una clase de sujetos que odio cordialmente.

Como he dicho, es diabólicamente veloz con los puños y maneja la zurda con una habilidad pasmosa. Antes de que capte la iniciación del movimiento ya tengo sus nudillos encima.

Algunos empleados del «club» van a intervenir para separarnos. La música ha cesado. Narváez, interceptando una mirada mía, les detiene:

—Déjenles seguir. Me gusta la pelea. Pagaré el doble de lo que rompan.

Los matones del «club» pierden su interés por zanjar el combate agradeciendo a mi hombre la oportunidad que les brinda de poder contemplar un espectáculo que no viene en el programa. En los «clubs» de baile no son muy severos con los reglamentos y la ética, conforme pueden comprobar.

El figurín de los ojos verdes finta con la izquierda después de bloquear un derechazo mío, y vuelve a alcanzarme de refilón con la derecha, produciéndome otro corte. La cosa se le pone bien.

Esmeralda, con risa tensa y nerviosa, anima al muchacho:

—¡Duro, Carlos! ¡Déjalo para que de aquí se vaya al médico de cirugía estética!

No estoy furioso, sépanlo, pero me fastidia que una dama aunque no sea de mi tipo, anime al adversario.

Ustedes ya se habrán dado cuenta de que no me distingo por mis buenos modales. Peleando, menos. ¿Para qué? Lo interesante es apuntarse los combates sin reparar en los medios. Cuando uno se empeña en pelear limpio, lo menos que puede suceder es que el otro se ensucie y le fastidie. Pienso que el que empieza da dos veces, y como he aprendido a luchar en los muelles de Marsella, donde hay hasta academias que enseñan marrullerías por correspondencia, dejo de lado la ética.

Me repliego ante un brioso y bello ataque relámpago del figurín, con abundancia de golpes que no dan en el blanco que entusiasma a las señoras que ya han dejado de chillar e, inconsecuentemente, se ponen de lado del «gigoló» y aplauden lo espectacular aunque carezca por completo de efectividad.

Me repliego, pues, y de improviso le largo una coz que produce un ruido sordo y ominoso al darle de lleno en la rótula. En el semblante del figurín se pinta una dolorida expresión de sorpresa, como si acabara de enterarse de que mamá se ha fugado a Marte con el vecino de arriba. Si en vez de vivir de lo que chupe de los bolsillos de mujeres solitarias e idiotas lo hubiera hecho del fútbol, hoy habría sido el fin de su carrera, porque lo menos que va a necesitar después de ésta es una intervención de menisco. Antes de que empiece a caer, le conecto un corto en el hígado, que es cosa seria no porque me considere fuerte sino porque lleva mis ciento cinco kilos detrás, y finalmente, para redondear el trabajo, le ayudo a besar el suelo descargándole un golpe de martillo en la coronilla con el puño cerrado.

Me vuelvo hacia la mujer del pelo rosa, advirtiendo que Esmeralda es una señora con temperamento deportivo; aunque no ha traído corona de laurel para el vencedor, parece haber perdido el insano rencor que me tenía hace un momento y me aguarda con una luminosa sonrisa que muestra una dentadura blanca e igual, de anuncio de dentífrico.

—¿Cómo has dicho que te llamas, detective?

Y añade, para explicar por qué se pasa al enemigo:

—Siempre me han gustado los hombres que saben resolver favorablemente sus problemas. Me alegro de que Carlos no te haya señalado.

—Yo también — sonrío—. Soy Eduardo Gálvez, de Gálvez y Masters.

Le tiendo una tarjeta que hace desaparecer en su escote.

—¡Cuidado, Ed! —chilla inopinadamente Narváez.

Me dejo caer de lado, sin volverme a investigar lo que sucede, y en el suelo ruedo sobre mí mismo, para ponerme en pie a continuación, de un salto. Por el canto de un pelo me salvo de la traidora embestida por la espalda del figurín que debe de ser un encajador excelente, ya que no ha quedado tan dormido como esperaba.

Va a parar a las mesas de nuevo y cuando se levanta tiene una mirada sádica que no augura nada bueno.

Hace un gesto con la zurda, suena un clic metálico y surge de ella un palmo de acero. Una navaja automática.

Me alegro de no haber sido caballeroso con él hace unos instantes. Las navajas automáticas me ponen enfermo, y el «gigoló», para pelear, además de brillantes usa también navaja automática. Un encanto.

Narváez, viendo el peligro, ha desenfundado su lanzadora de rayos.

—Déjalo, muchacho — pido—. Arreglaré personalmente al petimetre.

Claro.

¿Qué concepto voy a tener de mí mismo si necesito ayuda para repeler el ataque de un figurín, vampiro de la cuenta corriente de mujeres desengañadas, que ha aprendido sus trucos solamente en bailes y cafeterías?

Encorvado y con los brazos extendidos como las alas de una ave de rapiña, se mueve a mi alrededor esperando a que descuide la guardia. Con la fugaz rapidez que le conozco, me lanza tres tajos, que evito dando un salto atrás. Trato de desarmarle de una patada, y a poco más es él quien me ensarta la pantorrilla de un pinchazo. Retrocedo ante sus envites otra vez hasta notar que tropiezo con las mesas a mi espalda.

Suelta una carcajada triunfal en el preciso instante en que mis dedos abrazan por el cuello una botella de agua tónica. ¿Quién ha dicho que el agua tónica no es saludable? Golpeo el fondo del botellín contra el canto de la mesa y empuño el casco erizado de puntas y aristas en el momento en que el guapo Carlos se lanza a fondo.

Bueno.

No me gusta ser morboso.

Así que no describo el alarido que lanza al tropezar de cara, por su propio impulso, con la corona de vidrio que le he preparado.

Con parsimonia desprendo la navaja que ha quedado clavada en mi chaqueta, aunque sin rozarme la piel, mientras dos camareros retiran al campeón bañado en sangre, como los buenos gladiadores, aquellos que cuenta la Enciclopedia, que eran tan imbéciles como para saludar educadamente al César antes de ponerse como cribas. ¿No los han visto en el cine?

—¿Podremos estar ahora juntos y tranquilos? —Cojo del brazo a Esmeralda que, a despecho de la serenidad que quiere lucir está bastante alterada.

—Sí, pero llévame a otro sitio.

—Tengo fuera el aeromóvil. ¿Te gustará que charlemos después de zambullirnos en el mar?

* * *

Hay mujeres de muchas clases a la hora de abrir su hermoso corazón a los hombres y contarles sus secretos; unas empiezan a charlar en cuanto se les da pie y no hay quien las pare; otras, por el contrario, necesitan coba y preparación, y aun así cuesta un triunfo sacarles una palabra. De una ojeada he calificado a la curvilínea Esmeralda en el segundo grupo, y me he preparado a perder horas en su compañía.

Tampoco es tan desagradable.

Vamos a la playa, nadamos en el Mar Artificial, y yo le echo simpatía y desenfado a nuestra relación para vencer en su momento, la reserva de la dama. Sólo bastante después de la comida en el restaurante, cuando en su pista de baile giramos al compás de una música reposada y lánguida, con iluminación escasísima y amortiguada como fondo le digo que quiero interrogarla sobre Kroww.

—¿Para quién trabajas, Ed? —Echa hacia atrás la cabeza mirándome fijamente.

—Puedo contestar que los detectives no acostumbran a revelar el nombre y la naturaleza de sus clientes por sigilo profesional, preciosa — contesto con ligereza—. Entre tú y yo, sin embargo, es distinto, porque no eres precisamente lo que los abogados llaman un testigo hostil. Me ha contratado un periódico que está interesado en entrevistar a tu jefe porque, al ir ayer al «bungalow» el reportero, se encontró con que el pájaro había volado.

La orquesta termina la pieza y Esmeralda aprovecha la ocasión para ocultar el efecto que le producen estas palabras volviéndome la espalda y caminando hacia nuestra mesa.

—Habrá salido de viaje —dice al fin.

—¿No lo sabes tú?

—Es muy reservado. —Pone fingida indiferencia en sus palabras, obsequiándome, al sentarse, con una vistosa exhibición de piernas—. Hoy tengo día libre, y desde las seis de ayer tarde no he vuelto a verle.

—Descarta la posibilidad del viaje. O se ha escapado o le han raptado.

A continuación le cuento la aventura del cohete, callándome el detalle de que me acompañaba «Bebé» para evitar complicaciones inútiles en caso de que esta Esmeralda resulte persona non sancta. Entonces ella, con un gesto incontrolado, vuelca su bebida.

—¡Oh, qué torpe soy! —se excusa. Luego añade—: ¿Qué patraña es esa de un aeronavío que desaparece en el aire?

—No lo sé, encanto, pero me ha intrigado tanto que voy a llegar hasta el fondo del asunto. Creí que podrías ayudarme algo…

—Me parece, Ed, que puedo ayudarte con un consejo. Olvídalo. Debes de haber estado viendo demasiadas películas de ciencia-ficción últimamente.

—Dime, Esmeralda, ¿qué cuento es ese de la quinta dimensión?

—¿Qué… qué quinta dimensión?

No es tan buena actriz como cree y la pregunta inesperada la ha desconcertado visiblemente. Le digo que no trate de jugar conmigo; que sé que Kroww está a punto de realizar o ha realizado ya un descubrimiento trascendental que domina la quinta dimensión y que ella, como ayudante, debe estar al cabo de la calle de casi todo.

La mujer del cabello color de rosa se escabulle declarando que su ocupación no es exactamente la de ayudante del profesor, sino más bien la de una secretaria social y científica de Kroww, ocupándose solo de superficialidades, mientras que él realiza, aislado y en secreto, todos los trabajos importantes.

—Tendrás por lo menos algunas notas guardadas. Debo verlas.

—No… No tengo nada científico. Las fórmulas, incomprensibles para mí por demás, me las hace quemar una vez pasadas a limpio. Y se cuida bien de que no haya copias.

—Mira, querida — expongo pacientemente—. A lo mejor a tu jefe le ha ocurrido algo malo. Pueden intentar robarle su secreto, y cualquier cosa que sepas me ayudará a localizarle y tal vez a sacarle de un atolladero. Además, será una gran cosa para el periódico que me paga haber contribuido a ayudar a una personalidad de la categoría del profesor.

—Sí, Eduardo — asiente con docilidad—. Lo malo es que no tengo nada que contarte que te sea útil. Créeme que lo lamento.

Es obvio que se calla algo. Pero tampoco voy a obligarla con un tercer grado. Bailamos un rato más y después emprendemos el regreso. Tal vez más adelante interese volver a la carga.

Antes de decirle adiós la aviso de que, pese a sus declaraciones, a lo mejor me doy una vuelta por su apartamento por si encontrara algo susceptible de servir de pista para encontrar al desaparecido sabio y que a ella se le hubiera pasado por alto.

Como estoy cansado pienso tumbarme un poco antes de ir a ver a la doctora Tiess para llevarle la película de «Bebé» y ponerla al corriente de la gestión infructuosa con Esmeralda Santos.

Paso primero por el despacho a cambiar impresiones con OʼConnor.

—Ya han presentado el informe los muchachos que investigaban la casa del sabio Kroww —saluda apenas me ve entrar.

—Desembucha.

—No han dejado ni un cabello que permita deducir qué ha pasado. No hay señales de lucha y, desde luego, Kroww no se ha ido a visitar a su tía viuda. Han desaparecido ropas, libros, todo. Tampoco quedan huellas. En el incinerador había papeles quemados y triturados después. Una cuartilla no quedó destruida. Después de tratarla con polietileno y llevarla al laboratorio fotográfico ha resultado ser un apunte sobre un mapa.

—¿Has localizado a qué corresponde?

—Es una de las zonas más intrincadas de las selvas del Amazonas.

—Resulta muy enigmático. ¿Algo más?

—No.

—Bien, Pete. Ha llegado la hora de viajar. Coge el aerocohete y un par de muchachos y trasládate a Brasil. Visita la región dibujada en la fotografía y averigua qué clase de actividades ha habido en el interior. Cualquier anormalidad habrá sido observada por los aborígenes.

—De acuerdo.

—Informa de tus progresos a Masters y a la agencia de Marte Quiero noticias de las actividades políticas de Kroww.

—Entendido.

—Nada más, Pete. Voy arriba a descansar un poco.

Por fin franqueo la puerta de mi departamento. Entonces ocurre algo extraordinario, como si el techo y el suelo quisieran formar un emparedado con mi persona. El suelo sube, mi encuentro, el techo se abate sobre la cabeza de este servidor de ustedes, y atrapado entre los dos me hundo en una negra inconsciencia.

* * *

Soy Flash Gordon, y Mongo el Cruel me ha condenado a morir en la arena del circo de Ming, luchando a mano limpia con un descomunal dragón-brontosaurio. Corro delante del monstruo tratando de proporcionarme un respiro y preparar algún truco que, gracias a mi reconocido ingenio e inagotables recursos, me ayude a salir con bien de la empresa. El bicho me atiza un par de coletazos que, pese a que sólo me rozan ligeramente, me producen un dolor lancinante y Mongo el Cruel ríe divertido mientras Dalia solloza a su lado y el doctor Zarkov pugna inútilmente por desasirse de los guardias que le mantienen prisionero, para tratar de ayudarme de alguna manera.

En mi huida tropiezo y caigo como parece obligatorio en los casos en que a uno le persigue un monstruo antediluviano, y el dragón-brontosaurio se inclina amenazadoramente sobre mí.

Entonces Aura Mongo, burlando la vigilancia de su padre, me arroja su lanzadora de rayos.

—¡Toma, Flash, querido! —grita—. ¡Sálvate!

Aun en tan terrible peligro me permito una sonrisa de suficiencia porque siempre alegra saber que a uno se le dan bien las mujeres, hasta las de otros planetas. Pensando que todo es pan comido, empuño la lanzadora de rayos y aprieto el disparador.

¡Horror de horrores! En lugar del destructor rayo, de su cañón sale un taponcito de corcho que, luego de hacer cosquillas en la nariz del monstruo, queda colgando del hilo que lo sujeta al punto de mira.

El dragón abre su bocaza. Filosóficamente, espero que brote una lengua de fuego que ponga punto final a las aventuras de Flash Gordon en Ming, y en lugar de eso surge un chorrito de agua que me moja la cara.

¡Maldición! ¿Habré sido enfrentado a un dragón-brontosaurio burlón?

De pronto, agito la cabeza… y abro desmesuradamente los ojos.

Alguien me está vertiendo una jarra de agua sobre el ostro. La «calabaza» me duele de una forma tan salvaje que sería capaz de hacer feliz al inventor de la aspirina. El bestia que me ha golpeado seguramente querría establecer alguna marca olímpica de Porrazo en la Nuca del Señor Desprevenido.

Achico las pupilas sin moverme del suelo para normalizar visión y distingo tres pares de piernas correspondientes a tres tipos que desde el suelo me parecen descomunalmente altos.

—Veamos, Gálvez — jadea uno de ellos, con pasión contenida—, ¡ponte en pie, para que podamos realizar «nuestro trabajo»!

Bajo las vendas y espadrapos que cubren la cara del que ha hablado, descubro a un viejo conocido: Carlos, el figurín de Esmeralda en el «Ritmos Club», que a lo que parece ha venido a tomar el desquite. Le acompañan un par de «gorilas» que supongo que no estarán para actuar de espectadores.

Aunque siempre he tenido gran confianza en mi capacidad para las peleas, la situación no me hace ni pizca de gracia. Porque luchar contra tres, y con el «hándicap» del mazazo que he recibido, puede ser excesivo hasta para Eduardo Gálvez.

Me pongo a cuatro patas, tratando de levantarme.

—¡Vamos! ¡Vamos! —se agacha Carlos, hasta rozarme con su aliento—. ¿Es que un tipo tan grande necesita a su mamá para que le ayude a levantarse?

Su voz aún me gusta menos. Tiene una tensión histérica contenida. Este majadero debe de ser un narcisista que estará medio loco porque le he echado a perder su bello rostro, y es capaz de entregarse a torturas chinas con mi persona.

Me noto verdaderamente molido. Lo que soñaba como coletazos del dragón-brontosaurio deben haber sido las patadas que me descargaban en los riñones para ayudarme a despertar. En este momento siento un ramalazo de simpatía y solidaridad hacia aquellos pobres toros a los que cargaban pesados sacos de arena en los lomos para quebrantarlos con el fin de que el matador se luciera a sus anchas en el redondel.

Al fin consigo mantenerme sobre ambos pies, aunque oscilando como un borracho. Entonces, con la falta de pasión de quien realiza un trabajo inocente y vulgar, uno de los «gorilas» me sujeta los brazos a la espalda, mientras que el otro empieza a golpearme en los puntos que más daño se siente, pero dosificando su fuerza para no dejarme fuera de combate.

—Vamos a ponerte «en órbita», tío listo—avisa innecesariamente el «gigoló», puesto que, por el cariz que toman las cosas, lo he adivinado.

Ustedes saben lo que significa poner «en órbita» en el lenguaje del hampa del siglo XXI, ¿no? Uno sujeta al «astronauta» mientras otro le atiza durante cinco minutos, procurando no desmayarle. El de «refresco» pasa a sujetarle mientras el primer verdugo descansa y el que sujetaba se pone a arrear durante otros cinco minutos. Y así se van turnando hasta que uno desea que lo maten de una perra vez.

El primer «gorila» se dedica preferentemente a golpearme en el estómago y los riñones, pero cuando Carlos me sujeta y el segundo se coloca manos a la obra, empiezo a disgustarme porque muestra predilección por la barbilla la nariz y las cejas, y va a dejarme tan poco presentable que las chicas huirían de mi como si fuera Frankenstein en persona. Resisto como puedo, aunque creo que todos mis nervios son un gran receptor de sensaciones dolorosas.

En principio he confiado en poder avisar a Pete por medio de uno de nuestros timbres de alarma, pero desde el primer momento me tienen bien sujeto. Luego he rogado porque a alguien se le ocurriera llamar a la puerta o venir en mi ayuda. Ahora, sin embargo, me domina una rabia sorda y ardo en deseos de enfrentarme yo solo con los tres cobardes.

No me gusta presumir, pero soy muy «duro». Si no se me pone fuera de combate a la primera, puedo dar mucha guerra. Ciento cinco kilos de carne y músculos, si están bien entrenados, pueden ser un gran manantial de energía, y no les engaño si les digo que mientras grito y me retuerzo de dolor, noto cómo me vuelven las fuerzas. Naturalmente, el aislamiento antisonido de las casas modernas impide que mis aullidos se escuchen desde fuera.

Carlos me suelta y pasa a golpearme con sus famosos brillantes.

—Voy a dejarte una cara, que la mía a tu lado será la de un Adonis. —Me larga el primer directo a la boca.

—Esto… —me alcanza en la oreja, precisamente donde me han dado el primer porrazo logrando que grite con mas ímpetu que antes—, te enseñará a no meter las narices en los asuntos del profesor Kroww, ¿oyes?

Casi abro la boca de asombro como en las películas mudas. ¡A Carlos no le ha guiado hasta mi apartamento el ansia de desquite, sino Esmeralda Santos! No puede ser de otra forma. Ella se ha quedado con mi tarjeta. Y estos tres muchachos me ponen «en órbita» para que me aparte de las cosas del profesor.

Carlos se prepara para ensayar un golpe corto a la ceja que tengo partida y por fin, a los doce minutos de vapuleo, se me presenta la primera ocasión clara de actuar. Levanto la rodilla y se la clavo en el estómago. A partir de este momento todo se sucede con una rapidez pasmosa.

Mientras Carlos retrocede y bloquea tratando de recuperar el aliento, descargo un talonazo en la ingle del tipo que me tiene preso. Con un aullido de bestia apuntillada, se hace un ovillo y rueda por el suelo, tomando un color verdoso muy típico como reacción a la caricia que acaba de encajar. De ése por lo menos no voy a tener que ocuparme en una semana.

Zumba el chisporroteo del rayo que dispara con su lanzadora el segundo mastodonte, al tiempo que me dejo caer sobre una mano y le trabo los tobillos con mis pies. Cae de cara al suelo y el arma se le escapa de las zarpas.

Veo que Carlos trata de esgrimir la suya y, desde el suelo le arrojo una silla que le da en el pecho y lo derriba. ¡Esto se pone interesante!

Me incorporo antes que el matón de la lanzadora y esto me da oportunidad de aturdirle momentáneamente de un puñetazo en la sien, y cuando me vuelvo a esperar al «gigoló» de Esmeralda, me doy cuenta de que ya empuña una de sus inseparables navajas automáticas.

Este Carlos es un idiota. Aún no se ha dado cuenta de que las navajas me ponen nervioso y que debe vigilar más mis pies que mis puños. Avanza, mirándome las manos, y me da ocasión para ensayar un golpe muy típico de «savate». Haciendo centro de rotación sobre el pie derecho giro casi tan bien como «Bebé» cuando interpreta «El lago de los cisnes», al tiempo que levanto la otra pierna. Sólo que yo la levanto con toda mi fuerza y mi talón, en clásica patada «de espuela», se estrella contra su barbilla. Como alcanzado por un ariete, el figurín trastabillea, va a dar contra la ventana, y como por desgracia lleva demasiado impulso, rompe los cristales y emprende un trágico vuelo hacia el suelo, sesenta y dos pisos más abajo. Su grito aterrorizado no resulta nada agradable de oír, se lo aseguro.

El «gorila» del punterazo en la sien es bastante resistente porque veo que trata de llegar a rastras hasta su lanzadora de rayos, y como yo he perdido el buen humor, aunque me estimo el mobiliario, estrello otra silla en su cabeza, dejándole al fin fuera de combate. El de la ingle ha perdido todo su interés por la pelea.

Sintiéndome terriblemente débil, pulso el timbre de la llamada a la agencia, y unos segundos después tengo a OʼConnor acompañado por dos muchachos junto a mí, armados hasta los dientes.

—¿Qué ha pasado, Ed? —Sus ojos van del destrozado mobiliario a mi destrozado semblante.

—He tenido visita — digo—. Tres amigos que quisieron jugar a los matones.

—¿Tres? —repite Pete mirando al par de prisioneros— ¿Y el otro?

Señalo con el pulgar los rotos cristales de la ventana.

—Salió por ahí.

—Mala suerte…

—Son gajes del oficio.

IV

Cuando, una hora después, el doctor Ávila deja acercarse a Pete OʼConnor hasta la sala de regeneración dermatológica, sobre cuya mesa de tratamiento estoy tumbado, sus palabras confirman la suposición que había formado. Los «gorilas», debidamente interrogados, no han declarado nada útil.

Gracias a los recursos de la medicina actual estoy casi nuevo. La paliza recibida y el subsiguiente esfuerzo realizado habrían sido suficientes para tenerme una quincena en el hospital. Actualmente, con las últimas aplicaciones de los ultrasonidos, la hidroterapia de irradiación y la reconstrucción celular periférica se reparan esas cosas bastante bien y rápidamente.

Desde luego voy a llevar magulladuras y amoratamientos para días, pero no soy ni mucho menos el individuo de rostro irreconocible que aseguraba ser el jefe de Gálvez y Masters.

—Los matones fueron contratados por Carlos — confirma mi segundo — tan solo para vapulearte. Son tipos que no preguntan a quién paga, se limitan a cumplir y en paz. El detector de mentiras no ha descubierto anormalidades en sus respuestas.

—Bien. —Empiezo a vestirme, mientras el doctor me coloca los últimos esparadrapos sobre el pómulo—. La cosa está clara. La Santos envió a su amiguito para asustarme y hacerme ver que olisquear las huellas del profesor no resulta saludable. Eso no ha sido muy inteligente por su parte, ya que descubre que el profesor es culpable de algo.

—Puede suceder que sea precisamente eso lo que quieren que creamos — sugiere el irlandés—. Algo así como verter las sospechas sobre un inocente.

—Es una posibilidad que no se me había ocurrido — asiento—. No estará de más interrogar a Esmeralda, aunque yo me inclino por la teoría de que Kroww está enredado en una intriga colosal.

OʼConnor, tranquilo al verme casi nuevo, marcha a preparar su viaje no sin antes asegurarme que enviará a buscar a la Santos. Yo, después de agradecerle al doctor la reparación de mi físico, me dirijo en el aeromóvil hasta la casa de Tamara Tiess, dispuesto a relatarle la tonelada de noticias que tengo para ella.

Aprieto repetidamente el pulsador, pensando en que únicamente Tamara puede poner un poco de orden en el caos de pistas que he acumulado en pocas horas. Al fin me abre la doncella para informarme de que la doctora ha salido de viaje esta mañana.

—¿Sabes adónde ha ido?

Le deslizo cincuenta dólares-oro en la mano y dice que sí.

—A Florida. Recibió una llamada urgente. La puerta estaba abierta y escuché sin querer…

Añado otra moneda idéntica a la primera.

—Era de la Policía Federal. Tenía que ir enseguida a la playa de Floresta y hablar con Lidia Maxwell, la «estrella» cinematográfica.

La doncella es una joya que se podía haber dedicado al espionaje. Tiene un oído fino y una memoria feliz, y sabe la dirección que la P.F. ha dado a Tamara para encontrar a Lidia Maxwell.

Salgo disparado. Tengo la corazonada, basada en las confidencias que «Bebé» me hizo sobre las complicaciones políticas de Lidia Maxwell, de que está relacionada con mi «caso». Intuyo que toda la intriga gira sobre un eje político que desconozco.

Al llegar a la calle saco la linterna infrarroja y dirijo el haz de invisibles rayos hacia el aeromóvil amarillo que se mantiene inmovilizado en el aire, en la estría lateral de la tercera pista, tras lo cual desciende a nivel del suelo. Al subir compruebo que el indicador de acumulación nuclear señala reserva suficiente para permitirme viajar a Florida. Del departamento junto a los mandos saco la funda sobaquera con la lanzadora de rayos y me la ciño porque tal y conforme se desarrollan los acontecimientos estoy seguro de que la utilizaré.

Emprendo una velocísima carrera adelantando a otros aerobuses, que prudentemente se ciñen a la derecha. La saeta amarilla deja al cabo de media hora la pista magnética y sus potentes motores empiezan a surtirse de la reserva nuclear.

Me oriento, remonto el vuelo un millar de metros y coloco el máximo de velocidad que se puede exigir al «Pantera». Conecto el piloto automático al radar para que evite cualquier problemática colisión, y pulso el botón que abate el respaldo del asiento y le convierte en una muelle litera. Dispuesto a dormir unas cuantas horas, enciendo un cigarrillo y trato de ordenar mis teorías mientras espero el sueño.

En primer lugar está la misión: vigilar al sabio de Marte porque realiza ciertos trabajos y ha cometido el error de decirlo, ocultando la naturaleza de los mismos, para lo cual el Gobierno encarga a un detective privado, ya que el científico es líder de un movimiento político de independencia y quieren evitarse complicaciones por esa parte. Además, el Pentágono tiene otro problema planteado. La sólida red electrónica que es la base de nuestra Supercivilización está siendo saboteada con una maestría colosal; tan grande que las brigadas de la Policía Federal son incapaces de descubrir los focos de acción.

¿Qué enlaza asuntos tan dispares? ¿El doctor Kroww? En mi opinión, sí. La ayudante del profesor, en cuanto ha sabido que yo tenía un interés excesivo en los asuntos de su jefe, ha enviado a un trío de «gorilas» para que me libraran de los malos pensamientos. ¿Será Kroww quien, con recursos científicos solo por él conocidos, esté burlando toda la red policial?

A esta conclusión llevan mis deducciones. Tamara Tiess deberá decirme si el Pentágono sospechaba ya del sabio.

También debo considerar la conducta de Tamara ahora Debe de trabajar para el Servicio Secreto y ha recibido cierta orden, de acuerdo con la cual ha marchado a ponerse en contacto con Lidia Maxwell en la residencia de esta en Florida. Otra cuestión: ¿hay relación, entonces, entre los sabotajes, Kroww y Lidia Maxwell?

Evoco la tarde de ayer, cuando la vi en el cine hipnótico y recuerdo las palabras de Tessa. Se murmura que Lidia encabezará la propaganda electoral de los reparticionistas, lo cual puede ser muy bien el eslabón y clave de los hechos. Sospecho que he puesto el dedo en la llaga, y resumo brevemente mis deducciones.

Las elecciones están cercanas. Los reparticionistas parecen dispuestos a acaparar el Pentágono y cuentan con el poderoso aliado de la popularidad de la Maxwell. Los demócratas tienen a su favor la titánica realización de la Supercivilización, pero si comienzan a fallar las instalaciones electrónicas, si no se da con la causa productora de los fallos y se culpa de ellos a unos hipotéticos agentes subversivos, la desconfianza minará el ánimo de los sufragistas, con lo cual los demócratas resultarán barridos de todos sus reductos.

Hasta aquí todo encaja dentro de la más pura lógica.

Lo que resulta más difícil de encajar es la desaparición de Kroww. ¿Es en definitiva otra maniobra reparticionista para desacreditar a sus rivales o, tal como yo me siento más inclinado a suponer, se trata de una huida porque el profesor está del otro lado ya que espera que los reparticionistas ayuden su movimiento independiente, y él a cambio dirige los sabotajes? Quizás ahora desde la sombra prepara una serie intensiva…

Todavía quedan muchas preguntas por responder, preguntas que conducen por caminos divergentes de la cuestión principal. Pero todo lo que diverge en un sentido, converge en el opuesto. Está de por medio la misteriosa Quinta Dimensión y la sobrenatural desaparición del cohete negro en el vacío Ésas son de la clase de preguntas que quedan por resolver aunque, con el material que ha recogido, a lo mejor Tamara da con la interpretación correcta. Por eso es preciso que la vea cuanto antes.

El brillo de la luz verde del fonovisor me arranca de mi abstracción. Estabilizo la imagen y veo mi despacho en Madrid. Es Lattimer quien me habla.

—Hola, jefe. Hemos intentado hacernos con Esmeralda Santos y debo comunicarle que se ha eclipsado. Desmanteló la casa, hizo el equipaje y se esfumó. No hay indicios de hacia dónde se ha dirigido.

—Era previsible. Debí haberla hecho vigilar. La cosa ya no tiene remedio.

—Otra cosa, Ed. Está aquí Tessa Stanley que ha venido a buscarte. Va a hablarte.

El televisor enmarca la deliciosa figura de la chica.

—Saludos, sabueso. Ignoraba que estuvieras de viaje. He venido a tu despacho porque esta mañana me ha intrigado una cosa aparecida en la prensa de esta mañana.

—Hoy no he visto los periódicos —declaro.

—Pues el Herald, que como sabes no pertenece a ningún partido, anuncia hoy que Lidia Maxwell ha declarado a los periodistas de ese periódico que ha aceptado dirigir la campaña electoral reparticionista.

—Tú misma dijiste que se rumoreaba eso —le recuerdo.

—Sí, Ed, pero es que Lidia, huyendo de la popularidad, se ha escondido en algún sitio alejado del ajetreo que le proporciona la fama, y todos ignoramos dónde está.

Me tomo unos segundos para digerir la noticia. Yo sí lo sé, pero mi fuente de información es el Servicio Secreto. La posibilidad de una infiltración anterior a hoy es problemática, o mejor dicho, remota.

—Tal vez la hayan localizado los del Herald —argumento.

—Ed — dice Tessa con el semblante grave—, conozco desde hace mucho tiempo al chico que firma la crónica. Tengo en él plena confianza. Y con gran reserva me ha confesado que no ha habido tal entrevista. Que los propietarios del periódico han ordenado la inserción del reportaje, y así ha salido.

El misterio se hace denso por todas partes.

—Bueno, linda — digo, al tiempo que le envío mi mejor sonrisa—, no te preocupes Precisamente voy a entrevistarme con Lidia. Aclararé eso.

Y corto la comunicación para evitar el torrente de preguntas que me hubiera soltado «Bebé».

La noticia me ha gustado, pero ya me duele la cabeza de tanto darle vueltas al problema. El cerebro es una cosa delicada, que se puede echar a perder si uno lo utiliza demasiado. Como hasta mañana por la mañana no llegaré a mi punto de destino, me pongo lo más cómodo posible en la litera y me quedo dormido.

* * *

Sobre las nueve avisto las tierras de Florida. Localizo la playa de Floresta y sobrevuelo sobre diversas quintas de recreo, buscando la que se ajuste a la descripción que tengo de la ocupada por Lidia Maxwell, hasta que por fin la descubro unos centenares de metros frente a mí.

Cuando estoy realizando la maniobra del aterrizaje llega un aerotaxi y de él se apea una figura conocida: la doctora Tiess. Pulso el claxon para que repare en mí, mientras el «Pantera» se posa en la arena dorada y caliente tras el ligero ruido causado al rasgar la tersura del suelo los patines que he hecho brotar de la panza del bólido. Me apeo para enfrentarme con una Tamara asombrada y perpleja, que después de despedir a su vehículo, me recibe como si fuera la última persona que esperara encontrarse en América.

—¡Señor Gálvez! ¿Cómo es posible que usted…?

Estrecho su mano.

—Necesitaba verla, Tamara, porque desde que hablamos ha sucedido un montón de cosas que debe conocer y que puede que sirvan para que usted me oriente un poco. Su doncella escuchó la orden que recibía de venir acá, y por eso me ha sido fácil localizarla. He realizado el viaje esta noche, ya que no sabía cuál sería su próximo movimiento y deseaba ponerme en contacto con usted.

—Ya. —Disminuye la tirantez de las facciones de la joven — Y lo que tiene que decirme, ¿puede esperar a que hacemos con Lidia Maxwell? Estamos citadas para las nueve y no me gustaría retrasar la entrevista.

—Puede esperar.

—Bien, señor Gálvez. Acompáñeme entonces, puesto que la conversación va a estar relacionada con su trabajo. ¿Leyó la información del Herald ayer sobre la campaña electoral que encabezará esa actriz? —Ante mi mudo asentimiento, continúa—: Es necesario que compruebe la noticia. Llegué ayer a Florida, y tras ponerme en contacto con la señorita Maxwell quedamos en vernos esta mañana.

—Adelante pues — digo, mientras la tomo por el codo.

Tamara se ajusta los lentes con gesto maquinal, como para infundirse confianza, y presiona el pulsador de llamada. Es la propia Lidia quien nos abre. Vista al natural hay que reconocer que el apasionamiento de la gente por ella es justificado. Se trata de una auténtica belleza, armónica y espléndida en todas sus dimensiones, tersa, encantadora y juvenil, y no el producto sofisticado que suelen crear los maquilladores cinematográficos.

Con singular encanto y sin mostrarse sorprendida por mi presencia, nos hace pasar a la sala de estar y nos invita a tomar asiento. Luego nos sirve unas bebidas.

—Le explicaré sin más preámbulo nuestra intromisión, señorita Maxwell. —La doctora va directamente al grano—. Soy Tamara Tiess, y éste es el señor Gálvez, de Gálvez y Masters, detectives. Venimos comisionados por el Departamento de Investigación Federal para formularle unas preguntas que le ruego nos conteste con la mayor sinceridad.

—¿Son policías? —Nos mira con curiosidad exenta de toda preocupación.

—En parte solo—dice Tamara ambiguamente. Continúa asumiendo su simpático aire doctoral—. Están ocurriendo una serie de accidentes que, puestos en conocimiento de la Comisión de Electrónica Terrestre de la que soy miembro no han podido ser aclarados satisfactoriamente. Y como la naturaleza de estos accidentes puede relacionarse con el actual momento político, tan delicado, no se puede proceder a una investigación policíaca oficial, por lo cual el señor Gálvez y yo nos encargamos de resolver extraoficialmente el problema.

—La comprendo perfectamente, señorita Tiess. ¿Han sido sus jefes quienes les han comunicado mi paradero?

—Exactamente.

Lidia suspira, aliviada.

—Menos mal. Por un momento he temido que mi refugio hubiera sido descubierto por el público, y ya estaba temblando ante una posible avalancha de cazadores de autógrafos y de entrevistas, ya que me he escondido aquí huyendo de ellos. Pregúnteme lo que desee, señorita.

—Dígame, señorita Maxwell; ¿cuánto tiempo lleva en este lugar? —inquiere la doctora, volviendo al tema principal.

—Aproximadamente, un mes.

—¿Y cuándo ha decidido ayudar en su propaganda a los reparticionistas?

En el semblante de Lidia veo aparecer una niebla de extrañeza.

—Perdone, no la comprendo. ¿Quién le ha dicho que voy a ayudar a ese partido político?

—En la prensa de ayer venían las declaraciones que usted hizo en tal sentido a un periodista del Herald.

El rostro de la muchacha pasa con expresiva rapidez por fases que descubren sus diferentes estados de ánimo. Un asomo de ira empaña la mirada de sus ojos negros.

—Yo no he hecho tales declaraciones.

—Cuando fui avisada — dice, implacable, mi compañera — mis jefes habían sido enterados por un empleado del periódico de que tales declaraciones iban a entrar en máquina. Desde ayer por la mañana las conoce todo el mundo.

—¡Es un soberano embuste, señorita Tiess! —estalla la actriz—. Yo no tengo ninguna simpatía por los reparticionistas, y jamás se me ocurriría colaborar con ellos. Voy a ponerme en contacto con mi abogado y demandaré al Herald.

Tamara calma a Lidia, desenvolviéndose con la serenidad con que expondría una hipótesis desde una cátedra.

Un detective tiene que tener un olfato especial para saber cuándo los demás mienten. Y yo pondría una mano en el fuego por la sinceridad de la Maxwell. Un timbre de alarma quiere sonar en mi cerebro porque hay algo que no se ajusta a la lógica, pero no puedo saber lo que es. Las dos mujeres siguen hablando.

—Aguarde — exclama Tamara—. ¿Ignoraba usted acaso los rumores que circulaban sobre su alianza publicitaria con el otro partido?

—Por completo. Estoy aislada aquí desde hace treinta días y no he recibido visita alguna.

—Puede que los reparticionistas — piensa la doctora Tiess en voz alta — hayan querido aprovechar su ocultamiento para hacer propaganda en su propio beneficio.

—Hubiera sido una maniobra tonta. Mis representantes me habrían comunicado lo que tramaban.

Las últimas palabras de Lidia me hacen comprender la alarma que estaba intuyendo.

—¡Un momento! —hablo por primera vez desde que he entrado—. No quiero alarmarlas, pero la señorita Maxwell puede estar en peligro. Si se ha dado ese paso, puede tener éxito… si alguien hace desaparecer a Lidia para que no pueda denunciar la superchería.

Ambas muchachas sopesan la posibilidad. Entonces, mirando a mis espaldas, lanzan un aterrorizado grito. Me vuelvo como un relámpago hacia la amplia cristalera y casi estoy a punto de gritar a mi vez. Sobre la arena hay dos hombres mecánicos, dos robots… y un tercero, como viniendo de la nada, aparece junto a los otros.

Las muchachas están paralizadas por el espanto. Continúan materializándose monstruos de acero hasta completar la media docena. Tienen cierta apariencia humana. Poseen brazos articulados por codo y hombros, y un rojizo ojo centellea en su frente mientras giran sobre sus pesados pies. Localizan la casa y vienen hacia nosotros.

Aterrorizada, Lidia se ha precipitado sobre el fonovisor y pulsa el botón de llamada a la policía.

—¡Socorro! ¡Nos atacan unos robots!

La comunicación se corta, pero la alarma está dada. He empujado mi lanzadora de rayos y guío a las chicas hacia una puerta trasera. La abro… y un tremendo golpe me hace rodar por los suelos cuando uno de los robots, que ya ha llegado a ella, descarga su pesado brazo sobre mí.

Semiinconsciente, veo que la doctora abre otra de las entradas para cerrarla con violencia porque otro de los muñecos llega por el camino. Lidia ha atrancado la que franqueé yo, y el robot se ha quedado fuera. Los cristales del ventanal saltan destrozados y una de las horribles criaturas entra por fin. Lidia se ha desmayado y yo, parcialmente oculto por un diván, estoy sin fuerzas para incorporarme, convertido en un testigo mudo e impotente.

Tamara, valientemente, propina un silletazo al hombre mecánico que se dirigía hacia ella. El robot emite un ruido interno, que se me antoja un gruñido de irritación, y trata de apresarla entre sus brazos. Un segundo robot coge en volandas a Lidia y, acompañado por otros cuatro, sale al exterior para desaparecer como disolviéndose en el aire, por el punto preciso por dónde han aparecido.

Por fin he podido ponerme en pie y, vacilando, con el lanzarrayos colgando en la diestra, camino hacia la destrozada ventana.

Los robots no quieren dejar testigos. A mi deben de considerarme muerto. El robot que persigue a Tamara debe de estar encargado de silenciarla para que no cuente lo que ha visto.

Los altos tacones no son lo ideal para correr por la arena de la playa, y la chica no tarda en torcerse un tobillo, lo cual la hace caer. El robot llega junto a ella, se para como reflexionando y alza el pesado zapatón de hierro dispuesto a aplastarle la cabeza como si fuera una cáscara de nuez.

Entonces le envío con mi arma un culebreante rayo que envuelve la parte superior de la máquina. Disparo dos cargas más y el robot me vuelve la espalda y emprende un grotesco trote de huida.

Echo a correr tras él, jurando porque la arena me impide correr. Me gustaría capturar uno de estos muñecos para enterarme de quién los fabrica y dirige, y espero descubrir algún punto vulnerable para inmovilizarlo de un disparo. Aprieto el gatillo inútilmente y con estupor compruebo que la reserva de mi lanzarrayos, capaz para cien disparos, se ha agotado como si alguien se hubiera bebido su depósito de electrones.

Y con más estupor todavía, veo que el robot, igual que los anteriores y que el cohete negro de hace dos noches, desaparece en el espacio sobre el fondo verdoso del bosque de pinos.

Arriesgadamente sigo mi carrera. Llego al lugar donde he visto desaparecer al hombre mecánico. Lo cruzo… y no entro en ningún mundo extraño y fantástico como Alicia cuando traspasó la barrera del espejo.

Continúo moviéndome en la playa. La desaparición se ha consumado una vez más, en escasos segundos, ante mis propias narices.

Al final voy a enfadarme.

V

Desando el camino recorrido y vuelvo junto a la muchacha que todavía solloza convulsivamente en el suelo, con la cara vuelta hacia la arena. La ayudo a levantarse con una dulzura que a lo mejor puede resultar rara en mí pero que utilizo porque sé lo que me hago y es lo indicado para los casos en que una mujer está al borde del ataque de nervios.

—Vamos, vamos, pequeña —le digo mientras paso mi brazo gentilmente sobre sus hombros, obligándola a descansar la cabeza en mi amplio pecho—. El peligro ha desaparecido.

Le limpio la tierra del rostro con mi pañuelo.

—Se… se han llevado a Lidia. —Hace un violento esfuerzo por contener los hipidos—. Vinieron de la nada… y se la han llevado a la nada…

—Lo sé, querida —digo, utilizando el tono suave y sereno de persona mayor, ese tono paternal que tan bien sirve para apaciguar los nervios sobreexcitados—. Yo también lo he visto y, además, es la segunda vez que una de esas desapariciones sucede ante mis ojos. Por ello precisamente he volado hasta Florida en su busca, para comunicárselo. Tengo un montón de cosas que contarle.

Cualquier momento es bueno para relatarle mis aventuras de las últimas horas, y como he despertado la chispa de su interés, le hago un prolijo relato, con lo cual, además de ponerla al corriente de los hechos, logro que olvide un poco el terror experimentado y que se apacigüe un tanto.

Estoy terminando mi narración cuando un sonido proveniente de la antigua carretera de cemento nos hace mirar hacia allí. Tres anticuados automóviles de motor de explosión del siglo pasado llegan dando tumbos sobre los baches, haciendo sonar la sirena policial. Se detienen cerca del «bungalow» de la «estrella» y desciende como una docena de individuos que visten el traje de plástico azul de los agentes federales. Se dirigen hacia la casa y, tras una ojeada, tres de ellos vienen a nuestro encuentro. El que parece jefe del grupo me pone un carnet bajo la nariz.

—Soy Random, comandante del puesto de Policía Federal en Floresta.

Es recio y de estatura regular. La mirada con que recorre apreciativamente la silueta de Tamara no me gusta. Comprendan; yo también me fijo en las señoras, de hecho me recreo en su contemplación cuando merecen la pena, pero me fastidia que otro tipo examine así a la que me acompaña a mí.

—Eduardo Gálvez, detective privado, de Madrid —me identifico—. Le presento a la señorita Tamara Tiess.

—Perfectamente —dice con voz impersonal—. Quedan ustedes detenidos. ¡Sargento Smith, registre la casa!

—¡Un momento! —exclamo con tal energía que el suboficial se detiene al oírme—. ¿No cree que nos debe una explicación, hermano?

—¿Quiere hacernos perder tiempo? —Se me enfrenta, sarcástico—. Lidia Maxwell nos ha llamado hace diez minutos pidiendo auxilio. Los cristales y los muebles de su casa están destrozados. Ustedes son dos desconocidos y a la señorita Maxwell no la veo por ningún sitio. Les detengo bajo sospecha de rapto o asesinato.

—Eso es ir demasiado aprisa, hasta para un policía rural —mascullo.

La puya le hace enrojecer, mientras la doctora busca en sus bolsillos. Por fin entrega una tarjeta al comandante.

—Vea si esto le convence de que está equivocado—dice—. Es un nombramiento extendido a mi nombre, el cual me otorga las atribuciones de agente federal extraordinario. Por tanto, puedo darle órdenes, señor Random.

—¿Y la señorita Maxwell? —vacila el hombre.

—Ha sido raptada delante de nosotros… Deberá creer nuestra palabra.

—¡Ajá! —ríe sin alegría—. ¿Cree que no he leído la prensa de hoy? Lidia Maxwell iba a dirigir la publicidad electoral reparticionista, y los demócratas habrán enviado a alguien para hacerla desaparecer y evitar el peligro que ella pueda significar. Seguramente pretenderán llevársela ustedes.

—Le ordeno que no se acerque a la casa —se interpone la chica—. No quiero que con su torpeza destruya indicios que para nosotros pueden ser preciosos. Déjese de politiquerías.

Por toda respuesta, Random trata de colocar un par de esposas en las muñecas de la muchacha. Eso termina con mi corta paciencia y, como todavía tengo el descargado lanzarrayos que nadie se ha preocupado de arrebatarme, lo empuño antes de que se dé cuenta y abato el cañón sobre su cabeza. El comandante de la policía de Floresta se derrumba como un toro apuntillado.

—¿Qué opina usted, sargento? —inquiero, enseñando los dientes al suboficial.

—Que la razón está de su parte, señor —se achica—. Retiraré mis hombres, de acuerdo con los deseos de la señorita.

—Así está mejor —declaro—. Dígame una cosa, ¿por qué no han venido en los aeromóviles, que les habrían traído aquí en segundos, y han utilizado esos cacharros de museo?

—¿No lo sabe, señor? En el mismo momento que recibíamos la llamada de la señorita Maxwell se ha producido uno de los cortes de suministro magnético que últimamente padecemos, y lo más sorprendente del caso es que, cuando quisimos recurrir a los acumuladores nucleares de los aerovehículos, los encontramos descargados. Ha sido como si algo hubiera absorbido toda la energía de los alrededores.

Mientras le veo alejarse con los otros policías, recuerdo que, incomprensiblemente, también se ha acabado la reserva eléctrica de mi lanzarrayos ante el robot. Cojo a Tamara de un brazo y me dirijo al «Pantera». También sus acumuladores están descargados. ¡Aquí hay gato encerrado!

Me siento ante el fonovisor y me pongo a pulsar el mecanismo de llamada hasta que, dos minutos después, el voltímetro marca recepción de energía. Pido conferencia intercontinental con Madrid y después de solicitar el número de la agencia «Herakles» digo que deseo hablar con Tessa Stanley.

—¡Eduardo! —grita cuando me reconoce—. ¡Eres el ser más abyecto, más traidor y más…!

—Guárdame eso para otro día, monada —la interrumpo—. Ahora conecta la grabadora y atiende lo que te tiene que contar el honrado Ed. Estoy en la playa de Floresta, en Tampa Florida, donde Lidia Maxwell se ocultaba de periodistas y admiradores para descansar una temporada. Lidia ha confesado a la doctora Tiess, que me acompaña, que jamás hizo las declaraciones que ayer publicaba el Herald. Y, poco después, la han raptado delante mismo de nosotros.

La pongo al corriente de todo, sin abstenerme de mencionar los robots y su volatilización, idéntica a la que ella presenció.

—Esa es la noticia —concluyo—. Escribe pronto el artículo porque me parece que los policías de acá no tardarán en contarlo a los reporteros locales. Puedes relatar lo que te he dicho, pero omitiendo la categoría científica de Tamara. Como verás — añado jovialmente—, ni en los momentos de peligro dejo de pensar en ti.

—Gracias, sabueso, pero…

—Lo siento, «Bebé». Ya nos veremos.

Y, una vez más, la dejo con la palabra en la boca. Un método expeditivo y reñido con la urbanidad, si ustedes quieren pero el más práctico ante las mujeres.

—Por lo menos, demócratas y reparticionistas darán la noticia a la vez —comento, al tiempo que me vuelvo hacia Tamara, que ha acudido a mi lado—, y no la aprovecharán para desacreditarse mutuamente.

—Sí — asiente distraídamente la joven—. ¿Qué haremos ahora, Eduardo?

—Dar un vistazo a todos estos alrededores.

Caminamos hasta el «bungalow». Examinamos los exteriores y en la parte posterior descubrimos, claramente impresas, las huellas de los zapatones de los hombres mecánicos.

—¡Por aquí salieron! —dice, señalando un punto a mitad de camino entre la carretera y la casa.

Antes de llegar a aquel punto, la arena está sin mancillar, como si hasta allí, invisibles, los robots hubieran llegado por el aire. Seguimos los pasos de los muñecos, que la blanda arena ha recogido con fidelidad, y comprobamos que las pisadas terminan por volver y desaparecer en el punto que les sirvió de partida.

—Cada vez lo entiendo menos —confieso, rascándome el cuero cabelludo con perplejidad—. Se han materializado aquí y aquí han desaparecido llevándose a Lidia. Sin embargo, yo he llegado pisando los talones al último robot y en este mismo lugar no he descubierto maldita la cosa.

Miro mi reloj.

—Aquí no hay nada que hacer y, si no me equivoco, dentro de poco esto rebosará gente de la colonia cercana que vendrán a curiosearlo todo. ¿Le parece que nos lleguemos a Tampa? Mi agencia tiene aquí una sucursal, y en ella podremos charlar largamente por si entre los dos diéramos con una idea potable.

—De acuerdo, Eduardo.

Nos metemos en el «Pantera» que ha recargado sus acumuladores automáticamente gracias a la energía recibida a larga distancia a través del fonovisor. Tamara parlamenta largamente con sus jefes por el aparato, mientras yo conduzco hacia la ciudad, y solo termina cuando avistamos las primeras edificaciones de Tampa.

—Lo lamento —me comunica—. No puedo acompañarle ahora, pues he de entrevistarme con el enlace de mis jefes en Florida. ¿Querrá almorzar conmigo? He tomado un motel en «Parle Lane». Le prepararé cualquier cosa.

—Conforme. Con una condición… —me muestro humorístico.

—¿Cuál?

—Iré si promete recibirme vestida como una chica de su edad y de su tipo, y no como el miembro de la Asociación de Damas Pudibundas que parece.

Esta vez ya no se irrita. Esta Tamara es una chica inteligente. Hace rápidos progresos.

—De acuerdo, hombre de las cavernas —ríe tendiéndome una tarjeta con sus señas—. Acuda aquí, en Park Lane, a las dos en punto, y venga preparado porque no me gustaría que fuera incapaz de resistir la impresión.

* * *

Park Lane es un conjunto de moteles enclavado en un paraje campestre, ideal para las gentes que buscan un sitio alejado del ruido de la ciudad… o para señores que desean un lugar apartado donde reposar con su amiguita, lejos de las miradas indiscretas de un amigo que pueda irle con el cuento a la esposa. Aunque también allí pasan temporadas personas respetables. Tamara Tiess es una de ellas.

A las dos en punto, después de haber saludado a los muchachos de mi sucursal en Tampa, golpeo con los nudillos la puerta del motel de Tamara. La brisa, impregnada en los olores de la vegetación cercana, es algo que se agradece. Hasta el sol de mediodía parece menos molesto. Abre la doctora… Y, oigan, ha cumplido su palabra.

No me desmayo, no porque no sea impresionante el conjunto que me ofrece a la vista, sino porque considero estúpido desmayarse ante una belleza así o parecida. No me desmayo, pero silbo asombrado y retrocedo unos pasos porque las señoras a cierta distancia resultan más.

No ha abandonado el color gris que parece ser su favorito, pero viste (o mejor diría «calza» porque ese traje tan estrecho no se lo habrá podido colocar si no es con calzador), un último modelo parisiense que no sé de dónde lo habrá sacado en tan poco tiempo, ya que no creo que sea de las chicas que lo lleva en su equipaje para dar sorpresas agradables a los viejos familiares. Lo lleva ceñido apretadamente a su cuerpo desde la garganta hasta un dedo por debajo de la rodilla. Es gris metalizado, como digo, está atrevidamente escotado por la espalda y no lleva ningún adorno porque ya es adorno suficiente la delicada escultura que destaca con gracia. Se ha puesto medias de mininilón ceniza y me doy cuenta de que sus piernas son esbeltas y torneadas y que sabe estar encaramada sobre tacones altos.

—Va a conseguir que olvide nuestros problemas y mande la investigación a un lado, Tamara —exclamo.

Ríen sus ojos, tras los cristales de unos lentes que son un prodigio de línea aerodinámica, lo que me hace dar vueltas a la reflexión de que los lentes, cuando están bien bocetados, lejos de ser un inconveniente en el atuendo femenino, prestan un no sé qué incitante y extraño al encanto de las damas. O por lo menos a mí me lo parece. Siempre he sentido una particular inclinación hacia las señoras con gafas… cuando las señoras tenían además de ese, otros encantos, claro está.

Mi huésped agita su cabeza, que algún peluquero deseoso de contribuir a que la doctora Tiess me dejara sin aliento, ha convertido en una obra de arte, inspirándose en la actual moda que sigue los peinados egipcios de la VIII Dinastía y que se pueden encontrar en los grabados de la Enciclopedia, y declara:

—Eduardo, no se aproveche de mi inexperiencia. Es la primera vez que me decido a vestir de esta forma tan insólita, y va a hacerme morir de vergüenza.

—Con las damas hermosas —afirmo—, el terrible Gálvez es pura miel, doctora.

Me coge de la mano, guiándome al interior. El mobiliario es el habitual en estas construcciones que se alquilan amuebladas, aunque Tamara se ha preocupado de graduar las persianas y colocar las cortinas de modo que se amortigüe el deslumbrante sol y la estancia tenga un aspecto íntimo Ha preparado un sugestivo almuerzo para dos y, antes de hacerle los honores, tomamos unos combinados.

—Ha trabajado usted muy intensamente, Eduardo—dice, mientras llena de nuevo mi vaso—, y no estaría de más que se concediese un poco de relajamiento espiritual; los sicoanalistas dicen que eso es esencial para mantener el cerebro en forma cuando se trata de enfocar cuestiones difíciles. ¿Estará conforme en que dejemos para después del almuerzo la charla de «negocios»?

—Por mí, encantado — convengo—. Al almuerzo hay que prestarle la atención necesaria o de lo contrario no se asimila bien.

Así que nos ponemos a charlar de mil cosas, lo que me sirve para hacer interesantes descubrimientos respecto a la personalidad de mi compañera. Cuando deja a un lado su aire científico, es una chica maravillosa, con una invencible curiosidad por conocer los aspectos de la vida que le han quedado vedados por su dedicación al estudio, y que se asombra lo indecible y queda boquiabierta cuando le cuento algunos de los casos en que me he visto envuelto o la clase de individuos que forman los bajos fondos de la sociedad de nuestra época, desde los habituales chantajistas a los piratas espaciales, los sindicatos del crimen o bien las cuadrillas de bandoleros siderales.

Tiene «ángel» la muchacha y el tiempo se me pasa sin notarlo. Al final, cuando, recostados en el diván, tomamos los licores, y yo empiezo a ponerme tierno y paso un brazo por detrás de la cabeza de Tamara, ella se da cuenta de que estamos excediéndonos en la relajación síquica, y se separa con una sonrisa comprensiva, pero determinada.

—No sigamos por ahí. No… por ahora. Tenemos un importante problema ante nosotros, y usted y yo somos los que hemos de resolverlo.

Reconozco que tiene razón, y le pregunto si mi relato de nuestra aventura del cohete negro, la inclusión de Esmeralda Santos en la historia, y la desaparición de Kroww le ayuda en algo.

—Pues casi corrobora las sospechas del Servicio de Inteligencia — me informa—, que desde el principio ha pensado que Kroww está detrás de un tinglado político que aspira a la independencia de Marte, no por la vía diplomática y normal, sino por la resolución radical sin preocuparse de los medios a utilizar.

—Yo también tengo esa hipótesis.

—Mi teoría —continúa Tamara encendiendo un cigarrillo—, coincidiendo con la de mis jefes, es la siguiente: Kroww sin que sepamos cómo, ha descubierto algo que denomina la Quinta Dimensión, y que viene a ser la negación, o mejor, la acumulación de las dimensiones físicas normales; un lugar u objeto, una barrera traspasada la cual las personas y las cosas pierden altura, anchura y profundidad y quedan aparentemente reducidas a la nada. En esa dimensión desconocida desaparece el cohete de la película que usted me ha traído, y en esa dimensión han desaparecido los robots que han raptado a Lidia Maxwell.

—¿Es posible eso con nuestro progreso técnico?

—Físicamente hasta ahora no, pero en apariencia hemos presenciado que se logra. Técnicamente es imposible destruir seres para volverlos a crear luego con las mismas condiciones y el mismo pensamiento. Naturalmente, creo que en la Quinta Dimensión no hay destrucción. Kroww se oculta en ella, pero puede volver cuando quiera. De todas formas me limito a formular hipótesis.

—De acuerdo.

—Desde su Quinta Dimensión, el profesor provoca los fallos energéticos que estamos registrando, con lo cual la situación política se tambalea y los votantes empiezan a mirar con malos ojos a los demócratas que durante decenios han sido los ídolos del pueblo. Luego los agentes de Kroww hacen correr el falso rumor de que la popularísima Lidia Maxwell va a encabezar la propaganda electoral adversaria. Nadie sabe dónde se esconde la «estrella» y entonces el «Herald» publica unas declaraciones, en apariencia de Lidia, asegurando que defenderá a los reparticionistas. Esta inesperada ayuda hace bailar sobre un solo pie a los rivales de los demócratas; sin embargo antes de que Lidia descubra la patraña, Kroww la hace desaparecer. ¿Consecuencias? Los reparticionistas acusarán a los demócratas de haberla raptado. Los ánimos están sobreexcitados y se puede llegar a un conflicto armado… ¿Y a quién beneficia la lucha de los dos partidos? Sólo a un tercero. El movimiento de Kroww aprovecha la debilidad del Gobierno y logra sus fines de independencia.

—¡Oiga! —exclamo, maravillado—. ¡Eso no es una teoría! ¡Eso es la explicación más lógica y clara que he escuchado en mi vida!

—Por desgracia — sonríe tristemente—, no pasa de ser una teoría.

—De acuerdo con ella, Kroww no se dará punto de reposo hasta provocar un conflicto armado.

—Así lo temo. Y no se puede hacer nada por evitarlo.

—Bueno, para Gálvez y Masters no hay imposibles. Voy a acercarme a la agencia y tal vez pueda poner en marcha cierto plan que me ronda por la cabeza. Usted sabe que lamento como nunca tener que dejarla.

—Sí — dice sencillamente.

—No se mueva de aquí. La tendré al corriente de todo en cuanto hable con los hombres del Brasil.

La muchacha me acompaña hasta la puerta. Al volverme para decirle adiós reparo en la oscura profundidad de sus ojos, en la jugosa humedad de su boca. Esas cosas significan algo.

La rodeo por el talle y la atraigo sin rudezas hasta apoyar su cuerpo joven contra mí. Unimos nuestros labios y Tamara no se resiste. Cuando, tras un largo minuto, me separa apoyando ambas manos en mi pecho, digo con voz ronca:

—Estas pequeñas satisfacciones son las que alegran el trabajo de un investigador.

La mujer no me toma en serio y ríe con ternura:

—Empiezo a encontrar cierto atractivo en los hombres «rudos», ¿sabes, Ed?

* * *

Las mujeres de todas las sucursales de Gálvez y Masters son unas mujeres de campeonato. La pelirroja que hace el turno de la tarde en la agencia de Tampa, Emma creo que se llama, y que ha venido conmigo a bailar alguna que otra vez a los «clubs» nocturnos de Florida cuando la marea investigadora me ha arrojado a sus playas, me pregunta al verme llegar silbando:

—¿Cómo es que está tan contento, jefe?

—El caso marcha, muñeca, y se pone emocionante Para empezar, esta mañana he sido atacado por unos robots.

—No sabía que los robots usaran «rouge» de fluoresceína.

Le arrojo un libro, que esquiva riendo, y me informa:

—Desde Madrid nos han telefoneado un mensaje que ha mandado OʼConnor. En la grabadora de su despacho lo tiene aguardando.

Paso a él y cierro la puerta. Conecto el magnetófono y mientras aguardo a que el verde «ojo mágico» se encienda, me sirvo una «agua tónica» con hielo abundante. Pongo la cinta parlante en marcha y escucho la voz de Pete.

—Aquí Pete OʼConnor informando a Eduardo Gálvez — em pieza—. Estoy en el curso medio del Amazonas, jefe, acompañado por Cubedo y Capote, y a unos cincuenta kilómetros del lugar señalado en el mapa de Kroww. Hemos volado sobre su región sin encontrar nada anómalo. Al aterrizar en el punto en que nos hallamos, único practicable en muchos kilómetros a la redonda, hemos charlado con los nativos, de quienes hemos obtenido unas declaraciones sorprendentes.

»Dicen que durante muchas lunas extraños objetos cayeron del cielo al lugar que nosotros investigamos, y que ninguno de los bravos que se internó en la selva para tratar de averiguar lo que era volvió para contarlo. Alguien habla de una ciudad moderna, con grandes construcciones. Sin embargo, aun volando a baja altura, no hemos visto nada que se le parezca ni remotamente.

—Por todo ello he decidido salir en expedición hacia allá en compañía de Cubedo. Capote quedará aquí para hacer de enlace. Eso es todo. ¡Hasta pronto, Ed!

Cierro el aparato y le digo a Emma que me comunique con las agencias de Madrid y la de Baltic City, en Marte.

—No hay nada interesante de que dar cuenta, jefe — habla Lattimer desde Madrid—. Lo único digno de mención es que la situación política empieza a ponerse tirante. Al difundirse la noticia del rapto de Lidia Maxwell los aficionados al «cinemahypnotic» se han manifestado por las calles ruidosamente, pidiendo que los demócratas dejen el Pentágono y la pongan en libertad. Unos demócratas han atacado a golpes a los manifestantes y la policía los ha disuelto empleando gases lacrimógenos. ¿Cómo andáis por Tampa?

—Nada puedo decirte. Prácticamente, no he tenido tiempo de enterarme.

—Bueno, jefe. La situación está que arde. Continúo en la brecha, aunque Esmeralda Santos no da señales de vida por aquí y no creo que saquemos nada en limpio.

A continuación establezco la comunicación interespacial con Marte y hablo con Julio Flamel, jefe de mi sucursal.

—Siguiendo tus instrucciones he puesto a todos los hombres a investigar sobre Kroww. Los informes recogidos únicamente hablan de su rectitud y adhesión al régimen terrestre, aunque tenga ciertas aspiraciones a la independencia marciana, pero solo como deporte político, y sin intención seria.

—¿No es sospechoso? —inquiero, pensando que puede destruir mi teoría y la de Tamara.

—Sí lo es, jefe. Precisamente encuentro demasiadas facilidades en conocer detalles de la impecable moralidad del profesor.

—Me alegra oírtelo decir. Porque la clave está ahí.

—Me lo figuraba. Continuaré rastreando. ¿Cómo andan los demás?

—A la hora de costumbre Judv os leerá desde Madrid los resúmenes de nuestros trabajos conjuntos.

Apenas he terminado de hablar cuando el suelo parece vibrar bajo mis pies. Quedo envarado, con todos los sentidos alerta. No cabe duda; el edificio trepida como agitado por un temblor de tierra. De un salto me planto en el antedespacho, donde tropiezo con Emma, que, asustada, acaba de abandonar la centralilla. Paso por el lado de Nell, la dactilógrafa, descorro un panel de la pared que descubre un cuadro de mandos para control remoto, de modo que, dirigido por radio, hago subir hasta el piso 27 que ocupa nuestra agencia en el «Balboa Building», en pleno centro urbano de Tampa, al «Pantera», que estaba aparcado en la segunda pista magnética.

Dócil al mandato, el aerobús se inmoviliza junto a una de las ventanas. Del techo comienzan a desprenderse cascotes, pues las sacudidas están aumentando en intensidad. Un sordo rugido acompaña a las convulsiones del rascacielos.

—¡Pronto, Emma! —grito—. ¡Al aeromóvil!

Arrastro por un brazo a Nell, a la que el terror ha paralizado, y con las dos muchachas de la agencia a salvo salto al «Pantera».

Intento evolucionar con el coche electrónico para acercarme a otras ventanas con el fin de salvar al mayor número posible de personas, y entonces empezamos a caer a plomo. Las imágenes se deslizan ante mí, velocísimas. Miro el contador de reserva. ¡Por segunda vez en el mismo día «algo» ha absorbido toda la energía, además de producir el fallo en las pistas!

Conecto desesperadamente el receptor de «iberio» y ni una onda eléctrica llega a él. Casi hemos recorrido cien metros de caída vertical cuando recuerdo que el «Pantera» está dotado de unos frenadores de helio, ya que al acondicionarlo para largos vuelos, además del servicio normal, al técnico se le ocurrió montar tales seguros por si me quedaba sin energía en mitad de una travesía. Los amortiguadores nos salvan de una muerte cierta.

Para evitar la colisión con otro aeromóvil que cae, levanto la proa. Entonces veo que el suelo está lleno de aeromóviles estrellados y de cadáveres de transeúntes aplastados bajo los vehículos que les han caído encima. Al fallar la energía, los aerocoches de las cuatro pistas se han precipitado sobre los indefensos peatones originando así una matanza infernal.

La muchedumbre, perdida la serenidad ante la inesperada y trágica sorpresa, corre enloquecida, aullando y atropellándose, aumentando su terror por el bamboleo de nuestro rascacielos que amenazan venirse al suelo de un momento a otro. Al mismo tiempo me percato de que no se trata de ningún terremoto. Chispas azuladas caen del cielo, de un cielo azul y límpido, convergiendo en el «Balboa Building». Ninguna otra de las edificaciones colindantes sufre el fantástico ataque.

Alejo el aeromóvil y unos segundos después, con horrísono estruendo, la colosal colmena humana se derrumba aplastando a cientos de infelices.

Emma se estremece junto a mí, tapándose la cara con las manos. A Nell le ha dado un ataque de nervios.

—Es horripilante —hipa la pelirroja—. Horripilante… y curioso.

—¿Curioso? —preguntó, utilizando la reserva de los reactores con precaución—. ¿Por qué?

—Porque precisamente unos instantes antes de empezar todo ha llamado Nikolás Random, el jefe de policía, para preguntar si habías llegado ya, y al contestarle afirmativamente que podrías hablar con él, ha dicho: «No hace falta. Enseguida tendrá noticias mías».

¡Nikolás Random! ¿También él es agente de Kroww? Eso aclara muchas cosas. Porque entonces todo tiene un significado. Estoy resultando peligroso y han intentado eliminarme.

VI

Media hora después encuentro a Tamara en el bar del «Hotel Residencial», donde la he citado. A Emma le he encargado de reorganizar la destruida oficina porque la pobre Nell va a necesitar una semana de estancia en una clínica de reposo para restaurar sus pobres nervios de la impresión recibida. La chica es animosa, pero nueva en el negocio y no tenía ni idea de la de complicaciones que puede tener el trabajar para la firma Gálvez y Masters, Detectives espaciales. Tamara, que se ha enterado por la TV de lo sucedido, me coge la mano trémulamente.

—¡Ed! ¡Gracias al Cielo que te has salvado! ¿Cómo pude suceder?…

Como ya soy dueño de mis reacciones, la conduzco hasta una mesa apartada, después de pedir al camarero un par de bebidas. El bar del «Residencial» está a estas horas desusadamente concurrido porque, después de la catástrofe, la gente se ha lanzado a la calle excitadamente y llena los locales de reunión comentando animadamente el suceso y relacionándolo con otros similares en otros puntos del globo que la prensa reparticionista se ha preocupado muy bien en airear por todos sitios.

—Bien, querida —comento mientras bebo lentamente la inevitable agua tónica—; a lo que parece, mi persistencia en la investigación está empezando a atravesársele en la garganta a Kroww y sus muchachos. No hice caso a la advertencia de los «gorilas» de la Santos y he interferido la maniobra de Random al permitir a los demócratas que dieran la noticia del rapto de Lidia al mismo tiempo que los reparticionistas, lo cual ha amortiguado el efecto sensacional que hubiera causado de divulgarla los del otro bando. Hay fricciones entre unos y otros, pero de la otra forma se habría llegado al conflicto armado ya.

—¿Qué insinúas de Random? —pregunta la doctora mientras se retrepa en el asiento.

—No insinúo; estoy seguro de que es uno de los numerosos agentes del vasto movimiento clandestino en contra del Gobierno. Debía de saber del rapto de Lidia. Muy probablemente, él, como jefe de policía, descubrió su refugio en la playa de Floresta y lo comunicó a los hombres de la Quinta Dimensión. Kroww planeó y ha realizado el rapto por medio de los robots. Random ha ido únicamente a comprobar que no habían surgido tropiezos… y se ha encontrado con nosotros.

»No le ha gustado la inesperada presencia de un detective particular y una agente gubernamental, por lo que intentó detenemos aunque fuera temporalmente para que el plan general siguiera adelante. Como en parte yo lo he evitado, Kroww ha decidido terminar conmigo.

»A Random no le ha sido difícil adivinar que yo volvería por la agencia. Ha telefoneado para cerciorarse de que estaba en ella, y cuando Emma le ha dicho que ya había llegado y le ha preguntado si quería hablar conmigo, Random ha contestado: «No hace falta; enseguida tendrá noticias mías».

»Unos instantes después han atacado con rayos únicamente el rascacielos donde estaban mis oficinas, tras provocar otro corte electrónico. De no haber contado mi aeromóvil con los amortiguadores de helio, se habrían salido con su propósito.

—Parece haber sido así en efecto.

—Así ha sido; no lo dudes. Y aunque el ataque ha sido rápido y efectivo, he de agradecer por lo menos a nuestros enemigos el haberme dado tiempo a recibir información de Madrid sobre los progresos de mis hombres en las selvas del Amazonas.

Lo más concisamente que puedo le relato los informes de Pete y eso parece sugerirle alguna idea, porque da vueltas a su copa de «Cointreau» y murmura:

—Podría resultar la clave de todo…

—Mi plan, el plan de que te he hablado antes, es el siguiente. —Sigo yo el rumbo de mis ideas—: Tratar de penetrar en la Quinta Dimensión y provocar un movimiento en falso por parte de Kroww.

—¿Sí? —pregunta distraídamente, dándole vueltas aún en el magín a lo que le he contado de Pete.

—Verás. Se trata únicamente de meterles algo de inseguridad en el cerebro. Hablaré con mi amiga Tessa Stanley, de la «Herakles», para que publique unas declaraciones mías en la cadena de periódicos que abastece su agencia, en las que afirmaré que poseo pruebas de las intenciones que tiene Kroww de hacer que los dos bandos terrestres se enzarcen en una guerra para que Marte se aproveche de las consecuencias. Y, o Kroww me hace conducir inmediatamente a su presencia para sacarme todo lo que sé o me como mi licencia de detective espacial.

—Me parece una buena idea… —conviene la joven—. Sin embargo, quiero que hagamos antes una cosa. Deseo visitar personalmente el punto indicado por el mapa del Amazonas. Luego volveremos y nos haremos raptar.

—¿«Nos»? —repito.

—Déjate de caballerosidades, Ed —corta abruptamente Ta mara—. Ya sé que vas a soltarme el cuento de la debilidad de la mujer en peligro y que lo correrás tú solo. Ahórrate saliva. El trabajo es de los dos y ardo en las mismas ganas que tú de enfrentarme con el profesor.

¿Qué les parece la apocada Tamara? ¿Se dan cuenta qué forma de sacar el genio y enseñar las uñas? Debo confesar que encuentro a la doctora más atractiva que nunca y que callo porque me gustará correr la aventura a su lado. Si uno ha de enfrentarse con las feas caras de los bandidos, es un rasgo inteligente llevar consigo una mujer bonita para mirarla de vez en cuando y «desintoxicar» la vista.

Naturalmente está en peligro de que le ocurra algo; de todas formas, para conjurarlo cuentan los puños y los recursos de uno, ya que yo pienso que si uno no es capaz de defender debidamente a una dama, más vale que se deje de galantear a las señoras y se retire a un monasterio del Tíbet a meditar sobre el asco de individuo que es y sobre lo efímero de los goces terrenales. ¿Me siguen?

—«Okay», muñeca—sonrío en consecuencia—; «nos» dejaremos raptar.

—Antes de nada quiero ponerme en contacto con tu lugarteniente.

—«Nos» pondremos en contacto —recalco, empleando su tono de antes—. El «Pantera» es un vehículo preparado para las grandes travesías y solo conque establezcamos contacto telefónico con mi detective nos marcará el rumbo. ¿Cuánto tardarías en prepararte?

—Ya estoy preparada —anuncia con seca decisión.

La miro dos veces. Esta chica hace progresos a pasos agigantados. Desde luego, lo mejor es salir cuanto antes para regresar pronto, hacer creer a Random que he muerto y que Tamara ha huido, y cuando reaparezcamos con su consiguiente sorpresa, que sea tras un tiempo prudencial, llevándole a la deducción de que, atemorizados, nos habíamos ocultado de la circulación por una temporada.

La celada, necesariamente, habrá de ser cebada en Tampa, ya que aquí está Random y si mi teoría no está equivocada, es el sitio donde un hombre de Kroww puede enterarse de nuestra «reaparición» y morder el anzuelo.

Con su traje ceñido y zapatos de tacón, Tamara no está lo que se dice «vestida» para internarse en las selvas del Amazonas, pero allá mis hombres tendrán algo de equipo. En consecuencia, digo:

—Tú eres el jefe. Cuando quieras.

Dejo dos dólares-oro sobre la mesa y la conduzco hacia la salida. El «Residencial» hierve de personas excitadas. Nos damos cuenta de que cada vez se llena más y se discute con pasión: hasta nosotros llegan los retazos perdidos de charlas vehementes que abogan por una intervención armada. De momento hemos evitado el colapso bélico, aunque es solo una ganancia de tiempo. Como no desenmascaremos pronto a los hombres de la Quinta Dimensión, va a correr demasiada sangre. Esto nos impone un ritmo de urgencia en las venas y casi corremos hacia el coche volante como si esos segundos de carrera lo fueran a resolver todo. Nosotros también empezamos a estar nerviosos.

* * *

Durante horas, Capote ha ido facilitándonos el rumbo. Llevamos volando un buen rato sobre las negras masas selváticas del Mato Grosso. Ha cerrado la noche y una luna, demasiado inocente y blanca para la tensión que guardamos dentro platea la línea serpenteante y caudalosa del Amazonas que se extiende por el horizonte. Horas después descubrimos las luces de situación que mi hombre ha hecho encender para marcarnos el terreno de aterrizaje, y corto la admisión eléctrica de los poderosos motores.

La voz de Capote nos facilita las correcciones necesarias para la toma de tierra, y el único sonido que llega a nuestros tímpanos, ahora que el zumbido de los motores ha cesado, es el del aire hendido por la bala amarilla que es el bólido y la suave trepidación del fuselaje. Nos posamos sobre el suelo sin un contratiempo. Abro la portezuela, echo pie a tierra y saludo a Capote.

—Te presento a la doctora Tamara Tiess, nuestro enlace con el Gobierno Demócrata.

—¿Doctora? —la admira mi agente—. Nunca he estudiado señorita, pero si me dice en qué universidad tiene su cátedra le prometo matricularme en ella tan pronto el jefe me saque de este infecto lugar.

Estamos en un calvero, no demasiado lejos del río. A la luz de las hogueras veo tres tiendas de tela-aluminio, una de cena de indígenas que nos contemplan con curiosidad algo retirados y multitud de aparatos de investigación técnica y armas irregularmente desparramados. Más allá, en la oscuridad se adivina la mole del gran aerocohete que ha servido para trasladar hombres, porteadores y equipo hasta el campamento base.

—¿Qué hay de Pete? —preguntó.

—Aún no ha llegado a establecer contacto con el punto deseado.

—Perfectamente. Deseamos alcanzarle, así que, cuando le telegrafíes, le ordenas que nos espere. Mañana por la mañana saldremos en su seguimiento, puesto que la doctora quiere realizar investigaciones sobre el terreno. Preocúpate de proporcionarle equipo adecuado y desocupa una tienda para que pueda dormir.

—De acuerdo.

Mientras Capote se encarga de la rutina del campamento, Tamara y yo nos retiramos a descansar para recuperar energías, y a la madrugada siguiente estamos en perfecta forma para emprender la marcha.

Tamara y yo llevamos sendas camisas, calzón corto y salacots, y hemos pasado por brazos y piernas una crema plástica especial para la selva que amortigua mucho los cambios térmicos y hace resbalar los espinos por la piel, evitando pinchazos y arañazos.

Capote ha madrugado más que nosotros y ya tiene preparados a un par de aborígenes para que nos guíen tras Pete.

—Hablan el suficiente portugués para entenderos —nos comunica—, y saben lo que tienen que hacer. Suponen que en media jornada habréis alcanzado a la primera expedición. Buena suerte.

Doy una orden y la pareja de indígenas echa a andar rápidamente delante de nosotros. Durante horas mantenemos un buen ritmo de marcha, deslizándonos a través de una selva rumorosa, tupida y salvaje que, no obstante, tiene la delicadeza de no ofrecernos complicación alguna.

Como Pete se ha abierto paso a través de ella como un auténtico elefante, perforando un túnel a través de la maleza, nuestro progreso es rápido y descansado, ya que lo único de que se trata es de ser buen andarín, y Tamara demuestra una resistencia insospechada en una mujer, cualidad que luego me explico al recordar que la preparación deportiva de las muchachas en la universidad es en nuestra época verdaderamente dura.

Descansamos alguna vez para refrescarnos algo, tomar algún bocadillo y evitarle al cuerpo esfuerzos demasiado prolongados, y así, conforme al cálculo previsto, avistamos el campamento de Pete justo a mediodía. Tamara al fin se recuesta derrengada en mi hombro, y yo sé que no estoy mucho mejor que ella. Los dos indígenas, en cambio, parece que vienen de la cervecería de la esquina de echar un trago. Y es que, pese a cremas e ingestión de específicos, nosotros estamos acostumbrados a la climatización artificial de las grandes ciudades modernas y el calor selvático nos hace mella.

Ocho aborígenes nos saludan con gritos guturales, ya que han sido advertidos de nuestra marcha. Una de las cuatro tiendas de aluminio encuadra la recia figura de un Pete OʼConnor sudoroso pero sonriente, que nos estrecha las manos con efusión.

—Así que os habéis hecho el ánimo de venir a echar un vistazo, ¿eh? Recibí el aviso radiado de Capote y os hemos esperado, aunque de todas formas estamos a menos de un kilómetro del objetivo. Cubedo está abriendo camino hacia allá.

Y señala una elevación, hacia el oeste.

—¡Vegetación roja! —exclama con estupefacción nuestra bella compañera.

—En efecto, señorita — dice Pete—. Aquellos árboles tienen un ligero matiz rojizo en sus hojas. ¿No se ven cosas más raras en la selva, que unos árboles de color diferente?

—Las flores pueden ser de colores distintos, pero no la vegetación, ya que en nuestro planeta la savia es solamente verde —explica Tamara—. Por favor, ¿tiene unos prismáticos?

Yo noto, ahora que lo menciona, el contraste de la zona con el verde negreante que la circunda.

—¿Es posible que se dé esa variedad aun en zona inexplorada por los botánicos como ésta? —pregunta.

—Por completo —me replica con velada tensión mientras examina el terreno a través de los anteojos—. Como he dicho, las flores son admisibles de todos los colores, pero la tonalidad rojiza no se da en las condiciones climatológicas y botánicas de la Tierra. La vegetación roja, hasta el momento únicamente se ha encontrado en un lugar de nuestro sistema solar: en el planeta Marte ({1}).

—¡El planeta Marte! —exclamo, confundido.

La muchacha me mira con firmeza y alegría.

—Definitivamente podemos afirmar que estamos sobre la pista real, Ed. No sé con qué objeto, pero parece que se ha trasplantado aquí todo un sector de bosque del mundo que tanto interés tiene en independizar Kroww. Eso para nosotros es mucho. Y en cuanto pueda hacer unos cuantos análisis sabremos más. —Se vuelve hacia Pete para preguntar—. ¿Con qué equipo contamos?

—Todo cuanto pueda apetecer está aquí —dice mientras trata de contener su entusiasmo el pelirrojo—. Laboratorio, globos-sonda para fotografía espectrográfica y de rayos desde el aire; microscopios, detectores…

—Me sobra para comprobar los factores que deseo.

Durante el resto de la tarde trabajamos como energúmenos Desembalamos material, lo disponemos en los bancos correspondientes, que colocamos en una tienda dedicada exclusivamente a laboratorio para Tamara. Ella verifica los contrastes de los instrumentos de precisión. Cubedo, por su parte, vuelve para avisar que ha preparado un estupendo camino para que lleguemos hasta la vegetación roja con los aparatos precisos, ya que solo habrá que transportar unos cuantos, y dejamos para el tercer día de nuestra estancia en la selva el momento decisivo de enfrentamos con la enigmática vegetación roja.

A lo mejor les llama a ustedes la atención que no me ponga a describirles las bellezas de la naturaleza, los aullidos de los animales salvajes en la noche misteriosa, los perfumes enervantes, la calidez del ambiente y todo eso, pero si he de ser sincero, declararé que es tal el ritmo y la rapidez con que efectuamos nuestro trabajo que no me doy cuenta de esas cosas.

Todo es absorbente; mis ojos miran sin ver y el pensamiento solo me da más vueltas alrededor del enigma con que estamos enfrentados, y la sensación anhelante y cada vez más fuerte de que nos hallamos a punto de dar con otra clave que nos hará ascender un nuevo peldaño en el camino del esclarecimiento de la enrevesada intriga, se me hace insoportable.

Pasamos una noche mala de verdad. Los nervios no nos dejan dormir. Pete y Cubedo se revuelven inquietos en sus camastros, y yo he de salir de la tienda a acompañar a los salvajes que cubren las guardias, mientras fumo incesantemente. Tamara enciende un par de veces la luz de su acumulador porque capta y sufre la misma tensión, pero no llega a abandonar el lecho. Al final apaga, y oigo como da vueltas en la cama.

Por fin amanece.

Con los ojos cargados de sueño, en silencio, caminamos en seguimiento de Cubedo que nos marca el camino, portando el instrumental que Tamara ha seleccionado. Al fin avistamos la zona rojiza.

Llegamos al lindero que separa claramente los árboles terrestres de la vegetación marciana. Tres nativos van en cabeza charlando animadamente. Y entonces se produce un hecho escalofriante.

Al pisar los tres hombres el reguero divisor de la zona lanzan un grito espantoso. Sus cuerpos se retuercen, mientras cárdenos destellos les recorren de pies a cabeza. En menos de treinta segundos quedan reducidos a un montón de cenizas, y un penetrante olor a carne quemada flota sobre nuestro estupefacto grupo.

Aullando de terror, los porteadores arrojan los fardos y quieren huir. Comprendiendo el peligro que podemos correr de quedar abandonados en plena selva, Pete trata de hacer que se replieguen descargando furiosos puñetazos. Más decidido, Cubedo echa mano del fusil electrónico que lleva terciado y, luego de rebajar el intensificador de rayos, envía varias ráfagas sobre el ululante rebaño, que cae sin sentido.

Muy pálida por lo que acaba de presenciar, Tamara abre su botiquín de mano.

—Les suministraré una droga hipnótica que les impida huir. Por lo menos, sus efectos durarán mientras estemos por aquí, y en el peor de los casos repetiremos la dosis —dice.

Durante diez minutos los cuatro blancos trabajamos denodadamente, inoculando suero hipnótico en los brazos de nuestros porteadores. Al terminar, me enjugo el sudor que me corre por la cara y pregunto a la doctora, señalando con el pulgar los restos impalpables de los tres carbonizados:

—¿Tienes alguna explicación para… eso?

—Necesito un detector Geiger.

Del material de investigación sacamos la pequeña caja gris. El ojo del contador parpadea a gran velocidad dejando oír un sordo tictac.

—Radiaciones «delta» —declara nuestra científico, y como ve que ninguno de los tres comprendemos, añade—: Se trata de un descubrimiento reciente, aún no hecho público. La desintegración de los núcleos atómicos trascentúridos, o sea de los elementos sintéticos posteriores al cien de la tabla periódica, en presencia de un catalizador de berkelio dan una radiación mortífera, muy intensa, de sentido vertical y poca penetración. Alcanza poco más de los dos metros. Lo que ha matado a los tres indígenas han sido radiaciones «delta».

—¿Y bien?… —digo.

—Sin duda aquí se ha enterrado como barrera de seguridad para impedir el paso de curiosos una mezcla productora de radiaciones. La idea primordial habrá sido evitar el husmeo de los salvajes. Nosotros podemos salvar el obstáculo pues, como la radiación solo tiene efecto hacia arriba, si instalamos un puente a unos tres metros sobre el reguero soslayaremos la amenaza.

—Manos a la obra, entonces —dice Cubedo.

Y se pone a cortar lianas y a tejerlas con la ayuda de Pete, mientras yo corto bastones de madera de idéntica longitud para fabricar los peldaños.

—Querida —hablo con Tamara, contento de ver cómo una a una se van confirmando las suposiciones que formulamos—. Has dicho que eso que tenemos ahí delante es flora marciana y que los rayos «delta» son una arma secreta, nueva

Ella me dirige una mirada cálida.

—Sí, detective incansable. Ya no puede quedar la más remota duda del papel que juega el profesor en todo esto. Porque él pertenece al Consejo Galáctico Nuclear y conoce desde hace un año la preparación de mezclas para instalar la trampa que hemos visto.

Cubedo maneja hábilmente un lazo, lo lanza sobre la barrera invisible y lo engancha en una rama de un arbusto en la zona prohibida. Con rápidos tirones elevamos la tosca pasarela, mientras Pete afianza los cabos con estacas clavadas en el suelo. Miramos con recelo a la joven.

—No teman —sonríe—. Vean.

Toma un palo, lo deja colgar bajo la pasarela, descendiéndolo lentamente. Al llegar a metro y medio sobre el nivel del suelo, encima mismo del reguero se produce el mismo chisporroteo que ha terminado con los indígenas, transformando ahora parte de la madera en cenizas.

—De acuerdo —dice el irlandés mientras se pasa la mano por la nuca—. No quiero ni pensar lo que sucederá si esas cuerdas ceden.

—Pasen de uno en uno.

Llegamos al bosque rojizo con el bagaje, sin novedad.

Es un bosque normal, sólo que de un molesto color rojo, corno si se tratara de plantas metálicas cubiertas por una espesa capa de óxido.

La doctora nos hace montar las ligerísimas mesas plegables que hemos traído, una vez introducidos en la espesura lo suficiente para perder de vista la fatídica barrera. Levantamos un laboratorio de campaña y durante horas componemos un curioso grupo formado por tres mastodontes feos y velludos que dan vueltas alrededor de una jovencita hermosa y atareada que les hace bailar al son de una música inaudible.

Tomamos muestras de vegetales y del suelo; trepamos a los árboles para sacar fotografías de tierra en posturas inverosímiles, con las cámaras de Rayos X Reforzados, elevamos el globo-sonda para tomar más fotografías radiográficas, y nos fatigamos a conciencia.

Con todo el material recogido y los porteadores medio idiotizados bajo el efecto de la droga hipnótica, volvemos al campamento de origen y, mientras nosotros nos precipitamos sobre la comida que ya está preparada, la joven se dirige a la tienda donde tiene el laboratorio.

—Ahora les ruego que no me molesten. Me quedan tres o cuatro horas de trabajo incesante y a ustedes les aburriría.

—¿No piensa comer, señorita? —interroga Pete con la boca llena.

—Me conformo con alimentos sintéticos. Así no pierdo tiempo.

Nosotros comemos y luego matamos la inactividad descabezando un sueño o fumamos en silencio, dirigiendo frecuentes miradas hacia la gentil figura femenina, que con una eficiencia verdaderamente admirable, realiza preparaciones microscópicas, analiza, revela fotografías y otra serie de manipulaciones cuya finalidad escapa a nuestras cortas entendederas en el complejo terreno de la ciencia.

Nos damos perfecta cuenta del momento que vivimos. Sólo nosotros cuatro entre tantos millones de terrestres sabemos qué ocultas maniobras pretenden lanzar a unos ciudadanos contra otros, minando su moral para propinar el golpe de gracia en el momento preciso. Y de nuestro esfuerzo depende que se pueda abrir a tiempo los ojos a la humanidad y conjurar el peligro de la guerra fratricida y estúpida.

El zumbido de la radio nos hace dar un salto.

—Jefe —nos llega la voz de Emma. Es una chica animosa. La nueva agencia ya está en marcha, hay comunicado de la sucursal de Marte.

—Adelante.

—Dice así: «La investigación ulterior de las actividades políticas del doctor Kroww le revelan como cabecilla único y activo de un movimiento de independencia marciano Durante tres años ha recogido una fabulosa cantidad de fondos Al parecer, diversas factorías han fabricado material bélico y pesado, en secreto, para el movimiento de Kroww en Marte. También se cree que tiene algunas unidades de voluntarios adiestrados». Nada más.

—Gracias, guapa. Recuérdame cuando vuelva y termine el caso que te debo una cena por todo lo alto.

Ya ni nos entusiasmamos, pero el caso es que se demuestra el perfecto engranaje que forman las veinte sucursales de Gálvez y Masters. Y nuestros semblantes, y el de Tamara que ha dejado su tienda para escuchar el mensaje, reflejan el triunfo.

—Ahora óiganme a mí —pide la muchacha—: el análisis de los vegetales de la zona roja ha demostrado la existencia en ellos de un microorganismo, el «spirillum rubrum», que va siendo poco a poco sustituido por la clorofila terrestre Mis conclusiones son éstas:

»Aquí, amparados por la selva más densa e inexplorada de la Tierra, los secuaces de Kroww descendiendo de Marte en trenes de aeronaves según vieron los nativos, levantaron bases y edificios con un fin determinado, después de proceder a una tala química de una área importante.

»Al instalar la barrera de radiación «delta», impidieron que la curiosidad de los nativos llevara a núcleos civilizados detalles de la insólita actividad y provocara una investigación Lo que pudieran contar los salvajes sobre desapariciones de sus hermanos de raza sería tomado por patraña y superstición.

«Seguramente se procedió a un enmascaramiento perfecto, y habiendo poca circulación aérea sobre la Amazonia, nadie los descubrió. En Marte, en la Luna, en cualquier otro sitio, esta ciudad pirata habría sido localizada. En esta selva espesísima, no.

Tamara tiene el rostro cansado, pero se muestra animosa.

—Una vez conseguidos sus fines, destruyeron instalaciones, las enmascararon bajo tierra y plantaron sobre ellas un bosque marciano trasplantado aquí por la sencilla razón de que la flora de Marte, al vivir en la atmósfera terrestre tan rica en oxígeno, se desarrolla rápidamente. Así, estos árboles han logrado en pocos meses un desarrollo que los nuestros solo alcanzan a través de decenios. De este modo, la huella de la enorme tala hubiera desaparecido, ya que además la savia marciana se va transformando de roja en la verde terrestre y todo rastro habría quedado borrado.

»Las fotografías de Rayos X Reforzadas descubren las bases de las construcciones voladas y ocultas bajo una capa de tierra y vegetales de poco espesor.

«De no haber tropezado con esto ahora, al cabo de pocas semanas habría sido imposible dar con el indicio de que Kroww había poseído una importante base en el Amazonas.

—Una base ¿de qué?

—Una base espacial.

Efectúa una pausa involuntaria que nos obliga a retener la respiración. Y entonces, con lentitud, nos hace la extraordinaria revelación.

—Aquí se han montado las distintas secciones de un enorme satélite artificial y después se ha puesto en órbita. ¡Y ese satélite no ha sido detectado ni visto por ninguno de nuestros observatorios astronómicos!

VII

Me ahorro contarles el viaje de vuelta. El caso es que, veinticuatro horas después, estamos de nuevo en Tampa para seguir con la fase siguiente de nuestro plan y hacernos pescar por Random.

Tamara Tiess telefonea a sus jefes mostrándose terminante en cuanto a que sean ellos los que se desplacen a Tampa para recibir su información y pruebas del Brasil, ya que no quiere perder el tiempo en viajes a Washington para hacerles el caldo gordo a los jefazos; estos no tienen más remedio que acceder.

Y mientras espero a que termine la entrevista, me dedico a recorrer todos los bares que encuentro en la ciudad, todos los «clubs» y todos los sitios que me permitan una exhibición discreta para que algún amigo de Random le vaya con el cuento de mi «resurrección» y el topo se ponga tras mi pista. Tamara se ha ido directamente a ver a los peces gordos, y yo, tras una ducha, me he lanzado enseguida al plan de mostrarme por todos los sitios. Veremos qué tal resultado da.

Me meto en el bar que hace número mil y, harto de tanta agua tónica, dedico un paréntesis al «rye», que es cosa buena. Las conversaciones que capto, desde luego, están obsesionadas por la inminente amenaza de guerra. Se han alzado algunas facciones capitaneadas por esa clase de revolucionarios exaltados que se dan en todas las latitudes, y empiezan a efectuar incursiones en algunos puntos, refugiándose luego en la montaña, bajo la bandera de la libertad reparticionista. Con ser esto malo no es lo peor; lo peor es que empiezan a temerse sublevaciones por parte del ejército y eso sí sería desastroso.

Bajo las palabras entrecortadas que saltan a mi alrededor se huele el aliento fétido del miedo y se nota aletear la catástrofe que avanza inexorable.

Por mi parte experimento una curiosa apatía. O ni siquiera reacciono. Desde luego veo que todo nuestro progreso y la maravillosa Supercivilización que me rodea se va a ir al infierno; que va a saltar hecha añicos en cualquier momento. Y no me inmuto. Mi generación no sabe qué cosa es una guerra, pero con el armamento tan prodigioso que actualmente existe, no se necesita demasiada fantasía ni imaginación para saber lo que puede desencadenarse.

Y no me inmuto porque experimento la sensación de estar enfrentado con algo que es demasiado grande para las fuerzas, con algo que es demasiado grande para las fuerzas de Eduardo Gálvez. Tal vez un ejército de Eduardos Gálvez habría conseguido algo. Uno solo, enfrentado contra las maquinaciones de una mente diabólica que lleva años preparándose en la sombra, que tiene cientos de hombres que le secundan y se esconde además en un espacio desconocido, lo único que va a hacer, que está haciendo, es el ridículo.

Y no obstante me subleva la idea de pensar que el odioso tipo que ya ha aplastado decenas de vidas humanas como el que se desembaraza de insectos, está agazapado en lo ignoto, maquiavélico, dispuesto a saltar y rematar a traición, el cuerpo del enemigo, cuando se halle herido de muerte. Siento asco por la cobarde maniobra que terminará, si Kroww se sale con la suya, no con la independencia de Marte, lo veo venir, sino con la sojuzgación de la Tierra a lo que ahora es una colonia, mientras un sabio con delirio de grandezas y poder se erige en único dictador.

Bajo del taburete cuando veo llegar a Tamara, pues le he dicho que para esta hora me hallaría por los bares de esta área, y ella, despachado su trabajo, me busca.

Desde luego, la situación tiene impresionados a los hombres. Sólo así se explica que la aparición de la muchacha, cubiertas sus ropas tropicales, que aún no ha tenido tiempo de sustituir, por un ligero abrigo de rayón, no atraiga más que alguna que otra mirada distraída, cuando su espléndida figura apenas velada habría originado en condiciones normales un verdadero revuelo.

La llevo hasta un reservado y, antes de que hable, por la expresión desencantada de las comisuras de su boca adivino lo que va a venir.

—¡Ed, todo el trabajo no sirve para nada! —y se deja caer en una silla, con tremendo desaliento.

Pongo la mía a su lado y le rodeo los hombros con mi brazo, gentilmente.

—¿Qué dicen los Federales del servicio secreto, nena? —musito con la voz más dulce que puedo.

—No se han reído de mi por cortesía, pero se les veía que mi historia les sonaba a relato de novela espacial. Muy educadamente, han dicho que de todas formas estaban de acuerdo con la culpabilidad de Kroww, pero que lo que debíamos hacer es capturarlo pues, con el estado de la situación actual, nadie va a creer que se trata de una maniobra de un tercer partido; nadie va a detener los acontecimientos.

—¿Qué te han dicho del satélite artificial?

—En eso no se han podido reprimir y han reído abiertamente. Las radiografías del terreno y los análisis los han encontrado muy interesantes, sí, pero dicen que la interpretación que les damos no es correcta; que una isla del espacio no se puede disfrazar así como así. Han entregado todo mi material a una comisión científica para que lo estudie y saque consecuencias. Yo solamente me he reservado las copias.

De la botella de «bourbon» que me he hecho traer, bebo un largo trago directamente, aplicando los labios al gollete ¡Al diablo el agua tónica; al diablo la Quinta Dimensión, la moderación, Kroww, los Federales y la Tierra incluida!

—Emborrachándote adelantaremos menos. —Tamara domina sus lágrimas para hablar con acritud.

—¿Qué quieres? —digo salvajemente—. ¿Qué me quede tranquilamente sentado, viendo como nos destrozan, sin poder levantar un dedo? ¿Qué descubra mirando al cielo tu maldito planeta mecánico, si es que alguna vez ha existido de verdad?

El dolor y la sorpresa que reflejan las almendradas pupilas de la chica me hace sentir de pronto el bruto más sucio y odioso de Tampa y del Universo. ¡Sí que es una hombrada dejarse dominar por el mal humor y descargado en una mujer que está trabajando y sufriendo en silencio, mucho más que uno mismo!…

—Perdón, Tamara —murmuró—. Estoy desquiciado y me avergüenzo. Sé resignarme al fracaso; sin embargo, ahora no me resigno porque está en juego, además de mi orgullo, la libertad del género humano.

—Por ello, Ed, hemos de seguir en la brecha, aunque los federales no tengan fe en nosotros. Continuaremos con lo que tenemos proyectado, querido. Tendamos la celada que tienes ideada. Tú y yo solos. Tú y yo contra los hombres de la Quinta Dimensión.

Es un discurso corto y muy bonito. Por lo menos, a mí me causa impacto. Y vuelvo a ser el Eduardo Gálvez de los viejos tiempos, tesonero, tozudo y batallador, que aun medio muerto a balazos, a rayos o simplemente a palos, puede revolverse con la rapidez mortífera de una serpiente de cascabel.

—Sí. ¡Y nos pondremos en campaña ahora mismo! Ven, vamos a pedir una conferencia con Madrid y hablaremos con Tessa.

Pillamos a «Bebé» en el momento justo en que va a dejar la redacción de la «Herakles» y, después de relatarle a grandes rasgos en qué punto de la investigación nos hallamos y en qué situación, le explico la clase de noticia que quiero que difunda a través de la agencia. Asiente en silencio y en la pantalla del fonovisor la vemos como se pone un bloc sobre las rodillas y toma rápidas notas.

—Contad conmigo —nos dice, animosa—. En la edición de mañana por la mañana lanzaremos la red y el pez caerá. Me encargo de ello.

Miro conmovido la fina silueta dibujada en el fonovisor.

Decididamente, este caso tiene el inconveniente de ponerme sentimental.

—Estoy enfadado contigo y la doctora, sabueso —dice antes de despedirse.

—¿Cómo?

—Habéis pensado que erais dos contra Kroww. Y nunca habéis sido dos; somos tres.

Terminada la conversación intercontinental, y por tanto la actividad que por el momento puede desarrollar, Tamara acusa el cansancio de las jornadas vividas.

—¿Qué hacemos ahora?

—Vamos al motel. Te hace falta dormir doce horas, y a mí también. Yo me tumbaré en la sala de estar porque no quiero que si Random lleva a cabo alguna acción capture solo a uno.

—Comprendo.

El encargado de los moteles nos mira con fingido asombro, porque, por lo que se ve, allí el caso corriente es el de señores que le alquilen vivienda para llevarse alguna amiguita mona, pero nunca debe de habérsele presentado el de que una preciosidad del calibre de Tamara se quede con uno de ellos para encerrarse en él con un gorila como yo.

Duermo en un diván a pierna suelta, y la noche transcurre sin novedad.

El descanso nos sienta de maravilla.

* * *

Lo primero que hacemos al levantarnos es correr por el periódico. Y en efecto, allí está la noticia, flamante, tentadora y magnífica, con la tinta todavía fresca.

¡SENSACIONALES DECLARACIONES DE EDUARDO GALVEZ!

rezan unos titulares de a palmo. Y en el resto de la plana:

GALVEZ, DETECTIVE ESPACIAL, ANUNCIA HABER RESUELTO EL MISTERIO DEL RAPTO DE LIDIA MAXWELL Y LA DESAPARICION DEL DOCTOR KROWW.

Declaraciones exclusivas a Tessa Stanley, de la «Herakles», en servicio especial para este rotativo.

Amplia información en las páginas interiores.

Desplegamos el diario con la misma emoción que el escritor novato busca en él la aparición del primer artículo que le ha enviado con una carta suplicante al director, y bajo el rótulo:

UNAS DECLARACIONES DE SINGULAR IMPORTANCIA A NUESTRA PERIODISTA TESSA STANLEY,

leemos lo que ha escrito «Bebé»:

El joven detective espacial Eduardo Gálvez, de Gálvez y Masters, una agencia privada que goza de sólido y bien ganado prestigio en el campo de la investigación, no ha dejado de trabajar por su cuenta para esclarecer el aparente misterio que envolvía la desaparición del profesor Jonás Kroww, eminente científico, distinguido con diversas condecoraciones internacionales.

El señor Gálvez acaba de revelarme que tiene resuelto el enigma y que dicha desaparición está estrechamente relacionada con el rapto de la popular «estrella» del cine hipnótico Lidia Maxwell.

Mañana, en conferencia especial que va a citar para la Prensa, levantará el velo del enigma que está a punco de encender la Tierra en guerra fratricida, demostrando que estas maniobras no tienen su origen en la Tierra. Oscuramente me ha dejado entrever que «provienen del exterior».

Me une una antigua amistad con Eduardo Gálvez y he obtenido estas declaraciones al encontrarle casualmente en Tampa (Florida), donde ha estado ocultándose estos últimos días, después de la destrucción por lo que se denominó «los rayos del cielo» del «Balboa Building», atentado que juzga estaba destinado a destruirle porque sus averiguaciones llegaban a objetivos cruciales.

De todas formas, el señor Gálvez no ha sido muy explícito, ya que sus declaraciones oficiales las hará en la conferencia de mañana. Mi información es ajena a aquella, y si la redacto es impulsada solamente por el afán de adelantar a mis lectores algo de lo que he podido vislumbrar en sus palabras y que sin duda serán la sensación informativa de mañana por la tarde.

Sé que Eduardo Gálvez ha estado en un lugar de la selva del Amazonas y que tiene películas y fotografías radiográficas del terreno que serán las pruebas que servirán para poner a la Policía Federal tras el rastro de los culpables.

Comprendo que cometo una indiscreción adelantando esto, pero lo hago, no por obtener una crónica sensacionalista, sino solo con la intención de llevar un poco de paz a los hogares de todo el mundo y la seguridad de que dentro de unas horas la amenaza de guerra universal quedará definitivamente conjurada.

Hasta mañana pues, día en que en el Hotel Residencial, a las diez de la mañana, Eduardo Gálvez tomará la palabra ante los representantes de las agencias informativas de todo el mundo, en Tampa, y que yo transcribiré para ustedes en los rotativos de la tarde.

—¡Fantástico! —salta de contento la doctora.

En un arrebato de alegría, ciño los brazos en torno a su cintura y la hago girar conmigo en unos cómicos pasos de baile, mientras la «negligée» revolotea como una bandera de humo.

—¡«Bebé» es maravillosa! ¡Tenemos preparada la mayor trampa del mundo!

—¡Si Kroww y Random no muerden el cebo, Ed, renuncio a mis títulos académicos!

—¡Y yo me retiro a vivir en el desierto!

Desde luego «Bebé» es una periodista con talento. Hay personas que saben escribir, a la que los tipos rudos como yo admiran con toda su alma, y «Bebé» las supera a todas. La Enciclopedia dice que Cervantes, Shakespeare, Faulkner y alguno que otro, escribían de maravilla. No lo pongo en duda, aunque me parece que Tessa les da sopas con onda. ¡Me habría gustado leer lo que habrían escrito Shakespeare o Cervantes si yo les hubiera dado los datos que le di ayer a mi amiga, y explicado lo que quería! Me parece que los dos han tenido suerte de vivir en otra época, ya que hoy habrían hecho el ridículo y habría sido una lástima que echaran a perder su prestigio. Por mi parte, y sin duda alguna, si me dan a elegir entre Cervantes, Shakespeare y Tessa Stanley, yo me quedo con «Bebé». Les gana escribiendo. Y en tipo…

Parece mentira la inyección de confianza que nos ha infundido «Bebé» con esta crónica. Es cierto lo que decía: no somos dos contra la Quinta Dimensión; somos tres. ¡Y qué tres! Los nubarrones del desaliento han desaparecido de nuestro horizonte y la luz de la esperanza nos ciega. Nuestros adversarios harán los honores a la celada perfecta. Apuesto el ruello.

—¿Cuál es el plan de campaña? —me pregunta Tamara, radiante.

—Un plan magnífico, pequeña. Arréglate, que nuestro trabajo de hoy es exhibirnos por todas partes para que Random se pegue a nuestros talones hasta que se decida a echarnos el guante.

Resulta una jornada deliciosa. Continuamos mostrándonos por cafeterías y bares, tomamos el baño en una playa concurrida y almorzamos en un restaurante cara al mar. En el momento de salir de éste, casi tropezamos con un viejo conocido, el sargento Smith, que acompañaba a Nikolás Random cuando la aventura de los robots. Abre una boca de a palmo y yo, apretando el brazo de mi pareja, la hago pasar ante él, fingiendo no reconocerle. Nos entretenemos tomando café, para dar tiempo a Smith a telefonear a su jefe, y él desaparece de nuestro ángulo visual para tornar al cabo de unos minutos, corriendo azorado. Desde donde estamos se le puede ver el suspiro de alivio que lanza al comprobar que no nos hemos esfumado.

—La cosa empieza a marchar — digo.

—Sí, Ed…

—Esperaremos un rato para dar tiempo a que Random envíe algún refuerzo al pobre Smith, y seguiremos como si no hubiésemos visto nada.

Un cuarto de hora más tarde pago y llamo un aerotaxi para que nos pasee por las afueras de la ciudad y, naturalmente, un vehículo se adhiere a nuestra cola. Random nos ha puesto «sombra».

Vamos a bailar y nos damos cuenta sin demasiado esfuerzo de que los policías se relevan en la vigilancia, y al caer la noche, bastante cansados de tanta diversión, volvemos al motel.

—Acuéstate, nena —dijo a Tamara—. Tío Ed tiene un sexto sentido en estos negocios y te garantiza que nuestros queridos antagonistas darán el golpe esta noche, por lo cuál será mejor que descanses.

—No sé si voy a poder…

—Inténtalo. A estas horas saben perfectamente dónde estamos, y ellos preparan cuidadosamente su plan. Duerme, que yo vigilo en la salita. Y ten confianza. Gálvez y Masters jamás defraudan a sus clientes cuando les otorgan su protección.

Me besa ligeramente y desaparece en su cuarto.

Yo atenúo la luz y tomo un libro, dispuesto a esperar. La letra impresa me produce dolor de cabeza, porque los libros de Tamara no son novelas espaciales que ya he dicho que me pirran, sino «rollos» científicos, así que me pongo a fumar cigarrillo tras cigarrillo.

Luego el sueño empieza a pesarme en los párpados. El libro cae al suelo…

* * *

Un ligero ruido en la cerradura, como el rascar de hierro contra hierro, me hace abrir los ojos. Están forzándola con una ganzúa. ¡Han picado!

Finjo seguir durmiendo, pero con los párpados entrecerrados no pierdo detalle. La puerta se abre con lentitud y Random, vestido de paisano y flanqueado por cuatro mastodontes, hace acto de presencia mientras me encañona con su lanzarravos. Al verme aparentemente dormido, sonríe sardónicamente y guarda el arma. Uno de los mastodontes transporta una gran caja, que apoya sobre una mesa. No sé lo que será.

Random avanza sobre mí. Al no poder mover la cabeza no veo lo que pretende… aunque no tardo mucho en saberlo. Me descarga un sonoro bofetón y me arroja al suelo.

—¿Eh?… ¿Qué…?

Abro los ojos intentando poner cara de idiota, cosa que debe de salirme de maravilla, porque uno de los «gorilas» suelta una risotada.

—Hola, tío listo — saluda el traidor policía—. Hemos venido por ti. —Luego hace una seña con la cabeza a uno de sus hombres—. Trae a la chica; debe de estar en el dormitorio.

—No hay nadie… —sigo la comedia.

—¿No? —se burla Random. Y cuando el «gorila» reaparece empujando a Tamara, se hace el gracioso—: Y esa ¿quién es? ¿Tu hada madrina?

Como hay que darle realidad a la trampa, salto sobre Random, aunque sé que el realismo me va a costar una paliza.

Random se aparta, me pone la zancadilla, y yo no la esquivo; tropiezo y caigo. Me larga una patada en el cuello que me duele bastante, y cuando me levanto y me enfrento a él con los puños cerrados, uno de los «gorilas» me arrea un puñetazo en la nuca que me manda a otro para que me coloque un gancho en la barbilla. Giro sobre mí mismo y recibo de otro de los elefantes un corto al hígado.

Hacerse el tonto demasiado también puede ser contraproducente, así que, cuando voy a caer sobre el cuarto matón y este ya pone cara de felicidad ante el trompazo que va a soltarme, le disparo un mazazo salvaje que le da en el puente de la nariz y, luego de destrozársela, le lanza sobre la mesa donde queda inerte. ¡Para que tengan una idea de cómo las gastaría Eduardo Gálvez, si se lo tomara en serio!

Entonces, Random y los tres tipos que quedan en pie se lanzan sobre mí, me derriban, me pisotean y zurran a placer.

—Basta, basta… —digo cuando creo que ya hay bastante diversión.

Se separan y me arrojan en el diván como un trapo inservible.

—¿Qué pretende de mí, Random?

—Las fotografías y la película que quiere mostrar mañana a la Prensa…

—No sé de qué me habla.

Tiene el lanzarrayos otra vez en la mano, y me golpea con el cañón, partiéndome el labio. La sangre me corre por la barbilla y gotea manchando mi camisa.

—¿Le refresca esto la memoria?

—Bien, Random, lo reconozco. Tengo esas pruebas, pero ¿no le parece que, como jefe de policía, podía esperar a verlas mañana?

—Las voy a ver ahora y me las llevaré.

—No las tengo aquí.

Uno de los gigantones se ha puesto a manipular la caja que han traído. Tamara quiere darme a entender algo con la mirada, pero no capto qué pueda ser.

—¿Dónde están?

«En la caja fuerte del hotel, naturalmente», pienso. «Hubiera sido idiota llevarlas encima».

Entonces noto una extraordinaria sensación. Como si algo bebiese mi cerebro. En la caja del gigantón se produce un zumbido como en los teletipos de los periódicos, y una cinta impresa sale por uno de sus lados.

—Conque está en la caja fuerte del hotel… —lee la cinta Random—. Bien, amigo; vamos a ir allá y nos las entregarás.

«No será tan fácil», pienso. La impresión de que algo me absorbe el pensamiento se repite, así como el zumbido y la aparición de la cinta impresa.

Ahora comprendo de qué se trata y la señal que quería avisarme Tamara. La caja encierra una máquina telepática que, sincronizada a la frecuencia eléctrica de mis ondas mentales, gracias a las sensibilísimas células de curio con que está equipada, capta los pensamientos y los graba en el papel. He leído en alguna parte que, esforzándose uno, a estas máquinas se las puede engañar igual que a los detectores de mentiras, pero Random parece satisfecho con lo que ha obtenido y ordena que la paren.

—Ahora vamos a ir al Hotel Residencial, Gálvez —dice Random—. Y le pedirás al empleado el «film» y las fotografías. Y no ensayarás ninguna artimaña porque la chica estará con mis hombres en el coche y, si intentaras algo, lo pagará ella.

El aeromóvil en que han venido nos transporta a todos hasta el Hotel Residencial. Le pido al conserje de noche el paquete que confié a la seguridad de la caja y el empleado me lo entrega sin mirar a Random, que es el único que me ha acompañado al interior, mientras los demás han quedado en el vehículo con Tamara como rehén. El hombre examina mi cara y comenta:

—Oiga, amigo. ¿Ha reñido con el padre de su novia?

—No — digo—. Es que la maquinilla eléctrica de afeitar me pellizca un poco.

De nuevo en el vehículo magnético, me pongo en tensión. El momento crítico ha llegado. Random puede llevarnos con él para saber hasta dónde hemos llegado en las averiguaciones, o puede contentarse con las pruebas y darnos un «paseo» para dejarnos tirados en cualquier cuneta después de descargarnos un par de descargas.

—Ya tiene lo que quería — digo malhumorado—. ¿Por qué no nos suelta ahora?

—Porque al parecer sabéis muchas cosas tú y tu amiguita — enciende un cigarro—. Hay alguien que quiere que le contéis todas esas cosas que queríais decir mañana a los periodistas. De lo contrario, por mi gusto os daría el «pasaporte» ahora mismo.

Casi se me escapa un suspiro de alivio. No me atrevo a mirar a Tamara para que no se nos vea la alegría. La trampa acaba de cerrarse. El pez ha mordido el cebo a boca llena.

El vehículo nos aleja del luminoso centro de la ciudad donde la población se aturde en las diversiones nocturnas para olvidar la tragedia que planea sobre el mundo a punto de hacer crisis. En las afueras, el bólido nos deja en un terreno despejado, que parece ideal para el aterrizaje de un aeronavío. Sin embargo está vacío.

Random y los «gorilas» nos hacen descender y nos empujan hacia el centro del prado. En un punto determinado el «gorila» que abre la marcha… ¡se disuelve en el espacio! Tras él el siguiente y luego los otros.

Tamara y yo nos detenemos sin avanzar. Detrás de nosotros queda Random que nos encañona con su lanzarrayos.

—Adelante, valientes — dice mientras nos empuja —que no os va a hacer daño.

Avanzamos un paso… y de la negrura de la noche pasamos a una blanca y cegadora luminosidad; una blancura que hiere la vista y no deja distinguir personas ni objetos por unos momentos.

Tamara se coge trémulamente a mi brazo.

Nos damos cuenta de que acabamos de penetrar en la Quinta Dimensión.

VIII

Cuando al fin acostumbro las pupilas al brillo cegador, veo a los «gorilas» y a Tamara caminando frente a mí. Nos dirigimos a un gigantesco cohete espacial que apunta con \a proa hacia el cielo y parece listo para despegar. No hay mucho más que observar puesto que la luz cegadora lo llena todo: cielo, suelo, horizontes… Es como un telón luminoso que impide ver tras él.

Empero, de una cosa me doy cuenta. El astronavío, aunque está preparado para vuelo interplanetario, es de un modelo que desconozco y carece de los cohetes de impulsión que le ayuden a vencer la fuerza de gravedad y describir la primera órbita de lanzamiento al vacío. Me parece que será una de las muchas cosas que voy a tener que aclarar.

Hay una compuerta de entrada abierta en la nave del espacio y una escalerilla metálica que sirve de acceso. Nuestros captores suben delante y Random queda en último lugar vigilando la ascensión de nosotros dos.

El hombre es un bicho sorprendente porque, mientras subo, me asalta una observación curiosa: no pienso en que al fin hemos conseguido llegar a la Quinta Dimensión, ni en que nuestras vidas corren peligro, ni que si la suerte nos acompaña destruiremos a Jonás Kroww. Ni siquiera se me ocurre preguntarme qué rayos significará esta endemoniada luz blanca que lo inunda todo, en un sitio donde hace unos segundos no había nada más que negrura nocturna. Lo único que se me ocurre pensar, mientras subo por la escalerilla tras Tamara, es que tiene unas piernas soberbias. ¿No les digo que el hombre es un bicho sorprendente?

El interior de la nave del espacio no se diferencia en nada de otras que he conocido. Random nos entrega un par de trajes de presión con sus correspondientes escafandras y botellas de aire, lo cual confirma mi sospecha de que vamos a viajar a través del espacio.

—Pónganse la ropa de los domingos —dice con su pésimo humorismo—. Dentro de diez minutos despegaremos.

De las ocho butacas para pasajeros que hay en la sala central del cohete nos destinan las de en medio, para tenernos bien vigilados, aunque ni ellos esperan, ni nosotros deseamos, entorpecer las maniobras ni intentar huir. ¡Tenemos más interés que nuestros captores en llegar al final del viaje!

La voz del piloto nos recuerda por los altavoces las precauciones elementales a observar los pasajeros en un viaje espacial. Nos ajustamos los cinturones de seguridad, extendemos los asientos para convertirlos en literas muelles y cómodas. Una luz verde parpadea anunciando la inminencia del despegue… Se enciende otra roja. Estamos despegando, aunque no oímos ningún ruido de cohetes o mecanismo impulsor. Vibra la pesada estructura metálica y la fuerza de gravedad nos aplasta contra las literas. El viaje a través del espacio ha empezado.

* * *

No sé el tiempo que dura nuestra travesía porque el reloj calendario se me rompió en la paliza recibida en el motel de Tampa, pero supongo que son varios días. Comemos muchas veces y dormimos otras cuantas. Paseamos por las varias secciones del aeronavío siempre con la vigilancia de algún «gorila», más por trámite y por escuchar lo que hablamos que por temor real a que les hagamos alguna trastada.

Vemos muchos telefilms para distraer la monotonía del viaje, recibimos noticias de la TV, terrestre y nos enteramos de que mi desaparición ha sido el chispazo que ha encendido los primeros brotes guerreros al sentirse engañados algunos generales, ya que se han sublevado contra el Gobierno.

La cosa aún no es grave del todo, pero, claro, de un momento a otro puede hacer explosión.

Leemos, escuchamos música y nos movemos bajo el campo de gravedad artificial del navío. Por las escotillas del cohete no se ve otra cosa que la luz blanca cegadora, y no el negro espacio extraterrestre, como era de esperar.

He comprendido que Tamara tiene una sospecha definida de lo que la luz significa y, sin embargo, me guardo de preguntárselo, esperando a hallarnos más adelante a solas y obtener la explicación deseada.

Cuando ya parece que la aburrida rutina del viaje del espacio se va a convertir en eterna, el piloto avisa por los altavoces la próxima arribada, y enumera con monotonía las precauciones que el pasaje ha de observar para aterrizar bien.

Una media hora después, la travesía ha terminado. La escotilla de salida se abre, Random nos obliga a bajar, y Tamara me hace un signo con la cabeza. Estamos en un planeta mecánico… En el satélite artificial que aseguraba se había construido en la selva del Amazonas. Una pieza más del complicado rompecabezas, que ha encajado en el sitio justo.

No puedo calcular a simple vista sus dimensiones, aunque se me antoja inmenso. Se trata del mayor satélite artificial fabricado por los hombres y resulta incomprensible como aquel volumen inmenso de acero y cemento ha podido ser colocado en órbita sin que los observatorios astronómicos de la Tierra y Marte lo descubran.

El cielo — llamo así al espacio que se alza sobre nuestras cabezas— sigue teniendo la deslumbrante blancura que caracteriza la Quinta Dimensión, y por todas partes hay amplias avenidas, cobertizos y viviendas de uno o dos pisos, lo que le da la apariencia de un extraordinario mundo en miniatura.

Hemos aterrizado en un aeródromo, y varios hombres que visten trajes del espacio con sus correspondientes escafandras, se hacen cargo del cohete. Por lo que se ve, el satélite no está dotado de atmósfera o, si la posee, es muy tenue.

Random nos hace subir a un automóvil eléctrico. El vehículo es un cuatro plazas del tipo de los de hace un siglo que se desliza sobre ruedas de caucho, si bien lleva un motor de alimentación electrónica como los coches voladores de la Tierra. Con uno de los «gorilas» custodiándonos y Random al volante, abandonamos el aeropuerto para trasladarnos a lo que debe de ser nuestra morada.

Con tremenda curiosidad miramos por las ventanillas. Hay en este sorprendente mundo cines, bares y lugares de esparcimiento. Y la gente, embutida en sus trajes espaciales, deambula con la naturalidad que podría hacerlo en cualquier ciudad terrestre yendo a sus ocupaciones habituales.

El coche nos deja ante una edificación de forma baja circular.

—Esta es su residencia, por ahora —anuncia Random.

Inesperadamente nos encañona y ordena a su secuaz:

—¡Ponles las pulseras voltaicas!

No ofrecemos resistencia, como es natural. El tipo saca dos brazaletes de metal dorado que nos coloca en la muñeca derecha a Tamara y a mí, y se retira un paso.

—Bien, muchachos —dice nuestro captor—. Ese es vuestro centinela; el grillete voltaico. Podéis moveros a vuestro antojo por el satélite, pero sabed que si intentáis algo contra él, recibiréis a través de la pulsera una descarga eléctrica que os fulminará. Es un invento de nuestro jefe, para evitarse centinelas que vigilen a los prisioneros. Mañana por la mañana seréis llamados a su presencia.

Luego dan media vuelta y nos dejan solos.

Tenemos un par de apartamentos individuales bastante cómodos, pero no perdemos el tiempo comprobándolo, sino que por mi cuenta me dedico a buscar si hay dictáfonos y cámaras de televisión disimuladas que nos espíen o cualquier cosa así, y cuando estoy razonablemente convencido de que no existe nada de ello, me dejo caer en una silla, enciendo un cigarrillo (me olvidaba decir que en el interior de las casas hay atmósfera artificial y se puede ir sin escafandra y sin el pesado traje espacial, que es lo primero que nos hemos quitado), y mirando divertidamente a Tamara, suelto una frase de protagonista de historieta infantil:

—¡Que me aspen si lo entiendo!

—Yo sí lo entiendo, Ed, y voy a prepararte.

—¿A prepararme? ¿Para qué?

—Para el interrogatorio que nos ha anunciado Random. Creo que es el momento más crítico que tenemos ante nosotros; si Kroww sospecha que no nos ha capturado, sino que le hemos hecho caer en una celada, nos eliminará sin ningún escrúpulo de conciencia. Si salimos con bien de sus preguntas, a lo mejor nos deja algún tiempo con vida y tenemos ocasión de intentar algo, por descabellado que sea.

—¿Necesito preparación para soportar el interrogatorio?

—Indudablemente, porque estoy segura de que Kroww nos lo hará con máquina telepática y detector de mentiras. Estos aparatos pueden burlarse si se contesta ambiguamente pero con la sinceridad suficiente para que sus células no denuncien la mentira.

—¿No quieres que comentemos qué puede ser este mundo, ni esta luz fantasmal siempre rodeándonos?…

—Tiempo habrá mañana. Escúchame atentamente…

Durante horas me da instrucciones para engañar a las máquinas que supone empleará el científico, ensaya preguntas, me enseña el modo de responder, invertimos los papeles y desarrollamos un trabajo que destroza los nervios. Esta Tamara es una joya, lo aseguro, y si no fuera por ella habría tenido muchas complicaciones.

Cuando terminamos, estoy seguro de engañar al mismísimo inventor de las máquinas telepáticas.

* * *

Los esbirros de Random me han conducido ante el profesor Kroww. Después de tantas vicisitudes, estoy frente a frente con el diabólico tipo, encañonado por la lanzadora de rayos de uno de sus guardaespaldas. ¿Y a que no saben quién está en el despacho de Kroww, amorosamente sentada sobre el brazo de su sillón? La mismísima Esmeralda Santos.

—¡Hola, preciosa! —saludo—. Conque te habías escondido tan lejos del viejo Gálvez ¿eh? ¿Cómo querías que continuáramos divirtiéndonos así?

El segundo guardaespaldas me descarga un guantazo que hace saltar sangre de mi nariz. Como después de la paliza de Tampa no ha habido regeneración dermatológica para mi vapuleado rostro, cualquier golpecito duele ahora como el infierno, así que opto por callar y reservar las palabras para cuando me pregunten.

Me mandan sentar sobre una silla especial y me colocan los contactos de un detector de mentiras ultramoderno en los brazos y en las sienes. Entran otros individuos arrastrando sobre una mesa de ruedecillas una máquina lectora del pensamiento y me congratulo de que la perspicacia de Tamara haya previsto lo que va a suceder. Uno de los tipos manipula la máquina telepática y otro pone en marcha los rollos del gráfico del detector, sobre los cuales tres agujas marcarán en el papel milimetrado mis sobresaltos y embustes.

Jonás Kroww es un tipo alto, de rostro ascético y delgado, y ojos inteligentes y astutos. Debe de andar por los cuarenta y cinco y me mira sin simpatía.

Empieza a interrogarme y yo respondo todo lo sinceramente que puedo. Es una prueba ruda porque el menor descuido saldrá a la luz con los endiablados aparatos; la única ventaja es que casi todo se le puede decir a Kroww. Todo menos que Tamara no es un detective corriente, sino un científico, y que nosotros estamos allí dispuestos a ver la forma de destruir sus afanes de poder, en vez de ser unos incautos prisioneros.

Cuento que obro por cuenta del Gobierno, que engañé a Esmeralda al decirle que me había contratado la Prensa, que Tamara es agente del Gobierno colocada para secundarme en el trabajo, que con la película y las pruebas obtenidas en el Amazonas creíamos conseguir algo, pero que los federales se nos habían reído y, finalmente, que como recurso desesperado había convocado la rueda de periodistas con la intención de evitar cuanto menos la guerra.

Como ni el telépata mecánico ni el detector dan la alarma, Kroww queda satisfecho cuando termina la infernal hora de interrogatorio. He respondido a sus inquisiciones con frases de doble sentido dando la verdad solo a medias, y el detector ha producido una línea sinusoidal uniforme sin los bruscos ascensos y descensos que provoca la mentira descarada.

Gracias a que no conocen la verdadera profesión de Tamara, no piensan que yo esté entrenado para engañar a sus máquinas. Porque con telépata aún es más sencillo. Se le burla replicando con rapidez, sin detenerse a preparar la respuesta más o menos amañada. La máquina es incapaz de registrar los pensamientos de una persona que habla, porque las ondas mentales entonces son tan rápidas que escapan a su gobierno. Tejo las respuestas sobre la marcha mientras hablo. Además he adoptado una cara de póquer bastante bien lograda y así salgo airoso de mi triple empeño de burlar el detector de mentiras, el lector de pensamientos y las perspicaces miradas de Kroww, Random y la Santos.

Kroww me dirige una última pregunta.

—¿Confía en escapar con vida de aquí?

—Sería estúpido si abrigase tal esperanza —me salgo con una evasiva más—. Desde el momento que pisé este satélite supe que mi vida no valía un níquel.

Kroww hace bascular el sillón neumático que ocupa, meciéndose un poco.

—No voy a hacerle fusilar… por ahora. —Sonríe ante el trazo brusco que por mi sobresalto registra el detector—. Podrá circular libremente por mis dominios, aunque ya sabe que si intenta algo en contra nuestra será inmediatamente destruido por el grillete voltaico.

El detector registra mi tensión interna con agudas aristas.

El mecanismo telepático ya ha sido detenido. Menos mal.

—Vestirá la ropas púrpuras de los prisioneros. Si intenta quitarse el grillete recibirá inmediatamente la descarga destructora, y en el hipotético caso de que lograra evadirse del satélite, enviaríamos por radio la descarga que acabaría con usted. Cada grillete está numerado y nuestros laboratorios pueden eliminar al sujeto rebelde sin temor a equivocarse pues cada receptor es distinto de los demás.

—¿Para qué me quiere vivo?

—Para que el Consejo Marciano le juzgue cuando nuestra independencia sea un hecho. Aunque usted no es un enemigo personal mío, lo es de nuestra causa, y por tanto entra en el grupo de los individuos clasificados entre los criminales de guerra.

Los guardaespaldas me libran del enjambre de cables y contactos, y Kroww añade:

—Random le dará su uniforme y le indicará cuál va a ser su residencia como prisionero.

—¿Y mi compañera? —preguntó con ansiedad.

—La voy a interrogar ahora. Si me responde con la misma sinceridad que usted, antes de dos horas la enviaré a su residencia. Y si no…

No concluye la frase. ¿Para qué?

Con un gesto da por terminada la entrevista en la que Esmeralda no ha pronunciado ni una sola palabra. Random me hace una seña y yo le sigo.

* * *

La capital del satélite no es muy grande por lo que puedo observar. Después de un corto viaje hasta el nuevo albergue que se nos destina, me hago el propósito de salir a dar un vistazo mientras espero a que vuelva Tamara… si es que vuelve. Lo primero que hago cuando me deja el ex policía es buscar, como ayer, micro-cámaras de TV y micrófonos ocultos, y luego recorro la construcción.

Es circular como la otra, de una sola planta y con un gran patio interior. Las viviendas individuales dan al patio y para salir a la calle hay que cruzar ante un conserje-vigilante que lleva registro de entradas y salidas. No vive nadie en esta edificación todavía, pero en uno de los bajos se abre la atractiva boca de un bar. Entro, me quito la escafandra, y el hombre del mostrador me mira con curiosidad.

—¿Un nuevo inquilino? —sonríe amablemente.

—¿Cómo lo ha adivinado?

El «barman» deja resbalar el sarcasmo. Me doy cuenta de que en la muñeca lleva un grillete dorado.

—¿También prisionero? —preguntó, señalándolo.

—¿Lo dice por el brazalete? No. Todos los hombres del satélite lo llevamos. Es una precaución del gran Kroww para tener la seguridad de que obedeceremos sus órdenes sin rechistar.

—El profesor no parece ser un jefe muy sociable—digo aceptando la bebida que me sirve.

—Estará ansioso de información, ¿verdad? —dice el locuaz sujeto.

—¿Cuánta me puede dar por un dólar?

Me han respetado el dinero que llevaba cuando me apresaron, y la moneda es buena en cualquier mundo, si está acuñada en oro.

—Me hago cargo de lo que siente. —El «barman» mueve la cabeza sin ofenderse—. No crea que cada habitante de Luna II es un espía. No hay tantos hombres aquí como para dedicarles a observar a los prisioneros. Al Servicio de Seguridad le resulta más cómodo enfrentarles a ustedes cada período de tiempo con la máquina telepática y al que se le descubren malas intenciones es puesto fuera de circulación rápidamente.

—De acuerdo, hermano. Se ha ganado mi confianza y, ya que parece dispuesto a ser una especie de cicerone, ilústreme. ¿Cómo es de grande este armatoste?

—Yo diría que tiene un octavo del diámetro de la verdadera Luna, aunque está más cerca de la Tierra. Hay en él siete ciudades además de la que habitamos, pero todas las demás son militares e industriales. Este es el único centro de diversiones de Luna II.

—¿Y quiénes habitamos en esta prisión?

—Por ahora, usted solo, y la señorita, si es que sale adelante en el interrogatorio. —El tipo parece estar mejor enterado que el mismo Random de lo que pasa en la isla del espacio—. De todas formas, supongo que pronto enviarán otra remesa de prisioneros, ya que de lo contrario no me habrían destinado a abrir este bar aquí.

—¿Hay casas-prisión?

—Varias, sí, y todas repletas. Una de las últimas adquisiciones que hemos tenido en lo que a prisioneros se refiere ha sido la misma Lidia Maxwell en persona. ¿La conoce? —Me guiña el ojo—. Creo que voy a ofrecer un buen traspaso al compañero que tiene el bar en su grupo. Dicen que es algo soberbio como mujer y yo pagaría cualquier cosa por servirle el desayuno cada día.

Deposito cinco dólares sobre el mostrador y me encamino hacia la puerta.

—Es usted un sujeto sociable, hermano — me despido — Gracias por la bebida… y por la información.

—Cuando quiera más, vuelva por acá — dice—. La clientela es escasa y uno se aburre aquí mucho.

Tengo el propósito de dar una vuelta por la ciudad mientras espero que traigan a Tamara, o la noticia de su ejecución. Al pasar ante la garita del conserje-espía me doy cuenta de que al fondo tiene cuatro robots tiesos como momias, seguramente como retén de vigilancia por si a algún prisionero le da por hacer el tonto.

Levanta la vista de la novela que está leyendo, apunta mi hora de salida y se enfrasca de nuevo en la lectura sin prestarme más atención.

Ando hacia el centro de la ciudad. No es muy cómodo moverse con la escafandra y el traje espacial, y de todas formas prefiero esto a estar en el departamento esperando y mordiéndome las uñas.

Caminar por un mundo artificial produce una sensación extraña, ¿saben? porque la línea del horizonte está siempre exageradamente cercana, porque el suelo no ha sido totalmente recubierto de asfalto y entre sus fallos, en lugar de habitual tierra que uno espera encontrar, se ven trozos de estructura metálica, y porque, acostumbrado a la copiosa circulación de vehículos por las pistas electrónicas aéreas en las ciudades, la rodada aquí, escasa además, produce una impresión triste.

Por si eso fuera poco, está el color del cielo, que continúa siendo de la incomprensible y molesta blancura que es el cielo de la Quinta Dimensión. Por lo que veo, aquí no hay noche ni día y siempre se mantiene la misma intensidad blanca, que termina por atacar los nervios.

Empiezo a pensar si será una envoltura sólida exterior al satélite pintada con alguna sustancia fosforescente, cuando el zumbido de una escuadrilla de astronaves me hace fijar en ellas. Los navíos del espacio ascienden cada vez más y, como ya parece ser tradicional en esta dimensión, de golpe se invisibilizan. Creo que tendré que confiar en que vuelva Tamara y esperar que ella me explique la razón del color celeste.

Los peatones escasean también por las calles de Luna II, si es que así se llama el satélite, y no me extraña, ya que Kroww debe de tenerlos a todos empleados en sus distintas secciones de agresión mientras un reducido número queda para atender locales de esparcimiento y vagar de un sitio a otro Hay pocos peatones y la mayoría llevan un traje verde brillante, que debe de ser el de las tropas de la Quinta Dimensión. El conserje de nuestro edificio y Random visten de negro, color que supongo será el de los servicios de Seguridad. Se cruzan los soldados conmigo sin prestarme demasiada atención, pues el espectáculo de un prisionero paseando aburrido debe de ser bastante habitual. Todos los hombres llevan un grillete dorado. ¡Un gran tipo el profesor Kroww, si no lo había dicho!

Llego al extremo opuesto de la pequeña ciudad y descubro un astropuerto. El centinela me grita desde lejos:

—¡Lárguese, amigo! ¡Esta zona es tabú!

Como no encuentro nada importante, emprendo el camino de regreso, con algo de inquietud por la suerte que haya podido correr Tamara. Como le haya sucedido algo, Kroww lo pasará mal. Pienso llevármelo por delante, aunque sea la última cosa que haga en esta vida.

* * *

Un automóvil se detiene a la puerta de nuestra residencia Desde el bar veo que Random devuelve a Tamara sana y salva, deshaciéndose en galanterías que la joven acepta de buen grado. La actitud de mi compañera de desdichas me confunde. ¿A qué viene ahora ese coqueteo? El robusto ex policía, cuando ella le da la espalda, la vuelve a mirar de aquel modo hambriento y desagradable que le noté en Floresta y, entonces, obedeciendo a un súbito impulso, subo rápidamente las escaleras, me cuelo en el departamento de la chica, me meto en uno de los cuartos y dejo la puerta ligeramente entreabierta, disponiéndome a espiar la escena subsiguiente. Me dejo cortar un dedo si Random no insiste en entrar aquí y Tamara accede.

Un momento después los tengo a los dos bajo mi ángulo visual. Creo adivinar las intenciones de mi amiga. Me ha revelado muchos matices inesperados en su carácter y este coqueteo que tan bien le está saliendo puede ser un ardid para sonsacar al traidor algo verdaderamente importante.

Él la ayuda a despojarse del traje del espacio y Tamara toma asiento con un despliegue de piernas y encajes que le sale bordado y hace su impacto en el tipo.

—Por favor, Nikolás, siéntese.

¡Lo llama por su nombre de pila! ¿No cargará Tamara demasiado la mano para empezar? De todas formas Nikolás parece muy encandilado por lo que tiene delante de los ojos, y no presta atención a sutilezas.

—No comprendo, señorita, cómo una joven de su personalidad pudo ponerse en peligro enrolándose en el S.S. terrestre.

—A estas alturas no voy a intentar causarle buena impresión, amigo mío. Hay una explicación sencilla: dinero.

—¿Y en su trabajo se enamoró de Gálvez?

¿Qué les parece? ¿No me está saliendo Random con puerilidades de colegial? ¡Le suponía más experto en las lides con mujeres!

—¿Enamorada yo? —Tamara suelta una risa tan falsa y teatral que, si no despierta sospechas en su interlocutor es porque lo debe de tener totalmente alelado con los continuos gestos de sus manos, con sus movimientos, con su gracia juvenil y seducción de ademanes—. Gálvez ha sido una distracción en el trabajo.

—Entonces ¿qué propósitos tiene para el futuro?

Random dialoga de un modo tan soberanamente estúpido que está a punto de hacerme romper en carcajadas, descubriendo así mi escondite. Es un tímido integral que no debe de haber salido con otra mujer en su vida que la niñera que le acompañaba en el cochecito. ¡Vaya pájaro!

—¿Qué futuro? —dice la chica realizando un pestañeo de espía de opereta—. Porque, por lo que he deducido de las palabras del profesor Kroww, Gálvez y yo tenemos las horas contadas.

—Tamara, si usted me promete aliarse a nuestra causa, yo hablaría a Kroww en su favor… Tratándose de una mujer y de mí, es seguro que usted escapará con vida… Al fin y al cabo, usted no ha hecho más que investigar, sin causarnos perjuicios. Únicamente cuando Gálvez empezó a saber demasiado ha sido necesario traerles aquí para evitar que dieran al traste con nuestros planes; y también para enteramos de cuánto habían descubierto y quiénes más lo sabían.

Random ha empezado «a confesarse» y la chica se aprovecha.

—Mi llamémosle alianza con usted y consiguientemente con el profesor, ¿cómo sé que me beneficiaría? ¿Cómo podría estar segura de que no les localizarán a ustedes, con lo que el mando terrestre, tan superior en armamento, les aniquilaría?

—No podemos fallar. La guerra en la Tierra es inminente gracias a la confusión que hemos sabido crear entre los dos partidos existentes. Este satélite gira invisible alrededor de la Tierra, y atacará a uno y otro bando desde la sombra. En un par de semanas, cuando los contendientes estén suficientemente debilitados, desencadenaremos una ofensiva en toda regla, desde aquí y desde Marte, y lograremos más que la independencia del planeta rojo como pretendíamos al principio: lograremos el dominio de la Federación Terrestre.

—Escuchándole así, parece muy sencillo de lograr. Sin embargo, se le puede hacer una objeción muy sencilla. La invisibilidad es su auténtica arma secreta. ¿Y si falla esta invisibilidad?

¡Esto es lo que buscaba Tamara! Ella, que es una chica que ha hecho polvo los libros, debe de comprender la razón de que nos mantengamos invisibles, aunque no sabe cómo se logra; y manejando a Random, un tipo psicológico más curioso aún que el majareta de Kroww, feroz en apariencia y que dirige miradas hambrientas a las mujeres, pero que cuando se les enfrenta es víctima de la timidez y se transforma en un auténtico flan de jalea, trata de tirarle de la lengua.

—Nuestra invisibilidad no fallará —dice con un tono de voz particularmente exhibicionista—. La invisibilidad se logra con grandes concentraciones de energía, y la energía nos la regala la Tierra. Sí, sí, como lo oye. —Tamara debe de haber hecho algún gesto de perplejidad—. Las centrales terrestres envían grandes cantidades de radiación para cubrir las necesidades industriales y civiles. Y nosotros, con una gran central receptora, «robamos» esa energía y la aprovechamos para nuestros fines.

—¡Es… es ingeniosísimo!

Random, de pie, porque se ha levantado, trata de abrazar a Tamara. ¿Aún va a obligarme a intervenir? La muchacha le rechaza suavemente.

—No sea tan impulsivo, Nikolás. Déme tiempo para meditar su proposición. Vuelva a preguntarme mañana. Si accedo, no le defraudaré.

¡Bueno, es el acabóse! Random, de todas formas, no opina así, porque le besa la mano y se retira como el colegial que ha conseguido su primera cita.

IX

Cuando la puerta se cierra tras el ardiente ex jefe de policía, abandono el escondrijo, diciendo:

—Eres una actriz de cuerpo entero, linda. Le has sonsacado más a Random con tus encantos que lo que le habrían extraído los Federales aplicándole el tercer grado.

La muchacha sufre un sobresalto al oír mi voz y luego sonríe, confusa y avergonzada porque he estado viéndola hacer de Mata Hari.

Las señoras son tremendas, amigos. Ya ven lo que sucede cuando uno se encandila ante una figura bonita. ¿Existirá algo más inocente que esta Tamara Tiess, que en su vida pisó un «club» rítmico y que hasta hace unas semanas la mejor distracción que tendría los domingos sería quedarse en casa resolviendo el problema de la cicloide? Pues se ha soltado el pelo la niña y, jugando con los dones que la madre naturaleza distribuyó pródigamente por su anatomía, se ha desenvuelto con tal astucia que la misma Dalila, que quería arrancarle el secreto de su fuerza al bestia de Sansón, se habría quedado de una pieza de haberla visto hace un momento en acción.

—¿Lo has oído todo?

—Sin perder sílaba. Me he mantenido escondido por si necesitabas ayuda, pero Random era un inocente corderito entre tus afiladas uñas.

—¡He pasado una vergüenza horrorosa, Ed! De todas formas, era preciso para conocer exactamente la explicación de la Quinta Dimensión.

—Querida, somos socios en este negocio, ¿no? Como tal, creo que debo ser ilustrado en tus conclusiones.

—La Quinta Dimensión no es tal dimensión. Kroww ha bautizado con un nombre espectacular un descubrimiento suyo, le ha dado un nombre destinado a impresionar, tal y conforme haría un comerciante que pretendiera vender un nuevo producto en el mercado. Él ha bautizado así a su creación de la invisibilidad, seguramente siguiendo un razonamiento retorcido. Ha llamado Quinta Dimensión a la invisibilidad porque, aparentemente, en la invisibilidad se anulan todas las dimensiones, como ya te expliqué.

—Algo así como llamar Quinta Dimensión a la anulación de las otras cuatro…

—Exacto. Y la invisibilidad la ha logrado aplicando una sencilla ley de Física Elemental. Un cuerpo es visible para nosotros cuando un rayo de luz choca con él y se refleja. Mientras no hay reflexión no hay visión. Un cristal que dejara pasar por completo la luz, sería invisible.

—Nosotros no somos transparentes, ni lo es ese satélite.

—Kroww ha enfocado de otra manera la cuestión. Con altas concentraciones de energía, crea unos campos magnéticos de una longitud de onda increíblemente breve, pero de tal fuerza que rechazan los rayos lumínicos cuando se acercan al satélite, desviándolos hacia los lados, para que se unan después de pasar el obstáculo. Algo así como la roca que se alza en medio de la corriente de un río. Corta la veta de agua, que luego de superarla se vuelve a unir. Los rayos de luz no chocan con objeto alguno al llegar cerca del satélite. Son desviados para reunirse después, y en el vacío lumínico creado queda el satélite, inobservable desde la Tierra e indetectable porque desvía igualmente el radar.

—¿Qué te ha hecho pensar todo lo que me cuentas? —le pregunto, maravillado ante la enciclopedia viviente que se pasea por la habitación, mientras fumo uno de los inevitables cigarrillos.

—El cielo blanco de la Quinta Dimensión, que necesariamente tenía que ser efecto de la luminosidad compuesta y «comprimida» por las microondas, dando con la mezcla de colores la cegadora blancura. Kroww empleó el truco cuando huyó de casa con el cohete negro, decidido ya a lanzar la ofensiva y rehuyendo la entrevista que «Bebé» quería hacerle.

Vosotros le seguíais muy de cerca y, en vez de destruiros, se permitió maravillaros con su volatilización aparente. Luego utilizó la invisibilidad para raptar a Lidia Maxwell y para posar en Tampa el astronavío que nos había de traer aquí.

—Sí.

—Me faltaba saber cómo se proporcionaban la enorme cantidad de energía precisa, y eso es lo que has escuchado contar a Random. Han levantado un gigantesco receptor que roba la energía ondulante eléctrica fabricada por las centrales terrestres. A esto se deben los sabotajes que no se podían descubrir en nuestras centrales atómicas, y a esto se debía que casi siempre que un cohete se invisibilizaba se produjeran en sus cercanías fallos eléctricos. Kroww volvió la energía terrestre contra nosotros cuando bombardeó con rayos el rascacielos de su agencia en Tampa.

Tamara se sienta delante de mí con un cigarrillo entre los labios. Le doy fuego.

—Todo está meridianamente claro —digo, poniendo amistosamente una mano sobre su rodilla—. Sabiendo eso, si consiguiéramos salir de aquí podríamos convertir en humo la maquinación del profesor.

—¿Saldremos? —Pese a su esfuerzo, la angustia se le filtra en esta palabra.

—Tú has cumplido a la perfección el trabajo que te correspondía como cerebro de la asociación Tiess-Gálvez—digo para infundirle un optimismo que no siento—. La acción corresponde a tío Ed y hasta la fecha nadie ha podido decir que, ocupándose Eduardo Gálvez de su suerte, quedara en la estacada.

No. Nadie lo ha podido decir. Sin embargo, alguna vez será la primera, y quién sabe si la última. En la situación en que nos hallamos, hay muchas probabilidades de que esa vez sea esta la que dé al traste con mi buena estrella. Empero, no es cosa de decírselo.

Sabemos mucho, lo sabemos todo, y maldita la cosa para que va a servirnos. En la Tierra debe de ser cuestión de horas lo que falte para que se enzarcen en una desastrosa guerra nuclear. Después, el satélite invisible arrasará lo que quede del vencedor.

La suerte que nos aguarda es fácil de predecir; Kroww, en su locura de poder, querrá hacer una de sonada para inaugurar el trono de dictador universal, y nosotros pagaremos los vidrios rotos. Nos juzgará como criminales de guerra y nos enviará al paredón de los condenados. Sinceramente, veo muy difícil que escapemos a nuestra suerte.

Podemos intentar la huida. ¿Y qué? Pongamos que sale bien; que en el mejor de los casos nos apoderamos de un astrocohete y emprendemos el vuelo. Entonces Kroww nos envía una descarga a través de la pulsera voltaica y no quedará de nosotros mucho más que de aquellos desdichados de las selvas brasileñas que fueron carbonizados por los rayos «delta».

Sin ser un pesimista, veo el final demasiado cerca. Lucharé mientras me queden fuerzas, aunque eso no me sirva para sobrevivir. Tenemos demasiadas circunstancias en contra…

Tamara prepara en silencio unos vasos de alimento sintético, a los que añade algo de esencia de café para hacerlos más agradables al paladar, y su nimia delicadeza me entristece aún más. Dentro de poco su vida se habrá extinguido En cierto modo, casi valdría la pena que considerara la oferta de Random. Ante todo hay que mantenerse vivo.

Y yo… yo no volveré a ver a Tessa Stanley.

De acuerdo, amigos.

He oído decir que cuando un condenado nota que se le acerca la última hora hace examen de conciencia y se arrepiente de los pecados. Si yo me arrepiento de algo es de no haber aprovechado mi vida al lado de «Bebé». Creo que siempre he estado enamorado de ella y que un tonto orgullo de hombre duro me ha hecho temer la vicaría más que el gato teme al agua, y que en unas ocasiones inconscientemente y en otras de forma preconcebida, he evitado con ella los momentos de ternura que podían haber desembocado en la boda. ¡Se me antojaba un descrédito que Eduardo Gálvez se casara como cualquier tonto sentimental! Y así, en cuanto la sitúación se ponía fea, echaba mano de otra chica que me servía de escudo entre mis sentimientos y Tessa, y conjuraba el peligro distrayéndome con la aventura fácil.

Fue muy listo Eduardo Gálvez.

Sólo que ahora me doy cuenta de que la listeza y la idiotez están tan unidas que se confunden, y he malgastado mi existencia sin gozar un auténtico gran amor, que al lado de «Bebé» habría sido sublime.

Alguien golpea en la puerta suavemente con los nudillos Nos miramos con ligera alarma y al final abro. Es alguien de quien casi me había olvidado. Lidia Maxwell, la «estrella» que, enterada de nuestro «domicilio», viene a vernos.

Le echo una mano en el trabajo de desprenderse del engorroso traje del espacio que hay que estar poniéndose y quitándose continuamente en este cochino satélite, y ella y Tamara se besan con efusión. Yo estoy tan alicaído que ni se me ocurre pensar, como sería lo natural, que es una lástima que Lidia no se entregue a idénticas efusiones conmigo.

Lidia está tan hermosa como siempre, pero el cautiverio la ha hecho adelgazar y ha pulido sus rasgos.

La conversación empieza girando en torno a las mutuas aventuras, a las noticias que podemos darle de la situación militar en la Tierra y a los descubrimientos que hemos hecho Por lo que respecta a Lidia, Kroww se limita a tenerla en el mundo mecánico como garantía de que la confusión en la Tierra no decaerá.

El ambiente está ya cargado de humo cuando me lamento de las dificultades que ofrecería un intento de evasión por nuestra parte. Entonces la actriz dice algo que hace dar un brinco en el pecho al triste corazón de Eduardo Gálvez.

—Existen muchas más posibilidades de las que usted cree, si se pone en contacto con nuestro grupo de la «resistencia».

Dejo mi butaca para tomar a Lidia por los hombros. ¡No, no puedo haber oído bien! ¿Vuelve a mí la increíble suerte de los primeros días? ¿Va a empezar a salir todo a pedir de boca? Es sabido que cualquier movimiento bélico engendra casi por inercia biológica un germen disidente en su seno. ¿Es posible que en su propio satélite invisible tenga Kroww enemigos?

Las preguntas de Tamara no son menos vehementes que las mías, y la «estrella», algo divertida por el efecto producido, nos informa de los detalles que ha conocido en su forzada visita al mundo mecánico.

Kroww ha ido demasiado lejos en su megalomanía. Sus hombres se han dado cuenta de que quiere aprovechar la primitiva idea de la independencia marciana como trampolín para erigirse en dueño absoluto del imperio, tras sojuzgar por sangre y muerte a la Tierra, y esto desagrada a los colaboradores más idealistas.

La locura de poder se ha ido adueñando de su mente excesivamente debilitada por la continua investigación, y algunos de sus hombres se arrepienten de haberle secundado porque estiman que el precio que la humanidad va a pagar por la ambición del sabio es excesivo. Además, están los científicos que nunca se le han unido y que si trabajan para él es porque fueron raptados y después amenazados de muerte con la promesa de enviarles una descarga a través del grillete voltaico al menor amago de traición.

Pues bien; estos enemigos de Kroww, más los distintos prisioneros que van llegando al satélite, se reúnen en el mayor de los secretos para ver de abatir el poderío del sabio y salvar al mundo.

Las noticias aquí corren con la misma rapidez que en cualquier otra sociedad humana y la historia de nuestra aventura para desenmascarar al dueño de la Quinta Dimensión nos ha granjeado enormes simpatías. Lidia es portadora de un mensaje de la «resistencia», invitándome a una reunión a las cuatro de esta tarde con los principales jefes.

¿Qué puedo perder asistiendo? ¿Caer en una trampa que hayan tendido nuestros captores para averiguar si tramo algo contra ellos? Da igual. Soy un sujeto sentenciado y nada pierdo con probar suerte.

Esbozamos un plan. Lidia me guiará hasta el lugar de reunión. Como si salimos juntos podemos llamar la atención, acordamos que ella marche ahora y que, treinta minutos antes de la cita, pasee por delante de nuestra vivienda-prisión. Yo la seguiré con disimulo y así me indicará dónde se ocultan los hombres que han de ser mis aliados.

Cuando despedimos a Lidia, la esperanza brilla otra vez en el cielo particular de Eduardo Gálvez.

* * *

Consulto el cronómetro; son las tres y media. Dentro de treinta minutos me aguardarán los de la «resistencia». Visto el traje espacial para salir a la tenue atmósfera de la calle y Tamara me ayuda a ajustarme la escafandra. A través de la transparente esfera de plástico le dirijo un guiño amistoso y después desciendo el corto tramo de escaleras que nos separan del patio. Al ir a cruzar ante el conserje-vigilante, este me detiene.

—¡Gálvez!

¿Habrá escuchado algo? Doy la vuelta con lentitud.

—Gálvez; hoy habrá toque de queda. Procure estar aquí antes de las nueve.

Asiento. Y cruzo.

En la esquina en la que debía estar Lidia hay una figura vestida con el uniforme escarlata de los prisioneros. No es Lidia, sino otra muchacha… Un soldado de Kroww llega junto a ella, la saluda y se alejan cogidos de la mano.

Empiezo a ponerme nervioso al pensar que Lidia haya podido tener algún contratiempo, mientras espero en la esquina. Luego, como el vigilante diurno que realiza la ronda por allí me mira con suspicacia la segunda vez que me encuentra parado, me meto en un bar cercano, desde donde puedo observar la esquina sin llamar la atención.

Pasan cinco minutos, diez, y al fin aparece la joven caminando apresurada y buscándome por todas partes. Me muestro ante ella, hace un signo disimulado de reconocerme y echa a andar delante de mí. Hasta en situaciones así se retrasan las mujeres. ¡Puah!

Voy detrás de ella empleando todos los trucos que me ha enseñado mi profesión. En alguna ocasión me paro ante un ocasional escaparate; en otra, adelanto a mi perseguida algunos pasos; después paso a la otra acera… Si alguien nos observa, no verá nada sospechoso en mi conducta.

Abandonamos el barrio central para internarnos en una zona de cobertizos y almacenes, bastante más solitaria. Aquí dejo que mi perseguida se distancie más, ya que de cruzarse alguien con nosotros forzosamente se fijaría.

La joven actriz empuja una puertecilla al lado de la persiana metálica de un cobertizo y desaparece por ella. Me cercioro de que no hay nadie a la vista, y entonces corro para colarme por el mismo sitio.

Me encuentro en una gran nave casi vacía, con las ventanas herméticamente cerradas. Hay una tenue iluminación proporcionada por unas velas de sebo. Sobre unas cajas vacías se sienta hasta una docena de hombres, a los que acompaña Lidia Maxwell. Otro individuo monta guardia junto a la puertecilla que he traspuesto.

Lidia me presenta a los jefes de la «resistencia». Beaumont, un francés, técnico en astronáutica, casi tan alto como yo lleva la voz cantante.

—Me alegro de conocerle, Gálvez, y de contarle entre nosotros— dice al estrecharme la mano—. Tengo noticias de la campaña que ha desempeñado con su agencia en la Tierra para desenmascarar a Kroww y estimo que su cooperación puede ser magnífica.

—¿Cuáles son los movimientos que ha realizado su «resistencia» hasta este momento contra los insurrectos?

Hace una mueca. Es un tipo realista y le gusta mi forma directa de ir al grano.

—Eso es lo que se llama dirigir bien los golpes desde el principio — dice mientras ceba la pipa que ha sacado del bolsillo superior de su uniforme escarlata. Se quita la escafandra para poder fumar, pues el cobertizo, como las viviendas, tiene suficiente atmósfera artificial —. Naturalmente, no hemos procedido a ninguna agresión, ya que nos habrían electrocutado con los brazaletes. En cambio, poseemos un arsenal de armas que hemos ido robando poco a poco; hemos localizado el laboratorio de control voltaico que nos puede exterminar, sabemos la situación exacta de la central-ladrón de energía terrestre para mantener la invisibilidad y la de las dos centrales atómicas que acumulan la energía sobrante. Laboratorio y centrales son vulnerables, pero contra la central-ladrón no se puede intentar nada por estar protegida de un modo extraordinario.

A mis preguntas responden que su propósito ha sido destruir la invisibilidad del satélite para que la Tierra vea el peligro que está girando alrededor de ella y que precisamente por la inexpugnabilidad de la central-ladrón no han podido intentar un ataque siquiera. Ahora se sienten acorralados por el anunciado toque de queda. Este ha sido provocado por el reciente descubrimiento de los robos de armas, y Beaumont y los suyos temen que si el Servicio de Seguridad que manda Random emplea el «suero de la verdad» para interrogar a los que sean sospechosos la organización de la «resistencia» se venga abajo.

—Si no actuamos hoy antes de las nueve — termina — nuestras esperanzas están perdidas.

Mi aventura desde que empecé a luchar con la Quinta Dimensión se me antoja como un carrusel sarcástico y burlón. Tan pronto creo estar en la cúspide rozando el triunfo con los dedos, como al momento siguiente me zambullo en las profundidades de la derrota y el desaliento. Hace un rato, al conocer la existencia de estos hombres, he concebido esperanzas, y ahora, entre las danzantes sombras que lanzan las bujías contra las paredes del cobertizo, la noticia de que la organización puede ser descubierta dentro de poco abate cualquier asomo de esperanza.

—Así que dentro de algo más de cuatro horas la Seguridad estará al corriente de sus planes, ¿no?

—Si no empiezan antes los interrogatorios o si a usted no se le ocurre algo, sí — afirma el francés.

Entonces se me ocurre un plan insensato, loco, descabellado con una probabilidad contra un millón de salir bien. Y lo expongo.

En esencia se trata de lo siguiente: hacerse con uno de los robots de Kroww y encargar a Tamara que altere sus circuitos de manera que obedezca nuestras órdenes; hacerlo salir del satélite en un astronavío rumbo a la Tierra y, como el viaje dura varios días y no podemos esperar a que llegue, obligarle cuando esté en ruta a transmitir un mensaje magnetofónico mío a Tessa Stanley con el encargo de que consiga del Pentágono que a las ocho en punto de la tarde se detenga toda la producción y envío de ondas eléctricas, con lo cual la central-ladrón del satélite no servirá para maldita la cosa.

Beaumont debe dividir sus hombres en tres secciones con la consigna de volar las dos centrales de reserva atómica, ya que según él son vulnerables. Con tales objetivos cumplidos, careciendo de energía el satélite, será visible y podrá ser atacado desde la Tierra con proyectiles balísticos.

Nosotros nos encargaremos de destruir el laboratorio de control voltaico para evitar que nos achicharren, mientras la tercera sección se apodera del astropuerto, desde el cual huiremos.

—¡Eso es lo mejor que he oído en mi vida, Gálvez! —exclama Beaumont dándose una palmada en el muslo—. Si su amiguita capta el mensaje; si ninguna de nuestras patrullas falla; si conseguimos destruir el laboratorio voltaico; si nos hacemos con las astronaves antes de que nuestros amigos de la Tierra nos deshagan, a lo mejor, con un poco de suerte, nos salvamos. ¡Y para esto no tenemos ni cuatro horas!

—¿Se rendirá sin intentarlo?

—¿Yo? —dibuja una expresión ofendida—. Jamás me ofreció alguien una forma tan divertida de suicidio. Y se la acepto, porque cualquier forma de muerte es buena. Si para dentro de una hora ha conseguido enviar el robot fuera del satélite, venga a este mismo sitio y le acompañaré a destruir el laboratorio voltaico. Entretanto, voy a hablar con mis amigos para coordinar los movimientos de las tres patrullas.

Vuelvo a estrechar las manos de estos hombres. La reunión de «desesperados» más locos de la historia ha terminado.

* * *

De vuelta a la vivienda-prisión en compañía de Lidia Maxwell, abrimos la puerta, entramos como una tromba entusiasmada, le digo a Tamara que no me interrumpa una sola vez y le suelto de un tirón el plan de la «resistencia», enterándola de la parte que le corresponde desempeñar. Me confirma que es capaz de alterar el robot a nuestra voluntad, con la cual el movimiento siguiente ha de ser inutilizar al conserje-vigilante y robarle uno de sus hombres mecánicos.

Al intentar abandonar el apartamento, Lidia ahoga un grito. Nikolás Random bloquea la salida con su recio cuerpo y nos cubre con el cañón del lanzarrayos que empuña con firmeza

Me daba de puñetazos. He cometido un error tan garrafal casi como el de Random mismo al no mirar si había alguien en la habitación en su visita anterior, cuando le he espiado. He dejado la puerta abierta con mis prisas por contar a Tamara lo de la «resistencia», sin tener en cuenta que alguien podía escucharnos, o que tal vez el imbécil de Random, en su papel de ardoroso colegial enamorado, pudiera volver. Random debía de estar recomido por los nervios pensando que su dulce conquista podía cambiar de opinión, ha venido para insistir y ha descubierto la conspiración.

Su rostro es una horrible máscara de furia, creo que no tanto por saber que hay un movimiento de «resistencia» que no sospechaba, como por lo que cree una traición sentimental de Tamara. Tengan en cuenta que Random es un tipo sicológico bastante neurótico y lo que otro interpretaría únicamente como versatilidad femenina o astucia de guerra, para él reviste los caracteres de un cataclismo cósmico. Estudiando su expresión, confieso francamente que me asusto. Con un individuo enloquecido es muy difícil predecir lo que puede pasar

—¡Acércate! —le ordena a Tamara.

Lidia se ha ovillado en un rincón. Tamara obedece.

Cuando la tiene cerca le descarga un terrible bofetón. La sangre le salpica la blusa. Hago intención de interponerme y Random blande su arma.

—¡Sí! ¡Anda! ¡Intenta algo! ¡Lo estoy deseando! —brama; y es tan alucinada su expresión, que me quedo en el sitio, sin atreverme ni a pestañear.

Con el puño izquierdo la golpea a continuación en la barbilla. Tamara cae contra la silla, sentada, cubriéndole la cobriza melena parte de la cara.

—¡Te voy a entregar a las tropas como regalo! —grita salvajemente—. ¡Pero antes te dejaré este recuerdo!

Tan rápidamente que no me he dado cuenta, ha esgrimido una navaja de afeitar y de un certero tajo le corta la mejilla desde el puente de la nariz hasta casi la base del cuello.

Intenta un nuevo corte para formarle una cruz en el rostro y yo, gritando como un poseso, me lanzo de cabeza contra su pecho. Random hace fuego, pero su momentánea distracción le impide precisar la puntería y el rayo, en vez de alcanzarme en el pecho, me produce una quemadura en el hombro.

El impacto de mis cien kilos contra el jefe de Seguridad le lanza contra la pared y el golpe le desarma. Se incorpora, despojándose del traje del espacio en lugar de buscar el lanzarrayos. Es un mudo reto de lucha a muerte a mano limpia que me llena de contento. Ansío más que él enfrentarme únicamente con los puños para hacerle pagar lo de Tamara.

Damos vueltas buscando un descuido en la guardia, y Random me larga una patada baja, que paro a medias por tener el muslo semilevantado, en la clásica postura defensiva de judo. No obstante, es suficiente para que me descuide, y me conecta un directo en la barbilla y otro en el corazón. Está dominado por una locura asesina que da a sus golpes doble fuerza de la normal. Docenas de lucecillas brillan dentro de mi cabeza.

Como ya expliqué, mi oponente es un hombre de estatura media pero muy ancho de hombros, fuerte. Y lucha de un modo tan sucio que hasta a mí me hace ruborizar. Tras los dos afortunados golpes primeros, al darse cuenta de que arrearme puñetazos es como golpear una pared con los nudillos, me salta a la espalda y me atenaza el cuello con una «corbata» desnucadora, de la que me zafo volteándole contra el suelo. Sin levantarse, se retuerce como una anguila y de un puntapié, que por un momento me hace temer que me haya fracturado el tobillo, me derriba a su vez.

Al levantarme da un brinco felino y me apresa por los cabellos. Intenta desgarrarme la boca con la mano, por lo cual me pongo a su altura y le atizo un mordisco que me llena las fauces con su asquerosa sangre.

Este Random empieza a maravillarme con la de recursos inéditos de lucha prohibida que conoce. Ni los más marrulleros hampones parisienses saben la mitad de picardías que él; me está dejando a la altura del betún, colocándome en una situación harto comprometida.

Sin soltarme los cabellos, y sosteniéndome encorvado con la cara a la altura de su cadera, prueba de meterme los dedos en los ojos, cosa que evito. No se desespera y ensaya un nuevo truco, desconocido en mi cultura de peleas de los barrios bajos, que puede costarme un disgusto.

Me coge con ambas manos de los cabellos y echa a correr obligándome a hacer lo mismo, me embala y me suelta. Y me estrello de cabeza contra la pared, sintiéndome de pronto desmayar.

Sin caer, porque cuesta mucho tumbar a Eduardo Gálvez, me tambaleo semiinconsciente, incapaz de enfocar la visual sobre el enemigo, ya que siento un dolor horroroso en los sesos.

Me doy cuenta de que Random apresa mi muñeca para doblar el brazo atrás en un «brazo a la americana», y me da un volteo, de manera que aplasto bajo mi corpachón mi propio brazo, creyendo por un momento que me lo he descoyuntado. Como sé que el golpe que viene a continuación es el taconazo en el cuello, ruedo sobre mí mismo y su pisotón solo me produce un desgarrón en la piel.

Random es codicioso en la pelea. Se tira sobre mí, impidiendo que me levante, sujeta el brazo derecho, el que tengo hecho polvo, y lanza todo su peso, de rodillas, contra él, obligándome a aullar de dolor. Si no me ha quebrado el hueso será de puro milagro.

Les aseguro que he librado cientos de peleas con los tipos más peligrosos, y nadie me ha puesto más en peligro que Nikolás Random en la presente ocasión.

Se coloca a caballo sobre mi pecho, teniéndome las espaldas pegadas contra el suelo, blande una silla y me la descarga en la cabeza. Sólo parcialmente detengo el golpe con el brazo sano, por lo cual quedo terriblemente aturdido.

Random forcejea con mi muñeca derecha, la correspondiente al brazo molido. Como en tinieblas me pregunto qué estará intentando, hasta que un relámpago me avisa de su intención. ¡Pretende arrancarme el brazalete voltaico, con lo cual provocará la descarga disruptiva que me electrocutará en el acto!

Me retuerzo lo indecible y mi mano libre roza algo, el mango de la navaja con que ha señalado la cara de mi amiga. ¿No querías luchar a lo sucio, Random? ¿No aceptas cualquier ayuda para desembarazarte de un enemigo? ¡Pues a ver qué te parece esto!

Descargo un golpe hacia arriba; solo uno. Random se derrumba con la tráquea seccionada, mientras un borbotón sangriento me salta a la cara. Al fin y al cabo, en este combate, aunque no me he lucido demasiado, he tenido algo bueno: un par de golpes me han bastado para vengar la afrenta de este sádico a la belleza de Tamara.

Tambaleándome, voy hasta el lavabo. Me doy una ducha y curo las magulladuras y la quemadura del hombro, premiándome luego con un trago de «rye» de una botella que descubro en un rincón. Ya más repuesto, vuelvo al cuarto principal.

Random yace en medio de una barbaridad de sangre. Parece un cerdo degollado. La mitad de los muebles están destruidos. Sobre el diván, Lidia mantiene acostada a Tamara, a quien ha arreglado la honda herida sujetando los dos labios del corte con unas grapas extraídas del botiquín de urgencia Ahora cubre con gasas la mejilla y procede al vendaje. Me doy cuenta de que intenta apartar la vista del espectáculo que ofrece Random.

—Esperadme aquí —digo por todo comentario—. Voy a robar el muñeco mecánico y, por la cuenta que le trae al conserje, deberá mostrarse razonable.

No pierdo tiempo interesándome por el estado de salud de las muchachas. Ha sonado la hora de la acción y no se puede desperdiciar un segundo.

X

Por si no fuera, bastante complicado y descabellado mi plan para huir de la Quinta Dimensión y abatirla al mismo tiempo, ha tenido que colocarse de por medio Nikolás Random. El obstáculo ha quedado salvado con poca pérdida de tiempo y mucho detrimento de nuestros físicos.

Afortunadamente, el apartamento escenario de la lucha está en un extremo del edificio, y el conserje de vigilancia, encerrado en su cabina hermética, siempre enfrascado en la lectura de novelas para combatir el hastío de su ocupación, no se ha enterado del escándalo que hemos armado.

Llevando el lanzarrayos de Random colocado en el cinturón, voy en su busca para apoderarme del robot que nos hace falta. Como esperaba, el vigilante está abstraído en la lectura mientras a sus espaldas, inmóviles, veo la sección de muñecos mecánicos que son su guardia.

Alza la vista en el mismo momento que llego junto a los cristales, y el estado catastrófico de mi rostro tras la visita de Random le lleva a intuir la verdad, por lo que se precipita hacia el aparato de alarma.

La hora de las contemplaciones ya ha pasado. Estamos enzarzados en una partida moral en la que sería estúpido andarse por las ramas, así que, aunque me repugna tirar a alguien que me da la espalda, entro en la cabina, empuño el lanzarrayos y casi a quemarropa disparo una carga que siega su vida.

Arrastro el cadáver hasta un armario en el que lo oculto y cambio mi uniforme por el del guardia. Llamo a Tamara, que aún vacila apoyándose en el hombro de Lidia, aunque reprime las quejas. Mientras la doctora manipula los contactos de uno de los robots, Lidia, bella pese al miedo que no puede disimular, me ayuda con el magnetofón de órdenes del vigilante en el que imprimo el mensaje que habrá de ser transmitido a «Bebé» Stanley.

Esta parte del trabajo no nos ocupa demasiado tiempo. Fuera está el automóvil de Random, también pintado de negro, que es el color que en la Quinta Dimensión identifica a los Servicios de Seguridad. Hago subir en él a las dos muchachas y al robot y arranco dirigiéndome al astropuerto que he descubierto en el paseo de esta mañana.

Aparco antes de llegar a la entrada, que ya sé que está vigilada, abro la portezuela para que descienda el hombre metálico y dejo que el centinela me vea de espaldas, para que mi traje espacial le haga creer que soy uno de sus policías.

El robot llega ante el centinela y recita con voz impersonal.

—Soy el robot Z-2128 y debo partir inmediatamente hacia la Tierra en misión especial ordenada por el jefe de Seguridad, Nikolás Random.

Cualquier persona con esta pretensión habría despertado sospechas en el comandante de la guardia, pero ¿quién va a sospechar una traición en una máquina? Se alza la barrera de hierro y el muñeco, con el magnetofón en la mano, echa a andar con su caminar bamboleante hacia las pistas de despegue, mientras el soldado telefonea, probablemente para ordenar que le preparen el astrocohete.

Conecto el arranque y maniobro con lentitud procurando no alejarme demasiado aprisa. El silbido de los motores electrónicos de una nave espacial nos indica que todo va bien. La nave individual se remonta majestuosa en el espacio y se pierde en el cielo blanco del satélite. ¡El trabajo marcha!

* * *

Beaumont, el técnico en astronáutica, nos aguarda junto a la puertecilla del cobertizo que ha servido de reunión a los conjurados hace escasamente una hora. No habla, se limita a mirar el vendaje ensangrentado que enmascara el rostro de la doctora y las magulladuras que desfiguran el mío.

—Ha habido ligeras complicaciones fuera de programa —respondo a la muda interrogación—. Pese a ellas, la primera parte del plan ha tenido éxito.

—¿Cree que su amiga periodista recibirá el mensaje?

—«Bebé» es una chica de horario matemático. Para cuando el robot transmita, ella estará tomando clase de danza en el estudio de «madame» Ducrez, o yo dejaré de llamarme Gálvez. Por nada del mundo falta a sus clases.

—¿No habría sido más práctico enviar el comunicado a su agencia?

—El representante del Pentágono en Madrid hará más caso a una periodista como Tessa, que al mejor de los detectives privados. De un detective privado podría pensar que son fantasías; ante una periodista de la talla de Tessa Stanley dudará mucho antes de echar en saco roto su petición, aunque solo sea por temor a las represalias que podría tomar contra él a través de la Prensa de todo el mundo.

—Usted parece saber lo que se hace —dice el técnico moviendo la cabeza.

—Si no lo supiera no estaría aquí. ¿Qué me dice de sus patrullas?

—Marchan hacia sus objetivos. La de ataque al astropuerto está tomando posiciones. Cuando la explosión de la voladura del laboratorio de control voltaico les haga saber que no hay peligro de ser electrocutados, ambos grupos destruirán las centrales de acumulación magnética.

—¿Y quiénes nos acompañan a la destrucción del laboratorio?

—Nadie. Es labor de un hombre solo. Yendo usted y yo, aún sobrará gente.

Hacemos volver a pie hasta el astropuerto a las dos muchachas, en cuyas cercanías deberán quedar ocultas hasta que el ataque de la patrulla y nuestra arribada sea una garantía para su llegada hasta la astronave que nos ha de sacar de aquí. Beaumont y yo nos llevamos el automóvil de Random, que es un disfraz excelente.

El laboratorio voltaico es la médula del poderío de Kroww en Luna II y por ello está muy bien protegido. Beaumont me explica que se alza en una isla metálica situada en el centro del Mar Sintético, un gran lago creado con este fin en el satélite, porque el agua es la mejor barrera para protegerle del acercamiento de intrusos.

A velocidad moderada nos acercamos al puerto, para ser recibidos por un miembro de la «resistencia». Tiene preparado para nuestro regreso un descapotable de motor de explosión capaz de desarrollar una gran velocidad, con el cual nos conducirá hasta la base de los aeronavíos. Nos aguarda asimismo una motora totalmente pintada de blanco, para que se confunda con las blanquecinas aguas del gran lago.

Saltamos a bordo y Beaumont pone en marcha el motor y después se hace cargo del timón.

—Para la vuelta gastaremos un motor de explosión, puesto que al volar las centrales de energía las ondas eléctricas serán muy débiles. Por la misma razón, el descapotable es un modelo de motor del siglo pasado.

—Tampoco a usted se le ha escapado detalle, amigo. ¿Cómo nos acercaremos a la isla sin ser vistos? La lancha no podrá aproximarse demasiado.

—Tendrá que ser nadando. ¿Qué tal se desenvuelve usted en el agua, Gálvez?

—Como un pez.

—Yo soy un mal nadador…

—Estupendo; así no hemos de discutir. Iré yo.

—De acuerdo. En ese cajón hay un traje espacial blanco para el nadador, ya que así no será fácil que lo descubra un observador casual, y unas cargas de alto explosivo para colocar. Las cargas las haremos estallar por radio.

—«Okay», Beaumont.

El tiempo transcurre con lentitud y la lancha avanza a media velocidad como medida de prudencia. Resulta enervante esto de luchar contra reloj y tener que actuar con lentitud.

Cuando volemos el laboratorio, suponiendo que lo consigamos, tendremos que correr como demonios porque estaremos muy cerca de la hora H. Serán casi las ocho y, si en la Tierra cumplen con su obligación, la Luna II será visible para ellos mientras Beaumont y yo todavía estaremos en el lago, lo cual lleva a calcular que el bombardeo del satélite empezará mucho antes de que hayamos podido capturar una aeronave y abandonarlo de una maldita vez. Va a tener perra gracia que nos abrasen nuestros propios aliados.

—Allá tenemos la isla.

Se trata de una elevación metálica casi totalmente cubierta por la edificación del laboratorio. Más que una isla, da la impresión de ser un castillo medieval protegido por la inmensidad de las aguas. Nos aproximamos todo lo posible ya con el motor parado, y el francés tira el ancla.

—Su turno — dice con un tono bromista.

Me siento en la borda y me deslizo hasta caer en el extraño mar de aguas blancas y brillantes, consecuencia de la alba coloración del cielo. Llevo al cinto un cuchillo de buceador, medio kilo de cargas de alto explosivo, capaces de hundir tres acorazados, y el disparador de radio que las hará estallar.

Nadar metido dentro de un traje espacial es horroroso. ¿Ustedes lo han intentado alguna vez? El aire comprimido que lo llena le hace flotar a uno, pero se manotea con la misma gracia que una marmota. A las cuatro brazadas me alegro de haberme encargado del comando porque, siendo Beaumont un nadador flojo, no habría conseguido llegar.

A mí me duelen los músculos de brazos y piernas de un modo horrible cuando estoy muy cerca de la isla, y es que, aunque soy tipo de músculos duros, he llevado un exceso de castigo en este trabajo: pelea con el «gigoló» de Esmeralda en el «club» de baile; paliza posterior de los «gorilas» que me querían «poner en órbita»; tunda de los otros mastodontes en Tampa; y la riña con Random hoy, si es que no me olvido alguna. Y después de eso, échese usted a nadar del modo más silencioso posible, embutido en un traje que aumenta su volumen el doble y cargado de plomo para no emerger excesivamente.

Cuando estoy ya muy cerca, sale un guardián a hacer una ronda; me quedo más frío que si estuviera sumergido en hielo, ya que a esta distancia no puedo intentar nada. Afortunadamente, el color blanco me disfraza bien y él no debe de temer peligro alguno porque, tras una ojeada rutinaria y superficial, se mete en el laboratorio.

Me izo a pulso, dedicando unos segundos a contemplar la sólida construcción de dos pisos. ¡Así que aquí es donde los verdugos de Kroww pasan las horas ante los cuadros de instrumentos para cumplimentar las órdenes de achicharrar a los hombres que les ordene su jefe!

Doy una corta carrera hasta la pared del edificio. Distribuyo los explosivos a lo largo de la fachada, coincidiendo la colocación de la última con el aullido lejano de las sirenas de alarma en la ciudad que hemos dejado. La cosa tiene un significado ominoso: o han sorprendido a las patrullas de la «resistencia» o han descubierto los cuerpos de Random y el vigilante.

El centinela reaparece doblando la esquina tras la que estoy. Se detiene en seco al descubrirme, ya que lo último que esperaba hallar era un intruso en la isla, y como estamos enzarzados en una guerra infernal, sin vacilación de ninguna clase le hundo mi cuchillo en el corazón antes de que dé una voz de aviso. La guerra tiene esto de desagradable.

Me tiro de cabeza al agua, maldiciendo que el traje no me permita nadar tan rápidamente como querría. Sea cual sea la causa de la alarma, Kroww, que está loco de atar puede ordenar a su laboratorio de un momento a otro la ejecución en masa de los prisioneros.

Captando lo crítico de la situación, Beaumont deja de lado toda precaución y viene en mi busca levantando olas de hirviente espuma. Algunos hombres se han asomado a las ventanas del laboratorio eléctrico y gesticulan su desconcierto Me agarro a la borda de la motora, que ya describe una amplia curva alejándose, y grito:

—¡Prepárese, Beaumont, que voy a disparar!

Con un poderoso esfuerzo subo a la lancha y mientras ruedo por cubierta, hundo el contacto remoto de los explosivos.

Una explosión atroz conmueve la tenue atmósfera de Luna II. Donde antes estaba la isla metálica se abre un volcán de fuego y de muerte, y olas enormes y furiosas se estrellan contra nuestra cáscara de nuez, poniéndola en un tris del naufragio.

—¡Lo logramos! —grita alborozado el francés.

Ya he dicho en otra ocasión que no me gusta ser aguafiestas, pero ahora no tengo más remedio que echar a pique su alegría. Una escuadrilla de cinco aeronavíos ha aparecido en el cielo, buscándonos.

—¿Cómo nos desharemos de eso? —preguntó, señalándoselos.

—¡Los del laboratorio deben de haber llamado a la escuadrilla de vigilancia al avistarnos! —barbota.

Entonces, amortiguadas por la distancia, nos llegan otras dos enormes explosiones. ¡La «resistencia» ha volado las centrales de reserva magnética con exactitud casi cronométrica!

La suposición se convierte en certeza al fallamos el motor eléctrico por falta de energía, y la escuadrilla, a lo lejos se precipita en picado hacia las blancas aguas del mar sintético cuando las ondas dejan de alimentar sus motores. Los hombres de la Quinta Dimensión que tantas catástrofes han provocado en la Tierra con sus absorciones energéticas, empiezan a saborear su propia medicina.

El motor de gasolina se porta bien, demostrándonos que los antiguos ingenieros del siglo pasado no eran tan tontos como pueda parecer ya que, a falta de ondas magnéticas, se las arreglaban bastante bien con los carburantes. Nuestra carrera sobre el mar sintético es angustiosa. El reloj de a bordo marca las ocho en punto…

—¡Mire! —me señala Beaumont el cielo.

El firmamento blanco de la Quinta Dimensión empieza a tornarse rosado y rápidamente vira a un rojizo sangriento.

¡La Tierra ha entrado en acción! ¡Tessa ha cumplido su parte del compromiso, como confiaba, y las centrales terrestres han dejado de emitir energía! Con las reservas voladas sin energía que proporcionarse por la central-ladrón, Luna II ha perdido su invisibilidad y recibe plenamente la luz del sol En el horizonte, como un satélite monstruoso, aparece el azul globo terráqueo. Es un poco como ver la Tierra a vista de selenita.

Sin demasiado esfuerzo imagino lo que deben de estar pensando en estos momentos en nuestro planeta. La circulación por las pistas magnéticas estará suprimida; se habrá prevenido a centros industriales, militares, médicos y civiles del corte total energético a producir a las ocho en punto y, coincidiendo con el gigantesco apagón, en el firmamento se les habrá aparecido el enorme satélite artificial, mientras los aparatos registradores de los observatorios empiezan a detectar su presencia, ignorada hasta hace un momento.

Los gigantescos telescopios estarán escudriñando ya la superficie de la Luna II y las gentes, llenando las calles de las ciudades en cuyo cielo seamos visibles, nos señalarán asombradas y maravilladas a un tiempo.

Casi me parece ver a Tessa, frágil e infantil con su preciosa «cola de caballo», junto a los representantes del Gobierno, escuchando asustada cómo se telefonean órdenes a bases de cohetes para el bombardeo inmediato del mundo artificial creado por Jonás Kroww, mientras que se avisa a las fuerzas de Marte para que se alerten y hagan abortar cualquier intento de los simpatizantes del movimiento le independencia, de unirse y defender a su jefe.

A estas horas, los proyectiles con cabeza atómica ya estarán volando con su carga mortífera en nuestra busca. Y vuelan, a una velocidad cien veces mayor que la del más rápido navío espacial.

En el varadero, el hombre de la «resistencia» nos espera con el descapotable ya en marcha, y arranca con un ronquido de poder, enfilando hacia la ciudad. Mientras el automóvil hace chirriar los neumáticos por la pista, rumbo al astropuerto, algunos soldados corren de un sitio a otro por las aceras de los cobertizos, dominados por el desconcierto y el pánico.

Nadie se fija demasiado en nuestro coche robado. En otro momento habríamos tenido que abrirnos paso a tiros y ahora podemos correr con la misma soltura y seguridad que en la Tierra, cualquier tarde apacible que saliéramos de excursión.

Nos aproximamos a todo gas al astropuerto, el cual, si todo continúa saliéndonos como hasta ahora, estará siendo atacado por la tercera sección de la «resistencia».

Un silbido especial en el cielo nos trae un mensaje espeluznante. El primer cohete atómico ha pasado sobre Luna II, los artilleros terrestres han fallado el primer disparo, lo que es natural. Ahora, sobre el resultado que les den sus centros de observación, harán las correcciones de tiro precisas y el fallo no se repetirá.

Y nosotros aún estamos muy lejos de hallarnos volando hacia nuestro planeta en un vehículo sideral.

XI

Llegando ya al astropuerto nos encontramos conque se han bloqueado los accesos y unos soldados nos hacen señas para que nos detengamos. El chófer que llevamos, un auténtico energúmeno, arrolla a tres, alcanza de refilón a un cuarto, y termina por perder la dirección del vehículo encallando contra un obstáculo de espino artificial.

Bajamos con las ametralladoras del siglo pasado en ristre, y corremos encorvados en busca de lugar seguro.

Los soldados disparan algunos rayos, utilizando las reservas de las armas, y el ruido de su chisporroteo queda ahogado por el escandaloso tableteo con que replicamos.

La atención de los defensores del astropuerto se divide, porque a la sección de «resistencia» que ataca se añaden nuevas oleadas de enemigos al ir llegando las patrullas que han volado las centrales nucleares de reserva magnética. Un par de figuras con traje escarlata viene a nuestro encuentro saliendo de la masa de atacantes, mientras agitan amistosamente los brazos. Son las dos muchachas que, por una vez acuden puntualmente a una cita.

En el centro del campo de aeronavíos hay una oposición más seria a nuestro ataque, cosa que en modo alguno nos favorece, ya que los hombres de la Quinta Dimensión pueden recibir esfuerzos y reorganizarse, y de un momento a otro nos lloverán los proyectiles ultrasónicos terrestres de cabeza atómica.

La ametralladora arde en mis manos y el suelo está lleno de cadáveres. Delante mismo de nosotros, unos soldados perfectamente parapetados nos cierran el paso y Beaumont, como no está dispuesto a perder tiempo, los desaloja arrojándoles una granada de mano. Parece mentira lo eficaces que pueden ser las armas antiguas cuando a los lanzarrayos les falla el suministro magnético y no pueden enviar continuadamente su corriente de electrones.

El satélite se conmueve como sacudido por un estremecimiento. En lontananza se alza el gigantesco hongo de una explosión atómica. El primer proyectil terrestre que ha dado en el blanco nos avisa que ya no hay segundo que desperdiciar.

El ruido atronador de los impulsores de una nave del espacio — buscamos las de impulsión química, puesto que las de acción eléctrica, como la que nos trajo, no sirven ahora para maldita la cosa — indica que la primera patrulla de nuestros amigos ha logrado su objetivo y vuela hacia la Tierra.

Un rayo zumba peligrosamente cerca de mi escafandra me vuelvo para responder y veo un par de sujetos uniformados de verde que me han disparado al pasar. Bajo la pecera de plástico que cubre la cabeza de una de ellas flamea una melena rosada. ¡Kroww y Esmeralda abandonan el barco antes de que se hunda!

Les envío una furiosa ráfaga de plomo, recibiendo la satisfacción de ver tambalearse a Kroww. Luego se rehace y sigue corriendo.

La nube de gases de un segundo vehículo espacial que se remonta en el espacio les cubre providencialmente y evitan que precise mi puntería.

La Luna II tiembla como un viejo caserón a punto de derrumbarse. Las explosiones atómicas se están sucediendo ya continuamente porque a los artilleros terrestres les ha dado por lucirse, y parece un milagro que algún proyectil no nos haya caído más cerca. Pienso que la radiactividad debe de estar alcanzando muchos «roentgen» y dentro de pocos instantes será más peligrosa que los mismos hombres de Kroww.

—¡Corra, Gálvez! ¡Venga a este aerocohete! ¡El camino está libre!

Los gritos de Beaumont sonando en mis auriculares me guían por el infierno de humo y sangre que late en torno mío. Trepo por la escalerilla metálica, tras Tamara y Lidia —Somos los últimos enemigos de Kroww que pretenden alejarse de su diabólico mundo.

La luz roja en la sala de pasaje anuncia el comienzo de la travesía. Beaumont, como experto en cohetes que es, se encarga del pilotaje. Apenas empezamos a remontarnos nos percatamos de que la huida será muy difícil para nosotros. No sé si es que las baterías de la Quinta Dimensión quieren cargarse por lo menos a la última nave o bien es que Esmeralda y Kroww, que me han visto, identificándome como la causa de todos sus males, me la han jurado y han ordenado a sus soldados que concentren el fuego sobre nosotros; lo cierto es que, mientras los dos primeros astronavíos se alejan tranquilamente, a nuestro alrededor se forjan auténticas cortinas de energía radiante que no nos dejan resquicio para eludirlas.

Al desaparecer las fuerzas que les hostigaban, las brigadas del astropuerto se reorganizan con efectividad, y a mí se me forma un nudo en la garganta porque será de un refinamiento sádico el que se nos «cepillen» en el último instante. Haber muerto antes me habría importado un ardite; a cada uno le llega su hora alguna vez. Pero me revienta que me tenga que llegar la negra cuando casi saboreamos el triunfo después de unas horas de esfuerzos suicidas.

Lanzo una ojeada por uno de los amplios ventanales.

Los largos tubos de los cañones nucleares se mueven siguiendo con sus oscuras bocas la trayectoria que seguimos Sus servidores ya no corren sin objetivo; ahora se mueven ordenadamente obedeciendo las voces de mando de los jefes.

Y en un extremo del campo empiezan a descorrerse las cubiertas que ocultaban las rampas de proyectiles teledirigidos, los proyectiles que infaliblemente dan en el blanco.

¿Les he dicho que la casualidad nos ha llevado a ocupar el cohete negro que vimos desaparecer la primera noche «Bebé» y yo en el «bungalow» de Kroww, que si no se trata del mismo tripulamos su hermano gemelo? Pues así es. Lo cual añade un nuevo inconveniente a los infinitos que nos agobian. El cohete negro no está dotado de armamento de energía radiante, sino de simples lanzadores de granadas explosivas. Más difícil todavía…

Por ahora estamos zafándonos de las cortinas de contención, gracias a la magistral pericia del piloto que sobrevuela entre los espacios, encerrado en la ratonera de radiaciones que nos rodea.

Por el altavoz general nos llega su voz atirantada:

—¡Gálvez, si nos mandan proyectiles dirigidos se acabará la fiesta! ¿Conoce usted estos aerocohetes?

—Lo siento, Beaumont —contesto por el micro, compungido—. No tengo idea sobre astronaves.

La doctora toma el micro de mis manos y exclama:

—¡Yo sí los conozco, señor Beaumont!

¡Bendita chiquilla! ¿Habrá alguna cosa que este fenómeno de inteligencia desconozca?

—Ocupe entonces la plaza del piloto bombardero, señorita Tiess. Por fortuna, estamos provistos de bombas incendiarias. Voy a pasar en vuelo rasante sobre las rampas de proyectiles y, cuando le avise, envíe a esos tozudos unas cuantas «píldoras».

Hace virar al cohete en ángulo muy cerrado y pica hacia el campo. Desde mi observatorio, con la escafandra de Lidia pegada a la mía, pues ella tampoco pierde detalle, vemos huir en desbandada a los servidores de los cañones, creyendo que pretendemos estrellamos.

—¡Ahora! —manda Beaumont.

Tamara, un piso por encima de nosotros, nos ofrece la mitad de su figura. Tira hacia sí de una palanca.

El astropuerto se llena de enormes llamaradas, de metralla y humo negro, y Beaumont da otra pasada hacia los cañones.

—¡Ahora! —vuelve a ordenar.

La trágica «puesta» de nuestro pajarraco se repite y por unos instantes la vida parece haber terminado en la base de aeronaves.

De hecho nos quedamos en la duda porque, como la barrera de contención cesa momentáneamente, Beaumont la aprovecha para filtrarse y huir. Describe una semiórbita de manera que deja la Luna II entre nosotros y la Tierra, lo cual es una maniobra inteligente dado que los terrestres, en el ardor combativo del momento, pueden disparar contra nosotros simplemente porque no llevamos sus distintivos.

La luna mecánica se va empequeñeciendo detrás de nosotros y, desde la distancia fantástica que nos separa, los impactos atómicos que recibe son como chispazos sobre una pelota de fútbol.

* * *

Nuestra aeronave, como casi todas las naves del espacio, está provista de un periscopio telescópico con pantalla de TV que sirve para sondear el espacio. Beaumont lo ha conectado y la pantalla de la sala de pasajeros se ilumina al mismo tiempo que el monitor de su cuarto de pilotaje. El francés ajusta el teleobjetivo sobre el planeta Marte con intención de averiguar si hay actividad bélica y el aparato descubre en el espacio diez escuadrillas que van rumbo a la Tierra.

—Los últimos partidarios de Kroww quieren morir con las botas puestas —dice utilizando humorísticamente una frase del Oeste americano de 1870.

Manipula el aparato para obtener otra panorámica. Por el vacío supraterrestre, al encuentro de las naves insurrectas, vuela una poderosísima flota de los ejércitos de la Tierra que la supera seis veces en número.

—Los rebeldes no tienen nada que hacer —dice nuestro técnico en astronavegación.

—¿Y los hombres de la «resistencia»? —le pregunta Lidia Maxwell por el micrófono interior.

La pantalla revela otra sección de negro y estrellado espacio por el que viajamos a la increíble velocidad de los navíos siderales. En la lejanía dos puntos brillantes se desplazan casi paralelamente. Mucho más atrás a mitad de camino entre ellos y nosotros, otro bólido con una rapidez escalofriante sigue idéntica ruta.

—¿Un tercer aeronavío? —dice la voz sorprendida de Beaumont— ¿Quién puede ir en él?

Me viene a la memoria la última escena vivida en el astropuerto: Esmeralda Santos huyendo con un hombre, el disparo que me han hecho y mi respuesta contundente, que debe de haberle alcanzado. Y exclamo:

—Kroww.

Explico a mis compañeros la circunstancia que desconocían y, en el ínterin, el aerobólido aumenta de tamaño en la pantalla, indicio decisivo de que ha supuesto quiénes somos y desea presentar combate.

—¡Viene a por nosotros! —grita innecesariamente Beaumont.

Se ve que el destino todavía se guardaba unas pocas complicaciones más en la manga.

—¡Vamos, Tamara! —agarro por los hombros a la frágil muchacha, que ha sido mi comodín para ganarles todas las bazas a los hombres de la Quinta Dimensión—. ¡Demuestra que eres una lumbrera en la enseñanza y adiestra al retardado de tío Ed en el manejo de la torreta artillera, antes de que tengamos a ese bastardo encima!

Casi tiemblo por la excitación. ¡Qué maravillosa ocasión me brinda Kroww! Hablarle de tú a tú en el vacío sideral, con los dedos crispados sobre los disparadores de nuestros cánones y buscando colocar dentro del punto de mira su crucero del espacio.

—¡Oiga, camarada! —habla Beaumont por los altavoces, ya que el sensible micro le ha llevado mis palabras hasta la cabina de pilotaje—. ¡No pretenderá que le hagamos frente! Tripula un crucero dotado de armamento de radiación, mientras que aquí solo contamos con inofensivos explosivos corrientes.

—¿Tenemos posibilidades de huir?

—Discutibles… —duda—. Su velocidad de desplazamiento también es muy superior.

—Entonces, no se preocupe. Procure maniobrar de forma que me lo ponga delante de las miras, y luego yo haré el resto.

—Recuerde que él puede ajustar el tiro con el goniómetro electrónico y dispararnos desde miles de kilómetros, y usted tendrá que ponerlo en su mira y aproximarse a unos cientos de metros.

—No, Beaumont —rio—. «Usted» se aproximará. «Yo» lo abrasaré.

—Ed —dice la doctora tirándome de la manga—, puedo ocuparme perfectamente de la torre artillera.

—No, pequeña —me opongo—; esta es mi oportunidad. Si sientes en las venas el fuego guerrero de tus antepasados, vuelve al control de bombardeo. Te prometo que habrá trabajo para ti.

—Señor Gálvez — interviene Lidia Maxwell con mirada brillante—. ¿Cómo puedo ayudar?

—¿Usted? —descargo unas palmaditas amistosas en su mano fina y elegante—. Paséese así de hermosa como ahora por mi torreta y la cabina del piloto cuando estemos en el fragor del combate. La visión de la heroína, serena y bella animará mucho al pequeño ejército que somos Beaumont y yo.

La doctora Tiess es un maestro formidable. Digo este porque para nada fui alumno aventajado; y ella, en un tiempo mínimo, mete en mi mollera todos los secretos, resortes y conocimientos precisos para que haga un buen papel desde la torreta exterior.

En la negra y abismal lejanía nace un relámpago que se transforma en un dardo luminoso que salva en fraccione de segundos los miles de kilómetros de distancia que hay entre el crucero de Kroww y el nuestro, y chocan contra las planchas de fuselaje. Aunque son de aleación antirradiatoria, empiezan a ponerse al rojo.

Beaumont se sale del mortífero rayo y oigo funcionar las bombas automáticas de refrigeración para las planchas. En vez de huir, nos lanzamos al encuentro del enemigo.

Las descargas radiantes se suceden y otra vez la habilidad de Beaumont, exhibida en la esquiva increíble de los mortíferos y silenciosos chorros corpusculares, hacen que me pregunte si este piloto no habrá conquistado todas las medallas de la última olimpiada sideral.

Cuando no nos separan ni cien kilómetros, Kroww nos acierta por segunda vez. El impacto es más peligroso porque algunas planchas se reblandecen.

Aunque el interior de los trajes espaciales está climatizado, un sudor de angustia me corre por la frente. A tal distancia, mis disparos serían tan inocentes como los de un niño que con un tiragomas quisiera darle a la Luna.

Por último se me pone a tiro. Le envío una andanada, que resulta tan pobre como inofensiva y que resbala sobre la dura coraza como agua de lluvia. Kroww se revuelve, hace blanco por tercera vez, y desde la torreta veo las planchas de popa fundirse y oigo sonar otra vez las alarmas, mientras los intercambiadores automáticos de emergencia colocan nuevas planchas en evitación de la catástrofe. Una vez más, Beaumont se sale de la línea de tiro.

Y a continuación realiza una jugada maravillosa, una maniobra que un piloto de avión podría realizar pero que en un pesado navío del espacio es increíble. Beaumont efectúa un «rizo», de modo que nos pegamos a su cola y quedamos desenfilados de sus cañones. Probablemente será esta mi única oportunidad. Sus mecanismos de detección, orientación y gobierno están, invitadores, bajo mis puntos de mira. Aprieto con rabia los gatillos. Un rosario de granadas destroza el único punto vulnerable del crucero.

En el momento siguiente estamos casi a caballo de él y Tamara lo riega con las bombas incendiarias de autocombustión. Acto seguido nos separamos.

El crucero es una gigantesca antorcha y, aunque no está mortalmente tocado, al carecer de mecanismos de detección no puede hacernos daño. Su cobertura exterior y la refrigeración automática, si no se la he averiado, evitará que el calor exterior moleste a los ocupantes. Sin embargo, el navío de Kroww empieza a girar sin dirección, perdida definitivamente la batalla.

Doy un grito de alegría. Con toda seguridad he herido a Kroww de gravedad allá en el astropuerto. Ha utilizado sus últimas energías para aniquilarnos. Si se ha desvanecido y no logra poner a tiempo la refrigeración…

No lo logra.

La astronave revienta en una súbita llamarada, proyectando los trozos de estructura por el éter.

Abandono la torre artillera. En la sala de pasajeros, los rostros cansados pero felices de mis amigos (el de Tamara lo supongo bajo sus vendajes), me reciben. Hasta Beaumont, que ha colocado el piloto-robot, está ahí.

La pantalla periscópico muestra a la Luna II en un punto remoto del firmamento convertida en un globo incandescente, en una estrella de vida efímera, por efecto de las explosiones atómicas.

—Es el fin —dice Tamara.

Y creo que sonríe.

* * *

Estoy en mi despacho de Madrid, en el 862 de la calle Doce, piso 60, apartamento P. Como ustedes saben, en el despacho de la agencia de detectives más popular de la Federación Terrestre estos días; de la agencia que más publicidad se ha hecho desde el invento de la «Coca Cola».

Tengo los pies apoyados sobre el escritorio de «plastilite», ensuciando de polvo el tablero, mientras me echo hacia atrás en el sillón neumático buscando la postura cómoda El cenicero rebosa colillas y, al alcance de la mano, tengo una botella de coñac, un vaso y un recipiente con hielo picado. Descanso leyendo una novela del Espacio de hace cíen años porque encuentro a aquellos amores muy absorbentes.

En esta disposición me hallo muy cerca de aquel estado de felicidad llamado «nirvana», que predicaba Buda. ¿O era Confucio? O a lo mejor se trataba de Mahoma… pero, no, bien pensado, no era Mahoma. Mahoma fue el lío aquel que vendía parcelas de un paraíso en el que si uno no comía carne de cerdo, hacía sus abluciones, peregrinaba a la Meca una vez en la vida y rezaba a Alá de cara al sol poniente, ser podía pasar la eternidad rodeado de señoras despampanantes, de ojos ardientes y cuerpo que haría palidecer de envidia a la misma «miss» Universo, señoras que no tenían más obligación y misión que mimarle a uno y satisfacer sus menores deseos. ¡Gran tipo ese Mahoma! Lástima que su paraíso resultara un cuento, porque yo me habría apuntado de cabeza.

El del «nirvana» sería uno de los otros. La Enciclopedia lo dirá. Yo no voy a buscarlo en este momento por una tontería. Si ustedes tienen curiosidad, ya saben dónde lo pueden hallar.

Como iba diciendo, estoy relajado, en un estado de completa felicidad física.

Leo. De vez en cuando echo un trago de coñac helado. ¿Les gusta? Yo encuentro sensacional el frío que se desliza por la garganta para prender fuego después en el estómago Me gusta, y más después del régimen intensivo de agua tónica a que he estado sometido.

Han pasado casi tres semanas desde el principio de mi relato. Llegamos anteayer a la Tierra y no pueden figurarse el entusiasmo con que nos han acogido.

La cuestión de la Quinta Dimensión ha quedado zanjada, designándose una comisión de científicos para que redescubra lo de la invisibilidad. Como yo soy un detective concienzudo, quiero informarles por completo, para que se vayan tranquilos a la cama.

Las flotas siderales terrestres han aplastado a las escuadrillas rebeldes, y el Ejército ha localizado y dominado todos los focos enemigos en Marte.

Los políticos han demostrado como siempre, que su condición es muy similar en astucia a la del zorro, pues tras la inquina que se tenían y las barbaridades que decían unos de otros, al enterarse de que un tercero se podía aprovechar de la discordia, han hecho las paces, se han estrechado las manos y se han besado en las mejillas fraternalmente, olvidando diferencias y formando un gobierno de coalición demócratareparticionista, que satisfará a todos.

Hace un momento ha estado aquí mi socio Guy Masters que se ha lamentado de que las circunstancias le hayan dejado al margen de la aventura. Yo creo que lo lamenta sobre todo por no haber estado al lado de Lidia Maxwell. Para mitigar su desilusión, me ha robado una botella de coñac, ha cogido a la mecanógrafa detonante que contrató el mes pasado y se han ido de juerga.

En el «Castellana Hilton» ahora estarán homenajeando las autoridades a Tamara Tiess, a «Bebé» Stanley, a Lidia Maxwell, a Beaumont y a los valientes miembros de la «resistencia». Yo he declinado honores porque, la verdad no los merezco. La doctora, Tessa o Beaumont han obrado por un ideal, mientras que yo, mucho más práctico, lo hacía por los mil diarios, qué demonio.

Bajo un pisapapeles está el verde cheque que lleva la firma del cajero del Gobierno Federal. Extendido a nombre de Eduardo Gálvez y por valor de ciento veinte mil dólares oro. Ese es un ideal, amigos, y no las zarandajas de solidaridad universal, sacrificio por la comunidad y necedades semejantes.

Se me olvidaba anotar que la doctora ha salido muy bien librada del recuerdo que quiso dejarle Random. El doctor Ávila, que es un genio en lo de la regeneración de dermis y  tejidos, ha hecho el milagro de arreglarle el infernal tajo que le largó aquel esquizofrénico. Unas horas de tratamiento intensivo bajo los ultrarrayos y la chica puede presumir como antes.

Mi querida Tessa Stanley ha logrado un triunfo estrepitoso en su carrera periodística al relatar en exclusiva nuestras andanzas, y además ha sido condecorada oficialmente por la decisiva baza que jugó en el momento crucial.

Y de la Luna II no han quedado ni las cenizas.

El caso se ha resuelto felizmente. Lamento que le costara la vida a Esmeralda Santos en el crucero estelar de Kroww, porque me sabe mal que mueran las señoras. A alguien hubiera hecho feliz.

En la puerta aparece Judy, mi secretaria.

—Jefe, tiene visita.

—No estoy para nadie, linda.

—Para esta visita sí estará —dice, guiñándome un ojo.

Se hace a un lado para dejar paso a Lidia Maxwell.

Hermanos; me gustaría que pudieran contemplarla. No creo que jamás vuelva a existir una mujer como ella, en el género de las «pin up». Las huellas del sufrimiento y la angustia le han desaparecido como si al bañarse se las hubiera borrado el jabón. Al natural, las «estrellas» de cine pierden. Lidia, en cambio, gana muchos enteros. Me alegro de que no intimáramos demasiado en nuestra aventura, porque cada hombre conoce sus limitaciones. Lidia tiene demasiada belleza. Hasta para Eduardo Gálvez.

—He venido a decirle adiós, Eduardo —dice en español con exótico acento—; hoy vuelvo a Hollywood a filmar. Han terminado mis vacaciones.

Desde luego, han sido unas vacaciones distraídas.

—Como usted no ha querido recoger el homenaje de la población —prosigue—, quiero ofrecerle este otro a cambio.

Antes de que sepa lo que trama, me echa los brazos al cuello y me pinta los labios en la boca. ¡Bueno! Yo he notado los besos de Lidia en el cine hipnótico como los habrán experimentado ustedes. Pues déjenme que les diga que son una filfa comparados con la realidad.

Me dice adiós con una sonrisa muy dulce y yo creo que voy flotando por el cielo en una blanda y alba nube, con muchos querubines tañendo liras a mi alrededor.

—¡Jefe! —Judy entra enseguida—. ¡Límpiese el carmín, que tiene otra visita!

—¿Otra?

—Soy yo, sabueso.

Oculto azoradamente tras la espalda el pañuelo que acaba de librarme de las efusivas huellas de la «estrella» y murmuro torpemente:

—Pasa, «Bebé»…

Tessa se planta muy cerca de mí. Su perfume me acaricia el olfato. ¡Deliciosa Tessa! Es una mujer con elegancia natural. Huele a limpieza y agua de colonia. Siempre tiene la delicadeza de huir de las esencias fuertes favoritas de hembras de poco caletre que creen que con «mitsouko» o «chanel» a todo pasto se conquista a los hombres, cuando la ver dad es que los aromas tan penetrantes impulsan a salir huyendo.

Engalla la cabeza. Pese a ello y a los tacones, me llega por debajo de la barbilla.

—Estoy aquí porque has despreciado el homenaje gubernamental. Supongo que no harás lo mismo con mi premio particular…

Me baja la cabeza con las manos…

Sí, amigos; lo han acertado. Me estampa un beso de antología. Es la primera vez que saboreo los labios de Tessa y saben distintos a los de cualquier otra mujer. Cierro los ojos para disfrutar mejor del premio. Los querubines de antes se han quedado debajo y estoy en una nube mucho más alta, mucho más blanda y con muchísimos más querubines. Al abrir los ojos, «Bebé» se ha marchado dejándome los oídos llenos de música.

—¡Jefe! —Judy reaparece, muriéndose de risa—. Otra visita.

—¡No! —exclamo de pronto, echándome las manos a la cabeza.

Y Tamara Tiess, con el ceñido traje gris metalizado que tanta impresión me produjera en Tampa, llega sonriéndome de un modo luminoso a través de sus modernos lentes. Una tenue línea blanca que le va desde el lagrimal a la base de la garganta, casi oculta bajo los afeites, es la única señal que le queda de la feroz herida que recibió. Me enrosca los brazos alrededor del cuello.

Sí. También Tamara. Ciento veinte mil dólares y «esto», por la destrucción de la Quinta Dimensión. Decididamente, soy un tipo afortunado.

—Eres «mi» héroe, Ed —dice.

—¿Has venido a premiarme con un beso? —me las doy de listo.

—He venido a cumplir la última parte de tu contrato, «gorila». El Tesoro te ha liquidado los mil diarios y los cien mil de prima. Pero, ¿no recuerdas que exigías una grata compañía femenina a tu lado, además? He alquilado una villa en la Costa Brava para pasar unas vacaciones.

—¿Quiénes?

—Tú y yo…

¡Sí, sí, señores! ¡Tienen ustedes razón! Cuando me sentí con el agua al cuello en Luna II hice examen de conciencia arrepintiéndome de no haberle hablado de amor a «Bebé» y de no haberla llevado en su hora a la vicaría. Debo hacerlo.

Pero, ¿cómo obrarían ustedes si tuvieran entre los brazos una filigrana de mujer como Tamara? Eduardo Gálvez no sabe decir que no a las señoras. Ya solucionaré más adelante lo de «Bebé».

Tamara me clava las uñas en la nuca, y su grande y jugosa boca me llama.

Hermanos, no pretenderán que les cuente más, ¿verdad? Una cosa es que quieran el relato total de la historia y otra que pretendan obligarme a ser indiscreto.

Además, puede haber niños en la habitación.

Con su permiso, Eduardo Gálvez pone punto final.

Porque tiene una ocupación muy importante.

¡Palabra!

FIN

{1} El autor, en este pasaje de su narración se acoge a una de las actuales teorías de que el color rojizo del planeta Marte se debe a una vida vegetal roja En la Tierra se ha encontrado un microorganismo, el «spirillum rubrum» (que más adelante Tamara hallará como componente del vegetal de esa zona de selva), de un matiz rojo vinoso que, al igual que la clorofila terrestre fija el carbono del CO2 y deja libre el oxígeno. El «spirillum rubrum» vive normalmente en una atmósfera enrarecida (como la que se le supone a Marte) y solo resiste en la nuestra por una especial adaptación. Créese que ha llegado a nuestro planeta procedente de otro de condiciones atmosféricas similares, pero no iguales. (N. del E.)