Al tiempo dedicado a construir los sueños,
porque su valor tiene la fuerza de hacer posible lo imposible

PRÓLOGO

«Sólo sé que no sé nada.»

El hombre apoyó el libro en la mesa, deslizó los dedos por la brillante cubierta y se detuvo sobre las letras en relieve que componían el título.

«Lo escribió Platón en la Apología de Sócrates. Y no hay nada más cierto: somos ignorancia en estado puro. Por cada cosa que conocemos, hay mil que ignoramos.»

Entusiasmado por la idea de lo que lo esperaba, abrió el libro y empezó a hojearlo.

«Y yo debo ignorar incluso lo que conozco, porque soy el Gólem.»

Pasó las páginas hasta la treinta y nueve. Bajo el texto compuesto en Palatino, resaltaban dos imágenes, una junto a otra: a la derecha, la fotografía de un ánfora panatenaica etrusca; a la izquierda, una ilustración en blanco y negro, que reproducía a mayor tamaño las figuras del ánfora para que se apreciaran mejor los detalles.

El hombre no se molestó en reprimir la sonrisa de satisfacción que se abrió paso en su rostro curtido. Sentía en su interior el aumento de adrenalina. Subió el volumen del iPod y saboreó el Trío para piano, violín y violonchelo n.º 2 en mi bemol mayor D 929 de Schubert.

De una funda de cuero oscuro sacó un par de gafas y se las puso. Recitó en voz baja la dirección de internet acostumbrada y apareció en la lente derecha una leyenda que le solicitaba la contraseña. El hombre pronunció una secuencia alfanumérica y dirigió otra vez la mirada hacia la fotografía.

«¡Vamos, déjate ver!»

El sistema de visión en el interior de las gafas leyó el código impreso en la imagen y proyectó una serie de cifras y letras.

T17122102S

El hombre notó un estremecimiento de placer.

Con la expresión de quien paladea un bocado delicioso, esperó a que un planisferio cobrase forma ante sus ojos.

«¡Vamos, vamos!»

El mapa se fue ampliando secuencialmente. Primero desapareció el mundo para ceder el paso a Europa y, a continuación, sólo se vio Italia. Con instrucciones impartidas de viva voz, el hombre siguió acercando el zoom, hasta llegar al lugar y a la dirección exactos.

«Ahora sé dónde estoy..., la última pieza del rompecabezas..., la meta.»

Asintió complacido en cuanto vio que, por primera vez, el código también revelaba una fecha.

«Falta poco..., poquísimo. La espera ha terminado.»

Entornó los párpados y se quitó las gafas, entregándose a la suave musicalidad de las cuerdas y a la agradable sensación de saberse próximo al objetivo.

Cuando volvió a abrir los ojos, su mente ya estaba concentrada en el movimiento que iría a continuación. Empuñó el teléfono y reservó un billete para el día siguiente. Pocos obstáculos lo separaban ya de la meta.

Se quitó los auriculares, observó una vez más la fotografía del ánfora etrusca y pasó rápidamente el resto de las páginas. En la última, debajo de la línea que atribuía el copyright a 9Sense, la editorial que había publicado el libro, destacaba el nombre de la directora responsable: Katherine Sinclaire.

1

«Cazadores... ¿Qué dios habrá concebido la mala idea de crearlos?»

Jethro Blake miró el reloj: marcaba las cinco y cuarto de la mañana. Aunque era domingo, llevaba más de una hora despierto y ya había repasado mentalmente todas las tareas que tendría que acometer a lo largo de la semana. Se levantó de la cama y se acercó a la ventana. A través de las persianas se filtraba la oscuridad de la noche, fustigada por un ruido nefasto de disparos en la lejanía.

«¿No tenéis nada mejor que hacer, aparte de remover el bosque para sacar de su cubil y perseguir a un pobre animal indefenso? ¿No hay nadie que desee vuestro cuerpo bajo las sábanas por la mañana? ¡Incluso durmiendo le daríais más sentido a vuestra jornada! ¡Maldición! ¿Qué instinto puede impulsar a un ser humano a empuñar un fusil y a apretar el gatillo, sólo por el gusto de disparar?»

Sin vestirse, salió de la habitación, recorrió el pasillo y llegó a la cocina. Abrió el armario sobre el fregadero y sacó la lata del café. Hundió una cuchara y rellenó el depósito de la cafetera, que colocó sobre el fuego más pequeño de la cocina. Esperó.

En cuanto se empezó a oír el borboteo, Jethro retiró la cafetera del fuego y se dejó embriagar por el perfume intenso de la mezcla Ankola. Con la taza llena hasta el borde, se dirigió hacia la puerta acristalada que daba a la terraza. La abrió de par en par y salió. Fuera, el aire era límpido y el frío, punzante. Sintió que el hielo se apoderaba de sus pies descalzos, le azotaba la piel, corría por su sangre como un torrente y le atravesaba la espina dorsal, hasta hacer que su cuerpo temblara y su alma vibrara. Contemplando el cielo ilimitado, dio un sorbo al café.

«Pasado mañana, a esta misma hora, le estrecharé la mano al primer ministro de Japón. Tendremos fondos para la investigación.»

Volvió a entrar en la casa y se metió bajo el agua hirviente de la ducha.

Media hora después, se montaba en su Wrangler Rubicon negro para salir por el camino de tierra, que desde la pequeña fortaleza medieval donde vivía conducía hasta la cima de la colina. Sentado a su lado, en el asiento del acompañante, iba Jack, su pitbull albino. Lo había encontrado cuatro años antes, entre bolsas de basura, al pie de un contenedor. Yacía ensangrentado, lleno de mordiscos y casi sin vida. Lo había cargado en el coche y se lo había llevado a casa. Tras ponerle un catéter, el veterinario se había apartado del pobre animal negando con la cabeza: «Los perdedores de las peleas de perros no se salvan nunca. Luchan hasta el final. Siento decírselo, pero no creo que llegue a mañana».

Jethro había pasado toda la noche a su lado. Le había desinfectado las heridas y no había dejado de acariciarle el hocico. Se había quedado dormido sujetándole una pata, arrodillado en el suelo, y al despertar, se había encontrado con la mirada del perro fija en sus ojos. Había decidido llamarlo Jack, nombre compuesto por las iniciales de su hermano Jeremiah, su madre Annabel, su padre Conrad y su hermana Kimberly. Jack había tardado tres meses en recuperar las fuerzas. Había perdido un ojo y la movilidad de la pata trasera izquierda. Pero estaba a salvo. Y lleno de ganas de vivir.

—¿No me dirás que has vuelto a dormirte?

Jethro tendió una mano y frotó con fuerza el cuello robusto del perro.

Las farolas iluminaban el suelo reseco y, cuanto más pisaba Jethro el acelerador, más saltaba el jeep entre los baches, levantando una densa polvareda. Al llegar a una bifurcación, giró a la derecha y se adentró en un sendero apenas visible entre la vegetación. Las ramas de los arbustos oscilaban sobre el camino y golpeaban las ventanas del vehículo. El Wrangler siguió ascendiendo sin reducir la velocidad, hasta detenerse en un claro.

Jethro se apeó del jeep, seguido de su fiel amigo. Colocó un pie en la rueda delantera y se sentó en el capó, con la espalda apoyada en el parabrisas.

—Ya hemos llegado, Jack. ¿También tú sientes el nuevo día que está a punto de nacer?

Agazapado sobre la hierba húmeda de rocío, Jack aullaba a la luna, que desaparecía lentamente.

«Soy el hombre más rico del mundo», pensó Jethro, en el momento en que los primeros rayos de sol doraron el cielo.

Durante un instante intemporal, se quedó observando la naturaleza que cobraba vida a su alrededor. No había nada más tonificante para su espíritu.

Cuando el sol le inundó los ojos, se bajó del capó y extrajo un planeador del maletero. Lo depositó en el suelo y le montó las alas. Encendió el radiocontrol de catorce canales y, en cuanto se iluminó la pantalla, accionó el interruptor de arranque. Verificó uno a uno todos los mandos y puso en marcha el motor eléctrico. Con el planeador en la mano, caminó por el prado hasta llegar al punto de máximo desnivel. Extendió el brazo y lo lanzó.

Hizo que ganara altura. Apagó el motor y dejó que el aparato navegara por el aire.

En ese preciso instante, sintió vibrar el iPhone en el bolsillo de los vaqueros.

«¿Quién puede ser a esta hora?»

Sin dejarse distraer, siguió dirigiendo la aeronave en maniobras de viraje, prolongadas caídas en picado y amplísimos bucles. Al cabo de media hora, la hizo aterrizar.

Mientras volvía a su fortaleza, echó un vistazo al móvil. Había una sola llamada perdida.

«Bruce Aron. ¿Qué querrá?»

Rozó con los dedos la pantalla para devolver la llamada.

—Hola, Jethro.

—¡Bruce! Hace siglos que no sé nada de ti.

—Así es. Demasiado tiempo.

—¿Cómo te va la vida? —preguntó Jethro, mientras se acomodaba el auricular en la oreja.

—Sobrevivo. ¿Y tú?

Jethro no pudo menos que imaginar a Bruce, vistiendo su traje azul de raya diplomática, sentado en un sillón de cuero negro, con el pie derecho apoyado sobre la rodilla izquierda, el puro en la boca, la cara regordeta y enrojecida, la papada metida en el cuello de la camisa y el botón a la altura de la barriga sometido a una tensión inverosímil.

—Bien —respondió.

—Espero no haberte molestado mientras estabas entrenando.

—No, tranquilo. Esta mañana me lo he tomado con calma.

—Pero todavía cultivas las artes marciales, ¿no?

—No tanto como antes y nunca al amanecer. Por las tardes, cuando no estoy de viaje y encuentro un voluntario con quien practicar, me mantengo en forma con un poco de jiu-jitsu. Pero, por desgracia, no hay tiempo para todo.

—¿Recuerdas cuando me derribaste de un solo movimiento?

—¿Cuántos años han pasado? —preguntó Jethro—. Fue cuando te propusiste adelgazar y decidiste hacer más actividad física. No eras tú.

—Por lo menos quince años... Nadie creía que con un golpe a mano abierta en plena cara fueras capaz de derribar a un hombre. ¿Cómo se llamaba aquella técnica de combate israelí?

—Krav magá.

—Eso mismo.

—¿Y tú todavía juegas al golf?

—Ahora ya no hago nada. Solamente muevo el brazo para llevar el tenedor del plato a la boca...

—¡Ya es algo! Lo importante es cambiar de mano en cada comida, para que el desarrollo de los músculos no sea asimétrico.

Bruce se echó a reír.

—Oye, bromas aparte, veo tu nombre a menudo en los periódicos. Tus inversiones financieras siguen dando que hablar.

—Sólo porque los periodistas tienen que ganarse la vida. No hay como hablar de especulación para idear una noticia. Es una pena que ninguno de ellos tenga interés en profundizar. Para ellos, no hay más que un aumento de la riqueza personal; para mí, representa creación de nuevos puestos de trabajo y estímulo al desarrollo económico. Pero son conceptos demasiado elevados para los periódicos. La creación de valor no interesa a nadie como noticia.

—Las finanzas son como la política. Todos hablan, pero pocos saben de verdad lo que están diciendo.

—Es el resultado de este mundo de redes sociales en el que vivimos. Pero no creo que me hayas llamado para debatir sobre la evolución de la especie, ¿o me equivoco?

—No, aunque sería interesante discutir contigo al respecto. Y a propósito de evolución, ¿cómo van tus experimentos?

—¿Qué tengo que hacer para convencerte de que los «experimentos», como tú los llamas, no son un pasatiempo para mí, sino el núcleo principal de mis reflexiones?

—A la ciencia todavía le falta mucho para hacer realidad tus sueños, Jethro.

—Ayer, con un impulso neuronal, un chico de trece años logró mover la prótesis del brazo para tocarle la mano a su madre —dijo Jethro conmovido.

—¿De verdad?

—Sí, en uno de nuestros laboratorios en Asia. Y es sólo el principio; los resultados que pueden obtenerse con extremidades robóticas conectadas al cerebro y controladas mediante señales nerviosas son extraordinarios. Mediante sistemas artificiales podremos activar las extremidades humanas paralizadas o reemplazarlas por miembros en perfecto funcionamiento. Nos centramos en el ámbito de la biorrobótica pura, Bruce, la ciencia que ofrecerá una nueva oportunidad a todos los que hayan sufrido amputaciones o padezcan parálisis.

—¡Tengo que llamarte más a menudo! ¡Se me había olvidado tu entusiasmo, y oírte me recarga de energía!

—Entonces te diré algo más: estamos sentando las bases de una auténtica revolución del conocimiento. Son pequeños pasos que algún día regalarán una sonrisa a muchas personas. Y no me refiero solamente a los que han perdido el uso de las piernas o los brazos. Estamos probando implantes neuronales en el interior del cerebro, para devolver el habla a los que ya no pueden expresarse por culpa de un accidente grave o de una enfermedad.

—¡Increíble! ¿Cómo funciona?

—Intentaré explicártelo simplificando al máximo los conceptos, y así te harás una idea.

Jethro bajó las lunas de las dos ventanas, para que entrara el aire fresco, y Jack asomó el hocico fuera del Wrangler.

—Te escucho...

—Un aparato semejante a un electrodo se inserta por debajo del cráneo, cerca del área de la corteza cerebral que gobierna el lenguaje. El electrodo capta los impulsos del cerebro y, gracias a un microordenador y a un programa de síntesis de voz, transforma los pensamientos del sujeto en palabras.

—¡No me lo puedo creer! Y ¿por qué no se ha hecho pública todavía esa información?

—Los medios ya están hablando de ello, pero hay demasiados intereses en juego y mucho miedo generado por las posibilidades del descubrimiento. Como siempre, todo tiene un precio, y existen pros y contras. Pero no me dejo intimidar y sigo luchando para mejorar la vida de las generaciones futuras. Es el objetivo que me he fijado. Les da sentido a mis días y me hace sentir bien.

—Siempre has sido un visionario. Y yo siempre te he envidiado por eso. Desde el momento en que te conocí, admiré tu capacidad para creer en las misiones imposibles.

—¡No mientas! —lo interrumpió Jethro—. Tú me considerabas un ingenuo... Lo recuerdo perfectamente.

—Al principio me costó catalogarte, es cierto. Aunque te graduaste con todos los honores en la London School of Economics, no apreciaba suficientemente tu mentalidad matemática y no te consideraba capacitado para el cálculo. Quizá fuera por tu vocación humanística o por tu naturaleza incorruptible. De hecho, nunca pensé que pudieras tener éxito en el mundo de las finanzas.

—Ya lo sé.

—Estaba equivocado. Al final, tu estrategia ha resultado ganadora. Has comprado participaciones en las principales multinacionales, has invertido en empresas que todos daban por acabadas y has logrado reflotarlas. ¿Cuánto valen ahora? ¿Cien, ciento cincuenta, mil veces más que antes? —Bruce suspiró—. Lamento mucho que tu imagen sea la de un lobo de las finanzas y no la de un emprendedor que utiliza la especulación para garantizar un futuro a la investigación. No has cambiado. Eres el mismo de siempre, íntegro, sincero y honesto, el amigo por el que cada día doy gracias al cielo y del que jamás podría prescindir. Tienes un alma noble y eres la mejor persona que conozco. Siento que eres el único en quien realmente puedo confiar.

—¡Vamos, Bruce! No es propio de ti hacer cumplidos.

—Te admiro. Has conseguido darle un sentido a la vida. Yo ya no soy capaz.

La voz que resonaba en el auricular de Jethro era sombría.

—Porque no quieres mirar al futuro, Bruce.

—Tu hermano perdió las piernas en aquel accidente. Mi hijo murió.

Jethro no respondió. Habían pasado tres años, pero en la mente de Bruce el recuerdo seguía tan vivo como si la tragedia acabara de producirse.

—Perdóname —dijo Bruce—. No quiero parecer una plañidera y menos aún contigo. Te llamaba por otro asunto.

—Dime.

—Necesito que me hagas un favor.

—Si está en mi mano...

—Katherine Sinclaire, mi brazo derecho en 9Sense y directora general del grupo. Para compensar la crisis editorial, ha empezado a crear contenidos para niños: mundos fantásticos desarrollados mediante la producción de dibujos animados y juguetes.

—¡Brillante!

—Es una mujer de gran talento, con ideas a menudo geniales. Ha hecho un trabajo excelente. En pocos meses puso en marcha un equipo de creativos, y en un par de años ha generado unos ingresos que no veíamos desde hacía mucho tiempo.

—Supongo que le habrás hecho un monumento...

—Hay un problema. Tengo miedo de que la nueva actividad distraiga a Katherine del negocio principal. Y no puedo permitírmelo. Es preciso que ella siga concentrada en los libros y en las revistas.

—Y deduzco que esa parte del negocio está dando signos de declive...

—Efectivamente, pero es la actividad por la que todos nos conocen. La editorial 9Sense es un coloso. Si sumamos la facturación en varios países, podemos afirmar que la nuestra es la editorial con mayor cuota de mercado del mundo. Somos la referencia absoluta en el ámbito de la edición tradicional. Y todo eso, para nosotros, es motivo de orgullo. No podemos arriesgarnos a manchar nuestra imagen.

—Lo entiendo.

«No, no lo entiendo. El fruto del ingenio no mancha la imagen sino que la fortalece.»

—Los proyectos de Katherine son formidables y llevan en el ADN la posibilidad de generar grandes beneficios. Después de ver los primeros resultados, sería un crimen abandonar esa vía. Pero preferiría seguir organizándolo todo desde fuera. He llamado a Tomas McKey, de Xavier Incorporated... Ya sabes quién es... Le he propuesto que produzca la serie de dibujos animados de la última creación de Katherine y que se ocupe también de gestionar el programa de licencias. Pero hacen falta millones de libras y él no tiene suficiente capacidad financiera.

—¿No puedes intervenir tú? Si no quieres someter la inversión a la deliberación del consejo, tú mismo podrías financiar personalmente la iniciativa.

—No quiero que aparezca mi nombre. ¿Con qué cara voy a pedirle a Katherine que se concentre en los libros, las revistas y el negocio tradicional, si al mismo tiempo invierto una fortuna en el desarrollo de dibujos animados? No, no funcionaría.

—¿Y entonces?

—Necesito una tapadera: alguien que invierta mi dinero como si fuera suyo.

—Y has pensado en mí...

—¿No te gusta la idea?

Había inquietud en la voz de Bruce.

—No, no es eso. Hay una sola cosa que no me gusta.

—¿Qué es?

—¿Por qué has pensado precisamente en Tomas?

—Tiene experiencia en la realización de dibujos animados. Xavier Incorporated es una de las productoras de televisión de mayor prestigio en el mercado.

—¡Sí, pero Tomas es un ladrón! —sentenció Jethro, que no tenía pelos en la lengua.

—Eso no es más que un detalle. De momento, lo importante es tener garantías de que la animación será de primerísima calidad. Si los dibujos animados están bien hechos, los niños los ven, se entusiasman y no dejan de darles el coñazo a sus padres hasta que les compran todo lo que encuentran en las tiendas relacionado con los personajes: juguetes, mochilas, libretas, peluches...

—Así será, pero si yo estuviera en tu lugar y confiara tanto como tú en el proyecto, no querría tener nada que ver con Tomas. No querría verlo ni en pintura.

—Tú nunca lo has soportado, ¿verdad?

—Nunca.

—Pero ¿estás dispuesto a echarme una mano de todas formas?

—Sí, claro. Pero antes explícame una cosa.

—Lo que quieras.

—¿Por qué no hablas con Katherine? Si es tan capaz como dices, entenderá tu punto de vista. De ese modo te evitarías complicaciones inútiles.

—No puedo hablar con ella.

«Una respuesta seca y cortante. No tiene ninguna intención de entrar en detalles. Tendrá sus motivos.»

—Tú sabrás lo que haces, Bruce. Pero creo que si no le expones tus reflexiones a esa mujer, corres el riesgo de que se enfade contigo, y mucho.

2

—¿Sí, diga?

—Katherine, ya están aquí.

—Gracias, Lia. No los esperaba tan pronto. Por una vez, han sido puntuales.

—¿Adónde los hago pasar?

—¿Cuántos son? ¿Cinco?

—No, seis.

—¿Quién es el sexto?

—Un tipo llamado Jethro Blake. Con una tarjeta de visita que no es de Xavier Incorporated.

—¿De qué empresa es?

—Espera, que lo leo... Aquí dice Ezen Corporation.

—Es la primera vez que oigo ese nombre.

—¿Quieres que me informe?

—Sí, por favor. Haz una búsqueda rápida en internet, a ver a qué se dedica esa empresa.

—Ahora mismo.

—Pero antes llévalos a la planta alta, a la sala azul. Ofréceles un café y llama a Danny. Dile que dé comienzo a la reunión. Yo hago un par de llamadas y voy enseguida.

Katherine cortó la comunicación. Se levantó del escritorio y se dirigió hacia el gran ventanal que daba a Oxford Street. Dejó que su mirada vagara por el cielo despejado, y la calle quedó a sus pies, donde coches y autobuses formaban filas delante de los semáforos y una riada de gente atestaba las aceras. Los escaparates de las tiendas anunciaban la primavera con sus colores deslumbrantes, lo mismo que los bares y los restaurantes, que ya habían empezado a montar las terrazas.

«Londres, qué sitio de locos...»

Katherine era una enamorada de la ciudad. La encontraba extravagante y al mismo tiempo refinada, y no había zona de la capital que no despertara su curiosidad. Hacía poco más de un año que se había instalado allí, pero se sentía como en casa, porque durante toda su vida profesional la había visitado a menudo. La nostalgia de Italia sólo la invadía en las noches melancólicas, cuando caía la lluvia sobre su cansancio.

Reparó un instante en su propia imagen reflejada en el cristal de la ventana; se pasó los dedos por el pelo y se acomodó un mechón detrás de la oreja. Después cogió el BlackBerry y seleccionó un nombre de su lista de contactos.

—Hola, Sergio.

—¡Eh! ¿Cómo estás?

—Bien. Tengo un trabajo para ti.

—¡Acepto encantado!

—Anoche tuve una idea.

—¿Cuándo dejarás de pensar por la noche y empezarás a dormir, como el resto de los mortales?

—¡Se me ocurrió mientras dormía!

—Muy bien, de acuerdo. Dime.

—Me gustaría publicar una colección de libros para niños de ocho a once años, realizada por chiquillos de la misma edad. Verás, actualmente publicamos narrativa de todo tipo, pero los autores son siempre adultos. Mi sueño es encontrar un grupo de niños con talento, capaces de inventar historias interesantes para otros niños como ellos. Me encantaría que la idea, el tema, la trama y los personajes nacieran de su fantasía. Y que también fuera suya la elección de las ilustraciones y de la parte gráfica. En pocas palabras: un producto concebido y realizado por los propios consumidores a quienes va destinado.

—Interesante. El concepto es simple, pero muy innovador.

—Si te paras a pensarlo, ¿quién mejor que un niño para saber lo que quiere otro niño?

—Un razonamiento irreprochable.

—Te ha cambiado el tono de la voz. ¿Qué es lo que no te convence?

—Nada. Ya me conoces: estoy pensando en cómo hacerlo... y me parece que no será fácil encontrar niños de ocho años capaces de escribir una historia.

—No hace falta que sepan escribir. Ya nos ocuparemos nosotros de encontrar quien escriba. Sólo es preciso que sepan dar rienda suelta a su fantasía y que quieran hablarnos de sus mundos imaginarios. Nosotros haremos el resto.

—Tendremos que buscar negros sin pretensiones y bien dispuestos.

—Necesitamos recién graduados o autores con poca experiencia. Ponte en contacto con las principales universidades que ofrezcan cursos de escritura creativa y selecciona a los jóvenes con más talento. Nos harán falta unos veinte. Los quiero despiertos, dinámicos, con la mente abierta... y humildes. Tendrán que transformar las historias inventadas por los niños en cuentos y novelas bien escritos.

—No será fácil...

—Pero eso no es todo. Quiero que el proyecto sea internacional. Estoy pensando en un equipo de pequeños creadores procedentes de todo el mundo.

—Cada vez me lo complicas más.

—Tenemos tres vías posibles. La más inmediata es dirigirse a las mejores escuelas primarias. Pero también podríamos considerar la posibilidad de hacer participar a las agencias publicitarias internacionales y estimularlas con un proyecto centrado en las dotes inventivas de los niños..., siempre y cuando sepan valorarlas. Como alternativa, no sería mala idea aprovechar nuestro carácter de casa editorial para convocar un concurso de escritura.

—¿Por dónde quieres que empiece?

—En esta primera fase, probarás las tres vías a la vez.

—Empezaré ahora mismo. Si estás de acuerdo, siempre que pueda actuar en mi nombre y en el de mi estudio, lo haré directamente. En caso de que encuentre algún obstáculo, te pediré permiso para utilizar el nombre de la editorial 9Sense. ¿Qué te parece?

—¡Me parece perfecto! Pero no te preocupes. Preséntate como estudio editorial ZeroMatrix e informa a tus interlocutores de que actúas por encargo nuestro.

—Te llamaré en cuanto tenga novedades.

—¡Hasta entonces!

Katherine cortó la comunicación, mientras observaba distraída las oficinas del edificio de enfrente y buscaba otro número en la lista de contactos.

—¡Hola, Katherine!

—Hola, Richard. ¿Tienes cinco minutos?

—¿Para ti? ¡Siempre! ¿Quieres que vaya a tu oficina?

—No es necesario. Te llamo por algo muy sencillo. Quiero registrar el título Mis primeras alas, para una colección de libros para niños.

—¿Registro comunitario?

—Internacional, para todos los países. Registra el nombre en inglés y deposita también su traducción a los idiomas más importantes.

—Haré una búsqueda de precedencia y, si resulta que el nombre está libre, preparo los documentos y te los llevo para que los firmes.

—¡Gracias!

Katherine volvió la espalda al ventanal iluminado por el sol y se dirigió hacia la puerta. Contempló por un momento la gran pintura acrílica que destacaba sobre la pared de la derecha. Era la representación de una criatura que a primera vista parecía un ángel con las alas desplegadas, aunque tenía garras en lugar de dedos, patas de lobo y una larga cola erizada de púas plateadas. Estaba desnuda, de pie al borde de un precipicio, lista para emprender el vuelo. Sus ojos muy abiertos y vueltos hacia el cielo expresaban un gran sentimiento y sus labios apretados transmitían concentración. El viento le agitaba los largos cabellos rubios y las plumas negras de las alas. Vista desde cualquier ángulo, la criatura parecía salirse del cuadro. Era tal su dinamismo que daba la impresión de rebelarse contra el deseo del artista de aprisionarla en el lienzo. Katherine sonrió, como todas las veces que intercambiaba una mirada con su retrato. Se lo había regalado Uranio Neri, uno de los ilustradores de fantasía más famosos de todos los tiempos. En el borde inferior de la pintura, junto a la firma, resaltaba la dedicatoria: «Ángel o demonio... Nunca lo sabré».

Katherine franqueó el umbral y salió al pasillo. Se asomó al despacho de su secretaria y la encontró preparando el café.

—¿Has mirado en internet?

—Sí. No hay ninguna empresa con ese nombre.

—Ah.

—Pero he probado a buscar el nombre de Jethro Blake...

—Y ¿qué has encontrado?

—No participa en ninguna red social, pero se han publicado numerosos artículos acerca de él y unas cuantas entrevistas. Si te soy sincera, no he entendido bien a qué se dedica. Sólo sé decirte que hace un montón de cosas.

Katherine la escuchaba con atención.

—Es un hombre de negocios de alto nivel, alguien fuera de lo corriente. Es el fundador del J Fund Management y cofundador de otro fondo de inversiones de nombre impronunciable. Pero también parece interesado en otras actividades un poco más raras.

—¿Raras en qué sentido?

—Por ejemplo, su nombre aparece a menudo en relación con organizaciones para la conservación de la naturaleza, pero también en páginas de tema arqueológico. Si no he entendido mal, posee una colección de piezas históricas de valor incalculable. Pero será mejor que lo leas tú misma. Acabo de imprimirlo todo y te he mandado los enlaces que he encontrado. Hay ciertos temas que yo no entiendo y no he tenido tiempo de averiguar nada más. Una cosa que me ha llamado la atención es una empresa suya en China, dedicada a inventar juegos que favorecen la... Espera un momento, que no recuerdo cómo se llamaba... —Lia corrió a su mesa—. ¡Sí, aquí está...! Juguetes que estimulan la inteligencia emocional.

—Entonces, está comprometido con la sociedad...

—También tiene una fundación de ayuda a los niños autistas y, por lo visto, su actividad más importante es la Fundación Promesa, con un patrimonio de quince mil millones de dólares, dedicada a la investigación médica y al desarrollo de nuevas tecnologías: biotecnología, nanotecnología y cosas así...

«Pero ¿qué hace aquí semejante personaje? ¡Y, por si fuera poco, en compañía de ese imbécil de Tomas McKey!»

—¿Por qué ha venido con la gente de Xavier Incorporated?

—¡A mí no me lo preguntes!

—Ahora mismo voy a averiguarlo.

—Ya voy con el café. ¿Tú quieres algo?

—No, gracias.

Katherine se dirigió al ascensor con paso decidido. El ritmo que marcaban sobre el parqué sus tacones de aguja traicionaba la curiosidad que sentía por conocer al nuevo visitante.

Antes de entrar en la sala azul, se subió hasta el cuello la cremallera de la chaqueta del traje negro de Versace. Apoyó los dedos sobre el picaporte y empujó la puerta.

—¡Buenos días! —exclamó, mientras lanzaba una mirada a su asistente y director de marketing, Danny Flynn.

Tras estrechar la mano a los cinco hombres que conocía, se volvió hacia el único al que no había visto nunca. Aparentaba unos cuarenta y cinco años. Tenía el pelo muy corto, entrecano en las sienes. La americana desestructurada de un azul descolorido que lucía sobre unos pantalones de algodón beige no le hacía justicia al físico en plena forma que se vislumbraba bajo la camisa.

—Soy Katherine Sinclaire. Es un placer conocerlo.

—El placer es mío. —El hombre fijó en ella una mirada intensa—. Me habían dicho que era usted italiana...

—Sí, pero sólo en parte. Mi madre es de Venecia y yo crecí en Milán.

—Me encanta Venecia, pero no puedo decir lo mismo de Milán. —El hombre sonrió—. Me llamo Jethro Blake y soy el único administrador de la Ezen Corporation. Me han permitido sumarme a la reunión porque estoy interesado en el proyecto que está desarrollando su empresa.

—Bruce le ha pedido que me acompañe —intervino Tomas McKey—. Los dos conocemos a Jethro desde hace años y hemos pensado que su apoyo podría facilitar la negociación.

«¿Negociación? Eres un cínico redomado. Debí imaginar que tras tu solicitud de reunirnos con urgencia tenía que haber algo sospechoso.»

—No hay ninguna negociación, Tomas —lo amonestó Katherine, con una mirada penetrante que hacía más patente su irritación.

—Ahora no me vengas con ésas, Katherine. ¡Hace seis meses que estamos hablando de esto!

—Así es. Y desde hace seis meses te estoy repitiendo que nuestra propiedad intelectual no está en venta. He aceptado colaborar con vosotros para la producción de los dibujos animados, pero no tengo ninguna intención de cederos los derechos.

—Pero, Katherine, ¿has pensado en las cifras que hay en juego? Xavier Incorporated está dispuesta a invertir un montón de dinero en este proyecto.

—Ya lo sé. Tú dímelo una vez más y yo te seguiré repitiendo hasta la muerte que Blood Trax no está en venta.

—¡Tonterías! ¡Ése no era el acuerdo!

—¿Qué acuerdo? No estarás hablando de ningún acuerdo que tengas conmigo, ¿o sí? —Katherine sintió que la rabia se encendía en su interior—. He sido clara desde el primer momento.

—¿Ah, sí? ¿Estás segura? —contestó Tomas, levantando la voz.

—No finjas que no te enteras, Tomas, y ahórrate la farsa. Sabes muy bien de dónde sale toda esta historia y conoces perfectamente la situación.

—No sé de qué hablas.

—Entonces te lo recordaré en dos palabras, para que también lo sepa el señor Blake, que probablemente no estará al corriente de los antecedentes del caso.

Jethro asintió con gesto grave.

—Hace dos años, cuando la industria editorial entró en crisis, decidí diversificar la actividad del grupo, invirtiendo tiempo y recursos en la creación de historias y personajes propios, dirigidos al público infantil. Paralelamente a los libros y a las revistas, hemos abierto nuevos canales de venta, explotando los sectores del juguete, los nuevos medios y las mercancías bajo licencia. Nuestra iniciativa ha sido un éxito. Hemos demostrado que podemos hacerlo muy bien. —Katherine desvió la vista hacia la ventana—. Hoy estoy aún más convencida que antes de que éste es el camino que nos conducirá al cambio. Teniendo en cuenta los buenos resultados obtenidos, pienso fijarme objetivos aún más ambiciosos. Nuestra meta debe ser el afianzamiento de 9Sense en la industria del entretenimiento. Y, para ello, es fundamental que la gestión de las ideas que estamos desarrollando permanezca en nuestras manos.

—Escuchándote parece que sea muy sencillo. Es una pena que 9Sense sea una editorial y no una gran multinacional del espectáculo. No domináis el negocio. Has dado unos pocos pasos y tus pequeños éxitos se te han subido a la cabeza, Katherine.

—Me ofendes... —Katherine lo fulminó con la mirada, mientras reprimía el deseo de ponerlo de patitas en la calle.

—Sólo intento que entres en razón. Es absurdo que ignores deliberadamente la oportunidad de aprovechar nuestra experiencia en series televisivas y en la gestión de licencias comerciales. Si nos cedes la propiedad intelectual de Blood Trax y los derechos de explotación, nosotros haremos florecer la idea. ¿No será que te da miedo que os comparen con nosotros?

«Pero ¿con quién se cree que está hablando este renacuajo barrigón, apestoso y lleno de caspa? ¿Pensará que puede reírse de mí?»

—No, Tomas. Ya me ha costado un gran esfuerzo ofreceros la posibilidad de producir el episodio piloto de la serie de dibujos animados. He aceptado vuestros precios exorbitantes, sin obligaros a competir con otras ofertas más económicas, sólo porque he tenido en cuenta tu amistad con los accionistas y quería evitarme discusiones inútiles. Pero, a partir de ahora, me echo atrás. Creo que has rebasado todos los límites y ya no estoy dispuesta a transigir en nada.

Katherine dio media vuelta para dirigirse hacia la puerta.

—Te equivocas. Estás tomando decisiones y te estás atribuyendo responsabilidades que no entran en tus funciones de directora general. Yo te aconsejaría que hablaras con los accionistas, antes de ponerlas en práctica. Nunca se sabe...

El tono de Tomas era amenazador.

—De acuerdo. Hemos llegado al digno final de esta relación de negocios. Ve tú mismo a hablar con el consejo de administración. Nunca has hecho nada bueno sin aprovecharte de tus contactos y conocimientos. Sólo te pido que no te me acerques.

—¡Será un auténtico placer!

«¡Y vete a la mierda, pedazo de parásito misógino!»

Katherine se dirigió a la puerta.

—¡Un poco de calma, por favor! ¿No podemos sentarnos un momento para abordar el asunto de manera constructiva? —intervino Jethro Blake.

Sin darse la vuelta, volviendo únicamente la vista, Katherine lo miró con amargura.

—Lo siento, señor Blake. Por desgracia, ha venido usted en mal momento. Pero como es un hombre de mundo, sabrá que este tipo de cosas están a la orden del día entre la gente de negocios. Espero que haya otras ocasiones para poder conocernos mejor.

Katherine salió de la sala sin esperar respuesta.

—¡Espere! —Jethro la alcanzó en el pasillo—. No se vaya así...

—¿Así cómo? —Katherine no conocía a ese hombre y no entendía muy bien cuál podía ser su papel en la reunión, pero le había caído simpático. Durante el altercado con Tomas, se había encontrado varias veces con sus ojos negros y había leído en ellos un matiz de decepción—. ¿Cuántas maneras hay de irse, señor Blake? —le preguntó.

—¿Me invita a un café?

—No.

Katherine negó con la cabeza y reemprendió la marcha alargando la zancada, hasta tensar al límite el bajo de la falda.

—¡Blood Trax es una idea genial! —prosiguió Jethro tras ella—. Es una de las mejores historias para niños que he leído. El mundo fantástico que han inventado ustedes es impresionante. Sería una pena no darlo a conocer de la manera más adecuada.

Katherine se detuvo una vez más. Se volvió y miró a Jethro directamente a los ojos.

—No sé qué entiende usted por «la manera más adecuada», pero le aseguro que Blood Trax será un gran éxito.

—Por lo que he podido deducir, 9Sense no ha logrado que el consejo de administración le asignara el presupuesto necesario para sacar el proyecto adelante. Los accionistas no quieren asumir un riesgo demasiado elevado y han solicitado la intervención de inversionistas externos. No permita que su orgullo deje aparcado el proyecto a la espera de fondos.

—Blood Trax no quedará aparcado, porque nosotros seguiremos trabajando. Pero prefiero tenerlo en un cajón antes que regalárselo al primer oportunista que se presente. Ahora, si me disculpa...

Katherine saludó con una leve inclinación de cabeza y se despidió.

—No lo ha creado su equipo, ¿verdad?

—No entiendo la pregunta —replicó Katherine con un suspiro.

—Blood Trax.

—¿Blood Trax?

—Sí, Blood Trax y las otras historias... Reconózcalo. Todo es fruto de su fantasía. Usted es el cerebro que hay detrás de todas las creaciones, ¿verdad?

3

Jethro no se asombró al ver aparecer el nombre de su hermano en la pantalla del iPhone. En los últimos días había intentado ponerse en contacto con él varias veces, sin éxito. Le había dejado un mensaje de voz y también le había mandado un par de SMS. Quería contarle la llamada de Bruce y anunciarle que pensaba viajar a Londres.

—Jeremiah, ¡qué rápido contestas!

—Hola, hermanito. ¿Cómo te van las cosas?

«Hola, hermanito. ¿Cómo te van las cosas? ¿Qué mosca le ha picado? ¿Por qué me habla así?»

—Eso debería preguntártelo yo, visto que ya no contestas el teléfono.

Jethro no ocultaba la decepción de haber recibido la llamada de su hermano con varios días de retraso.

—Tengo más años que tú y, sin embargo, te comportas como si fueras tú el hermano mayor, siempre dispuesto a hacerme algún reproche.

—Puede ser. Digamos que tengo la mala costumbre de llamar enseguida cuando veo una llamada perdida. Pero dejémoslo así. No sirve de nada desperdiciar el aliento contigo.

—¿Me necesitabas?

—Si te hubiera necesitado, a estas alturas ya estaría muerto.

—Por lo alterado que estás, deduzco que me buscabas por algo importante...

—Sólo quería anunciarte mi visita a tu editorial, a 9Sense. He llegado esta mañana.

—¿Has abandonado las verdes colinas de Piacenza para sumergirte en el gris londinense? ¡No me lo puedo creer! ¿Estás en casa de Bruce?

—No, en sus oficinas. Acabo de reunirme con la directora general.

—¿Tú? ¿Con Katherine Sinclaire? Los ojos azules más increíbles del universo... —Jeremiah soltó una risita—. Y ¿para qué?

—La semana pasada, Bruce me llamó para pedirme un favor. Quiere que le sirva de fachada para hacer una inversión relacionada con unos dibujos animados. ¿Sabes algo al respecto?

—Nada en absoluto. Aunque soy el presidente de la sociedad y tengo un peso considerable en el consejo de administración, por poseer el veinte por ciento de las acciones, Bruce nunca me informa de nada. Parece como si le divirtiera ocultarme sus proyectos.

—No me extraña. Por lo que he podido saber, en los últimos tiempos dedicas toda tu atención a un frente completamente distinto: la edición de libros históricos sobre antiguas civilizaciones y las excavaciones arqueológicas financiadas por 9Sense.

—Tienes razón. Pero Bruce debería haberme dicho al menos que había hablado contigo.

—¡Tal vez lo ha intentado y tú no has contestado el teléfono!

—Touché.

Jethro se alejó del pasillo y se dirigió a la escalera, en busca de un lugar tranquilo donde hablar. Se detuvo en un rellano, junto a dos máquinas expendedoras de bebidas calientes y refrescos. La voz de su hermano le resultaba extrañamente vivaz, lo que despertó su curiosidad por averiguar a qué se debía su buen ánimo. No era frecuente encontrarlo de buen humor.

Aunque tenían la misma sangre, Jethro no conseguía habituarse a las evidentes diferencias entre él y su hermano, quien en algunos aspectos le parecía un extraño. La vida los había llevado a contemplar el mundo de manera opuesta. Los dos tenían sus luces y sus sombras, pero allí donde Jethro era directo y trataba de ver siempre el lado positivo de las cosas, Jeremiah era introvertido y parecía navegar en un mar de escepticismo cósmico.

—Yo también iba a llamar a Bruce —prosiguió Jeremiah—, para anunciarle que me voy de viaje.

«¡Ése es el motivo de su efervescencia!»

—¿Adónde?

—¡Adivina!

—¿No será...?

—¡Sí! A la isla Bisentina, en el lago de Bolsena. ¿Recuerdas que hace tiempo te hablé de las negociaciones que estaba manteniendo con el Ministerio italiano de Bienes Culturales y con la Superintendencia para los Bienes Arqueológicos, para iniciar unas excavaciones que pudieran sacar a la luz nuevos indicios de los antiguos asentamientos etruscos?

—¿Cómo quieres que no lo recuerde, si el proceso ha durado más de tres años?

—Cuatro, para ser exactos.

—¿Te han concedido por fin los permisos?

—¡Ayer mismo! —Jeremiah recuperó su tono reflexivo—. Es un proyecto muy ambicioso. Vendrán arqueólogos de todo el mundo y también estudiantes de grado y de posgrado de universidades muy importantes, entre ellas la Ca’ Foscari de Venecia. Tenemos previstas mil quinientas jornadas de trabajo y calculo que podremos recuperar alrededor de un millar de piezas, entre ánforas, jarrones, platos, tejidos, joyas... Pero también espero hallar jaeces de caballería, embarcaciones, carros... Será una campaña muy exigente, quizá una de las más importantes de los últimos tiempos. La editorial 9Sense financiará el esfuerzo como «patrocinador técnico». He calculado que nos traeremos de vuelta al menos doce mil fotografías y trescientos planos y dibujos de las excavaciones. Contaremos con una buena cantidad de material inédito para publicar en los próximos años, por no hablar de lo mucho que se ampliarán nuestros conocimientos.

—Admirable...

—Y te diré más: ya he tenido una pequeña prueba. Hace unos meses, las autoridades nos permitieron iniciar una excavación, y en un par de semanas exhumamos una docena de piezas, entre ellas una urna funeraria bicónica de alabastro, piezas de orfebrería, un collar de oro trabajado con la técnica de la granulación y un ánfora que a mi juicio podría resultar de gran valor. Sobre todas esas piezas hemos publicado artículos en tiempo récord, que han tenido mucho éxito entre los conocedores del tema.

—Interesante...

—No te oculto, sin embargo, que mi sueño es encontrar un buen número de tumbas.

—¿Te parece posible?

—Sí. Esa zona era el centro espiritual de la religión etrusca. Estoy bastante convencido de que ahí abajo tiene que haber una necrópolis. Imagino pasadizos, criptas e hipogeos dedicados a la vida después de la muerte. Sería un descubrimiento de un valor incalculable y no sólo desde el punto de vista económico. Piensa cuánto podrían decirnos los frescos, los sarcófagos y los artículos funerarios. Serían fundamentales para conocer aspectos todavía oscuros de la vida, las creencias y los ritos de ese gran pueblo. También llevaré conmigo a un equipo de antropólogos, para hacer sobre el terreno un estudio preliminar de los restos óseos, y a un par de expertos en paleozoología para que, en caso de encontrar restos de animales, podamos averiguar de qué especie eran y cómo fueron sacrificados.

—¿Y ya has pensado cómo vas a gestionar la fase posterior a las excavaciones?

—Desde luego. Participarán por lo menos tres museos, que se encargarán de estudiar y restaurar las piezas halladas. Y nosotros dirigiremos las exposiciones, con derechos exclusivos sobre la publicación de los materiales. Por otro lado, tengo pensado organizar una conferencia internacional para arqueólogos y especialistas en la recuperación de restos óseos de cadáveres incinerados. Quiero que nuestras excavaciones, la elección de los equipos y las investigaciones que vendrán a continuación se desarrollen de la manera más innovadora posible... ¡Quiero que nuestros estudios sean un ejemplo! —Hizo una pausa—. La editorial 9Sense debe aparecer en todos los periódicos. Estoy valorando la posibilidad de crear una web con un canal de comunicación abierto las veinticuatro horas del día, para transmitir en tiempo real el avance de las excavaciones, a través de microcámaras instaladas en el casco de los arqueólogos. ¿Te imaginas la polvareda mediática que podemos levantar?

—Lo importante es que haya alguien capaz de controlarlo todo. ¿Cuándo piensas comenzar los trabajos?

—El equipo completo iniciará su cometido al final de la semana que viene, pero yo salgo enseguida hacia allá, con parte del personal. Tenemos que organizar el área de trabajo, preparar el terreno para las excavaciones, definir las normas de seguridad y empezar a limpiar las superficies arqueológicas.

«Normalmente, mi hermano es el último en llegar... ¿Por qué esta vez ha decidido adelantarse?»

—¿Qué es lo que no quieres contarme, Jeremiah?

—A ti nunca se te puede ocultar nada, ¿verdad? Sólo me impulsa un deseo enorme de ver el lugar, antes de que otros ojos, manos y pensamientos se adueñen de ese espacio sagrado.

«De ese espacio sagrado... Una vez más, la arqueología se mezcla con la religión.»

—No me había dado cuenta de que tu pasión por los etruscos había crecido tanto.

—Estoy estudiando como un loco y no pienso en otra cosa, día y noche.

—¿Pretendes convencerme de que finalmente hay algo que te emociona de verdad?

—Y si así fuera, ¿cuál sería el problema? La vida es tan breve y difícil, que sería una pena no dedicarla a las cosas que nos brindan mayor satisfacción.

«¡No doy crédito a mis oídos! ¡Mi hermano está hablando de satisfacción y no de decepciones!»

—Y no olvides que además tengo la responsabilidad de proteger los intereses de 9Sense, que ha invertido millones de euros para conseguir los permisos y asegurarse en exclusiva los derechos de publicación de los hallazgos que hagamos en la isla.

—A mí no me engañas. No es el sentido de la responsabilidad lo que te mueve.

—Ya te he dicho que no duermo desde hace meses, pensando que esa isla puede ocultar tesoros de incalculable valor. No sé si puedes entender lo que siento.

—Lo único que entiendo es que cada vez me cuesta más reconocerte. Prométeme solamente que no correrás riesgos inútiles. Hazme el favor de respetar las normas y los reglamentos de las burocracias locales. Y llámame más a menudo.

—Me subestimas, Jethro. Yo no tengo tus músculos, pero ¡la naturaleza me ha dotado de un cerebro impresionante!

4

Katherine acababa de dar un portazo cuando oyó el chirrido de la puerta que volvía a abrirse.

—¿Puedo molestarte un segundo?

Lia entró con aire vacilante.

—No, ahora no. Necesito tranquilizarme. Déjame sola unos minutos, te lo ruego.

Lia titubeó un instante en el umbral.

—¿Qué pasa? —preguntó Katherine, mientras sentía que la paciencia se le agotaba rápidamente.

—Ha llamado Doris hace un momento. El señor Aron te espera en su despacho.

—¿Ahora? —replicó Katherine con los ojos muy abiertos.

—He intentado decirle que estabas en una reunión, pero ha fingido que no me oía. —Lia extendió los brazos en señal de impotencia—. Te esperan con urgencia en la planta veinticinco.

«¿Por qué no me habrá llamado Bruce directamente?»

—¿Te ha dicho qué quería?

—No, y yo no se lo he preguntado, porque me habría respondido que no es asunto mío. Sólo ella puede saberlo todo, porque no es una secretaria cualquiera como yo, sino la asistente personal del jefe —dijo Lia, en tono provocativo.

Katherine suspiró, tratando de calmarse.

—Por favor, Lia, no empieces tú también a polemizar, al menos hoy.

—Perdóname, pero es que no la soporto.

—Deberías haberle dicho que las asistentes personales eficientes nunca programan reuniones sin previo aviso y sin verificar la disponibilidad de los interesados... De hecho, Bruce y yo tenemos una reunión prevista para esta misma tarde. Llámala y dile que se vaya a tomar viento.

—Creo que no va a ser posible...

—¡Qué fastidio! Así no hay quien trabaje.

—Ya veo que el encuentro con la gente de Xavier Incorporated te ha puesto de mal humor.

Katherine no respondió. Cogió el BlackBerry que un momento antes había depositado sobre la mesa y se dirigió hacia la puerta.

—¿Puedo hacer algo por ti?

Lia estaba visiblemente incómoda.

—¡Sí! —exclamó Katherine en voz alta, ya en el pasillo—. La próxima vez que esa cretina llame por teléfono, recuérdale que aquí estamos trabajando y que no puede disponer alegremente del tiempo de los demás sólo porque ella se pase el día sin hacer nada.

Katherine llegó al ascensor y pulsó la tecla de llamada. La señal luminosa sobre las puertas metálicas indicaba que los dos ascensores estaban bloqueados en la planta veinticuatro.

«¡Y tampoco les van a la zaga los imbéciles que se quedan charlando con un pie dentro y otro fuera del ascensor, mientras impiden que los demás puedan usarlo!»

Con las manos apoyadas en las caderas, se dispuso a esperar.

—¿Katherine?

La voz procedía de la oficina de enfrente.

—Hola, Ron.

—¿Tienes un segundo? Necesito solamente una firma.

—¿Para qué?

Ron se deslizó por detrás de su escritorio y se le acercó a paso veloz.

—Son los documentos que me has pedido que prepare, para autorizar que se destine el uno por ciento de la facturación del primer trimestre a la adquisición de vacunas para los niños del África centrooccidental. Si me echas una firmita, los mandaré enseguida a la administración.

Katherine cogió la pluma que le tendía Ron y estampó su firma en cada una de las páginas.

—Hazme un favor. Después de entregar estos papeles a la administración, comprueba que la donación se hace efectiva en los plazos previstos. No te fíes de los contables...

—¿Alguna vez me he fiado? No te preocupes. Haré que sientan mi respiración en el cuello.

Katherine le devolvió los documentos.

—¿Cómo se encuentra tu hermano con nosotros?

—Se esfuerza mucho. Siempre está haciendo algo y por la tarde se lleva trabajo a casa, para demostrar que está a la altura de sus colegas y de Francesca, que como directora artística es muy exigente. Pero lo más importante es que no quiere defraudarte.

—Dile que no se preocupe. Es un buen artista gráfico. Su experiencia nos será muy útil. Francesca me ha enseñado las cubiertas que está haciendo para los nuevos libros de animales y las he encontrado muy originales. Tu hermano es muy capaz y además tiene buen gusto.

—Los dos te estamos muy agradecidos. Cinco hijos son muchas bocas que alimentar y, si no fuera por ti, no sé dónde estaría a estas alturas. Quizá fregando suelos en algún centro comercial o haciendo uno de esos trabajos que todo el mundo evita, para ganar algún dinero. No quiero ni pensarlo...

—Debiste hablarme de él antes de que cayera en la depresión.

—No me atreví. Cuando la empresa donde trabajaba quebró, yo estaba convencido de que iba a encontrar otro empleo en pocos meses. Pero entonces su mujer lo abandonó y él se vino abajo. Y yo solo, con mi sueldo, no podía ayudarlo. Cuando acudí a hablar contigo, estaba desesperado. De lo contrario, no te habría dicho nada. Me habría dado vergüenza.

—Lo importante es que ahora Andrew esté tranquilo. Es buena persona y merece que lo aprecien.

—Katherine, ¿puedo enseñarte una cosa urgente?

Katherine se volvió en la dirección de donde provenía la voz.

—Sí, Lucy. Mientras estos ascensores no tengan intención de moverse...

Pulsó de nuevo el botón de llamada, mientras Ron se despedía.

—¡Han llegado las muestras de nuestra colección Sweety Dolls! —La joven pelirroja agitaba orgullosa una muñeca de trapo—. ¡Son fantásticas!

—A ver...

Lucy le tendió la muñeca y Katherine la examinó detenidamente.

—Está bien, pero podemos perfeccionarla. —Katherine buscó la mirada de Lucy—. Nos dirigimos a un público adulto, a personas de más de cuarenta años que deciden comprar una muñeca de trapo para satisfacer un sentimiento de nostalgia y porque a través de ella esperan revivir los momentos más añorados de la infancia. Si queremos que esas mujeres compren nuestras muñecas, tenemos que ser capaces de ofrecerles un producto exclusivo. No basta combinar cada muñeca con un libro valioso. Es necesario que todos los detalles estén cuidados al máximo. Cada muñeca debe ser única.

»Mira esto —prosiguió Katherine, mientras levantaba la falda de la muñeca—. El dobladillo está cosido a máquina. Sería mejor que estuviera hecho a mano. Por no hablar del pelo... Mira, toca la lana...

Lucy le acarició el cabello a la muñeca.

—¿Te parece suave?

—Hum... No mucho.

—Podría ser de cachemira o de una lana todavía más fina. Recuerda que hemos decidido vender las cinco muñecas y los cinco libros de la colección por trescientas libras. Tenemos margen para la calidad. Un incremento de unos peniques en el coste no nos cambiará la vida, pero aumentará las ventas.

Lucy asintió con un gesto. Había cierto bochorno en su expresión.

—Llamaré al proveedor ahora mismo.

—Has hecho un buen trabajo —la tranquilizó Katherine—, pero has subestimado los detalles. Si me permites, te repito la sugerencia de siempre: cuestiónalo todo. No te detengas en la superficie de las cosas, intenta profundizar siempre. Pregúntate qué querrías tú si fueras el cliente y atormenta a los proveedores hasta conseguirlo. No te conformes nunca. O por lo menos, antes de aceptar los resultados, comprueba siempre que no hay margen de mejora.

—Ya lo sé. El consumidor es exigente y despiadado.

—Pero nosotros conocemos sus gustos y nos adelantamos a sus exigencias —dijo Katherine con un guiño—. Por eso, desde que empezamos a inventar juguetes, os repito hasta el cansancio que debéis poneros en el lugar de los niños y jugar como si fueseis pequeños. Sólo así podréis descubrir cuál es el mejor juguete para lanzar al mercado. Si os divertís con uno de nuestros juguetes, habremos triunfado. Si al cabo de cinco minutos os aburrís, lo mejor será tirarlo a la basura.

Mientras observaba alejarse a Lucy, Katherine volvió a pulsar el botón del ascensor, pero transcurridos unos segundos perdió la paciencia y se dirigió hacia la escalera.

«De acuerdo, vamos allá. Pongamos fin a esta mañana horrible con una buena escalada. ¿Qué son, después de todo, diez pisos por la escalera? El ejercicio me irá bien. Y esta noche ya no tendré que ir al gimnasio.»

El hueco de la escalera era un espacio amplio y sin calefacción. Katherine se encogió de hombros y aceleró por los peldaños de mármol negro, que contrastaban con el gris metálico de las paredes. El BlackBerry le sonó en la mano y ella miró el nombre iluminado en la pantalla.

—Danny, dime lo que sea, pero sólo si es urgente. Voy de camino al despacho de Bruce.

—Quería contarte que Tomas acaba de salir del edificio. Estaba convencido de que iría corriendo a ver a Bruce para quejarse de nosotros y de la reunión; pero en cuanto te has marchado, ha bajado directamente a la recepción, ha entregado la identificación y se ha volatilizado.

—Mejor así. Pero supongo que habrá hablado con él por teléfono. Es muy sospechoso que Bruce me llame con urgencia precisamente después de nuestra reunión con él.

—Mantenme informado.

—Lo haré.

Katherine puso fin a la comunicación. Oyó una voz en el piso superior y levantó la vista.

«¿Otra vez ese tipo?»

En el rellano de la planta diecinueve estaba Jethro Blake, con una mano en el bolsillo y el iPhone en la otra. Bajo la manga derecha de la camisa de rayas blancas y azules asomaba un tatuaje. Katherine ya lo había descubierto durante la reunión, pero no había podido ver qué representaba. Por primera vez, observó que Jethro también lucía un tatuaje en el cuello.

«¿Serán dos tatuajes diferentes o uno solo que se extiende por todo el brazo... o quizá incluso por todo el cuerpo?»

—¡Qué sorpresa! —exclamó Jethro con una sonrisa, mientras fijaba en ella sus ojos oscuros.

—Pensaba que se habría marchado con su amigo.

—No es amigo mío —replicó Jethro riendo.

«No, seguro que no. Entonces ¿por qué estabas con él?»

Jethro pareció leerle el pensamiento.

—Acepté acompañarlo para hacerle un favor a una persona a la que aprecio mucho. Lo crea o no, señora Sinclaire, cuanto menos veo a Tomas, más feliz me siento.

—Y ¿qué hace aquí, en la escalera?

—Lo mismo que usted, supongo. Los ascensores no funcionan.

Katherine llegó al rellano donde estaba Jethro y le lanzó una mirada interrogativa.

—¿Cuántos pisos tiene que subir?

—No lo sé. Seguramente usted me lo podrá decir. Voy al despacho de Bruce Aron, pero no sé en qué piso está.

—¡Ah, ya veo! Tomas le ha pasado a usted el encargo de informarlo.

—¿Perdón?

—Déjelo, no importa. ¿Tiene cita para ver a Bruce Aron?

—No... Bueno, sí, pero no es realmente una cita. Soy amigo de Bruce y hace tiempo que no lo veo. Sabía que estaría aquí esta mañana y me ha pedido que pase a saludarlo.

—Venga conmigo. Le enseñaré el camino —dijo Katherine, mientras apoyaba el pie en el enésimo peldaño.

—Me encantan los libros de arqueología que publica.

—¿Ah, sí?

—No lo digo por halagarla. Mis preferidos son los de los tesoros etruscos. ¿También dirige usted esas ediciones?

—Sí. Tenemos un departamento especializado en varios períodos históricos.

—¿Me permite que le haga una sugerencia?

Katherine lo miró llena de curiosidad.

—Hasta ahora han publicado ustedes textos generales de historia, catálogos de museos y libros de fotografías dedicados a los monumentos y otras obras de arte, pero nada sobre las artes adivinatorias y el culto a los muertos. Para los aficionados son temas fascinantes.

—¿Usted es uno de ellos?

—La historia es una de mis pasiones.

—Le transmitiré su idea a la redacción.

—No se sienta obligada... Es sólo una sugerencia, pero veo que otra vez se está escapando...

—¿Escapando?

—Ha apresurado el paso. Es lo que hace siempre, cuando no quiere hablar más sobre un tema, ¿verdad?

Katherine advirtió la profundidad intelectual y emocional de Jethro.

—Es posible. Veamos, ¿en qué otro momento le he dado esa impresión?

—Hace media hora, cuando se ha despedido sin decirme si había acertado al decir que usted es el cerebro detrás de todas las creaciones de esta casa.

Katherine negó con la cabeza.

—No le he respondido porque la pregunta no tenía sentido. Yo trabajo con un equipo de creativos. No importa quién ha inventado el nombre de una saga o de una historia, las características de los personajes o la ambientación. Lo que cuenta es el resultado global, el mundo que nace y se desarrolla a partir de esas ideas. Y para llegar a ese resultado se necesita la contribución de todos. Cuantas más cabezas pensantes intervengan, más rico, original y fascinante será ese mundo.

—Entiendo. Gracias por explicármelo.

—¿En qué está pensando? —preguntó Katherine, al notar un cambio en su tono de voz.

—En usted.

—¿En mí?

—Por lo que he oído a propósito de usted y por lo que he visto durante los pocos minutos que he pasado en su compañía, estoy convencido de que todo el peso de la editorial 9Sense reposa sobre sus hombros. El negocio, las personas, el presente, el futuro... todo gira a su alrededor. Y, sin embargo, Katherine Sinclaire no presume de nada. Es admirable.

«¿Por qué me dice todo esto?»

—¿Me equivoco?

Katherine no prestó atención a la pregunta.

—Ya está. Hemos llegado...

Empujó la doble puerta de madera, sobre uno de cuyos batientes había una placa de metal con el número veinticinco grabado.

Se adentraron por un pasillo idéntico al de los pisos inferiores, con la única excepción de la moqueta azul oscuro que revestía el suelo.

—¡Qué silencio! —comentó Jethro.

—Es la planta de los accionistas. Aquí nunca se oye volar una mosca.

—Probablemente lo hacen para infundir temor a los visitantes.

—¡Yo también lo he pensado! —dijo Katherine con ironía—. El despacho de Bruce es el último a la izquierda. Enfrente está la sala de juntas. Le sugiero que vaya primero a la secretaría, para anunciarse.

—Vaya usted. Yo no tengo cita y puedo esperar —propuso Jethro, deteniéndose en el vestíbulo delante de un sofá blanco y una mesa baja de cristal, sobre la cual se apilaban varios libros de arte.

—Anunciemos que estamos aquí los dos y veamos quién es el afortunado que pasa primero.

Katherine volvió a fijar un momento la vista en los ojos de Jethro. Se sentía impresionada por sus palabras y por su manera de decirlas. Y también por la limpidez de su mirada.

«Es la mirada de alguien que se siente cómodo en la vida y no le debe nada al mundo.»

—¿Sabe una cosa, señor Blake? Creo que deberíamos tutearnos, ya que...

Katherine no tuvo tiempo de terminar la frase, porque un ruido horrendo la dejó sin palabras.

Provenía del fondo del pasillo.

Era un disparo.

5

Sin pensárselo dos veces, Katherine corrió hacia el estruendo. Había recorrido ese mismo pasillo miles de veces en su vida, pero nunca le había parecido tan largo como en ese momento; casi interminable. Mientras corría, fue mirando en los diferentes despachos y abriendo las puertas de los que estaban cerrados. Era la hora del almuerzo y había poca gente en las oficinas, sólo secretarias que aprovechaban la ausencia de los jefes para hablar de sus cosas por teléfono. Ninguna se movía.

De la sala de juntas salieron cinco hombres corpulentos, todos vestidos con trajes grises y corbatas oscuras.

—¿Ustedes también lo han oído? —preguntó uno de ellos en tono alterado.

—Sí, señor Matos.

—¿Qué ha sido? —dijo otro.

—¡Me ha parecido un disparo! —respondió Katherine, antes de entrar veloz como un rayo en el despacho de enfrente.

Doris estaba en su puesto habitual junto a la ventana, sentada a su escritorio, detrás de montones de folios y documentos listos para recibir la firma del director ejecutivo. Estaba inmóvil, con la expresión demudada.

—¿Dónde está Bruce?

Sin esperar respuesta, Katherine se lanzó hacia la puerta que separaba la oficina de Doris del despacho de su jefe.

—¡Está cerrada con llave!

—¡También está cerrada la otra, la que da al pasillo! —exclamó Jethro, tras intentar abrir la puerta principal.

—Doris, ¿el disparo ha sonado en la oficina de Bruce?

Katherine sintió que se le aceleraba el pulso.

—Creo que sí.

—¿Quién está ahí dentro?

Doris no respondió.

—Doris, ¿está solo Bruce o hay alguien con él?

—No lo sé.

—¿Cómo es posible que no lo sepas?

Doris temblaba como una hoja.

—El señor Aron lleva toda la mañana encerrado en su despacho. Cuando he llegado, ya estaba dentro, y no lo he visto. He hablado con él solamente por teléfono. Me ha llamado hace un rato, para decirme que quería verte con urgencia.

Katherine volvió a acercarse a la puerta y pegó la oreja a ella.

—No se oye nada. Llama a seguridad.

Doris rompió a llorar.

—¡Mierda, Doris! ¡Coge el teléfono y llama a Garrett!

—¿Cuál es su número? —preguntó Jethro, mientras sacaba el iPhone del bolsillo.

—Doris, ¿sabrías decirnos al menos el número?

—Ya lo llamo yo.

Matos había llegado con los otros miembros del consejo de administración.

Katherine bajó el tono de voz y se dirigió una vez más a la secretaria, con toda la calma que era capaz de reunir.

—Doris, ya sé que estás conmocionada. Todos lo estamos. Pero mientras esperamos a Garrett, necesitamos tu ayuda. Tú tienes una llave de la oficina de Bruce, ¿verdad?

Doris abrió el cajón del escritorio, sacó un estuche metálico con forma de manzana y le levantó la tapa. Con dedos temblorosos, buscó entre las diferentes llaves y finalmente le tendió a Katherine una con un llavero azul.

—Yo lo haré —dijo Jethro, quitándosela de las manos—. Esperemos que Bruce no haya dejado su llave metida del otro lado.

Katherine se dio cuenta de que había dejado de respirar. Expulsó el aire de los pulmones e inspiró lentamente.

La llave giró en la cerradura y Jethro empujó la puerta.

Desde la posición en la que se encontraba, Katherine sólo distinguía un extremo de la gran librería de caoba que revestía todas las paredes, y la esquina levantada de la alfombra Aubusson con la que solía tropezar.

—¡Dios mío, Bruce!

La voz de Jethro sonó lúgubre.

Por instinto, Katherine fue tras él. Nada más franquear el umbral, sintió que se le ablandaban las rodillas y que se le encogía el estómago.

La luz del sol irrumpía con violencia a través de las ventanas e iluminaba el cuerpo sin vida de Bruce Aron, que se hallaba sentado en la silla de piel negra, detrás del escritorio de estilo Regencia de comienzos del siglo XIX. Estaba apoyado en el respaldo, con una mano sobre el vientre y la otra colgando a un costado. Una bala le había perforado la cabeza.

Katherine cerró los ojos.

Volvió a abrirlos con esfuerzo y asimiló la escena que estaba segura de que nunca podría borrar de la memoria. Una parte de la caja craneana de Bruce estaba levantada. La fuerza del impacto le había destrozado la cara por completo y además le había abierto una brecha profunda en la sien izquierda. Los ojos, la nariz y los pómulos no se distinguían de la carne triturada de la cara. El único rasgo facial reconocible era la boca, con los labios carnosos entrecerrados en una mueca trágica. La sangre se mezclaba con los fluidos cerebrales al tiempo que se derramaba copiosamente por el cuello y el tórax, impregnando la camisa oxford blanca. Alrededor del cadáver se habían depositado fragmentos de los tejidos internos. Gotas dispersas de una papilla rojiza habían salpicado el sofá e impregnaban la pantalla del iPad y también los otros objetos dispuestos sobre la mesa baja de cristal.

El silencio sepulcral se vio interrumpido por el aullido de Doris.

Cuando Katherine se volvió, observó que se le estaban poniendo los ojos en blanco. Quería ayudarla, pero estaba petrificada y tenía la sensación de flotar en un limbo extraño. No fue capaz de dar ni un solo paso, ni siquiera cuando Doris se desplomó en el suelo como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos.

6

A Katherine le pareció que el cielo se oscurecía. Intentó agarrarse a algo mientras la náusea le ofuscaba la vista y las piernas dejaban de responder a las órdenes de su cerebro. Se tambaleó, en un vano intento de no dejarse dominar por la sensación de que el suelo se abría bajo sus pies.

—¡Fuera de aquí todo el mundo!

Garrett irrumpió en el despacho junto con otros hombres de uniforme.

Era la última persona a la que Katherine habría querido encontrarse en una situación tan crítica. Bruce lo había contratado como jefe de seguridad seis meses antes. Era un expolicía, procesado en un par de ocasiones por tráfico de drogas, pero absuelto en ambos casos por falta de pruebas. A Katherine nunca le había caído bien. No sabía si aborrecía más sus modales de centurión o su misoginia.

Lo vio entrar, pararse en seco y llevarse desconcertado las manos a la boca. Por unos segundos, se quedó inmóvil, con la mirada perdida. Intentó conservar su habitual actitud imperturbable, pero Katherine notó que le estaba resultando muy difícil.

Después de rascarse un momento la nuca calva, giró lentamente sobre sí mismo, como para abarcar la escena de la tragedia.

—¡Fuera! —volvió a gritar, mientras indicaba a sus hombres que se ocuparan de Doris y condujeran a Matos y a los otros miembros del consejo de administración a sus respectivos despachos.

—Garrett...

Katherine no logró terminar la frase.

—Sal tú también, Katherine. Estás alterada. La policía viene hacia aquí y no quiero que se estropee ninguna prueba. —Sólo en ese momento Garrett notó la presencia de Jethro—. ¿Y ése quién es?

—Soy Jethro Blake, un buen amigo de Bruce.

—Estaba conmigo cuando hemos abierto la puerta y...

Katherine no pudo contener las lágrimas.

—¿Eso significa que ustedes han descubierto el suicidio?

Katherine sintió que la palabra le congelaba la sangre en las venas. Echó un vistazo a la pistola que yacía en el suelo, a pocos centímetros de la mano colgante de Bruce.

«¿Por qué lo has hecho?»

—¿Han sido ustedes los primeros en entrar en esta sala? ¿Sí o no?

El tono de Garrett era áspero.

—Sí —confirmó Jethro—. Bruce no respondía y la puerta estaba cerrada por dentro. Su secretaria tenía una llave de reserva y nos la ha dado.

—¿Han tocado algo?

—Nada.

—Espero que así sea. Ya pueden irse. —Garrett señaló la puerta—. Pero no se vayan muy lejos, porque la policía querrá interrogarlos.

—Si no le importa, esperaré aquí —replicó Jethro—. Soy el único amigo que Bruce tiene cerca en este momento y no pienso dejarlo solo.

Katherine miró a Jethro y después observó la expresión hostil de Garrett. Sabía que el expolicía habría dado cualquier cosa por encontrar un buen motivo para echarlo.

—No me haga repetírselo. Salga de la habitación, señor Blake.

Jethro negó con la cabeza.

—No voy a salir.

La determinación de Jethro le devolvió las fuerzas a Katherine. Le habría hecho bien salir de la habitación. No veía la hora de respirar una bocanada de aire fresco y de beber un vaso de agua, para neutralizar el sabor amargo que le inundaba la boca. Pero si hubiera salido, los asistentes de Garrett no le habrían permitido regresar y ella habría tenido que vivir para siempre con la fantasmagórica imagen de la cabeza de Bruce destrozada por un disparo.

«Sólo contemplando este espectáculo horrendo conseguiré asimilarlo. Si huyo ahora, nunca encontraré la paz. Es la única manera de que no me remueva el alma en el futuro. Sentiré tristeza, pero no terror.»

Inspiró. Soportó la sensación de vértigo hasta que desapareció. Las paredes de la habitación dejaron de girar a su alrededor e incluso los rostros de Jethro y de Garrett recuperaron su verdadero aspecto. Poco a poco, volvió a verlo todo con mayor lucidez, empezando por el escritorio de Bruce. Un montón de documentos desordenados ocupaban el lado derecho de la mesa. En una esquina había varios sobres amontonados.

«Probablemente es la correspondencia de ayer, que Bruce ha dejado sin abrir.»

El teléfono estaba sepultado bajo una carpeta de plástico negro, de la que asomaban un par de folios llenos de columnas y números, que Katherine reconoció inmediatamente.

«Son las hojas impresas de los archivos que le mandé anoche por correo electrónico, con los cálculos actualizados del último ejercicio fiscal.»

Un poco más allá, había dos mandos a distancia. Uno de ellos era el de la calefacción y el otro, el del televisor de pantalla plana, de cuarenta pulgadas, colgado entre los paneles de la librería. El volumen había sido silenciado, pero el aparato estaba encendido, sintonizaba la CNN, que a esa hora estaba transmitiendo las noticias financieras. Junto al borde izquierdo de la mesa, destacaban tres fotografías rodeadas de lujosos marcos de plata. Las tres eran retratos de la misma jovencita.

«Bianca...»

Katherine pensó con ternura en la hija de Bruce. Tenía quince años y era muy aficionada a la hípica. Cuando Bruce se iba de viaje, ella solía acompañarla a los concursos de doma, y ésas eran las fotos que le habían hecho durante distintas ceremonias de entrega de premios. En la fotografía central aparecía a lomos de un caballo oscuro, levantando feliz un trofeo casi más grande que ella. En la de la izquierda, rodeada de un marco oval, Bianca le estrechaba la mano a un miembro del jurado, que le hacía entrega de una copa. En la foto de la derecha, con el marco más pequeño, la niña aparecía subida al podio, con los ojos muy abiertos, el largo cabello castaño suelto sobre los hombros y una medalla colgada del cuello. Katherine se prometió que acompañaría a Bianca a todas las competiciones futuras.

—¿El señor Aron le pidió que viniera a verlo a su despacho?

La irritante pregunta de Garrett desbarató el instante de silencioso recogimiento.

Jethro asintió.

—Bruce quería saludarme. Habíamos quedado en tomar un café juntos cuando terminara la reunión con la señora Sinclaire. Éramos viejos amigos y hacía meses que no nos veíamos.

—¿Y tú, Katherine?

—Yo ¿qué?

—¿Por qué has venido?

Garrett tenía los brazos cruzados sobre el pecho y la escudriñaba con sus ojos pequeños de mirada acuosa.

—¿Qué clase de pregunta es ésa? ¡Yo paso más tiempo con Bruce que en mi propio despacho, y tú deberías saberlo!

—Por lo visto, Bruce no tenía intención de recibirte, si se había encerrado con llave y estaba a punto de pegarse un tiro.

«¡Él me ha llamado, pedazo de cretino! Eso significa que quería hablar conmigo...»

Katherine sintió un sobresalto, como si un relámpago le hubiera iluminado la mente.

«Garrett tiene razón. ¿Por qué me ha mandado llamar, si había decidido suicidarse? Quizá... quería que lo viera por última vez. No. A nadie le gustaría que lo encontraran en este estado. ¿Entonces? ¿Y si hubiera querido transmitirme algún mensaje, sabiendo que yo sería la primera en entrar en su despacho?»

Sin decir nada, volvió a mirar a su alrededor. Dio un par de pasos para acercarse a la silla donde estaba el cadáver y el parqué crujió. Observó la mano de Bruce, apoyada en el vientre. La sangre que empapaba la camisa le había llegado a los dedos. Otro estremecimiento la hizo vacilar.

—¿Adónde vas? —preguntó Garrett inquieto.

—A ningún sitio.

—¡No toques nada!

—Claro que no. Sólo quiero despedirme de él, antes de que se vaya para siempre.

—Por si no te has dado cuenta, ya se ha ido.

«¡Eres un insensible!»

Katherine notó que el cajón lateral del escritorio sólo estaba entrecerrado. En su interior se distinguían un par de plumas estilográficas, un estuche con cigarros, una caja con pastillas para la migraña y un puñado de monedas.

«¿Guardaría Bruce la pistola ahí?»

Katherine bajó la vista. En el suelo, detrás de la silla, se apilaban los últimos tomos publicados de la colección El legado de los etruscos. Estaban abiertos y amontonados desordenadamente.

Sonó el teléfono móvil de Garrett.

—¿Sí, diga?

Katherine le lanzó una ojeada distraída.

—Sí, diles que suban. —Garrett puso fin a la llamada y arqueó una ceja—. Ha llegado la policía.

Katherine palideció.

Entre las páginas de uno de los libros asomaba un lápiz de memoria USB, sobre el que Bruce había escrito de su puño y letra la palabra «fighter», el apodo con el que solía dirigirse a ella cuando quería estimular su espíritu combativo.

7

Era la tercera vez en pocos minutos que Katherine accionaba el mecanismo de la cisterna. Con una mano se sujetaba el pelo detrás de la nuca y con la otra se apoyaba en la pared mientras vomitaba hasta el alma en el inodoro.

Tras expulsar los últimos rastros del desayuno, escupió los ácidos que aún conservaba en el estómago. Exhausta, se incorporó y se arrastró hasta el lavamanos. Con los abdominales todavía contraídos y el esófago en llamas, ahuecó las manos debajo del grifo y se echó agua fría en la cara. Durante unos segundos, se quedó con los ojos cerrados, con la esperanza de que la tensión se fuera por el desagüe. Después levantó la mirada hasta ver su imagen reflejada en el espejo.

Tanto el perfilador como el rímel se le habían corrido y le manchaban las mejillas. Humedeció un pañuelo de papel y se limpió la cara.

De pronto, sintió el nacimiento de otra oleada de náuseas en la boca del estómago y corrió al inodoro. Ya no le quedaba nada más que vomitar, sólo la conmoción por lo que había ocurrido y el olor acre de la sangre de Bruce que le saturaba las fosas nasales.

Oyó ruidos en el pasillo: pasos firmes, puertas que se abrían y se cerraban, y murmullo de ruedas que recorrían la moqueta.

«Ha llegado la ambulancia. Están cargando el cadáver de Bruce en una camilla para llevarlo a la morgue y someterlo a una autopsia.»

Se dejó deslizar hasta el suelo. Sentada con la espalda contra la pared, se abrazó las piernas, apoyó la cabeza en las rodillas y se echó a llorar.

Cuando salió del lavabo, el pasillo estaba desierto. La policía había evacuado a todos los empleados y había aislado la planta con una cinta de plástico de rayas negras y amarillas. Katherine caminó hasta el sofá blanco delante del cual había oído el disparo y salió al hueco de la escalera. Pese a los tacones de diez centímetros, bajó corriendo los peldaños.

—¡Katherine!

Detrás de la puerta de madera que daba acceso a la planta quince encontró un nutrido grupo de colaboradores. En medio de sus colegas estaba Lia, que gesticulaba nerviosa.

—Katherine, ¿es verdad lo que dicen?

Katherine se dirigió a su despacho.

—¿Estabas tú cuando se ha disparado?

—Lia, no es el momento. Vete a casa, por favor. Tómate la tarde libre.

«¡Y déjame en paz!»

—¿Está muerto?

Katherine se detuvo de repente y fulminó a su secretaria con una mirada severa.

—¿Qué creías, que era una película?

Lia se sonrojó, mientras articulaba unas palabras confusas.

—Hemos oído las sirenas y después hemos visto entrar la ambulancia y los coches de policía en el aparcamiento subterráneo. El señor Matos ha llamado a Garrett y, al cabo de un momento, Stevenson, el nuevo ayudante de Garrett, nos ha informado de que...

—Stevenson nos ha dicho que el señor Bruce se ha volado la tapa de los sesos —la interrumpió Lucy.

Katherine apresuró el paso.

—¡Espera! —Lia echó a correr detrás de ella y la agarró por un brazo—. Hay un policía en tu despacho. Ha venido hace media hora y me ha dicho que quiere hacerte unas preguntas.

Katherine suspiró.

«¡Lo que me faltaba!»

La puerta estaba abierta y había un hombre sentado delante de su mesa, de espaldas a la entrada e inclinado hacia delante. Por el movimiento del brazo derecho, Katherine notó que estaba escribiendo. Estaba casi completamente calvo, con la excepción de una desgreñada corona de cabellos rojizos sobre la nuca.

—¿Quería hablar conmigo? —le preguntó Katherine, tomándolo por sorpresa.

—Buenos días, señora Sinclaire. —El hombre se volvió de repente, mientras se levantaba de la silla. Apoyó sobre la mesa la pequeña agenda gris y el lápiz mordisqueado en un extremo, y le tendió la mano—. Soy Santos Norris, inspector de policía del departamento de Scotland Yard encargado de investigar el caso. Ya les he tomado declaración a los compañeros que se encontraban con usted en el escenario del crimen. No le robaré mucho tiempo. Solamente necesito que me confirme algunas cosas. Mañana por la mañana la citaré en mi despacho para tomarle una declaración más detallada.

Katherine intercambió una mirada con el inspector. Los ojos del policía, detrás de los gruesos cristales de las gafas, eran astutos y despiertos. Las patillas se le confundían con una barba descuidada y lucía una americana pasada de moda que le colgaba sobre unos hombros demasiado estrechos, pero Katherine se esforzó para no dejarse influir por su aspecto.

«Un singular y desafortunado cruce entre el detective Colombo y una rata de biblioteca.»

—Me han dicho que el señor Aron la ha llamado hace un par de horas —prosiguió Santos Norris—. ¿Puede decirme cómo lo ha hecho?

Katherine se preguntaba si sería habitual interrogar a los testigos justo después de una tragedia y si aquél sería el procedimiento acostumbrado en caso de suicidio en el lugar de trabajo.

—Doris, la asistente personal de Bruce, ha llamado a mi secretaria y le ha pedido que me hiciera subir con urgencia.

—¿Sabe de qué quería hablar?

—No.

«O quizá sí..., pero eso no cambia la esencia de las cosas.»

—Y ¿usted ha subido enseguida?

—Así es. Bruce es el director ejecutivo... —Katherine apretó los labios—. Bueno, era el director ejecutivo y uno de los principales accionistas. Si quería hablar conmigo, tendría sus motivos...

—Entiendo. ¿Cuándo lo vio por última vez? Con vida, quiero decir.

—Ayer.

—¿A qué hora?

—Hacia el mediodía.

Katherine se daba cuenta de que el policía tenía que arrancarle las palabras. Quería demostrar mayor presencia de ánimo, pero sentía que la cabeza le estallaba y tenía un nudo en el diafragma.

—¿Se veían a menudo?

—Sí. Era mi jefe. Trabajábamos juntos, en estrecha colaboración, y nos reuníamos con frecuencia.

—¿Quiere decir que eran íntimos?

—¿Íntimos? —Katherine lo fulminó con la mirada—. ¡No! En el sentido que creo adivinar en su tono, no, en absoluto.

—Discúlpeme. Sólo quería saber si había confianza entre ustedes, si eran amigos...

—Existía un gran aprecio mutuo, el entendimiento imprescindible entre dos personas que deben tomar importantes decisiones juntas y que tienen un objetivo profesional común.

—Lo comprendo. ¿Desde cuándo lo conocía?

—De toda la vida. Él me contrató en la filial italiana, hace dieciséis años.

—Sería usted una niña...

«Ni siquiera intentes hacerte el simpático conmigo. No conseguirás nada adulándome.»

—Hacía poco que había terminado la carrera y acababa de empezar en el mundo del marketing. Él creyó en mí, me hizo colaborar con sus mejores directivos, invirtió tiempo y recursos en mi formación, me ofreció experiencias transversales y, en general, me hizo crecer rápidamente.

—¿Alguien más tuvo tanta suerte como usted en la empresa?

«Ya está otra vez con lo mismo...»

—Yo no lo llamaría suerte —replicó Katherine lapidaria—. De todos modos, si me está preguntando si hay otros directivos que hayan tenido la posibilidad de hacer la misma carrera que yo en 9Sense, la respuesta es no.

«¡Y os podéis ir al infierno tú y tus suposiciones!»

—¿Puedo saber de qué habló ayer con él?

—Repasamos juntos los números del presupuesto: casi tres horas de conversación sobre temas económicos. Bruce me expresó algunas dudas y yo reflexioné sobre ellas durante la noche. Hoy por la tarde teníamos que reunirnos para seguir hablando del asunto.

—¿Nada más?

—Las consideraciones financieras son la parte más importante del negocio, inspector. Diría que no hay ningún tema de mayor importancia en una empresa como la nuestra.

—Disculpe mi ignorancia en la materia. Sólo pretendía entender cómo se desarrolló la reunión.

Katherine había respondido con deliberada dureza. Después de lo sucedido, le resultaba muy difícil someterse a la tensión de un interrogatorio. No tenía fuerzas para soportar las preguntas prepotentes, y menos aún los comentarios triviales.

—Cuando se sienta mejor y más calmada le agradeceré que me escriba una relación completa de lo sucedido y de todo lo que se dijeron durante la reunión. Por lo que deduzco, usted fue la última persona en ver y hablar con Bruce Aron durante un tiempo más o menos prolongado, antes de... antes de la desgracia de esta mañana. No omita nada, por favor. Consigne también las llamadas telefónicas recibidas por el señor Aron mientras estaba con usted, las palabras que haya podido oír, las visitas inesperadas de otros colegas... También me interesa saber si notó en él algún comportamiento fuera de lo común y si su estado de ánimo era normal. Todo puede ser útil, ¿de acuerdo?

Katherine asintió con la cabeza.

«Y, si quieres, te escribo también un tratado de economía y una lección de contabilidad corporativa.»

Santos Norris cerró la pequeña agenda que había utilizado para tomar notas.

—¿Sabía usted que el señor Aron tenía una pistola en su despacho?

—¿Me toma el pelo? —respondió Katherine en un impulso y enseguida notó que se le quebraba la voz. Se le llenaron los ojos de lágrimas, que se enjugó con los dedos, antes de lanzarle al inspector una mirada irritada—. ¿Cómo habría podido saberlo?

—Cálmese, señora Sinclaire. Era una pregunta como cualquier otra. Usted es una ejecutiva y yo, un inspector de policía. Comprendo que esté alterada. Por eso le pido un último esfuerzo. ¿Dónde estaba cuando ha oído el disparo?

—En el pasillo. —Katherine parpadeó, para deshacerse de las lágrimas que tenía en las pestañas—. Estaba con Jethro Blake. Nos preguntábamos quién de los dos tendría la suerte de ser recibido por Bruce en primer lugar.

—¿Ha visto salir a alguien del despacho del señor Aron? ¿Se ha encontrado con más personas en ese momento?

—Había una reunión en la sala de juntas, al fondo del pasillo. Creo que era la reunión preliminar del consejo de administración. En cuanto han oído el disparo, han venido todos corriendo y el señor Matos ha llamado a seguridad.

—Y ¿usted qué ha hecho?

—He corrido al despacho de Bruce, porque me ha parecido que el disparo venía de ahí. Pero la puerta estaba cerrada con llave.

—¿Entonces le ha pedido a la secretaria que le diera su llave?

—Jethro Blake... Él ha abierto la puerta. Yo he ido detrás.

—Y cuando ha entrado en la oficina, ¿ha notado algo raro?

—¿Aparte de que mi jefe tenía la cabeza destrozada y el cerebro desparramado por el sofá? —ironizó Katherine, sin poder contenerse.

No solía permitirse manifestaciones emocionales en público, pero empezaba a perder los estribos por culpa de la tensión.

—He terminado, por ahora.

Katherine vio que el inspector se levantaba del asiento y esbozaba una sonrisa. Observó que tenía los incisivos separados y amarillentos.

«Cuando se ríe, es todavía más desagradable.»

—Le dejo mi teléfono. Llámeme si recuerda algún detalle que en este momento no le venga a la cabeza. La espero mañana a las diez, en la comisaría. Encontrará la dirección en la tarjeta.

Katherine cogió la tarjeta de visita y le echó un vistazo rápido. El número del móvil le llamó poderosamente la atención.

«¡No me lo puedo creer! Las tres primeras cifras son idénticas al número de mi BlackBerry, y las siguientes son las mismas de mi número, pero escritas al revés. ¡Qué coincidencia!»

Se daba cuenta de que habría sido aconsejable recuperar el control de la situación y disculparse por su actitud desagradable, pero estaba agotada. Se encogió de hombros y se despidió de Santos Norris. Esperó a que saliera antes de desenchufar el cargador del MacBook Pro de trece pulgadas y guardarlo en el maletín de Louis Vuitton que le había regalado Bruce para su cumpleaños. Metió el BlackBerry en el bolso, se puso el abrigo negro y se dirigió a la puerta.

En el pasillo, Lia y otros empleados salieron a su encuentro. No soportaba su curiosidad y tenía el estómago revuelto.

«Conserva la calma, conserva la calma», se repetía sin cesar, para no perder los nervios. Sentía encima las miradas de todos.

«¿Por qué no tenéis un poco de piedad de mí?»

Sólo deseaba marcharse a toda prisa y cerrar al menos por un instante el paréntesis de las últimas horas.

—Te acompaño.

Danny se situó a su lado y le cogió el maletín.

—Gracias.

Danny llamó al ascensor y fue con ella hasta el aparcamiento subterráneo.

—¿Necesitas algo? —le preguntó, mientras le abría la puerta del Audi A6 Avant negro.

—No lo sé.

—Llámame cuando quieras.

Katherine asintió. Se metió en el coche, se dejó caer en el asiento de piel roja y encendió el motor. Se dirigió a la rampa que conducía a la superficie y el guardia de la garita le abrió el portón. Katherine se sumergió en el tráfico. El cielo estaba despejado, pero la luz proyectaba en sus ojos un matiz sombrío. Tras un par de bocacalles, se detuvo en doble fila. Se dio cuenta de que hacía rato que contenía la respiración. Se bajó la cremallera de la chaqueta, se metió la mano por el escote y sintió que el corazón se le aceleraba cuando rozó con los dedos el lápiz de memoria USB que llevaba oculto en el sujetador.

8

—¿Qué? ¿Muerto?

—Sí, se ha pegado un tiro en la cabeza hace unas horas.

—¿Me... me estás tomando el pelo?

—No, Jeremiah. Quería ser yo el primero en informarte, antes de que lo averiguaras por los canales oficiales.

El silencio al otro lado de la línea le confirmó a Jethro el desconcierto de su hermano. Sabía que Jeremiah tenía una relación muy estrecha con Bruce y podía intuir el enorme dolor que lo embargaba. Esperó sin añadir nada más.

—¿Cómo ha sido?

La desolación alteraba la voz de su hermano.

—Las causas todavía se desconocen. Se sabrá algo en los próximos días, después de la autopsia y de la investigación de la policía. Por lo demás y... por lo que he podido ver, creo que se ha colocado la Walther PPK .380 ACP en la sien y ha apretado el gatillo.

—¿Qué? ¿Tú estabas en su oficina?

—Ha sucedido poco después de que tú y yo habláramos por teléfono. Iba a saludarlo y el destino ha querido que fuera yo quien lo encontrara con el cráneo destrozado.

—¡Dios mío! ¿Lo has visto?

—Sí.

Hubo otro instante de silencio, que Jethro también respetó. Sabía que su hermano estaba intentando superar la conmoción.

—Mañana cojo el primer avión y voy para allá. Haré cuanto esté en mi mano para llegar lo antes posible. Quiero despedirme de él antes del funeral. Además, habrá muchísimo papeleo de la empresa que será preciso resolver.

—Si me avisas de a qué hora llegas, iré a buscarte al aeropuerto.

—Gracias.

Jethro puso fin a la llamada, inmerso en una maraña de pensamientos. Se preguntó qué intentaba decirle la vida en ese preciso instante. Hacía meses que no veía a Bruce y la última vez que había hablado con él había sido solamente para felicitarlo por Navidad. Le había parecido extraño que Bruce lo llamara precisamente a él para pedirle un favor que habría podido encargar a cualquier otro. Y la suerte lo había puesto en la peor de las circunstancias. Era como si el destino hubiese querido que él estuviera allí, en ese momento nefasto.

Jethro se estremeció. Una intuición acababa de iluminarle la mente.

«¿Quién lo ha querido? ¿El destino o Bruce?»

9

—Hola, Silvestre.

Katherine empujó con el hombro la puerta blindada, que se cerró a sus espaldas. Apoyó el maletín y el bolso en el suelo, y se agachó para acariciar el enorme gato blanco y negro que había salido a recibirla y a frotarse contra sus piernas.

—Ven, que te haré unos mimos.

El gato apoyó la frente contra las rodillas de Katherine e inclinó la cabeza, para que ella lo rascara detrás de las orejas.

—Te he echado de menos.

Katherine le acercó la cara y dejó que le mordisqueara la nariz.

Después volvió a ponerse de pie, se quitó el abrigo y lo lanzó sobre el sillón de terciopelo negro y líneas barrocas, apoyado contra la pared de la entrada, la cual estaba revestida de una capa de barniz plateado. Se quitó los zapatos de plataforma y tacón de aguja, y fue andando hacia la isla de la cocina sobre el parqué de roble gris. Llenó una tetera con agua del grifo y la puso sobre la placa de inducción. Cogió un sobre de té con vainilla y esperó a que hirviera el agua.

Tenía hambre, aunque la sensación de náusea aún no había desaparecido. Abrió una caja de hojalata y sacó dos galletas de mantequilla. Mientras mordía la primera, volvió a pensar en la reunión con Bruce del día anterior. Al contrario de lo que le había dicho al inspector Norris, no habían hablado únicamente del presupuesto. Había sido un encuentro muy estimulante. Bruce tenía ganas de compartir sus ideas y le había expuesto todos los proyectos que tenía para el futuro. Entre otras cosas, la había informado sobre un nuevo acuerdo que estaba a punto de suscribir con una de las principales cadenas de televisión rusas para la producción y difusión de programas de divulgación cultural, documentales y ficciones de contenido didáctico. Le había hecho una relación detallada de los progresos en las nuevas excavaciones arqueológicas que estaban a punto de iniciarse en Italia, en la isla Bisentina, donde la editorial 9Sense tenía previsto concentrar gran parte de los recursos destinados a la edición de libros sobre las civilizaciones antiguas. También le había confesado que quería invertir en nuevos sectores, sin ninguna relación con el papel impreso o con la información. Su sueño era comprar plantaciones de cacao y fundar una sociedad capaz de convertirse en un auténtico emporio del chocolate, para producir y comercializar dulces de la más alta calidad.

Ella lo había escuchado con gran interés, como siempre que lo veía entusiasta y deseoso de emprender un camino nuevo.

—Quería hablarte de Blood Trax —le había dicho Bruce de repente.

—Ya me lo esperaba, entre otras cosas porque sabes lo mucho que confío en el proyecto —había comentado ella.

Bruce asintió y por un momento titubeó, como si le costara hablar.

—Sí, precisamente por eso quiero hablar contigo. Tienes un talento único, Katherine. Combinas el genio creativo con un gran sentido de las finanzas. Tienes una rara capacidad para imaginar las cosas y conseguir que se hagan realidad. Siempre lo he sabido y cada día que pasa veo aumentar tus cualidades. Estoy orgulloso de ti, pero no te oculto que también estoy un poco preocupado.

—¿Por qué? —preguntó ella, asombrada de que la conversación tomara ese cariz.

—Muy sencillo. Porque tarde o temprano emprenderás el vuelo y te irás muy lejos de aquí.

—¿Qué dices? Sabes bien que eso es una tontería...

Katherine ni siquiera se detuvo a considerar la afirmación de Bruce. Lo conocía desde hacía demasiado tiempo para pensar que tuviera miedo de perderla.

—Quizá. Pero estoy convencido de que aún no eres consciente de tu potencial y de que, en cuanto comprendas todo lo que eres capaz de hacer, dejarás atrás lo viejo para afrontar nuevos retos. Y ten en cuenta que no me incluyo entre lo viejo porque pienso acompañarte siempre en todos tus pasos futuros. Me refiero a la edición tradicional, basada en la publicación de los libros de nuestro fondo. Creo que Blood Trax y los nuevos personajes e historias que estás creando te impulsarán a buscar otros horizontes.

Katherine recordaba que se había quedado mirándolo estupefacta.

—No niego que las nuevas ideas me aportan una dosis de adrenalina, pero eso no quiere decir que vaya a descuidar la base de nuestra empresa. Nunca ha sido así ni lo será. ¿Cuántos negocios hemos hecho en estos años, diversificando y aprovechando sinergias, incluso en sectores que en apariencia no guardaban ninguna relación con nuestras actividades?

—Ya lo sé...

—¿Entonces?

—Digamos que esta vez presiento un peligro mayor. Los dibujos animados de nueva generación, el concepto de juguete integrado en la trama de una serie de televisión, el universo de la comunicación y de la innovación tecnológica... Incluso una persona de mentalidad mediocre, después de evaluar los primeros resultados, se habría lanzado de cabeza. Sería lo más natural. Y puesto que en la vida los recursos son limitados, tarde o temprano te verás obligada a elegir. Y elegirás.

—¿No sabes que lo mío es el multitasking? —bromeó ella.

Bruce había guardado silencio durante unos segundos interminables, antes de ponerse de pie y dirigirse a la Nespresso para hacerse un café.

—¿Qué mezcla quieres? —le había preguntado, mientras abría el pequeño armario donde custodiaba celosamente las cápsulas con los aromas más selectos.

—No me apetece café, gracias. Te robaré solamente un trozo de chocolate.

—¿Negro, con leche o blanco?

—¡Negrísimo!

Bruce había cogido del armario una tableta envuelta en papel azul brillante y se la había lanzado.

Ella le había sonreído.

—Y no olvidemos que con una marca como Blood Trax, explotada al ciento por ciento en todos los canales y categorías comerciales, podemos prever un margen neto de unos cincuenta millones de libras en tres años. Piensa solamente cuánto podría reportarnos la venta de la licencia a un fabricante de juguetes con presencia en el mercado mundial, o la cesión de los derechos de difusión a las cadenas de televisión de diferentes países. Multiplicaríamos los ingresos del grupo y mejoraríamos nuestra liquidez desde el primer año.

—No es sólo una cuestión de dinero. Las decisiones importantes no siempre deben verse influidas por los aspectos económicos.

—¿Desde cuándo? ¡No te reconozco, Bruce Aron! ¿No eras tú el maestro de la economía corporativa y de los beneficios?

Bruce estalló en carcajadas.

—Tienes razón. Pero tú has superado al maestro. ¡He creado un monstruo!

Katherine lo había mirado a los ojos.

—Dime qué idea tienes.

En ese momento, Bruce había dejado escapar un suspiro.

—Digamos que este viejo cansado necesita que tú sigas concentrada durante un tiempo en la edición tradicional. No para siempre, sino durante un par de años. Y no te pido que dejes en suspenso tus nuevas actividades. Al contrario. Quiero que inicies nuevos proyectos, siguiendo tu intuición, como has hecho hasta ahora. Yo te apoyaré. Pero debes prometerme que continuarás ocupándote de los libros y de las revistas, y que delegarás todo lo demás en alguna persona de tu confianza. Escoge tú misma quién quieres que te ayude. Puede ser una asesoría externa, un experto en gestión de licencias o quien tú quieras. Yo estaré de acuerdo en todo. Para mí lo importante es que estés tranquila.

Por primera vez desde que lo conocía, Katherine había sospechado que podía haber algo más profundo en sus palabras. Y estaba segura de que no era un problema relacionado con el negocio. Parecía un asunto de índole personal que ella no conseguía descifrar. Había reunido coraje y se lo había preguntado.

—Bruce, ¿hay alguna cosa que te preocupa y que prefieres no decirme?

Bruce hizo un gesto negativo.

—¡No, nada de eso! ¿Qué te hace pensar que pueda haber algo?

—Tus palabras, tu manera de rogarme que no abandone la actividad fundamental de nuestro negocio... Tú siempre has sido el hombre de la innovación: has inventado nuevos productos, has abierto nuevos mercados, has revolucionado la forma de vender los contenidos editoriales en los diversos canales... Y ahora me pides que me comprometa incondicionalmente con lo que tú mismo defines como «viejo». Comprenderás que me parezca un poco extraño.

—Sólo te pido una dedicación temporal. Quiero que tú, la estrella de la editorial 9Sense, no pierdas de vista nuestra historia y el valor de nuestra imagen como grupo editorial de alcance internacional.

Katherine sabía que el tono formal de Bruce era su manera de poner fin a la discusión.

—Cuenta conmigo. Así lo haré.

—Gracias.

Katherine se había quedado a la espera de que Bruce dijera algo más, pero él se había bebido su segundo café, se había sentado a su escritorio y había abierto la carpeta con los documentos del presupuesto.

—¿Dónde estábamos?

«Bruce, Bruce..., ¿qué querías decirme ayer?»

Katherine vertió el agua caliente en una taza decorada con la figura negra y fucsia de Campanilla y sumergió en ella el sobrecito de té. Se dirigió hacia el ventanal y descorrió las cortinas. Su piso daba a Kensington High Street; a su alrededor había edificios bajos, con ventanas frente a otras ventanas. En los momentos de tranquilidad, disfrutaba contemplando el transcurso de la vida cotidiana entre las paredes de los vecinos. La vida de los demás despertaba su curiosidad y estimulaba su fantasía. Admiraba de lejos a la joven mujer que se paseaba desnuda por su casa, moviéndose al ritmo de la música de un iPod; le gustaba imaginar que era una bailarina del Bolshoi, huida de Moscú para librarse de un amante que la explotaba. Sonreía cada vez que veía al adolescente despeinado, con la frente llena de granos, que se escondía detrás del objetivo de un telescopio para espiar a la chiquilla rubia del edificio de enfrente. Adoraba a los dos gemelos de unos diez años que se divertían tomándole el pelo a la abuela y haciéndola rabiar. Y se inventaba las conversaciones del hombre de americana y corbata que pasaba horas y horas gesticulando con el teléfono al oído, yendo y viniendo de una habitación a otra de su oficina.

Por la noche, antes de dormirse, observaba las luces encendidas de las ventanas y jugaba a imaginar las historias de sus habitantes. Pero cuando estaba cansada y desanimada, su pasatiempo habitual la llenaba de melancolía. En lugar de observar, se sentía observada por ojos indiscretos como los suyos, que invadían su espacio y adivinaban sus pensamientos.

Tras cerrar otra vez las cortinas y proteger así su casa de miradas extrañas, bebió un sorbo de té caliente. Con la taza apretada entre las manos, se dirigió a la mesa de escritorio, situada en el rincón más discreto del cuarto de estar. Se sentó en la silla de oficina y apoyó la espalda, mientras dejaba vagar la mirada por la habitación. Sus ojos se encontraron con los de la tigresa blanca pintada en el cuadro que dominaba la pared de enfrente. Era una obra de Curzio Pratesi, el «filósofo de la naturaleza», capaz de retratar a los animales con la precisión de una cámara fotográfica. Se quedó inmóvil durante un instante intemporal. No veía nada, ni tampoco pensaba en nada. Sólo quería serenar la mente para lo que sería el segundo momento difícil de la jornada: encender el ordenador, insertar el lápiz de memoria USB y leer su contenido.

10

Jeremiah hizo avanzar con las manos la silla de ruedas. Dejó atrás el ventanal que se abría sobre la Piazza di Spagna y se acercó al escritorio de nogal de estilo imperio, junto a la gran imagen de la diosa Kali.

Abrió el cajón central y sacó el sobre de color marfil, apoyado horizontalmente en los otros documentos apilados. Lo miró con la expresión temerosa de quien ha visto un fantasma y titubeó durante unos segundos. Levantó la pestaña abierta y extrajo una hoja de bordes irregulares, doblada en tres. Era una carta escrita con pluma estilográfica de punta ancha y tinta verde. La caligrafía era firme, ligeramente inclinada hacia la derecha.

La fecha era de un mes antes.

Jeremiah se sabía de memoria el contenido. Había leído la carta varias veces.

Volvió a leerla.

Querido Jeremiah, amigo, hermano:

Sólo unas líneas para comunicarte la idea que se me ha ocurrido y que no consigo quitarme de la cabeza.

Pasamos la vida lamentándonos de lo que no funciona y siempre olvidamos dar las gracias por todo lo bueno que tenemos. Eso es precisamente lo que intento hacer con esta carta: agradecerte.

Año tras año, vamos corriendo detrás de las obligaciones del trabajo, de los mensajes que hay que leer, de las llamadas que hay que contestar, de las reuniones a las que debemos asistir... Y no nos damos cuenta del coste: el tiempo que dedicamos a todo eso es tiempo que restamos a las cosas más importantes. Y yo he desperdiciado demasiado tiempo.

Recorremos las jornadas siguiendo las curvas que nos impone la vida, hasta que llegamos a un giro inesperado que nos cambia las reglas del juego y nos obliga a abrir los ojos.

En una de esas curvas perdí a mi hijo, que era para mí lo más querido. En un segundo, todo lo demás se volvió insignificante. Y el tiempo que había dedicado a todas esas cosas, en lugar de atender lo verdaderamente importante, me ha causado un terrible sentimiento de culpa. Pero cuando te das cuenta, ya es tarde. Cuando llega esa curva, es imposible volver atrás. Y ¿qué hay más allá? Nada más que soledad.

Te sientes solo a cada instante.

Pasas la Navidad, ese día en que nadie debería estar solo, llorando de soledad. Pero ya no tienes miedo de nada, ni siquiera de tu propia debilidad, cuando abres la puerta de la primera iglesia que encuentras y vas a arrodillarte frente a la imagen de un dios que nunca habías querido reconocer, o cuando te sientes a gusto entre los muros que protegen el altar y los cirios encendidos por otras almas desesperadas como tú.

Nadie elige la vida que tiene, pero todos la vivimos y alimentamos la ilusión de que somos capaces de controlarla. No hacemos más que afanarnos buscando algo que no existe, para llegar exánimes al lugar que otros han escrito para nosotros. Ahora lo sé y a ti puedo decírtelo, Jeremiah. A ti, que me has señalado el camino de la esperanza, una esperanza que he intentado abrazar, pero que hoy me parece fatua, lejana, inalcanzable... Lo he intentado, te lo juro. No sabes cuánto lo he intentado. He querido creer y me he aferrado al sueño. Si te caes y estás muerto, no te haces daño. Si te caes cuando volabas con las alas de los sueños, te estrellas contra el suelo y sufres mucho más que cuando estabas en tierra. Mi espíritu ya no puede sufrir más. Mis ojos han agotado las lágrimas y mi corazón ha consumido la energía para soportar el dolor. Camino entre la gente como un espectro. Nada me hace sonreír. Nada consigue aliviar mi mente atormentada. Y no dejo de preguntarme si todo esto tendrá sentido.

Todavía no sé la respuesta, y no sé si tengo ganas de buscarla.

Jeremiah, gracias por haberme tendido la mano.

Gracias por haberme perdonado.

Gracias por haber tratado de devolverme el tiempo perdido.

Lo recordaré siempre.

Con infinito afecto,

BRUCE

Jeremiah dobló la carta y volvió a meterla en el sobre. Cerró los ojos. Cuando la sonrisa de Bruce se perdió entre las imágenes confusas que le abarrotaban la mente, abandonó el despacho. Las ruedas de la silla emitían una especie de silbido sobre el suelo de mármol negro. No había puertas, y las habitaciones se sucedían una tras otra, como en una enorme colmena. Jeremiah franqueó el umbral del salón, donde la luz del crepúsculo se derramaba por las ventanas e incendiaba el papel rojo de las paredes. Se acercó a la chimenea y estiró el cuerpo de lado, para llegar a la caja de cerillas guardada dentro de la cesta de la leña. Frotó una cerilla contra el canto rugoso de la caja, acercó la llama al sobre y esperó a que el fuego se propagara por el papel. Cuando las llamas se apoderaron de toda la carta, Jeremiah la dejó caer detrás del parachispas.

«Espero que hayas encontrado la paz, Bruce.»

11

El MacBook Pro emitió el sonido que indicaba la conexión de un dispositivo externo. Tras unos segundos, apareció en la pantalla el icono de la memoria USB.

«fighter... ¡Oh, Bruce, Bruce...! “Eres mi guerrera”, me repetías, cuando querías que desplegara toda la tenacidad y la determinación de las que era capaz, para conseguir los objetivos que te habías fijado. Sabías cómo animarme y me enviabas a luchar en primera línea. Siempre recordaré el día en que le arrebatamos a la competencia los derechos de aquella serie televisiva infantil. Cogí un avión y me fui dos meses a Los Ángeles. Hizo falta una docena de reuniones bien preparadas para demostrar a los productores de la serie nuestra superioridad estratégica, pero al final lo conseguimos. Por no hablar del día en que convencimos a Christopher Cooper, el famosísimo astrofísico, para que nos concediera la exclusiva del relato de sus descubrimientos y de su carrera. Ingresamos millones semanalmente con un solo título y, por si fuera poco, ganamos también con la venta de los derechos para la producción de la película. ¡En cuántas batallas vencimos! ¡Cuántos sueños se hicieron realidad! Sólo Dios sabe cómo sería 9Sense de no haber sido por ti y por mí, que juntos construimos proyectos en apariencia imposibles. ¡Bruce, no sabes cuánto te echo de menos!»

Katherine se frotó los ojos y apoyó la cara contra la palma de las manos.

«Ahora entiendo por qué no me llamaste tú esta mañana. Tenías miedo de que mi voz te distrajera de lo que querías hacer. Temías no encontrar el valor para apretar ese maldito gatillo. También sabías que la llamada de Doris me sulfuraría y que, con los nervios a flor de piel, subiría a verte enseguida, ansiosa por averiguar el motivo de tu extraño comportamiento. Estabas seguro de que entraría corriendo en tu oficina en cuanto oyera el disparo y de que, al ver el lápiz de memoria, encontraría la manera de llevármelo sin que nadie lo notara. ¿Recuerdas cuando amenizabas las largas esperas en los diferentes aeropuertos, y apostabas conmigo si sería capaz de robar cosméticos del duty free, engañando a las dependientas y a los guardias de seguridad? “Un juego de astucia y velocidad..., pero también de frialdad mental”, me decías para azuzarme. La primera vez que lo intenté, el guardia me detuvo nada más salir de la tienda, quizá porque notó mi expresión insegura, propia de quien sabe que ha hecho algo reprobable. ¡Me arriesgué a que me cayera una buena denuncia! Por suerte, había tenido la precaución de extraer la sombra de Chanel del envoltorio y de dejar la caja detrás de una hilera de botellas, en la sección de licores, después de pasar el dedo un par de veces por la pasta perlada. Cuando el guardia me hizo abrir el bolso, sólo pudo intuir que la sombra era robada. Yo le juré que era mía y que la había comprado unos días antes. Y aunque el hombre sospechó que le estaba tomando el pelo, tuvo que conformarse con mirarme mal y amenazarme con repasar las grabaciones de las cámaras de vigilancia. ¡Qué miedo pasé! Y tú te morías de risa, imaginando los titulares de la sección de sucesos de los periódicos: “Ejecutiva de alto nivel sorprendida en pleno ataque de cleptomanía”. Pero ¡nunca más volví a dejar que me atraparan!»

Katherine se echó a reír.

«¿Qué voy a hacer sin ti, Bruce?»

Se quedó un momento mirando el vacío, antes de volver a concentrarse en el presente.

«¿Dónde quieres que combata ahora? ¿Por qué causa debo ser tu guerrera?»

Hizo una inhalación profunda, deslizó el índice sobre el trackpad e hizo doble clic en el icono que apareció en la pantalla tras insertar el lápiz de memoria. Se abrió una ventana en la que figuraba un único archivo, identificado con una serie de números separados por un guion bajo:

263_247_231_215_199_183_167_151_135_119_103_87_71_55_39.

Katherine los leyó y volvió a leerlos, tratando de descubrir si deberían resultarle familiares por alguna causa; pero por mucho que pensó, no le vino nada a la mente, excepto que entre cada cifra de la lista y la siguiente había una diferencia de dieciséis números.

«¿Querrá decir algo?»

Copió la secuencia numérica en un papel, para analizarla mejor, y tras observarla un buen rato sin comprender nada, decidió proseguir.

Movió una vez más los dedos sobre el trackpad y lo pulsó, para abrir el archivo.

«Veamos qué hay dentro.»

El archivo era pesado y tardó unos segundos en abrirse. Era un documento de Word. En la primera página no había nada. Katherine miró más adelante. Eran once páginas en total, algunas vacías y otras con una o dos fotografías. Katherine frunció el ceño cuando se dio cuenta de la naturaleza de las imágenes.

«¿Obras de arte etruscas?»

Acercó el rostro a la pantalla. Eran fotografías de hojas impresas. Saltaba a la vista que el documento había sido realizado con gran precipitación. Las imágenes parecían tomadas a toda prisa; algunas eran de grandes dimensiones y otras, diminutas. También la definición y el zoom variaban de una toma a otra. En algunas, el flash había arrancado reflejos al papel satinado, lo cual dificultaba la visión. La disposición de las fotografías sobre las páginas parecía totalmente casual; algunas estaban centradas y otras no, y el espacio que las separaba no era constante.

«Bruce fotografió con el iPhone las páginas de un libro y transfirió las imágenes a un documento de Word porque era el único programa que sabía utilizar. Insertó las fotos como pudo: una tras otra, sin ninguna uniformidad y sin preocuparse por la disposición.»

Katherine volvió al principio del documento y observó una a una todas las piezas etruscas que contenía. La primera era una estatuilla de bronce que representaba un guerrero a caballo, con una mano sobre la crin del animal y la otra tendida hacia delante. Después había dos monedas, con inscripciones erosionadas por el tiempo. Debajo de las monedas, destacaba la escultura de un kuros, un joven desnudo con los brazos a los lados del cuerpo y los puños apretados. «El símbolo de la perfección física y espiritual», pensó Katherine, antes de pasar a la página siguiente, donde Bruce había colocado las imágenes de un par de figurillas de bronce. La de la izquierda representaba un ciervo de hocico puntiagudo, orejas erguidas y cornamenta de tres puntas; la de la derecha parecía un gallo. Las siguientes imágenes eran un yelmo de tipo cretense, un espejo con la representación de Belerofonte enfrentándose a la Quimera, un bajorrelieve de un niño con una oca, una lira, una enócoe decorada con la imagen de un héroe envuelto en la piel de un león, un plato de banquete sobre el que parecía levantar vuelo una serpiente alada y un jarrón póntico donde destacaban multitud de caballos salvajes, alrededor de un corcel uncido al arado. Las tres últimas fotografías representaban unas bridas y un bocado para la caballería, un tocado de metal en forma de cabeza de cabra y un ánfora panatenaica decorada con figuras negras, entre las cuales había un personaje femenino provisto de lanza, escudo y yelmo.

«Ningún texto..., ningún comentario..., sólo fotografías.»

Katherine desplegó el menú «Edición», en lo alto de la pantalla, y marcó el comando «Seleccionar todo». Con el contenido del documento seleccionado, comprobó que no había ningún texto escrito en blanco. A continuación, desplazó cada una de las imágenes, en busca de palabras ocultas. No encontró nada. Colocó el puntero sobre el menú «Archivo» y entró en «Propiedades», para consultar los datos de creación del archivo. El documento había sido guardado por un ordenador registrado como «BA 9Sense Publishing».

«BA es Bruce Aron... Debió de crear el documento en su Mac.»

La fecha de creación correspondía al día anterior, a las 14.09 horas.

«Poco después de nuestra reunión...»

Katherine sintió que volvía a asaltarla la desazón. Intentando sobreponerse, decidió imprimir el archivo.

Recogió las hojas a medida que iban saliendo de la impresora, situada a la izquierda de la mesa, y las estudió.

«¿Cómo no lo he pensado antes? Es cierto que cada día pasan por mi escritorio cientos de imágenes que debo observar y aprobar..., pero éstas son todas de... ¡Sí, no hay duda!»

De repente, en un destello, volvió a ver la disposición de todos los elementos del despacho de Bruce Aron en el momento del suicidio.

Se puso de pie y se dirigió a la librería que ocupaba la pared más larga del salón. Era una estantería de madera teñida de negro, con estantes de diferentes amplitudes. Contenía todo tipo de volúmenes, desde novelas hasta ensayos sobre marketing y comunicación, desde libros ilustrados hasta cómics de autor, desde tratados científicos y pseudocientíficos sobre el origen del universo, los misterios de las antiguas civilizaciones y la evolución del hombre hasta textos esotéricos. Todos los libros estaban ordenados por tema y autor. Katherine se agachó y extrajo del estante más bajo el tomo de la colección El legado de los etruscos, publicado el mes anterior. Ansiosa, empezó a pasar rápidamente las hojas.

«¡Aquí está!»

En la página 55 aparecía un tocado que recordaba la cabeza de una cabra. Era la misma imagen que Bruce había fotografiado e insertado en el archivo en penúltimo lugar. Katherine acercó la hoja impresa a la página del libro.

«¡Es idéntica! ¡Bruce fotografió justo esta página!»

Con el codo, volcó la taza de té sobre el escritorio.

«¡Mierda!»

Rápidamente, fue a buscar un rollo de papel de cocina, secó la superficie, dejó la taza en el fregadero y volvió a la librería. Una vez allí, sacó los catorce tomos de la colección y empezó a pasar las páginas. En cada uno de los volúmenes encontró una de las imágenes fotografiadas por Bruce.

«Muy bien, Bruce. Lo he entendido: todo gira en torno a la colección El legado de los etruscos y tú querías hacerme ver algo. Pero ¿qué?»

Katherine dibujó un gran signo de interrogación en la hoja donde poco antes había escrito los números que aparecían en el nombre del archivo. Repasó varias veces con el lápiz el signo de interrogación, hasta ennegrecerlo, y trazó varios signos más pequeños.

«Fotografiaste solamente una pieza por libro. Y en el documento colocaste las imágenes siguiendo una secuencia temporal, según la fecha de publicación de cada volumen. La estatua de bronce del guerrero a caballo, la primera imagen que insertaste en el archivo, corresponde al primer volumen de la colección. Las dos monedas figuran en el segundo...»

Katherine pensó en el último título editado. Lo había recibido del almacén unos días antes, pero aún no se lo había llevado a casa.

«Apuesto a que contiene la imagen del ánfora.»

Apoyó los dedos en el ordenador y entró en el servidor de 9Sense. Tecleó su nombre, «Katherine Sinclaire», seguido de la contraseña: «Tigerwolf». Desde su cuenta de correo electrónico, envió un mensaje al director editorial:

Jim, por favor, necesito que me envíes lo antes posible el pdf del volumen de El legado de los etruscos publicado este mes. Es importante. Gracias.

«Jim suele quedarse hasta tarde en la oficina. Espero que no haya salido todavía o al menos que tenga encendido el BlackBerry.»

Mientras esperaba, examinó minuciosamente todos los libros de la colección.

«Cada tomo contiene 311 páginas impresas, ni una más, ni una menos. En cada uno hay alrededor de cien imágenes. Bruce, ¿con qué criterio has elegido los objetos que fotografiaste?»

Katherine estudió por enésima vez las hojas impresas.

«Lo que has hecho tiene un sentido preciso. De lo contrario, por comodidad, habrías elegido fotografías del centro de cada uno de los tomos, entre las páginas 120 y 160. ¿Qué tienen de particular estas imágenes?»

Un pitido metálico le anunció la llegada de un mensaje.

«¡Fantástico, Jim!»

Abrió el pdf y, en la página 39, encontró lo que buscaba.

«Un ánfora panatenaica en excelente estado... La última imagen del documento de Bruce. ¡Un momento...!»

Katherine se estremeció.

«El número de la página donde aparece el ánfora coincide con el último número indicado en el título del archivo.» Volvió a hojear los libros. «¡Ya está! Ya lo entiendo. Los números identificativos del archivo corresponden a las páginas donde se publicaron los objetos fotografiados, y hay una distancia de dieciséis entre uno y otro. En el primer tomo, la imagen está en la página 263; en el segundo, en la 247, y así sucesivamente, hasta llegar al decimoquinto tomo, recién editado, que muestra la imagen en la página 39.»

Katherine se levantó de la silla y se acercó al ventanal. Descorrió las cortinas y lanzó una mirada hacia las ventanas iluminadas al otro lado de la calle. Le había vuelto la migraña y sabía que no se le iría ni siquiera con una pastilla de naproxeno sódico. La única manera de que se le pasara era si tomaba el antiinflamatorio y se quedaba a oscuras, sin pensar en nada. Y no era el momento más adecuado para hacerlo.

«Recapitulando... Después de nuestro encuentro de ayer, Bruce creó un archivo y lo guardó en una memoria USB, que marcó con mi apodo y ocultó entre las páginas de unos libros deliberadamente apilados detrás de su mesa. Él sabía que yo entraría en su despacho y observaría detenidamente la escena, hasta descubrir el lápiz de memoria y guardármelo. Quería dirigir mi atención hacia algunos objetos cuyas fotografías se han publicado en la colección El legado de los etruscos. No cuidó en exceso las tomas fotográficas, ni la creación del documento, entre otras cosas porque no era muy ducho en informática, ni en ninguna clase de tecnología, pero sobre todo, muy probablemente, porque quería que el archivo sirviera solamente como indicio, como punto de partida... ¿Qué hago ahora? ¿Qué quería Bruce de mí? Sin duda, esperaba que comprendiera su imposibilidad de hablar abiertamente de este tema, que por lo visto oculta algún asunto delicado. Pero ¿por qué razón no me ha dejado otras pistas? ¿Por qué no ha escrito ni siquiera dos líneas en el documento? Bruce... ¿qué esperas de mí?»

Katherine se acordó de la primera vez que Bruce y ella habían hablado de El legado de los etruscos. Habían pasado más de dos años.

—¿Por qué quieres editar una nueva colección sobre los etruscos y, por si fuera poco, de periodicidad mensual? —le había preguntado ella—. Ya hemos publicado una veintena de libros sobre ese período y los resultados no han sido precisamente buenos.

—Esta colección es diferente. Tenemos los derechos de explotación de todos los hallazgos de las excavaciones arqueológicas más recientes, así como de las piezas que aún no han sido expuestas en museos, y estamos negociando con las autoridades italianas para iniciar una nueva campaña de excavaciones junto al lago Bolsena. ¡Tendremos montañas de material inédito para publicar! —le había respondido Bruce.

—Sí, pero no hace falta que te diga que la facturación por la venta de libros jamás nos permitirá recuperar la inversión, por mucho que difundamos los últimos hallazgos. Los etruscos no despiertan el mismo interés que el antiguo Egipto.

—Quizá no, o quizá sí, ya lo veremos. Lo importante es que, después de cientos de publicaciones sobre las civilizaciones antiguas, nuestra editorial emprenderá un camino nuevo, con la determinación de hacer una contribución importante a la historiografía. El legado de los etruscos será un salto adelante. Los libros de la colección marcarán un cambio de época; ya no editaremos simplemente contenidos, sino que los crearemos. financiaremos muchas excavaciones arqueológicas nuevas. ¡Los hallazgos serán nuestros! Publicaremos nuestros propios descubrimientos, como primicia absoluta y en exclusiva. Nuestro nombre aparecerá en todas las publicaciones y quien quiera hablar de los etruscos tendrá que citar forzosamente nuestra experiencia y nuestra actividad. Lo entiendes, ¿verdad?

—No te lo discuto, pero insisto en que no ganaremos dinero. —Katherine observó los ojos de Bruce, en busca de una chispa en su mirada. Se preguntaba si querría ponerla a prueba—. ¡Vamos, Bruce, dime la verdad! No puedo creer que emprendas este proyecto por motivos económicos.

—Digamos que, por una vez en la vida, me apetece ser un visionario..., un soñador...

—Entonces, si ése es el objetivo, que no comparto pero puedo comprender, te propongo que retires de mi presupuesto la carga financiera de la colección. ¡Ni siquiera quiero saber cuánto nos costará el jueguecito! ¡Te ruego que no me informes de las sumas que nos veremos obligados a desembolsar para subvencionar las excavaciones arqueológicas y los museos! —le dijo Katherine con un guiño.

—¿Estás segura? En el futuro, cuando todos hablen con admiración de los descubrimientos de 9Sense, te arrepentirás de esta decisión —le había contestado Bruce sonriente—. No te preocupes. Te retiro el proyecto del presupuesto; pero, a cambio, te pediré un favor personal.

—¿Cuál?

—Quiero ocuparme yo mismo de la colección... Sí, como lo oyes. Quiero seguirla paso a paso, como hacía cuando era un joven editor.

—¿Qué?

—No pretendo quitarle trabajo a la redacción. Seguramente, necesitaré la ayuda de todo el equipo. Pero tengo el deseo de crear, en el auténtico sentido de la palabra... Quiero volver a sentir el entusiasmo que infunde el trabajo cuando se convierte en pasión. Y sabes muy bien lo que quiero decir, porque es lo que sientes tú todos los días.

Bruce se pasó una mano por la espesa cabellera, que pese al transcurso de los años seguía siendo negra como ala de cuervo.

—Pero eso no es todo —prosiguió—. Me quedaría más tranquilo si pudiera contar con tu ayuda en las fases cruciales del proceso: desde el proyecto editorial hasta la maquetación de cada uno de los tomos, pasando por el desarrollo de los contenidos, los aspectos gráficos, la campaña de lanzamiento... Tu competencia, tu buen gusto y tu ojo crítico son fundamentales para hacer de El legado de los etruscos una iniciativa única en su género.

Katherine sintió que estaba en un aprieto. En aquel momento habría preferido declinar la invitación, pero sabía que detrás de las palabras gentiles de Bruce se escondía un plan ya decidido y bien articulado, que ningún argumento habría podido alterar. Comprendió que era preferible aceptar sin más.

—Con mucho gusto.

—Te lo agradezco, Katherine. Sé que este proyecto te robará tiempo y recursos, pero es demasiado importante para que no lo supervises tú.

—Haré lo que tú digas..., pero algún día tendrás que explicarme qué le ves a esta idea.

—Te lo diré ahora mismo. Si logramos hacer lo que tengo en mente, El legado de los etruscos será una colección irrepetible. Revelará sucesos históricos inéditos, mensajes procedentes del pasado y descubrimientos jamás imaginados. Será una ópera magna que encerrará un auténtico poder: el poder de cambiar la manera de ver el mundo.

«El poder de cambiar la manera de ver el mundo.»

Katherine suspiró. En aquel momento no le había dado importancia a esa afirmación, pero ahora las palabras de Bruce despertaban otros ecos. Aún no sabía interpretar su significado, pero algo le decía que no era una frase dicha por casualidad.

12

«La naturaleza depende de la voluntad divina...

»... y la voluntad divina habla a través de la naturaleza.»

—¡Háblame, entonces! ¡Háblame!

El Sacerdote avanzaba trabajosamente.

La lluvia caía con la fuerza de un huracán y el viento fustigaba los árboles y doblegaba sus ramas. Las hierbas altas se plegaban bajo el peso del agua y formaban en el suelo una masa amorfa que disimulaba las piedras, los pozos y los montículos de barro.

—¡Enciéndete! ¡Te lo ruego, enciéndete!

El Sacerdote tenía la mirada fija en el cielo oscuro y su corazón palpitaba con un ruido sordo, como la tensión que lo atenazaba.

—¡Dame una señal!

El manto de la oscuridad cubría la noche y la noche oprimía la vida. Ni una sola luz. Sólo el negro más negro, el océano tenebroso donde se pierden los sentidos y la imaginación no logra navegar.

—¡Indícame el camino!

Hacía frío, pero el Sacerdote no sentía el temblor de la piel desnuda. No temía al dolor corporal, sino únicamente al sufrimiento del alma incapaz de hallar la verdad.

De repente, sucedió.

Un relámpago desgarró el firmamento. Una poderosa descarga de energía atravesó la atmósfera y expresó el mensaje.

El Sacerdote sintió una gran alegría.

—Concédeme unos días más, sólo unos días, y te daré la última chispa.

El aire cambió de voz y empezó a hablar en tono solemne. Y el olor a tierra mojada se transformó en el perfume de un futuro a punto de hacerse realidad.

«Un viaje llega a su fin, para convertirse en el comienzo de otro. En este momento, que es igual que cualquier otro para todos aquellos que no ven, ni saben, ni imaginan, yo pondré fin a este tiempo estéril de transición.»

El Sacerdote levantó al cielo las manos empapadas en sangre. Sus dedos aferraban un hígado todavía caliente, del que había huido para siempre el hálito de la vida.

—¡Que así sea! —aulló el Sacerdote con todo el aliento del que era capaz—. El pasado se unirá al futuro, para perpetuarse en el presente.

13

El sol no lograba calentar el aire de la mañana. Y lo último que le apetecía a Katherine era ver de nuevo la cara macilenta de Santos Norris. Se apeó del taxi y lanzó una mirada distraída al edificio de veinte pisos que se erguía sobre Broadway y Victoria Street. Dejó atrás con paso decidido el gran cartel con la leyenda NEW SCOTLAND YARD y se dirigió a la puerta acristalada de la entrada.

Nunca había estado en Scotland Yard; ni siquiera había pisado nunca una comisaría. En cuanto entró, miró a su alrededor. Los lugares nuevos siempre despertaban su curiosidad y el deseo de prestar atención a las sensaciones que le transmitían.

«Austeridad, rigor y escasa flexibilidad... El aire es espeso aquí dentro.»

Tenía la impresión de hallarse en el vestíbulo de un gran hotel. La única diferencia era la presencia difusa de personas de uniforme.

—¿En qué puedo ayudarla? —le preguntó un agente.

—Tengo una cita con el inspector Norris.

—¿Me enseña su documento de identidad, por favor?

Katherine abrió el bolso, extrajo la cartera y le enseñó al oficial su documento de identidad. El agente era un joven de poco más de treinta años, con una avanzada calvicie prematura. Katherine lo vio pulsar las teclas del ordenador y marcar después un número de teléfono.

—La señora Sinclaire, para el inspector Norris.

Katherine no podía oír la voz al otro lado de la línea, pero intuía las respuestas.

—De acuerdo. Le digo que suba.

El oficial desplazó la vista del monitor y la miró con afectada indiferencia.

—Piso undécimo. —Sin volver la cabeza, le indicó con la mano la valla de control, detrás de su puesto—. Tendrá que pasar por el escáner corporal.

—Muy bien —replicó Katherine.

—Otro agente la estará esperando a la salida del ascensor y la llevará al despacho del inspector Norris.

—Gracias.

Katherine le guiñó un ojo y esperó a que se sonrojara, antes de coger la tarjeta de identificación y marcharse.

Una mujer corpulenta de pelo de color caoba le indicó que colocara el bolso y el BlackBerry en una bandeja blanca de plástico.

—Quítese todas las prendas que tengan piezas metálicas, por favor.

Katherine se quitó el abrigo, los zapatos de tacón y el cinturón de charol negro que le ceñía el talle sobre el vestido morado de manga larga y falda de tubo. Los dejó en otra bandeja y, tras apoyarlo todo sobre la cinta sin fin, atravesó el escáner corporal.

El aparato soltó un pitido.

—Retroceda y vuelva a pasar despacio por el escáner, con las manos en alto —le dijo la mujer con cierta irritación.

Katherine siguió sus indicaciones y el dispositivo emitió otra serie de pitidos.

«Es el brazalete», pensó Katherine.

La agente se le acercó y le levantó las dos mangas.

—Le dije que se quitara todos los objetos metálicos.

—Es cierto, pero este brazalete no se puede quitar.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Es para siempre, es una de esas cosas que se llevan siempre encima. Para quitármelo, necesito un destornillador pequeño... No imaginaba que me someterían a un control de seguridad y por eso no he pensado en quitármelo y me he dejado en casa el destornillador. Lo siento.

—Quédese donde está, sin moverse. —La expresión de la mujer parecía la de un perro rabioso. Al cabo de unos segundos, regresó con un escáner manual, que le pasó a Katherine por todo el cuerpo. No contenta con eso, se puso unos guantes y la cacheó de la cabeza a los pies—. Puede irse...

Katherine asintió y fue a recuperar el bolso, el abrigo, el cinturón y los zapatos en el extremo de la cinta sin fin. Mientras cogía sus pertenencias, oyó que la mujer murmuraba con sus colegas:

—¿Qué sentido tiene ponerte algo que no te puedes quitar?

Katherine sonrió, recordando las palabras de su padre, cuando cinco años antes le había regalado el brazalete:

—Como no nos vemos nunca y tenemos pocas ocasiones de estar juntos, se me ha ocurrido regalarte algo que puedas llevar siempre contigo... Considéralo mi abrazo, un pensamiento mío que va contigo y te protege.

Tres días después había muerto, en un accidente de tráfico.

El ascensor estaba lleno. Katherine pulsó el botón del undécimo piso, se apoyó en la pared y echó una ojeada al BlackBerry. Lo había puesto en silencio. Repasó las quince llamadas perdidas, por si había alguna urgente, y después leyó rápidamente los correos electrónicos y los mensajes de texto.

Cuando las puertas de metal se abrieron, encontró al joven oficial que la estaba esperando.

—¿Señora Katherine Sinclaire?

—Sí, soy yo.

—Venga conmigo.

Katherine lo siguió por un pasillo muy largo, en el que se sucedían numerosas puertas. Algunas estaban cerradas y tenían nombres grabados en placas de metal; otras, abiertas, dejaban ver despachos llenos de estanterías y mesas sepultadas bajo un mar de documentos. Apiladas contra las paredes del pasillo había cajas de cartón de todas las formas y dimensiones, cerradas con cinta adhesiva amarilla. Tras pasar por un vestíbulo donde había cuatro máquinas expendedoras de bebidas calientes, refrescos, helados y chocolatinas, el agente condujo a Katherine por un pasillo secundario, hasta llegar a una sala de reuniones.

—Espere aquí un momento, por favor.

El aspecto de la sala era sobrio. La mesa ovalada ultramoderna, rodeada de una decena de sillas de metal, contrastaba con los dos sillones de cuero marrón gastado, apoyados contra la pared, justo debajo del mapa de Gran Bretaña.

Katherine oyó el chirrido de una puerta y se volvió de repente.

—Bienvenida, señora Sinclaire.

El inspector Norris salió del que Katherine supuso que sería su despacho.

—Buenos días.

Katherine hizo un esfuerzo para no dejar traslucir el disgusto de tener que estrecharle la mano sudada.

—¡Hola, Katherine!

Katherine abrió mucho los ojos, sorprendida de ver a Jethro Blake detrás del inspector.

—Es un interrogatorio en cadena —ironizó Jethro—. Yo tenía cita a las ocho y media; tú, a las diez, ¡y quién sabe hasta qué hora tendrá trabajo el pobre inspector!

Norris no hizo caso del comentario y se dirigió a Katherine, mientras Jethro abandonaba la sala.

—Le agradezco que haya venido. Le prometo que acabaremos pronto.

—No se preocupe —respondió Katherine, siguiendo a Jethro con el rabillo del ojo.

—¿Le apetece un café o algo?

—No, gracias.

«Cuanto antes terminemos, mejor.»

—Sentémonos aquí. —El inspector separó una silla de la mesa y le indicó a Katherine que ocupara otra—. La información que me ha dado el señor Blake coincide en todo con su declaración de ayer. He podido hacerme una idea bastante clara del desarrollo de los acontecimientos.

«Entonces ¿por qué no cancelaste mi cita, imbécil? ¿Creías que iba a echarte de menos?»

—Si no lo ha hecho ya, supongo que hablará también con la asistente personal del señor Aron y con el señor Matos. Ellos podrán confirmarle todo lo que le he dicho.

Katherine ni siquiera intentó disimular su irritación.

—No dudo de su palabra —declaró el inspector—. Mi trabajo consiste en reunir el mayor número posible de datos, para tener un panorama claro de la situación. Verificar las suposiciones es nuestra práctica cotidiana y nuestro deber. Pero eso no significa que no me fíe de los interlocutores.

«¿Te crees que me engañas? Lo único que quieres es pillar a alguien en un renuncio.»

—En cualquier caso, ayer por la tarde hablé con Flora Rizzoli, la esposa del señor Aron. Me confesó que su marido padecía una fuerte depresión y que llevaba cierto tiempo en tratamiento. ¿Lo sabía usted?

«Bruce era un hombre reflexivo. En algunas ocasiones no ocultaba su tristeza, pero ¡no sufría ninguna depresión!»

—Bruce tomaba muchos medicamentos, de todo tipo. Siempre fue un hipocondríaco.

—Entre los fármacos que consumía, ¿había también antidepresivos?

—Sí, pero eso no significa nada. El noventa por ciento de la población toma ese tipo de sustancias... Ayudan a enfrentar mejor la vida.

—La señora Rizzoli me dijo que en los últimos meses el señor Aron se vino abajo emocionalmente y que en muchas ocasiones llegó a mencionar el suicidio.

«¡No! ¡No lo puedo creer!»

—¿Con usted no habló nunca de suicidarse?

—No.

—Piénselo bien. ¿Está segura?

—Totalmente.

—Entonces, si yo le preguntara por qué cree que Bruce Aron se suicidó, ¿usted qué me respondería?

—Que no lo sé. El Bruce que yo conocí jamás se habría quitado la vida.

—Pero lo ha hecho.

Katherine bajó la vista.

—Ayer por la mañana, antes de salir de casa para ir a trabajar, el señor Aron le dejó a su mujer una carta de despedida —prosiguió el inspector—. La dejó en el baño, debajo del perfume que la señora Rizzoli suele utilizar. Sabía que la encontraría hacia las diez y media, cuando se prepara para ir a clase de pilates.

—¿Una carta de despedida?

—Así es. Una carta en la que se disculpa y le pide que lo recuerde..., más o menos lo que suelen escribir las personas desesperadas, poco antes de suicidarse.

Katherine sintió que un frío estremecimiento le recorría la espalda de abajo arriba. Unos años antes, había firmado un contrato, sabiendo que no contaba con el apoyo de Bruce. La decisión había sido un error y, como consecuencia, 9Sense había perdido varios cientos de miles de libras. Cuando ella había ido a hablar con Bruce, mortificada, él le había dicho: «Nunca pidas disculpas, Katherine, ni siquiera a las personas que más te importan. Todo lo que has hecho, lo has hecho por una buena razón o porque en ese momento te parecía que era lo correcto. Si los demás te respetan tanto como tú a ellos, lo entenderán. Escúchame bien lo que te digo: nunca pidas disculpas a nadie, nunca».

—¿Me está prestando atención, señora Sinclaire?

Confusa, Katherine se limitó a hacer un pequeño gesto con la cabeza.

—Veo que la pantalla de su teléfono no deja de encenderse y supongo que usted estará postergando muchas de sus obligaciones, de modo que no voy a retenerla más. Una pregunta solamente. ¿Me ha traído la relación que le pedí?

—Sí, desde luego. —Katherine sacó un sobre del bolso—. Aquí tiene. He escrito todo lo que Bruce y yo nos dijimos durante la última reunión.

«Todo lo que considero adecuado revelarte.»

—¿Tiene algo más que decirme?

—No.

—Entonces puede retirarse. Pero prométame que me llamará si recuerda algún detalle útil para profundizar en las causas del suicidio.

«Ni se me ocurriría hacerlo.»

—Lo haré sin falta, inspector. —Katherine se despidió y se dirigió rápidamente a la puerta, para no tener que estrecharle nuevamente la mano—. Conozco el camino, gracias.

Se sintió observada, pero no se volvió.

No veía la hora de salir del edificio. La conversación con Norris la había desorientado todavía más. Necesitaba reflexionar y poner en orden toda la información recibida. En su mente, el suicidio de Bruce era un gran rompecabezas al que le faltaban todas las piezas.

Recorrió el pasillo casi a la carrera y desembocó en el pequeño vestíbulo, donde se encontraban las máquinas expendedoras de bebidas.

—He visto un pub muy agradable en la esquina. ¿Qué te parece si nos tomamos aquel famoso café que nunca me ofreciste?

Katherine levantó la vista y se encontró con la luminosa mirada de Jethro Blake.

14

—¡Ahí!

Jethro le indicó una mesa al fondo del local, mientras sostenía abierta la pesada puerta de madera.

—No tengo mucho tiempo... —le advirtió Katherine, deteniéndose cerca de la entrada.

«Pero ¿qué me pasa? ¿Por qué tengo esta actitud? Si no me relajo un poco, Jethro pensará que soy una maleducada.»

—No me dirás que piensas ir a la oficina hoy...

—¡Sí! Bueno, en realidad..., no lo sé.

Katherine se acomodó un mechón detrás de la oreja.

«Tengo que serenarme, porque, de lo contrario, además de maleducada, pensará que soy estúpida.»

—Para serte sincera, todavía no lo he decidido.

—Creo que una conversación puede hacernos bien a los dos.

Jethro le sonrió, como para mostrarle que estaba dispuesto a hacer todo lo que fuera preciso para que ella se sintiera a gusto.

Katherine vio que saludaba al camarero al pasar junto a la barra. Observó cómo se abría la cazadora de cuero y se quitaba el pañuelo palestino que llevaba anudado al cuello.

«De acuerdo. Hagamos una pausa.»

—¿Te parece bien aquí? —dijo Jethro, mientras separaba de la mesa dos sillas de madera.

—¡Perfecto!

Katherine se quitó el abrigo, lo dejó junto con el bolso sobre el banco de terciopelo verde adosado a la pared y se sentó.

Jethro se acomodó en la silla de enfrente y la miró directamente a los ojos. Katherine notó una fugaz y casi imperceptible expresión de desconcierto en el rostro de su acompañante. Creyó ver cierto asombro en su mirada.

—Son de diferente color —dijo.

—¿Qué?

—Mis ojos. No son del mismo tono de azul. Uno tiende al celeste y el otro es más bien verdoso. Se llama «heterocromía» y depende de la cantidad de melanina presente en el iris. Nací así. Se nota sobre todo cuando hay mucha luz. —Katherine se encogió de hombros—. Como me mirabas raro, he supuesto que sería por eso.

—No te miraba raro. Tienes unos ojos bellísimos, fríos como el hielo en algunas ocasiones y ardientes como el fuego en otras. Son el espejo de lo que piensas.

—Más que nada, parezco estrábica, sin serlo.

Jethro negó con la cabeza.

—Te aseguro que no.

Siguieron mirándose durante unos segundos, sin añadir nada más, hasta que Jethro echó un vistazo distraído a la carta del bar.

—¿Qué pedimos?

—Yo tomaré un té a la vainilla.

Jethro levantó el brazo para llamar al camarero. Un chico con el pelo decolorado y un piercing en la ceja se acercó a ellos con celeridad, mientras sacaba un bloc del bolsillo del delantal.

—Un té a la vainilla y un café, por favor.

—¿Espresso? —preguntó el muchacho, dejando ver otro piercing en la lengua.

—No. Largo y sin leche, gracias.

Katherine recorrió con la vista el local. El sol irrumpía con fuerza por los ventanales y, aunque era por la mañana, casi todas las mesas estaban ocupadas. Había estudiantes de bachillerato que se habían saltado las clases y universitarios a la espera de que empezaran las suyas, pero también había señoras de mediana edad, absortas en su conversación, y un par de hombres jóvenes que empezaban el día con una cerveza.

«La vida de los demás...», pensó Katherine, fascinada una vez más por la cotidianidad que transcurría a su alrededor.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Jethro, rozándole el brazo con los dedos.

—Casi nunca estoy fuera de la oficina a esta hora y me sorprende ver cuánta gente hay en la calle.

Jethro se echó a reír.

—Eres una mujer demasiado ocupada.

Sin saber cómo interpretar esa afirmación, Katherine endureció el gesto. Separó los codos de la mesa y se apoyó en el respaldo de la silla.

—Perdona. Sólo quería decir que a veces estamos tan inmersos en nuestras ocupaciones que no nos damos cuenta de que la vida sigue más allá de las paredes de nuestra oficina.

Katherine lo miró y comprendió que no tenía ninguna intención de ofenderla, y menos aún de tomarle el pelo. Esbozó una sonrisa y cambió de tema.

—Esta mañana, el inspector Norris me ha parecido menos agresivo que ayer. Me ha dicho que tú habías confirmado mi declaración y ha puesto fin a la reunión al cabo de unos minutos.

Jethro asintió.

—Me ha hecho muchas preguntas sobre ti.

—Lo suponía. Se las habrá hecho a todos. Y las malas lenguas habrán encontrado el terreno abonado.

—Quería más información sobre tu relación con Bruce. Pero yo no he podido satisfacer su curiosidad. Le he dicho que era la primera vez que te veía y que, por lo que he podido averiguar, eres una directiva de altísimo nivel y de enorme valor.

Katherine estudió una vez más la expresión de Jethro y se convenció de que estaba diciendo simplemente lo que pensaba.

—¿Cómo estás?

Jethro se inclinó, acercándose un poco más. Katherine frunció el ceño, sorprendida por la pregunta.

—Aparte de las conversaciones en el pasillo y de las dudas del inspector, ¿cómo estás? Me interesa saberlo.

Katherine apartó la mirada.

—Más o menos.

«¡Fatal! ¡Es imposible estar peor!»

—Estabais muy unidos, ¿verdad?

Katherine sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—No te preocupes. Si tienes ganas de llorar, no te cortes.

—Ya se me pasa. —Katherine se mordió los labios, concentrándose para superar el momento de incomodidad—. He vivido con él los últimos dieciséis años de mi vida profesional. Lo veía casi todos los días y, cuando no lo veía, hablaba con él por teléfono..., hasta cinco o seis veces en un solo día. No consigo convencerme de que todo ha terminado con un disparo.

Katherine aprovechó la llegada del camarero para sacar el pañuelo del bolso, secarse los ojos sin provocar una catástrofe en el maquillaje y recuperar el aliento. Cuando Jethro pagó y el chico del piercing se alejó arrastrando los pies, decidió que había llegado el momento de averiguar algo más.

—¿Y tú? ¿Cómo conociste a Bruce?

—Gracias a mi hermano Jeremiah.

Katherine abrió los ojos por el asombro.

—¿Jeremiah Blake es tu hermano?

«¡Claro! ¡Blake! Tienen el mismo apellido. ¿Cómo no me he dado cuenta hasta ahora?»

—Eso parece. ¿Lo conoces?

—Es el otro gran accionista. ¡Claro que lo conozco! —Katherine metió la bolsita de té en la taza vacía—. Bueno, quizá sea exagerado decir que lo conozco. Lo veo un par de veces al año y he hablado con él unas diez o doce veces, como máximo. Pero su espíritu vibra entre los muros de la editorial 9Sense.

—Dicho así, suena bastante inquietante.

—¡Es verdad! Pero tu hermano infunde mucho respeto.

—¿Por qué?

Katherine dudó un segundo antes de responder. Jethro le caía simpático y no tenía miedo de que fuera a contarle su opinión a Jeremiah.

—Por su actitud. Jeremiah casi nunca viene a la oficina. Solamente lo vemos en las reuniones importantes, cuando tenemos que explicar a los accionistas los planes estratégicos. En esas circunstancias, mantiene siempre un comportamiento concentrado y severo. Por lo general, nos bombardea a preguntas, algunas deliberadamente provocativas, formuladas con la intención de ponernos en un aprieto. Todos nos sentimos juzgados cuando Jeremiah nos observa. Tenemos la sensación de que participa en las reuniones sólo para evaluar nuestra actuación. Incluso Bruce tenía hacia él una actitud respetuosa e incluso reverencial.

—¡No me cuesta nada creerte! —dijo Jethro—. No sé por qué, pero a Jeremiah le gusta poner incómodos a sus interlocutores.

—Pero tú eres su hermano...

—¿Es un delito grave?

—Yo diría que no. —Katherine inclinó la tetera y vertió el agua caliente en la taza—. Háblame de ti y de Bruce.

—Conocía a Bruce de toda la vida. Fue compañero de carrera de mi hermano y, cuando terminaron los estudios, se siguieron viendo. Cuando quiere, Jeremiah sabe ser muy carismático y los que entran en su órbita ya no salen.

—Y tú ¿cómo has logrado escapar?

—No he escapado del todo. Por ejemplo, empecé a interesarme por la historia y posteriormente por la arqueología por puro impulso de imitación. Sólo con los años me aficioné de verdad, hasta darme cuenta de que soy un adicto a los conocimientos, incapaz de prescindir del estudio. —Jethro se llevó la taza a los labios y bebió un sorbo de café—. Creo que el caso de Bruce fue similar. Atraído por la influencia de mi hermano, lo siguió en todas las actividades que emprendía. Además, el accidente reforzó su amistad.

—¿Qué accidente?

—El accidente en el que perdió la vida Terence, el hijo de Bruce.

—Y ¿qué tiene que ver con eso Jeremiah?

—¿De verdad no lo sabes?

Katherine negó con la cabeza.

«¿Cuántos misterios me quedan aún por descubrir sobre la vida de Bruce?»

—¿A ti qué te contó?

—Que Terence murió durante una fiesta. Nada más. El resto lo viví en primera persona. En aquella época, Bruce estaba fuera de sí. Se mantuvo alejado de la empresa durante casi seis meses. Yo me hice cargo de todo, tanto de las obligaciones vinculadas con mi trabajo como de las que le correspondían a él. Tuve que trabajar como nunca. Aprendí muchísimo. Cuando Bruce regresó, era otra persona. Traté de que se interesara por el trabajo, contándole lo que había hecho y las decisiones que había tomado en su ausencia, pero él estaba distante. La tragedia lo había conmocionado. Intenté que me hablara de su dolor, que se desahogara, pero no hubo forma. Bruce era un hombre muy fuerte y nunca quiso mencionar lo sucedido, ni siquiera a mí. Nunca quiso hablar, y yo lo respeté.

—El cumpleaños de Terence coincidía con el día de fin de año. Aquella noche, Bruce había organizado una fiesta en su casa de la Costa Azul. Le encantaba la pirotecnia y había preparado un espectáculo irrepetible para el décimo cumpleaños de su hijo y la llegada del nuevo año. No sé cuántos cientos o tal vez miles de fuegos de artificio había comprado. Se comentaba que incluso había encargado cohetes especiales, fabricados según sus instrucciones.

—Era una pasión que lo llenaba de orgullo... —confirmó Katherine, mientras se servía otra taza de té.

—Todos los morteros estaban dispuestos en la playa privada, junto a su casa. El objetivo era que los estallidos de luz se reflejaran en el mar, para que el efecto resultara todavía más espectacular —continuó Jethro—. Por lo general era el propio Bruce quien decidía la secuencia y el lanzamiento de los cohetes, según un programa estudiado con detenimiento. Parece ser que Terence adivinó que su padre le estaba organizando algo extraordinario y fue a su encuentro, tal vez para agradecérselo o quizá para lanzar los fuegos artificiales con él. Feliz al ver el entusiasmo de su hijo, Bruce le indicó cuáles eran las primeras cargas que pensaba detonar. Pero algo falló... y la devastadora secuencia de explosiones acabó con la vida del pobre Terence.

—¡Santo cielo! ¿Delante de su padre?

Katherine podía imaginar la escena.

—De su padre y de Jeremiah.

—¿También estaba tu hermano?

—Por lo visto, Jeremiah llegó justo cuando Terence saltaba por el aire y se le echó encima para salvarlo.

—¿Fue entonces cuando...?

—Sí. La explosión le destrozó las dos piernas.

Katherine se tapó la boca con las manos.

—Y ¿qué ocurrió después?

—Oí gritar a Jeremiah y acudí corriendo, pero era tarde. Bruce estaba paralizado, en estado de choque. Los restos de Terence estaban carbonizados y Jeremiah se debatía para librarse de las llamas. Enseguida noté que la explosión había causado daños a la mitad de su cuerpo, pero no supe ver la gravedad de las heridas. Me lancé sobre él y, con la chaqueta, apagué el fuego que lo envolvía. Estaba cubierto de quemaduras y no dejaba de gritar. Seguí oyendo durante meses sus aullidos. Todavía hoy me despierto a veces sobresaltado, durante la noche, torturado por la voz de Jeremiah que resuena en mis oídos.

Katherine notó una inflexión en el tono de Jethro que le resultó profundamente dolorosa.

—Ahora ya sabes por qué Bruce nunca volvió a ser el mismo.

—No imaginaba que...

—Lo único que me tranquiliza es pensar que ahora se habrá reunido con Terence, allí donde esté.

—¿Crees que se suicidó por eso?

—Nunca lo sabremos.

Katherine se preguntó por qué razón Bruce habría decidido ocultarle ese episodio dramático de su vida.

—No te sientas excluida —le dijo Jethro, como si le hubiera leído el pensamiento—. A veces no queremos contar nuestras desgracias para no mostrarnos frágiles ante las personas que nos importan.

—Tal vez habría podido ayudarlo...

—No sirve de nada atormentarse, Katherine.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Quieres algo más? —le preguntó Jethro, mientras le hacía una señal al camarero.

—No, gracias.

—Yo pediré un café espresso.

—Hoy no correrás el riesgo de quedarte dormido...

—Dentro de un rato iré al aeropuerto a recoger a Jeremiah. Prefiero tener un poco de cafeína en el cuerpo cuando lo veo. ¡Nunca se sabe!

Katherine sonrió.

—Puede ser un buen consejo para mi próxima reunión con él.

—Así es.

—Ayer, cuando nos encontramos en la escalera, me dijiste que tenías algunas sugerencias sobre nuestras publicaciones de tema histórico.

—¿Te molestó mi comentario?

—No, nada de eso. Me gustaría hablar de ello. ¿Conoces la colección El legado de los etruscos?

—Jeremiah me la ha mencionado. Creo que tengo en casa los primeros tomos, en alguna parte.

—¿Los has leído?

—Solamente los he hojeado. ¿Por qué?

—Curiosidad. Quería saber si los libros que editamos también convencen a los expertos en historia como tú.

—Por lo general, los libros de 9Sense son objetos muy bellos y de gran valor..., perfectos para regalar. Son los típicos volúmenes que siempre quedan bien, si los colocas a la vista en una biblioteca.

—¿Es una forma amable de decir que son superficiales?

—La edición es extraordinaria. Los considero los mejores libros de fotografías que hay en el mercado. Pero los contenidos sólo son interesantes para los neófitos. Los conocedores, los que creen saberlo todo, buscan otras lecturas más complejas.

Katherine oyó un enésimo pitido y miró el BlackBerry.

—No puedes vivir sin eso, ¿verdad?

—¿Sin qué? —preguntó Katherine, mientras recorría el contenido del mensaje de correo electrónico que acababa de enviarle Danny.

—Sin eso —respondió Jethro, señalando el BlackBerry.

Katherine suspiró. El BlackBerry era como su segunda casa, un microcontenedor de su vida personal y profesional. En ese pequeño objeto había cientos de números de teléfono, desde contactos de trabajo hasta números de familiares y amigos, pasando por los restaurantes y por las tiendas que frecuentaba. Pero también era el archivo de las direcciones de correo electrónico de medio mundo, de todos los mensajes recibidos y enviados a lo largo del último año, y de importantes documentos, entre los que había mensajes de texto e infinidad de fotografías.

—Ya sé que puede parecer extraño, pero sin el móvil no me siento conectada con el mundo.

—Y ¿qué pasaría si no fuera así?

—No te entiendo...

—¿Sería tan terrible que no estuvieras conectada con el mundo?

—Es uno de mis mayores miedos. Me aterroriza la idea de que suceda algo sin que yo lo sepa y sin que pueda intervenir.

«Nunca se lo había dicho a nadie. ¿Por qué se lo he contado precisamente a él?»

Jethro la observó enternecido.

—¿Crees que estoy loca? —le preguntó ella.

—No. Solamente creo que no eres libre..., y que quizá vivirías más tranquila si te consideraras menos responsable de lo que pasa a tu alrededor.

Katherine se sintió vulnerable.

—Tengo que irme. Es tarde. Me ha hecho bien hablar contigo.

—Lo siento. Me he extralimitado.

—No, no te preocupes. Lo tomo como el consejo de un amigo.

Katherine se levantó de la silla y se puso el abrigo.

—¿Cuándo nos vemos para tomar otro café? —preguntó Jethro.

—No lo sé. Para empezar, podríamos darnos los teléfonos. ¿Te parece bien?

—¡Claro que sí!

—Dime el tuyo, para que lo archive en el BlackBerry —le dijo Katherine con ironía.

—¡Me lo merezco!

Mientras Katherine guardaba el número de Jethro, él la miraba a los ojos.

—Antes de que te vayas, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Dime...

—¿Qué había en la memoria USB que sacaste del despacho de Bruce?

15

—No le he dicho nada al inspector Norris ni tengo intención de hacerlo —afirmó Jethro.

—Es un archivo de trabajo.

Jethro notó aprensión en la mirada de Katherine.

—Lo suponía. E imagino que no es asunto mío.

Katherine se colgó el bolso del hombro y le tendió la mano.

—Nos llamamos, ¿de acuerdo?

—Katherine...

Ella aguardó en silencio a que continuara.

—Te he preguntado lo que había en la memoria, pero no pretendo conocer su contenido. En realidad, no me interesa, y nadie tiene más derecho que tú a custodiar los documentos de Bruce. Ha sido una manera un poco torpe de hacerte saber que entiendo lo difícil que debe de ser para ti enfrentarte sola a esta situación. Aunque te parezca absurdo que te lo diga un perfecto desconocido, quiero que sepas que puedes contar conmigo. Hoy, mañana..., cuando quieras y siempre que quieras.

—Gracias, aprecio mucho tu interés.

«No, no es cierto. No sabes quién soy y todavía no sabes si puedes confiar en mí.»

—Tienes mi número de teléfono. No dudes en llamarme.

—Te llamaré. Hasta pronto.

Jethro la observó mientras se alejaba. La rubia cabellera le caía sobre los hombros como una cascada de rayos de sol. Los tacones de aguja le hacían cimbrear las caderas y el cinturón del abrigo acentuaba la finura de su talle.

«Es bella como una diosa, se mueve con la elegancia de una reina y se enfrenta a la vida con la agilidad de una tigresa. Pero tiene la delicadeza de una mujer...»

Jethro la siguió con la mirada hasta que desapareció al otro lado de la puerta.

«Deja que te ayude, Katherine. No puedes cargar todo el peso del mundo sobre tus hombros.»

16

—¡Mierda, mierda, mierda!

Tomas McKey se había quedado boquiabierto al leer el artículo del financial Times que anunciaba la muerte de Bruce Aron. Con el índice, hizo correr el texto en el iPad, en busca de más información. La nota era breve; sólo comunicaba la tragedia, sin revelar los detalles.

—¡No es posible!

Sintiendo que lo inundaba la ira, empuñó el iPad y lo estrelló contra la pared con todas sus fuerzas. El movimiento descontrolado le hizo pasar el dorso de la mano por la punta del cigarro, y se quemó y se manchó de ceniza los pantalones.

—¡Me cago en la puta!

El iPad rebotó contra la pared y fue a chocar con la gigantografía donde aparecía él, en una playa de Madagascar, junto a un pez espada que acababa de pescar. El cristal de dos metros de altura que protegía la fotografía se partió en mil pedazos, produciendo el estruendo de un disparo en un almacén de vidrio.

Tomas se levantó de un salto de la silla de piel oscura y escupió el cigarro. Aferró con las dos manos el portadocumentos con el emblema de Porsche donde solía apoyar los codos y lo utilizó como escoba para barrer todo lo que había sobre el escritorio. En una fracción de segundo, la pantalla del ordenador, el teclado, el reloj de mesa, los marcos de plata, los lápices, las plumas y las pilas de hojas quedaron amontonados en el suelo, en un amasijo que recordaba el desorden de un vertedero.

—¿Era preciso que pasara esto?

Se pasó la mano por el pelo engominado y, con las uñas, se rascó nerviosamente el cuero cabelludo, despegando trozos secos de caspa. Se quitó las gafas de montura gruesa que usaba solamente para leer y se frotó los ojos hasta enrojecerse los párpados.

—¿Justo ahora tenía que morirse el cabrón?

Tomas no lograba controlar el tono de voz. Hablar solo era un hábito que había adquirido a lo largo de los años. Todo había empezado cuando su mujer lo dejó por un profesor de literatura. Se había marchado de un portazo. Aunque la detestaba por haber preferido a un pelagatos antes que a él, no soportaba el silencio de la casa vacía. Sin darse cuenta, había empezado a pensar en voz alta y, con el paso del tiempo, sus reflexiones se habían convertido en auténticas conversaciones consigo mismo. Poco a poco, le había tomado apego a la costumbre. Reflexionar en voz alta le permitía concentrarse mejor en sus pensamientos. El único aspecto negativo era que, en los momentos de cólera, alzaba desmesuradamente la voz.

—¡Sin Bruce estoy acabado! ¡Ya me puedo despedir de los círculos de coleccionistas de antigüedades y de las subastas reservadas! ¡Por no hablar del trabajo con 9Sense! ¡Esa cretina me revocará el acuerdo de producción de los dibujos animados y me sacará de la empresa con una patada en el culo!

Se aflojó el nudo de la corbata y la emprendió a puntapiés con la papelera, que fue a golpearse contra la jamba de la puerta y se volcó delante de la entrada del despacho.

—¡Gabrio! —aulló.

Un joven robusto, de baja estatura, cara alargada y pronunciadas ojeras, llamó a la puerta antes de asomarse.

—¿Quería verme?

—¿Qué nombre me has oído gritar? ¿El tuyo o el de algún otro?

Gabrio López bajó la vista y entró en la oficina.

—Dígame...

—¿Cómo estamos de liquidez?

—Igual que la última vez que hablamos.

—A mí no me vengas con esos aires de imbécil arrogante.

Tomas habría querido despellejarlo vivo.

—Disculpe.

—¡Si te pido que me informes sobre la situación de la caja, me informas y punto! Te pago para que respondas a mis preguntas, aunque te pregunte lo mismo cien veces al día, ¿te queda claro?

—Sí, señor.

Gabrio tenía las manos entrelazadas delante del pecho.

—Ahora dame la información que te he pedido.

—Estamos en números rojos, con un saldo negativo de casi cinco millones de libras, cuatro millones ochocientas setenta y nueve mil quinientas, para ser exactos. La situación ha empeorado en casi dos millones desde el año pasado. Hemos facturado un tercio de lo previsto y nuestros clientes han prolongado los vencimientos. Mientras tanto, hemos tenido que hacer desembolsos importantes. Además... —Gabrio pareció titubear un momento, tratando de buscar las palabras adecuadas—. Además tenemos que pagar más intereses y hemos incurrido en nuevas deudas. La situación es extremadamente grave.

—¡Eres un inútil, Gabrio! ¡Un inútil total! ¡Ni siquiera sabes lo que dices! ¿Quién eres tú para emitir juicios y decir si la situación es grave o no?

Gabrio no replicó.

—Prolonguemos nosotros también los vencimientos de nuestros pagos. ¡Ahora mismo!

—Ya lo hemos hecho. Antes pagábamos a ciento ochenta días y ahora, a ocho meses. Y en el último ejercicio ni siquiera respetamos esos plazos. Al cumplirse los ocho meses, no saldamos las deudas y solicitamos vencimientos a un año.

—Si es así, ¡desde ahora pagaremos a dieciocho meses!

—Eso equivale a hacernos financiar por nuestros proveedores y por quienes trabajan para nosotros.

—Y ¿dónde está el problema?

Tomas no toleraba ningún comentario.

—Ya no pueden más. Los estamos llevando a la bancarrota. Hace tiempo que nuestros guionistas, diseñadores, dibujantes, animadores, directores y colaboradores están trabajando prácticamente gratis. Tienen un contrato en exclusiva con Xavier Incorporated y, si no les pagamos, pasarán hambre.

—¿Desde cuándo eres el ángel de la guarda de los artistas?

—Hemos tensado demasiado la cuerda...

—¡Entonces busquemos otros! Nuestros colaboradores no son los únicos que saben escribir guiones, dibujar y animar, ¿no? Estamos en un mercado en crisis. Ahí fuera la gente hace cola para conseguir cualquier trabajo. Busquemos nuevas manos y nuevos cerebros, y ofrezcamos a la gente la oportunidad de ganar experiencia. Podemos proponerles contratos de seis meses a prueba, sin remuneración. ¡Estoy seguro de que tendríamos candidatos de sobra!

—No creo que...

Gabrio se mordió la lengua.

—¿Qué es lo que no crees? ¿Vas a venirme ahora con que perderíamos la valiosa experiencia de nuestros colaboradores, actuando de esa forma?

Tomas sentía que le picaban las manos de las ganas que tenía de emprenderla a puñetazos con su asistente.

—Xavier Incorporated es una referencia en el mercado por la calidad de sus series de dibujos animados. Si cambiamos de colaboradores, pondríamos en entredicho nuestra imagen, que... que es lo único que todavía vale algo en esta empresa.

—¡Un cobarde, un gallina, eso es lo que tú eres! ¡Un cagueta que sólo sirve para hacer grandes declaraciones! ¿Por qué, en lugar de seguir diciendo que no hay nada que hacer, no mueves un poco el culo para encontrar una salida? ¡Nunca te he visto entrar en mi despacho para proponer una solución! ¡No sé para qué te tengo en la empresa!

Gabrio puso cara de estar meditando una respuesta, pero al final prefirió quedarse callado, para no comprometer una situación que ya de por sí era demasiado tensa.

—¿Cómo estamos con los bancos? —dijo Tomas de pronto.

—Si queremos que nos renueven el crédito, necesitamos un contrato importante. Creo que la producción que va a encargarnos 9Sense será suficiente como garantía.

—¡Qué buena noticia! ¡Eres un genio! ¿Y si te dijera que 9Sense ya no nos va a encargar ese trabajo?

—Respondería que estamos mucho peor de lo que pensaba. Era nuestra única esperanza de conservar la confianza de los bancos.

—Deja de lloriquear y vete a hablar con esos inútiles colegas tuyos de la administración. Diles que se inventen unos cuantos contratos y un par de trabajos por facturar.

—Ya lo hemos hecho demasiadas veces.

—¡Pues hazlo una vez más!

—Si viene una inspección...

—¡Basta! ¡Eres un capullo y me tienes hasta aquí!

Para subrayar sus palabras, Tomas se llevó las dos manos a la entrepierna.

Gabrio estaba temblando.

—Te voy a enseñar cómo se hace. —Tomas sacó el iPhone del bolsillo de la camisa y marcó un teléfono—. Estoy llamando al director general del Canal 35.

»Buenos días. Soy Tomas McKey, de Xavier Incorporated. ¿Podría ponerme con Bill Smith? —Tomas había cambiado deliberadamente el tono de voz, que se había vuelto almibarado—. ¡Hola, Bill! ¿Cómo va todo?

Gabrio observaba a Tomas con la mirada del que intenta adivinar lo que responde la otra persona.

—¡Te hacía pasando el invierno en las Maldivas! Oye, ¿te puedo llamar al móvil, al número que...? Sí, de acuerdo, ya veo que me has entendido.

Tomas puso fin a la llamada. Abrió el cajón del escritorio y sacó un Nokia E90.

—Mira y aprende, Gabrio.

Marcó un número y esperó.

—Soy yo, Bill. Ahora podemos hablar con más tranquilidad. Quiero proponerte un negocio. Tengo una serie de dibujos animados de treinta y dos episodios, totalmente inédita, producida hace cerca de un año, y necesito facturar. Estoy seguro de que podrías echarme una mano. ¿Cuál es el importe máximo por el que puedes firmar, sin que el consejo de administración meta las narices?

Gabrio contuvo la respiración.

—¡Perfecto! Emitiré dos facturas como adelanto por un total de un millón de libras, con vencimiento a treinta días.

Tomas levantó el pulgar en señal de victoria.

Gabrio se mordía las uñas, visiblemente incómodo.

—Bill, has tomado una decisión inteligente. Contribuirás a reducir la base imponible y la carga impositiva del Canal 35, tendrás unos bonitos dibujos animados para difundir cuando haya un hueco en la programación y, sobre todo, tu cuenta personal se engrosará con un treinta por ciento del total de la operación. Te haré llegar la pasta de la manera habitual. —Tomas aspiró ruidosamente el aire por la nariz—. Es un placer hacer negocios contigo.

Volvió a colocar el teléfono en su cajón y miró a Gabrio.

—Ahora intenta hacer lo mismo que yo, activando todos tus contactos. Tenemos que conseguir un millón de libras más.

—No sé por dónde empezar.

—Empieza por descontarte el sueldo de los próximos seis meses.

—No puede seguir sin pagarme, señor McKey. Se lo ruego. —Gabrio tenía la voz aflautada por el pánico—. Ya sabe que mis padres son muy mayores y que los dos están a mi cargo. Trabajo más de diez horas al día y necesito mil quinientas libras al mes para pagar a la señora que los cuida y sufragar sus tratamientos.

—Y yo necesito que los bancos me renueven el crédito. Tengo que mantener mi finca en Madagascar, comprar una lancha más veloz, hacer mi acostumbrado viaje anual alrededor del mundo y reformar el chalet de Cortina d’Ampezzo. Y, además, me gustaría ampliar mi colección de antigüedades, que está a punto de figurar entre las más importantes del mundo. Así pues, busca tú mismo una salida. Roba, vende el culo o haz lo que te parezca, pero al menos una vez en la vida encuentra una solución.

17

—Danny...

—¡Katherine, por fin! ¿Dónde te habías metido?

—Las últimas horas no han sido fáciles. Pero he visto tus llamadas y he leído tus mensajes. Dame tiempo para llegar a la oficina y hablaremos de todo.

—No hay prisa. Solamente estaba preocupado por ti.

—Ya sabes que soy una roca... Esto también lo superaré.

—No sé cómo lo haces. ¡Esto es un caos! La planta vigesimoquinta está blindada: no entra ni sale nadie. Hay policías por todas partes. De vez en cuando, nos llaman de uno en uno, para que vayamos a responder una serie de preguntas sobre Bruce y su vida en la empresa.

—Sí, ya estoy informada —lo interrumpió Katherine—. En cuestión de un par de días, las aguas volverán a su cauce. Lo importante es no dejarnos llevar por el pánico y conservar la lucidez. El trabajo no se detiene y debemos impedir que lo sucedido afecte a nuestra actividad. No nos lo podemos permitir.

—Decirlo es más fácil que hacerlo.

Katherine percibió cierto titubeo en la voz de Danny.

—Danny, no estoy diciendo que no haya pasado nada. Yo estoy destrozada. Todos estamos alterados. Pero 9Sense es un coloso que requiere atención. Si nos despistamos un momento, perderemos una cuota de mercado que nos será muy difícil recuperar. Y precisamente porque eres el director de marketing y porque te he elegido para que seas mi brazo derecho, me parece que no es necesario que te lo explique. Sabes tan bien como yo que nuestros competidores están ansiosos por hurgar en nuestras llagas y aprovechar todos los errores que podamos cometer. ¿Recuerdas cuando Bruce se ausentó durante seis meses?

—Una pesadilla...

—Pero salimos airosos, con la cabeza bien alta y unos cuantos éxitos de los que enorgullecernos. Piénsalo, Danny. Nos encontramos en una situación de emergencia similar a la que tuvimos que enfrentarnos en esa ocasión. Pero de la experiencia se aprende, y ahora estamos más preparados.

—¿Quién sustituirá a Bruce en el consejo de administración?

—No lo sé. El consejo se reunirá y tomará las decisiones precisas. Es inútil darle vueltas ahora. Tenemos que concentrarnos en el presente y avanzar paso a paso.

—¿Por dónde quieres empezar?

—¿Ha vuelto Doris o sigue en estado de choque?

—La he visto esta mañana, a primera hora. Estaba con Lia. No paraba de llorar, preocupada por su puesto de trabajo. Tiene miedo de perder el empleo, ahora que se ha quedado sin jefe.

—¡Y yo que creía que estaría destrozada por la pérdida de Bruce! La gente nunca dejará de asombrarme... —A Katherine le costaba entender que incluso en los momentos más dramáticos las personas pusieran por delante sus intereses personales—. Danny, hazme un favor.

—Lo que esté en mi mano.

—Llama a Doris y pídele que te enseñe los contratos que Bruce tenía pendientes y que no tuvo tiempo de firmar.

—Ahora mismo.

—Si se los ha llevado la policía, como ha hecho con los documentos y los diferentes objetos que había en su oficina, llama por teléfono a Richard. Dile que venga a verme dentro de una hora con una copia de todos los contratos que redactó para Bruce en los últimos meses. Quiero que me explique los detalles que no conozco para saber cuáles son los asuntos más urgentes. Necesito tener un panorama claro y completo para lograr que el consejo de administración me escuche. Tengo que conseguir su autorización para seguir adelante y desbloquear todos los acuerdos que hayan quedado pendientes.

—Supongo que los documentos prioritarios serán los referentes a las negociaciones con el Ministerio italiano de Bienes Culturales, acerca de las excavaciones en la isla Bisentina.

—Ése es uno de los pocos acuerdos que no me preocupan. Lo está atendiendo personalmente Jeremiah Blake, que llegará en las próximas horas.

—No sé si se ha cerrado el contrato con el nuevo distribuidor en Francia, después de todos los problemas que nos causó MeillDis con los retrasos en la entrega de nuestras revistas a los distribuidores locales y los quioscos.

—Sí, ese acuerdo se firmó la semana pasada. Le insistí mucho a Bruce para que acelerara el cambio. MeillDis dio sobradas muestras de incapacidad organizativa y de mala gestión. No quiero pensar cuántas ventas habremos perdido en los últimos cuatro meses por culpa de su inoperancia. Nuestras revistas ni siquiera llegaban a los quioscos de media Francia, o se habían quedado viejas cuando llegaban. Desde el sábado pasado Lachan nos distribuye en todo el territorio. De todos modos, comprueba los detalles cuando tengas tiempo.

—De acuerdo. También estaba pendiente la colaboración con aquella editorial de la India que nunca recuerdo cómo se llama.

—¡Porque tiene un nombre impronunciable! Ese punto también se ha solucionado. Es lo último que firmó Bruce.

—Muy bien.

—¿Nada más?

—Déjame pensar... Los otros contratos urgentes son los de cesión de derechos para publicaciones y juguetes por parte de los fabricantes europeos de automóviles. Sin los acuerdos firmados, no podremos sacar a la venta nuestra colección de fascículos con modelos de coches a tiempo para que coincida con el salón de Frankfurt.

—Yo misma he firmado los preacuerdos con los directores generales de los diferentes fabricantes. No veo ningún problema para que los contratos entren en vigor.

—Perfecto. En este momento no se me ocurre nada más. Hablaré con Doris y le diré a Richard que venga a verte con su portafolios.

—Gracias. He recibido tres llamadas de Bárbara. ¿Sabes si la sigue acosando ese imbécil pervertido de Max?

—Sí. Como no le respondías, vino a verme a mí. Estaba muy afligida por haberte molestado en un momento como éste. Pero el tipo no la deja en paz. Me enseñó los mensajes de correo electrónico que le envió en los últimos días y son a cuál más obsceno: nada más que palabrotas y vulgaridades. Incluso le puso un enlace a una web pornográfica. Y, por si fuera poco, parece ser que ayer la siguió hasta su casa y pasó la noche entera delante de su portal. Bárbara está aterrorizada.

—¡No es para menos! Es hora de poner fin a esa historia. Mándame a ese cabrón a la oficina por la tarde. Ya he hablado con él por lo menos tres veces en lo que va de mes, pero si no lo entiende por las buenas, tendrá que entenderlo por las malas. Estoy harta de él y de su insolencia. Ha superado todos los límites. Le diré que si no cambia lo pondré de patitas en la calle.

—Esperemos que sirva de algo.

—También pienso avisar a la policía. Bárbara tiene veinticinco años, hace poco que se ha mudado a Londres, todavía no ha tenido tiempo de hacer amigos y sus padres están lejos. Nosotros somos su familia y no puedo tolerar que un cretino que le dobla la edad no la deje vivir en paz.

—Tienes razón.

—Oye, ¿has comprobado que se hayan abonado todas las facturas de C3B Interactive?

—No. Se me ha olvidado.

—¡Mierda, Danny! Te he dicho que era importante. Esos chicos están haciendo un trabajo ejemplar en la creación y el desarrollo de las apps de nuestros últimos productos. Y recuerda que todas las veces que las otras agencias de servicios digitales nos han creado problemas ellos nos han sacado del apuro. Ahora que su principal cliente ha quebrado y los ha dejado con una deuda de más de quinientas mil libras, nos toca a nosotros echarles una mano. Llama enseguida a contabilidad, para que les paguen de inmediato todas sus facturas y les adelanten el treinta por ciento de todos los trabajos que tienen pendientes con nosotros.

—De acuerdo.

—Una cosa más...

Katherine sabía que lo que estaba a punto de decir preocuparía a Danny, pero también era consciente de la importancia de poner a salvo el recurso más valioso de 9Sense.

—Sí, dime.

—Máxima protección para la nueva historia y los personajes que estamos creando. Vendrán días de total confusión, durante los cuales gente de dentro y de fuera, asesores y miembros del consejo de administración, querrán meter las narices por todas partes. Y yo no me fío de nadie. Reagrupa al equipo en una sala de reuniones apartada y convéncelos para que mantengan la boca cerrada. Las ideas que aún no han sido presentadas públicamente deben considerarse confidenciales.

—¿Qué te preocupa?

—Con la desaparición de Bruce, estamos desprotegidos. Él tenía sus opiniones, pero creía en nosotros y nos hacía de escudo. Además, hablaba nuestro mismo idioma, lo que no es poco. No sabemos quién lo sustituirá, ni si será un experto en el sector. Nuestras creaciones originales son la garantía de futuro y de diversificación, en un momento en que el sector editorial tradicional está sufriendo mucho. No podemos correr riesgos.

—No lo había pensado.

«Claro que no lo habías pensado. Eres la persona más eficiente del mundo, pero no ves más allá de tu nariz.»

—Ahora tengo que hacer una llamada —dijo Katherine—. Nos vemos en mi despacho dentro de media hora, como máximo.

—Hasta entonces.

Katherine puso fin a la llamada y marcó otro número.

—Hola, Jim.

—¡Katherine! ¿Cómo estás?

—He tenido días mejores. Gracias por haberme enviado anoche el pdf con las pruebas de imprenta.

—No hay de qué.

—Ahora necesito averiguar todo lo que se pueda saber acerca de las obras y las imágenes publicadas en los quince tomos de la colección. No me basta con las explicaciones contenidas en los libros. Tengo que profundizar. Verás, de cada pieza arqueológica representada, quiero conocer su origen, el lugar y la fecha del hallazgo, la razón de que la hayamos escogido para la colección y cualquier información particular que tengamos al respecto. En otras palabras, quiero una tarjeta de identidad de cada una de las piezas. Y lo mismo para las fotografías. Necesito saber el nombre del fotógrafo, cuándo fueron tomadas, si las encargamos nosotros o las compramos a una agencia... En fin, todo. ¿Te queda claro?

—Pero ¡será un trabajo enorme!

«Sí, Jim, es un trabajo enorme, pero podría ayudarme a comprender qué quería decirme Bruce antes de suicidarse...»

—Yo lo definiría como un trabajo de gran responsabilidad, ya que nos permitirá aparecer citados en todas las publicaciones especializadas como la editorial de mayor prestigio en el tratamiento de temas vinculados con las civilizaciones de la antigüedad.

—Necesitaré tiempo y colaboradores.

—Puedes llamar a quien quieras. Eres el director del área. Organiza el trabajo como mejor te parezca. En lo referente al tiempo, tendrás solamente tres días.

—¿Tres días?

—Cuatro, como máximo. Pero envíame los datos a medida que los vayas recibiendo, para que pueda estar informada en tiempo real.

—No sé si te das cuenta de lo que me estás pidiendo.

—Este partido lo jugamos juntos, Jim. Tu nombre aparecerá junto al mío en todos los artículos y en las entrevistas que hablarán de la excelencia de la editorial 9Sense en el ámbito histórico.

—De acuerdo. Será muy difícil, pero creo que podré hacerlo en cuatro días.

«¡Bingo!»

18

«Para Bruce, mi mentor de ayer, de hoy y de mañana.»

Jeremiah Blake contempló la pantalla del iPad.

«Se lo debo —pensó—. Cueste lo que cueste.»

Su nueva novela, Todo ha terminado, ya estaba en los almacenes, lista para su distribución en las librerías de todo el mundo. Jeremiah llamó a Steve Yarn, director comercial de 9Sense, y le anunció que al libro le faltaba un detalle muy importante y que era preciso corregirlo y reimprimirlo. No esperó a oírle recitar la lista de problemas que conocía de sobra: el coste de destruir decenas de miles de ejemplares, el consiguiente retraso en las entregas, la mayor inversión en términos de tiempo y dinero por el aplazamiento de la presentación y la promoción de la novela, la indignación de los socios comerciales... Interrumpió la comunicación. No tenía ganas de discutir y menos todavía con un subalterno a quien pagaba un salario envidiable. Él era el autor de la novela y el presidente de la empresa. Había tomado una decisión y no tenía intención de escuchar réplicas.

Echó un vistazo por el gran ventanal que tenía delante. Un avión estaba despegando y otros dos esperaban en la pista. Estaba en el aeropuerto de Heathrow, en la sala vip de British Airways y todavía no había avisado a Jethro de su llegada.

Deslizó el índice sobre la pantalla del iPad y cerró el documento. Era su octava novela y en ninguna de las anteriores había insertado nunca una dedicatoria o un agradecimiento. No le gustaba la costumbre. Siempre la había considerado un elemento superfluo, un ejercicio de autocomplacencia expresada en benevolencia hacia otras personas. Le daban pena los autores que se prodigaban en dedicatorias lacrimosas y agradecimientos kilométricos. Y en cada ocasión se preguntaba si serían sinceros consigo mismos o si simplemente respondían al deseo de escribir los nombres de sus amigos y familiares para sentirse menos solos.

Él no tenía musas inspiradoras, ni tampoco personas próximas con quienes compartir las historias que inventaba. No sentía la necesidad de llegar a un consenso con los demás, y el cinismo que había ido madurando a lo largo de los años reforzaba su seguridad interior.

«Pero esta vez es diferente. La dedicatoria a Bruce es lo menos que puedo hacer.»

En ese instante, por un breve paréntesis de tiempo, su punto de vista había cambiado. La muerte de Bruce no lo había dejado indiferente y le había traído a la memoria páginas pasadas de su vida. Aunque había decidido vivir en continua fuga hacia el futuro, había llegado el momento de detenerse un segundo para recordar.

La vida no había sido clemente con él y, además, no le había dado nada sin cobrárselo. Sin embargo, se había resignado y había adoptado incluso una perspectiva positiva para interpretar la realidad: las dificultades no eran más que una preparación para su crecimiento interior.

Había sido abandonado de niño junto con su hermano Jethro. Los dos habían pasado varios años en un abarrotado orfanato de las afueras de Río de Janeiro, donde Jethro se peleaba a puñetazos con los niños mayores para defender la ración diaria de comida de ambos, mientras él pasaba las horas sentado en un rincón, junto a la ventana, contemplando el cielo e imaginando cómo sería la vida más allá de las barracas que divisaba. No recordaba la cara de su madre, no conocía sus orígenes y hablaba el idioma de la supervivencia. Alguien le había dicho un día que su hermano y él habían nacido en una ciudad al otro lado del océano, pero a él le daba igual. Pocas cosas atraían su atención y una de ellas era las ganas de llegar a adulto. La experiencia de vivir con más de un centenar de desdichados como ellos le había demostrado en varias ocasiones que su hermano y él tenían una inteligencia superior a la media y una capacidad de aprendizaje poco común. Se había convencido de que los dos tenían un don y, como sabía que ningún don puede ser un fin en sí mismo, estaba seguro de que el destino les reservaba grandes cosas y no veía la hora de descubrirlas.

Una mañana de lluvia, sin previo aviso, aquella vida terminó. Jethro y él fueron adoptados por Annabel y Conrad Blake.

Annabel y Conrad eran de nacionalidad inglesa, pero su trabajo los llevaba por todo el mundo. Conrad era un adinerado promotor inmobiliario que, tras varios años de aprovechar el boom económico de Estados Unidos, había desviado sus inversiones a los países emergentes. Annabel era profesora de literatura.

Desde el momento en que entraron en su vida, los había adorado a los dos con total devoción. Mientras Jethro se entretenía desmontando y volviendo a montar todo lo que encontraba y construyendo barcos de madera y aviones de poliestireno, él leía todos los libros que caían en sus manos y escribía una historia tras otra.

Al principio eran diarios en los que relataba sus jornadas. Con el tiempo, sus escritos se convirtieron en el libro de aventuras de Jerry Noname, un niño enviado a la Tierra desde un planeta lejano para salvar al mundo de la furia de Vulnus, un terrible dragón que devoraba el alma de los hombres. En los años del bachillerato, Jerry había sido sustituido por Jeremy Dark, un joven explorador, reencarnación de Horus, el dios egipcio con cabeza de halcón, que viajaba por las pirámides para liberar a los espíritus prisioneros del temible Set.

La historia le resultaba tan fascinante como la literatura, y en la universidad empezó a escribir novelas que fusionaban elementos de historia, suspense y ciencia ficción con aventuras ambientadas en el pasado y llenas de referencias mitológicas y sobrenaturales.

«Jerry y Jeremy... Mis comienzos como escritor», suspiró Jeremiah, mientras las imágenes atestaban su mente, particularmente vívidas. No solía pensar en el pasado. Vivía en el presente, con la mirada fija en el futuro, y le disgustaba recordar lo sucedido.

Bruce lo había convencido para que publicara sus libros. Y también Bruce había convencido a su padre, propietario de Aron & Sons, para que editara Antes de la ruina, su primera novela de verdad, cuya trama se desarrollaba en Nueva York entre el siglo XX y la época de esplendor de la antigua Grecia. Se habían distribuido treinta mil ejemplares en Inglaterra y no se habían vendido ni siquiera la mitad. Había sido un verdadero fiasco, pero a Bruce lo había impulsado a continuar y, tres años después, había llegado el éxito con El pozo del anochecer.

Jeremiah tocó en el iPad el icono del archivo fotográfico y visualizó la cubierta del libro. Había vendido casi diez millones de ejemplares en todo el mundo.

No echaba de menos aquella época. Su padre acababa de morir de un infarto, dejando a sus herederos un imperio en el sector de la construcción. Jethro se había alejado años atrás de la fortuna familiar y había emprendido un camino propio, primero en el ámbito de las finanzas y después en el de la investigación médica y científica. Él se había quedado a cargo de la empresa. De día frecuentaba las obras y, por la noche, leía los archivos y documentos de Conrad, estudiándolos con atención, para empaparse de los secretos del negocio. Devoraba toda la información y, al final, con el conocimiento acumulado, unido al olfato que siempre lo había caracterizado, había impulsado a la empresa en un nuevo salto adelante, logrando multiplicar sus beneficios.

«¡Cuánto aprendí en aquellos años!»

Aunque no le sobraba el tiempo, nunca había dejado de escribir. Lo hacía en plena noche o con las primeras luces del alba, antes de que saliera el sol. Y cuando Bruce, tras enemistarse con su padre, le había propuesto asociarse con él para fundar la editorial 9Sense, él había aceptado. No lo había hecho ni por dinero ni por la fama, sino porque era la única manera de seguir alimentando su pasión. Pensaba que con una editorial le resultaría más fácil acercarse a los secretos de la historia.

«Buscaba secretos y los hemos descubierto...»

Jeremiah se pasó una mano por la nuca afeitada.

«Quizá la dedicatoria hubiera debido ser: “A Bruce y al mundo oculto que me ha ayudado a descubrir..., en el que mi don encontrará finalmente su propósito”.»

19

Alexéi estaba feliz.

Iba y venía por el pequeño estudio, con la mirada fija en la carta que había recibido días atrás. La había leído por lo menos cien veces y todavía no acababa de creérsela.

Impresa sobre papel grueso de color marfil, llevaba el logotipo de 9Sense y, debajo, una leyenda que rezaba: «En colaboración con la UAI». Alexéi conocía bien los dos nombres. La editorial 9Sense era una de las principales del mundo, una gran sociedad que invertía en la investigación arqueológica y patrocinaba importantes excavaciones. La UAI era la Unión de Arqueólogos Italianos, que supervisaba las actividades de excavación en el territorio nacional.

La carta constaba de unas pocas líneas, que Alexéi se sabía de memoria.

Estimado señor:

Nuestra editorial, en colaboración con la Unión de Arqueólogos Italianos, tiene el placer de invitarlo a participar como ayudante voluntario en la excavación iniciada en la localidad de Bolsena, en la isla Bisentina.

Esperamos que acepte la invitación, por lo que nos hemos permitido adjuntarle su tarjeta de identificación para que pueda acceder al área de las excavaciones.

Todos sus gastos le serán reembolsados.

Quedamos a su entera disposición para despejar eventuales dudas.

Con nuestros saludos más cordiales...

Seguían los números de teléfono y las direcciones de correo electrónico que podía utilizar en caso de necesidad. La carta concluía con las firmas de los representantes de las dos instituciones, sobre sus respectivos sellos.

Para Alexéi, ese trozo de papel valía más que cualquier otra cosa en el mundo. Y la tarjeta magnética azul con su nombre impreso era la coronación de muchos años de sacrificios.

«¡La vida me sonríe!»

Alexéi había nacido y crecido en la periferia de Moscú, en un apartamento de dos habitaciones situado en la segunda planta de una finca medio en ruinas. Se había marchado nada más cumplir los dieciocho años, después de ahorrar el dinero necesario para pagarse el billete de tren. Había dejado atrás los gritos de su padre borracho, siempre dispuesto a emprenderla a puñetazos con cualquiera que se le pusiera delante, y los ojos tristes de su madre, que trabajaba catorce horas diarias como limpiadora en el Evropeiski Mall, uno de los centros comerciales más modernos de la ciudad.

Su pasión por la historia lo había llevado a Rávena, donde se había matriculado en el Alma Mater Studiorum, en la carrera de Conservación de Bienes Culturales, vinculada al departamento de Arqueología. Había obtenido el título con un año de adelanto, estudiando de día y trabajando de camarero por la noche y de portero de discoteca los fines de semana.

Con el dinero que ganaba se había pagado los estudios y el alquiler del apartamento donde vivía, y había ayudado a su madre a dar de comer a sus tres hermanos pequeños. Esa carta, de repente, lo cambiaba todo. Le esperaba un año de trabajo duro y sin remuneración, pero si se empleaba a fondo y demostraba su capacidad, estaba seguro de que conseguiría un buen trabajo y de que podría llevar a Italia a toda su familia.

«¡Esta tarjeta es la llave que abre la puerta de los sueños!»

Alexéi tenía los ojos brillantes cuando oyó que llamaban al timbre. Se sorbió la nariz y se pasó la manga de felpa por la cara, para secarse las lágrimas. Sin preguntar quién era, ni espiar por la mirilla, giró la llave y abrió la puerta. Un pie asomó por la hendidura entre la puerta y la pared, y una mano empujó con violencia el batiente. Alexéi perdió el equilibrio y cayó al suelo. Sus ojos se encontraron con la mirada fría de su verdugo en el instante en que el silbido del disparo desgarraba el silencio. Un dolor lacerante le sacudió el pecho y las tinieblas le oscurecieron la vista. Sus ojos se apagaron antes de ver el guante negro que le sustraía de las manos la tarjeta de plástico azul, la misma que acababa de abrirle la puerta del infierno.

20

Cuando sonó la alarma del BlackBerry, Katherine tenía los ojos llenos de lágrimas.

La noche anterior se había derrumbado de cansancio. Se había despertado en plena noche con la sonrisa de Bruce grabada en la mente. Después de la tragedia, no había podido llorar su desaparición como le habría gustado. Cada vez que pensaba en él, lo veía desplomado en su silla, con los brazos colgando y la cabeza destrozada. Por fin, después de tantas horas de aflicción, lo había reencontrado: afectuoso, cordial y con muchas ganas de hablar. En sus pensamientos, había regresado el Bruce de siempre. Entonces había llorado. Había aceptado la tristeza y se había dejado llevar por los recuerdos, para escuchar una vez más sus palabras y consejos, y sentir el calor de su mirada comprensiva. Eran imágenes confusas que se sucedían sin lógica ni sentido, pero que conseguían resquebrajar su coraza y hacían aflorar un dolor sincero.

Katherine se levantó de la cama empapada en sudor y dejó que el tormento padecido en la oscuridad se disolviera con las primeras luces de la mañana. Era el día del funeral y ella tenía que prepararse para acompañar a Bruce en otro viaje. Mientras caminaba descalza por la moqueta, se prometió que a partir de ese momento se concentraría en dos cosas importantes: llevar a la editorial 9Sense al éxito más absoluto y descubrir por qué había decidido Bruce saldar sus cuentas con el destino de una manera tan brutal.

Se acercó a la ventana, descorrió las cortinas y miró el exterior. Las luces del edificio de enfrente aún estaban apagadas. Las aceras estaban desiertas. Pocos coches recorrían las calles.

«Los noctámbulos que han pasado la noche en vela y los pobres que tienen que levantarse antes del amanecer para ir a trabajar...»

Para la mayor parte del mundo, la jornada que estaba a punto de empezar era un día como cualquier otro. Para ella, era el comienzo de su promesa. Se preguntó por qué no podía resignarse y aceptar que Bruce sencillamente hubiera decidido poner fin a una vida de sufrimientos. No conocía la respuesta, pero algo en su interior la impulsaba a querer saber más, en lugar de conformarse con las apariencias.

Volvió a cerrar las cortinas y se dirigió al baño. Era una habitación amplia, con las paredes revestidas de grandes paneles de piedra negra. Un espejo ocupaba todo el espacio sobre los dos lavabos de obra. En la pared opuesta se encontraban los sanitarios y la ducha.

Katherine descorrió la puerta de vidrio de la ducha y abrió el grifo. Se metió bajo el chorro antes de que el agua estuviera caliente y la sintió caer sobre la piel como una lluvia de agujas impalpables. Era lo que necesitaba. Se enjabonó el cuerpo con leche de almendras y se masajeó el cuero cabelludo con un aceite a base de miel de acacia. Se enjuagó y apoyó las manos en la pared, dejando que el agua le corriera por encima, para purificarla de toda la tensión acumulada.

Salió y se secó con el albornoz. Se envolvió el pelo en un turbante de algodón lila y echó un vistazo distraído a su imagen reflejada en el espejo. El cansancio parecía haberse evaporado. Lo único que quedaba de la noche de insomnio eran los párpados hinchados y los ojos enrojecidos.

Dio unos pasos y se alegró al sentir que comenzaba a recuperar la lucidez y que el optimismo volvía a correrle por las venas.

Entró en la habitación y se detuvo delante del vestidor. Estaba revestido del mismo tejido de seda gris que cubría los muros de la estancia y se extendía a lo largo de toda la pared al costado de la cama. En su interior había seis armarios, todos de la misma estructura: tres abajo y tres arriba. Aunque la distribución permitía ordenar la ropa según las estaciones, Katherine había preferido dedicar cada sección a un tipo diferente de prenda. Los tres compartimentos de arriba contenían las chaquetas, las faldas y las blusas; y los tres de abajo, los pantalones, los trajes sastre y los vestidos. Y todo estaba rigurosamente ordenado por colores. En cada armario, el negro ocupaba el espacio más grande.

Katherine se puso a meditar acerca de lo que debía ponerse.

«Las ocasiones importantes requieren la indumentaria adecuada.»

La elección de la ropa se había convertido en un rito para ella. Le gustaba pensar que cada momento memorable debía ir acompañado por un traje especialmente seleccionado para la ocasión.

Recorrió las perchas con los dedos, hasta que la voz de Bruce se abrió paso en su mente y retrocedió varios meses con la memoria. Volvió a verse en la presentación para editores extranjeros del primer libro de fantasía para jóvenes adultos publicado por 9Sense. Al final de su discurso de cuarenta y cinco minutos, y tras el estallido de aplausos, Bruce se le había acercado y le había susurrado: «¡Se bebían tus palabras! No hay editor en el mundo que no sueñe en este momento con firmar un acuerdo con nosotros para tener la exclusiva».

Ella le había sonreído y entonces él había aprovechado para añadir: «Por cierto, estás elegantísima».

Llevaba un vestido negro recto, muy ceñido y sin mangas, que apenas le cubría las rodillas. Una muesca en forma de lágrima dejaba entrever la piel entre el cuello y la sisa izquierda, lo que aportaba un toque de vivacidad a una prenda sobria y refinada.

«También estaré elegantísima en tu funeral.»

Katherine sacó el vestido del armario y volvió al baño para secarse el pelo, vestirse y maquillarse.

Una hora más tarde, se montaba en su coche. La sombra plateada y el trazo de delineador sobre los párpados disimulaban la tristeza que le apagaba la mirada.

Cuando se disponía a abrocharse el cinturón de seguridad, el BlackBerry empezó a vibrar. Miró la pantalla.

«¿Doris? ¿A las ocho y veinte de la mañana?»

—Hola, Doris. Dime...

—El señor Jeremiah Blake quiere verte en su despacho esta mañana.

—Pero, Doris, esta mañana es el funeral.

—El funeral es a las diez y media.

—Exacto. A las diez y media, y en la otra punta de la ciudad.

—Es importante que vengas a la oficina.

—¿Podrías decirle al señor Blake que prefiero que nos veamos después?

—Después del funeral, el señor Blake se irá directamente hacia el aeropuerto. Su avión sale a primera hora de la tarde.

—Doris, ponme por favor con el señor Blake.

—Lo siento, pero no puedo. Está en una reunión.

Katherine suspiró ante lo inevitable.

—De acuerdo. Teniendo en cuenta el estado del tráfico, tardaré una media hora o quizá cuarenta minutos. Hablaremos diez minutos, como máximo, y después saldremos corriendo hacia el funeral y aun así llegaremos tarde.

—Eso precisamente es lo que te he pedido.

Katherine no tuvo tiempo de responder, porque Doris ya le había colgado el teléfono.

«¿Por qué será que las secretarias se arrogan siempre una autoridad que no tienen? Hasta el otro día, hacía las veces de mastín rabioso de Bruce, que no necesitaba ningún perro guardián. Ayer lloraba, preocupada por quedarse sin empleo. Hoy gruñe y enseña los dientes en nombre de otro amo. Se podría escribir un libro sobre la vida en una oficina y la influencia que el poder ejerce sobre las personas.»

Katherine entró en el aparcamiento, saludó al guardia de turno, esperó a que se levantara la barrera y dirigió su vehículo hacia la rampa que bajaba a los pisos inferiores. La oscuridad le resultaba casi tan molesta como el ruido de los neumáticos, que chirriaban sobre el lustroso pavimento cada vez que el coche tomaba una curva. Cuando llegó al tercer subsuelo, se sorprendió de encontrar su plaza ocupada por un flamante Porsche Cayenne blanco. No sabía de quién podía ser y no recordaba haberlo visto nunca en el aparcamiento.

«Lo que me faltaba. Un imbécil...»

Dio marcha atrás y giró, para ir en busca de otra plaza.

«No hay plazas libres.»

Volvió a la rampa que conducía a la superficie. En el primer subsuelo se encontraba el área reservada a los coches de colección de Bruce. Tras una serie de maniobras, logró aparcar su A6 entre un Ferrari GTO y un Aston Martin DB5.

Salió a toda prisa del coche, cogió el bolso y, sin ponerse el abrigo, corrió al ascensor. No solía frecuentar el despacho de Jeremiah, pero recordaba que todas las veces que había entrado, había creído encontrarse en una vasta plaza de armas convertida en museo. En aquel recinto lleno de obras de arte y piezas de anticuario habría podido vivir una familia entera de al menos cuatro miembros.

Las puertas se abrieron en la planta vigesimosexta y Katherine salió del ascensor. En el pasillo no se oía volar una mosca. Esa parte del edificio albergaba solamente el despacho de Jeremiah, una sala de reuniones y la biblioteca privada de los accionistas.

La oficina no se abría al pasillo. Para acceder, era preciso pasar por la secretaría.

«Una manera como cualquier otra de dificultar la entrada y evitarse así molestias imprevistas...»

Katherine constató que Doris parecía perfectamente a gusto, acomodada en una silla de piel blanca, delante de una mesa el doble de grande que la de su anterior despacho.

—Aquí estoy.

—Llegas con retraso.

Katherine echó un vistazo al reloj.

—Quizá dos minutos...

—Entra. Te están esperando.

—¿Me están esperando?

Doris asintió.

Katherine estuvo a punto de preguntarle quién estaba en la oficina además de Jeremiah, pero la cara de fastidio de Doris le hizo cambiar de idea.

«No merece la pena perder el tiempo con Miss Simpatía. Ya lo descubriré cuando abra la puerta.»

Apoyó la mano sobre el picaporte y empujó.

El despacho de Jeremiah estaba expuesto al sol y la luz que entraba por los ventanales la deslumbró. Katherine entrecerró los párpados tras el instante fugaz en que la realidad se reveló con claridad ante sus ojos incrédulos. En el lado derecho de la mesa rectangular que dominaba el centro de la sala, había cuatro personas sentadas: tres caras conocidas y el hombre que más detestaba en el mundo. Ni rastro de Jeremiah Blake.

El instinto le dijo que diera un paso atrás, cerrara la puerta y volviera a su vehículo a toda prisa. Pero el coraje la hizo permanecer donde estaba.

—Siéntate, Katherine.

Katherine miró a Elliot Vorik, el director de personal, que se había puesto de pie y le indicaba con un gesto que se sentara delante de ellos. Después observó a Cody Green y a Fred Collins, los dos asistentes de Elliot, uno de ellos responsable de las entrevistas de selección, y el otro, de los salarios y de los aspectos administrativos de las contrataciones. Cody no dejaba de arreglarse la corbata, mientras Fred garabateaba cualquier cosa en una hoja de papel. Los dos evitaron levantar la vista, para no intercambiar una mirada con ella.

Con sensación de creciente aversión, Katherine escudriñó el rostro de la persona que, de haber podido, habría borrado de la faz de la Tierra. Con la barbilla levantada y la espalda erguida, la postura del hombre era un canto a la arrogancia. La camisa con las iniciales bordadas a mano no conseguía ennoblecer la enorme barriga apoyada sobre un cinturón de piel de cocodrilo. Katherine constató con repugnancia que las solapas de la americana azul del traje cortado a medida estaban cubiertas de caspa.

—¿Dónde está Jeremiah?

—Me ha pedido que dirija la reunión.

Katherine sintió que la rabia le subía por dentro.

—¿Por qué iba a hacer Jeremiah semejante cosa?

—Katherine, te ruego que te sientes.

La voz de Elliot era temblorosa.

«¡Mándalo a tomar viento y vete de aquí!»

La parte racional de su mente le pedía que se marchara.

Katherine se sentó, sin quitar la vista de la mirada presuntuosa que la contemplaba bajo un casquete de pelo teñido y untado de gomina.

—Tengo una importante noticia que darte —prosiguió Elliot, visiblemente incómodo—. Tomas McKey, aquí presente, ha sido nombrado director ejecutivo de 9Sense. Así lo decidió el consejo de administración ayer por la tarde.

—¿Qué? —Katherine se adelantó, como si fuera a abalanzarse sobre Elliot—. ¿Qué clase de broma de mal gusto es ésta?

Elliot tenía los ojos fijos en la mesa.

Tomas McKey abrió el portafolios con el logotipo de Porsche y sacó una hoja. Dejó que las gafas se le deslizaran hasta la punta de la nariz y le enseñó a Katherine un documento con cuatro firmas.

—En mi calidad de nuevo director ejecutivo, te informo de que he tomado la decisión de eliminar el cargo de director general. Tu mandato concluyó ayer por la tarde. Aquí tienes la carta de despido, firmada por mí y por los responsables del departamento de personal. Elliot Vorik se encargará de los trámites necesarios para hacer efectiva tu salida de la empresa.

—¡No puedes hacerme esto!

—Ya lo he hecho.

Katherine detectó una sonrisa de satisfacción en la expresión insolente de Tomas y se arrepintió de haber levantado la voz y haberlo hecho disfrutar aún más. Habría querido quitarse un zapato y clavarle el tacón de aguja en medio de la frente.

Tomas McKey consultó la hora en su Rolex Daytona de oro rosado, cerró el portafolios y se guardó la pluma Mont Blanc en el bolsillo interior de la americana.

Katherine se puso de pie antes que él y lo fulminó con una mirada elocuente.

—Ten cuidado con lo que dices, Katherine. Te recuerdo que estamos ante testigos.

«Tú no me conoces. Y no eres más que un cobarde.»

Con un esfuerzo de concentración, Katherine desplegó su sonrisa más seductora.

—Tú no entiendes nada.

Controlando la tensión, se volvió hacia Elliot.

«No debiste permitir esta puesta en escena. Creía que me respetabas. Comprendo que hayas tenido que aceptar una decisión impuesta por el consejo de administración; pero yo, en tu lugar, te habría avisado con tiempo. Evidentemente, también te había sobrevalorado.»

Después observó a todos los presentes.

«La vida es larga y yo sé esperar.»

—Mañana hablarán ustedes con mi abogado —dijo en tono firme.

Dio media vuelta y se encaminó con paso decidido hacia la salida. Se detuvo en la puerta. Ladeó la cabeza y volvió a mirar a Tomas McKey.

«Tendrás el final que te mereces.»

Entrecerró los ojos y, por la hendidura luminosa que se adivinaba entre las pestañas, lanzó a todos los presentes una mirada gélida como la hoja afilada de un cuchillo.

—Ahora tengo que irme. No puedo llegar tarde al funeral de un amigo.

21

Dolor.

Katherine sentía un dolor lacerante. Primero, la muerte de Bruce, y después, el despido.

Un espasmo le atenazaba la boca del estómago y, a cada paso que daba, le temblaban las rodillas.

En lugar de coger el ascensor, empujó la puerta que daba a la escalera. El aire fresco de la salida de emergencia le sirvió para aliviar el nerviosismo que sentía a flor de piel. Fue hasta el piso de abajo. Las cintas de la policía aún delimitaban toda el área. Se levantó el vestido por encima de las rodillas y pasó. Sin hacer ruido, cerró el pesado batiente de madera y miró a derecha e izquierda. No había nadie en el pasillo. Se deslizó hasta la puerta del baño, el mismo donde había estado vomitando dos días antes. Era el único donde podía estar tranquila, sin miedo a que la viera nadie.

En el espejo encontró las marcas de las salpicaduras de agua que se había echado a la cara.

«Yo fui la última en entrar aquí. Ni siquiera han venido a limpiar.»

La cabeza le estallaba de dolor. Quería llorar, aullar y emprenderla a puñetazos con la pared. Cuando intentó abrir el grifo, la asaltó una sensación de vértigo que borró las paredes a su alrededor. Vio un cielo azul, surcado por un halcón. Se aferró al borde del lavabo para mantenerse en pie.

«¡Dios mío, otra vez esas malditas alucinaciones que me produce el estrés! ¡No puedo permitir que se me desintegre el cerebro!»

Cerró los ojos y volvió a abrirlos un par de veces.

«Cálmate, Katherine.»

Inspiró y exhaló el aire lentamente.

«No ha pasado nada. La vida continúa.»

Sintió que las mejillas se le encendían y que un velo de sudor helado le brotaba del cuero cabelludo.

«Katherine, no vale la pena sufrir por esos cretinos.»

Abrió el agua fría y puso las manos debajo.

«En casa me espera Silvestre, que se muere de ganas de recibir mis caricias y de darme todo su amor.»

Se aferró a la imagen de su gato y, poco a poco, sus pulsaciones volvieron a la normalidad. Sacó un pañuelo de papel de la caja de metal adosada a la pared y se secó los dedos. Se miró al espejo y le habló al reflejo de expresión cansada:

—Ya basta de lloriquear.

Hizo una nueva inspiración profunda.

«No hay tiempo para llorar. Cuando salga de aquí, nunca más me dejarán entrar. Tengo solamente unos minutos para evitar que el trabajo de todos estos años quede destruido en unas pocas horas.»

Necesitaba reflexionar.

«¿Qué tengo que hacer antes de marcharme?»

Seleccionó el número de Danny en la agenda del BlackBerry.

—¡Hola, Katherine!

—Danny, convoca a todo el mundo. Necesito que estéis todos en la sala de reuniones dentro de cinco minutos.

—¿Qué ha pasado?

—Me han despedido.

Se hizo un silencio.

—No es broma. Tengo que abandonar la empresa de inmediato. Te lo contaré después. Ahora tenemos que concentrarnos en las prioridades. Quiero daros la noticia yo, antes de que lo haga otra persona en mi lugar.

—Katherine...

—No digas nada... No es el momento. Solamente hazme el favor de llamar a todos mis colaboradores directos. Con los otros hablaré más tarde.

—De acuerdo. Nos vemos en la sala blanca dentro de cinco minutos.

Cuando Katherine entró en la sala de reuniones, todo su equipo estaba allí. Sabía que Danny no les había adelantado el tema de la convocatoria. Observó a las personas una a una, esforzándose para no ceder a las emociones. Todos los rostros le suscitaban algún recuerdo: reuniones, contratos, discusiones, victorias, derrotas... Habían recorrido un largo camino juntos y su mente se negaba a creer que todo había terminado.

—Gracias por haber dejado lo que estabais haciendo y venir enseguida.

Todos contenían la respiración. Nunca habían sido convocados a la vez y sin previo aviso, y sus expresiones tensas traslucían inquietud.

—Os robaré muy poco tiempo, entre otras cosas porque mi tiempo se ha acabado. Me han despedido. —Sin esperar a que el rumor se extendiera por la sala, prosiguió—: Me han dado la carta de despido hace un momento, por supresión del cargo de directora general. Ha sucedido lo que temía: con la muerte de Bruce, las cosas han cambiado. Ayer por la tarde, el consejo de administración nombró a Tomas McKey director ejecutivo. Todos conocemos su fama y ninguno de vosotros ignora el rencor que alimenta contra mí. Se ha vengado en cuanto ha podido.

—¿Tomas McKey? —repitió el director del departamento financiero.

—¡Esto es un escándalo! —exclamó el responsable de comunicaciones.

—Es una broma, ¿verdad? —quiso saber el director comercial.

—¡No me lo creo!

—¿Se podrá hacer algo?

—Escuchadme —intervino Katherine, interrumpiendo el fermento de rebelión que comenzaba a nacer en la sala—. Tengo que abandonar la empresa, y en cuanto atraviese esa puerta, no podré volver nunca más. Ahora tengo que ir al funeral de Bruce, que para mí es más importante que mi despido. Dentro de unas horas, comunicarán oficialmente el cambio de dirección y, desde ese momento, entrará en vigor el nuevo régimen, sea el que sea. Esto significa que disponemos de pocos minutos para dejar preparadas las cosas importantes que requieren mi autorización. Si quedan en suspenso, muy probablemente nunca verán la luz. Ya tendremos tiempo para las despedidas, los comentarios, las reflexiones y la gestión futura de nuestras relaciones mutuas. Nos llamaremos y nos seguiremos viendo fuera de aquí sin ningún problema. Pero ahora tenemos que trabajar. ¿Estáis de acuerdo?

Todos asintieron, con desconcierto y decepción en los rostros.

—Traedme en los próximos cinco minutos los documentos que es preciso firmar, para evitar que el negocio se detenga. Y recordad poner en todos ellos una fecha cualquiera de la semana pasada.

Katherine fue la última en salir de la sala de reuniones. Cogió por un brazo a su asistente y se encaminó con ella hacia su despacho.

—No llores, Lia. Si sigues así, me harás llorar a mí...

—No me lo puedo creer. ¡Dime que no es cierto! ¡Dime que nos estás tomando el pelo!

Lia no dejaba de sollozar.

—No te pongas así, te lo ruego.

—¿Qué voy a hacer sin ti?

—Estarás mucho más tranquila, sin una pesada como yo que te dé la lata todo el día con la agenda, las citas, las presentaciones, los viajes...

—¡No digas eso ni en broma!

Katherine entró en su despacho.

—Lia, necesito estar sola unos minutos.

Cerró la puerta y corrió al escritorio. Abrió el cajón central y cogió la llave del armario donde guardaba los documentos legales. Del estante más alto extrajo el archivador que tenía en el lomo la etiqueta PROVEEDORES. Buscó los contratos con cláusula de exclusividad.

«Lo primero que hará ese cabrón de Tomas será quitarse de encima a todos nuestros socios actuales, para darles trabajo a sus amigos y colegas, y de paso embolsarse una buena comisión. Y los proveedores que han firmado la exclusividad con 9Sense irán a la quiebra uno tras otro, porque se quedarán sin trabajo. Si hago desaparecer los contratos con cláusula de exclusividad, al menos tendrán la posibilidad de buscarse otros clientes.»

Retiró los contratos del archivador y volvió a guardarlo en el armario. Se acercó a la papelera.

«¡No! Si los rompo y alguien los encuentra, le estaré regalando a Tomas un motivo excelente para llevarme a los tribunales.»

Dobló los contratos y los guardó en el bolso. Un relámpago le atravesó la mente. Volvió a sacarlos y se puso a buscar sobres blancos, con las direcciones de los diferentes proveedores.

—Lia, ¿puedes venir un segundo?

—¡Aquí estoy!

Lia entró de inmediato.

—Por favor, envía estas cartas. Pero no pongas mi nombre como remitente, sino el de Danny.

—¡Dalo por hecho!

Katherine lanzó un último vistazo a su despacho, donde había pasado innumerables horas, llenas de reflexiones y de vida. Ya no volvería nunca más. Cerró los ojos y apagó la luz.

—¿Puedes ocuparte tú de mis cosas?

—Claro que sí. —Lia lloraba como una magdalena—. Las guardaré en cajas y te las enviaré a casa.

Katherine volvió a la sala de reuniones. Todos los miembros de su equipo le habían llevado documentos listos para que ella los firmara.

«Comencemos.»

—Para empezar, te he traído los convenios de sociedad con las cadenas internacionales de grandes almacenes para entrar en sus departamentos de juguetes, y no sólo en la zona dedicada a libros y prensa.

Danny le facilitó una pluma.

—Tengo mucha fe en esta prueba. Si funciona, tendremos... o, mejor dicho, tendréis un nuevo canal de distribución capaz de absorber cantidades ingentes de productos editoriales para niños, sobre todo en torno a las fiestas navideñas. Presta atención a esta nueva iniciativa, Danny... Podría suponer un buen impulso para la facturación de los próximos años.

—¡Cuenta conmigo! Y también en el ámbito de las grandes superficies, habría que firmar el acuerdo de producción y cesión de once millones de ejemplares de nuestros «libros-conejitos», que se entregarán como premio de fidelidad por cada compra de más de veinte euros en los supermercados e hipermercados del grupo Nutris.

—No tengo intención de ponerme pesada precisamente hoy; pero hazme caso, Danny, dedica todas tus fuerzas a este canal. Los números de la gran distribución son impresionantes. Y nosotros somos los primeros en haberlo visto. Aprovecha la ventaja competitiva que hemos adquirido y haz lo posible para no perder terreno. En cuanto vean las iniciativas de 9Sense, nuestros competidores intentarán copiar el modelo de negocio que hemos inventado. Por eso te digo que no te duermas y que te reúnas cuanto antes con las principales cadenas, sobre todo en Italia, donde las negociaciones están muy avanzadas. En algunos casos, sólo falta definir el tipo de producto que se adapte mejor a sus exigencias. Y trata de asegurarte también un acuerdo con las cadenas francesas. El objetivo tiene que ser conseguir para 9Sense la exclusiva de este tipo de operaciones, por lo menos durante los próximos tres años.

Danny asintió con la cabeza.

«¿Has entendido, sí o no, que ha llegado la hora de poner los huevos encima de la mesa?»

—Por otro lado, te he traído el contrato de Terry Shell, el chico que viaja por el mundo en busca de nuevos talentos literarios —prosiguió Danny.

—Con mi firma, lo tendrás a tu disposición durante los próximos doce meses. Pero cuando expire el contrato, presta atención para que no te lo roben las otras editoriales. ¡Terry es un genio, y los últimos autores emergentes que nos ha traído han sido un gran negocio!

—Por último, aquí tienes el convenio con QV, el instituto al que hemos encargado estudios sobre el comportamiento adquisitivo de los niños.

—También en este caso, Danny, cuando vengan a decirte que es mejor trabajar con institutos de investigación más prestigiosos, no tengas miedo de explicar por qué hemos preferido encargar a QV nuestros grupos focales y nuestros estudios cuantitativos. Diles que para idear y desarrollar productos destinados al grupo de edades de seis a diez años es fundamental disponer de métodos de investigación flexibles, que puedan alimentar una base de datos adaptada a nuestras necesidades.

—Lo intentaré...

«¡No! ¡No lo intentarás! ¡Si crees en algo, no debes intentarlo! ¡Debes hacerlo!»

—¿Algo más?

—¿Podrías firmarme el reembolso de mis gastos de este mes?

Katherine abrió los ojos con incredulidad.

—El reembolso de tus gastos no es un asunto importante, Danny. Son gastos en los que has incurrido mientras representabas a la empresa. Cualquier jefe te los pagará. De todas formas, dámelos para que te los firme.

Katherine se volvió hacia los demás.

—¿A quién le toca ahora?

—Después de los últimos encuentros que hemos tenido con las cadenas de televisión, he preparado el acuerdo marco para un intercambio que cubra en torno a un quince por ciento del total de la campaña publicitaria anual. Tenemos previsto hacer publicidad de nuestros productos en sus canales de televisión, a cambio de publicidad de sus programas en nuestras publicaciones. El ahorro en el presupuesto sobre el total de la inversión será de más de cinco millones de libras.

—¡Excelente, Matthew!

—Y yo quiero que me firmes el compromiso de donar el uno por ciento de lo facturado por nuestras enciclopedias sobre los cuerpos de seguridad, a los huérfanos de los policías caídos en acto de servicio —propuso Ron—. De ese modo, mantendremos buenas relaciones con las instituciones, con miras a la preparación de futuras obras editoriales.

—Buena idea.

—¿Katherine?

—Dime, Richard.

—También falta por firmar el contrato por un año de Clive, ¿recuerdas? Tiene cáncer y probablemente nos dejará antes de que termine el contrato, pero después de cinco años de colaborar con nosotros, habíamos decidido...

—Dame ese contrato. ¡Creía que ya estaba firmado!

Uno tras otro, Katherine fue firmando todos los documentos. Cuando terminó, levantó la vista. Delante de ella estaba su gente, mirándola con ojos tristes. Tendió los brazos y se fundió con todos ellos en un largo abrazo.

—Es hora de irme...

Se alejó de la sala, sin quitar la vista de su equipo.

Lia se le echó encima, sollozando.

—Tranquilízate... Esto no es más que el trabajo. —Katherine le cogió la cara entre las manos—. Nos seguiremos viendo, Lia.

Con el corazón encogido y la voz rota por la emoción, dio un paso atrás. Levantó una mano para saludar, con los ojos llenos de lágrimas.

Se volvió y corrió hacia el ascensor, sintiendo en la espalda el peso de las miradas. De repente, alguien batió las palmas. Katherine apretó los labios para controlar el llanto. Al primer aplauso le siguió otro y después otro más, hasta que toda la oficina estalló en un aplauso atronador. Katherine rompió a llorar. Los sollozos le sacudían el pecho, pero no se detuvo. Sabía que, si se hubiera vuelto, le habría resultado todavía más doloroso marcharse.

Entró en el ascensor y contuvo el aliento, hasta que se abrieron las puertas en el subsuelo. Salió rápidamente, ansiosa por huir lo más lejos posible. Con la cabeza abrumada por mil pensamientos, se llevó un sobresalto al llegar a su coche. Delante del capó de su Audi estaba Garrett, con los brazos cruzados, junto a otros dos hombres de uniforme.

—Tienes que entregarme la tarjeta de identificación y el ordenador portátil.

Katherine negó con la cabeza.

—¿Qué significa esto?

—Obedezco órdenes.

Katherine le dio la tarjeta.

—El ordenador lo he dejado en casa. Salí hacia el funeral y no pensaba pasar por la oficina —mintió, con la esperanza de que Garrett no le hiciera abrir el maletero.

El hombre la miró a los ojos.

—Tienes que entregármelo antes de esta noche.

Katherine asintió y, cuando ya se disponía a abrir la puerta del vehículo, Garrett volvió a detenerla.

—Antes de que te vayas, tengo que registrarte el bolso.

22

La verja del cementerio estaba abierta.

Katherine entró sin santiguarse. Hacía tiempo que había dejado de creer en Dios. Ver todas aquellas estatuas de Cristo crucificado, de vírgenes llorando con las manos recogidas sobre el pecho, de santos y de ángeles, la hacía reflexionar.

«Ningún dios permitiría la muerte de personas valiosas y la victoria de la mediocridad en el mundo que él mismo ha creado. Somos nosotros los que inventamos un dios cuando el dolor nos atenaza. Somos nosotros los que buscamos un dios, para conservar un resto de esperanza en esta miserable vida nuestra, cuando todos los que amamos se marchan, o cuando triunfan las injusticias, o simplemente cuando la tristeza se adueña de nuestro corazón. Dios no existe ni ha existido nunca. Pero nosotros necesitamos aferrarnos a él, porque nuestra mente se niega a aceptar que la vida tiene un fin, o que la existencia es sufrimiento. Soñamos con volver a abrazar a los seres queridos y con tener algún día lo que merecemos, ya sea en la Tierra, en el cielo o en alguna otra dimensión. Forma parte de nuestras debilidades, pero también es la fuerza que nos permite seguir adelante.»

Habían pasado cinco años desde la última vez que pisó un cementerio y, mientras caminaba por la grava blanca, sentía el peso del ataúd de su padre. Había querido acompañarlo hasta el final, llevándolo de la mano por un camino que prometía los colores del paraíso, pero ocultaba el hedor del infierno.

Había sucedido una tarde de verano. Durante un viaje de trabajo, su padre se había encontrado con un atasco en la carretera, a causa de un accidente. Un camión había volcado e invadido el carril contrario, después de derribar la divisoria, y había embestido una quincena de vehículos, entre ellos un autobús cargado de escolares que volvían de una excursión.

Mientras todos esperaban la llegada de la policía y las ambulancias, había estallado un incendio. Los que pudieron, abandonaron sus vehículos y se alejaron a toda carrera, pero otros perdieron el conocimiento y algunos quedaron atrapados entre los restos. El conductor del autobús había estrellado la cabeza contra el parabrisas y estaba muerto. Los niños golpeaban las ventanas con las manos, aterrorizados. Los testigos le habían contado a Katherine que su padre, nada más oírlos, acudió a socorrerlos. Había conseguido desbloquear las puertas y los había hecho bajar. Pero no los había rescatado solamente a ellos, sino que había salvado muchas vidas más. La última había sido una niña que había quedado atrapada entre los asientos traseros de un monovolumen. Su madre y su hermano pequeño no habían sobrevivido, y la pequeña lloraba dentro del vehículo. El padre de Katherine la sacó del monovolumen y la llevó a un lugar seguro, en el arcén. Después, corrió otra vez hacia el centro del accidente, donde se produjo una explosión en una furgoneta que lo derribó y lo envolvió en llamas. Al cabo de unas horas, los bomberos ni siquiera lograron encontrar sus restos.

Desde ese momento, Katherine había comprendido muchas cosas: detalles, matices y minucias que siempre había subestimado y que, sin embargo, le parecieron tan importantes como el aire que respiraba desde el instante en que desaparecieron. Sólo después del fallecimiento de su padre había podido sentir lo mucho que lo quería y lo que significaba estar sola. Aunque no se veían con frecuencia, ella sabía que podía contar con él siempre que lo necesitara. Siempre. Y de repente ese «siempre» se había convertido en «nunca más». La idea le resultaba insoportable. Había gritado a Dios toda su rabia y después había dejado de rezar. Sólo por la noche encontraba consuelo, cuando cerraba los ojos antes de dormirse y permitía que la voz de su padre la serenara: «No debes dejar que nada te preocupe, Katherine. Tú eres fuerte, eres especial. Tienes la vida en tus manos y todo lo que tú quieras. Todo. Sólo tienes que desearlo».

La madre de Katherine se había negado a aceptar la muerte de su marido y había seguido viviendo como si aún lo tuviera a su lado. Todas las mañanas se levantaba temprano para prepararle el desayuno. Nunca dejó de hablar en plural, ni de servir la mesa para dos. Katherine no había podido determinar si había perdido la razón o no, pero suponía que era su manera de vivir con el dolor y de hacer frente a la culpabilidad de no haber sido la esposa que habría debido ser.

La pérdida de su padre había supuesto una difícil lección para todos y Katherine se había prometido aprender a establecer las prioridades y no dejar que el trabajo y las obligaciones la apartaran de los afectos. Cuando su madre la había llamado para darle la noticia del accidente, ella estaba en una reunión y no había contestado a la primera llamada, ni tampoco a la segunda. Su madre había tenido que enviarle un SMS con el mensaje «Papá ha muerto», para que ella cogiera el teléfono. En ese instante, en el funeral de Bruce, con la carta de despido en el bolso, Katherine sintió el dolor de todo lo que había sacrificado por el trabajo, un trabajo que además había perdido.

Divisó a lo lejos a un nutrido grupo de personas, una nube de trajes negros y grises, en torno a un féretro cubierto de lirios violáceos.

«Bruce era alérgico al polen y detestaba el color violeta.»

La ceremonia ya había empezado y el sacerdote estaba hablando de la vida terrenal y de la necesidad de padecer en este mundo para ganar la vida eterna.

«Ningún dios digno de ese nombre exigiría jamás a sus hijos que sufrieran para reunirse con él.»

Katherine no sabía qué le esperaba después de la muerte, pero estaba segura de que su alma no se apagaría ni acabaría bajo un montón de tierra. Su alma era inmortal, aunque no en el sentido que inculca la Iglesia. Lo creía firmemente, pero no por la necesidad de tener fe en el más allá, sino porque lo sentía en los huesos, del mismo modo que sentía que la inteligencia de su padre aún vivía y que Bruce no podía estar realmente dentro de un frío ataúd.

«No... Esto de aquí no es más que un viaje. Estamos en tránsito.»

Se acercó lentamente, tratando de no llamar la atención. Tenía la sensación de estar horrible, demacrada por el cansancio y por la tensión.

«¡Y pensar que quería estar elegante!»

Cerca de la tumba, la madre de Bruce miraba fijamente el ataúd. Sus labios apenas se movían, como si estuviera rezando. Pero cuando Katherine vio que tendía las manos y sonreía, comprendió que estaba hablando con Bruce. Su rostro expresaba un sufrimiento profundo, el de una madre que habría dado cualquier cosa por no tener que enterrar a su hijo. A su lado, el hermano de Bruce no dejaba de balancearse, sin moverse del sitio. Tenía unos treinta años, pero el pelo de punta y los auriculares del iPod colgados del cuello lo hacían parecer mucho más joven.

Al otro lado del féretro estaba la mujer de Bruce, con los ojos ocultos detrás de unas gafas oscuras de Gucci. Katherine se preguntó si se las habría puesto para disimular las lágrimas o para que nadie notara que no estaba llorando. Le daba la mano a su hija.

Bianca tenía las trenzas despeinadas y los párpados hinchados. Sollozaba y temblaba de desconsuelo. Katherine habría querido estrecharla entre sus brazos y transmitirle un poco del calor que su padre nunca le había escatimado.

A su alrededor estaban todos los otros miembros de la familia, muchos de los cuales eran desconocidos para Katherine. Además del traje gris, lucían plomizas caras de circunstancias.

Un poco más allá se habían reunido amigos, compañeros de trabajo y representantes de editoriales, canales de televisión, agencias literarias y otras muchas empresas importantes. Bruce era un pez gordo y su fama no conocía límites. Muchos de los que habían tenido el placer de tratar con él en vida habían acudido para darle un último adiós. Tampoco faltaban los periodistas y los curiosos, que la policía y los guardias del servicio del propio Bruce mantenían a varios metros de distancia.

A lo lejos, detrás de toda la gente, Katherine distinguió a Jeremiah y a Jethro. Jeremiah estaba inclinado sobre la silla de ruedas, con la cabeza baja, los codos apoyados en las rodillas y las manos sobre la cara.

«No lo recordaba tan delgado. Está muy envejecido. No parece el hermano de Jethro, sino su padre.»

Jethro estaba a su derecha. Tenía los brazos cruzados y la expresión concentrada. Katherine lo estuvo mirando un buen rato, tratando de interpretar sus facciones.

«Está sufriendo.»

Sintió una oleada de disgusto al ver a los dos hermanos juntos. Jeremiah había sido el protagonista de su despido, mientras que Jethro le parecía una persona digna de confianza.

«¿Lo sabrá Jethro?»

Intentó no pensar. Debía concentrarse únicamente en Bruce y en su padre, y en el dolor que sentía por haberlos perdido. Los dos hombres la habían abrazado con sinceridad, la habían visto reír y también llorar. No habían temido su fuerza, ni se habían preocupado por su fragilidad. Los dos la habían aceptado, apreciado y querido por lo que era, y nunca le habían pedido nada que ella no pudiera dar.

Sintió un estremecimiento cuando el sacerdote dio la bendición y dos empleados del cementerio bajaron el ataúd a la fosa que acogería para siempre los restos de Bruce. El temblor se propagó por todo su cuerpo cuando los dos hombres cogieron sendas palas y empezaron a cubrir de tierra la caja.

—¡No! —gritó sin darse cuenta.

Todos los presentes se volvieron hacia ella y en un segundo se fue al traste todo su esfuerzo por pasar inadvertida. Jethro la miró y Katherine percibió un destello de alegría en su mirada. Vio que se separaba del grupo más numeroso para ir hacia ella.

«¡No! Te lo ruego, ¡no!»

Katherine retrocedió instintivamente. No quería hablarle. Era el hermano del hombre que la había mandado despedir de la peor manera posible. Jeremiah había permitido que la trataran como a una ladrona y no como a una persona que había dedicado dieciséis años de su vida a la empresa.

«Ahora no quiero hablar contigo. ¡Ahora no!»

Una vez más, Jethro pareció adivinar sus pensamientos y apretó el paso. Ella se volvió y echó a correr por el sendero del cementerio.

«No me sigas. ¡No me sigas!»

Dejó atrás la verja y llegó al coche. Entró y encendió el motor. Antes de salir del aparcamiento, sintió vibrar el BlackBerry. En la pantalla se iluminó la leyenda: «Número privado».

«Debe de ser mi madre.»

Pulsó la tecla verde.

—¿Diga?

—Katherine, ¿te molesto?

—¿Jim?

—Sí. Después de lo sucedido, como no sabía si en los próximos días podría seguir trabajando en la investigación que me pediste, decidí realizarla de inmediato y de forma intensiva. Con un pequeño grupo de colaboradores, he podido reunir toda la información.

Katherine estaba estupefacta.

—He pensado que la seguirías necesitando, aunque ya no vengan a hacernos entrevistas sobre la excelencia de la editorial 9Sense...

«¡Qué chico tan despierto!»

—Dime dónde quieres que nos veamos y te llevaré la carpeta.

—¿Has descubierto algo interesante? —preguntó Katherine, sin poder resistir la curiosidad.

—Como no sé muy bien lo que estás buscando, Katherine, no puedo saber qué es para ti «interesante».

«No sólo eres despierto, sino además astuto.»

—Sin embargo, he visto un par de cosas que, a mi entender, podrían ser dignas de tu atención.

—¿Cuáles son?

—Ante todo, algunas de las piezas fotografiadas no son originales, sino copias.

—¿Qué más has visto?

—El otro detalle me lo ha hecho ver Indira, nuestra asesora experta en arqueología, a quien le he pedido que me echara una mano para reunir los datos. No vas a creértelo, pero algunas de las piezas han sido robadas y se les ha perdido la pista.

—¿Robadas?

—Así es. Al parecer, algunas desaparecieron del museo donde estaban expuestas; otras se esfumaron durante el desplazamiento al taller de restauración, y otras, en el trayecto entre el yacimiento arqueológico y el museo. Te pongo un ejemplo: dos de las monedas publicadas, halladas juntas en una excavación, fueron fotografiadas y catalogadas, pero no llegaron nunca al taller de los restauradores.

—Entiendo...

—Lo he resumido todo en un documento, que he imprimido para ti.

—Gracias. Te espero en el McDonald’s de Oxford Circus dentro de dos horas.

Cuando pasó delante de la entrada del cementerio, Katherine intercambió una mirada con los ojos profundos de Jethro. Estaba de pie en la acera. Katherine no se detuvo y Jethro la siguió con la vista.

Detrás de él, el cuerpo de Bruce Aron dejaba de ver el cielo, para atravesar la Tierra y llegar al infierno.

23

«¿Y ahora?»

La pregunta que Katherine se negaba a contestar volvía a formularse en su mente de forma implacable.

«¿Qué haré mañana por la mañana, cuando abra los ojos, si es que consigo conciliar el sueño? ¿Con qué llenaré los días? ¿Seré capaz de soportar la idea de tener una agenda vacía, sin compromisos?»

Estaba en el coche y se dirigía al McDonald’s de Oxford Circus.

«Tengo que empezar a avisar a todos mis contactos, antes de que lo haga él y me hunda. Después llamaré a un par de cazatalentos para conseguir otro trabajo. ¡Maldición! ¡Estoy a punto de vomitar!...»

Cogió el BlackBerry y, antes de recorrer los nombres de la agenda, miró la pantalla. Los iconos del correo electrónico no estaban encendidos.

«¿No he recibido ningún mensaje en toda la mañana? ¿Cómo es posible?»

Apagó el teléfono y volvió a encenderlo. Esperó un momento, pero no apareció ningún aviso de recepción de mensajes.

«¿No me habrán cortado la conexión al servidor?»

Detuvo el coche al borde de la carretera, encendió todos los indicadores de dirección y corrió a abrir el maletero. Aferró el maletín y volvió a sentarse. Sacó el MacBook Pro e insertó la tarjeta USB de prepago que le permitía navegar por internet.

«No puede ser... No es posible...»

El ordenador se encendió y mostró la pantalla habitual de reconocimiento. Katherine tecleó su nombre y su contraseña, y sintió que el mundo se derrumbaba a su alrededor cuando apareció la leyenda: «Usuario desconocido».

«¡Cabrones! ¡Me han bloqueado la entrada! ¡Ya no puedo ver mis archivos! ¡Ni siquiera los personales!»

Pasó rápidamente revista a todos los documentos que había guardado en el disco duro del portátil.

«Tengo archivados tres años de proyectos, muchos de ellos inéditos y todavía sin presentar... Pero también todas mis ideas..., mis investigaciones..., mis manuscritos... ¡No, Dios mío, no!»

Le dio un manotazo de rabia al volante, mientras las lágrimas le inundaban los ojos.

«¡No podéis hacerme esto! ¡No podéis! ¿Quién os ha otorgado el derecho a disponer de mi vida y a robarme las ideas?»

Se enjugó los ojos.

«Calma. No debo perder la concentración.»

Buscó un número en la agenda del BlackBerry y lo marcó.

—Hola, Sergio.

—¡Eh! ¡Qué voz tan rara tienes! ¿Estás bien?

—No. Me han despedido.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes. ¿Te acuerdas del cretino del que te hablé, aquel que quería robarme Blood Trax?

—¿El cabrón de Tomas McKey?

—El mismo. El consejo de administración lo ha puesto en el lugar de Bruce. Y lo primero que ha hecho ha sido echarme.

—¿Cómo es posible?

—Ya te contaré los detalles, pero ahora necesito que me hagas un favor.

—Lo que quieras.

—Me acaban de retirar el acceso al ordenador y no puedo entrar ni siquiera en el disco duro. Imagínate todo lo que contiene: proyectos editoriales, apuntes sobre productos innovadores, estudios sobre nuevos conceptos... No puedo consultar mis archivos y, cuando devuelva el portátil, se adueñarán de todas mis ideas.

—¿Lo tienes tú?

—Sí, pero tengo que entregarlo esta noche.

—Tráemelo cuanto antes. Conoces a Nick, ¿verdad?

—¡Claro! El genio de la informática... ¡Tu joven hacker!

—Exacto. Si ponemos tu Mac en sus manos, él conseguirá extraerle todos los datos. Trabajaremos directamente sobre el disco duro y, cuando lo devuelvas, estará vacío... o, mejor aún, contendrá solamente lo que tú quieras que contenga.

—¿Se puede hacer?

—No hay nada imposible para Nick. ¡Lo contraté precisamente por eso y no sólo para que creara sitios web e hiciera vivir a los usuarios extraordinarias experiencias multimediáticas!

—Sergio...

—Dime.

—No creo que 9Sense le siga dando trabajo a tu estudio editorial. Te acabo de enviar por correo el contrato que firmamos hace tiempo, donde figura la cláusula de exclusividad. He añadido en el sobre algunas hojas con el membrete de la empresa. En cuanto lo recibas, rompe el contrato y destruye también tu copia. Escribiremos otro enseguida, idéntico al anterior, pero sin ninguna mención a la exclusividad. Te lo firmaré para que lo guardes en tu archivo. Nunca se sabe. En cuanto a la copia de 9Sense, bueno... Con todo el barullo de estos días, es posible que se haya perdido.

—Eres increíble. Con lo que te han hecho, la mayoría de los directivos se habrían hundido en la depresión. Pero tú, en lugar de desesperarte, piensas en salvarme a mí y probablemente a otros como yo.

—No permitiré que ese cretino destruya todo aquello por lo que he trabajado y en lo que tanto he invertido.

—Te comprendo. Tienes un sentido de la justicia desmesurado. Es una de las cualidades que siempre he admirado en ti. Ahora date prisa y ven cuanto antes, ¿de acuerdo?

—Oye...

—Dime.

—Gracias.

—¿Por qué? Gracias a ti, Katherine. Gracias por todo.

Katherine oyó sonar el otro teléfono. Puso fin a la comunicación con Sergio y empezó a buscar en el bolso el otro móvil.

—¿Sí, diga?

—Katherine, soy Lia...

—Lia, ¿por qué me llamas a este número? Y ¿desde dónde me llamas? Veo un número desconocido.

—Es mi teléfono privado. Estoy preocupada, Katherine. El departamento de personal nos ha convocado a todos. Nos han informado oficialmente de tu cese y nos han dado a entender que lo mejor para nosotros sería cortar toda relación contigo. Han dicho algo así como: «Desaconsejamos vivamente cualquier contacto con Katherine Sinclaire». Lo interpreto como una amenaza.

Katherine sintió aprensión en la voz de Lia.

—Intenta conservar la calma.

—¿Cómo voy a estar tranquila? ¡Podrían despedirnos a todos!

—Lia, no tengas miedo. No pueden echarte sin un motivo de peso. Ya lo sabes.

—Pero eso no es todo. Vinieron dos hombres de seguridad, entraron en tu despacho y sellaron todos los cajones y los armarios con cinta adhesiva. Me han dicho que no puede entrar nadie. Yo les respondí que todavía están tus efectos personales en la oficina, pero ellos se rieron. Me quedé de piedra, Katherine, sobre todo cuando dijeron que todo lo que hay en la oficina pertenece a la empresa.

Katherine apretó los puños con fuerza.

—Haz lo que ellos te digan. No corras riesgos, ni pongas en peligro a los demás. Avisa al equipo y aconseja a todos que me llamen solamente a mi número privado y que no usen el teléfono ni el correo electrónico de la empresa.

—De acuerdo.

Katherine se despidió de Lia y seleccionó otro número.

—Bufete de abogados Bron.

—Buenos días, soy Katherine Sinclaire. Necesito hablar urgentemente con Bet Bron.

—En este momento la señora Bron está reunida.

—Tengo que hablar con ella enseguida. Es muy importante.

—Ya le he dicho que no puedo pasarle su llamada. Está ocupada.

—¿Podría decirme su nombre, por favor?

—Sí, desde luego. Me llamo Emma Wing.

—Muy bien, Emma, le diré una cosa. Soy la directora general de la editorial 9Sense, a la que la señora Bron facturó aproximadamente un millón de libras el año pasado. Si no me pone con la abogada en treinta segundos, usted será responsable de haber hecho perder a su bufete las ganancias del presente ejercicio. ¿Le ha quedado claro?

—Un momento. No cuelgue.

«El poder... Sólo el poder abre todas las puertas. ¡Qué asco de mundo!»

—¿Katherine?

—¡Bet! ¿Cómo estás?

—Me han dicho que querías hablarme con urgencia.

—Acaban de despedirme.

—¿Qué? ¿Cómo ha sido?

—Han eliminado mi cargo. Tras la muerte de Bruce, el nuevo director ejecutivo, Tomas McKey, un delincuente de primer orden, ha querido deshacerse de mí. Me han secuestrado el despacho y me han bloqueado el acceso al ordenador, donde están archivados todos mis documentos, incluso los personales.

—Quieren hacer una demostración de fuerza. ¿Puedes venir a verme ahora mismo?

—En este momento, no puedo. Pero me pasaré por tu oficina esta tarde.

—Te estaré esperando.

Katherine se despidió de ella y se puso a pensar cuál debía ser su siguiente paso.

«Tengo que hacer una copia de seguridad de los últimos números de teléfono registrados.»

Encendió el Bluetooth de los dos móviles y sincronizó las agendas. Era una operación que realizaba una vez al mes, para evitar que cualquier imprevisto le hiciera perder los últimos contactos guardados.

«¡Más que un imprevisto, esto de ahora es una emergencia!»

Consultó el reloj y se puso otra vez en marcha.

«Papá, si estuvieras aquí para consolarme...»

Le vino a la mente la imagen de su madre y decidió llamarla.

—¡Hola, mamá!

—Hola, Katherine. Estamos a punto de salir de compras.

—¿Qué tal estáis?

—Tu padre, como siempre, con dolor de espalda. Ha dormido mal toda la noche y ahora no puede mover el cuello.

—Salúdalo de mi parte —dijo Katherine con ternura.

—¿Y tú, mi niña, cómo estás? ¿Te pasa algo? No sueles llamar a estas horas.

—Me han echado del trabajo.

—¿Qué? ¿Quién?

—Han nombrado un nuevo director ejecutivo, que ha eliminado mi cargo para deshacerse de mí.

—Pero ¿quién se ha creído que es ese sinvergüenza? ¿Despedirte a ti, después de todo lo que has hecho por la empresa?

—Así es...

—¡Yo lo mato! ¡Voy y lo mato!

—No, mamá. No vale la pena. Se mata por cosas más importantes, no por un simple despido.

—Tu padre se ha puesto malo. Ha oído lo que te ha pasado y se ha quedado pálido de repente.

—Sólo quería informaros. Ahora tengo que hacer algunos trámites. Os llamaré más tarde.

—¿Qué piensas hacer, hija?

—Voy a ver a una abogada.

Katherine percibió un extraño «clic» y dejó de oír la voz de su madre. Observó la pantalla del BlackBerry. Estaba completamente negra y una leyenda indicaba: «Error en el registro de la SIM».

«Y con el teléfono, ya hemos hecho el pleno. Me han dejado aislada. ¡Muy bien! En un par de horas me habrán cortado las raíces.»

Retiró la tarjeta SIM del BlackBerry de la empresa y la sustituyó por la de su teléfono particular.

«Estoy acostumbrada a hablar, a usar el correo electrónico, a navegar y a trabajar con el BlackBerry. Será mejor reactivarlo enseguida.»

Lanzó una mirada distraída a los rótulos de los edificios que rodeaban la plaza. Había llegado a Oxford Circus. Dejó atrás el semáforo y estacionó en doble fila delante del McDonald’s. Vio a Jim salir del local y acudir a su encuentro a paso rápido. Cuando lo tuvo delante, bajó el cristal de la ventanilla.

—Aquí tienes los documentos. —Jim tendió el brazo y le pasó a Katherine un grueso sobre blanco—. Encontrarás todo escrito. Si tienes alguna duda, llámame esta noche. Ahora tengo que irme a toda prisa. Esta mañana nos han convocado para...

—Sí, ya lo sé —lo interrumpió Katherine—. Gracias por haber venido de todos modos. Aprecio mucho tu ayuda.

—Tú habrías hecho lo mismo.

Katherine asintió.

—Tienes mi teléfono privado y mi dirección. Si pasa algo, ya sabes dónde encontrarme. En caso de necesidad, llámame sin dudarlo.

—Así lo haré.

Katherine sabía que Jim tenía miedo. Perder el trabajo en tiempos de crisis era la pesadilla de todas las personas con empleo.

—Ahora vete. Y gracias de nuevo.

Apoyó el sobre en el asiento del acompañante y vio a Jim alejarse en dirección al metro.

«Los aterrorizarán. Sembrarán el pánico entre ellos y, poco a poco, uno tras otro, irán despidiéndolos a todos. El cretino se rodeará de su gente y contratará a unos cuantos lameculos de toda su confianza, para saquear impunemente la riqueza que Bruce y yo conseguimos crear. —Dejó escapar un suspiro—. Tengo que hablar con Jeremiah.»

Hizo girar la rueda del GPS y compuso la palabra Aeropuerto.

24

«Este traje me sienta de maravilla.»

Danny se desabrochó el primer botón de la americana azul de raya diplomática que había recogido del sastre la tarde anterior y se volvió de espaldas, para observar también por detrás su imagen reflejada en los cristales de la biblioteca.

«Decididamente, el corte es estupendo. Vale cada una de las dos mil libras que me ha costado.»

Se situó de perfil y examinó el largo de la americana. Después metió las manos en los bolsillos y abombó el pecho.

«¡Sí, estoy perfecto!»

Acercó la cara a la puerta de la librería y se pasó un dedo por debajo de los ojos.

«¡Santo cielo, qué ojeras! Se nota de lejos que estoy tenso.»

El traje nuevo no lograba disimular los nubarrones que se amontonaban sobre su horizonte. La jornada habría podido resultar excelente, de no haber sido por el espasmo de preocupación que le atenazaba el estómago. Había pasado las horas yendo de un despacho a otro, fingiendo tener mucho trabajo, para demostrar que ponía un gran interés en el desempeño de sus tareas. Había sonreído a las redactoras, a los directores de proyecto y a los artistas gráficos de toda la planta, para hacer gala del carácter encantador que lo distinguía. Había flirteado con las chicas de prácticas, que sólo necesitaban una mirada suya para ponerse a ronronear. Había hecho muchas cosas, pero pronto toda esa felicidad terminaría y la sola idea lo volvía paranoico.

Sabía muy bien que era cuestión de días antes de que los accionistas y el nuevo director ejecutivo descubrieran la verdad: todos los proyectos desarrollados en los últimos tiempos eran obra de Katherine. Todas las ideas nacían de su creatividad y, sin ella, la editorial 9Sense estaba condenada a languidecer y a morir en poco tiempo. Al cabo de pocos meses, ya no habría proyectos nuevos, ni tampoco decisiones estratégicas, ni reflexiones innovadoras. Katherine era el motor que impulsaba toda la maquinaria, desde los productos hasta los canales de venta, desde las comunicaciones hasta las finanzas. Ella era la única que llegaba todas las mañanas a la oficina con ganas de conquistar el cielo. Y todo el equipo, contagiado de su entusiasmo, se convencía de que nada era imposible. De ese modo, sus sueños se hacían realidad. Pero, tras su despido, la tristeza se apoderaría del ánimo de todos los empleados, hasta impregnar las paredes y el aire de la editorial. La dirección descubriría que él no valía ni siquiera lo que el dedo pequeño del pie izquierdo de Katherine, y sus colegas dejarían de respetarlo.

«Debo preparar un plan, antes de que Tomas y Jeremiah se den cuenta de que pueden prescindir de mí.»

Katherine conocía sus limitaciones. Lo había contratado siete años antes, precisamente por los defectos que él no lograba disimular. Donde otros sólo habrían visto a un narciso presuntuoso, Katherine había encontrado a la persona ideal para sustituirla en las funciones que ella detestaba. Recurría a él para todas las situaciones públicas de representación de la empresa, que requerían buena presencia y capacidad para relacionarse. Danny participaba en reuniones y comités con los representantes de otras editoriales; asistía a las fiestas y recepciones organizadas por las cadenas de televisión, donde podía encontrar a los principales inversores en publicidad, y convocaba ruedas de prensa para hablar con los periodistas. Se hacía cargo de todas las tareas que Katherine consideraba necesarias para la imagen de 9Sense, pero inútiles desde el punto de vista del negocio propiamente dicho. Ella lo preparaba, le indicaba lo que debía decir y lo que era mejor callar, y lo ponía delante de las cámaras. Él sabía que, en el hipotético caso de tener que tomar una decisión, siempre podría defenderse con su sonrisa arrebatadora, para ganar tiempo. Cuando estaba en la oficina, asistía a Katherine en las reuniones, tomaba notas y redactaba informes detallados, que a ella le servían para recordar lo sucedido. También preparaba excelentes presentaciones en PowerPoint y se encargaba de pequeñas tareas administrativas, que requerían un elevado grado de precisión. Y los empleados lo respetaban, porque trabajaba en estrecho contacto con la grandísima Katherine Sinclaire.

Pero, a partir de aquel día, todo iba a cambiar. Tras el despido de Katherine, Danny tendría que demostrar su capacidad de hombre de negocios. Y sabía que no estaba a la altura.

«Llamaré a todas las agencias editoriales y a los proveedores que trabajan para nosotros y les pediré que me propongan ideas. Les diré que es un requisito fundamental para seguir haciendo negocios con 9Sense. Les concederé una semana de plazo para proponer historias, personajes y conceptos nuevos. Entre todas las tonterías que me traigan, seguramente habrá alguna idea que valga la pena.»

Ni siquiera ese plan conseguía tranquilizarlo. Eran días complicados. Todo se había llevado por el camino equivocado y el miedo era una bestia difícil de controlar. A menos que encontrara una solución, iba directo a la ruina. Ya no podría pagar el alquiler de su apartamento en el centro; tendría que despedirse de los trajes cortados a medida, y se vería obligado a renunciar a los masajes del sábado por la mañana y a las vacaciones en los lugares más exclusivos. Pero su principal preocupación era otra.

«Carrie...»

La exmodelo lo dejaría de inmediato y sin remordimientos. El pacto había sido claro desde el primer momento: ella aceptaba ser su pareja, siempre que él pudiera garantizarle una vida a la altura de sus expectativas.

—¿Puedo entrar?

La voz de Lia lo sorprendió. Con un sobresalto, volvió a la realidad.

—¿Qué querías?

—Acaba de llamar Doris, que además de ser la asistente del señor Jeremiah Blake, ahora es la secretaria de Tomas McKey. El nuevo jefe quiere verte en su despacho.

«¿Tan pronto? ¿Me llama ahora, cuando Katherine acaba de marcharse?»

—¡Danny!

—Sí, sí, ya te he oído. ¿Sabes para qué quiere verme?

—¿Te has vuelto loco? ¿Te crees que ese cretino le ha contado a Doris de qué quiere hablar contigo, para que ella me lo cuente a mí y yo te lo diga a ti? Ese hijo de perra ha despedido a Katherine y ahora hará todo lo que pueda para hacernos la puñeta a todos los demás. Somos el equipo de la ejecutiva que se rio en su cara y le negó un trabajo. Acabará con todos nosotros, uno por uno.

—Esperemos que no.

—Yo no tengo la menor duda. Además, no pienso quedarme mucho tiempo. ¿Sabes en qué se convertirá esta casa sin Katherine? En una editorial polvorienta, que vivirá del esplendor del pasado y se irá apagando poco a poco, sin hacer ruido. Si no necesitara el sueldo para vivir, me marcharía ahora mismo. No me gusta trabajar con esta agonía, pero no tengo valor para largarme... Si me despidiera ese hijo de perra, quizá me haría un favor.

—¿En qué piso está?

—Se ha instalado en la sala de reuniones, frente al despacho del señor Blake. Los pisos más altos, las salas para personas importantes... Un auténtico cretino, un bufón engreído...

—Si me permites que te dé un consejo, baja un poco la voz, porque podrían oírte.

—¿Quiénes? Además, aquí todos pensamos lo mismo.

—Prefiero que nos andemos con cuidado.

Lia fijó en él una mirada interrogativa y no respondió.

—Dile a Doris que dentro de cinco minutos estaré en el despacho del jefe.

—¿Del jefe? Del cabronazo, querrás decir.

—Te he dicho y te repito que lo dejes ya.

Lia se marchó, resoplando.

Danny volvió a mirar su reflejo en los cristales de la librería. Se arregló el nudo de la corbata y aprobó su imagen con un gesto.

«¿Qué alternativa tengo? Ninguna... Por lo tanto, intentaré salir adelante de la mejor manera posible.»

Cogió un bloc de notas y una pluma, puso el iPhone en modo silencioso, se lo guardó en el bolsillo interior de la americana y salió.

En el pasillo, sintió que todas las miradas lo seguían, pero no les prestó atención. Estaba concentrado y no podía perder de vista su objetivo.

«Tengo que salvarme y proteger mi puesto de trabajo... No puedo permitir que me pongan en la calle.»

Se lo repetía como un mantra.

«Hace años, conseguí impresionar a Katherine, que es una persona extraordinaria. Ahora encontraré la manera de caerle bien a Tomas McKey.»

La vigesimosexta planta estaba desierta. El silencio no amilanó a Danny, sino que estimuló su ambición.

«Cuanto más poder acumulas, más derecho tienes a aislarte.»

Cuando llegó a la puerta, la encontró abierta. Asomó la cabeza y su mirada se encontró con los pequeños ojos castaños de Tomas McKey, que lo contemplaban por encima de las gafas. Estaba leyendo el Times, sentado a la parte central de la mesa de reuniones. La luz de los faros halógenos empotrados en el techo volvía todavía más falso el tono marrón oscuro de su pelo.

—Adelante —le dijo Tomas, sin levantar la mirada del periódico.

Danny entró en la sala y miró a su alrededor.

«Ha quitado casi todas las sillas. Eso significa que piensa usar la mesa de reuniones como escritorio. Es un megalómano.»

—¡Buenos días!

Danny se le acercó. Habría querido estrecharle la mano, pero el ancho de la mesa volvía imposible todo contacto. Notó la frialdad de Tomas, que ni siquiera había esbozado un gesto de hospitalidad. Sin dejarse intimidar, aferró el respaldo de una de las dos sillas que encontró en su lado y la separó de la mesa.

—No, no se siente. Tengo poco tiempo.

Danny palideció.

«Va a despedirme.»

—Supongo que estará informado de la marcha de Katherine Sinclaire. La he despedido porque siempre ha demostrado una gran intolerancia en todo lo referente a mí.

Tomas le lanzó una mirada oblicua.

«¿Por qué me lo dice? ¿Qué espera que le responda?»

El nuevo jefe lo seguía estudiando con la mirada.

«Es un tiburón.»

De pronto, Danny concibió una idea y se sintió reconfortado.

—Lo comprendo —dijo—. Katherine es una mujer muy... —fingió buscar la palabra más adecuada—. Muy... particular. Sí, eso es, creo que «particular» es el término que mejor la define. Tiene un carácter complicado y no es fácil ponerse de acuerdo con ella. —Le pareció sorprender un ligero movimiento de las cejas de Tomas y continuó—. Sé perfectamente lo que significa tener que vérselas con una personalidad como la suya. Imagine todo lo que he tenido que soportar para convivir con ella...

—¿Me está diciendo que usted no tenía un vínculo estrecho con Katherine?

—Le estoy diciendo que a veces, por el trabajo, es preciso contemporizar y transigir.

—Entonces ¿usted no está disgustado con lo sucedido?

—Ya he pasado página. Esperaba poder hablar con usted, señor McKey. Como sabe, las pocas veces que nos vimos fue con motivo del proyecto Blood Trax y los dos estábamos en lados opuestos de la mesa. Aunque no compartía la manera de gestionar el convenio, tampoco estaba en condiciones de expresar mi discrepancia. Estoy seguro de que comprende lo que quiero decir.

—Yo no tengo que comprender nada, ni tengo que hacer nada que no me dé la gana. Puedo fulminarlo a usted con la mirada y mear después encima del montoncito de cenizas malolientes. Por si todavía no le ha quedado claro, tengo su futuro en mis manos. Puedo asegurarle un puesto de trabajo o mandarlo a la calle a pedir limosna.

«Tengo que mirarlo a los ojos y sonreír. Necesita alguien que le ría las gracias.»

—Y ahora vayamos al grano. Estoy buscando colaboradores de confianza que estén dispuestos, llegado el caso, a recibir los palos en mi lugar. Dígame una cosa, Danny, ¿estaría usted dispuesto a dar la cara por mí?

«¡Lo que pensaba! Necesita un felpudo que pisotear.»

—No veo ningún problema.

—Todavía no consigo ver si es usted astuto o débil. Muy probablemente, es un débil que ha hecho de la astucia su arma de supervivencia. Pero me da igual. Lo que quiero saber es si tiene intención de jugar esta partida con las reglas que yo decida, por muy sucias que sean.

—¿Qué quiere que haga?

—Ante todo, borrar delante de mí el número de Katherine de su teléfono móvil.

«Es un demonio.»

Danny sacó el teléfono e hizo lo que le pedía.

—La rapidez de su transformación es casi conmovedora. Pero me viene bien. ¡Me encantan los cobardes como usted!

Danny no se inmutó.

—¿Lo he ofendido? —dijo Tomas en tono provocador.

«Si me pagas el sueldo, puedes llamarme lo que quieras.»

Danny negó con la cabeza.

—¿Ha sido la dulce Katherine quien lo ha convertido en un esclavo del poder, o es una característica suya innata?

—Es una de mis virtudes.

—Enséñeme qué más sabe hacer. Vaya al despacho de Katherine, que usted conocerá como la palma de su mano, y tráigame las ideas que encuentre en los cajones. Me interesan todos los proyectos, desde los más avanzados hasta los que aún estén en fase embrionaria. Si me trae algo esta misma tarde, es posible que no lo ponga de patitas en la calle.

«Tengo un trabajo: ladrón de ideas. En cuanto los demás me vean colaborar con Tomas, me despreciarán. Pero me da igual.»

—¿Algo más?

—Sí. Mañana por la mañana, lo espero aquí a las ocho en punto. Venga con dos tazas de buen café muy caliente, sin leche ni azúcar. Me contará todo lo que haya oído decir a Katherine y todas las ideas que había empezado a esbozar. Aunque aún no fueran proyectos de productos concretos, sino simples reflexiones, necesito saberlo todo. Venga preparado, Danny, porque quiero registrar como marca internacional todos los personajes que Katherine tenga en la cabeza y todos los mundos fantásticos que haya podido imaginar. De alguna manera hay que ganarse el sueldo, ¿no cree?

25

«Tengo que encontrarlo antes de que pase el control de seguridad.»

Katherine corrió al panel donde estaban anunciadas las salidas. No sabía a qué hora salía el avión de Jeremiah, ni tampoco el destino. Recorrió con la mirada la lista de las salidas previstas para el día.

«Siempre volamos con British Airways», recordó.

El vuelo a París estaba cerrado. El de Barcelona estaba embarcando. Para el de Milán faltaban muchas horas.

«Doris dijo que Jeremiah vendría directamente al aeropuerto después del funeral.»

Katherine leía el panel a toda velocidad.

«¡Roma!»

Había un vuelo para Roma que estaba próximo al embarque.

«Tiene que entrar por la puerta 4. Si tengo suerte, lo encontraré.»

Se dirigió hacia allí a paso rápido. Entre las cintas que delimitaban el pasillo para llegar al control se había formado una cola larguísima. Katherine buscó a Jeremiah entre la multitud.

«Se mueve en silla de ruedas. Debería ser fácil encontrarlo.»

Observó una por una a todas las personas que esperaban su turno, siguiendo con atención la serpiente humana que se extendía hasta el detector de metales.

«No está.»

Los minutos pasaban y no se veía ni rastro de Jeremiah.

«Habrá sido otra mentira de Doris. Tal vez su vuelo sale por la noche, o quizá no viaje a Roma. Incluso es posible que ni siquiera piense salir de Londres.»

Katherine se metió las manos en los bolsillos, se levantó el cuello del abrigo y se dirigió hacia la salida. La confusión empezaba a sobrecargarle la mente. Eran demasiados los pensamientos, y la tristeza se mezclaba con la decepción.

—Todavía no entiendo por qué no le pediste a la secretaria que te reservó el billete que te hiciera la facturación por internet. Nos habríamos ahorrado bastante tiempo, si no hubiésemos tenido que pasar por el mostrador.

Katherine se volvió. Había reconocido la voz.

Jethro estaba empujando la silla de ruedas de su hermano. Katherine los vio discutir y no pudo evitar compararlos. Jethro tenía un físico musculoso y se movía con desenvoltura, haciendo gala de gran seguridad.

«Pese a su aspecto marcial, su mirada y sus maneras son muy dulces.»

Jeremiah era una figura marchita. Encorvado sobre su silla de ruedas, presentaba las marcas del tiempo y de la vida.

«Ojos demasiado juntos y acerados, labios finos y apretados... Algo me dice que él también es marcial, pero no en el cuerpo, sino en el alma.»

Katherine sacó las manos de los bolsillos, hizo una inspiración profunda y se puso en marcha para alcanzarlos.

Los abordó por detrás.

—¡Jeremiah!

Jethro y Jeremiah se volvieron.

—¿Katherine?

Había estupor en la expresión de Jethro.

Katherine se situó delante de Jeremiah.

—¿Por qué? —le espetó, con la mayor firmeza de la que fue capaz.

—Katherine, ¿qué tienes? ¿Qué te pasa? —le preguntó Jethro.

Katherine sentía su mirada, pero se esforzaba por ignorarla.

—Déjala, Jethro. —Jeremiah le indicó a su hermano que se apartara—. Ha venido para hablar conmigo.

—¿Por qué? —insistió Katherine, mirando fijamente a Jeremiah.

—Porque era la única decisión sensata —respondió Jeremiah, sosteniéndole la mirada—. Lo siento, Katherine, pero no tenía otra alternativa.

—No lo entiendo.

—Ya sé que no lo entiendes. Por eso intento explicártelo. La pérdida de Bruce ha sido un golpe tremendo. Lo ha sido en lo personal, pero también desde el punto de vista del negocio. Ahora más que nunca, 9Sense necesita una dirección racional y... cínica. Tú estabas demasiado unida a Bruce y su muerte te ha afectado. No podemos permitir que nuestra actividad se resienta por culpa de la emotividad.

—No doy crédito a mis oídos. ¿Cuándo se ha resentido la editorial bajo mi dirección? ¿Cuándo se ha encontrado en dificultades? Recuérdeme un solo episodio, Jeremiah, si es que puede... —A Katherine le costaba controlar el tono de voz—. Hemos conseguido resultados inesperados, resultados que ni siquiera usted habría soñado. ¡Y no han sido fruto del azar!

—Katherine, comprendo tu disgusto y créeme que estoy contigo.

—¿Conmigo? ¿Estar conmigo significa permitir que se me trate como a una vulgar ladrona? ¿Tiene idea de lo que ha sido para mí ser convocada por el presidente de la empresa, con una excusa cualquiera, dos horas antes del funeral de un amigo? ¿Y encontrarme, en lugar del presidente, con un pelotón de ejecución que me ha dado una carta de despido totalmente improcedente, aduciendo una genérica supresión de mi cargo? ¿Y sabe lo que ha significado para mí que el jefe de seguridad me haya registrado en el aparcamiento de la oficina, después de dieciséis años de entrega absoluta a la empresa? Pero eso no ha sido todo. ¿Se imagina usted lo que siente una persona cuando la expulsan de su despacho sin tiempo para recoger sus pertenencias y al poco tiempo descubre que le han bloqueado el acceso al ordenador y le han inhabilitado la tarjeta SIM de su teléfono móvil? ¡Por no hablar de las amenazas que el departamento de personal ha dirigido a mis colaboradores, que por lo visto figuran en una especie de lista negra! ¿Tiene usted idea de lo que significa todo eso, Jeremiah? —Katherine negó con la cabeza—. No. No creo que se lo pueda imaginar.

—Katherine, no hay nada personal en lo sucedido. Es el procedimiento estándar cuando se prescinde de los servicios de un directivo de tu categoría.

—Ahí precisamente está el problema. A mí no se me pueden aplicar procedimientos estándar, porque yo no soy una directiva estándar. ¡Yo he dedicado mi vida entera a la editorial 9Sense y la he gestionado como si fuera mía! Soy la persona que ha marcado y dirigido su gran transformación, la que ha llevado a la empresa a sus máximos históricos, la que ha iniciado la diversificación como preparación para el desplome del mercado editorial... Y si todo eso no es suficiente para merecer un poco de respeto, explíqueme usted qué hay que hacer para recibir un tratamiento digno de seres humanos y no de criminales.

—Katherine, debes intentar mirar más allá de ti misma, para tener una visión de conjunto más fría y racional.

—Ah... ¿Y esa visión de conjunto se consigue mirando con los ojos de Tomas McKey? ¿Me quiere hacer creer que Tomas McKey, el peor delincuente sobre la faz de la Tierra, dirigirá la editorial 9Sense mejor que yo?

—Tranquilízate, Katherine.

—Pero ¿usted tiene intención de seguir trabajando honestamente, o piensa robar para ganar dinero?

Katherine vio un destello fugaz en la mirada de Jeremiah, un movimiento efímero de las pupilas.

—Katherine, estamos levantando la voz. Y corremos el riesgo de decir cosas de las que después podamos arrepentirnos. Hagamos una cosa: hablemos con más tranquilidad en los próximos días. Ven a verme a Roma. Comeremos pasta sentados al sol, daremos un paseo por el centro y hablaremos de lo que quieres ser cuando seas mayor. Como sabes, tengo otras muchas actividades en las que tu experiencia y tu determinación podrían ser muy útiles.

—Lo que quiero es mi puesto. No acepto limosnas y sólo aspiro a cumplir mi función, la que me corresponde, la que ningún otro podrá desempeñar jamás.

—Ahora tengo que irme, Katherine. Piensa en mi propuesta y llámame.

Jeremiah apoyó las manos sobre las ruedas y se impulsó hacia delante.

—Jethro, me despido también de ti. Mi avión está a punto de partir.

Katherine vio a los dos hermanos abrazarse. Después siguió con la mirada a Jeremiah, mientras se alejaba. Se volvió hacia Jethro y lo encontró demudado.

—No lo sabías, ¿verdad?

—No.

En la respuesta seca de Jethro se ocultaban muchos pensamientos, que Katherine no consiguió descifrar. Se encogió de hombros y suspiró.

—Bruce se pega un tiro. El consejo de administración pone en su lugar a un sinvergüenza. La mañana del funeral, me despiden. Y yo todavía no he entendido el porqué de ninguna de las tres cosas.

26

—Ya sé por qué me llamas.

—No creo que lo sepas.

La voz de Jethro era gélida.

—Me llamas para pedirme explicaciones por el despido de Katherine.

—Te llamo para saber por qué no me lo habías dicho.

—¿Vamos a empezar otra vez con lo mismo? Pensaba que lo habíamos aclarado y teníamos superado ese asunto. No considero necesario informarte de cada cosa que digo o hago.

—Nunca te lo he pedido. Sabes muy bien que nunca ha sido así. Te considero demasiado inteligente para pensar que no entiendes mi decepción. Dejémonos de tonterías, ¿de acuerdo? No querría volver otra vez sobre aquel episodio, pero si sirve para aclarar dudas, no me importará hacerlo. Te recuerdo que hacía meses que no visitabas a Kimberly en el instituto. Y de repente, sin previo aviso, te presentas allí, como el hermano abnegado que se toma un día libre de todo compromiso, para sacar a su pobre hermana aquejada de autismo de las grises paredes entre las cuales transcurre su existencia. Y ¿adónde vais? Al Museo de Historia y Arte Antiguo, precisamente por la mañana, cuando está invadido por hordas de escolares. ¿Qué te proponías? ¿No pensaste ni por un momento que podría sentarle mal? ¡Y yo tuve que enterarme a través del instituto de que dos asistentes y un médico habían acudido en vuestra ayuda, porque Kimberly se encontraba en evidente estado de confusión! ¡Tardó más de dos semanas en recuperarse, entre ataques epilépticos y repeticiones obsesivas de la misma frase! Ni siquiera yo conseguía calmarla...

—Ya te he pedido disculpas.

El tono de Jeremiah era sereno.

—Tus disculpas no me sirven de nada, y menos aún a nuestra hermana. Además, el problema no está en que te disculpes o no. Lo que me parece increíble es que precisamente tú, que dedicas una atención casi maníaca a todo lo que haces y sueles analizarlo todo hasta en los más mínimos detalles, tengas a veces comportamientos tan erróneos que resultan incomprensibles. No es propio de ti subestimar las consecuencias de tus actos. A veces tengo la impresión de que lo haces con algún propósito concreto.

—Sencillamente, me he equivocado. Le puede pasar a cualquiera, ¿no? Quería ayudar, eso es todo. Desde la muerte de Annabel, tú te has hecho cargo de Kimberly, y a veces me siento culpable por no ocuparme de ella como debería.

—Nunca te lo he reprochado.

—Ya lo sé. Tengo muy claro que siempre has sido como un padre protector para todos nosotros. Y eso no ha hecho más que acentuar mi sentimiento de inadecuación.

—Kimberly es lo que nos queda de nuestros padres, Jeremiah. Es la hija que tanto habían deseado y que finalmente llegó de manera natural cuando habían perdido todas las esperanzas. El destino quiso que naciera autista y alguna razón habrá para ello. Quizá sea nuestra oportunidad de devolver a Annabel y a Conrad el favor que nos hicieron al sacarnos del orfanato. Yo pienso darle a Kimberly todo lo que ellos me dieron a mí: el amor que sólo una verdadera familia puede ofrecer.

—No sé si admiro o detesto tu sentido de la responsabilidad...

—No me hagas hablar... y recuerda dónde estarías tú sin mi sentido de la responsabilidad.

Jeremiah pareció acusar el golpe y permaneció en silencio durante unos segundos.

—Volviendo al asunto de la llamada —dijo por fin—, sólo puedo señalar que el despido de Katherine no me pareció suficientemente relevante para hablarlo contigo.

—¿Qué me estás diciendo? ¡Hemos pasado el día juntos! Hemos hablado de Bruce y también de Katherine. Sabes que estoy en Londres porque Bruce me había pedido que le echara una mano. ¿Qué quieres decir con que no te pareció suficientemente relevante?

—No sabía que Katherine te interesara tanto, sobre todo teniendo en cuenta que la conoces desde hace solamente unas horas.

—No cambies de tema, porque conmigo no te servirá de nada. Solamente quiero entender qué está pasando. Nadie expulsa a una directora general de repente y sin motivo, especialmente cuando la directora general en cuestión ha cosechado una sucesión de éxitos.

—Hay un motivo e intentaré explicártelo antes de que cierre la puerta de embarque. Katherine es un personaje incómodo. Siempre lo ha sido. Bruce apreciaba su genio, su habilidad para trazar grandes estrategias, su talento creativo...

—¿Y no tenía razón? —lo interrumpió Jethro.

—Katherine era su protegida.

—Respóndeme, por favor. ¿No es Katherine una persona muy valiosa?

—Sí, lo es. Pero no hasta ese punto.

—¿Hasta qué punto, entonces?

—El mundo está lleno de gente valiosa que no dirige empresas. Lo que en este momento necesita 9Sense es lógica, criterio y rigor. Será preciso tomar decisiones importantes y necesitamos a una persona fría, desapasionada y hasta insensible en algunos aspectos. Katherine se implica demasiado en todo. Actúa a menudo con el corazón y sin suficiente firmeza.

—¿Y por eso has metido a Tomas en la empresa? Lo siento, pero coincido con Katherine: no podías encontrar a nadie peor.

—Los dos conocemos a Tomas y la reputación que lo precede. Pero, en este preciso instante, necesito a un ejecutivo despiadado que comprenda el objetivo y esté dispuesto a alcanzarlo cueste lo que cueste, sin hacer demasiadas preguntas. Tomas es el hombre adecuado. Si le pagas bien, hace exactamente lo que le pides, como un perro bien entrenado. Katherine jamás habría cedido por dinero. Habría preferido pasar hambre antes que aceptar una decisión contraria a sus criterios. Esa mujer es una luchadora, una Juana de Arco. Y las Juanas de Arco mueren en la hoguera.

Jethro no salía de su asombro. Pocas veces había oído a su hermano expresarse de esa forma.

—Solamente hay una cosa que no entiendo.

—¿Cuál?

—Ese objetivo del que hablas, para el que necesitas un mercenario.

—Hablaba en general. Debemos ser capaces de adaptarnos a las condiciones del mercado, sin escrúpulos a la hora de tomar decisiones, por muy extremas o poco convencionales que puedan parecernos. Por ejemplo, si decidiéramos reducir la plantilla, Katherine se inventaría nuevas oportunidades de negocio, con tal de salvar del despido a los empleados. O si llegáramos a la conclusión de que es preciso cerrar una de las divisiones, Katherine haría todo lo posible para demostrar las posibilidades de desarrollo de esa área. Y a mí no me apetece tener que vérmelas con un caballo indómito, con alguien que vive de sentimientos. Antes la manejaba Bruce y a mí me parecía bien. Ahora que Bruce no está, todo ha cambiado.

—Sigo pensando que hay algo más de lo que dices.

—No hay nada más, aparte de lo que te he contado, hermanito. Ahora tengo que dejarte, porque una azafata muy simpática me está pidiendo que apague el teléfono. Pero antes te daré un consejo: no pierdas el tiempo con Katherine. No vuelvas a enamorarte de quien no debes.

27

Jethro dudó unos segundos, antes de llamar a la puerta de la casa de Bruce Aron.

«Ya me habrán visto...», pensó, observando las cámaras de vigilancia que giraban hacia él. Se acercó a la impresionante verja de hierro forjado y miró entre las rejas. Un sendero empedrado atravesaba el parque y conducía hasta la mansión de estilo georgiano que se divisaba entre frondas de árboles centenarios.

—Jethro Blake —dijo, hablando al interfono—. Vengo a ver a la señora Flora Rizzoli.

Un ruido mecánico anunció la apertura de la verja. Jethro despidió con un gesto al taxista, que lo estaba esperando al borde de la carretera, por si no encontraba a Flora en casa. Se metió las manos en los bolsillos y echó a andar por el sendero.

No tenía previsto pasar tanto tiempo en Londres, sin embargo, tanto la muerte de Bruce como el repentino despido de Katherine y todos los interrogantes que la coincidencia de los dos sucesos suscitaban en su mente lo habían hecho cambiar de idea. Había cancelado el billete de avión para Cantón, donde tenía previsto reunirse con un equipo de médicos, psicólogos y expertos en la creación de un nuevo juego destinado a estimular el desarrollo emotivo e intelectual de los niños menores de cuatro años, animándolos a expresar y a compartir sus estados de ánimo. Asimismo había tenido que anular la visita a una de las mayores fábricas especializadas en la producción de microcontroladores robóticos y chips para la computación cognitiva.

Ni siquiera figuraba en sus planes ir a casa de Flora. La había visto en el funeral y se había mantenido a distancia. Pero la conversación con Jeremiah lo había hecho reflexionar y, de alguna manera, lo había llevado hasta allí.

La mansión era enorme. El equilibrio de la estructura y las sobrias líneas arquitectónicas conferían al edificio un aspecto señorial, pero cálido y acogedor.

«El impecable buen gusto de Bruce.»

Las paredes estaban pintadas de un amarillo pálido, que hacía resaltar el tejado y las ventanas blancas con persianas oscuras. Jethro se preguntó cuántas habitaciones habría.

«Quizá un centenar.»

Intentó contar las ventanas, mientras imaginaba cómo se habría sentido Bruce en una casa tan inmensa.

«Demasiados espacios vacíos para colmar la soledad de un hombre que piensa en el suicidio.»

A su derecha, dos jardineros sembraban un extenso parterre de rosas y, a su izquierda, otros dos hombres colocaban trozos de corteza al pie de unos arbustos.

Jethro llegó a la entrada, subió unos peldaños y, antes de alcanzar a la puerta, una doncella corpulenta con delantal blanco y azul la abrió.

—¿El señor Jethro Blake?

—Sí, soy yo.

—Pase. La señora está en la galería.

Jethro se dejó guiar. La decoración del vestíbulo era fastuosa. Alfombras orientales cubrían la madera del suelo y grandes cuadros de artistas contemporáneos adornaban las paredes. Un gran espejo con marco barroco reflejaba la imagen de la escalinata que conducía a los pisos superiores.

—Por aquí.

Jethro siguió a la mujer por un pasillo lateral. El silencio quedaba atenuado por un fondo de música clásica y en el aire se percibía un perfume de cítricos. Jethro no se sentía a gusto. Tenía la sensación de que algo desentonaba en aquel lugar. No sabía muy bien por qué, pero la atmósfera no le gustaba.

La doncella apoyó las manos ajadas sobre los tiradores metálicos y abrió una puerta doble de madera oscura.

—Señora, está aquí el señor que quería verla.

Jethro le dio las gracias con una inclinación de la cabeza y franqueó el umbral. Se encontró en una sala inundada de luz, con vistas al parque. El mobiliario era antiguo y junto al ventanal destacaba un piano de cola.

—Lo toca Bianca. A Bruce le encantaba escuchar su música.

Jethro se volvió hacia la dirección de donde procedía la voz. Flora estaba sentada en un sillón de terciopelo rojo, delante de una librería enorme.

—Flora...

—¡No doy crédito a mis ojos! —Flora se levantó y fue a su encuentro—. ¡Jethro Blake ha vuelto a mí!

Jethro la observó, tratando de atender a sus propias sensaciones. En el funeral habían estado lejos y se habían intercambiado solamente un par de miradas. Ahora la tenía delante, como no la veía desde hacía años, y en la cabeza se le arremolinaban los pensamientos y los recuerdos. Flora había conservado su atractivo, pero había perdido naturalidad. Tenía la piel del rostro tersa y sin arrugas; la nariz, más fina de lo que él la recordaba, y los labios, demasiado carnosos.

«Tienes la piel estirada por el bótox, los párpados, la nariz y los pechos operados. Todo eso disimula el paso del tiempo, pero a mí no me engañas.»

—Te he echado de menos.

También su voz tenía una nota disonante. Y cuando Flora lo abrazó, Jethro comprendió por qué se había sentido incómodo nada más entrar en la casa.

«Artificio. Aquí todo es fingimiento: las paredes, el ambiente, Flora...»

—Habría querido verte en otras circunstancias —prosiguió ella, mientras le daba un beso en la mejilla.

—Nunca has querido verme... —replicó Jethro, separándose de su abrazo y cogiendo entre las suyas las manos de Flora.

—No es cierto. Eso es lo que tú te has empeñado en creer. Sufrí mucho cuando te marchaste.

—Quizá. Pero eso ahora no tiene ninguna importancia. He venido a verte sólo para asegurarme de que estás bien.

—¿Cuántos años han pasado, Jethro?

—Demasiados.

—No me refiero a la última vez que nos vimos..., también con ocasión de otro funeral. Me refiero a cuando... Sí, veo que me has entendido.

Jethro no esperaba encontrar a una viuda sumida en el luto, pero tampoco a una mujer sin una pizca de tristeza en la mirada. Y no pudo evitar preguntarse si aquella frialdad no habría influido en cierta medida en la decisión de Bruce de suicidarse.

—¿No me respondes?

—Es como si hubiese transcurrido toda una vida, una vida que ya no nos pertenece.

Jethro dio un paso atrás y Flora le estrechó las manos.

—Jethro, ¿por qué se acabó lo nuestro?

—Porque yo no pude darte lo que querías, Flora. Tú necesitabas un hombre con los pies en la tierra, capaz de ofrecerte una vida de lujos y de proporcionarte solidez. Yo en aquel momento sólo podía darte mi corazón y mis sueños. Y para ti no era suficiente. Entonces llegó Bruce, y me abandonaste.

—Nunca he dejado de pensar en ti.

—No hace falta que mientas. Nunca te lo he pedido. Ni siquiera ahora, después de tantos años.

—No es una mentira. He reflexionado con frecuencia sobre mi decisión y...

Jethro le apoyó un dedo en los labios.

—No, Flora. Es un error. No hagas que me arrepienta de haber venido. No es posible volver atrás. Tú elegiste y yo también. Por amor estaba dispuesto a todo, incluso a perderte. Sólo quería tu felicidad. Y actué en consecuencia. Estoy seguro de que Bruce te quiso más que a su propia vida.

—¿Volverás a desaparecer?

—No. Si me necesitas, me encontrarás. Para Bianca y para ti, estaré siempre.

Jethro le dio un beso en la frente y abandonó la estancia. Sabía que la había decepcionado, pero sentía una fuerte necesidad de alejarse de ella, y de hacerlo cuanto antes. Por primera vez comprendió que haberla perdido había sido otra señal del destino, una señal que le había salvado la vida.

En un abrir y cerrar de ojos, se encontró fuera de la mansión. Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, se encaminó a paso rápido hacia la salida.

«Vete de aquí antes de que sea demasiado tarde.»

Los jardineros se habían marchado y el cielo empezaba a teñirse con los tonos del crepúsculo. Jethro casi había llegado a la verja cuando oyó un ruido de sollozos. Se detuvo y miró a su alrededor. El llanto procedía de la copa de un roble, junto al muro que rodeaba la finca.

Jethro se acercó y descubrió a la hija de Bruce, encaramada al árbol, oculta entre las ramas cargadas de brotes nuevos. Sin decir una palabra, trepó al roble y se sentó en otra rama, frente a ella.

—Has encontrado un escondite estupendo —le susurró con dulzura.

Bianca lo miró y estalló en lágrimas.

Jethro no se movió.

Compartió el momento de tristeza, apoyando la nuca en la corteza rugosa del tronco.

—¿Te importa que me quede aquí un momento y llore contigo?

Bianca negó con la cabeza.

Jethro cerró los ojos. Sabía lo que sentía la niña. Y después de ver a su madre, comprendía todavía más su soledad. Dejó transcurrir los minutos, con la esperanza de que su presencia aliviara al menos un poco la tensión de un día dramático.

—¿Tienes algo de mi padre?

La vocecita aguda le llegó en un susurro.

—¿En qué sentido?

—¿Algún recuerdo suyo? Cualquier cosa..., algo que te haga pensar en él cada vez que lo miras.

Jethro reflexionó un momento.

—Lo siento, Bianca, pero no tengo nada. Sólo las emociones de los momentos que pasamos juntos.

—Tengo miedo de perderlo para siempre.

—No. Tú no lo perderás nunca. Tu padre siempre estará contigo.

—No me queda nada de él. Solamente esto...

Bianca le tendió a Jethro un teléfono móvil rosa.

Jethro lo cogió y leyó lo que había en la pantalla.

Era un SMS de Bruce, que rezaba:

Te quiero mucho, pequeña mía. Y aunque a veces pienses que soy severo contigo, no olvides nunca que lo hago por amor.

—No lo abracé antes de que se marchara —prosiguió Bianca—. Su mensaje es lo único que me queda. Y ahora tengo miedo de que el móvil se estropee y me deje también sin este último recuerdo.

Jethro se lo devolvió.

—Te ha escrito unas palabras muy emotivas, salidas del corazón.

—Hace cuatro días, cuando papá volvió a casa después de su viaje a Nueva York, discutimos. Me oyó hablar por teléfono con Logan y me dijo a gritos que debía dedicar el tiempo a cosas más importantes que a un inútil cinco años mayor que yo. Yo le respondí mal y él me arrancó el móvil de las manos y amenazó a Logan con molerlo a palos si volvía a llamarme. Después le quitó la SIM al teléfono, desconectó la red wifi y me encerró en la habitación. Yo lo insulté como no lo había hecho en toda mi vida y le dije que no quería verlo nunca más. Como estaba furiosa con él, borré todos los SMS que me había mandado en los últimos meses y rompí todas las postales que me enviaba cuando viajaba.

Bianca empezó a llorar otra vez y Jethro se desplazó hasta otra rama junto a ella, para abrazarla.

—Desde ese día, no volví a verlo. —Bianca temblaba—. Esa noche, se encerró en su estudio porque tenía mucho trabajo, y por la tarde del día siguiente, mamá me dijo que había muerto. Lo maté yo..., ¿entiendes?

28

—Hola, Gwen. Soy Katherine.

—Te abro.

La voz de una de las redactoras del estudio editorial ZeroMatrix salió distorsionada por el interfono oxidado.

Katherine pulsó el botón de la llave y activó el cierre centralizado del A6, que había aparcado justo enfrente de la puerta.

«Ojalá que no me lo desvalijen...», pensó, preocupada por los rufianes que merodeaban por el barrio.

Se encontraba en los suburbios de Londres, donde no era aconsejable pasear sola ni dejar objetos a la vista en el interior del coche.

Esperó a oír el zumbido que indicaba la apertura del portal y entró. El vestíbulo estaba oscuro y no había ascensor. Una moqueta gastada revestía la escalera.

«Pero ¿cómo puede estar tan sucia la alfombra? Necesitaría una buena limpieza... ¿De qué color sería cuando la instalaron?»

No se detuvo a observar el polvo amontonado en los rincones y sobre los zócalos sueltos, y se vio obligada a contener la respiración. El olor a fritura volvía el aire irrespirable.

«La parejita de tailandeses...»

Sergio le había contado que un joven matrimonio de tailandeses se había mudado a la planta baja y que pasaban el día cocinando con gran profusión de ajo y cebolla. Katherine empezó a subir la escalera. La oficina estaba en el último piso.

—Te estaba esperando.

Katherine levantó la mirada y vio a Sergio, de pie en el rellano, delante de una puerta donde destacaba un cartel con la leyenda «No coming back»: «Sin retorno».

Con sólo verlo, se sintió mejor.

«Dos metros de altura y ciento dieciséis kilos de peso, con el alma más noble que haya conocido jamás. Permanentemente dispuesto a echar una mano y siempre presente en los momentos de necesidad. ¡Por fin puedo decir que ya no estoy sola!»

Subió los últimos peldaños y se fundió en un abrazo con su amigo.

—¿Cómo estás?

Sergio la estrechó con afecto entre sus brazos.

—Como la mierda, y si se te ocurre una palabra peor que «mierda», dímela, porque así es como me siento.

—¡Ven!

Sergio la hizo pasar y la invitó a ponerse cómoda.

La oficina era un apartamento compuesto por tres habitaciones y un baño. La más pequeña de las tres estancias daba a la calle y era el despacho de Sergio. En el espacio más amplio se desarrollaba toda la actividad editorial. Cuatro redactoras trabajaban delante de sus ordenadores, en mesas de escritorio situadas en el centro de la sala. Contra las paredes había una impresora de última generación, una mesa iluminada de dibujo, una fotocopiadora y una máquina de hacer café. Detrás de la puerta, se escondía el escritorio de Nick, con un MacBook Pro colocado junto al teclado de un iMac de veintisiete pulgadas y, a su lado, una PlayStation 3. Sobre la mesa había un mar de memorias USB, discos duros externos y cedés apilados, sobre los cuales reposaban un joystick y unos cascos de color verde ácido. La tercera habitación era la sala de reuniones. Una mesa de madera y cinco sillas destartaladas ofrecían un mínimo de comodidad a los pocos clientes que, en lugar de organizar las reuniones en sus propias oficinas, preferían experimentar la emoción de aventurarse por la periferia de Londres para respirar la esencia de la creatividad.

—¿Vamos a tu despacho? —propuso Katherine, después de saludar a todos.

—Sí, así estaremos más tranquilos.

Katherine conocía a Sergio desde hacía diez años. Habían coincidido por casualidad en Milán, en una feria sobre las nuevas tecnologías. Katherine lo había escuchado durante un seminario en el que Sergio había presentado unos robots de juguete que tenía patentados, destinados a estimular el interés de los niños por la ciencia. Impresionada por sus ideas, le había pedido que la fuera a ver a su oficina y, después de una larga conversación, había decidido realizar con él un libro para niños sobre robótica. El libro, editado ocho meses más tarde, había hecho ganar a 9Sense el premio al producto educativo más vanguardista del año.

Desde entonces, habían seguido trabajando juntos y Katherine le había confiado muchos proyectos ambiciosos. Sergio no era uno de esos empresarios que pasan el día persiguiendo a los clientes, viajando de una editorial a otra, vestido con traje y corbata. Al contrario, era un auténtico apasionado del mundo editorial, curioso como pocos y con una especial predisposición para las nuevas tecnologías y el mundo de la web en general. Vestía vaqueros con la camisa por fuera y nunca se preocupaba por su aspecto. A lo largo de los años, se había ido rodeando de talentos capaces de marcar la diferencia en el mercado: ilustradores, autores y expertos en las más diversas disciplinas, todos muy jóvenes y con potencial para desarrollar ideas innovadoras. Su punto fuerte eran los proyectos editoriales integrados, combinados con objetos: por ejemplo, un curso de modelismo desarrollado a través de la construcción de un droide comandado desde un iPhone, o un curso de idiomas para niños, basado en el uso de un lápiz óptico, que al apuntar a cualquier palabra del libro reproducía la pronunciación de esa misma palabra en todas las lenguas del mundo, y otros muchos productos didácticos igualmente originales.

—¿Has traído el Mac?

—Sí. —Katherine lo extrajo del maletín—. Aquí lo tienes.

—¡Nick, ven! —gritó Sergio.

Un joven con los vaqueros rotos en las rodillas y la goma de los calzoncillos a la vista se presentó en la puerta.

—¡Encantada de conocerte! —dijo Katherine, tendiéndole la mano.

—Hola. —El chico cerró el puño y le chocó los nudillos, en señal de amistad. Después cogió el portátil de las manos de Sergio—. De esto me ocupo yo.

—¡Cuídalo bien, por favor! En ese ordenador está mi vida: mis ideas, mis proyectos, mis fotos... y todos los recuerdos de los últimos años. Son cosas muy importantes y no quiero perderlas.

—Tranquila. Será un momento.

Katherine vio que se rascaba la nuca, después de desplazar la masa de rastas que le cubrían la cabeza.

—¿Te queda claro lo que hay que hacer?

—Sí. El Mac está bloqueado. Tengo que copiar los archivos y transferirlos a una memoria externa, para que puedas recuperarlos. Y después... quemar el disco duro.

—¡No, no, quemarlo no! ¿No se puede... dejar algo dentro?

—¿Quieres que parezca que no lo ha tocado nadie?

—Eso estaría mejor.

Nick se sorbió los mocos y asintió con la cabeza.

—Entonces, empiezo a extraerle los datos y, cuando llegue el momento de limpiar el disco duro, te llamo y tú me dices lo que quieres borrar, ¿de acuerdo?

—¡Perfecto! —confirmó Katherine.

—No te asustes... —le dijo Sergio, en cuanto Nick salió de su despacho—. ¡Parece un loco, pero en realidad está mucho peor!

Katherine estalló en carcajadas.

—¿Me contarás con pelos y señales todo lo sucedido? —preguntó entonces Sergio.

—Sí, claro.

Katherine empezó por el suicidio de Bruce e incluso le confesó a Sergio la sustracción de la memoria USB que había hallado en la pila de libros, detrás de la silla del escritorio. Le explicó lo que contenía y sus reflexiones al leer el archivo. Le mencionó todos los sucesos de las últimas cuarenta y ocho horas, uno tras otro, disfrutando de la agradable sensación de confiarse a un amigo. Por primera vez desde la tragedia, consiguió desahogarse, y se permitió expresar sus miedos e incertidumbres. Estaba comentando la rabia que había sentido al descubrir que Tomas McKey, en un solo día y con el apoyo de Jeremiah Blake, la había dejado totalmente fuera de juego, cuando Nick apareció por detrás.

—¿Te puedo hacer una pregunta? —inquirió, sin dejar de balancear la cabeza al ritmo de la música que salía de los cascos de su iPod.

—Dime.

—Cuando lo copie en la memoria externa, ¿puedo borrar el archivo encriptado? Es pesado y hace que la máquina funcione mal... Además, vuelve más lento el proceso de recuperación de datos.

Katherine abrió mucho los ojos.

—¿Qué?

—En tu ordenador hay un archivo de los servicios secretos, de esos que se crean con un software para la codificación de la información. A primera vista, es un Crypt-Lock, con algoritmos de encriptación de 256 bits. Creo que tiene algún gusano o que no ha sido registrado correctamente, porque interfiere con la operación de extracción que estoy haciendo. Por eso quería saber si es uno de los archivos que prefieres borrar, porque, si es así, lo copio en la memoria nueva y lo elimino directamente del disco duro.

—No he entendido ni una palabra de lo que has dicho.

—Intenta hablar un lenguaje comprensible, Nick —le dijo Sergio con un guiño.

El chico cogió una silla, le dio la vuelta y se sentó a caballo, con las piernas separadas y los brazos cruzados sobre el respaldo. Miró a Katherine a los ojos y le dijo:

—Necesito saber si puedo borrar un archivo del disco duro.

—¿Qué archivo es?

Nick se encogió de hombros.

—Está encriptado. ¿Cómo quieres que lo sepa? Necesito la contraseña...

—Ya te he dado todas las contraseñas. Están escritas en la nota adhesiva pegada al teclado.

—No, no. Ésas son contraseñas del sistema. Yo necesito una contraseña para desbloquear documentos, imágenes, textos..., una contraseña precisa para un contenido preciso.

—Pero ¡yo no tengo más contraseñas! —Katherine estaba confusa—. ¿Me enseñas el archivo?

Nick le indicó con un gesto que lo siguiera. Se levantó de la silla y se dirigió hacia la otra habitación.

Todos los objetos que Katherine había visto un momento antes sobre su escritorio yacían amontonados en el suelo. Sobre la mesa no quedaba más que su MacBook Pro, apoyado del revés. Le había sido extraído el disco duro, que estaba conectado al iMac de Nick.

«Operación a corazón abierto», pensó Katherine, mientras intentaba no dejarse llevar por el pánico de perder todos sus datos.

—Es éste —dijo Nick, indicándole el nombre del archivo en la pantalla del iMac.

Katherine lo leyó.

«¡No puede ser!»

—¿Por qué dices que necesitas una contraseña? Es un archivo que he copiado de una memoria USB. No tiene contraseña.

—Y yo qué sé. No he intentado abrirlo. Sólo he reconocido el programa que lo creó y he supuesto que hacía falta una contraseña para abrirlo.

Katherine miró a Sergio.

—Es el archivo que te mencioné, el de Bruce.

—Ya lo había supuesto.

La mente de Katherine funcionaba a toda velocidad.

—Nick, ¿podrías abrir el archivo y comprobar si contiene más información, aparte de los datos no encriptados? Yo he podido consultarlo sin problemas, pero quizá no conste de un solo documento, sino de muchos más que yo no he podido ver.

—De hecho, con ese programa es posible crear un documento cifrado y ocultarlo dentro de otro, encriptado o no. De ese modo, el área de seguridad sigue resultando invisible, incluso para los que accedan al documento más superficial. ¿Comprendes?

—Creo que sí.

—Trasteando un poco, puedo verificar si hay otros datos. Pero, sin una contraseña, no creo que podamos leerlos.

—No importa. Lo primero es descubrir si están ahí.

—Necesitaré algo de tiempo, porque tendré que transferir el archivo a otro ordenador, para no ralentizar el proceso de recuperación de datos del tuyo y poder trabajar en paralelo. Después tendré que descargarme un software especial... Bueno, no hace falta que te cuente todo el procedimiento, porque es como si te hablara en chino. Lo único que te interesa es el resultado, ¿no es así? —Nick se respondió a sí mismo—. ¡Así es!

Por su parte, Katherine seguía reflexionando en voz alta.

—Entonces ¿Bruce quería darme unos documentos secretos?

«Pero ¿qué tipo de documentos? Y ¿qué sentido tendría?»

—Me parecería muy raro. ¿Para qué iba a hacerlo de esa forma? —Sergio no salía de su perplejidad—. Se fiaba de ti y los dos trabajabais juntos desde hacía mucho tiempo. Bastaba con que te lo dijera, ¿no?

—También a mí me parece absurdo... Precisamente por eso debemos descubrir por qué, antes de suicidarse, guardó un archivo que yo definiría como «extraño» en un lápiz de memoria USB, en el que escribió mi apodo... ¡Y estamos hablando de Bruce! A Bruce no le gustaban los ordenadores y le costaba utilizarlos. No puedo creer que fuera capaz de manejar un programa de encriptación de datos.

Mientras tanto, Nick había abierto el archivo y lo estaba estudiando.

—¡Ya está!

Katherine y Sergio se volvieron hacia él.

—Todos los contenidos están a la vista —explicó Nick—. No he podido localizar otros documentos. El tipo que ha creado este documento no estaba bien del coco. No sé para qué ha usado un programa como éste, si no quería esconder nada.

—Yo también me lo pregunto —suspiró Katherine—. Bruce era la persona menos experta del mundo en todo lo referente a informática e internet.

—¡Y ni siquiera sabía hacer fotos! —observó Nick con ironía, mientras hacía discurrir por la pantalla las páginas del documento—. ¿Habéis visto qué fotos tan penosas insertó en este archivo?

—Hay algo que se me escapa...

Katherine negó con la cabeza.

«¡En realidad, se me escapa todo!»

—Espera un momento.

Sergio se dirigió a la librería que había junto a la entrada. Era una estantería que rozaba el techo, con los libros dispuestos sin orden ni concierto, algunos apuntalados por sujetalibros y otros apilados horizontalmente, entre carpetas llenas de documentos y archivadores de anillas. Sergio se puso de puntillas y extrajo dos libros del estante más alto.

—El legado de los etruscos. ¡Aquí están los dos tomos!

—¡Te falta uno! Recuerdo que, para un trabajo escolar de tu hija, te mandé los títulos que tenía en la oficina en aquel momento. Y estoy segura de que eran tres.

Sergio inspeccionó las estanterías, de arriba abajo y a los lados, hasta localizar el tercer volumen, detrás de un diccionario de inglés.

—¡Aquí!

—No te hagas ilusiones. No descubrirás nada. No tienes idea de cuántas veces los he mirado y repasado.

—Ya sabes que soy muy testarudo. —Sergio le quitó el ratón de las manos a Nick y buscó en el archivo las imágenes correspondientes a los tres libros que tenía delante—. Muy bien. Ahora veamos si descubrimos algo especial en las páginas que Bruce fotografió.

Katherine se encogió de hombros.

—Ya te he dicho que he pasado la noche estudiando esos libros y me he quedado igual que al principio: ni una noticia, ni un indicio, ni una pista. Estamos perdiendo el tiempo.

—Déjame ver una cosa...

Nick cogió uno de los tres libros, lo lanzó hacia arriba, giró sobre sí mismo y lo recogió un segundo antes de que tocara el suelo.

«Este chico ha fumado algo», pensó Katherine, mientras lo veía hacer juegos malabares con el libro.

Nick pasó un par de veces las páginas, hacia delante y hacia atrás. Después encendió la lámpara halógena de su escritorio y acercó el libro a la luz. A continuación, hizo lo mismo con los otros dos volúmenes y, al final, una sonrisa de entusiasmo le iluminó la cara.

—¿Por qué te ríes? —preguntó Katherine, llena de curiosidad.

—¡Lo he pillado! —exclamó el chico.

—¿Qué es lo que has pillado?

—¡Aquí sí que hay un código!

Katherine se quedó mirándolo, atónita.

—¿Qué código?

—Mirad esta página. —Nick le tendió el libro a Sergio—. Pero no la miréis sola. Comparadla con las otras. ¿No notáis nada?

—¡El color! —exclamó Sergio, después de seguir su indicación.

—Exacto. Observad también ésta...

Nick les enseñó el segundo libro.

—También hay una ligera diferencia de color.

—El color de las páginas fotografiadas por el tipo que estaba mal del coco es menos intenso que el de las otras páginas.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Yo diría que aquí han insertado un marcador.

—¿Un qué?

—El marcador es un código impreso que contiene un mensaje. El mensaje sólo se puede leer a través de un instrumento idóneo: un dispositivo de visión, combinado con un software específico. Los dispositivos de visión más utilizados en estos casos son los teléfonos inteligentes, las tabletas y los ordenadores con cámara integrada. Si colocas delante de la cámara la hoja donde está impreso el marcador, el software lo reconoce y lo descodifica. Y ya está. El mensaje descifrado hace que el teléfono, la tableta o el ordenador se conecte automáticamente con una página web, donde habrá una imagen, un vídeo o cualquier otro contenido que se pueda compartir en la red... o, dicho de otro modo, el mensaje vinculado con el código.

—¿Recuerdas la realidad aumentada que desarrollamos para la presentación del libro de fantasía que publicaste? —intervino Sergio, con el evidente propósito de contribuir a que Katherine comprendiera.

—¡Sí! El símbolo impreso en la contraportada permitía ver el tráiler del libro, cuando lo enfocabas con el móvil o con la cámara del ordenador.

—Ahí tienes un ejemplo de la utilización de un marcador impreso.

—De acuerdo. Me ha quedado claro. Pero ¿qué tiene que ver todo eso con el color de esta página?

—Intento simplificar —respondió Nick—. Los marcadores pueden tener formas y dimensiones muy variadas. Algunos están impresos sobre fondo blanco y se aprecian a simple vista, como por ejemplo el que te acabo de recordar, o también otros muy corrientes, como los códigos de barras del supermercado o los códigos QR, que puedes encontrar en revistas, carteles, libros y vallas publicitarias. Pero hay otros marcadores que se ocultan en una fotografía o en el fondo de una página. Los usan a menudo las grandes empresas de comunicación o de videojuegos, para atraer la atención, estimular el interés del público o volver más atractivo un juego. Imagina que un niño enfoca con la cámara de su consola portátil una tarjeta con la imagen de un monstruo y entonces, como por arte de magia, el monstruo cobra vida y se mueve en la pantalla de la consola. Existen varias maneras de insertar marcadores en una página impresa. Una de ellas consiste en reproducir una fotografía y superponerle una capa de diminutos puntitos negros, mientras que el resto de la imagen se imprime sin utilizar nunca el negro al ciento por ciento de su intensidad. A simple vista, los puntitos negros son imperceptibles, y sólo un dispositivo de visión especialmente calibrado podría identificarlos, aislarlos y calcular su distancia relativa..., porque la distancia entre los puntos no es casual, sino que constituye el código.

—¿Y crees que estamos ante un caso así?

Sergio se pasó la mano por la cabeza rapada.

—Me apostaría a Kurano, mi avatar en World of Warcraft. —Nick se desplazó hasta la ventana y examinó una vez más las páginas del libro que tenía entre las manos—. Lo único que no sabría decir es si han utilizado cuatricromía para la impresión, o si han empleado un quinto color para el código...

«No puede ser cierto.»

Katherine sintió una punzada en el estómago. Ya no sabía qué pensar, y la tristeza de las últimas horas empezaba a cederle el puesto a una intensa sensación de inquietud.

—Katherine, ¿te encuentras bien?

Katherine miró a Sergio a los ojos.

—Por lo visto, Bruce quería hacerme saber que en cada libro de la colección había una página con un código secreto.

—Eso parece.

—¿Y qué tengo que hacer para entender el mensaje del código?

—No es posible —respondió Nick, con la cara hundida aún entre las páginas del libro—. Los códigos se crean para transferir un mensaje a una o varias personas que conocen la existencia del marcador y saben cómo acceder. Sin la información básica, no podemos identificar el dispositivo de lectura adecuado para el código, ni el sitio web al que probablemente deberíamos conectarnos, ni tampoco las claves de activación... Dicho de otro modo, sin saber qué buscamos, es imposible descubrir el significado del marcador.

La expresión resignada en la mirada de Nick añadió la última pieza al mosaico de dudas en la mente de Katherine.

«Dios mío, ¿qué demonios hay detrás de todo esto?»

29

—Gracias, Bet, por esperarme.

—No hay nada que agradecer. Me alegro de poder echarte una mano. Además, necesito entender lo que te han hecho.

Katherine sabía que era sincera. Bet Bron era una mujer auténtica, de la vieja escuela, que había sabido abrirse paso con uñas y dientes hasta llegar a una posición destacada entre los abogados de la escena londinense, pero sin perder de vista los valores importantes de la vida.

—Ya lo sé. Pero también sé que son las nueve de la noche y que tú, como todos, desearías cerrar la puerta de la oficina y dedicarte a tu familia.

—Mi marido está en Estados Unidos y no vuelve hasta la semana próxima. Mi hijo mayor sólo se comunica conmigo por SMS; se encuentra en esa fase de la adolescencia en que aspira a sentirse hombre a toda costa y no quiere ni oír hablar de sus padres, y esta noche Charlotte tiene las audiciones para una obra de teatro en su colegio... Por lo tanto, no tengo ninguna obligación familiar.

—De todos modos, intentaré robarte el menor tiempo posible.

—No te preocupes. Ven a sentarte conmigo.

Katherine la siguió hasta la sala de reuniones. Era un salón monumental, que conservaba el esplendor del siglo XVIII, al que de hecho se remontaba: suelos de mármol blanco, relieves de estuco dorado en las paredes y un techo altísimo, decorado con frescos florales en los que cobraban vida ángeles y otros personajes celestiales.

—Cuéntame.

Katherine se quitó el abrigo y apoyó el bolso y el maletín sobre una de las sillas de terciopelo azul que rodeaban la enorme mesa de cristal con patas de garras de león.

—Como te he dicho por teléfono, me han despedido sin motivo, utilizando como estratagema la supresión del cargo. Ha sido sin previo aviso, sin posibilidad de diálogo ni de negociación y sin ofrecerme otro puesto en la empresa.

—Muy simple. Querían quitarte de en medio.

—Y a toda prisa. Me retiraron de inmediato la tarjeta de identificación y me pusieron en la calle como si fuera una ladrona. El responsable de seguridad me esperó en el aparcamiento para llevarse mi ordenador y registrarme el bolso...

—¿Estás de broma?

—Te aseguro que no. Devolví la tarjeta, pero conservé el ordenador, aduciendo que lo había dejado en casa. La reacción de esos cabrones fue bloquearme el acceso al disco duro y al servidor. Poco después, me desactivaron la SIM del teléfono. Y, para rematarlo, sellaron mi despacho y se apropiaron de todo su contenido.

—He visto y oído muchas cosas, pero nunca había llegado a mi conocimiento una ofensa como ésta a una directiva de confianza que ha dedicado muchos años de su vida a fomentar la actividad de la empresa.

—Y todavía hay más. Creo que están amenazando a la gente de mi equipo.

—Puedes estar segura. Tú eras un pez gordo... Representabas a la empresa... Tú eras la empresa. Si quieren asumir la gestión y dictar nuevas normas con un estilo de dirección diferente, entonces tienen que desincentivar de inmediato cualquier tipo de contacto contigo. Y la única manera de hacerlo es aterrorizar al personal, recurriendo a una amenaza no demasiado velada de despido.

—Supongo que es eso.

—¿Y el culpable de todo ese caos es el tipo que me dijiste por teléfono?

Katherine asintió.

—Tomas McKey es el dueño de una productora de dibujos animados con la que trabaja 9Sense desde hace años. Es el empresario más sucio que he conocido en mi vida, capaz de vender a su madre con tal de ganar dinero: evasor del fisco, corrupto, machista, esclavista..., en pocas palabras, un impresentable, movido únicamente por la codicia. Pero además de ruin, es taimado, y por eso consiguió engañar a los accionistas, entre ellos a Bruce. Tomas y yo hemos tenido enfrentamientos durísimos, porque yo me negaba a hacer negocios con él. No tenía ninguna intención de dejar que me estafara. Pero tras la muerte de Bruce, Jeremiah Blake decidió nombrarlo director ejecutivo.

—Y él lo ha aprovechado para vengarse...

—Sí, pero con el consentimiento de todo el consejo de administración.

—Haremos que se arrepienta, ya verás. Lo pagarán caro. El despido es improcedente y su actitud, inadmisible, por lo que si tenemos que ir a juicio, nuestra posición es la más fuerte. Podríamos empezar por pedirles una indemnización equivalente a cinco años de salario, más las primas del presente ejercicio y de los cuatro siguientes, teniendo en cuenta que los resultados serán sustanciosos, como hace tiempo que me vienes diciendo.

—No es la parte económica lo que me interesa.

—¡Debería interesarte! Ellos te han causado un perjuicio: un daño económico, pero también moral y de imagen. Te han puesto de patitas en la calle sin previo aviso, te han desconectado del mundo, dejándote sin teléfono, sin correo electrónico... Han amenazado a tus colaboradores y quién sabe qué más cosas habrán hecho que nosotras desconocemos. Quizá alguien se haya tomado el trabajo de llamar a los clientes, a los proveedores y a los colaboradores para difamarte.

—No quiero ni pensarlo...

«Hoy no he tenido ni un segundo, pero mañana, a primera hora, me pongo a llamar a todos los que conozco para informarlos de lo sucedido y darles mi versión de los hechos.»

—¡Claro! Y han cometido ese delito, porque no tiene otro nombre, sin la menor vacilación. ¿Sabes qué te digo, Katherine? Que nosotras actuaremos en consecuencia: los trataremos como se merecen. Y cuanto más contundente sea el castigo que consigamos imponerles, más se lo pensarán antes de llevar a la ruina a otra persona. Debes considerar que masacrarlos es un servicio a la sociedad.

«Así ha conseguido escalar posiciones en los tribunales, los foros y los ambientes jurídicos... ¡Cuando coge la presa, no la suelta!»

—Además, tenemos un buen golpe de efecto, listo para cuando lo necesitemos.

Katherine leyó en sus ojos la mirada de quien saborea de antemano un bocado suculento.

—¿Cuántas mujeres directivas hay en toda 9Sense, considerando también las filiales en el extranjero?

—Pocas. —Katherine hizo un rápido cálculo mental—. Diría que no llegan al centenar. ¿Por qué?

—Unas cien, ¿sobre cuántos empleados del grupo?

—Alrededor de seis mil, o quizá un poco más. Seis mil doscientos.

—Bien. Y ¿cuántas mujeres ocupan un cargo comparable al tuyo, en términos de responsabilidad?

—Ninguna.

—Excelente.

—¿Qué estás pensando?

—Discriminación por motivos de género, ¿no te parece?

—Pero ¡no ha sido eso!

«¡Esta mujer es peor que un mastín!»

—Tú no lo sabes. No ha habido discriminación mientras Bruce vivía. Él te apreciaba. Pero ¿qué me dices del resto de la empresa, de los otros hombres con poder? Tomas McKey te despidió de manera fulminante y todo el consejo de administración se lo permitió. En tu lugar, yo no descartaría esa posibilidad.

—Yo sólo quiero controlar mi propiedad intelectual. Ahora estoy muy enfadada y sueño con ver a Tomas McKey entre rejas, por todas las maldades que ha cometido. Pero si me paro a reflexionar con lucidez, mi única preocupación es que robe mis proyectos. En lo que respecta a las revistas, los libros y los productos ya a la venta, no se puede hacer nada, aunque todos ellos han nacido de mi creatividad. Yo era la directora general, y cualquier juez, al ver mi salario, consideraría que me pagaban generosamente para aportar ideas, entre otras cosas. Pero tengo miedo de que Tomas se adueñe de mis invenciones y mis mundos fantásticos, y los presente como si fueran suyos. Mandará a sus esbirros a revolver mis cosas... Registrará las marcas y los conceptos... y se convertirá en dueño de la propiedad intelectual. ¡De una propiedad intelectual que es mía!

—¿Qué documentos pueden caer en sus manos?

—En mi oficina hay unas cuantas carpetas. También podría obligar a mis colaboradores a revelarle qué proyectos estábamos empezando. Y, conociendo a Tomas, no me parece una posibilidad remota... —Katherine consideró un momento explicarle a Bet que había mandado borrar los datos del Mac, pero su espíritu desconfiado la hizo desistir—. Y en cuanto le entregue el portátil, podrá apropiarse de todo.

—Para el ordenador y el despacho, alegaremos tu derecho a la intimidad y solicitaremos autorización para retirar tus documentos y archivos personales.

—Ya habrán abierto los armarios y estarán fisgoneando y fotocopiando todos los papeles que les parezcan importantes.

«Pero descubrirán poco o nada. Y les devolveré el Mac lleno de documentos de contabilidad y sin ningún archivo que pueda resultarles interesante.»

—Mañana a primera hora les enviaré un requerimiento, en el que impugnaremos el despido y les advertiremos que no pueden tocar tus efectos personales. Les comunicaré también que el ordenador me lo has entregado a mí y que está a su disposición, pero únicamente para consultar datos de la empresa.

—¿Por qué quieres impugnar el despido?

—La impugnación del despido nos permite pasar al ataque, para obligarlos a negociar. Puesto que se trata de un despido improcedente, estoy segura de que tienen una razón oculta que no querrán revelar en un juicio. Además, si se abriera un proceso, tú podrías paralizar la empresa durante meses o incluso durante años, llamando a testificar a todos los que han trabajado contigo, sin olvidar que la noticia acabaría en los periódicos y sería objeto de todo tipo de rumores maliciosos. Ellos lo saben y, por eso, se sentarán a negociar.

—Entiendo.

—Escribiré una carta que los pondrá contra las cuerdas. Necesito la lista de todos los ascensos que conseguiste desde que entraste en la empresa hasta ayer y de todas las primas que te pagaron por los resultados obtenidos. Quiero demostrar objetivamente que eres una directiva excelente. Eso nos servirá para meterles todavía más miedo. Se darán cuenta de que tienen pocas cartas que jugar, en caso de que no llegáramos a un acuerdo y tuviéramos que acudir a los tribunales.

—En cuanto llegue a casa, escanearé y te mandaré las cartas donde el consejo de administración me comunica mis ascensos y los documentos que acreditan el cobro de primas por objetivos.

—¡Perfecto! Ya verás como ellos mismos acaban pidiéndonos que nos sentemos a negociar. Y nosotras, por nuestra parte, intentaremos sacarles la indemnización más suculenta que podamos. Si me lo permites, cargaremos las tintas de la discriminación sexual...

—Es una opción que preferiría no tener que considerar.

—No es necesario decidirlo ahora. Tenemos tiempo de ver cómo se comporta el sinvergüenza de Tomas McKey y...

Sonó el iPhone de Bet.

—¿Quién es el imbécil que llama a estas horas? —Bet miró la pantalla—. Es un número que no conozco. Discúlpame un segundo, Katherine.

—Sí, desde luego.

Bet se llevó el móvil al oído.

—¿Sí, diga?... Sí, soy yo. ¿Quién es?

Katherine la vio fruncir el ceño.

—¿Cómo?... Pero ¿se da cuenta de la gravedad de sus exigencias?

Katherine no oía las palabras de la persona al otro lado de la línea, pero intuía que Bet tenía un problema.

—¿Me está amenazando?... No, no lo entiendo. Y considero ofensiva su actitud... —Bet comenzó a ir y venir por la sala a grandes zancadas—. Usted sabe que tiene el poder y lo está utilizando con toda la desvergüenza de la que es capaz.

Katherine tuvo un terrible presentimiento.

—¿Qué quiere que le responda? ¿Acaso puedo elegir? —Bet bajó el tono de voz—. ¿Puedo hacerle una sola pregunta? Quiero saber por qué. Por lo menos dígame la razón.

Bet se separó el teléfono del oído y miró a Katherine.

—Ha colgado.

—¿Quién era?

—No te lo vas a creer... —Bet volvió a sentarse y apoyó la cabeza contra el respaldo—. O tal vez sí.

Katherine sabía la respuesta, pero era tan absurda que hasta le costaba trabajo decirlo.

—Tomas McKey. —Bet arrojó el teléfono móvil sobre la mesa—. Me ha dicho que, si decido ayudarte, 9Sense me retirará todo el trabajo, incluidos los asuntos en curso.

—¡Será cabrón!

—Y me ha jurado que emprenderá una guerra personal contra mí, que me desacreditará públicamente y hará saber al mundo entero que mi bufete no ha estado a la altura de la editorial 9Sense. Si lo hace, acabará con mi reputación.

Katherine apretó los puños, mientras sentía cómo aumentaba su rabia. Si hubiera tenido a Tomas delante, lo habría estrangulado.

«Pero ¿qué pretende hacer? ¿Se cree que puede controlar mi vida?»

Tendió una mano y la apoyó sobre el brazo de Bet.

—No te preocupes por mí. Haz lo que te ha dicho. Aprecio mucho la ayuda que me has brindado hasta ahora y no quiero hacerte correr más riesgos. Tomas está tratando de destruir mi vida y no pienso permitir que también arruine la tuya.

—Se lo apunto en su cuenta. Tendrá que pagar caro lo que está haciendo.

Katherine se levantó de la silla.

—¿Adónde vas? —le preguntó Bet.

—A casa... Ha sido una jornada agotadora.

—No, espera. Tenemos que activar el plan B.

—¿Qué plan es ése?

—No pensarás que yo me rindo tan fácilmente, ¿no?

Katherine la vio coger el iPhone y seleccionar uno de los números de la agenda.

—¿Oswald? Hola, soy Bet... Peor imposible, ¿y tú?... Oye, necesito que me eches una mano. Un caso importante, el más importante que he tenido hasta ahora. Tengo que defender a una amiga, hundir una empresa, desprestigiar a un par de tipos delante de la opinión pública y mandar a la cárcel a un cabrón. Necesito un abogado sin escrúpulos como tú.

30

Katherine apoyó el pie en el freno en cuanto vio que la luz verde del semáforo se volvía ámbar. Estaba demasiado cansada para acelerar y dejar atrás la travesía. Desplazó la palanca de cambio hasta la posición de aparcamiento y dejó caer la nuca sobre el reposacabezas.

«¿Cuándo acabará este día?»

Se pasó los dedos por los párpados. La migraña le atenazaba las sienes y el solo hecho de pensar le provocaba más dolor. Su mente era una maraña de palabras e imágenes desordenadas. Era como si tuviera delante las piezas de un rompecabezas, todas mezcladas y revueltas. La dificultad para comprender lo sucedido en los últimos días le ponía los nervios de punta.

Cuando el semáforo cambió a verde, se puso en marcha otra vez. La calzada estaba desierta en los dos sentidos de la marcha: pocos coches particulares y algunos taxis, la mayoría con la luz encendida. Los comercios habían apagado los rótulos luminosos y cerrado las cortinas. Muchos restaurantes habían cerrado también. Los únicos locales abiertos eran los pubs y los cines, de los que salían parejas sonrientes o grupos de jóvenes que reían y conversaban entre ellos.

Katherine aceleró.

«Necesito dormir.»

Sintió un borboteo en el estómago.

«Y quizá también comer.»

La boca se le hizo agua pensando en un plato de espaguetis al dente. En cambio, pensar en su cama caliente no le proporcionaba ninguna tranquilidad. Sabía que tampoco esa noche iba a poder disfrutar de un sueño relajado.

«Hay demasiadas cosas que no cuadran. Y todas están vinculadas entre sí, lo que significa que hay una pieza en el rompecabezas que todavía no he conseguido descubrir. Ahora sé que Bruce quería indicarme la presencia de códigos ocultos en las páginas de los libros. Pero ¿qué conexión puede haber entre esos códigos, mi despido y la llegada de Tomas McKey a la empresa? A la fuerza tiene que haber una relación, porque de lo contrario Jeremiah no se habría dado tanta prisa en cambiar la dirección de la editorial después de la muerte de Bruce.»

Echó un vistazo al asiento del acompañante y, durante una fracción de segundo, se quedó mirando el sobre blanco que le había entregado Jim.

«Algunas de las piezas publicadas han sido robadas. ¿Será ése el eslabón que falta? Pero ¿qué relación puede haber entre la desaparición de esos objetos y todo el resto?»

Katherine rozó la palanca del intermitente y giró al llegar a la calle del edificio donde vivía. Entró en la rampa que conducía al garaje, en el subsuelo; estacionó el vehículo en la plaza marcada con sus iniciales, y se bajó del coche. Sintió un estremecimiento de frío y se puso el abrigo. Cogió el bolso, el maletín que contenía el disco duro externo al que Nick había transferido todos los datos de su Mac y el sobre blanco, y se encaminó hacia el ascensor.

Las puertas de metal se abrieron en el vestíbulo del último piso, en el que había seis puertas. Su apartamento limitaba, a la derecha, con un estudio ocupado por un joven ingeniero aeroespacial, y a la izquierda, con un piso enorme, donde vivía el propietario del local comercial de la planta baja con su mujer y sus tres hijos. Los otros dos apartamentos estaban vacíos. Uno pertenecía al constructor del edificio y nunca había estado habitado, y el otro lo había alquilado un cineasta que pasaba la mayor parte del tiempo viajando por el mundo. La sexta puerta era la salida de emergencia, que daba acceso a la escalera.

Katherine dio un paso fuera del ascensor y se detuvo sobresaltada. Sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra el pared, estaba Jethro Blake.

—¿Qué haces aquí?

Jethro se puso en pie de un salto.

—Estaba preocupado. Te he llamado mil veces y tu teléfono siempre estaba apagado.

—No estaba apagado. Tú tienes el número de la empresa y me lo han desactivado.

—Lo siento. No lo imaginaba. Antes te he visto alterada y quería hablar contigo. Llamé a tu despacho, conseguí que me dieran tu dirección y vine aquí. La primera vez, el portero me dijo que no habías llegado aún y me marché. Volví un par de horas más tarde y la respuesta fue la misma. Cuando regresé hace un rato, el portero te llamó al número fijo que tienes en casa, pero no lo cogía nadie. Entonces le pregunté en qué piso vivías y le pedí permiso para subir a esperarte. Le dejé mi documentación para que no sospechara.

—¡Son más de las doce!

Katherine no se lo podía creer.

—Ya te lo he dicho. Estaba preocupado. He pensado incluso en avisar a nuestro amigo Santos Norris.

Katherine exhaló un suspiro. Los ojos de Jethro siempre le parecían terriblemente sinceros. Sacó la llave del bolso y la insertó en la cerradura.

—Ven, pasa.

—No, no. Ahora que he visto que estás bien puedo volver al hotel. Si quieres, mañana por la mañana te invito a tomar un café con brioches.

—¿Has cenado?

—Todavía no...

—Yo no he comido nada desde ayer por la noche. Si te conformas con un poco de pasta, pondré a hervir agua y prepararé espaguetis para dos. ¿Me acompañas?

Jethro dudó un momento.

—Estoy agotada y no me siento con fuerzas para convencerte. Si quieres, entra. Si no, nos vemos mañana.

—Hazme solamente un favor...

—¿Cuál?

—Llama por teléfono al portero y dile que has llegado y que me has hecho pasar a tu casa.

Katherine comprendió que Jethro quería que se sintiera segura. Cogió el móvil e hizo la llamada.

Antes de abrir la puerta blindada, se volvió hacia él.

—Tengo un gato. No te ofendas si sale huyendo nada más verte. Es desconfiado y odia a los desconocidos.

—Hace bien.

Katherine entró y encendió la luz.

—Silvestre, soy yo. También ha venido Jethro Blake, el hermano del cretino que me ha despedido.

Jethro no dijo nada y cerró la puerta.

—¡Gato, ven!

Silvestre corrió a su encuentro y, en cuanto vio a Jethro, se detuvo con los ojos muy abiertos y las patas separadas, listo para salir corriendo.

—Está a punto de huir.

Jethro se agachó y le tendió la mano. El gato alargó el cuello y husmeó el aire. Receloso, se le acercó. Dio una vuelta a su alrededor, sabiéndose observado, y a continuación se puso a frotarse contra sus piernas y empezó a ronronear.

«¡No me lo puedo creer!»

—Te aseguro que nunca se comporta así con los extraños.

—Somos amigos, ¿verdad? —dijo Jethro, mientras le rascaba las orejas al animal.

Katherine dejó todo lo que llevaba sobre un sillón, en el vestíbulo, y arrojó encima el abrigo. Después se dirigió a la cocina.

—Deja la cazadora donde quieras y haz como si estuvieses en tu casa. Seguramente estarás más cómodo en el sofá que sentado en el felpudo.

—El felpudo era comodísimo...

—¡Espero no tener que probarlo!

—Todavía no me has dicho cómo estás.

El tono de Jethro era afectuoso.

—Cansada, confusa, aturdida... y quizá también algunas cosas más que ahora mismo no consigo expresar.

—¿Indignada? ¿Decepcionada?

—Sí, también.

—En el aeropuerto, cuando te fuiste, llamé a Jeremiah. Quería saber la razón.

Katherine puso la olla llena de agua sobre la placa de inducción y miró a Jethro a los ojos, expectante.

—Le pedí que me explicara el motivo de tu despido. Discutimos, pero al final no logré que me dijera prácticamente nada. Mi hermano sostiene que eres demasiado emotiva y que, para los objetivos que es preciso alcanzar, hace falta alguien capaz de actuar con mayor frialdad.

—Unos objetivos que nadie conoce...

Jethro frunció el ceño y Katherine notó una expresión de perplejidad en su rostro.

—¿Pasa algo?

—¿Podrías repetirme lo que acabas de decir, por favor?

—No he dicho nada en particular, sólo que no entiendo cuáles son esos objetivos de los que habla tu hermano. También trató de convencerme a mí de la necesidad de contar con un directivo racional y cínico, ¿recuerdas? Pero no comprendo a qué se refería. Por lo que yo sé, y según consta en el plan estratégico, 9Sense tiene por objeto mantener y consolidar el liderazgo del mercado, con márgenes crecientes de beneficios: un objetivo claro que siempre me ha guiado, como si fuera la estrella polar. Y, de repente, descubro que algo ha cambiado y que ya no sirvo para la empresa. Bruce se muere y yo tengo que marcharme.

—Eso mismo... Cuando has hablado hace un momento de «esos objetivos que nadie conoce», se me ha encendido una luz. Por la brevísima conversación que mantuve con Jeremiah, intuyo que él tiene otros objetivos, diferentes de los que tenía la empresa, porque de lo contrario no me explico la decisión de echarte a ti y contratar a Tomas.

—¿Crees que Jeremiah y Bruce diferían en su manera de ver el negocio?

—Quizá tuvieran puntos de vista divergentes, o incluso opuestos. Tal vez sea ésa la causa de la inquietud de Bruce.

—¿Y quizá uno de los motivos que lo empujaron al suicidio?

—No lo sé. Pero, hace unos días, Bruce me llamó para pedirme ayuda. No lo había hecho nunca, en todos estos años de amistad. No consigo quitarme de la cabeza que quería decirme o enseñarme alguna cosa que no tenía nada que ver con el contenido de la conversación telefónica. Insistió para que acudiera personalmente, sin decirle nada a Jeremiah.

—¿Jeremiah sabía todo lo que hacía Bruce?

—No, claro que no. Pero me parece por lo menos curioso que Bruce no le hubiera anunciado mi visita. A Jeremiah se lo dije yo, el mismo día. Cuando nos encontramos en la escalera, acababa de hablar con él por teléfono.

«¿Cómo no lo he pensado antes?»

Katherine se llevó una mano a la boca.

—Entonces Bruce te esperaba...

—¿Qué quieres decir?

—Antes de suicidarse, Bruce me mandó llamar. En la escalera te pregunté si tenías cita con él y tú me respondiste que no era realmente una cita, sino que simplemente habíais acordado que os veríais.

—¿Estás diciendo que Bruce quería que tú y yo estuviéramos cerca, mientras...?

—Es como si, por alguna razón, lo hubiera preparado todo para que nosotros dos lo encontráramos con la cabeza destrozada. Al principio pensé que quería que yo fuera la primera en entrar en su despacho, pero ahora el panorama se complica...

—¿Sabes que por un momento yo también tuve la sensación de que Bruce deseaba que yo estuviera allí en ese preciso instante? Pero ¿por qué?

—Buena pregunta. Y sin embargo, cuanto más reflexiono, más me convenzo de que fue así.

Katherine sacó de uno de los armarios de la cocina la caja de sal gorda y, tras salar el agua, echó en la olla un manojo de espaguetis del número cinco.

—Cuando Bruce me llamó por teléfono, tenía la voz sombría, más apagada que de costumbre. Pero, si te soy sincero, no le presté mucha atención. Bruce caía a menudo en la melancolía. Solamente me sorprendieron unas palabras suyas. De repente, me dijo que yo era la mejor persona que conocía y que tenía una confianza ciega en mí. Me pareció raro.

—Pero ¿te dijo qué quería?

Katherine revolvió el contenido de la olla con la cuchara de madera, hasta que todos los espaguetis quedaron cubiertos por el agua hirviente.

Jethro asintió.

—Sí, aunque ahora creo que fue una excusa para hacerme venir a Londres.

—¿Qué era?

—Me llamó para hablarme de ti. Me dijo que estabas creando historias, personajes y conceptos de gran calidad en los que tenía mucha fe. Pero también admitió que tu trabajo de diversificación lo preocupaba... Tenía miedo de que te apartaras de la actividad principal de la editorial.

—¿Por qué tenía que hablar de eso contigo?

—Me propuso que financiara tu creatividad.

—¿Qué has dicho?

—Lo has entendido bien. Quería que yo invirtiera varios millones de libras en el desarrollo de dibujos animados nacidos de tu fantasía. Se daba cuenta de que no podía pedirte que te ciñeras al sector editorial tradicional y al mismo tiempo patrocinar tus divagaciones creativas. Pero no quería que dejaras de crear, porque consideraba que tus historias y personajes tenían un gran futuro. Por lo tanto, había pensado en mí.

—¡De locos!

—A mí también me lo parece. Por eso creo que era sólo un pretexto. Bruce no me necesitaba para financiar tus proyectos. Recurrió a mí por otra cosa..., por algo personal..., por algún motivo relacionado con la «confianza». Por lo demás, durante aquella llamada siguió hablando maravillas de ti. Y después mencionó a Tomas. Fue como si quisiera darme a conocer tu valor, sin ocultarme la presencia de Tomas en toda la situación.

—Interesante...

—¿Tienes alguna duda?

—No, ninguna. Bruce me dijo lo mismo. Tenía la esperanza de que me dedicara a los libros y a las revistas durante unos años más y me aconsejó que buscara a alguien de confianza para que me ayudara en el desarrollo de los nuevos conceptos. Pero no me habló de ti.

—También eso, a la luz de los hechos, podría tener sentido.

Katherine vio que bajaba la mirada, con expresión reflexiva.

—¿Qué estás pensando?

—Nada... Es solamente otra sensación.

—¿Cuál?

—No me hagas caso. A veces me implico demasiado y empiezo a ver cosas que no son. ¿Está lista la pasta?

Katherine metió un tenedor en el agua y sacó un espagueti. Sopló para enfriarlo y se lo llevó a la boca.

—Ya casi está. Quiero saber qué es eso que has visto.

—Si te lo digo, ¿me prometes que no me considerarás un romántico incorregible?

—Lo único que puedo prometerte es que haré un esfuerzo y no me comeré toda la pasta, a pesar del hambre que tengo.

—De acuerdo. Correré el riesgo. Si Bruce tenía pensado quitarse la vida y conocía las ideas de Jeremiah, seguramente imaginaba que tú tendrías dificultades después de su muerte.

Katherine frunció el ceño.

—Quizá era eso lo que quería decirme —prosiguió Jethro—: que no te dejara sola.

Katherine sintió un estremecimiento que le erizaba la piel.

«No es una hipótesis improbable. Bruce me apreciaba y siempre me protegía. Si se suicidó por algo relacionado con su discrepancia de opiniones con Jeremiah, seguramente imaginaba que su desaparición sería el fin de mi carrera en la editorial. Y también sabía que yo no tengo muchas personas a quienes recurrir en caso de necesidad. Por eso implicó a Jethro. ¡Mal hecho, Bruce!»

Katherine se sobrepuso a la conmoción. Con las agarraderas rojas que su abuela había tejido con ganchillo, empuñó las asas de la olla y echó la pasta en el colador.

—Si me dices dónde están los platos, te ayudo.

Katherine comprendió que Jethro había cambiado de tema para darle tiempo de recuperarse.

—En el armario de la pared están los platos, los vasos y los cubiertos —respondió, indicándoselo con un movimiento de cabeza.

Jethro sacó del armario dos platos cuadrados de porcelana blanca, un par de vasos negros y dos tenedores de diseño con el mango ahusado.

—Aceite, pimienta y Grana Padano, ¿te parece bien?

—¡Perfecto!

—¿Puedes sacar también las servilletas, que están en ese cajón?

—Claro que sí.

Katherine aderezó la pasta con el aceite, molió encima la pimienta y después sacó del frigorífico un trozo grande de queso.

—¿Puedo poner en otro sitio los papeles que están sobre la mesa?

Katherine levantó la vista del rallador y vio las hojas impresas del archivo de Bruce.

«¡Mierda, no las había guardado!»

Una idea se abrió paso velozmente hasta sus labios.

—Sí, pero antes echa una ojeada a los objetos etruscos fotografiados y dime si te sugieren algo.

Jethro preparó un extremo de la mesa para la cena y después se puso a hojear los documentos impresos.

Katherine vio que al principio los observaba con actitud distraída, pero notó que su concentración iba en aumento.

—¿Qué has visto? —le preguntó, al notar su asombro.

Jethro negó con la cabeza, sin dejar de examinar los documentos que tenía en la mano.

—¿Qué hay? Dime.

Jethro se agachó y dejó las hojas en el suelo, colocándolas una junto a otra. Durante unos segundos, las estuvo contemplando inmóvil y en silencio. Después cerró los ojos. En cuanto volvió a abrirlos, cambió la disposición de las hojas en el suelo. Asintió y se volvió hacia Katherine con su mirada penetrante.

—¿Quién te ha dado estos papeles?

«¿Se lo digo o no? ¿Qué sentido tiene ocultarlo? Si Bruce confiaba en él, yo también puedo confiar.»

—Katherine... ¿quién te los ha dado?

—Bruce.

—¿Sabes qué significan?

Katherine negó con la cabeza.

—Ven, comamos rápidamente los espaguetis, porque nos espera una noche muy larga. Estos objetos forman parte de un ritual etrusco...

31

—¿Un ritual etrusco?

Katherine se había quedado paralizada en medio de la sala, con la olla en la mano.

—Y no un ritual cualquiera, sino uno oscuro, practicado desde la antigüedad por un número reducido de sacerdotes y conocido por muy pocos expertos. —Jethro acarició a Silvestre, que se puso a ronronear y rodó sobre las hojas que tapizaban el suelo—. ¿Me cuentas tú primero de dónde han salido estas imágenes, o empiezo yo a ilustrarte sobre la historia inconfesable de la civilización etrusca?

—Estaban guardadas en la memoria USB que encontré en el despacho de Bruce. Cada objeto corresponde a uno de los libros de la colección El legado de los etruscos. Bruce fotografió una sola página de cada libro y después insertó las fotografías en el archivo.

—Sabes lo que eso significa, ¿verdad?

Katherine apretó los labios.

—Que en esos papeles podría estar la razón que empujó a Bruce a suicidarse —prosiguió Jethro—. Y si tiene sentido nuestro razonamiento de hace un momento, entonces Bruce te ha confiado a ti, e indirectamente a mí, las pistas para arrojar luz sobre su muerte... y quizá también sobre algo más grande, algo a lo que él no fue capaz de enfrentarse.

«¡Pobre Bruce!»

Katherine apoyó la olla en la mesa y se sentó.

—Eso también explicaría por qué Bruce pensó en mí. De mí no ha dudado nunca, y sabía que yo era el único capaz de ayudarte a descubrir su secreto..., un secreto vinculado con el esoterismo etrusco..., un secreto que le ha devastado el alma, hasta el punto de obligarlo a empuñar una pistola y hacer lo que hizo.

Katherine se cubrió la cara con las manos.

—Katherine, ¡de pronto todo está tremendamente claro!

—Para mí no hay nada claro en esta historia.

—No tenemos la solución del enigma, pero conocemos los hechos y las pistas. Ahora nos corresponde investigar.

—¿Investigar?

—¿Prefieres pasar página y olvidarlo todo?

«¡No puedo creerlo, Katherine! ¡No sería propio de ti!»

—Lo que yo quiero... —Katherine metió el tenedor en la olla y enrolló los espaguetis, para probarlos—. Ya ni siquiera sé lo que quiero.

—Querrías que nada de esto hubiera sucedido. Lo comprendo. Pero no hace falta que te diga que no hay vuelta atrás y que sólo tú puedes decidir cómo quieres seguir adelante.

Jethro percibió la incomodidad de Katherine. Los últimos descubrimientos habían abierto aún más su herida y su sufrimiento estaba a punto de estallar. La miró con dulzura y trató de rebajar la tensión.

—¿Te parece que cenemos?

Katherine asintió, se llevó el tenedor a la boca y devoró los espaguetis.

—¿Qué quieres beber? ¿Agua sin gas o agua sin gas?

Siguiéndole el juego, Jethro le respondió seriamente, como si hubiera tomado una decisión muy meditada después de escoger entre una amplia variedad de alternativas.

—Agua sin gas, gracias.

Katherine lo miró y los dos soltaron una carcajada.

—¡Por fin he conseguido arrancarte una sonrisa!

Katherine lo miró a los ojos durante unos segundos, antes de dirigirse al frigorífico para llevar una botella de agua. Cuando volvió a la mesa, Jethro se había llenado otra vez el plato de pasta.

—¡Observo con placer que no soy la única que tenía hambre!

—Están exquisitos. Siéntate. Mientras como, te entretendré con algunas historias del pueblo etrusco.

—De acuerdo, pero ten en cuenta que sé bastante del tema.

—Veamos si es verdad...

—Pero no te extiendas demasiado... Estoy agotada.

—¡Tranquila! En cuanto se te caiga la cabeza en el plato, pararé.

Jethro sabía que Katherine estaba exhausta y también sabía que estaba apurando las últimas gotas de energía. Habría querido verla acostarse en el sofá y dormir, y habría sido feliz velando su sueño hasta el alba.

—Adelante, empieza —lo animó ella.

—Como sabes, los etruscos eran un pueblo muy religioso, quizá el más religioso que ha existido jamás. Tito Livio los describía como «el pueblo que entre todos se dedicaba particularmente a las prácticas religiosas, ya que destacaba su sabiduría para cultivarlas». Los etruscos escuchaban y respetaban las voces de los dioses. Las divinidades gobernaban sus vidas, su destino (que estaba escrito para cada ser humano desde el nacimiento) y, sobre todo, la naturaleza, fuerza creadora y destructora, a la que atribuían un poder desmesurado.

—Ya sabía todo eso y también que eran una civilización politeísta y que muchos de sus dioses sufrieron la influencia griega y fueron asimilados a las divinidades olímpicas. No recuerdo todos los nombres, pero el dios más importante era Tinia, representado siempre con el rayo y equivalente a Zeus o Júpiter. También estaba su esposa Uni, equiparable a Hera o a la Juno romana, y su hija Menerva, que era la equivalente etrusca de Atenea o Minerva. ¿Lo he dicho bien?

—Sí. Había otras divinidades: Turan, la diosa del amor, asimilable a Afrodita o Venus; Nethuns, comparable a Poseidón o Neptuno; Maris, equivalente a Ares o Marte, y así sucesivamente. Junto a esas divinidades, los etruscos conservaron otros dioses que no guardaban ninguna relación con la mitología griega, como la diosa Northia y el dios Velta. —Jethro bebió un sorbo de agua—. En la cultura etrusca, las divinidades controlaban la naturaleza. Por lo tanto, todos los fenómenos naturales se consideraban expresión de la voluntad divina y, en consecuencia, una señal que los dioses enviaban a los hombres. Para vivir de la manera correcta, los mortales debían percibir esa señal, interpretarla y obedecerla. Séneca decía que los etruscos, habituados a atribuirlo todo a la divinidad, solían creer «que las cosas no tienen un significado porque han sucedido, sino más bien que suceden porque llevan consigo un significado». Según esa teoría, los rayos no descargan cuando se encuentran las nubes, sino que las nubes se encuentran para descargar un rayo.

Katherine se llevó el tenedor a la boca y devoró otra porción de espaguetis.

—Aquí entran en escena los sacerdotes, cuya función era interpretar los mensajes divinos. Y lo hacían con técnicas absurdas. ¡Con sólo pensarlo, se me pone la piel de gallina!

—¡Exacto! Por utilizar la terminología latina, los fulguratores observaban las trayectorias de los rayos, los augures estudiaban el vuelo de las aves y los arúspices leían las vísceras de los animales, sobre todo el hígado de las ovejas...

—Hígado, intestino, pulmones, bazo, corazón... ¡Un horror! Sacrificaban a los animales y les arrancaban los órganos todavía palpitantes... —Katherine se frotó los brazos, como para calmar el estremecimiento—. ¡Qué espanto! ¿Te imaginas a los sacerdotes? Se quedaban ahí, analizando minuciosamente las entrañas de las pobres bestias, para ver si la forma, las dimensiones y el color de los órganos les transmitían un mensaje de los dioses.

—¿Conoces la diferencia entre los diversos tipos de vísceras?

«¿Qué quiere ahora? Provocarme náuseas?»

Jethro se sentía mejor al notar a Katherine más tranquila y relajada. Su expresión era distendida y ya no parecía sentir la necesidad de mantener una actitud formal.

—Vamos, dime. ¿La conoces o no?

Katherine se levantó de la silla y se dirigió a la cocina.

—Con todos los libros que he publicado, ¿cómo quieres que no la conozca?

—No tienes por qué. ¡Si dominaras el contenido de todos los textos que has sacado al mercado, serías una enciclopedia viviente!

—Y eso es precisamente lo que soy —replicó ella con una sonrisa—. Escúchame bien: había vísceras «mudas», en el sentido de que no revelaban nada interesante para la adivinación y, en consecuencia, el animal había sido sacrificado para nada. Después estaban las vísceras destinadas a las personas importantes, las llamadas «reales», porque pronosticaban riquezas, privilegios, honores y todo lo que ambicionaban los poderosos. finalmente, había otras vísceras con un nombre bastante raro que empieza con «a»... Espera un momento, a ver si lo recuerdo... Aju... Agu... —Katherine cerró los ojos, mientras trataba de hacer memoria—. Échame una mano, anda... Eran las que sugerían cómo afrontar los problemas cotidianos.

—Las «adjutoras».

—¡Eso mismo! —confirmó Katherine, mientras abría la puerta del armario.

—Se te están olvidando las peores.

Katherine arrugó la nariz.

—Las «pestíferas» —prosiguió Jethro—, las que anunciaban muerte y desgracias.

—Ni las menciones —dijo Katherine, volviendo a la mesa con una caja de bizcochitos toscanos y una botella de vino de pasas—. Pero ¿en eso de la lectura de las vísceras no había algo relacionado con el cielo? ¿Algo así como que las entrañas de los animales reflejaban la bóveda celeste y que, para interpretarlas, los sacerdotes debían conocer las constelaciones?

—¡Estás más informada de lo que yo pensaba! —replicó Jethro, complacido—. El templum, el espacio celeste donde vivían los dioses, era fundamental para estudiar las vísceras, pero también para atribuir significado a las otras señales divinas. El espacio celeste estaba dividido en dieciséis partes, cuatro por cada uno de los cuadrantes obtenidos de la unión de los puntos cardinales con dos rectas perpendiculares que se cruzan en el centro. En las dieciséis casillas se situaban las casas de las divinidades. A cada casilla le correspondía un dios y, según el sector del cielo donde aparecían los rayos u otros fenómenos atmosféricos, el sacerdote podía determinar cuál de todas las divinidades había enviado la señal. También interpretaba si se trataba de una advertencia, una orden o una manifestación de júbilo o de ira. Con las vísceras, sucedía lo mismo. Cuando el sacerdote notaba irregularidades u otros detalles en el hígado del animal sacrificado, se fijaba en la posición de los elementos de interés y de ese modo deducía cuál de los dioses le estaba enviando el mensaje. Ése era el primer paso para dar voz a la voluntad divina.

Katherine se apoyó en el respaldo de la silla.

—Hasta aquí, todo es bastante conocido.

—Así es, pero este preámbulo es necesario para explicarte otras cosas que todavía no sabes. Sólo te pido que tengas un poco de paciencia.

Katherine hizo un gesto de asentimiento, concentrada.

—Todo el complejo de conocimientos que hemos mencionado constituye lo que los romanos llamaban la etrusca disciplina, es decir, la «ciencia etrusca», cuyos principios inspiradores atribuían a los propios dioses. Para ellos, los fundamentos de la religión habían sido transmitidos por los dioses a los hombres, a través de dos «intermediarios»: Tages, un niño con aspecto de viejo nacido del surco de un arado (aunque algunos dicen que era hijo de Genio y Tinia) y la ninfa Vegoia. Esos dos personajes míticos enseñaron a los hombres las artes adivinatorias, como medio para comprender los mensajes de los dioses y las verdades sobrenaturales. —Jethro se sirvió un poco de vino de pasas—. Las doctrinas adivinatorias y los ritos etruscos se transmitían a través de las «escrituras sagradas», un conjunto de textos dividido en tres grandes grupos de libros, que en la versión latina eran...

—Aruspicinos, Fulgurales y Rituales.

—Y esto nos lleva al punto más interesante —prosiguió Jethro—. Los Libros Aruspicinos, derivados de las enseñanzas del niño Tages, versaban sobre la consulta de las vísceras de los animales; los Fulgurales, cuyo contenido había sido manifestado por la ninfa Vegoia, trataban sobre la ciencia de los rayos, y los Libros Rituales, por su parte, enumeraban las normas de conducta que era preciso seguir en las diversas circunstancias de la vida pública y privada, los ritos y procedimientos para fundar una ciudad o consagrar un santuario y los preceptos para la vida civil y militar. Entre los Libros Rituales, figuraban los Aquerónticos, sobre el mundo de ultratumba; los Fatales, sobre las subdivisiones del tiempo y la duración del ciclo vital de los hombres y las naciones, y los Ostentarios, que hablaban de la interpretación de los prodigios y de los fenómenos naturales.

—Esos libros ya no existen. Se han perdido, ¿verdad?

—Precisamente ahora viene lo importante.

Katherine mordió un bizcochito.

—Sabemos de la existencia de esos textos gracias a autores romanos como Cicerón, Plinio el Viejo y Séneca, que los tradujeron al latín y hablaron de su contenido. Pero los libros nunca llegaron a nosotros. Y eso no es todo. Por algún motivo que aún se desconoce, parece ser que hubo una voluntad de difundir solamente la existencia de algunos de esos textos y de encubrir un cuarto grupo de libros. —Jethro clavó la mirada en los ojos de Katherine—. Se trata de un grupo de libros todavía más esotéricos, que podrían contener conocimientos ocultos capaces de conmocionar el alma humana.

—¿Conmocionar en qué sentido?

Jethro reflexionó un momento, antes de responder.

—Dicen que es una verdad peligrosa, y que los sabios que la conocen han preferido silenciarla. O, mejor dicho, custodiarla.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Conozco a la persona que ha heredado esa sabiduría.

32

Tomas McKey miraba el chorro de su propia orina cayendo en la taza del inodoro. Se sacudió el pene que sostenía entre el índice y el pulgar, y pulsó el botón de la cisterna.

Sin lavarse las manos, volvió al dormitorio y arrojó la camisa sobre la cama, donde ya estaban diseminados el chaleco, la americana y la corbata. Dejó caer los pantalones al suelo junto a los zapatos, que se había quitado unos minutos antes, y se deshizo también de la camiseta blanca de malla de algodón y de los calzoncillos azules de tipo bóxer. Desnudo, a excepción de los calcetines, se dirigió hacia la bolsa de deporte con el logotipo de Porsche que había apoyado sobre un estante del armario y extrajo una túnica naranja, un tocado semicónico y un bastón de madera curvado en el extremo superior, como un cayado.

Sonó el teléfono de la habitación. Tomas se acercó a la cómoda y levantó el auricular.

—Buenas noches, señor McKey. Han llegado sus invitadas. ¿Las hago subir? —preguntó el chico de la recepción, tal como le había pedido Tomas nada más llegar al hotel.

—Sí.

—Ahora mismo suben.

Tomas colgó el teléfono sin dar las gracias.

Recogió la ropa dispersa por la habitación y la arrojó dentro del armario, mientras se quitaba también los calcetines. Se puso la túnica bordada con ribetes de oro y admiró su imagen reflejada en el espejo.

«¡Más majestuoso que un rey!»

Cogió el tocado con ambas manos y se lo encasquetó en la cabeza, con la solemnidad de una coronación. El velo negro que caía del borde interior del tocado le ocultaba la cara hasta el mentón, dejando libres solamente dos ranuras para los ojos y una para la boca. Empuñó el bastón y, en cuanto lo estrechó entre los dedos, notó un principio de excitación. Solemnemente, cerró los ojos y se pasó la lengua por los labios, saboreando la sensación de placer que comenzaba a adueñarse de su mente.

Oyó que llamaban a la puerta.

«Veamos a quién me han mandado esta noche y si han respetado mis exigencias.»

Fue hacia la puerta, puso la mano sobre el picaporte y abrió.

Encontró ante sí a dos mujeres jóvenes con el asombro reflejado en la cara.

—Os pago el doble de la tarifa habitual, porque me gusta jugar. Tenéis un segundo para decidir si aceptáis o si preferís que las mil libras las gane otra más lista que vosotras.

Las dos mujeres intercambiaron una mirada de entendimiento y entraron en la habitación.

—¡Daos prisa!

Tomas le dio un empujón a la más rolliza, que exhibía una mata de pelo rizado, rojo como el fuego, y vestía una minifalda de cuero negro y botas de tacón de aguja con estampado de leopardo.

La otra, mucho más delgada y con el pelo muy corto y teñido de azul, se detuvo en el umbral, como si por un momento estuviera considerando la idea de marcharse. Tomas la agarró por un brazo para que entrara y cerró la puerta de golpe.

—Desnudaos y dejad vuestros trapos patéticos aquí, en la entrada.

La pelirroja empezó a desabrocharse la blusa de raso dorado, descubriendo de ese modo unos senos generosos, constreñidos por un sostén balconette de estampado de leopardo, lo mismo que las botas.

La mujer de aspecto andrógino se desató las botas militares y se bajó la cremallera de la cazadora de cuero de motociclista, que llevaba sobre unos vaqueros grises de tejido elástico.

Tomas se desplazó hasta el centro de la habitación y se puso a contemplarlas mientras se quitaban la ropa. Se estremeció cuando observó que la mujer delgada estaba completamente depilada y no llevaba ropa interior, y que la otra tenía un cometa morado tatuado en torno al ombligo.

Cuando las dos estuvieron desnudas, les dijo con voz solemne:

—Sois unas perras. Poneos a cuatro patas.

Las mujeres se miraron, vacilantes, pero obedecieron.

—Venid aquí.

La más pechugona meneaba el trasero como un cachorro. Tomas le miró los senos, que se bamboleaban y golpeaban uno contra otro, antes de fijar la vista en los muslos cargados de celulitis y en la espesa pelambre oscura que le cubría las ingles.

—Ahora sois ovejas. ¡Balad!

La mujer de aspecto masculino emitió un gemido sofocado.

—¡Más alto! —Tomas tendió el bastón en su dirección—. Estás contenta de ir al encuentro de tu pastor. ¡Tienes que balar con todas tus fuerzas!

La mujer se puso de rodillas, tensó el cuello y empezó a berrear.

Tomas sintió crecer la excitación.

«Tengo la polla a punto de estallar.»

—Ahora quiero que os pongáis aquí, delante de mí.

La pelirroja se puso de pie y dio un paso.

—¡Al suelo! —aulló Tomás—. Eres una oveja. ¡Sois ovejas!

Las miró a la cara con lasciva avidez.

«Dos ovejas muy putas.»

Con una mano se levantó la túnica y les enseñó el miembro.

A las dos se les congeló la expresión. Ninguna de ellas se volvió hacia la otra, pero los ojos muy abiertos y los labios curvados de ambas eran signos que Tomas conocía bien.

«Nunca habéis visto un cipote tan pequeño, ¿verdad? Pero estáis de rodillas ante mi polla y la veneráis.»

—¡Lamedla!

Sin que tuviera que repetírselo, la mujer más entrada en carnes se la metió entera en la boca y, cuando la chupó, Tomas sintió dolor. Le descargó un bastonazo en la espalda a la mujer y se apartó de golpe.

—¿Ni siquiera sabes hacer una mamada?

La pelirroja se quedó atónita, con la boca abierta.

—Quiero tener en la polla las lenguas de las dos. ¡Juntas! ¡Ahora! —exclamó irritado.

Las dos mujeres se le acercaron, con las lenguas fuera.

Tomas disfrutaba viendo cómo cumplían todos sus deseos.

—Los pies. ¡Ahora lamedme los pies!

Las dos se inclinaron y Tomas se excitó todavía más.

«Dependéis de mí. Tengo vuestra vida en mis manos. Soy omnipotente.»

Bajó la cabeza y levantó el bastón.

—¡Dioses del cielo! ¡Soy vuestro brazo, que gobierna el mundo!

Las dos mujeres le seguían lamiendo los pies.

—¡Dioses del cielo, os escucho! ¿Qué me estáis diciendo? ¿No os gustan? ¿No son éstas las ovejas que teníais en mente?

La mujer andrógina se detuvo y levantó la vista.

—¡Fuera de aquí, perras indignas!

También la otra se apartó.

—¡Fuera! —gritó Tomas.

Las expresiones de las dos mujeres reflejaban la duda: no sabían si aquellas palabras formaban parte del juego o si anunciaban el final.

—¡Idos! ¡Fuera de aquí!

Tomas amenazó con echarlas a puntapiés.

La mujer del pelo corto corrió a toda velocidad a la puerta, recogió la ropa y le indicó a su amiga que se diera prisa. Abrieron la puerta y se lanzaron desnudas al pasillo, con las prendas en la mano.

Tomas volvió a gritar:

—¡Dioses del cielo, perdonadme! ¡La próxima vez no volveré a equivocarme!

En cuanto se quedó solo en la habitación, se encaminó hacia la cama. Se subió encima. De debajo de una de las almohadas sacó una carpeta gris de cartón. Como sostenía el bastón con la mano derecha, levantó el elástico de la carpeta con la izquierda. Extrajo un montón de hojas impresas y las esparció sobre la colcha. fijó la vista en la página donde destacaba la ilustración en forma de viñeta de cinco chicas sobre un escenario. Cada una tocaba un instrumento musical. Sus posiciones eran dinámicas y, por sus colores y actitudes, recordaban a cinco animales salvajes. Sobre ellas brillaba un rótulo luminoso: Beastly Girls.

De rodillas encima de la cama, Tomas se levantó de nuevo la túnica. Se escupió la mano, se frotó el escupitajo sobre la punta del pene y empezó a masturbarse.

«Es mío. Sólo mío. Soy un dios.»

Arqueó la espalda y lanzó un aullido, mientras su esperma salpicaba los documentos que le había entregado Danny Flynn y él gozaba de un orgasmo interminable.

33

Jethro y Katherine se miraron a los ojos.

El silencio de la noche envolvía la sala. Los ruidos de la calle se habían atenuado e incluso las luces de las farolas, filtradas por las cortinas, parecían cansadas. Silvestre dormía panza arriba en el sofá junto a la ventana. Estaba tumbado sobre su manta de lana beige, con las patas traseras abiertas y las delanteras plegadas sobre los ojos.

—¿Cuántas cosas tengo que descubrir todavía, antes de que salga el sol?

—Me gustaría darte al menos un panorama completo de la situación. El resto podemos dejarlo para mañana.

—Estoy destrozada; no obstante, creo que la adrenalina no me dejaría dormir. —Katherine se levantó de la silla—. Pero, antes de seguir, voy a ver si encuentro algo más de comer.

Jethro la siguió, después de recoger los platos sucios, que depositó en el fregadero.

—¿Te gusta el chocolate negro? —le preguntó Katherine.

—¿Cómo lo has adivinado? Es el único dulce que como.

Katherine puso sobre la mesa una elegante cajita cuadrada de cartón rojo, con la letra H impresa en plata sobre la tapa. La abrió y extrajo un bloque de chocolate.

—¡Vaya ladrillo!

—¿Has visto? De producción artesanal, enviado directamente desde Italia. Lo fabrica una pastelería de Turín, especializada en chocolatinas. A mí me enloquece.

—¡Pásame un cuchillo!

Katherine le dio un cuchillo pequeño con el mango de madera y la hoja aguzada en forma de gota. Jethro hincó la punta en el bloque de chocolate y separó unas astillas.

Katherine se comió una enseguida.

—¡Mmm! ¡Qué delicia! ¡Me hacía falta! Ahora estoy lista para escucharte.

—Veamos. Hace un momento hemos hablado de la casta sacerdotal etrusca. Según cuenta la historia, los sacerdotes eran los depositarios de los textos sagrados y de la doctrina. Por eso participaban en las actividades públicas como guías religiosos y civiles de la comunidad. Estaban organizados en colegios y se daban nombres diferentes, según la especialidad que practicaban. En el idioma etrusco, los netsvis eran los expertos en las vísceras, los trutnvt entendían el lenguaje de los rayos y los cepen dirigían el culto. Era frecuente el uso de atributos para definir el ámbito de acción y las funciones específicas de los diferentes sacerdotes. Por ejemplo, los cepen fhaurx eran los sacerdotes funerarios. Su nombre deriva de fhaura, que significa «tumba». Los cepen spurana presidían el culto oficial de la comunidad y del Estado. Y había más.

Katherine lo miraba con atención.

—Cada orden sacerdotal tenía su divisa, pero el atributo distintivo de todos ellos era el lituo, una especie de cetro con la parte superior curvada, como un cayado.

—¿Es el bastón que se ve en la iconografía romana?

—El mismo. Es el símbolo de la realeza antigua y el antecesor del báculo pastoral de los obispos. Los sacerdotes lo utilizaban para delimitar el espacio en cuyo interior observaban los signos de la voluntad divina.

—¿Cómo lo hacían?

—Hay varias teorías al respecto. Para empezar, hay que señalar que el lituo medía unos sesenta centímetros, es decir, más o menos la distancia entre el puño y el hombro de un hombre adulto. Partiendo de esa medida, la hipótesis más verosímil indica que los dos extremos del lituo, sostenido horizontalmente, formaban un ángulo de cuarenta y cinco grados con los ojos del observador. Por lo tanto, para el sacerdote era suficiente localizar la posición del sur para determinar el templum y establecer qué divinidad había enviado cada señal.

—Supongo que me estás contando todo esto por un motivo concreto...

Katherine tenía la sensación de que Jethro quería llevarla de la mano hacia revelaciones más inquietantes.

—Así es. Dentro del colegio de los cepen spurana había un grupo sumamente restringido de sacerdotes, reconocibles por una inscripción especial en su lituo: los símbolos del sol y de la luna, sostenidos por una X o, dicho de otro modo, un círculo contenido en una media luna, apoyada a su vez sobre una cruz inclinada.

Katherine asintió.

—Eran los zilath cechaneri, los sacerdotes que se acercaban más que ningún otro a la voluntad de los dioses, una especie de «elegidos», votados por los otros cepen spurana por su experiencia y por sus capacidades mágicas. Sólo a ellos se les confiaba la pesada carga del saber.

—¿Carga?

—Así es. El conjunto de los conocimientos supremos se consideraba temible e incluso mortal. Por esa razón, el colegio de los cepen spurana seleccionaba al sacerdote o a los sacerdotes que consideraba capaces de asumir la responsabilidad de proteger esas verdades. Y los propios zilath, en el transcurso de su vida, designaban a sus sucesores, a quienes había que transmitir las doctrinas secretas.

—Tengo miedo de preguntarte cuáles eran esas doctrinas...

Katherine notaba cómo la sangre se le helaba en las venas, pero al mismo tiempo experimentaba una inesperada sensación de entusiasmo.

—Son misterios que no deben ser revelados, informaciones negadas y ocultas. Es todo el contenido del cuarto grupo de libros: textos y escritos antiquísimos que explican cómo poner en contacto directo al hombre con la esfera divina, una serie de ritos arcanos que ofrecen la posibilidad de devolver la vida a los muertos, pero también fórmulas mágicas capaces de llamar a los dioses para que desciendan a la Tierra. Cada una de esas acciones es irreversible y tiene un precio, que a menudo consiste en sacrificios, condenas y sucesos terribles. Por eso se han instituido los zilath, para evitar que esos conocimientos caigan en manos erróneas y precipiten la destrucción del mundo. En otras palabras, los zilath son los paladines encargados de defender y transmitir el legado de la voluntad suprema... Son, por así decirlo, los «guardianes de la historia».

Katherine notó que Jethro había cambiado el tiempo verbal de su discurso y estaba hablando en presente.

—Han pasado casi tres mil años, pero todavía hoy existen sacerdotes que conservan y transmiten ese saber oculto.

—¿Estás de broma?

Jethro se limitó a negar con la cabeza.

—Si te paras a pensarlo, la historia está llena de casos en los que un grupo reducido de personas custodia un secreto y lo transmite a través de los siglos. Los templarios son un ejemplo. No es tan extraño, por lo tanto, que haya sucedido lo mismo con el pueblo etrusco.

—Ahora me dirás que conoces a uno de esos sacerdotes...

—Tú también lo conoces.

—¡No! ¡No me lo puedo creer!

—¿Te dice algo el nombre de Haralio Velthur?

—¿El asesor de todas nuestras publicaciones sobre la civilización etrusca, entre ellas El legado de los etruscos?

—El mismo.

—Nadie de 9Sense lo ha visto nunca. Yo he hablado con él por teléfono en un par de ocasiones, para la firma del contrato de colaboración. Siempre le pagan por transferencia bancaria y la redacción se comunica con él por correo electrónico. Ni siquiera sé qué cara tiene. Fue profesor de Bruce en la universidad. Bruce le tenía mucho aprecio y me aconsejó que lo contratara. Decía que era el mayor experto en el tema.

—¡Y vaya si lo es! —Jethro se acercó a los papeles, que seguían colocados en el suelo—. Para tratar de entender el mensaje que te ha dejado Bruce, creo que lo mejor será ir a verlo.

—¿Ir a ver a Haralio Velthur?

Katherine estaba cada vez más estupefacta.

—Si es verdad lo que creo y los objetos ilustrados en esas páginas forman parte de la secuencia de una práctica ritual, sólo él podrá explicarnos de qué se trata.

—Pero ¿por qué estás tan convencido de que el archivo de Bruce encierra información esotérica?

—Los rituales oscuros de los que te he hablado prevén un sacrificio que debe cumplirse en un lugar delimitado por una serie de ofrendas votivas, es decir, brindadas para agradecer a los dioses su benevolencia. Y los quince objetos indicados por Bruce podrían representar precisamente esas ofrendas.

—Espera un momento. ¿Qué tipo de sacrificio?

A cada segundo que pasaba, el nerviosismo de Katherine iba en aumento.

—No lo sé. Eso lo decide el sacerdote que efectúa el rito. Pero seguramente se trata de algo importante..., bastante más que la inmolación de una oveja.

—Empiezo a perderme. Acabas de decirme que se trata de una doctrina suprema, conservada en secreto. ¿Cómo es posible que la conozcas tan bien?

Katherine sentía que se le aceleraba el corazón.

—Es una larga historia y las pocas horas que quedan antes del alba no serían suficientes para contártela. Pero tendremos tiempo de hablar durante el viaje que nos espera.

—¿Qué viaje?

—Tú decides, Katherine. ¿Quieres averiguar qué intentaba decirte Bruce, o prefieres hacer como si nada hubiera sucedido, pasar página y dejar atrás esta triste aventura? Por lo poco que te conozco, creo conocer la respuesta. Si tengo razón, tenemos que coger el primer avión que salga mañana para Italia.

—No, no, espera un momento. Yo ahora pienso irme a dormir y despertarme dentro de cuarenta y ocho horas.

—Dime cuándo has dormido más de seis horas en toda tu vida.

—Te lo suplico. Estoy cansada.

La adrenalina en el cuerpo de Katherine se disolvía debido a la angustia que le generaban las revelaciones de Jethro.

—Ya lo sé. Pero tenemos que darnos prisa.

—¿Por qué? Tengo que confesarte que me he perdido...

—Bruce nos está advirtiendo que hay un ritual en curso, un ritual que concluirá cuando se añada la última pieza al rompecabezas.

—Espera un momento. Ya no entiendo nada...

Katherine cruzó los brazos sobre la mesa y apoyó encima la frente.

—Los etruscos creían en la cosmología, y los números eran una parte esencial en el estudio del destino del universo. El número dieciséis tenía gran importancia para ellos; era un número sagrado, vinculado a la vida. Dividían el tiempo y el espacio en dieciseisavos. El día se componía de dieciséis horas de noventa minutos cada una y la bóveda celeste tenía dieciséis áreas. Además, las fechas del comienzo de las cuatro estaciones, que no coincidían con los solsticios y los equinoccios, marcaban los cuatro momentos del año en que el sol tenía una declinación de dieciséis grados.

«Y el dieciséis aparece también en el archivo de Bruce: es el intervalo entre los números de página de cada uno de los objetos publicados en los diferentes volúmenes de la colección.»

—¿Adónde quieres llegar?

—Las imágenes que te ha entregado Bruce son quince. Falta un solo objeto. Si mis intuiciones son ciertas, el sacrificio está a punto de efectuarse...

—Yo me voy a dormir. Tú quédate aquí hasta cuando quieras. Cuando salgas, basta con que cierres la puerta.

Las últimas horas transcurridas desafiaban la lógica y Katherine sentía que ya no conseguía comprender el sentido de las palabras, que formaban un confuso remolino en su mente.

—Katherine...

—Perdóname, Jethro, pero estoy agotada. De verdad, no puedo más.

Se quitó los zapatos y lo miró con ojos adormilados.

—Perdóname tú a mí. Debí parar mucho antes. —Jethro le sonrió. Cogió la cazadora y se dirigió a la puerta—. Ahora trata de descansar. Olvida todas las historias que te he contado. Son tonterías, en comparación con todo lo que te ha pasado estos días. Te pido solamente un favor: cuando te despiertes, llámame para decirme cómo estás.

34

«Tengo que dormir. Solamente necesito dormir. Mañana todo me parecerá más claro.»

Katherine esperó a que Jethro saliera, hizo girar las llaves en las dos cerraduras y se arrastró hasta el dormitorio. El cansancio había podido con ella y las teorías de Jethro le habían dado el golpe de gracia. Las ideas extrañas se habían abierto paso en su conciencia, destruyendo el frágil armazón de energía que se había construido en las últimas horas. Sabía que en ese instante cualquier intento de permanecer lúcida habría sido inútil y sólo le habría servido para empeorar la migraña.

La puerta del dormitorio estaba abierta. Katherine entró y encendió la luz. La cama cuadrada y baja, revestida con un tejido de color perla, destacaba sobre la moqueta gris antracita. Arrastrando los pies descalzos, se bajó la cremallera del vestido que llevaba puesto desde hacía casi veinticuatro horas y dejó que se le deslizara por el cuerpo. Se acercó a la cama y se dejó caer. Tras hundirse entre las grandes almohadas de seda lila, se metió entre las sábanas. Echó un vistazo a las luces de la calle que se filtraban por las persianas y se insinuaban débilmente entre las hendiduras de las cortinas, y se abandonó a la sensación de calma que le transmitía la suavidad del edredón de plumas. Cerró los ojos.

El cerebro se resistía a relajarse. Intrincadas imágenes de diferentes lugares se mezclaban con rostros de personas y sonidos confusos. Dos hombres bajaban el ataúd a la fosa. Con las palas lo cubrían con una lluvia de tierra. El personal de 9Sense guardaba un respetuoso silencio. El cuerpo tendido con un rosario entre las manos era el de su padre. Los ojos muy abiertos de la hija de Bruce se fijaban en ella, implorantes. Jim llegaba por detrás y le entregaba un sobre blanco. Ella lo abría y encontraba dentro la carta de despido, firmada por Jeremiah Blake. Le faltaba el aire. Conmocionada, miraba a su alrededor. No estaba en el cementerio, sino en un tribunal. Danny estaba en primera fila y a su lado se encontraban Lia y Doris. El juez la llamaba para testificar. Subía al estrado de los acusados. Llevaba puesto el vestido negro con falda de tubo, pero estaba descalza. La abogada de la acusación era Bet Bron. Argumentaba y la apuntaba con un dedo, pero ella no conseguía oír ni una palabra. Después, Sergio abría la puerta y hacía entrar a Nick en la sala. Todos se quedaban atónitos y Sergio le sonreía. Nick agitaba las manos y corría a su encuentro, gritando: «¡He descifrado el código!».

Ella se volvía hacia el juez. No era un desconocido; tenía la expresión de Jethro. El hombre la miraba a los ojos con intensidad y le hablaba, pero la voz era la de Bruce, que no dejaba de repetir: «¡Si existe una sola manera de devolverle la vida a Terence, te aseguro que yo la encontraré!».

Katherine se despertó sobresaltada. Se sentó en la cama, sintiendo que el corazón se le salía del pecho.

«¡Dios mío! ¡Me lo había dicho!»

Trató de recordar la situación y de reconducirlo todo a la realidad. Había sucedido alrededor de un año después de la tragedia. Era diciembre y Bruce había organizado una cena en París, para celebrar con el personal de la empresa los brillantes resultados alcanzados por la editorial 9Sense. Había pronunciado un discurso de agradecimiento y todos lo habían aplaudido, dispuestos a seguir por el mismo camino. Después del brindis, Bruce había salido un momento. Ella lo había seguido para decirle algo y lo había encontrado hablando por teléfono. Para no molestarlo, había vuelto a la fiesta. Bruce había regresado al cabo de una hora, aproximadamente, con expresión sombría. Ella le había preguntado si había surgido algún problema y él le había acariciado la mejilla, sin responder. Al final de la velada, antes de la despedida, todos los presentes habían vuelto a levantar las copas. Katherine había querido brindar con Bruce.

—Gracias por tu discurso —le había dicho—. ¡Ahora el equipo tiene las pilas cargadas y está listo para afrontar nuevos desafíos!

—Era lo menos que podía hacer. Lo he hecho por ti, Katherine. Te has ocupado del negocio en mi ausencia y has alcanzado objetivos importantísimos. Te mereces tener un equipo motivado.

—Mi deseo para el próximo año es tenerte de nuevo a mi lado. Quiero que vuelvas a trabajar conmigo. ¡Juntos podemos conquistar el cielo!

—No me desees el éxito, Katherine... Deséame felicidad.

Katherine lo había mirado desconcertada. La respuesta de Bruce la había dejado perpleja.

—¿Bromeas? ¡Claro que te deseo felicidad! ¡Toda la felicidad del mundo!

—Entonces reza para que pueda volver a ver a mi pequeño Terence.

Ella se había quedado muda, sin saber qué responder.

—¡Si existe una sola manera de devolverle la vida a Terence, te aseguro que yo la encontraré! —había añadido Bruce, antes de entrechocar su copa con la de Katherine.

Ella no había hecho mucho caso de su afirmación. Había supuesto que la alegría de la fiesta hacía que Bruce se sintiera culpable respecto a Terence. Y de inmediato había olvidado lo sucedido. Hasta ese momento.

Se levantó de la cama angustiada, sintiendo resonar en la mente las palabras que Jethro le había dicho unas horas antes: «... textos y escritos antiquísimos que explican cómo poner en contacto directo al hombre con la esfera divina... una serie de ritos arcanos que ofrecen la posibilidad de devolver la vida a los muertos...».

Buscó el BlackBerry y lo encontró entre las almohadas. Miró la hora: eran las cinco de la mañana. Repasó los números de las últimas llamadas efectuadas y seleccionó el de Sergio.

—¿Qué pasa?

La voz de Sergio se debatía entre el sueño y la alarma.

—Nada, nada. Perdona que te llame a esta hora, pero tengo que hablar contigo.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. —Katherine oyó que la mujer de Sergio murmuraba algo—. Por favor, dile a Michela que me perdone por la molestia.

—No te preocupes. Ahora salgo de la habitación.

Katherine oyó el roce de las sábanas, una serie de pasos y una puerta que se cerraba.

—Ya estoy fuera. ¿Estás segura de que no te pasa nada?

—Segurísima. He estado hasta hace un rato con Jethro Blake. Le enseñé el archivo y averigüé algo muy interesante.

—Espera un momento. ¿Has pasado la noche con un Blake?

—Sí... o, mejor dicho, no. No me he explicado bien. Deja que te lo cuente todo desde el principio.

Una vez más, Katherine le narró a Sergio lo sucedido, desde que había salido de su oficina para ir a ver a Bet Bron hasta la conversación con Jethro, sin pasar por alto ni un solo detalle. Incluso lo puso al corriente de las palabras de Bruce, que había recordado durante el sueño.

—¿Me estás diciendo que de verdad quieres ir a ver a Haralio Velthur?

—¿Qué puedo perder? Bruce ha muerto. A mí me han despedido. Mi madre no está bien de la cabeza. No tengo una familia que cuidar. Si existe solamente una remota posibilidad de descubrir la verdad oculta detrás de todo este drama, quiero intentarlo. Bruce me dejó un mensaje. Me lo dejó a mí, únicamente a mí. Era su manera de pedir ayuda y yo me siento responsable.

—Responsable. Es tu eterno problema. Nunca piensas en ti misma, sino en los demás..., incluidos los muertos.

—Por favor...

—No, Katherine, deja que te lo diga. Y permíteme que te diga también que no estoy de acuerdo con tu decisión. No puedes partir hacia una meta misteriosa con un tipo al que apenas conoces. Puede que yo no sea de tu familia, pero te aprecio mucho, quizá más que cualquier otra persona del mundo, y no soporto la idea de que te pase algo.

—No me pasará nada.

—¿Cómo lo sabes? Te fías demasiado de él.

—Siento que es sincero. No tiene motivos para no serlo. Y hasta ahora mi intuición no me ha fallado nunca.

—Me gustaría tener la fuerza necesaria para detenerte. Pero también sé que no resolvería nada atándote a una silla.

—Quiero ir, Sergio. Tengo que saber. De lo contrario, toda mi vida girará en torno a un agujero negro imposible de llenar.

—Te entiendo.

—Pero te necesito a ti.

—Si quieres, te acompaño.

—No, no hace falta. Tú sí tienes una familia a la que cuidar. Lo haremos de otro modo.

—Ya lo has planificado todo, ¿verdad?

—Escúchame... Aparte de Iris, la señora que me ayuda con la limpieza, tú eres el único que tiene las llaves de mi casa. Te dejaré la memoria USB dentro del frasco de mermelada de cerezas que encontrarás en el frigorífico. Ven a buscarla en cuanto puedas. Haz un par de copias y déjalas en sitios diferentes y seguros. Yo me iré con Jethro. Cuando sepa el destino del viaje, te mandaré un mensaje. En los próximos días, te haré llegar noticias mías. Te diré dónde estoy, con quién he hablado y lo que voy descubriendo. Te mantendré informado sobre la marcha. Y...

—Sí, dime.

—Si en veinticuatro horas no recibes un SMS mío o un correo electrónico, ve a Scotland Yard a ver al inspector Santos Norris y cuéntaselo todo.

Sergio no respondió.

—¿Sigues ahí?

—Sí... y me he quedado sin habla. No me tranquiliza saber que me mantendrás informado. Porque si no tuviera noticias tuyas, seguramente ya sería tarde para hacer algo.

—Todo saldrá bien. Simplemente quiero tomar unas pocas precauciones, aunque no sean necesarias, ¿de acuerdo?

—No, no estoy de acuerdo. Pero como no voy a lograr que cambies de idea, haremos lo que tú digas.

—Quería pedirte otra cosa.

—Dime.

—Tú conoces todas mis ideas y proyectos. Aunque los hemos borrado del Mac que le entregué a la abogada, no me siento protegida. También dejaré aquí el disco duro externo al que Nick transfirió todos los datos. Cuando vengas a buscar el lápiz de memoria, por favor, llévate también el disco duro. Imprime los archivos y ve a ver hoy mismo al notario, para que lo registre todo a mi nombre. Después llama al bufete Jean & Buzz y pide que pongan en marcha el procedimiento de urgencia para registrar todos los títulos y las marcas en el ámbito europeo. Y para los proyectos que ya tengan hecho el estudio gráfico, registra también los logotipos.

—¿En qué frasco de mermelada tengo que buscar el disco duro?

—Déjate de bromas. Lo pondré en el armario de la lavadora, detrás de los detergentes.

—Muy bien.

—¿Puedo pedirte un último favor?

—¡Mierda, Katherine! ¡Me estás poniendo nervioso!

—Iris se encargará de cuidar a Silvestre; pero si estoy fuera más tiempo de lo previsto, prométeme que te ocuparás de él.

—Tú intenta volver lo antes posible y no te preocupes por Silvestre.

—No sé qué haría sin ti.

—Ni yo sin ti..., así que trata de no hacer tonterías. Ten cuidado. Si ves algo que te parece sospechoso, huye. Y si necesitas algo, llámame, y yo cogeré el primer avión para ir a buscarte.

—Gracias. Un abrazo.

—Un abrazo para ti también.

Katherine puso fin a la llamada. Sabía que había alarmado a Sergio, pero había decidido escuchar a su instinto. Miró la pantalla del móvil y seleccionó el número de Jethro.

—¿Katherine?

—¿A qué hora sale el vuelo que querías coger?

Jethro pareció dudar.

—Si todavía no has consultado los horarios, hazlo enseguida. Dentro de dos horas estaré en el portal, esperándote.

35

«Dos horas. Tengo tiempo de sobra para preparar la maleta y hacer lo que quiero. Ahora. Tengo que hacerlo ahora, con la adrenalina todavía en el cuerpo, antes de que se disipe..., y antes de partir.»

Descalza, Katherine salió de la habitación y atravesó el apartamento en penumbra hasta la puerta del trastero. La abrió, encendió la luz, abrió la puerta del armario y sacó una caja de cartón.

«Una, dos, tres, cuatro... sí, serán suficientes.»

Cogió los botes de aerosol que había llevado a casa un par de meses antes y las piezas de tela rosa que le habían sobrado de los preparativos para la prueba de patinaje de Bianca. Guardó todo en una bolsa de plástico y volvió al dormitorio.

Además de ser campeona de hípica, la hija de Bruce asistía a clases de patinaje artístico y participaba en todas las competiciones que la asociación deportiva le proponía. Una mañana, Bruce había entrado en el despacho de Katherine y le había anunciado que dos días después Bianca participaría en un importante campeonato: el London Ice Skating Trophy.

—Pero ¡tú viajas a Tokio! —le había replicado ella.

—Nos enteramos de la fecha del torneo hace solamente dos semanas y ya no tenía tiempo de cambiar los planes. Ya sabes cómo son los japoneses: no lo entenderían. Esta reunión es demasiado importante para 9Sense. Podría ser el primer paso para iniciar una colaboración con el líder del mercado local. Hace un año que estamos preparando el encuentro y no lo puedo posponer, porque podría echar por la borda todos los esfuerzos realizados hasta ahora.

—¿La acompañará Flora?

Bruce había bajado la vista.

—Flora está pasando unos días en la clínica. Se ha operado el pecho.

—Entonces ¿quién irá con Bianca?

—Mi madre y la niñera.

—¿Se lo has dicho ya?

—Hace un momento, cuando la he llevado al colegio.

Tras despedirse de Bruce, Katherine no había dejado de pensar en esa pobre niña rica. Estaba convencida de que Bianca habría cambiado todos sus privilegios por un poco más de tiempo con sus padres. Sin poder quitarse esa idea de la cabeza, al final de la jornada de trabajo había llamado a Lia y a Danny.

Al día siguiente, en la sala blanca, sus dos asistentes jugaban con Marta y Cecile, las mejores amigas de Bianca. Ella misma se había ocupado de pedir autorización a sus respectivas madres, para que las niñas pasaran la tarde con ella y la acompañaran a ver la actuación de Bianca en el torneo. Lia se había encargado de hacer acopio de bocadillos y refrescos, y Danny había ido a buscar la tela para los carteles y los botes de aerosol para escribir encima.

Cuando todos los empleados se marcharon, las dos amigas todavía estaban tomando la merienda, felices y satisfechas con los carteles que habían preparado. En la pancarta podía leerse: ¡BIANCA, TE QUEREMOS! Tenía un montón de mariposas y de flores verdes y amarillas, y alrededor de las letras, que eran azules, había una miríada de corazoncitos de color rosa. Los otros dos carteles eran más pequeños y los podía enarbolar una persona sola. El de Marta decía: ¡BIANCA, ERES LA MEJOR!, y el de Cecile: ¡BIANCA, ESTAMOS CONTIGO!

Una hora después, Katherine estaba sentada con las dos niñas en las gradas del palacio de deportes de Lee Valley Center.

Cuando Bianca había entrado en la pista, deslumbrante con su vestido plateado, les había dado la impresión de que estaba llorando. Tenía la cabeza baja y parecía distraída. Entonces Katherine se había puesto de pie y había gritado su nombre a pleno pulmón. Bianca había levantado la vista y enseguida había descubierto a sus dos amigas, que agitaban los carteles. Había sonreído y, en cuanto había empezado a sonar la música, se había puesto a bailar llena de euforia. Durante los pocos minutos de su actuación, Katherine había ayudado a Marta y a Cecile a enseñar la pancarta más larga, convencida de que Bianca la vería, por muy concentrada que estuviera en sus evoluciones.

Bianca no había logrado subir al podio, pero Katherine estaba convencida de que recordaría para siempre la emoción de aquella velada.

«Han pasado solamente dos meses y sin embargo me parece que hayan sido dos años.»

Katherine se puso unos vaqueros y una sudadera negra con capucha. Se calzó unas Nike Air Max negras y se guardó en el bolsillo las gafas de sol y un par de guantes. Cerró la puerta blindada y bajó al garaje. En lugar de salir con el coche, se escabulló andando por una puerta lateral.

Todavía estaba oscuro y el cielo lucía un color plomizo. Se puso en marcha por el camino que recorría todos los sábados por la mañana para ir a Zia Rosa, la pastelería donde solía tomar un capuchino y un trozo de pastel de manzana. En las aceras no se veía un alma y junto al bordillo había una hilera de coches alineados. Katherine andaba con paso decidido, estrechando con fuerza los botes de aerosol entre los dedos. Atravesó un par de bocacalles, dejó atrás la cortina cerrada de la pastelería y llegó a la parada de taxis. Estaba vacía.

«¡Ojalá venga alguno!»

Esperó un par de minutos, antes de ver aparecer por la esquina un coche negro con la luz amarilla encendida. Tendió la mano y el taxi se detuvo. Le indicó al taxista la dirección, se caló la capucha de la sudadera sobre la frente, se apoyó en el respaldo y cerró los ojos.

—¿Aquí está bien? —le preguntó el hombre, mientras se estacionaba delante de una farmacia de la cadena Boots, con las luces apagadas.

—¡Perfecto! ¿Cuánto es?

—Quince libras.

Katherine pagó y bajó. Se quedó inmóvil unos segundos, con la mirada fija y sintiendo frío en las manos.

«Pero ¿qué demonios estoy haciendo?»

Se volvió hacia la calzada, impulsada por el deseo de volver a llamar al taxi. Al final desistió y dejó que la rabia que ardía en su interior disipara las últimas dudas. Hizo una inspiración profunda y empezó a correr. Cuanto más aceleraba, más sentía que la adrenalina recorría todo su cuerpo. Giró por la calle de la izquierda y siguió hasta la siguiente travesía. Cuando llegó a Oxford Street, se paró en seco. Ante sí se erguía el edificio oscuro de 9Sense y no pudo evitar buscar con la vista la ventana de su despacho. Era lo que necesitaba para alimentar todavía más el rencor. Echó a andar y dejó atrás la estación del metro. Las luces de los comercios iluminaban la calle como si fuera de día, pero no se veía a ningún transeúnte, sino únicamente un perro que olfateaba una farola y tres vagabundos envueltos en sacos de dormir gastados, acostados uno junto a otro sobre unos cartones.

«Ahora o nunca.»

Katherine se puso los guantes y las gafas. Las lentes oscuras la desorientaron y tuvo que andar unos pasos antes de acostumbrarse. Se encogió de hombros y prosiguió a paso rápido, hasta encontrar lo que buscaba. Uno de los comercios que se veían desde su despacho había cerrado por reformas unas semanas antes. Las cortinas del doble escaparate que daba a la calle permanecían cerradas día y noche.

«Tengo cinco minutos. Con suerte, tal vez sean ocho, y en el peor de los casos, serán tres.»

Miró a su alrededor por última vez.

«¡Vía libre!»

Dejó caer la bolsa al suelo y sacó los dos botes de aerosol. Apoyó el dedo sobre el pulsador y apretó. En cuanto el chorro azul tocó la cortina metálica, Katherine sintió que se le ablandaban las rodillas.

«¡Soy una inconsciente!»

Mientras su mano escribía veloz sobre el metal, su mente volvía a repasar cada detalle de la cena de beneficencia celebrada ocho meses atrás.

Había sido una velada dedicada a la investigación científica, promovida por Mark Trevor, un famoso mecenas inglés. La recepción tuvo lugar en un edificio victoriano cercano al Tower Bridge. Bruce le había pedido que lo acompañara y le había presentado a mucha gente, entre ellos a Tomas McKey.

«Se ha acabado el primer bote.»

A mitad de la cena, habían salido todos al balcón, para ver los fuegos artificiales sobre el Támesis.

«¡Mierda, este aerosol no funciona!»

Katherine lo arrojó al suelo y cogió otro.

«¡Verde! Pero ¡a quién le importa! Sirve lo mismo.»

Al finalizar los fuegos, se habían vuelto a encender las luces y un murmullo se había extendido entre los invitados. Alguien había escrito en el muro que rodeaba la mansión: INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA FALSEADA. MARK TREVOR, DELINCUENTE.

«¡Un esfuerzo más, Katherine! ¡Ya casi estás!»

Cuando habían descubierto el acto vandálico, Tomas estaba al lado de Bruce y ella lo había oído mascullar entre dientes: «¡Qué humillación para el pobre cabrón de Mark! ¡Si yo estuviera en su lugar, me moriría de vergüenza! ¡Qué papelón ha hecho!».

«Un buen signo de exclamación y he terminado... ¡Ya está!»

Katherine oyó una sirena a lo lejos. Rápidamente recogió la bolsa, guardó los botes de pintura y se perdió por la primera calle a la derecha, donde echó a correr tan deprisa como pudo. El corazón le latía desbocado y la sangre le estallaba en las venas. Descubrió un contenedor de basura abierto y echó dentro la bolsa. El ruido de la sirena se acercaba.

«¡No hay ni siquiera un rincón donde esconderse! Si la policía viene hacia aquí, me descubrirá enseguida.»

Casi sin aliento, cruzó la calle y siguió por otro camino. El sol no había salido aún, pero en las ventanas empezaban a encenderse las luces.

«Corriendo de esta forma, llamo la atención. Pero no puedo detenerme.»

Dobló la esquina y casi se dio de bruces con dos jovencitos que se estaban besando delante de un portal.

«¡Mierda! ¡Lo que me faltaba! ¡La parejita de enamorados!»

Se ajustó las gafas en la cara y bajó la cabeza. No dejó de correr, a pesar de que la punzada en el bazo comenzaba a volverse insoportable.

Oyó unas voces a sus espaldas.

«¿Será la policía? ¿Qué les digo si me paran? ¿Que estaba dando un paseo en plena noche y que no he sido yo? En cuanto sepan quién soy, comprenderán enseguida que les he mentido. Pensarán que vivo consumida por el resentimiento.»

Las piernas le pesaban y le costaba respirar.

«¿Me detendrán por vandalismo?»

Un coche la alcanzó y Katherine sintió un sobresalto. Pero enseguida dejó escapar un suspiro de alivio, al comprobar que el conductor era un hombre de americana y corbata, absorto en la tarea de introducir una dirección en el navegador.

«Un taxi, debo encontrar un taxi... y volatilizarme de aquí lo antes posible.»

Katherine cambió de calle y echó a correr otro centenar de metros más, antes de llevarse las manos a los muslos y doblarse por la cintura hacia delante.

«No puedo más... ¿Por qué no habré preparado mejor el plan antes de hacer esta idiotez?»

Se dio cuenta de que había llegado al hotel Radisson. Dos porteros de uniforme charlaban entre sí y no habían reparado en ella. Katherine se quitó las gafas y dejó caer la capucha sobre la espalda. Sacudió la cabeza y se pasó la mano por el pelo para soltarse la suave melena sobre los hombros. Respiró un par de veces y se acercó a los dos hombres. Los saludó con una sonrisa llena de confianza y entró en el vestíbulo.

—Buenos días. Soy Katherine Sinclaire, de la editorial 9Sense. Necesito una habitación —le dijo al recepcionista.

—Bienvenida. ¿Se ha hospedado ya en nuestro hotel?

El joven la miraba con curiosidad y Katherine sabía que su extrañeza se debía a la hora intempestiva y al hecho de verla entrar sin equipaje.

—Quizá no ha entendido bien quién soy. ¿Quiere buscar mi nombre en su ordenador, por favor, y ver lo que aparece en la pantalla?

Katherine utilizó su tono más antipático, con la esperanza de infundir un mínimo de respeto y conseguir que el hombre se diera prisa.

—Lo siento —dijo el recepcionista, después de leer la información en el ordenador—. No había tenido el placer de conocerla personalmente, señora Sinclaire. ¿Desea la habitación de siempre y también la sala de reuniones?

—Solamente la habitación, gracias.

«¡Dame esa maldita llave, para que pueda desaparecer de una vez!»

Katherine cogió la llave y se dirigió al ascensor. Era el hotel que 9Sense utilizaba para las reuniones internacionales, cada vez que llegaban a Londres los responsables de las filiales de los diferentes países. Las reuniones duraban dos jornadas completas y Bruce prefería que se desarrollaran fuera de la oficina, en un lugar acogedor. Durante esos encuentros, los participantes almorzaban y cenaban en un espacio adyacente a la sala de reuniones. El trabajo terminaba tarde por la noche y comenzaba muy temprano por la mañana. Y ella solía quedarse a dormir en el hotel.

Katherine insertó la tarjeta magnética y entró en la habitación. Corrió a la ventana, abrió las cortinas y observó la calle. Todo estaba en calma.

«Quizá no lo han notado. Tal vez la sirena ni siquiera era por mí. En todo caso, a ningún policía se le ocurrirá entrar aquí. Y aunque los dos porteros le dijeran que han visto entrar a una mujer que coincide con su descripción, el recepcionista se lo pensará dos veces antes de darles mi nombre, para no cometer la segunda tontería en unos pocos minutos.»

Katherine encendió el televisor para ver la hora. Eran las cinco y cuarenta y siete de la mañana. Se sentó en la cama y esperó. Al cabo de media hora, pidió que le llamaran un taxi.

Desde el interior del vehículo que la llevaba de vuelta a casa, miró por la ventana y sintió que la emoción le encogía el estómago, cuando sus ojos leyeron la pintada con caracteres enormes que destacaba frente a la sede de la editorial 9Sense:

¡TOMAS MCKEY, LADRÓN!

36

«La perfección está en la naturaleza, porque la naturaleza es la mano divina. El sol sale cuando debe salir y se pone cuando debe ponerse. Y yo no dejaré de asistirlo en su ascenso y su descenso ni siquiera un solo día.»

El Sacerdote dejó que el primer rayo le penetrara en los ojos. Miró fijamente la luz, hasta que sintió que lo cegaba. Durante años había desafiado los límites, incluso el de la muerte. Pero su hora no había llegado todavía. El destino le reservaba un final importante.

«Tú me has elegido. Tendrás mi sangre. Te daré mi vida.»

El Sacerdote no cerró los ojos, ni siquiera cuando una miríada de puntos negros le invadió la visión. Metió una mano en el bolsillo y extrajo un amuleto de bronce. Lo acarició con el pulgar hasta sentir el perfil de las letras que él mismo había grabado. Después tendió el brazo y se lo enseñó al cielo.

«Esta ofrenda es para ti. La he hecho yo, con estas manos, para agradecer tu paciencia.»

El Sacerdote había aprendido a trabajar la arcilla, a fundir y a laminar el bronce, y también a granular el oro. Había aprendido todo lo necesario para agradar a los dioses y acercarse a ellos.

«No habrás esperado en vano.»

Sin volver la espalda al sol naciente, se dirigió a la pequeña construcción de piedra. La había levantado años atrás, en una parcela cuidadosamente escogida y adquirida por su situación estratégica, lejos de la civilización y oculta entre campos abandonados.

No había puertas ni ventanas, sólo aberturas talladas a los lados para que la luz iluminara el interior a todas las horas del día.

El Sacerdote entró y echó un vistazo al techo, donde había pintado la bóveda celeste. Desplazó la mirada al suelo y abrió la trampilla, para bajar a la cripta.

«Aquí estoy.»

Respiró profundamente, saboreando el olor de los recuerdos. El aire de aquel recinto exiguo le infundía bienestar; lo inhalaba con avidez, como si estuviera impregnado de vida: la vida después de la muerte, la vida que no muere, la vida eterna.

Apoyó el amuleto en uno de los estantes adosados a los muros. Rozó con los dedos las ofrendas votivas que había depositado en ocasiones anteriores y se detuvo a contemplar los objetos que hablaban del pasado: algunas prendas de vestir, varios libros, un par de fotografías descoloridas por el tiempo y un diario lleno de anotaciones. Eran las únicas huellas del tiempo que habían compartido.

Observó el sarcófago vacío y buscó los ojos del cadáver que nunca había estado allí, pero que en su pensamiento estaba ante él. Los miró un buen rato. Y empezó a hablar, a expresar su esperanza, a hacer promesas...

«Ya casi ha llegado la hora. Volveremos a estar juntos.»

37

«Pero ¿qué demonios estoy haciendo?»

Era la segunda vez desde que se había despertado que Katherine se hacía esa misma pregunta. Se puso a contemplar el cielo azul por la ventanilla del avión, tratando de aliviar la tensión y ordenar los pensamientos.

—¿Te apetece hablar? —le preguntó Jethro, sentado a su lado.

—Esta mañana no estoy muy sociable, perdóname.

—Dime al menos qué te ha hecho cambiar de idea y te ha impulsado a viajar.

—Sensaciones... —Katherine se volvió hacia él—. En estos tres días, he vivido más emociones que en los últimos diez años. Todo ha sido tan rápido que ahora me siento un poco confusa.

«¿Confusa? He ensuciado una pared con el nombre del ser más canalla e imbécil que conozco, he cogido un avión con un desconocido, le he mentido a mi madre para no decirle adónde iba, y el día no ha hecho más que empezar... ¡Quizá confusa no sea la mejor manera de describir cómo me siento!»

—No creo que todas las decisiones que he tomado en las últimas horas sean sensatas. Seguramente muchas me han salido más de las entrañas que del cerebro...

—¿Y eso te preocupa?

—Sí. Más que nada, no estoy acostumbrada a actuar de forma impulsiva. En algunos momentos, ni siquiera me reconozco.

—Pero muy probablemente eres tú, Katherine. —Jethro la envolvió con la dulzura de su sonrisa—. Por lo visto, se ha roto algo y está saliendo a la luz una parte de ti que durante demasiado tiempo habías querido reprimir u olvidar.

«¡Puedes jurarlo! ¿Qué cara pondrías si supieras que a las cinco de la mañana iba por la calle encapuchada y con una bolsa llena de botes de aerosol, para mandar a la mierda públicamente al cabrón de Tomas?»

—Quizá. Pero eso me impresiona todavía más, lo mismo que me impresiona el hecho de haberme embarcado en un viaje sin preguntarte siquiera adónde vamos. ¡Si hace una semana me hubieran leído el futuro, te aseguro que no habría creído ni una sola palabra!

—¡Ya lo imagino! —rio Jethro—. Sé sincera. Si ahora tuvieras la posibilidad de saber cómo terminará esta historia, ¿querrías saberlo?

—¡Claro que sí! Así los sucesos no me pillarían desprevenida.

«¡No! ¡Claro que no! He programado cada minuto de mi existencia y ahora por fin tengo la oportunidad de vivir al día. ¡Al diablo con el miedo de no estar preparada para los imprevistos!»

—Pensándolo bien, no... Preferiría no saberlo.

—¡Eres una fuerza de la naturaleza!

—¿Por qué lo dices?

—Porque lo pienso...

A Katherine le pareció que Jethro se ensombrecía. Intentó decir algo, pero él ya había cambiado de expresión y la estaba mirando con sus ojos negrísimos y llenos de vida.

—Cuando quieras, te digo adónde vamos y empiezo otra vez a contarte algunas cosas.

—Si no te parece mal, lo dejamos para más tarde. Tenemos todo el tiempo del mundo y ahora necesito dormir.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —repitió Jethro—. No sé si es verdad, pero me gusta como concepto.

Katherine sacó del bolso un pañuelo azul y blanco, y lo utilizó para cubrir el reposacabezas. Sin añadir nada más, reclinó el respaldo y cerró los ojos.

Se despertó media hora después, con el aroma del café en las fosas nasales. Abrió los ojos y vio a Jethro, con una taza humeante en la mano.

—¡Bienvenida otra vez al mundo! ¿Te gustaría tomar algo caliente?

Katherine cerró otra vez los ojos y se desperezó.

—Me comería un bocadillo de salchichón.

Jethro llamó a la azafata y le pidió un té y un paquete de galletas.

—Me parece que de momento tendrás que conformarte con esto.

Katherine devoró las galletas, después de mojarlas en el té.

—¿Dirías que no sería apropiado pedir otro paquete?

—Digo que es bonito verte comer.

Jethro llamó una vez más a la azafata y Katherine saboreó el placer de contar con un compañero de viaje que no tenía ningún tipo de problema.

—Ahora aprovecharé la tranquilidad de la clase business para descubrir los pormenores de la aventura que nos espera —le dijo a Jethro, mientras hacía una bola con el papel del tercer paquete de galletas y lo metía en la taza vacía.

—Pero con una condición —replicó él.

—Dime.

—Antes tienes que explicarme por qué cubres el reposacabezas con un pañuelo.

Katherine hizo una mueca.

—Entre mis innumerables defectos, figura el pánico a los gérmenes. Intento evitar el contacto con las superficies donde otras personas han apoyado los dedos, la cara o los pies. Por ejemplo, nunca hojeo revistas o periódicos en lugares públicos, no como las patatas que sirven en los pubs, prefiero que otra persona toque los picaportes y abra las puertas en mi lugar, intento no usar los lavabos de los lugares muy frecuentados... y cubro los reposacabezas de los aviones.

Jethro hizo un gesto de negación, con aire divertido.

—Y ahora, ¿vas a revelarme adónde vamos, o todavía no?

—Cuando aterricemos en Milán, alquilaremos un coche para ir a Alagna Valsesia, un pueblecito de montaña perdido entre los Alpes.

—No me suena el nombre.

—Está al pie del monte Rosa y es conocido por los escaladores de todo el mundo porque es una de las pocas estaciones de partida para llegar a la cabaña Margherita, el refugio más alto de Europa, a más de cuatro mil quinientos metros de altura.

Katherine estaba interesada. Ese hombre siempre conseguía captar su atención.

—Haralio Velthur vive en una zona de prados alpinos, por encima de Alagna. —Jethro se inclinó para mirarle los pies—. Espero que hayas metido en la maleta un calzado mas cómodo que esos zapatos, porque tendremos que caminar. Y bastante.

—Tengo unas Nike. ¿Servirán?

—Sí. Sólo tendrás que prestar un poco de atención a las piedras para no torcerte un tobillo. Este año ha nevado poco y sólo hay nieve en las cotas altas. No creo que la encontremos en el recorrido.

—Podrías haberme avisado antes de salir, ¿no?

—Si no puedes andar, te llevaré a hombros.

—¡Hecho! —Katherine tenía una duda que la intrigaba desde hacía horas—. ¿Cómo conociste a Haralio Velthur?

—En la universidad. Fue mi profesor de historia antigua.

—Entonces ¿fuiste a la misma universidad que Bruce?

—Los dos cursábamos esa asignatura. También estaban con nosotros Flora, que después se casó con él, Jeremiah y Tomas McKey.

—¿Me estás tomando el pelo?

Katherine sintió que la rabia volvía a inflamarle el pecho.

—No...

—¡Por eso os conocíais todos!

—Aunque yo era un año más joven, iba un curso adelantado. Estudiaba Economía y Administración de Empresas, y estaba escribiendo una tesis experimental sobre las oportunidades de negocio vinculadas con las asociaciones, instituciones y estructuras que promueven el descubrimiento y la valoración de las huellas dejadas por las civilizaciones del pasado. Tomas había abandonado la carrera de Derecho, tras repetir tres o cuatro veces el mismo curso, y acababa de matricularse en la Facultad de filosofía y Letras. Jeremiah, Bruce y Flora tenían la misma edad y habían escogido la carrera de Arqueología.

—No lo sabía... —Katherine comenzaba a ponerse nerviosa. La idea de que Bruce compartiera ya de joven parte de su tiempo con Jeremiah y Tomas le resultaba perturbadora.

«El tiburón, el gusano y la zorra eran amigos de Bruce desde la época de la universidad.»

Miró a Jethro.

«Y tú ¿qué animal eres? Y ¿qué tenías que ver con todos ellos?»

—Jeremiah me presentó a Bruce, a Flora y a Tomas. Y en aquellos tiempos empecé a apreciar a Haralio Velthur. Era el rector de la universidad, pero impartía un curso avanzado de etruscología e historia antigua de Italia. Era la única asignatura para la que se exigía una prueba de ingreso. Entre los cientos de inscritos, admitía solamente a diez estudiantes. Después de cuatro lecciones, hacía un examen escrito y reducía ese número a la mitad, de manera que sólo los cinco alumnos más meritorios podían continuar.

—¿Por qué?

—Ni siquiera yo lo entendía en aquel momento. Lo comprendí mucho después... Si me concedes unos minutos, ya te lo explicaré más adelante. —Jethro le entregó a la azafata los restos del refrigerio, cerró la mesa plegable sobre el respaldo del asiento delantero, se desabrochó el cinturón de seguridad y se volvió hacia Katherine—. Haralio siempre ha tenido un carisma increíble: nos tenía a todos fascinados, como si él fuera un imán y nosotros, trocitos de metal. Narraba la historia con la misma sencillez con que se conversa en un bar, pero con tanta intensidad emotiva que parecía haber viajado en el tiempo y haberla experimentado en primera persona. Tenía respuesta para todas nuestras preguntas y sabía dar una explicación a todos los misterios del pasado, incluso a los que nos parecían más impenetrables. Al principio teníamos solamente una clase por semana, pero después duplicó la frecuencia y enseguida la triplicó, hasta que al final nos reuníamos todas las tardes, en una pequeña aula junto a la biblioteca. Pasábamos horas escuchándolo. Sus conocimientos eran vastísimos, y cuanto más aprendíamos, más queríamos saber. Era como una droga: ninguno de nosotros podía prescindir de aquellas clases. Nos comportábamos como si fuéramos una secta y habríamos hecho cualquier cosa que Haralio nos pidiera. Él era una autoridad en su campo y tenía acceso a todas las fuentes, por lo que podía aconsejarnos lecturas inéditas y llevarnos a visitar los museos más importantes. Ilustraba sus clases con las piezas expuestas, pero también nos hacía bajar a los almacenes para examinar los hallazgos que aún no estaban catalogados. Más de una vez nos llevó a ver los yacimientos arqueológicos de Toscana.

—¡Un profesor extraordinario!

—Lo que siempre me ha asombrado de él es que, a pesar de su pasión por la historia, nunca se ha dejado llevar por el fanatismo. Siempre se mantiene lúcido y sereno. Tiene la mente de un hombre de cultura, combinada con el corazón de un idealista.

—Por tu forma de hablar, se ve que lo aprecias mucho.

—Lo aprecio, sí. Pero también conservo unos recuerdos maravillosos de aquella época. —Jethro dejó vagar la mirada por el cielo que resplandecía al otro lado de la ventanilla—. Fueron los tres mejores años de mi vida.

Katherine advirtió que volvía a ensombrecerse. Se preguntó qué querría decir con eso de que habían sido «los mejores». Siguió con la vista su perfil: el pelo negro que empezaba a encanecer, la línea del nacimiento del cabello ligeramente retrasada en la amplia frente, las líneas de expresión alrededor de los ojos, la nariz levemente arqueada, los pómulos altos y bronceados por el sol, la mandíbula cuadrada, poblada por una incipiente barba de un día...

«Cuando dice que fueron sus mejores años, ¿estará recordando a una mujer? ¿Qué tipo de mujer puede enamorar a Jethro Blake?»

—Un día me invitó a su casa...

—¿Quién?

—Haralio. El hombre del que estamos hablando.

—Sí, perdona.

Katherine abandonó los pensamientos sobre la vida sentimental de Jethro y volvió a concentrarse en la conversación.

—Me pidió que fuera a verlo, porque tenía que decirme algo. Supuse que sería alguna cosa importante. Fui, pero no se lo dije a nadie.

—Y ¿qué pasó?

—Estás impaciente, ¿verdad? Pero como tú misma has dicho hace un momento, «tenemos todo el tiempo del mundo». Y como lo que estoy a punto de revelarte es bastante delicado, prefiero describirte mejor la situación y su contexto, para que estés preparada.

«¿Quién lo habría dicho? Por primera vez en mi vida, tengo delante a un hombre que en el segundo encuentro no está pensando en la posición en que le gustaría follarme, sino que se preocupa por explicarme bien las cosas.»

—Cuando llegué a su cabaña perdida entre las montañas, me puso a la espalda una mochila igual a la suya y me pidió que lo siguiera. Anduvimos durante cinco horas por un sendero que subía entre piedras y arbustos. Íbamos hablando de intrascendencias y yo sentía que evitaba el tema más importante, el motivo por el que me había pedido que lo visitara... Era como si todavía no hubiera llegado la hora. No nos cruzamos con nadie, aparte de un par de pastores con sus vacas. Él subía por el sendero como una cabra montesa y yo tenía que esforzarme para no quedar rezagado. Nos detuvimos solamente unos minutos, para tomar un tentempié y recuperar el aliento. Llegamos a la cima antes de que cayera la noche. Estábamos a unos dos mil quinientos metros de altitud. Dejamos atrás pequeños lagos encajonados en la roca y nos dirigimos hacia la cresta de la montaña. La vista desde lo alto era impresionante: ante nosotros se erguía el Cuerno Blanco, una montaña enorme con la cumbre nevada. Haralio nombró una a una todas las otras cimas. Después se detuvo en un lugar adecuado para acampar, abrimos las mochilas y tendimos en el suelo los sacos de dormir. Nos acostamos uno junto al otro y, cuando cayó la noche, lo comprendí. —Jethro parecía estar reviviendo el entusiasmo de aquel momento—. El cielo estaba cuajado de estrellas, Katherine. ¡Eran muchísimas y parecían al alcance de nuestras manos! Eran muchas más de las que estamos acostumbrados a ver en las noches despejadas. En ese momento, Haralio me dijo: «Somos la voluntad de quien ha creado el universo. No todos los hombres tienen la posibilidad de comprenderlo. Tú y yo, sí. Podemos escoger entre escuchar esa voluntad o fingir que no la oímos. Yo he elegido escucharla.» Entonces me confió que era un zilath.

—¿Él es uno de los sacerd...?

Aunque a su alrededor no había nadie y los auxiliares de vuelo estaban muy atareados cerca de la cabina del piloto, Jethro bajó la voz.

—Me propuso que fuera su sucesor.

Katherine lo miró boquiabierta.

—Y yo acepté.

Katherine se quedó sin palabras.

—Ya te había avisado de que el tema era delicado... —dijo Jethro con una sonrisa.

—¿Me estás diciendo que tú eres uno de los custodios de las verdades ocultas y de las doctrinas secretas que me has mencionado?

—Habría podido serlo, pero me eché atrás.

Katherine sentía tensos los músculos de la cara.

—Ya sé que después de todo lo que te conté ayer, ahora parece todavía más absurdo. Pero es así.

—¿Por qué te echaste atrás?

Katherine hizo la primera pregunta que le pasó por la cabeza, para disimular su incredulidad aparentando interés.

—Por dos motivos, uno de ellos consecuencia directa del otro. Ante todo, parece ser que los zilath tienen una visión, por lo menos una vez en la vida.

—¿Una visión?

—Así es. La visión les hace comprender que están predestinados. —Jethro volvió a mirar el cielo a través de la pequeña ventanilla—. No sé decirte nada más, porque yo no la he tenido. Ésa fue una de las razones que me hizo desistir.

—Pero ¿cuándo debías tener esa visión? —quiso saber Katherine.

—En cualquier momento de la vida. Haralio, por ejemplo, me reveló que él todavía la estaba esperando. Sentía que pronto llegaría y que muy pronto «vería». Pero aún no había sucedido.

—Entonces ¿por qué no esperaste tú también?

—Aquí entra en juego el segundo motivo de mi decisión, el más importante: sentí que no era mi camino. Haralio me guio en la búsqueda de la visión. Me enseñó a mirarme por dentro y a conocer en profundidad mi propio ser, mi conciencia... Me explicó que sólo escuchando la voz del alma es posible contemplar la grandeza del espíritu. Siguiendo su ejemplo, me encontré a mí mismo y comprendí que no podría dedicar toda mi vida a una sola cosa. Jamás habría podido vivir con el único propósito de proteger el saber de la antigüedad y encontrar un sucesor a quien transmitirlo. Nunca he creído en Dios, ni en cualquier otra forma de divinidad. Ni siquiera Haralio consiguió hacerme cambiar de idea. Yo sé que mi papel no puede reducirse a interpretar una inefable voluntad celestial a través de la observación de las estrellas. Sin embargo, si Dios o los dioses existieran realmente, estoy seguro de que encontrarían la manera de comunicarse conmigo y de utilizarme en todo aquello que soy capaz de hacer y de dar. —Jethro suspiró—. Y ahora, por primera vez en mi vida, creo que me están utilizando...

—¿Te refieres al hecho de estar aquí?

—Depende del punto de vista con el que observes la situación. Un sacerdote etrusco afirmaría que los dioses me han puesto en el camino de Bruce. Y también en tu camino.

«¿Qué otro punto de vista puede haber? ¿La casualidad? Pero nada sucede por casualidad...»

—¿Qué pasó después con Haralio?

—Le hablé con la franqueza que siempre había sido la base de nuestra relación. Y él me entendió. Mantuvimos el contacto, pero no volvimos a hablar nunca más del tema, como si quisiéramos borrar el recuerdo de una época que habría podido cambiarnos la vida a los dos.

—¿Estás seguro de haber tomado la decisión correcta? —Katherine se mordió el labio inferior.

«¡Qué pregunta más tonta!», pensó.

—No, perdona. No estás obligado a responder. No quiero ser indiscreta.

—No te preocupes. —Jethro apoyó la cabeza en el respaldo—. En mi opinión, no hay decisiones correctas o incorrectas en términos absolutos. Por un lado, estamos nosotros, con nuestros sentimientos, nuestros pensamientos y nuestras convicciones, y, por otro, está el instinto. Nunca he dejado de prestar atención a lo que me decía la cabeza, pero tampoco he ignorado al instinto. He perdido muchas oportunidades, es cierto. Pero he encontrado otras. ¿Mejores? ¿Peores? Sólo el tiempo lo dirá. Lo único que puedo afirmar es que han sido diferentes. Y lo más importante es que soy dueño de mi vida.

—Y nunca has vuelto la vista atrás.

—No. Cuando decidí renunciar a ese camino, no sabía qué me encontraría, pero no me detuve. Esa misma semana, Flora me dejó por Bruce. Jeremiah descubrió que había visitado a Haralio y no me habló durante un año. Y mi madre enfermó del cáncer que acabó con su vida tres meses después. Mi primer pensamiento fue que los dioses se habían vuelto contra mí y me castigaban por no haber aceptado la propuesta de su emisario. Pero en ese mismo período conocí a un científico que tenía un sueño y no sabía cómo desarrollarlo. Lo escuché, estudié su proyecto y confié en él. Vendí las pocas cosas de valor que poseía, pedí un préstamo a quien podía concedérmelo y lo invertí todo en aquel proyecto; un proyecto que he seguido desarrollando, que ha crecido conmigo y que hoy puede llevar la esperanza a millones de personas.

Katherine estaba emocionada.

—Te he contado todo esto, Katherine, sólo para decirte que cuando se cierra una puerta, se abren otras miles. Sólo hay que querer verlas.

«Lo escucho a él y me oigo hablar a mí misma. ¿Quién eres, Jethro Blake? ¿Dónde te habías escondido hasta ahora? Eres el rostro de mi deseo de ser libre y volar muy alto.»

—¿Te he entristecido?

—Al contrario. ¿Puedo hacerte otra pregunta?

Jethro asintió.

—Haralio restringía el número de alumnos en sus cursos para poder seleccionar mejor a su posible sucesor, ¿verdad?

—Sí, yo también lo creo.

Katherine reflexionó un momento.

—¿Quién ha ocupado tu lugar como sucesor de Haralio?

Jethro se encogió de hombros.

—No lo sé. No me corresponde saberlo. Tampoco estoy seguro de que Haralio haya buscado otro candidato.

—¿Sabe que vamos a verlo?

—No.

38

«¿Qué le digo cuando me llame?»

Atrapado en el tráfico, Danny Flynn bajó la aleta del parasol y se miró en el espejo. Inclinó la cabeza y se rozó con el índice el arco superciliar.

«¡Cómo han crecido! Me las quité hace unos días y ya han vuelto a asomar.»

Tendió el brazo hacia el lado del acompañante, abrió la guantera y sacó un estuche azul, del que extrajo unas pinzas. Aprovechando el momento de inmovilidad, empezó a arrancarse las cejas superfluas que sobresalían de la línea arqueada que se había hecho tatuar.

«Tarde o temprano, me llamará y yo no podré hacer ver que no me entero. Puedo dejar de coger el teléfono durante unas horas, pero no puedo ignorar sus llamadas por mucho tiempo. Katherine sabe que si estoy ocupado le devuelvo la llamada en cuanto quedo libre, y si no la llamo, se inquieta. Pero ¿qué hago? ¿Qué le digo? Querrá saber cómo marcha la instalación de Tomas McKey en su nuevo cargo. Y ¿qué le cuento? ¿Le digo que por miedo a que me despidieran me he convertido en el lacayo del nuevo director ejecutivo? No, no lo comprendería y me despreciaría.»

El estruendo de un claxon lo sobresaltó. Los vehículos que tenía delante habían avanzado y un hombre al volante de una furgoneta estaba desahogando su impaciencia haciendo tanto ruido como podía.

Sin bajar la aleta del parasol, Danny aceleró.

«Podría fingir que estoy de baja por enfermedad..., pero si después habla con Lia o con cualquiera de la oficina, no sólo pensará que soy un cretino, sino también un cobarde.»

El tráfico se volvió más fluido. Danny guardó las pinzas en el estuche y se concentró en la conducción. Después de un par de kilómetros, la voz femenina con acento alemán del navegador le anunció que había llegado el momento de girar a la derecha. En el cruce, Danny estudió la hilera de señales de tráfico que indicaban las diferentes direcciones, hasta localizar finalmente la que buscaba: «Crawley».

«Por lo menos no me he perdido. De momento voy bien.»

Hizo girar el mando del navegador para visualizar el recorrido. Todavía faltaban unos diez kilómetros y la llegada estaba prevista a las 10.07.

«No me ha dicho la hora, pero seguramente llegaré tarde.»

Buscó en el BlackBerry el mensaje de correo electrónico que Tomas le había enviado antes del amanecer.

Cambio de planes. Esta mañana quiero el café en casa. No tolero retrasos.

El mensaje empezaba y terminaba sin un saludo y sin ninguna expresión de cortesía. No especificaba el lugar del encuentro, ni la dirección. Danny había reflexionado antes de contestar. Su primera reacción había sido devolverle el mensaje, pidiendo más detalles, pero enseguida se obligó a razonar. Buscó en internet y, en cuanto encontró la dirección, respondió con un «¡OK!» escrito en mayúsculas y rodeado de signos de exclamación.

Crawley se encontraba a unos cincuenta kilómetros al sur de Londres. Había pasado por allí algunas veces, cuando en lugar de viajar desde Heathrow había volado en una de las aerolíneas de bajo coste que operaban desde Gatwick. Pero nunca había entrado en la localidad. Normalmente llegaba más o menos en una hora, pero esa mañana estaba tardando el doble de tiempo.

«El atasco, las obras... Esperemos que no sea cierto eso de que no hay dos sin tres, porque de lo contrario se me reventará un neumático. ¡Ese Tomas es un capullo! Si me hubiera avisado ayer de que quería verme en su casa, me habría organizado para llegar más temprano.»

Por la noche había puesto el despertador a las siete, para estar en la oficina a las ocho y media, y sólo había leído el mensaje de Tomas cuando había encendido el teléfono móvil, después de levantarse y tomar el desayuno.

«Tengo que prepararme para la ejecución: una bala por cada minuto de retraso.»

El navegador lo guio por una avenida arbolada, con poco tráfico. Sobre la calle se sucedían casas adosadas y pequeñas villas, cada una con su jardín delimitado por setos bajos perfectamente cuidados. Dejó atrás una iglesia, donde parecía que había acabado la misa, porque varios grupos de personas se habían detenido a conversar delante de la puerta y en los peldaños de la entrada. Pasó junto a una plaza semidesierta y giró por una calle que conducía a las afueras del pueblo.

Después de la última curva comenzaba un camino de tierra. Danny volvió a consultar el navegador. La calle era la que buscaba, pero la casa se encontraba ochocientos metros más adelante, en el bosque.

«Pero ¿dónde demonios vive?»

Ralentizó la marcha, mientras el coche avanzaba a tumbos entre los baches. finalmente llegó a una verja de metal abierta que dejaba ver un prado, al fondo del cual se erguía una casa de piedra. La construcción era baja y dispuesta en horizontal. La hiedra trepaba por la fachada hasta el tejado de pizarra. Las ventanas tenían los marcos blancos, con parteluces cuadriculados, y de la planta alta sobresalían cuatro buhardillas.

«¿Lo has entendido? ¡Hay que tratar bien a nuestro nuevo jefe!»

Aparcado bajo un roble había un Porsche Cayenne blanco. Danny estacionó al lado su Audi A3 gris perla metalizado, salió del coche y se dirigió al portal. Llamó a la puerta, pero no obtuvo respuesta. Al cabo de unos minutos, empujó el batiente y entró.

—¿Se puede?

Se encontró en un vestíbulo con las superficies revestidas de madera: parqué oscuro en el suelo y paneles igualmente oscuros en las paredes.

—¿Dónde está mi café?

La voz procedía de la escalera.

Danny levantó la mirada y vio a Tomas, que acudía bajando los peldaños. Vestía un pesado albornoz verde sobre un pijama de seda marrón y un par de pantuflas. Ya tenía el pelo peinado con gomina, pero todavía no se había afeitado. Entre los dedos de la mano derecha sostenía un cigarro apagado y sus ojillos torvos parecían más fríos que de costumbre.

«Empezamos mal.»

—¡Un zángano del carajo! ¡Eso es lo que tengo delante!

—Concédame solamente un momento. —Danny esbozó una sonrisa, retrocedió sin dar la espalda a Tomas y salió a toda carrera.

Se subió al coche, metió la marcha atrás, hizo una maniobra y volvió a la verja.

«¡Si el café es lo que importa, su majestad tendrá enseguida su taza! Seguramente encontraré un bar por aquí cerca.»

Cuando Danny volvió, con un vaso de papel lleno de café frío, Tomas estaba en la misma posición en que lo había dejado diez minutos antes.

—¡Santo Dios! ¡Nunca he probado un café tan asqueroso!

Danny sabía que lo había impresionado y que la suya era la reacción del que se sabe sorprendido y aun así quiere tener la última palabra. fingiendo indiferencia, miró a su alrededor. Las cortinas sobre las ventanas dejaban filtrar poca luz y la atmósfera era sombría. La madera volvía el ambiente todavía más austero, y los cuadros con escenas de caza, combinados con la piel de león extendida en el suelo, no contribuían a aligerar el tono.

Sin añadir nada más, Tomas entró en la habitación de la derecha. Danny lo siguió. Era un salón oscuro como el vestíbulo. El dibujo de flores de las cortinas reflejaba los tonos pardos de los tres sofás de dos plazas, dispuestos en semicírculo en torno a un enorme tronco de árbol que hacía las veces de mesa baja.

Danny se estremeció cuando su mirada se encontró con los ojos vidriosos de una veintena de animales disecados.

«Pero ¡esto es un cementerio!»

Sobre la chimenea de piedra destacaba la cabeza de un alce, cuyos cuernos alcanzaban casi los dos metros de ancho. En la repisa había dos ardillas y una marmota, y en el suelo, junto a la caja de leña, un zorro que enseñaba los dientes y un lobo con el hocico vuelto hacia el techo, como si estuviera aullando a la luna.

Hileras de cornamentas adornaban todas las paredes. Todas eran diferentes en dimensión, forma y ramificaciones, y Danny se preguntó a qué animal correspondería cada una.

«¿Ciervos, rebecos, cabras montesas, íbices?»

Lo más desagradable para él fueron los cuatro enormes colmillos de elefante que rodeaban un pedestal, sobre el cual reposaba un cachorro de oso pardo embalsamado.

«¿Los habrás matado tú a todos?»

No tuvo tiempo de preguntarlo, porque el propio Tomas se lo explicó.

—Son mis trofeos, los únicos que puedo enseñar. En la sala del piso de arriba también tengo empaladas las cabezas de mis enemigos, pero las tengo ahí para mi propio disfrute y no para mostrárselas al primer desgraciado que llame a la puerta.

Danny tardó un instante en comprender que el comentario había querido ser una broma. El tono era amenazador y no le habría sorprendido que Tomas realmente soñara con matar a todos los que se interponían en su camino para coleccionar sus cabezas.

Le sonó el móvil en el bolsillo de la americana. Era el estribillo de Barbie Girl, el tono que le había asignado al número de Lia.

—Si hay algo que me fastidia, son los tonos estúpidos de los móviles. Por su cara, debí imaginar que es usted uno de esos cretinos que pierde el tiempo descargando música para asignarle una melodía diferente a cada contacto de su agenda. ¡Eso es de mariposones!

Danny apagó el teléfono.

—Ya está. Ahora ya no nos molestará nadie.

«Y veremos qué será lo próximo que encuentras para insultarme.»

Sin cambiar de expresión, Tomas se sentó encima de la piel de cebra que cubría el sofá frente a la ventana. Extendió el brazo derecho por el respaldo, cruzó una pierna sobre la otra y contempló el jardín.

—Uno..., dos..., tres..., cuatro... ¿Cuánto habrá que esperar para obtener una respuesta del cretino?

—¿A propósito de qué?

—¿No tiene memoria? —Tomas se volvió hacia él y lo fulminó con la mirada—. ¿Recuerda lo que le pedí ayer por la tarde o su cerebro de gallina ya se ha vuelto papilla?

Danny trató de disimular el disgusto.

—En el sobre que le llevé ayer estaban todos los proyectos que Katherine estaba desarrollando y que aún no había revelado a nadie..., aparte de mí, naturalmente. No sé si ya ha tenido tiempo de abrir el sobre, pero en su interior encontrará documentos muy interesantes, años de estudios e investigación, condensados en ideas para historias y personajes muy innovadores.

—No se haga el listo conmigo. Si cree que me ha convencido de que no hay nada más, está muy equivocado. Ahórrese la saliva y empiece a soltar lo que sabe.

Danny se aflojó el nudo de la corbata y echó un vistazo al sofá.

—¿Puedo sentarme?

—Sólo si tiene algo interesante que contarme.

Danny se sentó delante de Tomas.

—Los proyectos están todos ahí. Y no los he cogido del despacho, porque Katherine tenía poco material en la oficina. Los he recuperado de los mensajes de correo electrónico que intercambiamos ella y yo en el pasado. —Hizo una pausa—. Lo único que falta es su libro.

—¿Un libro?

Danny asintió.

—Hace seis meses, Katherine empezó a escribir una novela juvenil.

—He hecho bien en despedir a esa majadera. Hacía de todo menos cumplir con sus obligaciones.

«Dormía cinco horas por noche, cuando podía, y trabajaba como una loca... Con su talento nos ha estado pagando el sueldo a todos los empleados de la empresa durante años.»

—¿Usted lo ha leído?

—Sólo las primeras cincuenta páginas. Katherine se fiaba de mi opinión porque sabía que soy un lector empedernido. Me iba dando los capítulos a medida que los terminaba y me pedía consejo.

—¡Entonces diga lo que sepa!

—Es una novela de fantasía ambientada en el siglo XIX. La narradora es Ellis, una chica de quince años que se marcha de Inglaterra con sus padres, a bordo de un velero, para ir a América en busca de fortuna. Ellis no quiere partir y, durante la travesía por el océano, sigue pensando en sus abuelos, en sus amigos y en todo lo que ha tenido que dejar atrás. Es una chica muy despierta e inteligente. A escondidas de su padre, se ha llevado a su gato y la caja con tintas de colores que le ha regalado su maestra. Adora leer y es muy creativa. Para aliviar la nostalgia, se inventa un mundo fantástico, formado por una serie de tierras, cada una encerrada en una esfera. Los habitantes de las esferas son criaturas extrañas, valerosas y empeñadas en proteger la gema mágica que los ha originado. Todos los días, Ellis vacía un frasco de tinta, mete en su interior una hoja plegada donde ha escrito una parte de la historia, y lo lanza al mar. Su sueño es que las criaturas de ese mundo fantástico encuentren su mensaje y acudan a salvarla, para llevarla de vuelta a casa.

»En el primer frasco, guarda la historia de la Tierra de Álix, de la Esfera del Viento. Todos los habitantes están provistos de alas de las formas más variadas: algunos las tienen multicolores, como las mariposas; otros, transparentes, como las libélulas, y otros, emplumadas, como las águilas. El propósito de ese pueblo es defender la Gema de la Libertad. La segunda parte de la historia habla de la Tierra de Fleuris, protegida por la Esfera de los Colores. Las criaturas de esa tierra tienen flores en la cabeza, en lugar de pelo: largas trenzas de glicinas, moños de rosas y rodetes de peonías. Y tienen a su cuidado la Gema de la Imaginación. —Danny notó que Tomas lo escuchaba con atención—. No he leído nada más, pero puedo decirle cómo sigue el argumento.

Tomas ni siquiera parpadeó y Danny continuó:

—El velero sufre los embates de una tempestad, que lo destruye. Mueren todos, incluida la dulce Ellis. Pero la fuerza de su espíritu sobrevive y, cada vez que uno de sus frascos de tinta se salva de las olas y llega a la orilla, las criaturas descritas en esa parte de su historia cobran vida.

—Basura para prepúberes sentimentaloides.

—Quizá.

—No me dirá que estamos hablando de algo serio, ¿verdad?

—Digo solamente que sus «prepúberes sentimentaloides» representan el ochenta por ciento del mercado de los libros de fantasía. Y digo también que, a nivel de marketing, el proyecto es genial. Crea un mundo fantástico completamente inesperado y da vida a unos personajes muy originales, que podrían ocupar el lugar de hadas, gnomos y elfos, los cuales nos tienen un poco hartos a todos.

«Y añado que Katherine tenía razón: aunque produzcas dibujos animados, no entiendes este sector.»

—Si me está tomando el pelo, juro que cuando encuentren su cadáver ni siquiera su madre podrá reconocerlo.

Una vez más, Danny no pudo menos que preguntarse si todas esas amenazas serían una manera solapada de atemorizar al interlocutor o si escondían una convicción profunda.

—Imagino que conocerá todos los nombres estúpidos que esa cretina les ha puesto a las «tierras», las «esferas» y los personajes...

—Más o menos, porque cuando Katherine los inventaba, me los comunicaba, para ver qué cara ponía yo.

—Entonces su trabajo de hoy será encontrar un buen negro.

—¿Qué quiere decir?

—No es el momento de hacerse el inocente, Danny. Lo ha entendido bien. Quiero un escritor profesional, uno que esté buscando trabajo y que esté dispuesto a cualquier cosa por un poco de pasta. Usted le cuenta la historia, tal como la recuerda, y él la escribe con seudónimo. El seudónimo será Tomas McKey y 9Sense publicará la novela. Yo empezaré a darme a conocer como autor, la empresa incrementará su facturación y sus beneficios, el negro tendrá su momento de gloria al trabajar para una importante casa editorial y usted será el editor que ha descubierto el nuevo éxito. ¡Perfecto para todos! ¡Como un sueño!

«¡Una avalancha de mierda! ¡Mira dónde me he metido!»

—¿Alguna duda?

—No, claro que no.

«Me basta con sobrevivir.»

—Pero al gato se lo comen los marineros antes de la tempestad.

—¿Disculpe?

—¿No me ha dicho que la chiquilla llevaba un gato a bordo?

—Ah, sí. No lo había entendido. Katherine incluye a Silvestre en todos sus proyectos. Si se fija bien, observará que el protagonista de todas las historias siempre es un gato. A veces se parece más a un león; otras, es sólo un cachorro; otras veces es un robot con aspecto de felino, y en algunas ocasiones aparece únicamente en espíritu. No obstante todos ellos representan a su gordísimo Silvestre. Lo encontró en la calle, cuando el gato tenía pocos meses. Lo había atropellado un coche. Katherine le salvó la vida y, desde entonces, los dos son inseparables.

Sonó el timbre de la puerta.

—¡Entre! ¡Estamos en el salón! —gritó Tomas.

Al cabo de unos segundos, apareció por la puerta una mujer cuyas facciones le parecieron conocidas a Danny.

—Es un placer conocerla, señora Bron. Siéntese, se lo ruego.

Tomas ni siquiera hizo ademán de levantarse y Danny notó que había deslizado la mano derecha hacia la entrepierna, para tocarse los genitales.

«¡Ya sé de dónde la conozco! La he visto en la oficina, con Katherine. Es la jefa del bufete de abogados que atiende nuestros asuntos internacionales. ¡Y este payaso la recibe rascándose las pelotas! ¡Todo un caballero!»

—Espero que la reunión sea breve, porque tengo que regresar enseguida a la ciudad para una audiencia.

La mujer hablaba con los dientes apretados y Danny notó su expresión de horror al descubrir que la habitación parecía más una reserva de caza que un salón.

—Durará lo que tenga que durar —replicó Tomas, pasándose de nuevo los dedos por los testículos.

Danny se levantó del sofá y le tendió la mano a la abogada.

—Encantado. Yo soy... era el asistente de Katherine Sinclaire. Nos hemos cruzado varias veces por los pasillos.

—Sí, lo recuerdo —fue todo lo que le respondió la mujer, que se sentó al borde de uno de los cojines del sofá más alejado, con las piernas rectas, las manos sobre las rodillas y la espalda erguida.

«Acaba de llegar y no ve la hora de marcharse. Está asqueada por todo lo que hay aquí dentro.»

—Le he pedido que venga porque 9Sense tiene un grave problema —afirmó Tomas—. La antigua directora general, Katherine Sinclaire, a la que usted conoce bien, ha sido despedida por supresión de su cargo. Yo la estoy sustituyendo provisionalmente y tengo miedo de que haga alguna tontería. Dispone de información reservada, que podría usar contra la empresa. Me gustaría actuar preventivamente para evitarlo.

Danny vio tensión en el rostro de la mujer.

—Quiero iniciar de inmediato un pleito contra Katherine Sinclaire, para enviarle una señal de firmeza, ponerla de espaldas contra la pared y desactivar cualquier intento de reclamación o venganza.

—¿Un pleito? ¿Por qué causa? —preguntó la abogada en tono gélido.

—Eso lo decidirá Danny Flynn.

Danny abrió mucho los ojos.

—Danny, usted ha estado al lado de esa hiena durante años. Nadie mejor que usted para revelarnos sus pecados.

Danny no se esperaba un golpe tan bajo.

—Yo... yo no sabría...

—Entonces se lo diré de otro modo y pronunciaré claramente las palabras, para que incluso un tonto me entienda. —Tomas se aclaró la garganta—. Danny, quiero que le haga una lista a la señora Bron de todas las cagadas que haya hecho su antigua jefa durante los años en que ejerció de directora general. —Se volvió hacia la abogada—. Y usted, Bet, lo recogerá todo en un escrito e iniciará una bonita acción legal contra Katherine Sinclaire.

—Pero Katherine no ha... Quiero decir... Que yo sepa, no hay nada que... —empezó a farfullar Danny.

—¡Basta! —exclamó Tomas, mientras se ponía de pie—. ¡No querrá hacerme creer que la princesa no tenía ni una sola mancha! Nadie es totalmente inocente. E incluso en el desgraciado caso de que estuviéramos delante de María Santísima, ¡siempre podríamos inventarnos algo!

Danny buscó con la vista a la abogada, que le devolvió una mirada de indignación.

—Desde hace meses están intentando convencerme de que los directivos de 9Sense son los máximos expertos en creatividad. Yo soy muy escéptico, pero siempre estoy dispuesto a someterlo todo a prueba. Así pues, Danny, ¡demuéstreme lo que vale! —Tomas se volvió para dirigirse a la puerta—. Danny, señora Bron, lo diré solamente una vez más y espero que capten enseguida el concepto: me importa un comino lo que se inventen ustedes, pero quiero un escrito con un mínimo de tres imputaciones en las próximas veinticuatro horas.

39

—¿Dónde estás?

—Acabo de bajarme de un Mercedes ML negro, alquilado en el aeropuerto de Malpensa.

—¿Estás bien?

—Con un poco de sueño; por lo demás, todo en orden. Hemos viajado unas dos horas y ahora estamos al pie del monte Rosa, en un pueblo que se llama Alagna Valsesia.

—¿Estás sola?

—Sí. He entrado en un bar para pedir que me preparen un par de bocadillos. Jethro está aparcando el coche.

—¿Cómo es?

—Amable. Y centrado en su objetivo. Parece realmente empeñado en entender el mensaje de Bruce.

—No dejes que te utilice para sus fines, Katherine.

—De hecho, tengo la impresión de estar utilizándolo yo para los míos, aunque he descubierto que Bruce, su mujer, Jeremiah, el cretino y él se conocían desde la época de la universidad.

—¡Ah!

—Ya sé que estás pensando que las coincidencias empiezan a parecer excesivas... A mí también me parece todo muy raro. Por eso quiero llegar hasta el fondo.

—Por favor, ten cuidado.

—Lo tendré. Ya has visto que te he llamado en cuanto he podido. Y no dejaré de mantenerte informado. Dentro de un momento nos pondremos en marcha para ir a ver a Haralio Velthur, que por lo visto vive aislado en medio de las montañas. Pero ahora dime: ¿has pasado por mi casa?

—Me pusiste tan nervioso que fui en cuanto pude, al amanecer. Era tan temprano que pensé que todavía estarías allí. Encontré la memoria USB, fui al notario y ya lo he remitido todo a Jean & Buzz. Estoy esperando a que me envíen por correo electrónico el mensaje de confirmación del depósito.

—¡Gracias, Sergio! Ya viene Jethro. Tengo que dejarte.

—¿Katherine...?

Katherine puso fin a la comunicación y se guardó el BlackBerry en el bolsillo trasero de los vaqueros. No quería que Jethro la viera con el móvil en la mano. Él siempre era atento con ella y trataba de que se sintiera cómoda, y no le habría gustado descubrir que se había alejado para llamar por teléfono a escondidas.

—¿Cuánto es? —le preguntó al chico con la cara llena de granos que estaba guardando en una bolsa los dos bocadillos de queso y embutido y dos botellines de agua mineral sin gas.

—Ocho euros.

—¡Me llevaré eso también!

Katherine le señaló una tableta de chocolate negro extrafuerte.

—Diez euros en total.

Katherine pagó y sonrió a Jethro en cuanto lo vio abrir la puerta del bar. Cogió la bolsa y fue hacia él.

—¡Ya tenemos los víveres!

—Entonces sólo falta que te cambies de zapatos y te pongas un jersey un poco más abrigado, ¡y ya podremos salir a la conquista de la cima!

Katherine apreciaba su tono optimista. Volvió al coche y abrió la maleta. Se quitó las Hogan y se calzó las Nike Air Max. Después se puso un jersey negro de cachemira por encima de la camiseta de manga larga y cuello alto, en la que destacaban dos enormes ojos violeta con pupilas elípticas y el logo UNIKA delineado con cuentas negras de estrás. Se puso la cazadora y miró a Jethro.

—¡Estoy lista!

Jethro se estaba abrochando el cinturón de la mochila. Le devolvió la mirada y le indicó con un gesto que se diera prisa.

—¡Vamos!

Katherine lo siguió con la vista, mientras echaba a andar delante de ella con las manos en los bolsillos. Llevaba pantalones estilo cargo beige y un par de botas de senderismo de Gore-Tex, con suelas de tipo vibram. Vestía también un polar ligero cerrado hasta el cuello y, por encima, otro polar más grueso con la cremallera abierta. Tenía la mirada concentrada, como de costumbre.

«Siempre parece seguro de sí mismo, esté donde esté. Es como si no tuviera miedo de nada. Se enfrenta a la vida con serenidad y equilibrio. ¿Cómo lo consigue?»

Jethro abandonó el camino asfaltado para empezar a subir por una escalera de piedra que conducía a un sendero sin pavimentar.

—¿Qué le diremos? —preguntó Katherine, tratando de mantener la conversación centrada en el encuentro con Haralio Velthur.

—No necesitaremos muchas explicaciones. Comprenderá de inmediato que hemos venido a verlo por un motivo concreto.

—¿Crees que nos escuchará?

—No me cabe la menor duda. Lo que me preocupa es que no nos revele todo lo que sabe.

—¿Por qué iba a querer mantenernos en la ignorancia?

—Espero equivocarme. Aunque si el secreto de Bruce esconde algo grande, como imagino, no es probable que Haralio quiera compartir la información que tiene con nosotros. Podría inquietarse o quizá ver una oportunidad para él mismo y, en cualquier caso, decidirse por desentrañar el misterio él solo, sin ayuda. Pero es un riesgo que debemos correr.

Katherine no hizo ningún comentario. Había muchas cosas que aún no entendía. Sabía que la madeja era mucho más enmarañada de lo que parecía y que jamás habría llegado al punto donde se encontraba sin la ayuda de Jethro.

«Estamos en la punta del iceberg. Quizá debería pararme a reflexionar..., o directamente darme la vuelta y regresar a casa.»

La idea se disipó en su mente en el mismo instante en que nació.

—Tendremos que caminar un par de horas —prosiguió Jethro—. Pero no tenemos prisa. Cuando estés cansada, pararemos. No te preocupes, ¿de acuerdo?

—¡Sólo espero no derrumbarme dentro de doscientos metros!

—¡No pienses en eso! El truco es no pensar en el cansancio. Vamos, cuéntame cualquier cosa de ti, lo que quieras, algo que te distraiga y te alivie la ansiedad del ascenso.

—Veamos...

—Dime en dos palabras quién es Katherine Sinclaire. Explícame cómo eres, sin pensarlo.

—Duermo poco. Cinco horas por noche, como máximo. Como fruta y verdura, pero me encantan el pan, los embutidos y la tarta de manzana. Voy corriendo de la mañana a la noche, sin parar, y cada día me faltan horas. Siempre tengo la cabeza llena de ideas. Creo en el destino y voy continuamente en busca de emociones. Y sueño con poder mejorar el mundo. —Suspiró—. Las emociones no me faltan, como puedes ver. Mejorar el mundo, en cambio, seguirá siendo un sueño para mí. Seguramente tú lo tendrás más fácil.

—¿Por qué lo dices?

—El día que viniste a la oficina con ese cabrón de Tomas, mandé hacer una búsqueda rápida en la red. Quería saber con quién iba a encontrarme. Entre tus muchas actividades, aparecieron varias con fines benéficos. Y si solamente la mitad de lo que he visto es cierto, realmente eres un hombre capaz de mejorar el mundo.

Jethro reaccionó con un silencio que transmitía estupor. Katherine se dio cuenta de que lo había sorprendido.

—Soy solamente alguien que busca su camino...

—No te gustan los cumplidos, ¿eh? Eres como yo. No quieres premios ni distinciones. Sólo te mueve el deseo de actuar y dejar huella.

Jethro pareció meditar una respuesta, pero no dijo nada.

—¿Qué representan los tatuajes que tienes en el cuello y en la mano? —Katherine apretó el paso y se puso a su lado—. Si no quieres, no me contestes.

Jethro sonrió y Katherine comprendió que no le importaba hablar de ello.

—Es un dragón japonés que reúne todos los momentos importantes que he vivido y deja espacio para añadir lo que aún está por venir.

—¿Me estás diciendo que es un único tatuaje?

«¡No es posible! ¡Sería enorme!»

Katherine se volvió y lo miró a la cara, para ver si estaba bromeando.

—¡Esta vez soy yo el que te ha dejado con la boca abierta! —exclamó Jethro con expresión divertida—. Tengo casi todo el cuerpo tatuado de la cintura para arriba: pecho, espalda, hombros y brazos. Salvo las partes que suelen estar a la vista, tengo el resto del torso pintado como un cuadro. Pero he querido que algunas figuras salgan de la «zona de sombra», trepen al cuello y bajen hasta los dedos. Me gusta la idea de un dragón con el espíritu libre, como un halcón que vuela a gran altura.

«¡Un halcón! ¡Ahora sé qué animal eres!»

—¿Te he dejado sin palabras? Cuando una mujer que siempre tiene tanto que decir se queda callada, es para preocuparse.

—Perdona. Trataba de imaginármelo... No sé cómo puede ser eso de tener un tatuaje en proceso de crecimiento, que se va enriqueciendo poco a poco.

—Tampoco yo lo sabía, pero adopté el concepto hace años, en uno de mis viajes. Había ido a Hawái a reunirme con un gurú que tenía un enfoque innovador para la cura del autismo.

«¿Qué será lo que lo impulsa a invertir en la investigación del autismo?»

Katherine dudó si debía preguntárselo; en cualquier caso, intuía que la elección de Jethro estaba dictada por un motivo muy serio.

«Él mismo me lo contará, cuando le parezca oportuno.»

—Allí conocí el valor que el pueblo hawaiano atribuye a los tatuajes. Para los hombres de mar, los tatuajes cuentan la vida, representan los orígenes, el linaje, el pasado que debe recordarse y trazan las bases para un futuro virtuoso. El hombre de mar es un verdadero guerrero: pesca, se desliza sobre el agua, domestica las olas, respeta el mundo, se comporta siempre con honor... y el tatuaje es la síntesis de su historia.

—Muy profundo.

—Según los hawaianos, todo tiene un alma y, para merecer un tatuaje, debes demostrar sensibilidad, pasión y coraje. El tatuaje es un rito para alcanzar un objetivo; es el vínculo entre el guerrero y el mar, que expresa el universo y la vida. Por eso, el tatuaje es mucho más que un símbolo grabado en la piel. Es pura espiritualidad.

—¿Cómo es el dragón? Si no me equivoco, hay varios tipos de dragón, ¿verdad?

«¿Por qué no me morderé la lengua de vez en cuando? ¡Ahora pensará que me muero por ver todo el tatuaje!»

—El dragón japonés tiene el cuerpo parecido al de una serpiente, pero puede volar, aunque carece de alas. Tiene cuatro patas, cada una con tres dedos, y ojos rasgados. Sin embargo... —Jethro dejó escapar una sonrisa—. Me he permitido alguna licencia artística: por ejemplo, le he puesto alas y le he mandado hacer ojos como bolas de cristal; con uno ve el futuro que podría ser y, con el otro, el futuro que nunca será...

«Consigue volver fascinante todo lo que cuenta...»

Los interrogantes se multiplicaban en la mente de Katherine.

—Entonces ¿los dos ojos del dragón tienen diferentes dibujos?

—Sí, cada pupila tiene un símbolo, los dos relacionados con el mana, que es el término con el que los pueblos oceánicos designan la energía vital, la esencia interior que guía la vida y nos vuelve artífices de nuestro destino. Pero no quiero aburrirte con filosofía barata. Sólo te digo que para mí esos dos símbolos representan la capacidad de escoger el camino que se va a recorrer. Cuando prestas atención al mana, es como si robaras un poco de la fuerza de la naturaleza, que te permite cambiar la manera de ver el mundo...

Katherine se volvió de repente.

—Espera un momento... ¿Qué has dicho?

—¿Perdona?

—Repíteme lo que acabas de decir, por favor.

—He dicho que, si prestas atención al mana, te será más fácil seguir un camino recto.

—No, no. Repite exactamente las palabras que has usado antes. El concepto de «robar»...

—Cuando sigues al mana, es como si le robaras a la naturaleza la fuerza para cambiar la manera de ver las cosas, en el sentido de...

«El poder de cambiar la manera de ver el mundo... El poder por el que es necesario robar... ¡Dios mío, no lo había pensado!»

—Robar para tener el poder de cambiar la manera de ver el mundo... —repitió Katherine en voz alta.

—Katherine, ¿qué has notado?

—Un detalle que había subestimado... En las últimas horas me he dejado llevar por todo lo que ha pasado y se me había olvidado. Pero ¡ahora una asociación de ideas me ha iluminado!

—No te entiendo.

—Un día, hablando de El legado de los etruscos, Bruce insistió en que sería una colección irrepetible, capaz de revelar descubrimientos jamás imaginados... y dijo algo a propósito de que tendría el poder de cambiar la manera de ver el mundo. Lo recordé la noche en que abrí el archivo contenido en el lápiz de memoria.

—Y ahora ¿qué has recordado?

—Al día siguiente, llamé a Jim, el director editorial responsable de los libros sobre civilizaciones antiguas, y le pedí que reuniera todos los datos de las obras y las imágenes ilustradas en la colección: el origen de las piezas, el lugar donde habían sido halladas y el museo o colección privada donde se encontraban, pero también el nombre del fotógrafo o el banco de imágenes de donde procedían las ilustraciones. Para evitar sospechas, solicité un análisis minucioso de todos los objetos y no sólo de los fotografiados por Bruce.

Jethro no hizo ningún comentario, como si temiera interrumpir el hilo del razonamiento de Katherine.

—Después, al final del funeral de Bruce, Jim me dio un sobre con todo el material que había reunido. Por teléfono me había adelantado que le había llamado la atención un detalle: el hecho de que algunas de las piezas habían desaparecido, por haber sido robadas de las excavaciones, los museos o los lugares donde estaban siendo custodiadas.

—¿Has comprobado si los objetos desaparecidos coincidían con los indicados por Bruce en su archivo?

Katherine negó con la cabeza. Le costaba reprimir la rabia y apenas podía hablar.

«¡Qué tonta he sido! ¡Tonta y superficial!»

—No, no lo he comprobado —dijo por fin—. Ayer por la noche salí del coche con el sobre en la mano, pero después te encontré a ti delante de la puerta y lo dejé en la silla, junto con el abrigo y el resto de las cosas. Durante la cena empezamos a hablar de los ritos etruscos y el sobre se me olvidó por completo... Ni siquiera llegué a abrirlo.

Jethro la miraba fijamente y Katherine sabía que comenzaba a intuir adónde quería llegar.

—Mi cabeza ha sumado uno más uno. Has dicho sin querer una frase semejante a la de Bruce, después has usado el verbo «robar» y yo he asociado los dos conceptos.

—Pero no te has quedado ahí, ¿verdad? Has ido más allá.

—He notado algo en lo que no había pensado: si los objetos robados coinciden con las piezas fotografiadas por Bruce, podría significar que él, a través de 9Sense, robó para tener el poder de cambiar la manera de ver el mundo. Un «poder» que desde su punto de vista podía abarcar muchas cosas, quizá incluso el rechazo a la pérdida de Terence y el deseo de tenerlo otra vez a su lado. Así se explicaría también su creciente interés por la arqueología, su propensión a definirse como un «visionario» y su escaso interés por los beneficios económicos de El legado de los etruscos. Todos esos elementos me hacen pensar en el ritual oscuro del que me hablaste, aquel que exigía un sacrificio que debía llevarse a cabo en un lugar delimitado por dieciséis objetos, considerados ofrendas votivas a los dioses. Si admitimos que mi hipótesis tiene sentido, Bruce no sólo nos está avisando de un rito en curso, sino que nos está revelando cuáles son los objetos que robó para ejecutar el ritual y asegurarse así el poder que ambicionaba.

—Espera. Estamos corriendo demasiado... Si seguimos así, acabaremos cazando fantasmas.

—Pero tú mismo me has dicho que Bruce conocía a Haralio Velthur. Seguisteis juntos el curso que impartía. ¿Cómo sabes que él no profundizó tanto como tú en la cultura antigua que enseñaba el profesor? ¿No habrá sido Bruce el sucesor designado, después de tu negativa?

Jethro siguió con la mirada el tronco de un árbol, desde la base hasta la punta que arañaba el cielo.

—Piénsalo bien, Jethro. Hace tiempo que 9Sense viene invirtiendo en excavaciones y yacimientos arqueológicos. No es ninguna locura suponer que esas inversiones facilitaron el hurto de los objetos. Quizá sea ése el otro mensaje que quería transmitirme Bruce.

—No sé...

—Se suicidó porque había llegado demasiado lejos y ya no podía dar marcha atrás. Inversiones millonarias, prácticas esotéricas y, según tu teoría, incluso un sacrificio que, conociéndolo, estoy segura de que jamás habría podido llevar a término. No tuvo valor para confesármelo y decidió darme las pistas necesarias para que yo lo descubriera por mí misma... —Katherine bajó la voz—. Y esa esperanza fue la débil luz de serenidad en la que confió antes de apretar el gatillo.

—¿Hay alguna persona de confianza que pueda ir a tu casa para abrir ese sobre?

—No.

Katherine rehuyó la mirada de Jethro. Aún no había decidido si podía fiarse ciegamente de él y no tenía ninguna intención de poner en peligro a Sergio.

—¿Puedes pedirle a Jim que te diga cuáles son las piezas robadas?

—Sí, eso me parece más simple. Pero debemos tener en cuenta que ahora la empresa está en manos de ese cretino y que, cuantas más preguntas haga, mayor será el riesgo de despertar sospechas.

—Tienes razón. Tenemos que pensarlo bien antes de hacer cualquier movimiento.

«Sí, pensémoslo bien y evitemos cometer idioteces.»

Katherine se metió las manos en los bolsillos y emprendió nuevamente la marcha. Había otra pieza del rompecabezas que no le había mencionado a Jethro y que sentía la necesidad de seguir ocultando.

«¿Cómo encaja el código secreto en todo esto?»

40

—¡Una fuente! —Katherine dejó escapar un suspiro de alivio—. Agua fresca y un banco donde sentarse. No me lo creo. ¡Es un espejismo!

—¡Podrías haberme dicho antes que estabas cansada! Habríamos parado para que recuperaras el aliento.

—No estoy cansada..., ¡estoy destrozada!

Katherine corrió hacia el chorro de agua que manaba de un pequeño tubo de metal y caía sobre un tronco ahuecado en el centro. Recogió el agua con las dos manos y se la llevó a la boca.

—¡Justo lo que me hacía falta! Será el cansancio, pero el agua está buenísima. Es la mejor que he probado en mi vida.

—Viene directamente del glaciar.

Con el rabillo del ojo, Katherine escrutó la expresión de Jethro.

«¿Me estará tomando el pelo?»

—¡Es verdad! ¡No es broma!

En ese momento, sonó el iPhone de Jethro, quien esperó un instante y después respondió.

Katherine lo vio alejarse por el sendero, con el móvil apoyado en el oído. Sólo consiguió distinguir las primeras palabras de cortesía y no pudo deducir quién lo llamaba.

«Yo también aprovecharé este momento.»

Cogió el BlackBerry y seleccionó el número privado de Danny. Dejó que sonara un buen rato.

«¡Vamos, Danny! ¡Cógelo!»

La comunicación se interrumpió por falta de respuesta. Katherine resopló. Volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo y bebió otro sorbo de agua.

Al cabo de unos minutos, vio que Jethro iba hacia ella con paso decidido, bajando por el sendero por el que se había alejado.

—Perdona que te haya hecho esperar. Durante unas horas voy a tener que responder más de una vez al teléfono. Te pido disculpas desde este momento. No es propio de mí gestionar demasiadas cosas al mismo tiempo, ni tampoco me gusta dar la impresión de que siempre estoy ocupado. Pero he decidido aplazar mi regreso a última hora y todavía estoy tratando de reprogramar la agenda. También aproveché para hablar con Luigi y Rita, la pareja de agricultores que mantiene mi casa en orden cuando me ausento. Quería pedirles noticias de Jack, mi perro.

—¿Tienes un perro?

—No podría vivir sin la compañía de un amigo fiel. ¿Te parece que nos pongamos en marcha otra vez?

—Sí, pero no te pregunto cuánto falta para no desesperarme.

—Entonces elige un tema cualquiera, el más divertido que se te ocurra. Si vamos charlando, llegaremos a la cima antes de darnos cuenta.

—De acuerdo. Háblame de Flora.

Jethro la miró sin decir nada, con expresión de sorpresa.

—No es que me parezca un tema divertido... Es simple curiosidad. Me ha parecido entender que tuvisteis una relación, ¿no es así?

«Desde que me lo has dicho, no dejo de darle vueltas... y no consigo entenderlo. ¿Cómo es posible que un tipo como tú se fije en una mujer de plástico y sin alma como ella?»

—Fue hace mucho tiempo.

Katherine advirtió un cambio de tono e intuyó que había tocado una tecla delicada.

—Si prefieres no hablar del tema, déjalo correr.

—No, nada de eso. Es sólo que a estas alturas forma parte de otra vida. Nunca habría imaginado que fueras a preguntarme por ella.

—Lo que me asombra es que Flora te haya dejado a ti para irse con Bruce.

—¿Por qué?

«Porque Bruce era un hombre brillante, pero tú además estás como un tren.»

—No sé... Quizá porque Bruce a mí nunca me... Nunca he pensado en él como un hombre con el que yo...

«¡Muy bien! Ahora pensará que con él sí.»

—Lo que quiero decir es que Bruce era una persona muy sensible y de gran calado intelectual, pero aun así no puedo entender que una mujer pudiera preferirlo a él antes que a ti.

Jethro le lanzó una mirada maliciosa y Katherine se sonrojó.

—No me estoy insinuando, quédate tranquilo. Era sólo una opinión «objetiva».

—Ni siquiera me atrevería a pensarlo.

Jethro la miró a los ojos durante un instante que a ella le pareció interminable. Abochornada, desvió la vista e intentó cambiar de tema, pero él se le adelantó.

—Bruce siempre ha tenido la fascinación del poder, que es algo que atrae a muchas mujeres. Eso le pasó con Flora. Ella necesita una vida mundana, ambientes vip, veladas de gala en el teatro para estrenar trajes de noche... y una serie de atenciones que yo no le daba.

—¿Porque no podías o porque no querías?

—Al fin y al cabo, es lo mismo. El resultado fue que Bruce la conquistó. Él fue honesto conmigo. En cuanto comprendió que podía llevársela, vino a hablar conmigo. Me dijo que sentía algo por ella y que existía la posibilidad de que el sentimiento fuera mutuo, pero que no seguiría adelante sin mi autorización. No dudé ni por un momento de su sinceridad. Aunque me hizo daño, también me ayudó a abrir los ojos. Me hizo ver que Flora flirteaba con él. Me puso en guardia.

—¿Y entonces?

—Ya sé que puede parecer extraño que un amigo venga a decirte que tu novia le está haciendo ojitos, pero yo se lo agradecí. Me hizo reflexionar y al final llegué a la conclusión de que mi relación con Flora había terminado hacía tiempo, aunque siguiéramos juntos y ninguno de los dos quisiera admitirlo.

—Lo siento.

—No hay nada que lamentar. En aquel momento, yo estaba enamorado, pero ahora me alegro de que haya sido así.

«¿Cuántas relaciones más habrá tenido después de ella?»

Katherine evitó hacer más preguntas, para no parecer invasiva. Se limitó a asentir y se concentró en el ascenso.

—¿Y tú?

—Yo ¿qué?

—¿Has estado casada o has tenido alguna relación seria?

«Era evidente que iba a devolverme mi indiscreción con una pregunta de ese estilo.»

—Pocas y todas demasiado importantes.

—¿Puedo preguntarte por qué dices que fueron «demasiado importantes»?

—Soy una mujer complicada —respondió Katherine, encogiéndose de hombros—. Al principio, todo funciona a la perfección, ya que simplifico las cosas y hago que todo vaya sobre ruedas. Pero, con el paso del tiempo, la razón se impone a la pasión y se manifiesta mi verdadero carácter.

«¡Y entonces todo se va al carajo!»

—Y ¿cómo dices que es tu «verdadero carácter»?

—Adoro la independencia y detesto que me digan lo que tengo que hacer. No acepto consejos sobre mi forma de vivir. No atosigo a nadie y espero que no me atosiguen. Me entrego en cuerpo y alma, y a cambio pido exactamente lo mismo. —Katherine suspiró—. En otras palabras, baso toda relación en la libertad y en la confianza mutua, porque odio las jaulas y necesito desplegar las alas y volar... Pero mi forma de ser acaba cansando a la otra persona y la magia se termina. Al final quedo como una mujer egoísta, que obliga a los demás a adaptarse a ella y con la cual es imposible hablar. Y que además hace sufrir.

—En pocas palabras, un monstruo.

—Eso parece. Y puesto que no me siento cómoda en el papel de monstruo, prefiero quedarme sola hasta que...

«¡Para, Katherine, para!»

Jethro se quedó esperando a que terminara la frase.

—Hasta que cambie de idea —dijo ella finalmente.

Jethro le sonrió y no le hizo más preguntas.

Siguieron andando en silencio por el sendero que ascendía entre matorrales. En algunos puntos, el terreno era inestable y Katherine tenía que prestar atención para no resbalar. Las curvas se sucedían una tras otra, sin que apareciera la cima detrás de ningún recodo.

—¿Por aquí no pasa nunca nadie? —preguntó Katherine, para romper el silencio.

—Sólo unos pocos lugareños y los guardabosques. Los fines de semana se ven algunos turistas.

—¿Qué haces para no quedarte sin aliento?

—Estoy entrenado. Vivo en un lugar parecido a éste, en plena naturaleza.

—¡Te aseguro que creía estar más en forma!

—Es normal. Caminar por la montaña no es lo mismo que salir a correr por el parque o entrenarse en un gimnasio. Los movimientos son diferentes y exigen otra energía..., pero todo es cuestión de costumbre. Y en cuanto dejas de resoplar y empiezas a cogerle gusto, te das cuenta de que ya no lo puedes dejar. Es como una droga: la atmósfera, los colores, los perfumes, las vistas únicas que se aprecian desde la montaña...

Un ruido de motor sofocó las palabras de Jethro. Los dos levantaron la mirada y vieron un helicóptero que pasaba sobre sus cabezas.

—Estarán reformando algo. Aquí suelen usar helicópteros para transportar ladrillos, cemento y otros materiales a las estaciones de montaña.

Katherine siguió el helicóptero con la mirada, hasta que desapareció de su vista.

Jethro la adelantó y se detuvo a unos metros de ella.

—¿Estás lista para el esfuerzo final?

—¿Estamos ya en la cima?

—Bueno, no exageremos —ironizó Jethro—. No estamos precisamente en la cima, pero nos encontramos a una altitud suficiente para disfrutar de un espectáculo irrepetible. ¿Ves aquella curva?

Jethro le señaló un nuevo recodo del sendero, que giraba una vez más hacia la izquierda.

—¿Es la última?

—Es la puerta del paraíso... Así que respira bien y...

Katherine no lo dejó terminar. Le hizo un guiño y echó a correr delante de él. Sentía las piernas pesadas y la boca seca, pero el entusiasmo de ver lo que Jethro le había hecho imaginar era más fuerte que todo lo demás. Llegó al recodo, subió una serie de peldaños tallados en la roca y siguió por el sendero, que se adentraba en la vegetación. Atravesó un pequeño torrente, con cuidado para poner los pies en las piedras que sobresalían del agua, y llegó a la última cuesta. Cuando salió del sotobosque, la sorpresa fue extraordinaria. No daba crédito a sus ojos.

«¡Esto es realmente el paraíso!»

Estaba ante un valle profundamente verde, que se abría entre las montañas. Prados de hierba tierna y un mar de flores silvestres se extendían hasta donde alcanzaba la vista, en pronunciado contraste con el azul intenso del cielo. Un poco más arriba se distinguían lenguas de nieve helada, que el sol apenas comenzaba a derretir. Las cumbres y los valles conferían un movimiento sinuoso al paisaje, y las cimas nevadas, al fondo, parecían centinelas empeñados en proteger su silenciosa quietud.

—¡Oh!

—No lo esperabas, ¿verdad?

—¡No!

—Creo que merece la pena llegar hasta aquí, solamente por la emoción que este lugar regala a todos los visitantes.

Katherine echó la cabeza hacia atrás.

—¡Siente el perfume de la naturaleza! —Miró a su alrededor—. ¿Y esa iglesia diminuta, allá arriba?

—Es del siglo XIX. Pequeña, pero muy bella. Los frescos de la fachada fueron restaurados hace unos años.

—¿Y las otras construcciones? ¿Son casas? ¿Están habitadas?

—Son típicas de la zona. Se llaman baitas. Antes las ocupaban pastores y agricultores. Ahora son residencias de verano. Se caracterizan por estar hechas de piedra y madera de alerce, y por tener un henar en la planta superior y el techo de tejas finas de color gris claro.

—Apuesto a que Haralio vive en una de ésas.

—Él vive todavía más arriba, a media hora de aquí, en una baita aislada del resto del mundo.

Siguieron adelante por un estrecho camino de mulas que discurría entre las hierbas altas.

Otro helicóptero pasó por encima de sus cabezas.

—¡Cuánto movimiento!

Jethro se fijó en la trayectoria y, de pronto, frunció el ceño y apretó el paso.

—¡Eh! ¿Qué ha pasado?

—Es muy raro. Es el segundo helicóptero que vemos en pocos minutos.

—¿Y qué?

—Es sólo un presentimiento. ¿Puedes caminar un poco más rápido?

—Sí, pero ¿por qué?

—El helicóptero está aterrizando por allí detrás, justo donde vive Haralio.

Katherine vio a Jethro correr en la dirección indicada. Intentó seguir su ritmo, pero un pinchazo en el costado la obligó a reducir la velocidad. Cuando llegó a la cima del pequeño promontorio, estaba sin aliento. Se dobló por la cintura y apoyó las manos sobre las rodillas. Inhaló una bocanada de aire y cerró los ojos, para dar tiempo al corazón a recuperar su ritmo normal.

Jethro estaba un poco más adelante, inmóvil, con las piernas separadas y los brazos colgando a los lados del cuerpo. Katherine intentó averiguar qué estaba observando y descubrió, en el valle que se abría a sus pies, dos helicópteros en tierra y una decena de hombres muy atareados en torno a una casa en ruinas. No, no estaba en ruinas. Estaba quemada. Lo que a primera vista le había parecido una vieja construcción en ruinas era en realidad una casa arrasada por un incendio. Sólo se habían salvado la estructura de piedra y unas cuantas vigas ennegrecidas por el fuego. El techo se había desmoronado y había ceniza por todas partes. Incluso el perfume de la hierba había sido reemplazado por un olor acre a quemado.

Se acercó a Jethro. Lo encontró pálido y con la mirada fija.

—¿Era la casa de Haralio?

Jethro asintió, sin hablar.

«Tiene los ojos vidriosos, como si no viera nada. Es como si su mente estuviera en otro lugar.»

—¡Ven, larguémonos de aquí! —le dijo de repente, agarrándola por un brazo.

—Pero...

—Corre.

Jethro tiró de ella y la condujo hasta un bosquecillo de abetos. Caminaba inquieto y no dejaba de volver la vista atrás.

«¿Intentará averiguar si alguien nos está siguiendo?»

—¿Puedes decirme qué está pasando?

—¡No tengo la menor idea! Sólo sé que la casa de Haralio se ha consumido entre las llamas. Debe de haber sido ayer o esta misma noche.

Katherine notó que su nerviosismo iba en aumento.

—No sé si el incendio tiene alguna relación con nosotros, con la muerte de Bruce o con tus documentos. Tengo la cabeza llena de dudas y necesito reflexionar. Y no quiero que nos vean..., si es que no nos han visto ya.

Katherine sintió que se le encogía el estómago.

—¡Me estás asustando!

Jethro se volvió una vez más, para ver lo que quedaba de la baita.

—¿Quieres decir que alguien la ha quemado?

—No quiero decir nada.

—¿Estaría Haralio ahí dentro? ¡Dios mío!

—¡Cálmate, Katherine!

—Llámalo. Tenemos que averiguar dónde está... y si está bien.

—No tiene móvil.

—¿Crees que alguien sabía que nosotros veníamos hacia aquí?

Jethro la agarró por los hombros.

—Katherine, no tengo ninguna teoría. Sólo estoy alterado. Necesito alejarme para aclarar las ideas. No quiero ponerme a fabricar un millón de hipótesis, sino descubrir lo que está pasando realmente, ¿de acuerdo?

—Sí, desde luego.

A Katherine le costaba mantener la calma.

—¡Vamos!

—¿Adónde?

—Te llevaré de vuelta al valle. Buscaremos un buen hotel donde puedas pasar la noche.

—¿Y tú?

—Yo volveré aquí... o, mejor dicho, un poco más arriba. ¿Recuerdas el lugar que Haralio me enseñó hace años?

—Sí.

—Allí iré.

—¿Vas a ir?

—No hay otra alternativa.

—¿Por qué?

—Si Haralio no ha muerto en el incendio, lo encontraré allí.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Simplemente, lo sé. O puede que no sea más que una esperanza.

—¡Voy contigo!

—No digas tonterías, Katherine. Estamos hablando de cinco horas de ascenso.

—Puedo hacerlo. Corriendo no, claro. Pero puedo hacerlo.

—No es buena idea.

—Te prometo que no seré una carga para ti. Si caigo desfallecida, te dejaré seguir y esperaré tu regreso.

Jethro le acarició la mejilla.

—Nunca te dejaría sola en la montaña.

—Quiero ir contigo... Tú me has ayudado en todo. Además, estoy metida hasta el cuello en esta historia.

Jethro pareció vacilar.

—Te lo suplico...

—De acuerdo. ¡Vamos!

Katherine le sonrió. Jethro le devolvió una sonrisa ligeramente crispada. Katherine sabía que se esforzaba por parecer sereno, pero la tensión se hacía evidente en su rostro.

«Está preocupado..., muy preocupado. Teme que Haralio haya muerto en el incendio.»

Katherine no añadió nada más y se puso en marcha tras él. Sin que Jethro lo notara, extrajo del bolsillo el BlackBerry y notó que ya no tenía cobertura.

«¡Sólo me faltaba esto! La casa de Haralio se ha incendiado. A cada hora que pasa, el rompecabezas se vuelve más intrincado. Me encuentro aislada del resto del mundo y voy andando por un sendero de montaña a dos mil quinientos metros de altura. Y todavía no tengo respuesta para ninguna de mis preguntas.»

41

—¿Una pintada?

—Eh... sí...

—¿Con mi nombre?

—Así es.

—¿Y dice que soy un ladrón?

—Sí.

—¿Delante de la oficina?

—Sí.

—¿Y lo ven todos los que pasan?

—Sí.

—¡Mierda, Doris! ¿Quiere dejar de responderme a todo que sí?

—Sí. Quiero decir..., de acuerdo. Perdone.

—¡Haga que lo borren ahora mismo!

—No sé cómo...

—¡Si no consigue eliminarlo en los próximos minutos, ya puede ir buscándose otro trabajo!

Tomas arrojó el iPhone al suelo y se apoyó contra la pared. Sentía que le fallaba la respiración y que el corazón le latía de forma irregular.

—Esto es una puta mierda, pero debo conservar la calma. La pintada se puede eliminar sin problemas con un disolvente o aplicándole encima una mano de pintura cobertora..., y todos la olvidarán. —Tuvo un acceso de tos nerviosa—. ¡Y una mierda! Los empleados de 9Sense no la olvidarán nunca. Hablarán durante meses, durante años, o hasta que se mueran... y, cada vez que me vean, se reirán por lo bajo. ¡Me cago en todos ellos! —Se deslizó por la pared hasta quedar sentado en el suelo, sintiendo que se le nublaba la vista—. ¡Ladrón significa ladrón! ¿Qué puede ser peor, para alguien en mi posición, que ser considerado un ladrón? ¡Esa pintada acabará con mi reputación!

Trastabillando, se puso de pie para recuperar el teléfono móvil, que había quedado tirado junto a la puerta. Con el impacto se había apagado.

—Si no la han borrado todavía, lo haré yo mismo... ¡con mis propias manos! ¡Y después despediré a todos los que la hayan visto y se estén riendo de mí!

Pulsó la tecla de encendido. En cuanto se iluminó la pantalla, volvió a entrar una llamada de Doris.

—Me he puesto en marcha y...

—¡Me importa una mierda lo que haga! ¡Quiero que esa pintada desaparezca! ¿Lo ha entendido? Vaya a la calle y tápela con una cortina. ¡Invéntese una solución, por Dios! Hasta que la hayan eliminado, quédese usted misma contra la pared y tápela con su cuerpo. ¿Me he explicado bien?

—Creo que...

—¡Ya veo que no quiere entender! ¡Salga ahora mismo del puto despacho y vaya a hacer lo que le digo! ¡Ahora mismo!

Tomas arrojó el teléfono móvil al suelo por segunda vez.

—¡Me quieren matar de un infarto! —Se sentó en el sofá y cerró los ojos—. ¿Habrá sido algún envidioso o algún desgraciado de los que he tenido que perjudicar? ¿O alguno de los que he llevado a la quiebra? Pero... ¿qué estoy diciendo? Lo más probable es que sea alguien que me acuse de haberme quedado con su dinero. Pero, cuanta más gente lea la pintada, mayor es el riesgo de que otros quieran hacer lo mismo. ¡Mierda, mierda, mierda!

Sonó el iPhone.

—¿Quién será ahora el que quiere tocarme los huevos?

Tomas cogió el teléfono y vio que era Danny.

—No es buen momento, llámeme más tarde.

—Espere. Se me ha ocurrido una idea.

—¿Por qué no escucha cuando le hablo? Acabo de decirle que llame más tarde. ¡Estoy metido en la mierda!

—He pensado en la primera acusación que podemos presentar contra Katherine.

—Lo escucho.

—Seguramente se habrá enterado de que un gamberro ha abusado de su nombre, con una pintada donde lo tilda de ladrón, justo enfrente de nuestras oficinas...

—¡No empiece usted también, Danny, porque de lo contrario suspenderé su trato de favor y lo echaré de una patada en el culo!

—¿No podríamos pensar que ha sido Katherine?

—¿Qué?

—Usted la despidió sin previo aviso y ella estaba furiosa...

—Aunque fuera cierto, no podríamos probarlo, así que deje de decir imbecilidades y llámeme solamente cuando tenga una idea menos idiota que proponerme.

—Deje que se lo explique.

—Pero ¿qué demonios quiere explicarme?

—Hace unos años, Katherine me pidió que le abriera una cuenta personal en Gmail, un buzón de correo electrónico para comunicarse fuera del horario de trabajo con todo el equipo, sin tener que pasar por los servidores de la empresa.

—Y ¿qué tiene que ver con eso?

—Se trataba solamente de intercambiar información privada y comentarios entre colegas: nos mandábamos fotos, contábamos chistes y hablábamos de tonterías. Por eso Katherine nunca cambió la contraseña que le puse yo desde el principio. Y creo que, con el paso del tiempo, se le debe de haber olvidado.

—¿Y a mí qué mierda me puede importar leer la correspondencia de esa imbécil?

—Déjeme terminar, por favor... Mi plan es el siguiente: le haré una foto a la pintada con el insulto y la mandaré por correo electrónico, desde esa dirección, a todos los antiguos colaboradores de Katherine, incluido yo mismo. Escribiré un texto incisivo, utilizando las expresiones que habría empleado Katherine en una situación semejante. Y de ese modo tendremos servido en bandeja de plata un buen motivo para llevarla a los tribunales: difamación, calumnia y, por si fuera poco, vandalismo. ¿Qué le parece?

—¡Lo que yo quiero es eliminar esa pintada de la faz de la Tierra, y no que usted la inmortalice, menos aún que la envíe a todos los empleados de 9Sense! ¿Es tan difícil entenderlo?

—Piénselo. En cualquier caso, ya la han visto todos los empleados y es posible que algunos la hayan fotografiado. ¿Qué puede perder? Con mi propuesta, conseguirá sacar un mínimo de beneficio de un gesto ofensivo y desagradable.

—¡Sigo pensando que es una tremenda majadería! Además, la imbécil siempre podrá decir que no ha sido ella.

—Claro..., pero la cuenta de correo electrónico es suya. Es la que siempre ha usado para comunicarse con nosotros, sus colaboradores. Le resultaría difícil negarlo. Como prueba, podríamos presentar sus mensajes anteriores y los testimonios de todos.

—La cretina no se dejará acorralar y argumentará que usted, Danny, tenía conocimiento de la contraseña.

—Katherine podrá jurar todo lo que quiera, pero no hay ninguna prueba de que yo sé la contraseña. Ni siquiera podrá demostrar que fui yo quien creó la cuenta de correo electrónico. Sería su palabra contra la mía. No le serviría de nada... O, peor aún, delante de un juez, su afirmación parecería una excusa patética.

—¿Y usted está dispuesto a volverse de ese modo contra su antigua jefa?

—Ya le he dicho que he pasado página. Evidentemente, me gustaría gozar de mayor consideración... y quizá también un pequeño aumento de sueldo...

—¡Es usted un oportunista de mierda!

—Sé muchas cosas y, como acabo de demostrarle, puedo ser de gran ayuda. Para todo.

—Que no se le suba a la cabeza, pero esa idea suya me parece bien. ¡Necesitaré por lo menos otras dos!

—Quinientas libras más al mes y un Audi TT Roadster como coche de empresa, en lugar del A3. ¿Le parece bien?

—¡Qué pedazo de cabrón! ¡Usted no está en condiciones de chantajearme! ¿Quiere que lo eche a la calle de una patada en el culo?

—Mi único objetivo es convertirme en su brazo derecho y disfrutar de los privilegios que conlleva la posición. Usted podrá contar conmigo y yo no lo defraudaré.

—Dígame primero las otras dos ideas y después hablaremos.

—Para agilizar el funcionamiento de la editorial, Bruce Aron había autorizado a Katherine a que copiara su firma. Al principio ella se opuso, pero al final él la convenció.

—¿Qué historia es ésa?

—Me la ha contado Katherine.

—Pero ¿qué capullo permitiría que otra persona le falsifique la firma?

—Bruce confiaba ciegamente en Katherine.

—Lo que digo: ¡un capullo!

—Eso significa que Katherine ponía su propia firma en todos los documentos, pero cuando el importe de las facturas superaba lo presupuestado o había que suscribir un contrato que requería el visto bueno del director ejecutivo, entonces ella firmaba en lugar de Bruce, tal como había acordado con él. Eso sucedió sobre todo durante el período en que Bruce estuvo ausente y Katherine tuvo que sacar adelante todo el trabajo sin ayuda.

—Yo jamás pondría mis asuntos en manos de otra persona y menos aún de una mujer.

—Las firmas hechas por Katherine en nombre de Bruce Aron no son perfectas, comparadas con el original registrado y certificado. Apuesto a que si alguien se tomara el trabajo de estudiar detalladamente y con muchísima atención las rúbricas que figuran en los diferentes contratos, descubriría que Katherine falsificaba la firma de Bruce Aron. Como Bruce está muerto, nadie podrá demostrar que había un acuerdo entre los dos. Al contrario, será mucho más fácil probar que Katherine engañaba al director ejecutivo, gastaba sumas no autorizadas y gestionaba la empresa como le daba la gana.

—Veo con alegría que esa mujer modélica no era perfecta, ni mucho menos.

—Si llegamos a un acuerdo respecto al pequeño retoque de mi salario y mis privilegios en la empresa, le revelaré la tercera acusación que se me ha ocurrido.

—Doscientas libras más al mes. Y dentro de seis meses, si me demuestra su valía, le daré el resto del aumento.

—Hace un par de años, Katherine contrató para el departamento de formación a la mujer que nos enseñaba japonés. Se movía en silla de ruedas y padecía una enfermedad incurable. La pobre había sufrido una depresión y había intentado suicidarse. Katherine decidió hacerle un contrato fijo, para darle un propósito en la vida que la tuviera ocupada durante el poco tiempo que le quedaba. 9Sense le pagaba el salario «oficial», aunque ella prácticamente no trabajaba, y Katherine renunciaba a una parte de su prima anual para compensar a la empresa. Pero como no era un acuerdo oficial, la rebaja de la prima de Katherine se imputaba siempre al cumplimento parcial de algunos objetivos secundarios. En consecuencia, podríamos acusar a Katherine de haber favorecido a sus amistades y de haber dado prioridad a sus intereses personales, al contratar a una amiga que no estaba preparada para el desempeño de sus funciones, en detrimento del bien de la empresa.

—Danny, tengo que decirle que es usted un cabrón de mierda. ¿Se lo había dicho ya alguien? Y esa idiota ni siquiera lo había descubierto. Si sigue asombrándome como hasta ahora, estoy seguro de que usted y yo nos llevaremos muy bien.

42

Katherine no hablaba y Jethro sabía que estaba concentrada en caminar para no desperdiciar energía. La sentía tras él y no se atrevía a preguntarle nada. Era tozuda y, cuando se le metía algo en la cabeza, no era fácil hacerla cambiar de idea. No cedía por nada del mundo.

Él tampoco tenía ganas de hablar. Los últimos acontecimientos lo habían cogido desprevenido, y lo que al principio le había parecido simplemente la decisión extrema de un hombre desesperado estaba adquiriendo dimensiones inquietantes.

«¿Estoy desvariando? ¿Me he dejado condicionar por los pensamientos paranoicos de Bruce? ¿Veo cosas que no son? ¿Por qué no considero la posibilidad de que todo sea una coincidencia? Hace años que no tengo noticias de Haralio. Tal vez se ha mudado y ni siquiera ha vuelto por aquí.»

Jethro levantó la vista. El sol estaba a punto de ocultarse detrás de las montañas y el aire comenzaba a refrescar.

«Sin embargo, es imposible que haya sido una coincidencia. ¿Cómo va a prenderse fuego una baita de piedra? Nunca había oído que una de esas casas típicas se incendiara... ¿y tiene que suceder precisamente hoy, unos días después de la muerte de Bruce? Y ¿qué relación hay entre el homicidio o la tentativa de homicidio de Haralio y el suicidio de Bruce?»

Absorto en sus pensamientos, Jethro apretó el paso. Apoyaba siempre el pie en el punto más estable del terreno, que le servía para impulsarse y dar el siguiente paso.

«Podría haber una conexión, si alguien más aparte de nosotros está al corriente del secreto de Bruce y sabe que Haralio es el único capaz de explicar ciertos temas en profundidad... Pero si alguien sabe que sólo Haralio puede arrojar luz sobre el misterio, eso significa que esa persona conoce la historia y quiere mantenerla oculta... para impedir que otros sepan...»

Jethro se volvió para compartir con Katherine su última conclusión, pero se dio cuenta de que estaba caminando solo.

—¡Katherine! —gritó, mientras volvía sobre sus pasos para buscarla.

La encontró parada en el sendero, un par de curvas más atrás. Tenía la cara enrojecida y respiraba con dificultad.

—¿Estás bien?

Katherine asintió con la cabeza.

«Está agotada. La he dejado atrás sin darme cuenta. ¡Qué mal me he portado!»

Lanzó una mirada a la cima. Todavía quedaba mucho camino.

«Dentro de poco caerá la noche y la temperatura ya está bajando. Yo estoy acostumbrado, pero ella ni siquiera va equipada para soportar el frío. Ya se ha cerrado la cremallera de la cazadora hasta el cuello y no tiene nada más que ponerse. Le estoy pidiendo demasiado. No es justo.»

—Ven, sentémonos aquí —le dijo, mientras daba dos pasos por la hierba para llegar hasta una roca de superficie plana—. Recuperaremos el aliento.

«Tengo que hacerla descansar para llevarla después al valle. No puedo dejar que mis preocupaciones me dominen. Ya encontraré otra manera de descubrir si Haralio está vivo. También las dudas sobre el ritual etrusco pueden esperar. Yo he traído a Katherine hasta aquí y soy responsable de su bienestar.»

Se quitó el pesado polar que llevaba y se lo echó a ella sobre los hombros.

—Todavía no hemos llegado... Creo que lo mejor será continuar.

El tono de Katherine era una mezcla de tenacidad y cansancio.

—Olvídalo. Ahora descansaremos las piernas y comeremos esos deliciosos bocadillos que compraste en el bar y que con la agitación ni siquiera recordábamos que llevábamos en la mochila. Después regresaremos.

—¡No!

—Katherine, he sido un egoísta. En cuanto he visto la baita de Haralio en ese estado, he perdido el control y te he arrastrado hasta aquí. Lo único que puedo hacer ahora... lo único que quiero hacer... es llevarte de vuelta a casa.

—¿Y Haralio?

—Si está vivo, lo encontraré. Si ha perecido en el incendio, lo sabremos por los periódicos. Sea como sea, en este momento no puedo hacer nada. —Le tendió un bocadillo a Katherine—. ¡Buen provecho!

Ella le hincó el diente, hambrienta.

Jethro se enterneció al ver que devoraba la mitad en tres bocados.

«Es cierto que te entregas en cuerpo y alma, Katherine. Nunca te quejas y marchas siempre hacia delante, a toda máquina. Puede que seas una mujer complicada, pero también eres unika, como está escrito en tu camiseta.»

En cuanto los rayos del sol desaparecieron detrás de las montañas, un viento gélido se apoderó del aire. Jethro guardó en la mochila las botellas vacías y las servilletas sucias.

—¿Estás lista para volver al valle?

—Me siento muy mal por ti.

Katherine tenía los ojos tristes.

—¡No lo digas ni en broma!

—Sí, claro que sí. Tú tenías razón. Debí bajar a un hotel para que tú pudieras ir en busca de Haralio. Soy una carga para ti. Perdóname.

—¡Déjalo ya, por favor! Ya te he dicho que soy yo quien debe pedir disculpas.

—Lo siento muchísimo... No me gusta la idea de obligarte a regresar...

Katherine todavía estaba hablando cuando Jethro dejó de escucharla, sorprendido por un presentimiento. Se detuvo de repente, con la vívida sensación de que alguien lo observaba. Volvió la cabeza, miró por encima del hombro y lo vio. Detrás de ellos, parcialmente oculto por el tronco de un abeto, había un hombre. Una capa le cubría la cabeza y el cuerpo, y en la mano sostenía un bastón.

—¿Haralio?

—Me buscabais a mí, supongo.

43

—¿Cómo estás? Hemos pasado por tu casa y...

—Después.

Jethro vio que Haralio levantaba una mano para hacerlo callar, antes de bajar por el sendero hacia él, ágil como una ardilla.

—Antes que nada, deja que te abrace, amigo mío. —Haralio lo atrajo con fuerza hacia sí y le dio una fuerte palmada en la espalda—. Siempre he sabido que eras un hombre valioso, Jethro. Y hoy lo he vuelto a confirmar.

Haralio dejó caer sobre la espalda la capucha de la capa y le tendió la mano a Katherine, con una ligera inclinación de la cabeza.

—Encantado de conocerla. Me llamo Haralio Velthur..., aunque creo que usted ya lo sabe.

—Yo soy Katherine Sinclaire... y el... el placer es mío —masculló Katherine, pálida como si hubiera visto un fantasma.

Jethro sabía que el aspecto y los modales de su antiguo profesor impresionarían a Katherine. Era mucho más alto que él y conservaba la musculatura de quien ha practicado natación, ciclismo y carrera a nivel competitivo. De joven había ganado numerosas pruebas de Ironman, con una preparación atlética que le había permitido batir récords en los cuatro kilómetros de natación, los ciento ochenta de ciclismo y los cuarenta y dos de carrera. Pero lo que más llamaba la atención eran sus ojos de un azul gélido, tan claro que casi parecían blancos. Jethro lo encontró envejecido: había encanecido y el pelo se le había vuelto más ralo, aunque lo seguía llevando largo, recogido en una trenza que le rozaba los omóplatos. Se le habían marcado numerosas arrugas en la frente y en torno a los ojos, y el sol de la montaña le había moteado la piel con manchas oscuras. Pero nada de eso conseguía ocultar su vitalidad, y su actitud era la de siempre: educada y galante, propia de un caballero de otra época.

—Está a punto de caer la noche y no debe sorprendernos en medio de estos bosques —dijo Haralio—. Si os quedan aliento y piernas para andar media hora más, tendré el placer de recibiros en mi casa.

—En otra casa, querrás decir...

Sin responder, Haralio se puso en marcha para enseñarles el camino. Abandonó el sendero, en dirección a la cuesta de prado y rocas que se extendía a su izquierda.

Jethro miró a Katherine.

—¿Podrás?

—¡Claro que sí!

—No es ninguna obligación.

—Ya lo sé. Pero he descansado y me siento mejor. ¡De verdad! Además, me tranquiliza el hecho de que nos haya encontrado él. Y hemos venido para verlo, ¿no?

Siguieron a Haralio en silencio. Jethro no sabía adónde se dirigían y trataba de memorizar el recorrido. El cansancio de Katherine lo preocupaba. Intentaba no alejarse de ella y reducía el ritmo de la marcha cuando oía que su respiración se volvía trabajosa.

Llegaron a un punto donde la hierba pisoteada conducía hacia un sendero estrecho y poco cuidado. Haralio no se detuvo, ni miró atrás. Empezó a ascender por el sotobosque, apoyando los pies en lo que parecían peldaños hechos de grandes raíces. Después de unos pasos más, se agachó para deslizarse por un pasadizo apenas visible entre las ramas de los pinos.

Jethro se volvió para mirar a Katherine, y su expresión resuelta lo convenció para seguir adelante.

El pasaje desembocaba en un claro atravesado por un torrente que se ramificaba en una serie de riachuelos. El terreno era abrupto. Había una pequeña construcción de piedra, que se mimetizaba con la naturaleza circundante. Se apoyaba contra una roca enorme, que parecía desgajada de la montaña. A su alrededor había varios cúmulos dispersos, formados por piedras de diferentes dimensiones colocadas una sobre otra, desde la más grande hasta la más pequeña.

—¿Qué son esos montones de rocas?

—Las tumbas de los rayos.

—¿Y eso qué significa?

—Después de recibir un mensaje divino, el sacerdote tiene el deber de fabricar una tumba para el rayo que se lo ha comunicado. Puede ser un pozo con una estela, un túmulo de tierra, un montón de piedras o cualquier otra construcción erigida en recuerdo del rayo caído.

—¿Eso quiere decir que Haralio ha interpretado tantos rayos como montones de piedras hay aquí alrededor?

Jethro se echó a reír.

—Te aseguro que ha interpretado muchos más. Éstos solamente indican las señales que le han enviado los dioses desde que está en este lugar.

Katherine se agachó para ver mejor uno de los cúmulos.

—¡No, espera!

—¿Qué pasa?

—Son sagrados. No puedes tocarlos, ni pisar el espacio que los rodea.

Katherine se quedó inmóvil, mientras Haralio entraba en la casa.

—¡Ven!

Jethro corrió hacia la construcción de piedra y observó que era de una sobriedad extrema. Las ventanas eran simples aberturas en la pared.

En el interior había una sola habitación, con suelo de tierra y una pila de leña amontonada contra la pared del fondo. Haralio apartó con los pies unos troncos y dejó al descubierto una trampilla. La abrió y bajó, utilizando para ello una escalera de mano.

—Jethro, por favor, baja tú el último y cierra la trampilla cuando hayas entrado.

—De acuerdo.

Jethro ayudó a Katherine a bajar y entró por la trampilla después que ella. Cuando llegó al suelo, Haralio ya había encendido la luz y Katherine miraba asombrada a su alrededor.

—Bienvenidos a mi celda de supervivencia.

Haralio apoyó el bastón contra la pared y colgó la capa de un gancho, junto a la escalera.

—¡Enhorabuena por el refugio! —exclamó Jethro, recorriendo el ambiente con mirada apreciativa.

Las paredes y el suelo estaban revestidos de maderas claras. En el centro de la habitación había un sofá de tres plazas con tapizado de lino natural y un puf acolchado del mismo color, sobre el que reposaba un portátil Vaio. Contra la pared de la derecha, había una cocina de campaña, junto a la cual destacaban una mesa de picnic y dos sillas plegables. En el lado opuesto de la habitación había un saco de dormir azul enrollado sobre una cama individual, unida a la base de una estantería cargada de libros. Un pequeño biombo plegable ocultaba un rincón de la estancia, donde Jethro supuso que estaría el baño.

La iluminación y la calefacción quedaban aseguradas por un grupo electrógeno, que alimentaba pequeños focos halógenos encastrados en las vigas del techo y dos estufas eléctricas.

—Sois los primeros en pisar este lugar... y seguramente también los últimos.

Jethro le hizo un leve gesto con la cabeza para agradecerle su confianza. Mientras tanto, Katherine atrajo su atención con un movimiento casi imperceptible de las cejas. Jethro siguió su mirada hasta el bastón apoyado contra la pared: tenía el extremo superior curvado y los símbolos del sol y la luna grabados en la empuñadura.

«El lituo de los zilath...»

—Tomad asiento y os prepararé algo caliente. Supongo que estaréis agotados y tendréis frío, ¿verdad? —dijo Haralio, volviéndose hacia Katherine.

—¡Yo sí, desde luego! Pero no se moleste...

—No es ninguna molestia. Es un honor. —Haralio se dirigió a la cocina y puso al fuego un cazo lleno de agua—. Puedo ofreceros café soluble, café de cebada o una buena taza de té negro.

—¡Un café largo y bien caliente! —pidió Jethro.

—A mí también me hará bien un poco de cafeína —dijo Katherine como un eco.

Unos minutos después, Haralio les servía dos tazas humeantes.

—Ahora podemos hablar de todo lo que queráis.

—¿Qué ha pasado en tu casa? —le preguntó Jethro, impaciente.

—Lo que habéis visto.

—¿El incendio ha sido provocado?

Haralio asintió.

—No sé quién ha sido, pero yo estaba preparado.

Cogió una de las sillas plegables y la puso delante del sofá. Disolvió dos cucharaditas de polvo de cebada en su taza y se sentó.

—¿Preparado en qué sentido? —preguntó Katherine, sin poder contenerse.

—Hace unos días, un relámpago solitario en el cielo sereno me avisó.

Se hizo un silencio y Jethro percibió el desconcierto de Katherine.

—Ya había preparado un par de refugios ocultos entre estas cumbres. Sólo tuve que escoger uno y trasladar todas las cosas importantes que tenía en la baita. —Haralio se volvió hacia la estantería cargada de libros antiguos, estatuillas de bronce y objetos de todo tipo—. Después, esperé. Los dioses me habían dicho que iba a suceder anoche, hacia la una de la madrugada. Me aposté en el camino y lo vi llegar. Era un hombre más bien bajo y bastante corpulento, pero no pude verle la cara, porque la llevaba tapada con un pasamontañas. Sin hacer ruido, rompió los cristales de una de las ventanas de la fachada trasera. Entró y roció con gasolina los sillones, las cortinas y todos los muebles de la planta baja. Cuando salió, roció también la leñera...

—Y le prendió fuego —suspiró Jethro.

—Bastó una chispa y toda mi casa ardió como una antorcha. Las llamas no dejaban de rugir. Las apagaron los bomberos esta mañana.

—Pero... ¿ese hombre quería matarlo? ¿Creía que estaba en casa?

Katherine estaba pálida.

—No lo creía. Estaba seguro. Me vio entrar en la baita y no me vio salir. Y yo hice todo lo posible para confirmárselo. Puse dos cojines debajo del edredón de la cama y dejé encendido el televisor en el dormitorio.

—¿Y usted qué hacía mientras él incendiaba su casa?

—Veía cómo todas mis cosas se convertían en humo. Reflexioné. Reflexioné mucho. —Haralio se llevó la taza a los labios y bebió un largo sorbo de café de cebada—. Nada es para siempre en esta vida y, por lo tanto, no merece la pena sufrir. Hay que aceptar el final para emprender un nuevo comienzo.

—¿Sabes quién pudo haberlo hecho y por qué?

—Si te he de ser sincero, Jethro, esperaba que me lo dijerais vosotros...

—¿Quiere hacerme creer que sabía de antemano que vendríamos a verlo?

El tono de Katherine era de creciente asombro.

—Los dioses me habían informado de vuestra llegada antes incluso de advertirme del atentado contra mi persona.

«Tal como suponía —constató Jethro—. Agudo y astuto. Nos ha llevado a donde quería. Espera información de nosotros..., y no está claro que quiera darnos nada a cambio. Pero no tengo elección. Estamos aquí y jugaré esta partida de la mejor forma posible.»

—Entonces, nuestras expectativas son mutuas. Podemos contarte una historia, pero nos faltan respuestas para varios interrogantes. Por eso hemos venido a verte, porque esperamos encontrarlas juntos.

—Os escucho.

—Bruce se suicidó hace unos días. —Jethro fue directo al grano y observó los ojos de Haralio, para ver si la noticia lo afectaba. Pero el hombre no movió un músculo de la cara y le mantuvo la mirada—. Le dejó a Katherine un archivo informático en el que sólo puede verse una secuencia de imágenes de piezas etruscas. A mi entender, se trata de una serie de objetos vinculados a un ritual.

—Algo delicado, por lo visto.

—Bruce era amigo de Katherine y mío. Antes de quitarse la vida, nos dejó un mensaje y a nosotros nos gustaría descubrir qué quería decirnos. Mis conocimientos en la materia son limitados. Sólo tú puedes ayudarnos.

—Enséñame la secuencia.

Jethro se sorprendió de que Haralio no le hiciera ninguna pregunta acerca de Bruce, ni de su muerte, ni de los motivos que pudiera tener para dejarle esa información precisamente a Katherine.

«Me pregunto qué sabrá de la muerte de Bruce. ¿Y si realmente le interesa esta historia?»

Jethro sacó de la mochila las hojas que Katherine había imprimido.

—Aquí tienes.

Haralio las estudió rápidamente, una tras otra, sin dejar traslucir ninguna emoción.

—Bruce no escribió nada. No dejó ninguna nota, ningún comentario, ni siquiera una palabra. Sólo una sucesión de imágenes... —añadió Katherine.

—Por puro respeto a lo sagrado, revelar a los profanos la existencia de un ritual es un ultraje a los dioses. —Haralio se puso de pie—. ¿Más café?

Katherine negó con la cabeza.

—Para mí tampoco, gracias.

—¿Tienes alguna idea, Jethro?

—Sólo he deducido que son ofrendas votivas especiales y que la intención es utilizarlas para delimitar un espacio dentro del cual se llevará a cabo un sacrificio importante, y así asegurarse el favor de los dioses. —Jethro le sostuvo la mirada a Haralio—. Y creo que las ofrendas votivas deben ser dieciséis. Por lo tanto, falta una. Pero ahí se agotan mis conocimientos.

—Nunca me decepcionas, Jethro. Has identificado a la perfección la forma y ahora has venido a verme para averiguar la sustancia.

—¿La forma?

La voz de Katherine era poco más que un susurro.

—Por «forma» entiendo la modalidad de ejecución. —Haralio colocó sobre el fuego otro cazo lleno de agua—. Katherine, imagino que usted no sabrá tanto como Jethro. Por lo tanto, intentaré ser tan claro como sea posible. Si digo algo que ya sabe o, por el contrario, algo que no entiende, no dude en interrumpirme.

—De acuerdo.

—Ante todo, os confirmo que no se trata de un ritual cualquiera, sino de el ritual, el rito supremo, el que nadie se atreve a imaginar: el rito para la reencarnación de Tinia.

—¿Tinia, el dios máximo?

Katherine se inclinó hacia delante, apoyó los codos sobre las rodillas y la barbilla sobre las manos.

—El mismo. El dios más poderoso, comparable al Júpiter de los romanos. El jefe de todos los dioses.

—No tengo palabras...

—Ya lo sé, Jethro. Es un rito que tú no conoces, porque forma parte de la última disciplina, la que se aprende la noche de la consagración como sacerdote zilath.

—Perdona, pero ¿cómo es posible que Bruce conociera ese ritual y por qué motivo quería hacernos partícipes de su desarrollo?

Haralio se encogió de hombros.

—Yo sólo puedo contaros lo que sé. Vosotros sois los únicos que disponéis de todos los detalles para interpretar el mensaje de Bruce.

—Quizá sí, pero hasta ahora no lo hemos conseguido.

Jethro se pasó los dedos por debajo del mentón.

«¿Y si Katherine tuviera razón y Bruce hubiera sido designado por Haralio como sucesor suyo? Haralio no nos lo dirá nunca.»

—Probaremos a repasar, paso a paso, toda la información al respecto. Quizá os sirva de ayuda. —Haralio empezó a ir de un lado a otro por la sala, delante de ellos—. La revelación que os acabo de hacer representa lo que antes he denominado la «sustancia», es decir, el objetivo último del rito, su culminación. Y os lo he revelado enseguida para satisfacer vuestro deseo de saber. Sin embargo, para que el panorama sea más completo, debemos retroceder y analizar toda la liturgia, con la esperanza de que mi explicación os proporcione los elementos necesarios para responder a los interrogantes que os preocupan..., y quizá también para entender por qué han intentado matarme.

Jethro estaba perplejo. Sentía que la narración de Haralio iba a sacar a la luz secretos inconfesables. Miró a Katherine y la vio absorta, casi fascinada. Se preguntó si sería la emoción por lo que Haralio estaba a punto de revelar o el efecto de su extraordinario carisma.

—Empecemos por el principio —dijo Haralio—. El ritual exige la identificación de un espacio. Todo en nuestra vida está delimitado por unos confines... —Se interrumpió un segundo—. Me disculpo si en alguna ocasión digo «nosotros» o «nuestro» refiriéndome a los etruscos. De hecho, yo soy uno de ellos, y cuando me encuentro con verdaderos amigos, me dejo llevar y no uso los filtros que empleo en la mayoría de las conversaciones.

—No te preocupes —le dijo Jethro—. Con nosotros, puedes hablar de ese modo. Sabes que nunca traicionaremos tu confianza.

—Os lo agradezco. —Haralio se llevó la mano derecha al pecho—. Volviendo a nuestro tema, me permitiréis que cite el ejemplo más importante: el territorio originario de nuestro pueblo, con unos límites muy precisos. Se extendía por la Lombardía, el Véneto, la Liguria, la llanura del Po, la Toscana, las Marcas y la Campania, pero la tierra sagrada inviolable era la comprendida entre los ríos Arno y Tíber, y la costa del mar Tirreno. La frontera norte estaba determinada por el monte Falterona, donde nace el Arno; la del sur, por la desembocadura del Tíber; la del oeste, por el litoral del Tirreno y la isla de Elba, y la del este, por Jano de Umbría, un pueblecito cuyo nombre significa «puerta», la puerta de acceso al territorio etrusco.

—Ese territorio había sido concedido por los dioses y, como tal, estaba protegido —aclaró Jethro, para evitar que Katherine no comprendiera el fondo del razonamiento—. Fuera de esa zona, no había protección celeste.

—Exacto —confirmó Haralio—. Lo mismo vale para los ritos. Cada ritual tiene sus confines sagrados, es decir, un perímetro dentro del cual se debe llevar a cabo la práctica devocional para que su eficacia sea máxima.

—Y aquí entran en escena las ofrendas votivas —le especificó Jethro a Katherine—, que sirven precisamente para delimitar el espacio inviolable de cada rito.

—Ésa es la regla, pero para el ritual que conduce a la reencarnación de Tinia, las ofrendas votivas cumplen también otra función. Cada una está dedicada a una divinidad concreta, lo que significa que el sacerdote se dirige a los dioses uno a uno, para pedirles su ayuda, y les agradece de antemano su buena disposición.

Jethro sabía que la revelación lo conmocionaría con la fuerza de un huracán y sentía palpitar la sangre en las sienes.

Haralio se acercó a la estantería que hacía las veces de biblioteca y cogió una pieza de bronce.

—Katherine, ¿ha oído hablar del Hígado de Piacenza?

—Si no me equivoco, es un modelo de hígado de oveja hallado a finales del siglo XIX por un campesino. Por lo visto, el pueblo etrusco lo utilizaba como guía para interpretar las vísceras de los animales.

—¡Es éste!

Haralio se lo dio a Katherine.

«No me lo creo. No puede ser... Será una copia. Tiene que ser una copia.»

Jethro se sobresaltó. Algo le decía que se trataba del original.

—Nosotros creemos que las vísceras de los animales son el espejo del cielo. En esta pieza de bronce hay cuarenta inscripciones grabadas, un auténtico mapa de la bóveda celeste. La superficie está dividida en dieciséis casillas y cada casilla está marcada con el nombre de una divinidad. —Haralio señaló los signos en el modelo de bronce—. El cielo está atravesado por dos rectas perpendiculares: el cardo, que une el norte con el sur, y el decumano, que vincula el este con el oeste. La intersección de esas dos rectas divide el firmamento en cuatro cuadrantes principales, que a su vez se reparten en otras cuatro zonas cada uno. Las áreas comprendidas entre el norte y el este son la sede de los dioses más favorables y benignos; las que se hallan entre el oeste y el norte son las más infaustas, ya que son la morada de los dioses de los infiernos. En las dos zonas del sur, la del este y la del oeste, residen los dioses de la Tierra y de la naturaleza. La que se extiende entre el sur y el oeste es parcialmente adversa, mientras que la situada entre el sur y el este es totalmente propicia.

Katherine tenía los labios apretados y Jethro percibía su tensión.

—Me he extendido solamente para deciros que en el rito de reencarnación de Tinia el sacerdote invoca a las dieciséis divinidades, tanto a las positivas como a las negativas. Demanda la presencia conjunta de los dioses del Bien y del Mal, para que sean testigos del regreso del dios absoluto.

—¿Puedo hacer una pregunta? —lo interrumpió Katherine.

—Todas las que quiera.

—No me queda claro cómo se lleva a cabo la reencarnación de Tinia... ¿En qué forma se manifiesta el dios?

—Muy sencillo. Se asiste a la transmigración del alma de Tinia en el cuerpo del sacerdote.

—¿En qué sentido?

—Dicho de otro modo, el sacerdote es el medio por el que Tinia adquiere materialidad en la Tierra.

Hubo un instante de perplejidad, alterado únicamente por el ruido del agua que borboteaba sobre el fuego.

«Lo que debemos preguntarnos es: ¿por qué?»

—¡Eso no es lo importante!

Una intuición acababa de iluminar a Jethro.

—¿Disculpa?

—¿Por qué querría un ser humano ser la reencarnación de Tinia?

Haralio pareció dudar por un instante y después habló:

—Por su deseo de omnipotencia.

Jethro le sostuvo la mirada. Sentía que tenía que haber algo más.

—Y porque, una vez reencarnado, Tinia devolverá la vida a los muertos.

44

—¡Terence!

La exclamación de Katherine se adelantó en una fracción de segundo al pensamiento de Jethro.

—¡Bruce quería devolverle la vida a Terence!

«La mente obnubilada de un padre desesperado puede estar dispuesta a todo, incluso a vender el alma al demonio, si fuera necesario...»

Jethro le lanzó una mirada a Haralio. Lo encontró indiferente, como desde el primer momento de su encuentro. Decidió tratar de investigar.

—No sé si has seguido en contacto con Bruce, ni si él o alguna otra persona te lo habrá dicho, pero Bruce tenía un hijo llamado Terence, que murió en un accidente en la fiesta de su décimo cumpleaños. Desde entonces, Bruce se convirtió en un hombre diferente. En ciertos aspectos, era como si hubiera perdido el interés por la vida.

Haralio asintió.

—La vida nunca deja de sorprendernos. Nos envía sufrimiento y nos obliga a preguntarnos el porqué de tanto dolor. ¡Cuántos interrogantes asaltan con frecuencia nuestra mente! ¿Por qué a mí? ¿Por qué a mis seres queridos? ¿Por qué debo aceptar la infelicidad? ¿Qué mal he hecho para merecer un castigo tan cruel? La verdad es que no hemos alcanzado una iluminación suficiente para comprender las razones. Muy pocos logran ver el panorama completo, muy pocos consiguen relacionar todos los acontecimientos del mundo y atribuyen su justo significado a la voluntad de los dioses. —Por primera vez desde que se habían encontrado, Haralio bajó la mirada—. Lo siento por Bruce. Comprendo su tormento.

—¡Ahora todo está más claro! —Katherine se echó hacia atrás y levantó las manos—. ¡Es terrible, pero está claro! Bruce se sentía responsable de la muerte de Terence y no encontraba la paz. Vivía oprimido por la sensación de impotencia y se había convertido en una sombra, desgarrado por el remordimiento. Necesitaba aferrarse a algo, a una esperanza, a cualquier cosa, y encontró lo que necesitaba en la religión etrusca y en el ritual de la reencarnación de Tinia. —Un velo de tristeza le ensombreció la expresión—. Sí, creo que tuvo que ser así. Había empezado a sospechar que el comportamiento de Bruce podía tener alguna relación con Terence. Y ahora estoy convencida.

Sin quitarse la máscara impenetrable que era su rostro, Haralio tomó una vez más la palabra.

—Ya os he dicho que no debéis pedir mi opinión sobre cuestiones que desconozco. Además, si puedo daros un consejo, os recomiendo que escuchéis cómo se desarrolla toda la práctica devocional, antes de extraer cualquier tipo de conclusión. —Su mirada intensa se posó sobre los ojos de Katherine—. El sacerdote que decide hacer regresar a Tinia debe ser un hombre firme y resuelto. Muy resuelto. Casi obsesionado con su decisión. Sólo de ese modo podrá ejecutar el ritual hasta el final, venciendo sus dudas y sus temores. Para que Tinia pueda reencarnarse, el sacerdote debe contar con la presencia y el consenso unánime de todos los otros dioses, que lo apoyarán en el rito y avalarán el regreso del dios supremo a la Tierra. La presencia se consigue con las ofrendas votivas. Como ya os he explicado, cada ofrenda invoca y suplica la presencia de un dios concreto.

«Bruce fotografió solamente quince objetos. Si la hipótesis de Katherine es correcta, se había adueñado ilícitamente de los quince. Ahora ya no necesita el decimosexto.»

Jethro sentía compasión por la tristeza profunda que había impulsado a Bruce a pensar, a desear, a actuar y finalmente a arrepentirse amargamente.

—Haralio, ¿cuál es la pieza que falta?

«¡Estoy seguro de que ya lo has notado y de que lo sabes!»

Haralio repasó una vez más las hojas impresas. Parecía reflexionar, pero Jethro sabía que era fingimiento. Ese hombre era el custodio del antiguo saber de los etruscos. Nada de lo relacionado con ellos tenía secretos para él. Se preguntó por qué tardaría tanto en responder y qué le estaría pasando por la mente.

—Falta la ofrenda votiva a Charun, el Caronte de las religiones latinas. Es la divinidad más importante en este rito porque es el barquero de las almas, el que las conduce del mundo de los vivos al de ultratumba.

—¿Qué tipo de pieza debería ser?

—Mientras que en la mitología griega y romana Caronte se representaba con barba, de pie sobre una balsa y con un remo en la mano, entre nosotros, Charun tiene cara de buitre y empuña un martillo. Así pues, diría que la ofrenda votiva podría ser un martillo de bronce o bien la estatuilla de un hombre con cabeza de buitre y un martillo en la mano.

—Y ¿qué hace el sacerdote para asegurarse el consenso de los dioses?

—Veo que no se le escapa nada, Katherine.

Jethro notó una mirada complacida en el rostro de Haralio y advirtió una pizca de fastidio en su propia reacción.

«Le gusta Katherine y no lo oculta.»

—El sacerdote debe conquistar el consentimiento de los dioses..., a través del sacrificio. Y como Jethro ya sabe y usted, Katherine, bien puede imaginar, cuanto más grande es la ayuda solicitada a los dioses, más importante ha de ser lo que se les ofrece a cambio.

—¿Estamos hablando de un sacrificio humano?

El tono de Katherine dejaba traslucir el temor que le infundía la respuesta.

—Obviamente.

Se hizo un silencio en la sala.

—Hablamos de la ofrenda más grande que puede brindar un hombre: su propia vida. Cuerpo, mente y espíritu al servicio de Tinia. Después de todo, ¿qué puede ser más importante para un hombre que su propia alma?

—Pero...

—No debemos asombrarnos. El propio sacerdote decide inmolarse para demostrar su voluntad de alcanzar un fin muy alto.

—Entonces, eso significa que nadie lo mata...

Jethro no tuvo tiempo de evitar que Katherine hablara de esa forma. Vio que Haralio apretaba los párpados, como si acabara de recibir un puñetazo en el estómago.

—Jethro, intuyo que Katherine todavía no ha asimilado muchos de nuestros fundamentos...

El rostro de Haralio se endureció y la mirada se le volvió aún más acerada.

—Somos un pueblo pacífico, Katherine. No matamos a nadie. Incluso cuando se sacrifican vidas, se trata de actos necesarios: plegarias, agradecimientos por los dones recibidos, pruebas de fe... No son homicidios. Son gentilezas, ofrendas, regalos, señales de respeto indispensables para convivir con los dioses.

—Te ruego que nos disculpes. Ninguno de nosotros pretendía ofenderte —dijo Jethro.

—No, claro que no... Si he cometido una descortesía, ha sido sin darme cuenta —añadió Katherine.

—En cualquier caso... —Haralio pareció relajar los músculos—. Respondiendo a su pregunta, le diré que el sacerdote se ofrece a sí mismo a Tinia.

—Lo he comprendido, gracias.

—Pero hay un segundo sacrificio, uno de esos a los que usted se refería. Va dedicado a Charun.

—¿Cómo?

—En cuanto Tinia se apodera del cuerpo y del alma del sacerdote, abre las puertas de los infiernos. Si el sacerdote desea resucitar a los muertos, debe gratificar también al que transporta las almas. El trabajo de Caronte es muy duro. Él es el único que viaja sin tregua entre el mundo de los vivos y el más allá. Sin su ayuda, las almas no podrían pasar de un mundo a otro. Por eso, el sacerdote le ofrece una vida, un espíritu, para que lo ayude en su travesía. Pero no puede ser un hombre o una mujer cualquiera. El rito exige que el sacerdote se desprenda de su ser más querido.

—¡Dios mío! Entonces ¿en este caso...?

—Sí, el sacerdote deberá «matar», por decirlo con sus palabras, Katherine. Tiene que matar a una de las personas que más ama.

—Y ¿lo hace para resucitar a todos los muertos?

—No. Sólo para que regrese al mundo de los vivos la persona que el sacerdote desea rescatar de los infiernos. En cuanto al resto de los difuntos, será Tinia quien decida a quién quiere liberar.

—Pero Tinia también podría resucitar a la última persona sacrificada, ¿no es así?

Haralio negó con la cabeza.

—Eso es lo importante. Tinia escogerá las almas que volverán a ver la luz. Pero sabemos con certeza que jamás concederá la salvación al alma inmolada por el sacerdote para que acompañe a Caronte. Ese espíritu tendrá que remar junto a Caronte por toda la eternidad.

El silencio volvió a adueñarse de la sala. Y sabía a tormento. Jethro tuvo que hacer un esfuerzo para controlar su incomodidad. La revelación lo había conmocionado profundamente, pero su sed de conocer iba en aumento.

—Hasta donde tú sabes, ¿ha sucedido otras veces que un sacerdote haya intentado devolver la materialidad a Tinia?

—Nunca. Y os aseguro que ahora este asunto es más importante para mí que para vosotros. Vosotros esperáis descubrir lo que Bruce quería deciros, pero yo necesito averiguar si hay alguien que está invocando a los dioses y, si es así, detenerlo. Todavía no ha llegado la hora de que Tinia regrese a la Tierra. No hay ningún motivo, ni hay nadie digno de albergar su Ser.

Jethro estaba impresionado. Haralio seguía aparentando serenidad, pero en su interior bullía una inquietud que nunca había experimentado.

—Bruce ha muerto. Incluso admitiendo que deseara devolver la vida a Terence, su sueño se ha apagado con él.

—Es posible.

—¿Qué es lo que no te convence?

—Por lo visto, Bruce disponía de información muy precisa; pero si alguien ha intentado matarme, entonces Bruce no era el único que disponía de esa información. El conocimiento está en peligro: ha salido de los confines que lo protegían. Si ha caído en malas manos, las repercusiones podrían ser tremendas para nuestra vida y para el futuro del mundo. Mi obligación es poner remedio a esta situación. Por eso iré con vosotros.

—¿En qué sentido dice que vendrá con nosotros?

La inesperada afirmación de Haralio sorprendió a Katherine.

—¿Adónde tenemos que ir? —preguntó Jethro, aunque en su mente empezaba a abrirse paso un presentimiento.

—Hay un solo lugar donde el sacerdote puede cumplir el ritual: delante de las puertas del Hades, las que separan el mundo de los vivos y el de los muertos, el ingreso al reino de los infiernos. En las entrañas de la isla Bisentina.

45

—¿Justo ahora tiene que llamarme?

Tomas vio que el nombre de Jeremiah Blake se había encendido en la pantalla de su segundo teléfono móvil, que estaba sonando con el tono por defecto de los Nokia.

—No puedo dejar de responder. Pero puedo llamarlo dentro de media hora. Podría estar ocupado... Podría estar en el baño meando, por ejemplo.

El teléfono dejó de sonar.

—¿Qué mierda querrá? ¡Y encima a estas horas, cuando la gente normal ya ha terminado de cenar! Querrá comprobar si estoy en el tajo..., pero lo voy a joder. Tengo que hacerle entender enseguida que a mí no se me puede estar atosigando.

Tomas llamó a Danny.

—Buenas noches, jefe.

—¡Una mierda, buenas! Aquí no se termina nunca de trabajar. Mándeme enseguida el archivo con el comportamiento reciente de las ventas.

—Sí, claro, pero lo puede recuperar usted mismo...

—¡Me cago en la puta! ¿Cuándo dejará de replicarme? Necesito ese documento dentro de diez minutos, como máximo, y quiero además dos líneas de síntesis sobre las grandes tendencias de la facturación.

—Enseguida.

Tomas puso fin a la conversación y se dejó caer en el sofá.

—Es un imbécil, pero es astuto. Sabe que como hombre de negocios es un cero a la izquierda, pero para compensar ha aprendido a lamer culos... ¡y vaya si los lame! A mí me lo está dejando más limpio que si me lo lavara con un detergente. Me será útil.

Encendió el PC y abrió el programa del correo electrónico. Colocó el puntero sobre el icono de los mensajes entrantes y clicó varias veces.

—¡Mueva el culo, Danny!

Miró la hora.

—Ya han pasado dieciocho minutos desde que me llamó Jeremiah... y ése es un cabrón hijo de perra. Así como me dio el trabajo, podría quitármelo. ¡Mierda, mierda, mierda!

Impaciente, volvió a clicar sobre el icono.

—¿Qué excusa le cuento? Una meada no dura veinte minutos..., ¡ni siquiera una cagada solemne dura tanto!

Un pitido electrónico confirmó la llegada del mensaje.

—¡Aleluya!

Tomas leyó rápidamente los comentarios que Danny había escrito para sintetizar las tendencias del mercado y abrió el archivo. De inmediato, seleccionó en la pantalla del móvil la llamada perdida de Jeremiah.

—Estoy listo. Ahora lo llamo. —Dudó unos segundos—. Tengo que prestar atención a mi forma de hablar. No debo dejar traslucir la ansiedad. Y también tengo que vigilar lo que digo, para no soltar palabras malsonantes. Los dos hermanos Blake son famosos por ser unos caballeros del carajo. No dicen un taco ni por equivocación.

Trató de calmarse con una inspiración profunda y marcó la tecla verde, esforzándose por hablar en tono relajado.

—¡Jeremiah! ¿Cómo estás? Perdona que no te haya respondido enseguida, pero estaba hablando por la otra línea.

—Hola, Tomas. Perdóname tú por la hora.

—¿Estás de broma? Para mí la jornada acaba de empezar.

—Pero ¿todavía estás en la oficina?

—¡Claro! —mintió Tomas—. Quizá no te has percatado, pero me has dado un regalo envenenado. Creo que durante una temporada, al principio, tendré que dormir siempre en el despacho.

—¿Cómo va todo?

—Los datos de ventas de la última semana son positivos, sobre todo para los títulos juveniles e infantiles. La última novela de...

—No me refiero a eso —lo interrumpió Jeremiah—, sino a la situación interna después de la salida de Katherine.

—Espero que mi capacidad de gestión no te suscite ninguna duda.

—Katherine llevaba la empresa y es innegable que el personal le tenía mucho aprecio. No debes subestimar ese aspecto, ni cometer el error de sentirte más fuerte que ella sólo porque has ocupado su lugar. Sabes por qué te he elegido. No ha sido por tu experiencia, ni por tu conocimiento del sector, sino porque en un momento complicado como éste y con demasiados frentes abiertos, necesito alguien que esté dispuesto a cumplir todas mis órdenes, a cambio del prestigio de un cargo y de un sueldo excelente, sin empeñarse en darme su opinión a cada momento. Espero que respetes nuestro acuerdo y que todo se desarrolle tal como ha quedado establecido. Así pues, hazme el favor de no hablar solamente con los directivos y con los responsables de área, y déjate ver también en las reuniones operativas. Es fundamental que consigas motivar a la gente y que hagas todo lo necesario para evitar que los engranajes se detengan.

—Lo tengo todo bajo control.

—Muy bien. Para mí es suficiente con que gestiones las actividades en curso. Te insisto en que en esta fase no es importante ser innovadores, ni lanzar productos nuevos, ni brillar por nuestra capacidad de alterar las reglas del mercado. Katherine lo ha hecho durante años y, gracias a sus éxitos, ahora podemos permitirnos vivir de las rentas. Para los próximos meses, necesito una dirección conservadora y atenta a no dar pasos en falso. Concéntrate en el mantenimiento rutinario de la empresa y deja que el barco siga navegando con el viento en la popa.

—Así lo haré.

—Pero no te llamaba por eso, sino para informarte de que mañana iniciaremos las excavaciones en la isla Bisentina. En cuanto saquemos a la luz algo interesante, te lo enviaré. Ya he avisado a nuestra oficina de comunicación y a la prensa. Ten preparada la redacción, porque debemos apresurarnos a publicar el material inédito y a darle la visibilidad que merece en todo el mundo.

—De acuerdo.

—Ahora te dejo con tus tareas. Volveremos a hablar en los próximos días.

—Buenas noches. —Tomas esperó a que Jeremiah pusiera fin a la llamada para dar rienda suelta a su irritación—. Y vete a la mierda. Katherine no ha sido más que la putita de Bruce, una imbécil que se daba aires de gran señora porque él la protegía. ¡Ya te demostraré quién es esa perra y quién de los dos los tiene bien puestos, ella o yo!

Se acercó al mueble bar y cogió una botella de whisky. Le quitó el tapón y bebió un buen trago a morro. Entrecerró los ojos, mientras sentía que el alcohol le quemaba el estómago.

—Te crees el dueño del mundo, ¿no? Pero no eres más que Jeremiah Blake, uno de los tantos gusanos que se arrastran por la faz de la Tierra... ¿Qué te crees, que también la isla Bisentina es tuya? ¡Iluso! —Bebió otro sorbo de whisky—. ¡Pronto descubrirás quién es Tomas McKey! ¡Y yo disfrutaré jodiéndote, de eso puedes estar seguro!

Volvió a llamar a Danny.

—¿Necesita más datos?

—Haga las maletas.

—¿Qué?

—¿Qué pasa? ¿No me ha oído?

—¿No le han parecido bien los comentarios y el archivo que le he enviado?

—Pero ¿qué ha entendido, Danny? ¡No lo estoy despidiendo! Todavía no, al menos.

—Ah...

Tomas advirtió un suspiro de alivio en el tono de Danny.

—Mañana partimos.

—¿Adónde?

—Guarde en la maleta su mejor traje. Mañana por la mañana, retóquese los reflejos del pelo y póngase unas gotas de colirio para volver más brillantes esos ojillos azules suyos. ¡Vamos a ponernos delante de las cámaras que filmarán los nuevos hallazgos etruscos!

—¿En la isla Bisentina?

—Danny, a veces pienso que es usted un verdadero imbécil. ¿Acaso hay otras excavaciones en curso financiadas por 9Sense? ¡Claro que estoy hablando de la isla Bisentina! ¡Cielo santo, despierte!

46

Katherine abrió el grifo monomando para añadir más agua caliente a la bañera. Echó un vistazo a las pequeñas llamas de las velas, que vibraban en torno al borde, y se deleitó con el dulce calor que desprendían. Dejó deslizar las piernas y la espalda, para sumergirse por completo, incluso la cabeza. Inspiró profundamente, cerró los ojos y se entregó al agua.

El silencio amortiguado que le llegaba a los oídos y la luz ambarina que filtraban sus párpados la hacían sentir como si estuviera suspendida en el tiempo, aislada de la realidad y desconectada del mundo. Era una sensación agradable después del estrés de la jornada.

Al final de la larga conversación, Haralio le había dado una linterna a Jethro y le había enseñado un atajo para volver al valle. Habían acordado reunirse en el puerto de Bolsena dos días después, a mediodía. Desde allí, partirían juntos a la isla Bisentina. Antes de separarse, se habían abrazado como si todos fueran viejos amigos, y Jethro y ella habían caminado durante tres horas más por un sendero abrupto, pero mucho más corto que el utilizado para el ascenso. Una vez en Alagna Valsesia, habían cogido dos habitaciones en el hotel de los Alpes, en el centro del pueblo. Nada más entrar en su habitación, Katherine le había enviado un SMS a Sergio, en el que se disculpaba por el retraso y le contaba a modo de resumen lo que había averiguado. Se había quitado la ropa sucia y se había metido en la bañera, justo cuando el reloj de la iglesia daba las doce campanadas de la medianoche.

«Pienso quedarme en remojo hasta mañana por la mañana...»

La tibieza del agua y el perfume de almendras de la espuma de baño la ayudaron a relajarse y a disipar la tensión de las últimas horas. Tenía el alma cansada y sentía los pensamientos tan contraídos como los músculos del cuerpo.

«Por lo visto, es muy probable que yo tuviera razón. Mi teoría podría ser correcta. Bruce favoreció que 9Sense invirtiera en las excavaciones de los yacimientos etruscos, para tener el máximo acceso a los hallazgos y poder apropiárselos.»

El bienestar que experimentaba en ese momento no era suficiente para apaciguar su mente inquieta.

«Estaba a un paso de su objetivo..., por eso me hablaba tan a menudo de la isla Bisentina, que para él no era únicamente un nuevo yacimiento arqueológico, sino que representaba el último peldaño para llevar la paz a su espíritu y volver a reunirse con Terence.»

Sacó la cabeza del agua, pero se quedó sumergida hasta el cuello. Desenroscó la tapa del champú de miel de acacia y flor de aciano para cabellos delicados que siempre llevaba consigo y se echó unas gotas en las manos. Se acarició el pelo y se friccionó con mucho cuidado el cuero cabelludo.

«Puede que las sospechas de Haralio también sean acertadas. Aunque quisiera, Bruce no podía hacerlo todo solo. No habría sido capaz. No me lo imagino merodeando por las excavaciones y por los museos para robar piezas arqueológicas. ¡No, no habría sido propio de él!»

Se enjuagó el pelo. Trató de disfrutar la agradable sensación del finísimo chorro de agua de la ducha, que le bajaba desde la frente hasta el pecho, le rozaba los hombros y se perdía en la suave espuma que la abrazaba. Pero la inquietud era más fuerte que cualquier otra cosa.

«No es disparatado pensar que Bruce tenía un cómplice. Presumiblemente, el mismo hombre que prendió fuego a la baita de Haralio.»

Cerró el grifo, quitó el tapón de la bañera y se levantó. Con cuidado para no resbalar, salió de la bañera circular y apoyó los pies sobre el parqué de madera de arce.

«Quizá Bruce tuviera alguna persona a sueldo para que le hiciera el trabajo sucio, alguien que al cabo de un tiempo no pudo manejar, se le descontroló, le puso palos en las ruedas y quizá incluso lo traicionó... Hasta es posible que lo extorsionara... Puede que Bruce se sintiera impotente, solo... La situación se le escapó de las manos y, antes de que fuera demasiado tarde, se quitó la vida. Sí, el razonamiento tiene lógica. Pero si fuera así, ¿por qué habría intentado esa persona matar a Haralio?»

Katherine se puso el albornoz. Descolgó una toalla tibia de los tubos del radiador y la usó para envolverse la cabeza, a modo de turbante.

«¿Y si en lugar de ser cómplice de Bruce ese hombre fuera el verdadero artífice de toda esta situación? Tal vez Bruce lo descubrió, no consiguió detenerlo y se suicidó por desesperación, no sin antes dejarme una serie de pistas... No, esta última teoría no se sostiene por ningún lado. Si no hubiera estado personalmente implicado, Bruce no se habría pegado un tiro, ni mucho menos me habría puesto en peligro a mí. Era un hombre determinado y lleno de recursos. Seguramente habría encontrado la forma de resolver el problema.»

Katherine se acercó al espejo empañado, lo limpió con la manga del albornoz y se quedó mirando los ojos de su propia imagen.

«Sea como sea, hay otra persona, aparte de Jethro, Haralio y yo, que conoce el ritual etrusco, una persona que podría tener los propósitos más inimaginables. Quizá pretenda usar lo que sabe para obtener dinero. Es muy probable que conozca el paradero de las piezas robadas y piense ponerlas en venta. Pero también podría seguir adelante con la liturgia y sustituir a Bruce... Tal vez quiera desempeñar el papel de sacerdote y hacer regresar a Tinia, por puras ansias de poder.»

Oyó que llamaban a la puerta. Descalza y con los pies aún mojados, fue a abrir.

—¿Quién es?

—Soy yo, Katherine. Se me ha ocurrido una cosa...

Katherine apoyó la mano en el picaporte y abrió. Jethro estaba frente a ella con la mirada encendida. Vestía vaqueros oscuros y una camiseta negra de manga corta que permitía apreciar sus esculpidos pectorales. Katherine supuso que acababa de salir de la ducha, porque aún tenía el pelo húmedo.

—Ven, pasa.

—¡Tenemos que avisar a la policía!

—¿Qué?

—Acabo de ver el telediario. Han dado la noticia del incendio que ha habido en la baita de Haralio. Según la información difundida, el fuego se originó a causa de un cortocircuito y el incendio resultante acabó con la vida del famoso experto en cultura etrusca. Eso significa que Haralio no ha querido desmentir su muerte, al menos por ahora. Y además significa que está más asustado de lo que ha dejado traslucir, por sí mismo y también por los conocimientos que custodia. Ya has oído lo que ha dicho. Tiene miedo de que otra persona pretenda llevar a cabo el ritual, una persona sin escrúpulos cuyos servicios haya utilizado Bruce y que ahora se proponga usar lo que ha descubierto para sus propios fines, unos fines que seguramente no serán nobles.

—Yo estaba pensando lo mismo.

—No sabemos si esa persona era muy próxima a Bruce, ni cuántos conocimientos le habían sido revelados. Pero tiendo a creer que si ese tipo ha tratado de asesinar a Haralio, es porque sabe que es un zilath y que, como tal, puede representar un obstáculo para sus planes. —Jethro apretó los labios—. Si descubriera que también nosotros estamos al corriente de las antiguas doctrinas etruscas, intentaría eliminarnos. Yo soy un hueso duro de roer y conmigo no lo tendría fácil, pero tú estás en peligro, Katherine.

—Yo...

—Tenemos que volver inmediatamente a Londres y hablar con el inspector Norris. La situación es complicada y encierra secretos verdaderamente horribles... —La voz de Jethro se volvió más grave—. Lo siento, pero si hubiera imaginado esto, aunque sólo fuera remotamente, no te habría arrastrado hasta aquí.

—No creo que...

—He sido un idiota, por no decir algo más fuerte. Debí pensármelo bien, antes de revelarte todos mis conocimientos sobre los etruscos. Sabía que eras una mujer inteligente y llena de curiosidad, y que si te contaba la verdad, ibas a querer llegar más lejos. Estaba disgustado por la muerte de Bruce y, todavía más, por cómo te habían tratado tanto Tomas como mi hermano. Por eso, cuando me confiaste lo que había en la memoria USB, pensé que ese archivo podía contener la respuesta al misterio del suicidio de Bruce y, sobre todo, que podía ser un medio para que tú recuperaras lo que te habían arrebatado. Me equivoqué. Y me siento culpable, terriblemente culpable.

Katherine vio que Jethro bajaba la vista. Sintió que lo que experimentaba no era una simple incomodidad, sino que provenía de más adentro. Era el temor de que sucediera algo horrible. Era el miedo a perderla. Dio un paso hacia él y sintió la necesidad de que sus brazos la estrecharan. Alzó el rostro en el instante en que Jethro se inclinaba para besarla en los labios.

Fue un beso dulce y muy largo.

Jethro se separó de su boca solamente para mirarla a los ojos. Y a través de esa mirada, Katherine comprendió muchas cosas y encontró la esperanza que había perdido y la fuerza para abrir la puerta de las emociones que le hacían estallar el alma.

Jethro le rozó la mejilla. Sin dejar de mirarla a los ojos, soltó la toalla que le envolvía la cabeza y, mientras los cabellos húmedos se le derramaban sobre los hombros, volvió a besarla, esta vez de manera más impetuosa.

Katherine sentía que la boca de Jethro buscaba la suya, como si le faltara, como si ya no pudiera vivir sin ella. Abrió los labios y dejó que las dos lenguas se encontraran y se empujaran entre sí, ávidas de pasión. Se abandonó al impulso de retenerlo contra su cuerpo, de tocar su piel y sus músculos. Y de tenerlo en su interior.

Levantó el mentón para que le besara el cuello. El calor de la respiración de Jethro contra su piel la encendió todavía más. Se perdió en el abrazo de ese cuerpo inquieto como el suyo y soltó las amarras que la retenían en la orilla, para navegar entre las olas de un agitado mar abierto. No esperaba otra cosa.

Los dedos de Jethro se insinuaron por debajo del albornoz, soltaron el cinturón y lo apartaron. Sus manos eran tibias, atentas y asombrosamente delicadas. Katherine advirtió un estremecimiento que partía del bajo vientre y le llegaba hasta las sienes. Le cogió la cabeza a Jethro y se la llevó al pecho. Él depositó los labios sobre el seno derecho, permaneció allí unos segundos y se desplazó después al izquierdo, antes de abarcar los dos pechos con las manos y de hundir la cara entre ambos. Katherine sintió que se le endurecían los pezones. Deseaba su lengua y pareció como si él le leyera el pensamiento. La aferró por las caderas y se arrodilló ante ella, para recorrerle el vientre con la boca. Cuando descubrió el piercing que le atravesaba el ombligo, levantó la mirada y Katherine vio sorpresa en sus ojos. Después vio que cogía entre los dientes el pequeño diamante y tiraba levemente, lo justo para hacerla vibrar. Sin dejar de acariciarle las nalgas, bajó todavía más, hasta la entrepierna, y empezó a lamer dulcemente.

Katherine veía moverse su lengua sobre la piel rasurada y tierna, y gimió de placer cuando Jethro le chupó el clítoris. La besaba sin tregua, como si ella fuera la cosa más adorable del mundo y como si su bienestar fuera para él su savia vital. Katherine lo dejó hacer, hasta que el orgasmo la sacudió de pies a cabeza.

Entonces se inclinó hacia él y le besó los labios, que sabían a ella. Tiró de sus brazos con suavidad para que se pusiera de pie. Estaba impaciente. El deseo que ardía en su garganta se había transformado en necesidad: quería hacer el amor con él.

Lo ayudó a quitarse la camiseta y le desabrochó los pantalones. Deslizó los dedos entre los botones abiertos y sintió una conmoción cuando tocó su erección. Tenía el miembro durísimo. Lo liberó del slip negro y lo estrechó con ambas manos. Cedió al instinto de llevárselo a la boca, y cuando lo sintió palpitar contra el paladar, creyó enloquecer de excitación.

Cayeron desnudos en la cama, jadeando, con las bocas unidas y los cuerpos entrelazados. Katherine rodeó a Jethro con las piernas y él la penetró. El temblor que la sacudió le hizo arquear la espalda, mientras los brazos de él la estrechaban con más fuerza aún.

—No sabes cuánto he deseado este momento... —le susurró Jethro, mientras aumentaba el ritmo de sus movimientos.

Katherine lo secundó con la pelvis y se dejó sacudir por un nuevo orgasmo. Sin salir de su interior, Jethro le sonrió. Le frotó la nariz contra la oreja y le hizo extender los brazos por encima de la cabeza, mientras entrelazaba los dedos con los de ella.

En cuanto Katherine reanudó los movimientos, Jethro volvió a empujar. Las embestidas eran cada vez más profundas y Katherine experimentaba un torrente de placer continuo. Era como si cada célula de su cuerpo hubiera estado esperando solamente a encenderse, para desprender electricidad.

Jethro se apoyó sobre un codo, se chupó los dedos de la mano derecha y se los hizo lamer también a Katherine. Sin dejar de moverse en su interior, empezó a acariciarle el clítoris. Katherine abrió mucho los ojos, seducida por todas sus atenciones. Después los cerró y dejó que el tercer orgasmo se apoderara de su cuerpo.

Jethro miraba cómo gozaba con ojos apasionados. Esperó a que su cuerpo se relajara y se separó de su abrazo. Le mordisqueó los pezones, respiró el perfume de su piel y volvió a perderse en su bajo vientre. Le separó las piernas y la acarició solamente con la punta de la lengua, hasta que volvió a encender su deseo. Y entonces la penetró.

Katherine aulló de placer. Sin que ella se lo dijera, Jethro había comprendido que era multiorgásmica y parecía deseoso de complacerla. Era como si la conociera desde siempre y como si percibiera sus pulsiones más íntimas.

La campana de la iglesia marcaba las horas, que transcurrían de manera intemporal entre sus cuerpos fusionados.

Katherine miró a Jethro a los ojos.

—Ahora goza conmigo.

Jethro asintió.

—Abrázame.

Katherine le hundió la mano en el pelo y tiró de él hacia sí. Le insinuó la lengua entre los labios y lo estrechó con todas sus fuerzas. Jethro aceleró el ritmo, moviéndose cada vez más deprisa. Katherine vio que se levantaba sobre los brazos y echaba la cabeza hacia atrás. La idea de que estaba a punto de llegar al clímax le provocó un orgasmo violento como un huracán. Abrió la boca y gritó. Sintió una primera oleada y luego otra. Jethro se dejó ir y eyaculó en su interior, arrastrándola una vez más al éxtasis.

Durante un instante sin fin, se perdieron cada uno en la mirada del otro. Después, Jethro le besó la frente y se retiró de encima de ella. Cayeron entonces totalmente exhaustos, sacudidos por la intensidad de las emociones experimentadas y embriagados por la naturalidad con que se habían unido sus cuerpos.

Katherine sintió que se le adormecía la mente y no llegó a comprender si las palabras de Jethro habían sido reales o el principio de un sueño:

—Creo que me he enamorado de ti...

47

La puerta chirrió.

El hombre entró en la habitación oscura. Sin hacer ruido, el pesado batiente se cerró a sus espaldas. Apoyó en el suelo el maletín de cuero negro arrugado en las esquinas y volvió a guardar en el compartimento de la derecha el pequeño taladro silencioso, las ganzúas y todos los instrumentos que había utilizado para abrir las cerraduras. Encendió una linterna e iluminó el otro compartimento. Cinco fundas de cuero contenían otros tantos cuchillos de diferentes perfiles. El hombre eligió un skinner, un cuchillo de caza con mango de cuerno de ciervo y hoja curva de diez centímetros, de acero D2 y afilada a mano.

Se quitó los guantes de ante y los guardó en un bolsillo interior del maletín. Se puso en su lugar un par de guantes de látex, fundas de plástico por encima de los mocasines y una bata quirúrgica.

Moviendo el haz de luz de la linterna a lo largo y ancho de la estancia, miró a su alrededor. El apartamento parecía desierto.

Se dirigió a la sala de estar. La cocina era de líneas modernas y estaba equipada como la de un profesional. Se extendía hacia el salón e imprimía su poderosa huella a todo el ambiente. Se encontraba perfectamente en orden. El fregadero se hallaba limpio y vacío, y no había ni siquiera una taza fuera de su sitio. Frascos, latas y cajas estaban dispuestos en el estante, colgado del techo con finísimos cables de acero, que pendía sobre la encimera. En un extremo de la península que formaba la cocina se apilaban varias revistas de moda. Sobre la cubierta de Vogue había un montoncito de monedas, junto a una nota adhesiva donde alguien había escrito:

No he encontrado el Marie Claire USA, pero la librería me lo conseguirá en los próximos días. Hasta pronto. Iris.

El hombre caminó hacia la mesa del comedor e iluminó las sillas y la alfombra oscura. Dirigió la linterna al suelo y lo recorrió hasta la ventana. Apartó las gruesas cortinas, que no dejaban pasar la luz de la calle, e inspeccionó todos los rincones. Examinó el sofá, el sillón reclinable detrás del escritorio y la mesita sobre la que crecía orgulloso un bonsái, que por la forma de las ramas debía de tener por lo menos cincuenta años. Después se volvió sobre sí mismo y lanzó una mirada veloz a las paredes: una de ellas albergaba una librería cargada de volúmenes, y otra estaba decorada con cuadros muy grandes con imágenes de animales que parecían estar posando. El parqué crujió bajo el peso de sus pasos y el hombre volvió a dirigir el haz de luz hacia el suelo.

Se encaminó al dormitorio. La puerta estaba entrecerrada. La empujó y entró. La decoración era esencial, elegante y sin excesos. La cama parecía cómoda. Sobre el edredón de plumas se apilaban pulcramente un albornoz y tres toallas lila, de una tonalidad un poco más clara que la de los almohadones de la cabecera. En un rincón, delante de la ventana, había una cinta de andar Technogym de última generación y, colgado de la pared junto a la puerta, un televisor led Sony de cuarenta y seis pulgadas, de pantalla plana.

La puerta del baño estaba cerrada y el hombre ni siquiera se acercó. Salió de la habitación y tiró de la puerta hacia sí, haciendo saltar el mecanismo de la cerradura.

Pasó a la otra parte de la sala de estar y encontró tres puertas, dos cerradas y una abierta. Ni siquiera consideró las dos que estaban cerradas y entró por la tercera. Era una especie de habitación de servicio, al fondo de la cual destacaba un gran perchero de acero cromado con ruedas, parecido a los que se ven en los camerinos de los desfiles de moda. En las perchas colgadas de la barra había un abrigo, tres bufandas, un par de trajes de mujer, una chaqueta negra y un vestido muy elegante del mismo tejido. Contra la pared de la izquierda había un armario de puertas corredizas, en cuyo interior distinguió varios estantes cargados de zapatos, casi todos de tacón.

Después de mirar con atención debajo de los percheros y en los rincones de los muebles, salió y cerró la puerta.

Volvió a la sala de estar y se sentó en el sofá. No tenía prisa. Podía concederse un par de horas, lo que para él era todo un lujo. Se puso cómodo, apagó la linterna y cruzó los brazos delante del pecho. La atmósfera de aquella casa extraña le transmitía calor, el calor que desprenden los lugares donde transcurre la vida de gente que piensa, crea y sueña. Él no disponía de un sitio como ése. Sus pensamientos eran únicamente prácticos, sobre las cosas que tenía que hacer. Nunca creaba nada y con frecuencia destruía. No podía permitirse soñar, por lo menos de momento. Pero le faltaba poco. El día del desenlace estaba próximo. Cerró los ojos y se esforzó por confiar. Los años parecían interminables, pero habían pasado con rapidez y se habían llevado consigo su vida, una vida que no había sido como él habría deseado, pero que estaba a punto de cambiar.

«Todo este tiempo no ha transcurrido en vano. Toda la mierda que me he tragado habrá servido para algo. Hasta ahora, he aprendido a no sufrir. Mañana aprenderé lo que significa ser feliz.»

Tuvo que abrir nuevamente los ojos para acallar el eco de las palabras de su padre, que le martilleaban en la cabeza: «Tu madre te ha parido mediocre, y mediocre morirás».

«No, papá. Ya no te reirás de mí, de mi timidez, de mis piernas temblorosas, ni de mi dificultad para expresarme. Aquel niño nacido con un agujero en el paladar que le impedía comer y hablar, y que siempre estaba enfermo, es ahora la mano que escribirá el futuro. Aquel niño al que tú obligaste a ser un espectro transparente e imperceptible, porque para ti era una burla de la naturaleza y hacía que te avergonzaras, ahora será el centro de todas las miradas del mundo.

»Pero el mérito es tuyo. Si no me hubieras masacrado a bastonazos, jamás habría podido superar el miedo. Si no me hubieras obligado a vivir en la sombra y en el silencio para evitar que me vieran o me oyeran, nunca habría descubierto mi talento. Gracias a ti, he aprendido a volverme invisible para todos y mi maestro me ha elegido para ser su Gólem. He actuado en las tinieblas para poder convertirme en luz. Y mañana la materia gris se alzará como el ángel del Creador.»

El hombre se levantó y se dirigió a la cocina. Se le habían habituado los ojos a la oscuridad y ya no necesitaba la linterna. Abrió todas las puertas hasta que encontró lo que buscaba. En el armario junto al lavavajillas había varias latas apiladas. Cogió dos y derramó en el suelo su contenido gelatinoso, directamente sobre el parqué. Titubeó un momento, y después vació otras tres.

Al cabo de diez minutos, el ambiente se había saturado de un olor penetrante que recordaba al del pescado abandonado al sol.

El hombre se sentó en el suelo y esperó.

Un tenue crujido quebró el silencio.

El hombre sonrió para sus adentros, complacido.

Un gato enorme salió de debajo del sillón del vestíbulo. Olfateó el aire y dio unos pasos cautelosos, con el vientre a ras del suelo y la cola baja.

El hombre permaneció inmóvil. Sabía que el gato advertía su presencia, pero sabía también que el instinto era más fuerte que su desconfianza.

El gato llegó a un metro de la comida, miró al hombre y corrió a refugiarse otra vez debajo del sofá.

El hombre no se movió. Para él era un juego divertido.

El gato volvió a la carga con una mayor dosis de coraje, llegó hasta donde estaba la comida, cogió un trozo y escapó. Unos segundos después, volvió a aparecer y arrebató otro trozo de carne gelatinosa, para huir de inmediato. Repitió el ejercicio una decena de veces, hasta que decidió quedarse delante de la comida y del desconocido que lo observaba.

Con calma, el hombre se arrastró hacia él. El gato retrocedió. El hombre no se dejó llevar por la prisa y el gato volvió a acercarse. El hombre tendió la mano y le rozó la cabeza. El gato no pareció agradecer el gesto, pero tampoco lo rechazó y siguió comiendo, tolerando los dedos enfundados en guantes fríos que le frotaban el pelo.

Cuando terminó la abundante comida, se relamió. Percibió un movimiento y levantó la cabeza justo en el instante en que el hombre lo aferraba por el cogote. Bufó, enseñando los dientes, pero el hombre lo agarró con más fuerza y lo estrelló con violencia contra el horno. El gato emitió un gemido gutural que se confundió con el ruido sordo del cráneo al partirse. El hombre apretó aún más los dedos en torno a la piel del cogote y lo golpeó por segunda vez contra la superficie dura. Después lo inmovilizó en el suelo. Mientras lo sujetaba con la mano izquierda, extrajo una cuerda del bolsillo de la bata y se la pasó por el cuello. Aunque aturdido, el gato trató de soltarse a fuerza de arañazos y patadas. Sacudía frenéticamente la cabeza y gruñía. El hombre cruzó los extremos de la cuerda y tiró con fuerza, hasta que sintió que el cuerpo del animal cedía. Con un movimiento veloz, lo puso panza arriba y, antes de que se recuperara, le ató, juntas, las dos patas delanteras y, a continuación, las dos traseras.

Cuando lo tuvo inmovilizado, el hombre cogió un cuchillo y empezó su carnicería: orejas, patas, tendones... Se esmeró a fondo, disfrutando con ello. El gato sangraba en abundancia, jadeando agónicamente.

El hombre miró el reloj. Eran las dos de la madrugada.

«fin del plazo.»

Se dirigió al sillón y lo volcó de una patada. Levantó por el cogote al gato ya exhausto y lo llevó al dormitorio. Abrió las puertas del armario y le cortó el cuello al animal delante de los vestidos colgados, procurando mancharlos con la sangre. Después arrojó el cadáver sobre la cama y le abrió el tórax. Dispuso las entrañas del animal sobre el edredón a modo de trofeos. Con cuidado, separó el corazón y se lo guardó en el bolsillo. Bañado en sangre, se dirigió a la puerta. Echó una última mirada al cuerpo del gato torturado y diseccionado sobre la cama. Se preguntó cómo sería tener un animal doméstico y cuál sería la reacción de Katherine Sinclaire cuando encontrara a su Silvestre aniquilado. Por mucho que se esforzaba, era una sensación que no conseguía imaginar.

Llegó a la puerta. El olor a pescado había quedado sofocado por el hedor todavía más penetrante de la sangre. Se quitó los guantes. Sacó una bolsa del compartimento exterior del maletín. Metió dentro la bata en cuyo bolsillo se encontraba el corazón del gato, los guantes y las fundas para los zapatos, y lo guardó todo. Se puso los guantes de ante, se colocó los auriculares del iPod en las orejas y salió del apartamento, dejando que la melodía que salía de los cascos se difundiera con suavidad en su mente.

«Quedan pocos días para que el Gólem se transforme en ángel.»

48

Katherine abrió los ojos.

Se había despertado justo a tiempo para ver que la oscuridad de la noche se disolvía en los primeros rayos del sol. La luz se filtraba débilmente a través de las persianas entrecerradas, perforaba la penumbra y confería a la habitación un aspecto diferente del que había tenido la noche anterior. Volvió a cerrar los ojos, estiró el cuello y notó que no tenía la cabeza apoyada en la almohada. Sin moverse ni dejar de saborear la agradable duermevela, trató de conectarse lentamente con la realidad.

Dejó vagar la mirada por la habitación, hasta comprender que estaba atravesada en la cama. Tenía las piernas por encima del edredón y un pecho descubierto. No sabía qué hora podía ser y las campanadas que había oído se habían perdido entre los sonidos convulsos de su respiración y la de Jethro. Habían hecho el amor toda la noche. Se habían dormido y despertado varias veces, y no se habían separado ni un momento. La última imagen que tenía grabada con nitidez en la memoria era la de sus cuerpos reflejados en el cristal de la ventana: ella con el vientre apoyado en la cama, las manos aferradas a las sábanas y la cabeza echada hacia atrás, mientras Jethro se movía en su interior, apretándole las nalgas con las manos y mordiéndole la nuca, en el nacimiento del pelo.

Deleitada con esos pensamientos, se volvió hacia Jethro. Dormía de lado, con la mano derecha apoyada en el vientre. En cuanto Katherine lo miró, abrió los ojos.

—Buenos días... —le susurró él, con una sonrisa llena de ternura.

—¡Bienvenido a la mañana!

Jethro se deslizó por la cama para besarla en los labios.

—Es un sueño tenerte entre mis brazos.

Continuó acostado unos segundos más y después se levantó y se dirigió a la puerta del balcón. Abrió las persianas y dejó que la luz vibrante de la mañana invadiera la habitación.

Katherine lo observó mientras volvía hacia ella, desnudo y hermoso como una estatua. Y por fin consiguió ver por completo el tatuaje que le cubría el cuerpo. El dragón hacía destacar sus esculturales músculos y parecía vivo.

—¿Qué pasa? —le preguntó Jethro.

—Es que ayer estaba oscuro y no pude apreciar el tatuaje.

—¡Quizá porque teníamos algo mejor que hacer! —Jethro saltó de nuevo a la cama y se tendió encima de ella—. Y ahora también...

Katherine rio y lo apartó de un empujón.

—Déjame verle los ojos al dragón.

—Los ojos del dragón pueden esperar.

—Nada de eso. Quiero verlos ahora mismo.

Jethro la miró lleno de deseo. Se apoyó con las manos y las rodillas en la cama y, rozándole los hombros con los pulgares, estiró los brazos, para que ella pudiera observarle el pecho de cerca.

El dragón se veía de frente y la cabeza cubría toda la parte izquierda del tórax. Las pupilas elípticas parecían vibrar en la piel. Una de ellas contenía un árbol, y la otra, un par de alas atravesadas por un rayo.

—¿Cuál de los dos es el símbolo del «futuro que podría ser», como tú has dicho?

—El árbol. Las raíces ancladas en el suelo representan mis orígenes y mis valores; el tronco indica el camino recorrido hasta aquí, y las ramas son los sueños.

—Y ¿por qué el rayo?

—El rayo es el símbolo de lo que nunca será: surca el cielo cuando menos te lo esperas, lo ilumina y lo desgarra. Se abate sobre la tierra e incinera lo que toca. Para mí es sinónimo de elección y de destino. De elección porque expresa las posibilidad que me fue brindada, y que yo rechacé, de ser un zilath. De destino porque me gusta creer en el hado y porque creo firmemente que, pese a todos nuestros esfuerzos para fijarnos objetivos y tratar de alcanzarlos, nunca podremos saber qué será de nosotros. —Sin esperar a que Katherine le hiciera la pregunta siguiente, Jethro continuó—. Y las alas representan la voluntad de volar alto y de conservar la esperanza, sea como sea.

—¿Y esto?

Katherine acarició con el índice la parte del tatuaje que Jethro tenía justo debajo del corazón.

—Es un Nian, un monstruo mitológico chino, que pasa la vida entre los abismos más profundos y las cotas más altas.

—Parece un león. También se parece un poco a mi Silvestre cuando se enfada.

—No me imagino a Silvestre enfadado.

—¡Sí! Aunque no te lo creas, es un gato agresivo. —Katherine le hizo un guiño—. ¡Lo echo tanto de menos...! ¡Me muero de ganas de acariciarlo!

—Te entiendo. Estará loco de nostalgia, lejos de ti...

Jethro se inclinó hacia ella y le frotó la nariz contra la suya.

—Para ya. No seas travieso y háblame un poco más de Nian...

—Es la bestia que atemoriza a los chinos, el demonio más colérico que existe. Y yo lo he atrapado en la garganta del dragón, y también sobre mi corazón, para que lo proteja.

Katherine advirtió un cambio en el tono de voz de Jethro. Intuyó que sus palabras ocultaban viejas heridas, pero prefirió no hablar de ello. No quería que nada estropeara esas horas despreocupadas de pasión extrema. Se tendió hacia delante y pasó la lengua por la boca del dragón. Cogió el pezón de Jethro entre los dientes y lo mordisqueó, antes de hincarle las uñas en la espalda y atraerlo hacia sí.

Empezaron a hacer el amor una vez más, como ninguno de los dos lo había hecho nunca, con el instinto que supera a la razón y libera a la mente para sólo pensar en el presente.

49

Jethro miraba por la ventanilla del taxi que habían cogido unos minutos antes en el aeropuerto de Heathrow. El cielo era plomizo y lloviznaba. Los coches formaban largas filas en ambos sentidos y los transeúntes andaban por las aceras bajo sus paraguas y envueltos en chubasqueros. Jethro no conseguía prestar atención a nada ni a nadie. No podía dejar de comparar las cumbres nevadas del monte Rosa, que se erguían sobre el cielo azul, con los edificios austeros que oprimían el aire londinense. Y la comparación era odiosa. Lo hacía sentirse casi incómodo, pero no tanto como el tumulto que notaba en su interior. No habría sabido decir hasta qué punto su desasosiego se debía a los sentimientos que le inspiraba Katherine o al hecho de sentirse un imbécil por haberla empujado a las aguas oscuras de una historia en la que podía ahogarse. Como siempre en su vida, las cosas importantes no sucedían de una en una, y las más hermosas tenían con frecuencia dos caras, como para recordarle las reglas absolutas del universo: no existe el Bien sin el Mal, y después del sol, siempre viene la noche.

Katherine tenía la cabeza apoyada en su hombro y estaba callada, como él.

Durante el vuelo de regreso, habían intercambiado muy pocas palabras y ninguna mirada. En cuanto habían salido de la habitación del hotel, los dos habían sentido la necesidad de asimilar lo sucedido y darse cuenta de que todo era cierto, antes de volver a mirar la vida de frente. Jethro sabía que Katherine pensaba lo mismo. Hacía muy pocos días que se conocían, pero todo entre ellos era de una espontaneidad asombrosa. Precisamente por eso, estaban asustados y ninguno de los dos se atrevía a mencionarlo.

Cogió a Katherine de la mano.

—¿Qué te parece? ¿Llamamos al inspector Norris y le proponemos que venga a vernos a tu casa? Lo invitamos a un café y le contamos todo lo sucedido. Bueno, todo no... —añadió, mirándola con maliciosa complicidad.

—De acuerdo —respondió Katherine, sin añadir nada más y evitando su mirada.

—Ya sé que no te convence la idea. Pero, cuanto más lo pienso, más injusto me parece que soportes sola todo el peso del secreto de Bruce. —Jethro le rozó la frente con los labios—. Aunque no lo hizo deliberadamente, Bruce se equivocó. Te metió en un lío terrible..., te ha puesto en peligro.

—¡No es cierto! Bruce sólo quería...

Katherine se soltó de su abrazo y enderezó la espalda, desplazándose hacia la ventanilla.

—No pretendo culpar a Bruce. Pero debemos ser objetivos. Bruce conocía la situación y los riesgos que conllevaba y, sin embargo, no te protegió. Al contrario. Te dejó en herencia sus problemas, contenidos en esa maldita memoria USB. Era mi amigo y no le guardo rencor. Le concedo el beneficio de la duda, pues imagino que en aquel momento estaba agitado, confuso y era presa del pánico que lo condujo al suicidio. Sólo digo que, si realmente te apreciaba, debió pensárselo mejor, antes de hacer lo que hizo...

—Te lo ruego... —Katherine cerró los ojos—. ¿No te parece que estamos dando demasiada importancia al incendio que destruyó la baita de Haralio? Hemos descartado a priori la casualidad, pero no cometamos el error de pensar que somos los protagonistas de un thriller.

Jethro experimentaba una desagradable sensación de inquietud. Habría querido pasar a la acción, cambiar las tornas y descubrir quién estaba detrás de ese juego turbio. Habría sabido cómo moverse; ya lo había hecho en otras ocasiones. Pero esta vez era diferente. No estaba solo y no se trataba únicamente de él. Cualquier acto suyo podía poner en peligro la integridad de Katherine. Una voz que procedía de lo más hondo de su ser le aconsejaba actuar con cautela, avisar a la policía y no tomarse la justicia por su mano.

—Entonces ¿llamo a Norris? —preguntó.

—No me gusta Norris. No me gustan sus ojos líquidos, ni sus preguntas que ocultan siempre un doble sentido. Se cree más listo que nadie. No lo soporto.

—Podemos buscar otro inspector. He sugerido su nombre sólo porque ya conoce parte de la historia y es el responsable en Scotland Yard de llevar el caso del suicidio de Bruce.

—Sí, tienes razón, pero llámalo tú. A mí ahora no me apetece. Sería como...

Jethro vio que Katherine se mordía los labios.

—Sí, ya lo sé. Sería como arruinar un día que ha empezado maravillosamente bien... Pero estoy preocupado por ti. Quiero estar tranquilo, sabiendo que te encuentras a salvo y segura.

Katherine esbozó una sonrisa, que Jethro notó forzada.

—Haremos otra cosa. En lugar de llamarlo, le mandaré un SMS. Le daré tu dirección y le pediré que pase por tu casa lo antes posible.

—Gracias.

Jethro tecleó el mensaje y lo envió. Después la atrajo de nuevo hacia sí.

—Ahora vuelve conmigo. Mírame a los ojos, como hacías anoche...

En ese instante, sonó su iPhone.

—Es Tomas.

—¿Quién?

—Tomas McKey. Me está llamando.

—Responde.

—No. No hemos dejado que el inspector Norris estropeara el regreso y no veo por qué deberíamos consentírselo a Tomas.

—Vamos, coge la llamada, a ver qué quiere. Quizá te diga algo de mí. O tal vez te dé alguna información útil sobre 9Sense.

Jethro deslizó el índice sobre la pantalla.

—Hola, Tomas.

—¿Sigues en Londres?

—Me marcho mañana.

—Oye, tengo una propuesta para ti.

Jethro se apartó el móvil del oído y activó el altavoz, para que Katherine pudiera oír también.

—¿Qué tipo de propuesta?

—Tú sigues con tus actividades sin ánimo de lucro, ¿verdad?

—¿Te refieres a esa sociedad mía que invierte en investigación médica y científica?

—Exactamente. Esa misma. ¿Es una fundación?

—Tomas, ¿puedes decirme exactamente qué quieres?

—A veces se me olvida tu espíritu pragmático. Voy al grano: en calidad de nuevo director ejecutivo de 9Sense, estaba considerando la posibilidad de hacer un donativo a tu organización benéfica: una cifra importante, un par de millones de libras, si te parecen suficientes para lo que podríamos definir como «una buena contribución a la investigación».

Katherine abrió mucho los ojos, pero Jethro no se dejó impresionar. Sabía que cada gesto de Tomas reservaba una sorpresa.

—¿Qué hay detrás de tu generosidad?

—Supongo que no hará falta que te explique que las donaciones se pueden desgravar. Será una manera de reducir los beneficios de 9Sense, de cara al fisco.

—Ya imaginaba que no era un impulso filantrópico.

—Bueno, ¿y qué? Además, trata de ver el lado positivo: tu organización se embolsará un milloncejo.

—¿Uno? ¿No hablabas de dos millones?

—Estás en todo, ¿eh? Si la donación te interesa, dentro de unos días saco un par de millones de 9Sense y nos los dividimos: uno lo inviertes en la investigación y el otro me lo envías en billetes de cien, dentro de un maletín negro. ¿Qué te parece? ¿Lo ves posible?

—Siempre consigues sorprenderme. ¡Te importan un comino las ventajas fiscales que pueda obtener 9Sense! Lo único que te preocupa es enriquecerte.

—Míralo como quieras, pero ¿a ti qué más te da? No tienes nada que perder, sólo ganar.

—Búscate otra fundación, Tomas.

—A veces se me olvida que eres un moralista. Es un aspecto de tu personalidad que detesto. De todos modos, piénsatelo y hazme saber si debo pedir que preparen los documentos para la donación.

El taxi había llegado frente al edificio donde vivía Katherine. Jethro desactivó el altavoz, cubrió con la mano el micrófono y le susurró a Katherine:

—Sube tú primero. Yo llevaré las maletas. Mando a Tomas a freír espárragos y subo.

Katherine asintió.

—No necesito pensar nada. La respuesta es no —prosiguió Jethro, hablando al teléfono, mientras Katherine bajaba del taxi y se dirigía al portal.

—Una decisión estúpida y precipitada. Debí suponerlo: eres el incorruptible cabrón de siempre. Y estoy de ti hasta las narices. ¡Vete a la mierda y recuerda que el paraíso no existe!

—Tus afectuosas obscenidades me hacen deducir que la conversación ha terminado. ¡Adiós!

Jethro puso fin a la llamada sin esperar respuesta. La rabia que le inundaba el pecho era muy intensa, exagerada. Si no hubiera tenido que subir a casa de Katherine, le habría dicho al taxista que lo llevara a las oficinas de 9Sense para arrearle un puñetazo en la cara al imbécil de Tomas.

—Son sesenta y cinco libras.

La voz del hombre que lo miraba detrás del cristal lo ayudó a aliviar la tensión. Sacó la cartera y pagó.

Cogió su mochila y la maleta de Katherine y, antes de cerrar la puerta del taxi, sintió vibrar el iPhone. Se despidió del taxista y miró la pantalla del móvil. Era un mensaje de Norris.

Estaré ahí dentro de una hora.

50

—¡Ya sabía yo que Jethro era un imbécil que presume de culo virginal!

Tomas arrojó el móvil sobre el asiento. Se llevó los dedos al pelo con nerviosismo, se agarró el tupé endurecido por la gomina y lo acarició un par de veces, antes de hincarse las uñas en el cuero cabelludo y provocar una cascada de caspa sobre las solapas azules de la americana.

—¿Sale o no sale este helicóptero de mierda? ¡Pagamos quinientos euros por cabeza para llegar rápidamente a la isla de marras! ¡Si hubiera sabido que íbamos a llegar esta noche, habríamos cogido un taxi y el transbordador, e incluso nos habríamos parado un momento para llenarnos la tripa de perca a la parrilla!

—¿A qué hora tenemos que estar ahí?

—¿Nunca dejará de hacer preguntas estúpidas, Danny? ¿Se cree que tenemos cita? Nadie sabe de nuestra llegada. Quiero gozar como un mono viéndole la cara a Jeremiah Blake cuando nos vea aterrizar de improviso en su feudo. Ese cabrón todavía no sabe quién soy yo, ¡y se morirá sin saberlo!

Danny miró la hora en el Rolex Datejust de acero de treinta y seis milímetros con el cuadrante blanco que llevaba en la muñeca derecha.

—Son apenas las 12.52. Por lo que he entendido, dentro de media hora deberíamos llegar a destino.

—¡Y a mí qué me importa lo que usted haya entendido! —Tomas se soltó el cinturón de seguridad—. Por si todavía no se lo había dicho nadie: a quien madruga, Dios lo ayuda. ¡Y yo no pienso dejar que ayude a otro! —Se puso de pie en la pequeña cabina y empezó a golpear con las palmas de las dos manos en la ventanilla—. ¡¿Qué? ¿Despegamos o no?! —le aulló al piloto, que iba y venía con el móvil pegado a la oreja, junto a una pequeña construcción de hormigón, en la zona más alejada del aeropuerto, donde se encontraba la terminal de los helicópteros.

—¡Ese imbécil ha apagado el motor y se ha largado! ¿Qué demonios estará haciendo bajo la torre de control?

Tomas lo observaba mientras gesticulaba con el teléfono en la mano, delante de un hangar rojo donde había estacionados otros dos helicópteros marcados como Ecureuil AS 350 B1, idénticos al otro donde estaban sentados Danny y él. Habría querido bajar a la pista y emprenderla a puñetazos con el piloto.

—Esperemos unos minutos más. Si la situación no mejora, iré a preguntarle si ha surgido algún problema.

—¿Qué problema puede haber surgido? El único problema es que estamos rodeados de subnormales. ¡Son todos unos inútiles! ¡Se está volviendo insoportable vivir así!

El hombre se guardó el teléfono en el bolsillo y esperó a que saliera un segundo piloto de la torre de control. Juntos, se dirigieron hacia ellos.

—¡Bueno, ya tenemos dos! Ahora sí, ¿no?

—¿Están seguros de que tienen autorización para aterrizar en la isla Bisentina? —preguntó el que había estado hablando por teléfono, en cuanto se encontró delante de ellos.

—Pero ¿qué clase de infradotado mental es éste? —preguntó Tomas, como si se lo estuviera diciendo a Danny—. Les he dicho hace cuarenta minutos quiénes somos y de dónde venimos. Les he recalcado que soy el nuevo director ejecutivo de la empresa que está invirtiendo millones de libras en las excavaciones de la isla. He firmado todos los trozos de papel higiénico que me han puesto delante para eximirlos de todas las responsabilidades habidas y por haber. Y, por si fuera poco, les he pagado al contado. ¿Podría decirme usted, Danny, qué más pueden querer estos dos deficientes?

—La isla está cerrada al tráfico aéreo —sentenció el piloto, como si no hubiera oído los insultos.

—Danny, háblele usted, porque yo no voy a poder contenerme y voy a pasar a las manos. Dígale que nos devuelva el dinero, que ya encontraremos a otro más listo que él que nos lleve a la isla sin hacerse de rogar y feliz de ofrecer un servicio a dos ejecutivos de alto nivel que desde mañana mismo aparecerán en todos los periódicos nacionales e internacionales. Ya hemos perdido demasiado tiempo con estos dos trogloditas. —Tomas se bajó del helicóptero—. ¡Vámonos!

El segundo piloto agarró a su colega de un brazo, lo atrajo hacia sí y le habló al oído. El otro negó con la cabeza, pero su indecisión era evidente. Resopló. Al final, se encogió de hombros y les indicó con un gesto a Tomas y a Danny que volvieran a bordo.

—¡Y agradezcan que no he perdido del todo la paciencia! —gritó Tomas, mientras volvía a montarse en el helicóptero.

Los dos pilotos se sentaron en sus puestos y se pusieron los cascos. Unos segundos después, el motor rugió y las aspas empezaron a girar.

Tomas nunca había viajado en helicóptero y la tensión le formaba un remolino en el estómago. Se puso las gafas oscuras para disimular el pánico en la mirada y hundió las yemas de los dedos en la piel sintética de los apoyabrazos.

Cada vez que el helicóptero se inclinaba sobre su eje, Tomas apretaba los párpados y contenía la respiración. Cuando el aparato recuperaba la posición, consultaba el reloj para ver cuánto tiempo había transcurrido desde el despegue. No conseguía estarse quieto y se agitaba en el asiento como si tuviera brasas ardientes debajo del trasero.

—¡Mire allí abajo!

Danny lo obligó a abrir los ojos.

Con cautela, Tomas apoyó la frente sobre el cristal de la ventanilla y contempló el panorama que se extendía a sus pies. Dos islotes parecían flotar en medio de un lago oscuro. Uno era poco más que un escollo rocoso en forma de bumerán; el otro, de mayores dimensiones, estaba cubierto de exuberante vegetación. Tomas no tuvo tiempo de preguntarse hacia cuál de los dos se dirigirían, porque el helicóptero enseguida puso rumbo hacia la isla más grande.

—No podemos detenernos. —La voz del piloto irrumpió en la cabina—. No tenemos permiso para quedarnos. Así pues, aterrizaremos, los dejaremos a ustedes, y mi colega y yo regresaremos a la base. Si nos necesitan para volver a Roma, pueden llamarnos al móvil. ¿Queda claro?

—¿Por qué no nos arrojan directamente con paracaídas? —Tomas miró a Danny con expresión de disgusto—. ¡Inconcebible! ¿Se da cuenta de en qué manos hemos caído? ¡No me había encontrado nunca con dos ceporros de semejante calibre!

El helicóptero perdió altura y Tomas volvió a sentir un vacío en el estómago. Apretó la nuca contra el respaldo y se concentró para no vomitar. Sólo se relajó cuando oyó el ruido de la compuerta que se abría.

—Hemos llegado. Buena estancia.

Tomas salió arrastrándose y no respondió al saludo irónico de los dos hombres, que se preparaban para abandonar la isla lo antes posible.

—¡Qué par de capullos! —comentó, mientras observaba el helicóptero que se alejaba.

—¿Hacia dónde tenemos que ir?

Danny estaba desorientado.

—Yo no me preocuparía por eso. Nos sentamos aquí, a la sombra de un árbol, y esperamos. Apuesto lo que sea a que dentro de unos segundos tendremos visitas.

—¿Qué tipo de visitas?

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco... ¡Vamos, Danny, cuente conmigo!

Al cabo de unos diez minutos, un pequeño grupo de hombres salió de entre la maleza. Eran cinco y Tomas reconoció enseguida a Jeremiah. Empujaba su silla de ruedas un joven bien parecido, con el pelo enmarañado en una masa de rizos descoloridos por el sol.

—¿Qué diantre haces aquí, Tomas?

Jeremiah estaba furioso.

—¿Qué le había dicho, Danny? Estaba seguro de que no tardaríamos en encontrar a alguien dispuesto a enseñarnos el camino. —Tomas extrajo un cigarro del bolsillo interior de la americana y lo encendió—. ¡Qué espectáculo! ¡Se diría que nuestro presidente acaba de ver un fantasma! —Se encaminó hacia Jeremiah—. ¡Hola, Jeremiah! Te he dado una buena sorpresa, ¿eh? He pensado que te alegrarías de tener cerca a tu equipo en un momento tan importante.

—Repito: ¿qué has venido a hacer aquí? —Jeremiah separó la espalda de la silla y se inclinó hacia delante. Con las manos, levantó primero un muslo y después el otro, e hizo deslizar las dos extremidades artificiales hasta el suelo.

Tomas vio que flexionaba la cintura, hacía palanca con los brazos y se ponía de pie frente a él. Vestía una chaqueta sahariana de algodón beige por encima de una camisa blanca de hilo. Los pantalones cortos dejaban las prótesis a la vista. Ambas rodillas estaban envueltas en dos cápsulas perfectamente adheridas a los muñones, de donde partían dos estructuras finas y flexibles de fibra de carbono que estaban metidas en un par de zapatillas de deporte rojas y blancas.

—¡No me dirás que no te alegras de verme!

—Creía haber sido claro. —Jeremiah avanzó un poco más. Se movía con seguridad. La tecnología que utilizaba impulsaba la actividad motora de la pierna y confería estabilidad a sus pasos.

—Perdóname si te he entendido mal.

Tomas experimentó un estremecimiento de placer al saborear el disgusto que dejaba traslucir la cara de Jeremiah.

—Te pedí por teléfono que estuvieras listo para cuando las cámaras de todas las televisiones vinieran a captar nuestras excavaciones y nuestros hallazgos. Te necesitaba en la oficina, para organizar el trabajo editorial. ¡Eso era lo que tenías que hacer! ¡Era lo que esperaba de ti!

—Pero ¿cuál es el problema? —Tomas exhaló una bocanada de humo—. Puedo dirigir la redacción desde aquí.

Sacó el teléfono móvil del bolsillo y lo agitó delante de Jeremiah.

—¿Desde aquí? —Los ojos de Jeremiah bullían de ira—. Pero ¡por favor, Tomas! ¿Piensas dirigir a distancia una redacción que ni siquiera conoces? ¿Y encima sobre un tema tan delicado como éste?

—Estar a tu lado será el mayor estímulo para mí. Tendré la suerte de ver las cosas personalmente, sin que tú tengas que contármelas. Además, he traído a Danny. —Tomas le dio un codazo a su asistente—. Él se encargará de hablar con el equipo de redacción. Era el brazo derecho de Katherine. Conoce a todos los empleados, que lo estiman y lo respetan tanto como a ella.

Jeremiah le lanzó una mirada de desprecio a Danny y después volvió a concentrarse en Tomas. Se quedó inmóvil unos segundos y compuso una expresión torva. Sin añadir nada más, dio media vuelta y se fue.

—Cierra la silla —le dijo al hombre que lo había empujado hasta allí—. Volveré a pie. —Al cabo de un instante, se dirigió a otro joven de unos treinta años, de largas patillas y cejas pobladas y unidas en el centro—. Y, tú, hazme un favor.

—¡Lo que usted diga, jefe!

—Llévalos a dar una vuelta a la Concordia.

El hombre asintió, mientras Jeremiah desaparecía entre la vegetación, junto con sus otros tres colaboradores.

—Bienvenidos. Me llamo Wilfred, Willy para los amigos. Encantado de conocerlos. —Les tendió la mano a Tomas y a Danny—. Soy uno de los dos jefes de las excavaciones. Si me hacen el favor de seguirme, les enseñaré como gran primicia los primeros hallazgos.

—¡Será un auténtico placer para nosotros!

Tomas le hizo una señal de asentimiento a Danny y se puso en marcha detrás de Willy.

—Sólo lamento que no tengan la ropa adecuada, aunque estoy seguro de que más tarde encontraremos algo más cómodo para ustedes.

—Yo no pienso cambiarme —gruñó Tomas, mientras se colocaba el cinturón de Hermès por debajo del promontorio de la barriga.

—No se preocupe —añadió Danny—. Nosotros estamos a gusto así. ¡Éste es nuestro uniforme de trabajo!

Su ironía no fue apreciada.

—Wilfred —dijo Tomas—, cuéntenos qué han encontrado.

—Hasta ahora, lo más relevante ha sido una cámara funeraria subterránea. Estaba bien escondida y, hasta el momento, sólo hemos sacado a la luz un recinto compuesto por cuatro pequeñas salas excavadas en la roca. Pero también hemos localizado la boca de lo que parece ser un pasadizo... Lo exploraremos en los próximos días. Hoy estamos cansados y la investigación requiere mucha concentración. La prisa es un concepto inexistente en arqueología.

—Sin embargo, la rapidez permite llegar antes y machacar a todos los demás.

—¿Perdón?

—Nada, cosas mías... Prosiga y háblenos un poco más de sus actividades, para que estemos preparados cuando vengan los periodistas a entrevistarnos.

—Somos cincuenta y tres personas, entre arqueólogos, antropólogos, expertos en paleozoología y estudiantes de grado y doctorado. Tenemos una financiación que cubre un proyecto de mil quinientas jornadas de trabajo. En pocos días, hemos recuperado doce piezas, todas procedentes de la cámara funeraria que les he mencionado. Son sobre todo monedas, vasijas y urnas cinerarias.

—¿Y eso es mucho?

El tono de Danny era dubitativo.

—Es la primera vez que visita un yacimiento arqueológico, ¿verdad?

—¿Por qué lo pregunta?

—Discúlpeme. No era mi intención ser descortés. Sólo quería decir que pueden hacer todas las preguntas que deseen. Siempre que me sea posible, les transmitiré todo lo que sé.

—Entonces ¿doce piezas son muchas o no? —insistió Danny.

—Tratándose del principio, yo diría que es una cantidad bastante respetable.

—¿Podemos verlas?

—Se las enseñaré cuando bajemos al campamento base. Las hemos transportado a nuestro centro de operaciones, en el jardín del convento. Los chicos las están limpiando con mucho cuidado, para después fotografiarlas y catalogarlas.

—¿Fotografían todo lo que encuentran?

—Y no sólo eso. Nos estamos preparando para captar los hallazgos con cámaras de televisión y transmitirlo todo en tiempo real por internet. De momento, sólo el campamento base dispone de electricidad, pero Jeremiah ha obtenido los permisos para tener dentro de poco corriente eléctrica en toda la isla, las veinticuatro horas del día. De ese modo, podremos dotar de webcams los cascos de los investigadores y dejarlas siempre conectadas.

Tomas apoyó mal un pie y resbaló. Perdió el equilibrio y tuvo que agarrarse a Danny para no acabar en el suelo.

—¡Malditos zapatos!

—¿Todo en orden?

—¡Y una mierda en orden! ¡Casi me rompo una pierna!

—Ya les he dicho que no llevan la indumentaria adecuada. Los trajes pueden pasar, pero los zapatos de ciudad no tienen suficiente agarre. Me extraña que Jeremiah no les haya aconsejado que se pusieran botas.

Ninguno de los dos respondió y Willy siguió adentrándose en el bosque.

—¿Hay cadáveres en las tumbas?

La pregunta de Danny hizo sonreír a Willy.

—Evidentemente. El valor de las tumbas reside precisamente en los restos que contienen. Aquí en la isla tenemos con nosotros a cinco antropólogos, cuyo cometido es ayudarnos a estudiar los restos óseos.

—¡Ay, ay! —gritó Danny, llevándose una mano a la frente.

—¿Qué ha pasado?

—¡Me ha picado algo!

—Habrá sido un avispón. Hay muchos entre los matorrales. Déjeme ver...

Danny levantó los dedos.

—No, no ha sido un avispón. Parece una picadura de tábano. En cuanto lleguemos al campamento base, le daré un poco de amoníaco y verá que enseguida se le deshincha.

—¿Me quedará marca?

—¡Si así fuera, yo parecería un colador!

—¡Cómo fastidia la humedad! ¿Cuánto más tenemos que caminar?

El tono de Tomas era de cansancio.

—Unos diez minutos. Si lo prefieren, podemos ir directamente al convento. El clima es más fresco cerca de la costa.

—¿Qué es la Concordia? —preguntó Tomas.

—El lugar donde descubrimos la cámara funeraria.

—¡Entonces para mí no puede haber un sitio más interesante que visitar! —Tomas se detuvo a la sombra de una frondosa encina y se aflojó el nudo de la corbata, mientras Danny seguía chupándose el dedo para frotarse la picadura con saliva—. Pero necesito parar un instante para recuperar el aliento.

—De acuerdo.

Tomas apagó el cigarro y lo arrojó entre los matorrales.

—Podemos reemprender la marcha. —Dio unos pasos más y volvió a sentir el cansancio—. ¡Si no hubiera tenido una razón de peso, ni borracho habría venido a esta isla de mierda!

—A mí no hace falta que me lo diga —replicó Danny—. Todavía no he entendido por qué nos embarcamos en este viaje de locos. Si hubiera sabido que existía el riesgo de sufrir picaduras de insectos extraños, no sé si habría aceptado venir con usted.

—¡Hemos llegado! —exclamó Willy, con expresión divertida—. He aquí la capilla de la Concordia.

Tomas examinó la pequeña construcción con tejado a dos aguas. Seis peldaños conducían a la estrecha ranura de la puerta. Los muros estaban cubiertos de hiedra y otras plantas trepadoras y había solamente dos ventanas, una alta, en la fachada, y otra lateral.

—La catacumba estaba oculta debajo del pavimento —prosiguió Willy, mientras entraba en el edificio—. Hemos desplazado esos dos bloques de piedra. —Con el brazo derecho, indicó una cavidad abierta en el suelo—. Cubrían un pozo que baja unos siete metros y desemboca en un vestíbulo cuadrado, al que dan otras cuatro salas. En cada una hay grupos de cuatro o seis tumbas. Es la típica construcción reservada a personas de cierto rango: políticos, militares... o tal vez sacerdotes. Si fuera así, ¡sería un golpe de suerte para nosotros, que la hemos descubierto!

—Venga, Danny —dijo Tomas—. ¡Bajemos a ver!

—¡Esperen! Ahí abajo no hay luz y ustedes no vienen preparados... Quizá sería mejor volver más tarde, con el equipo adecuado. El seguro no cubre los eventuales accidentes que puedan sufrir los visitantes.

—Pero ¿qué clase de gafe tenemos por guía? ¡Ahora tendré que tocar madera! —Miró a su alrededor y tocó el tronco de un árbol—. Me importa una mierda lo que usted diga. Yo bajo.

Willy suspiró. Encendió la linterna que llevaba colgada del cinturón e iluminó el pozo. En cuanto Tomas y Danny llegaron al fondo, bajó tras ellos.

—Pero ¡aquí abajo no hay nada! ¡Nada más que una serie de grutas, como un ano tras otro!

Tomas trataba de habituar la vista a la opresora oscuridad.

—No son grutas. Si se acercan, lo verán mejor: son nichos con los lados perfectamente escuadrados. Son nuestras tumbas... —Willy orientó el haz de luz de la linterna hacia las paredes—. Los muros están decorados con frescos y en el interior de las salas están los sarcófagos.

—¿Y por ahí adónde se va?

Tomas se desplazó hacia un rincón delimitado por cintas amarillas y negras.

—Ésa es la boca del pasadizo que les he mencionado hace un momento. Todavía no lo hemos explorado. Lo haremos en los próximos días. Ahora estamos concentrados en estudiar las piezas halladas a lo largo del día y en limpiar la iglesia grande, para disponer de un lugar acogedor donde recibir a los periodistas.

—Páseme la linterna. —Tomas se la arrancó a Willy de las manos—. Danny, venga conmigo a explorar.

—¡No! ¡No pueden pasar!

—¿Lo oye, Danny? ¿A quién se cree este idiota que puede dar órdenes?

—Lo mejor será que volvamos a la superficie. Hablaremos con Jeremiah y él decidirá qué hacer.

—¡Que le den a Jeremiah!

—¡Por favor! No estoy autorizado a permitirles la entrada. No sabemos adónde conduce ese túnel. Podría ser peligroso... ¡No me pongan en un compromiso!

Tomas escupió en el suelo y se adentró por el laberinto.

51

—¡Ya llego! —Katherine saltó fuera del ascensor—. ¡Silvestre, ya estoy aquí! ¡Solamente unos segundos de paciencia...! —Se puso a revolver el contenido del bolso—. Sólo el tiempo de encontrar las llaves, ¡y estoy contigo!

Del bolsillo lateral del bolso extrajo un llavero con una figura de Hello Kitty con cuentas de estrás, separó la llave más grande, la insertó en la cerradura central y la hizo girar dos veces. Después desbloqueó la cerradura de arriba con la llave más pequeña. Se apoyó en el batiente y lo abrió, empujándolo con el hombro.

—¡Ya estoy aquí!

Se arrodilló en el suelo, esperando que Silvestre se le acercara para recibirla.

—¡Ven, mi gatito querido, que tengo ganas de darte un abrazo! ¡Te he echado muchísimo de menos!

«Pero ¿dónde se habrá metido? Y ¿qué será este hedor? Iris habrá dejado abierto el frigorífico... Se habrá echado a perder alguna cosa.»

Se puso de pie y encendió la luz.

—Silves...

Se le congeló la palabra en la garganta.

«¿Qué...?»

Sobre el parqué había manchas oscuras, que eran gotas en algunos puntos y en otros formaban regueros. También se veían huellas marcadas en otras partes del suelo.

«¿Sangre?»

Katherine dio dos pasos hacia el interior del apartamento y se inclinó para estudiar de cerca un pequeño charco de un líquido denso.

«¡Dios mío!»

Un presentimiento le sacudió el alma.

—¡Silvestre! —gritó con todo el aire que contenían sus pulmones. Dejó caer el bolso y corrió hacia el sofá, aterrorizada. La alfombra estaba manchada. Por instinto, se dirigió al dormitorio, abrió la puerta y golpeó con la palma de la mano el interruptor de la luz.

Una sola imagen atravesó el espacio, alcanzó sus ojos y le penetró en la mente. Una sola imagen le erizó la piel y la hizo caer de rodillas. Una sola imagen la hizo desear que todo fuera un mal sueño y que nada de lo que estaba viendo fuera real.

—¡Noooooo!

Se lanzó sobre la cama, mientras las lágrimas le inundaban los ojos y el corazón le estallaba en el pecho. En el centro del edredón, en medio de una extensa mancha de sangre, estaba Silvestre, abierto en canal y degollado. A su alrededor estaban dispersas sus entrañas, que también se habían desangrado sobre la seda, como una serie de cadáveres diminutos.

Katherine tendió las manos hacia el cuerpo destrozado. Los dedos le temblaban y la sacudían sucesivas oleadas de escalofríos.

—Silvestre... Silvestre... Silvestre... —lo seguía llamando, como si diciendo su nombre pudiera despertarse de la pesadilla y devolverle la vida a su gato.

»Dios mío, nooo... Te lo suplico...

Dejó que la voz se perdiera en un susurro, que era un ruego. Después se le oscureció la vista y se desmayó.

52

—Katherine...

La voz llegaba débilmente a sus oídos.

—Katherine, despierta...

Katherine abrió los ojos, aunque sentía los párpados pesados, como si fueran de piedra. Lo primero que vio fue el rostro de Jethro. Su expresión era tensa y tenía los ojos muy abiertos.

—Muy bien. Respira y no dejes de mirarme...

Katherine intentó ponerse de pie y sintió las dolorosas pulsaciones de la sangre en las sienes. Se dejó caer de nuevo y apoyó la nuca en la almohada.

—No te agites, muévete despacio...

En cuanto se disipó la oscuridad de sus ojos, Katherine intentó comprender lo que estaba sucediendo.

«¿Qué hago en el salón, acostada en el sofá?»

En un instante, le volvió todo a la memoria.

«Me he desmayado porque...»

Los nervios le saltaron como un resorte y la obligaron a sentarse.

—¡Mi Silvestre! ¡Mi gato!

Jethro la abrazó.

—Me lo han matado. ¡Han matado a Silvestre!

Katherine sintió un dolor lacerante en el estómago, como si una mano se lo estuviera apretando por dentro. Tuvo que doblarse por la cintura para respirar. Tosió y sintió un vacío en su interior, un vacío imposible de llenar. Era el vacío de la pérdida, un vacío que conocía bien. Pero esta vez era mucho más doloroso porque no había sido accidental. Alguien había querido herirla, arrancando de su lado lo que amaba. Estalló en un llanto inconsolable.

Jethro la abrazó con más fuerza todavía. Katherine habría deseado sentir el calor de esos brazos que le ofrecían refugio y protección, pero sentía hielo en las venas y no dejaba de temblar como una hoja. En cuanto comenzaba a relajarse, le volvía a la mente la vítrea mueca de terror que ni siquiera la muerte había logrado borrar de la cara de Silvestre. Era una tortura interminable.

Permanecieron largo rato abrazados y sólo el ritmo de sus sollozos parecía marcar el paso del tiempo. Cuando se dio cuenta de que las lágrimas le quemaban los ojos, de que le faltaba el aliento y el dolor no cesaba, inspiró profundamente y echó hacia atrás la cabeza, pasándose los dedos por el pelo para separarlo de las mejillas mojadas. En ese preciso instante, notó que Jethro y ella no estaban solos en la habitación. A pocos pasos de distancia, con la espalda apoyada contra la pared y expresión turbada, Santos Norris asistía en silencio a su suplicio.

—Lo siento mucho, señora Sinclaire —dijo, en cuanto se encontró con su mirada.

Katherine miró a Jethro, perpleja.

—Le habíamos pedido que viniera, ¿recuerdas?

Katherine no tenía fuerzas ni siquiera para hablar.

—¿Tiene ganas de contarme lo sucedido?

El inspector se le acercó.

Katherine negó con la cabeza.

—Para poder ayudarla, debo saber lo que ha pasado. Necesito tener un panorama claro de la situación.

Katherine endureció el gesto, afectada por la falta de tacto de la frase.

—¿Y usted cree que yo tengo «un panorama claro de la situación»? —Su tono era de exasperación—. Dígame, inspector, ¿acaso piensa que abrí la puerta de mi casa sabiendo que iba a encontrar a mi gato degollado?

—Katherine, se lo ruego...

«¿Nos hemos hecho amigos, ahora? ¿Hasta hace un minuto era la señora Sinclaire y ahora soy Katherine?»

—No, inspector. Soy yo quien le ruega a usted que me deje en paz. ¡No soporto sus preguntas suspicaces, ni sus insinuaciones idiotas! Ya tenía mis dudas antes, cuando Jethro propuso llamarlo a usted; pero ahora, cuando otro trozo de mi vida me ha sido arrebatado, no tengo la menor intención de aguantarlo. ¡Fuera de aquí!

—Aunque quisiera irme, no podría. Su casa es ahora el escenario de un delito. Estoy aquí y debo presentar un informe.

Norris hablaba con mucha calma, como si quisiera demostrar su comprensión.

Katherine lo miró de soslayo, entrecerrando los ojos.

—¿Significa eso que vendrán más policías? ¿Y que me pondrán la casa patas arriba?

—Es el protocolo. Alguien ha irrumpido en su casa, sin ser visto y sin despertar sospechas. No hay señales evidentes de que nada haya sido forzado y estoy seguro de que no encontraremos huellas dactilares. Pero para no pasar por alto ninguna pista, tendremos que interrogar al portero y a sus vecinos, y examinar el apartamento con la mayor diligencia.

—¡No los dejaré! ¡No ensuciarán mis cosas con sus manos, ni invadirán mi intimidad! ¡Y tampoco permitiré que vayan a aterrorizar ustedes a mis vecinos!

Por un instante, Katherine pareció asombrada de su propia violencia verbal. Pero fueron sólo unos segundos, apenas los suficientes para comprender que no le importaba la reacción del inspector a sus ataques. Le importaba un comino el inspector.

«¡A la mierda el mundo! Haga lo que haga, nadie podrá devolverme lo que me han quitado.»

—Cálmate —dijo Jethro, rozándole una mano con los dedos.

—Y ¿qué pasará con Silvestre? —preguntó ella—. ¡No quiero que nadie lo toque, ni que lo analicen, ni que lo diseccionen todavía más, después de todo lo que ha sufrido! Ahora tiene que descansar... Tenemos que enterrarlo y yo debo ocuparme de él.

—Katherine, yo no soy su enemigo. Represento a Scotland Yard. He venido porque recibí un SMS que me enviaron ustedes y supuse que querían hablar conmigo. Estaba en mi despacho, ocupándome de otra cosa completamente diferente, porque para mí el caso de Bruce Aron ya estaba archivado.

—¡Entonces vuélvase a su despacho! ¡Quiero estar sola! ¡Sola con mi duelo!

Katherine sentía que había perdido el control, pero gritarle al inspector Norris le hacía bien. Era una liberación.

—Katherine... —la llamó Jethro—. Hagamos lo siguiente. Si me lo permites, yo le contaré al inspector lo que ha sucedido y lo que hemos descubierto hasta ahora. Tú sólo tendrás que escucharme, y corregirme si me equivocase en algo. Mientras tanto, podrás llorar, gritar... Después de todo, somos extraños en tu casa y ninguno de nosotros puede imaginar ni siquiera lejanamente lo mucho que estás sufriendo.

Katherine lo miró a los ojos. Jethro siempre conseguía serenarla. Su gentileza obraba un efecto tranquilizador en su espíritu.

—Muy bien. Pero no quiero que nadie toque a mi Silvestre. Nadie.

—Estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo con el inspector. —Jethro se dirigió a Norris—. Le daremos toda la información que tenemos acerca del suicidio de Bruce Aron y usted a cambio nos informará sobre lo que ha sucedido en este apartamento. Examinará personalmente la escena del crimen y le dará a Katherine la posibilidad de ocuparse por última vez de Silvestre.

—No puedo.

—Vamos, inspector. Si yo no le hubiera enviado ese mensaje, usted no estaría aquí y no habría visto nada de todo esto. Además, no ha muerto nadie. Sólo un gato.

Esa afirmación fue como un puñetazo en el estómago de Katherine. Al principio se sintió ofendida, pero enseguida comprendió que Jethro había utilizado deliberadamente esas palabras para ayudar al inspector a contemplar el caso desde la perspectiva más conveniente.

Norris dudó, y Katherine tuvo que reconocer que Jethro había dado en la diana.

—No creo que sea mucho pedir..., sobre todo teniendo en cuenta las revelaciones que estamos a punto de hacerle —insistió Jethro.

—De acuerdo.

El inspector se rascó la nuca e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

Katherine dejó escapar un suspiro de alivio. Tras sentirse impetuosa como un tsunami, la oleada de rabia que la había trastornado se estaba debilitando. Se dejó caer en el sofá. Apoyó la cabeza en el cojín y cerró los ojos, mientras Jethro empezaba a contarle al inspector toda la historia. Le habló del lápiz de memoria USB, del archivo con las fotografías tomadas por Bruce, de la hipótesis de que esos objetos correspondieran a un ritual etrusco y de su decisión de ir a ver a Haralio Velthur para profundizar en el tema. No pasó por alto las suposiciones de Haralio, ni su convicción de que el rito debía desarrollarse en las entrañas de la isla Bisentina. Katherine se dejó acunar por el tono decidido de la voz de Jethro, reviviendo en sus descripciones toda la intensidad de los momentos transcurridos, y cuando habló del incendio, sus pensamientos volaron a las cumbres nevadas, a los prados en flor, a las campanadas de la iglesia y a sus dos cuerpos unidos, haciendo el amor. Un repentino torrente de lágrimas le surcó las mejillas cuando comprendió que mientras ella gozaba e iniciaba una nueva vida, el pobre Silvestre moría a manos de un sádico.

—Necesito reflexionar —dijo el inspector después de escuchar toda la historia.

Hablaba en tono monocorde y Katherine experimentó un leve placer al intuir que ahora era él quien se encontraba en dificultades.

«Este caso es demasiado grande para ti y te estás preguntando si puedes manejarlo tú solo, ¿verdad?»

—Díganos qué quiere que hagamos —le sugirió Jethro.

—Por el momento, nada. Ya han hecho demasiado, poniendo en peligro su vida y la de quienes los rodean. Hasta que decida qué medidas tomar, les pido que no se alejen demasiado y, si es posible, que se queden en casa. Les enviaré una patrulla que los vigilará día y noche.

—¡No!

—Sobre este punto no voy a transigir, Katherine. No tengo intención de criticar su conducta, ni menos aún de hablar de ocultamiento de pruebas, aunque sabemos que así fue como se desarrollaron las cosas.

El inspector hizo una pausa, y Katherine percibió que pretendía destacar la magnanimidad con que se habían comportado, pero también su posición de fuerza.

—Creo realmente que han subestimado las posibles implicaciones de este asunto —continuó el inspector—. Mi cometido será indagar y descubrir si la hipótesis del ritual etrusco tiene fundamentos sólidos. Además, tendré que volver a investigar las razones que empujaron a Bruce Aron al suicidio.

«Pero ¡qué listo eres! Oyéndote, cualquiera diría que dominas la situación... ¡Lo malo es que hasta ahora no habías descubierto ni una mierda de nada!»

—Quedan dos interrogantes en el aire. —El inspector miró primero a Katherine y después a Jethro—. ¿Estamos seguros de que el suicidio del señor Aron y la matanza de su gato guardan alguna relación? Y si es así, ¿para qué descuartizar al pobre animal como si fuera un cerdo?

Katherine notó que Jethro estaba reflexionando.

—Para la primera pregunta, aún no tengo respuesta —prosiguió Norris—. Es verdad que todo ha sucedido después de la muerte de Bruce Aron, pero no debemos cometer el error de descartar las coincidencias. Dígame una cosa, Katherine. ¿Se ha enemistado con alguien últimamente? ¿Podría ser esto una reacción por despecho? ¿Un arreglo de cuentas?

«Ya me estaba preguntando cuándo sacarías a relucir tu mejor cara.»

Katherine hizo un esfuerzo para tragarse la irritación. Por segunda vez en pocos días, el inspector Norris insinuaba cosas desagradables de ella. Sentía un profundo desprecio por las personas que se erigen en modelo de moral, se creen inmaculadas y se arrogan el derecho de mirar al prójimo por encima del hombro. Era una actitud que le hacía perder los estribos. Aunque con renuencia, decidió contestar.

—¿Qué respuesta espera de mí, inspector? ¿Quiere saber si en mi vida privada hay un hombre despechado, dispuesto a vengarse? ¿O si en mi calidad de directora general he cerrado acuerdos que han podido fastidiar a alguien?

—No pretendía insinuar nada.

—Muy bien. Entonces digamos que, hasta donde yo sé, nunca le he hecho daño a nadie.

«Y si ensucié una pared con la leyenda “¡Tomas McKey, ladrón!”, fue solamente para hacérselo ver a los que todavía no lo sabían.»

Con aire ensimismado, el inspector cruzó los brazos delante del pecho.

—Entonces, si aceptamos la hipótesis de que hay un vínculo entre los dos casos, podríamos decir que los motivos para un acto tan cruel como el de torturar y matar a su gato podrían ser muy variados. Sin embargo, yo diría que el motivo más verosímil es la advertencia.

—¿La advertencia? —repitió Katherine.

—En efecto. Más tarde inspeccionaremos todas las habitaciones de la casa, pero si lo encontramos todo en su sitio, como creo que pasará, tendremos que deducir que el sicario ha entrado en su apartamento con el único propósito de matar a su gato y, en consecuencia, de amenazarla a usted.

Aunque el inspector no le estaba contando nada nuevo, Katherine se estremeció.

Sin decir nada, Jethro se levantó y se alejó apresuradamente. Katherine lo siguió con la mirada, hasta verlo desaparecer por el pasillo que conducía al dormitorio. Al cabo de un instante, regresó con los ojos brillantes.

—¡Quizá tengamos la respuesta a las dos preguntas! —exclamó entusiasmado.

Katherine sintió que le temblaban las rodillas.

—Le han abierto el tórax al gato para extraerle los órganos. Para los etruscos, las vísceras son importantes: permiten leer la voluntad divina, pero a menudo representan también el sacrificio. Por lo tanto, no hay duda de que los dos casos están relacionados. Y el responsable de todo esto sabe que Katherine está implicada y que va camino de descubrir la verdad.

—Entonces ¿coincide conmigo en que han matado al gato para amenazarla?

—Al contrario. Creo que en lugar de advertir a Katherine de que se mantenga fuera de este asunto, el canalla que ha hecho esto quiere que se reúna con él.

Katherine se llevó una mano a la cara.

—No lo entiendo. ¿En qué sentido? —preguntó Norris desconcertado.

—El que ha matado a Silvestre, sea quien sea, se divirtió haciéndolo sufrir y esparciendo la sangre por todas partes, y después dejó el cadáver y las vísceras encima de la cama. Dejó todas las vísceras, menos una: el corazón. Ese malnacido ha robado el corazón del gato, dejando así un mensaje clarísimo para Katherine: «Encuentra el corazón y hallarás las respuestas que buscas».

53

«¿Cómo es posible que no me diera cuenta de que había algo más detrás de ese horrible suicidio?»

Santos Norris bajaba rápidamente la escalera, con la mente llena de interrogantes. Era el vigesimoprimer suicidio que investigaba en los tres últimos años de su carrera en Scotland Yard, un número de casos que le había hecho ganar la estima de sus superiores y el título de Jefe Suicidios por parte de sus colegas, que con aquel apodo camuflaban el respeto que les merecía su olfato y su perspicacia para ver más allá de las apariencias.

Sabía que su carácter meticuloso lo había hecho destacar en el trabajo y experimentaba un gran orgullo cada vez que recordaba que su historia profesional estaba cuajada de éxitos en casos que a primera vista habían sido catalogados como «irresolubles». Su obsesión por la precisión y su manía por la claridad le permitían identificar detalles que otros no habían visto y seguir pistas invisibles, pero también lo llevaban a meter la nariz donde nadie más había querido ensuciarse las manos. De hecho, los casos de suicidio pertenecían a esa categoría, algo de lo que todos huían, por miedo a quedar empantanados. Él, en cambio, los adoraba. Había aterrizado allí después de varios años de ocuparse de los llamados «casos fríos», en los que reabría las investigaciones sobre viejos delitos, archivados por ausencia de móvil o de culpable, y sacaba a la luz nuevas pruebas y testimonios para descubrir al asesino. La experiencia adquirida le había resultado fundamental para resolver los casos de suicidio y reconocer en ellos todo tipo de desgracias (quiebras, deudas de juego, tragedias sentimentales...), pero también para desenmascarar asesinatos disfrazados de suicidios.

«Un imbécil. Eso es lo que he sido: un auténtico imbécil con dos lonchas de salami en los ojos. He seguido pistas que hasta un ciego habría visto... y, por primera vez en mi vida, he fallado.»

Salió del edificio a paso rápido, tras saludar al portero con la mano. Ni siquiera lo miró, por miedo a que le leyera en la cara la vergüenza de haberse quedado en la superficie y no haber visto más allá.

«Pero ¿dónde tendría yo la cabeza el día que me encargaron este caso? Cuando interrogué a Katherine Sinclaire, ni siquiera me di cuenta de que me estaba ocultando hechos relevantes. Yo. Precisamente yo, que en cuanto me ponen a alguien delante conozco enseguida su personalidad.»

Cruzó la calle y sacó el móvil del bolsillo interior de la americana. Se lo apoyó en el mentón, mientras apretaba el paso.

«Hoy esos dos eran sinceros: ningún titubeo, ningún movimiento extraño de los párpados, ningún gesto de inseguridad, ni siquiera un vistazo de complicidad entre ellos. Él está enamorado de ella, se le nota..., y seguramente la ha presionado para que contara lo sucedido. Ella es una mujer fuerte que pone los sentimientos por encima de todo. Está convencida de que no necesita a nadie y se cree la Mujer Maravilla. Los dos están desencantados de la vida y por eso ninguno tiene miedo.»

Norris hizo correr por la pantalla la agenda de teléfonos y seleccionó un número.

«Son honestos, pero imprevisibles. Apuesto a que Katherine no dejará que le digamos lo que debe hacer o dejar de hacer... Será una pesadilla manejarla y todavía más tenerla bajo control.»

—¡Dígame, inspector!

—Ralph, organiza una patrulla de vigilancia compuesta por dos agentes de paisano y uno de uniforme. Tiene que estar operativa enseguida.

—¿Tiene alguna preferencia, o para los agentes de paisano puedo llamar a Gerard y a Antonio, que en este momento están libres?

—Gerard se duerme hasta comiendo y Antonio no entiende lo que le dices, aunque se lo repitas diez veces. Quiero a Fausto y a Gonzalo. Y también a Elsa. Durante unos días me hará falta una mujer despierta y bien entrenada.

—Muy bien, jefe.

—Una cosa más. Activa la reapertura del caso de suicidio de Bruce Aron y ponle «luz roja».

—¿Máxima prioridad? Pero ¿no lo habíamos archivado porque todo estaba meridianamente claro?

—Sí, tan claro que ni siquiera nos preguntamos el porqué.

—¿De qué?

—Déjalo. No importa.

—¿Los detalles del encargo me los da después?

—Voy de camino. Procura que los tres agentes estén en mi despacho dentro de media hora, para preparar el plan de acción. No podemos permitirnos otra equivocación.

Norris puso fin a la llamada. Sabía dónde había estado el error. El problema era la idea que se había hecho de Bruce Aron. Nunca había pensado que fuera posible encontrar un hombre tan sensible. Precisamente esa excesiva emotividad lo había despistado.

Lo había conocido alrededor de dos años antes. Era una de esas noches en que no pasa nada, las calles están desiertas y los teléfonos no suenan porque toda la población está delante del televisor, siguiendo un partido de la selección nacional de fútbol, que juega para asegurarse un puesto en el Mundial. Él estaba en la central, redactando el informe de un caso que acababa de concluir, cuando un colega recibió una llamada: en un restaurante japonés del centro de Londres, un importante hombre de negocios había sido víctima de un robo. Su colega era un fanático del fútbol y le había pedido por favor que lo sustituyera. Norris, que ni siquiera sabía cuántos jugadores formaban cada equipo, había aprovechado la ocasión para salir a tomar el aire.

El hombre de negocios era Bruce Aron. En el momento de pagar la cena con sus huéspedes americanos, había advertido que su cartera había desaparecido. Había llamado al encargado y le había solicitado la intervención de la policía, exigiéndole además que bloqueara la salida para que ninguno de los presentes abandonara el local. Bruce Aron decía tener un documento de vital importancia en la cartera, que no debía acabar en manos extrañas. Nada más llegar, Norris le había pedido que le relatara todo lo sucedido durante la cena, con pelos y señales. Cuando se enteró de que un camarero le había volcado encima un plato de gambas, obligándolo a levantarse de la mesa para limpiarse, Norris esbozó una sonrisa de satisfacción. Le bastó un simple intercambio de palabras con el camarero para desenmascararlo. El hombre había estallado en lágrimas y había aducido que su esposa padecía esclerosis múltiple y que él no tenía dinero para pagarle el tratamiento. Le había pedido perdón a Bruce Aron y, tras ser despedido de forma fulminante de su empleo, había accedido a que lo llevaran a la comisaría de policía.

Al día siguiente, Norris se había enterado de que el documento al que Bruce Aron daba tanta importancia era la fotografía de su hijo. Impresionado, se había dedicado a reunir más información sobre aquel hombre de negocios de corazón tierno. Había descubierto que era el director ejecutivo y socio mayoritario de una de las casas editoriales más famosas del mundo, y que además era una celebridad de las revistas de papel cuché, siempre en primera línea de las actividades de los vip de Londres.

La suerte había querido que volviera a encontrarse con él, en su mansión, seis meses después. Una madre desesperada había llamado a la central, para denunciar el secuestro de su hija. Norris había acudido a la llamada, sin saber que se trataba de la esposa de Bruce Aron. Mientras la interrogaba, el marido había vuelto a casa con la niña de la mano. Le contó que había recorrido toda la ciudad, hasta encontrarla con los patines puestos en la pista de hielo frente a Harrods.

La mujer se había puesto a gritar como una loca y a soltar improperios contra su hija, pero Bruce Aron se había quedado mirándolas a ambas con ternura. Norris había visto que aquel hombre era un padre y un marido afectuoso y atento.

Tras despedirse, se había cruzado en el sendero con una cara familiar. Había tardado un instante en advertir que se trataba precisamente del camarero acusado de hurto unos meses antes. El hombre se le había acercado para estrecharle la mano y le había contado que Bruce Aron lo había contratado como jardinero, para ayudarlo a pagar el tratamiento de su mujer.

Aquella noche, Norris no había conseguido pegar ojo. No dejaba de preguntarse qué tipo de persona era Bruce Aron y por qué un empresario tan famoso como él había decidido meter en su propia casa al hombre que le había robado.

Al día siguiente se presentó en la mansión con una excusa, para encontrar respuesta a sus dudas. Tras hablar un rato de intrascendencias, Bruce Aron le había confesado que apreciaba más a ese camarero que a muchos de sus colegas del mundo de los negocios.

—Ese pobre hombre intentó robar doscientas libras para salvar a su mujer y después me pidió perdón. La mayoría de mis colegas roban millones de libras solamente para cambiar de yate.

Norris había quedado impresionado con la respuesta, pero todavía más con lo que Bruce Aron le había preguntado a continuación:

—Inspector, parece que el destino se empeña en que nuestros caminos se crucen. ¿Qué le parece si intercambiamos nuestros teléfonos?

Norris había vacilado.

—No se preocupe, no soy un pelmazo. No tengo la menor intención de importunarlo, a menos que sea cuestión de vida o muerte.

Con renuencia, Norris le había dado el número de su móvil personal y había aceptado su tarjeta de visita; pero, desde aquel día, no lo había visto ni había vuelto a saber de él. Hasta la mañana del suicidio.

Una hora antes de que Bruce Aron apretara el gatillo, Norris había recibido una llamada suya.

—¿Se acuerda de mí? —le había dicho el empresario.

—Sí, desde luego. ¿Es cuestión de vida o muerte? —le había preguntado él, con ironía.

—Lo es. ¿Puede venir a mi despacho cuanto antes?

—Estoy a un par de calles de ahí. Ya voy.

Norris había invertido el orden de los acontecimientos. Había corrido a la sede de 9Sense y se había presentado en la puerta, antes incluso de que los guardias de seguridad llamaran a la central para solicitar una intervención urgente.

54

—¿Qué hora es?

Katherine se secó las lágrimas con el dorso de la mano, después de ver que el inspector Norris cruzaba la calle y se alejaba andando por la acera. Dio un paso atrás y dejó que las cortinas se deslizaran sobre la ventana, para evitar que los extraños vieran la tristeza que se había apoderado de su casa.

—Las cuatro y cuarto —respondió Jethro, tras echar un vistazo a la pantalla del iPhone.

—¿Las cuatro y cuarto? —repitió Katherine como un eco—. ¿Ya?

—Sí... Yo tampoco lo habría creído.

—Y pensar que hay quien dice que las horas no pasan cuando se sufre. —Katherine inspiró profundamente—. Bueno, démonos prisa. No tenemos mucho tiempo.

—¿Para qué?

—Tenemos una cita en Bolsena, ¿recuerdas?

Katherine se esforzó por cambiar de tono.

«¡Basta de llorar, basta ya! No me servirá de nada. Llorar no me devolverá a Silvestre, ni me anestesiará del dolor que siento.»

—Katherine, no creo que...

Katherine lo hizo callar al instante, agitando las manos con decisión.

—Escúchame, Jethro. Acabamos de deducir que quien mató a Silvestre está relacionado con la muerte de Bruce. Seguramente ha descubierto que estoy siguiendo la pista correcta. Quizá me teme. Tal vez quiera cerrarme la boca. O matarme a mí también. Si tú tienes razón, me está esperando, y ya sabemos dónde: en el único lugar que sigue apareciendo sin cesar en toda esta triste historia. La isla Bisentina.

Jethro intentó hablar, pero Katherine se le adelantó.

—Sé que podría ser arriesgado, pero ya no me importa nada. Quiero respuestas y las quiero ahora. —Katherine sintió que la voz se le volvía a quebrar y se concentró para no ceder ante la tormenta de emociones que la invadía—. Tenemos un par de horas de ventaja como máximo. En estos momentos el inspector Norris debe de estar llamando a la central para organizar mi protección, lo que significa que estaré vigilada y controlada. Dentro de una hora, aparecerán agentes de paisano que querrán montar guardia en el portal y en mi apartamento. Y vigilarán para que no salga. Norris volverá más tarde para exponernos su plan y me aconsejará que no salga del país. Desde ese instante, ya no tendré libertad para moverme, ni mucho menos para coger un avión.

Jethro la observaba en silencio, con una expresión que Katherine no habría sabido decir si era de entusiasmo o de decepción.

—Ahora mismo voy a hacer la maleta con lo estrictamente indispensable. Saldremos hacia el aeropuerto y partiremos en el primer avión a Roma. Ya pensaremos en todo lo demás sobre la marcha.

—No creo que sea la decisión correcta. Más bien estoy seguro de lo contrario.

Katherine tenía la sensación de que Jethro realmente quería detenerla. Esperaba contar con su comprensión, pero estaba preparada para cualquier cosa.

—Jethro, por favor. En estos días has tenido la oportunidad de conocerme. Me has ayudado y me has brindado tu apoyo. Te suplico que lo sigas haciendo durante unas horas más. No te pido que me acompañes, pero te ruego que no seas un obstáculo para mí. Necesito conocer la verdad. Y sabes muy bien que si no voy a esa maldita isla, no descubriremos nunca lo que ha sucedido.

—No necesariamente. Ahora el inspector Norris está informado y hará cuanto esté en su poder para encontrar las respuestas y resolver el caso.

—¡No digas tonterías! Ni tú mismo te lo crees. ¡Con todo lo que probablemente está a punto de pasar en esa isla! ¡Y nosotros encerrados aquí dentro, sin hacer nada! ¡No podemos permitirlo!

—No me provoques, porque conmigo no funciona. Estás en peligro, Katherine, y de momento ésa es mi principal preocupación. ¿En qué idioma tengo que decírtelo?

Katherine lo sabía, pero la furia que la quemaba por dentro era un fuego que nada ni nadie habría podido sofocar. Cogió la maleta con ruedas que había llevado a Alagna y que Jethro había dejado en el vestíbulo. La abrió con un movimiento impetuoso, sacó la ropa sucia y la amontonó en el suelo.

—Katherine, ¿me escuchas?

«¡No, no te escucho!»

—Estás perdiendo el tiempo. No me harás cambiar de idea.

—¡Es peligroso! ¡Todo esto es muy peligroso! ¿Cómo es posible que no lo notes? ¡Esto no es un juego!

—¿Un juego? —Katherine levantó la vista y fulminó a Jethro con la mirada—. ¿Cómo te atreves a sugerir siquiera que es un juego? Hasta que se demuestre lo contrario, ¡es a mí a quien han destruido la vida! ¡Silvestre era lo que más quería en el mundo! ¿Lo has entendido o no? ¡Y tienes el coraje de tildarlo de juego! ¡Fuera de aquí, Jethro! ¡Vete de mi casa y no vuelvas nunca más!

—Katherine, te lo suplico. Sabes perfectamente lo que pretendía decir.

Jethro se le acercó e intentó abrazarla.

—¡Basta ya! Si me quieres dar la mano, puedes hacerlo, pero con mis condiciones.

Katherine se acercó a la encimera de la cocina, cogió una servilleta de papel y se sonó la nariz. Sin añadir nada más, corrió a la habitación.

Contuvo la respiración. Franquear el umbral del dormitorio era como entrar en una morgue, donde la cama era la fría mesa sobre la cual yacía el cadáver.

«Tienes que ser fuerte.»

Apretó los párpados y alargó las zancadas para llegar al baño. Del armario de detrás de la puerta sacó una toalla grande. Se acercó a la cama y se arrodilló.

—Perdóname, Silvestre. Perdóname por no haber estado aquí para defenderte. Perdóname porque te han sacrificado por mi culpa. Perdóname por todo el miedo que has sentido y por lo mucho que has sufrido. Yo en cambio no me lo perdonaré nunca y te llevaré siempre conmigo.

Levantó al gato y lo estrechó contra su pecho. Después de acunarlo entre sus brazos, como hacía todas las noches cuando volvía a casa, lo colocó sobre la toalla. Recogió las vísceras y las puso junto al cuerpo vaciado. Mientras una lluvia de lágrimas caía sobre el pelaje ensangrentado del animal, le cerró los ojos y lo enrolló sobre sí mismo, en la posición en que solía dormir.

—Te quiero mucho.

Lo acarició por última vez, antes de envolverlo en la toalla y levantarlo. Salió de la habitación, pasó delante de Jethro y se dirigió al frigorífico. Abrió la puerta del congelador y puso dentro el envoltorio.

—No me mires así —le dijo a Jethro con la voz quebrada—. La alternativa es meterlo en una bolsa de basura y tirarlo en un contenedor. Quiero que tenga la sepultura que merece, pero ahora no hay tiempo. Y sé que él me perdonará también por esto.

Se lavó las manos y se quitó los vaqueros y la camiseta manchados de sangre. Los dejó caer al suelo y volvió al dormitorio. Las puertas del armario estaban abiertas de par en par y los vestidos, salpicados de sangre. Eligió unos vaqueros elásticos limpios, una camiseta blanca de algodón y un jersey ligero de cachemira azul, y se los puso. Después buscó entre las prendas que no habían sido alcanzadas por la sangre y escogió otras dos camisetas y unos pantalones negros. De un cajón extrajo un sujetador, tres braguitas y cuatro sobres transparentes de medias de siete deniers. En cuestión de minutos, lo había guardado todo en la maleta.

«Si se me olvida algo, lo compraré allí. Ahora tengo que disipar la última duda.»

En el sillón del vestíbulo encontró lo que buscaba. Abrió el sobre blanco y empezó a analizar las hojas que había en su interior.

—¡Tal como pensábamos!

—¿Es la información que reunió Jim?

Katherine asintió.

—Todas las piezas fotografiadas por Bruce han sido robadas. El documento indica que también desaparecieron otras, pero es un detalle irrelevante. —Katherine se detuvo en las últimas páginas—. Jim ha hecho un excelente trabajo: elaboró un auténtico documento de identidad de cada pieza. Los datos sobre los robos llegan solamente hasta el undécimo volumen, pero supongo que tenemos material suficiente para confirmar la tesis. —Katherine volvió a guardar los papeles en el sobre y metió todo en el bolso—. Muy bien. Estoy lista.

La expresión atónita de Jethro no logró disuadirla.

—Piensas que estoy loca, ya lo sé, y probablemente no te equivocas. Pero no puedo hacer nada. Yo soy así.

«Y seguramente, con este comportamiento, te he perdido para siempre.»

Lo miró con resignación.

—Ahora tengo que irme.

—¡Vamos, entonces!

Katherine se sorprendió.

—Voy contigo. No pienso dejarte ir sola. No lo haría por nada del mundo.

Por primera vez desde que había vuelto a casa, Katherine sintió que un rayo de luz le iluminaba el corazón.

55

—¿Qué pasará cuando el inspector descubra que hemos abandonado el país?

—Tratará de ponerse en contacto con nosotros para pedirnos que volvamos a Londres.

—¿Y si no nos encuentra? Quiero decir, ¿y si no contestamos sus llamadas?

—Después de investigar un poco, descubrirá que estamos en Italia. Podría informar a la policía y a las autoridades locales, decirles que somos testigos de un caso importante y pedirles ayuda para localizarnos. Pero, por lo poco que sé del inspector Norris, me inclino más a pensar que cogerá el primer avión a Roma y nos lo encontraremos en Bolsena o directamente en la isla Bisentina.

—¿Estamos cometiendo alguna infracción?

—Yo diría que no. De momento, sólo hemos desatendido sus consejos.

Katherine suspiró sin desviar la mirada de los ojos de Jethro. Siempre eran límpidos. Su compañía le infundía una gran seguridad.

«No debo hacerme ilusiones. Tarde o temprano, saldrán a relucir sus defectos, y lo que ahora me parece tranquilizador, mañana me resultará sofocante. Al final pondré pies en polvorosa, como he hecho con todos los demás.»

—Aviso a los pasajeros del vuelo de British Airways BA0558, con destino a Roma fiumicino. Embarquen, por favor, por la puerta A11.

Katherine echó un vistazo a las dos azafatas que empezaban a comprobar los pasaportes en el mostrador.

—Es inútil darle vueltas. Cuando llegue el momento, ya veremos qué hacemos.

«Tanto en lo referente al inspector Norris como a nuestra relación.»

—Y encontraremos una solución.

«Sí, como siempre. Es sólo que ahora no tengo fuerzas ni para pensar. Ya es un milagro que consiga mantenerme en pie.»

Katherine estaba destrozada. El vacío que sentía en el pecho se había vuelto todavía más doloroso y le había estallado una migraña tremenda.

«Nadie puede saber qué pasará en la isla Bisentina..., ni qué haré para salir de toda esta maraña..., ni si conseguiré salir.»

Cogió el BlackBerry y se concentró en las tres cosas que tenía que hacer antes de subir al avión.

Seleccionó el nombre de Sergio en la agenda y le envió un SMS.

Todo bien. He vuelto a Londres, pero parto enseguida hacia Roma. Destino: Bolsena y la isla Bisentina. Silvestre está bien e Iris seguirá ocupándose de él. No es necesario que vuelvas a casa, no pierdas el tiempo. Te llamaré en cuanto pueda para contarte los detalles. Un abrazo fuerte... ¡y muchas gracias!

«Ahora tengo que decirle algo a Iris. ¿Qué me invento?»

Hola, Iris. Salgo de nuevo, pero esta vez me llevo a Silvestre. Le he prestado el apartamento a una amiga. Tómate una semana de vacaciones. Te llamo en cuanto vuelva. ¡Hasta pronto!

«Y ahora, lo más importante y, a la vez, lo más difícil.»

—Jethro, voy a alejarme un momento para hacer una llamada.

—De acuerdo, ve tranquila. Yo me quedo en la cola.

Katherine dio unos pasos y llamó a su madre.

—¡Katherine! ¿Dónde te habías metido? Tu padre y yo estábamos muy preocupados...

—Hola, mamá. Perdóname si estos días te he mandado solamente unos pocos mensajes rápidos y no te he llamado. He estado muy ocupada con todo el lío de mi salida de la oficina.

—Ya lo imaginaba. ¡Deberías mandarlos a todos al diablo! ¡Ellos te han despedido sin ningún problema! ¡Eres demasiado buena y la gente se aprovecha! A propósito, ¿qué te ha dicho la abogada? ¿Ya tiene listo tu caso para presentarlo ante la justicia?

—Todavía no. Tendremos que esperar un poco.

—No te desanimes, nena. ¡Les haremos pagar lo que te han hecho! ¡Ya lo verás!

—¿Y tú cómo estás?

—Nosotros, bien. Estamos mirando catálogos de viajes a las Maldivas. Nos gustaría tomarnos unas vacaciones, pasar una temporada al sol...

—¡Bien pensado! ¿Cuándo?

—Si encontramos una buena oferta, quizá incluso la semana próxima. Hemos visto paquetes de último minuto muy interesantes.

—¡Me parece una idea excelente!

—Ahora que estás desocupada, podrías venir con nosotros.

—Me encantaría, pero no creo que pueda. Tengo que ponerme a buscar otro trabajo.

—¡Di la verdad! No vendrías aunque pudieras.

—Quizá más adelante. Ahora tengo que dejarte. Saluda a papá de mi parte. Te llamaré en los próximos días. Si necesitas algo, llámame, ¿de acuerdo?

—Sí, quédate tranquila. ¡Y no dejes de llamar!

Katherine esperó a que su madre interrumpiera la comunicación y apretó el BlackBerry entre los dedos.

«Adiós, mamá. No sé qué me espera al final de este viaje..., ni si volveré. Aunque no he sido la hija que tú habrías deseado, te quiero mucho.»

Hablar por teléfono con su madre siempre la entristecía. Nunca había conseguido tener una relación completamente relajada con ella, aunque lo había intentado y lo había deseado con todas sus fuerzas. Incluso antes de la muerte de su padre y de que su madre se refugiara en sus fantasías, sus conversaciones habían sido siempre superficiales, sin profundizar, sin penetrar en el corazón de los temas que trataban. Al principio, había querido hablar con ella de su vida en la universidad; después, de sus experiencias sentimentales y, más adelante, de sus sueños, miedos, sufrimientos y desilusiones. Pero nunca había podido compartir sus emociones con su madre. En cuanto había dejado atrás la adolescencia, ya no había sido posible hablar con ella tal como habría deseado. Después de los primeros intentos, en los que sólo había recibido críticas, frases hechas y juicios inoportunos como respuesta, Katherine se había encerrado en sí misma y había dejado de creer que fuera posible. Había crecido rápidamente y había alcanzado la madurez mental antes que muchas personas de su edad, contando únicamente con sus propias fuerzas. Pero el precio había sido muy alto. A menudo se preguntaba cuál sería el motivo de tanta dureza por parte de su madre, sobre todo porque la quería y sabía que era una mujer inteligente. Con el paso del tiempo y haciendo un esfuerzo por ser objetiva, Katherine había atribuido la culpa al hecho de que su madre se comparaba continuamente con ella, aunque de una manera del todo inconsciente. Era como si sus éxitos en el estudio, en el trabajo y en la vida social le devolvieran a su madre la imagen de lo que ella habría querido ser, pero no había podido. La suya era una especie de envidia instintiva, simple y honesta, que sin embargo la inquietaba y, en lugar de alimentar su orgullo como madre, la hacía sentirse inadecuada como persona.

El BlackBerry vibró dos veces. La pantalla indicaba la recepción de dos mensajes. El primero era de Bet Bron y decía:

Hola, Katherine. He concertado una cita con Oswald Parker para la semana que viene. Ya nos llamaremos para recordárnoslo.

El otro era de Sergio.

Llámame cuando puedas. Tengo que hablar contigo.

Katherine echó un vistazo a la cola que se había formado ante el mostrador de embarque. Jethro todavía tenía una decena de personas por delante de él.

«Bet puede esperar, pero a Sergio lo llamaré ahora mismo.»

—¡Katherine!

—Hola, Sergio. Tengo solamente unos minutos, porque estoy en el aeropuerto con Jethro y estamos a punto de embarcar. Si es algo rápido, dímelo. Si no, te volveré a llamar desde Roma.

—Seré muy breve. Sólo quería decirte que Nick no se ha resignado. Desde que nos vimos aquí en mi oficina, ha consultado con un amigo suyo, otro fanático de la informática, que a su vez se puso en contacto con otro tipo todavía más pirado que ellos. En pocas palabras, parece ser que entre todos han descubierto algo realmente jugoso a propósito del marcador.

—¿De verdad?

—Así es. No es muy fácil de explicar e incluso a mí me ha costado un poco entenderlo. Sin entrar en detalles, te diré solamente que nuestros amigos han cruzado los algoritmos de encriptación extraídos del archivo cifrado por Bruce, con la estructura de los marcadores de los libros escaneados con una resolución muy alta y ampliados como si los analizaran con un microscopio... y han llegado a la conclusión de que el código representa una serie de números.

—¿Qué tipo de números?

—No me pidas tanto. Todavía no lo han descubierto, pero si siguen avanzando al mismo ritmo, creo que pronto tendremos la respuesta. Nick y sus colegas se están comportando como auténticos hackers profesionales.

Katherine vio que Jethro se volvía y abría mucho los ojos. Siguió la dirección de su mirada y se sobresaltó tanto como él. Flora se le estaba acercando, para abrazarlo con gran efusividad. A su lado estaba Bianca.

—¡Eh, Katherine! ¿Sigues ahí?

—Sí, discúlpame, pero tengo que dejarte. Te llamo en cuanto lleguemos a Roma.

Katherine puso fin a la llamada.

«Pero ¿de dónde ha salido ésa? Y ¿qué demonios hace aquí?»

El embarque ya casi había terminado y ella esperó un instante, con la esperanza de que Flora se separara de Jethro y se marchara. Pero, en lugar de seguir su camino, Flora empujó a Bianca hacia el mostrador.

«¡Dios mío! ¡Viajan en nuestro vuelo!»

Buscó los ojos de Jethro y notó que estaba azorado.

«Muy bien... Ya veo que el destino sigue poniéndome a prueba. ¡Aguantaré también este incordio!»

Katherine volvió junto a Jethro e hizo un esfuerzo sobrehumano para exhibir una sonrisa despreocupada.

—Hola, Flora. —En cuanto notó el estupor en el rostro de la mujer, se volvió hacia su hija—. ¡Qué alegría verte, Bianca! —Y le acarició una mejilla.

—Estaba a punto de contarle a Flora que se me ha ocurrido llevarte a pasar unas vacaciones breves en Roma. ¡En esta época del año es la ciudad más bonita del mundo!

«¡Muy bien, Jethro!»

—De hecho, he estado muy pocas veces en Roma y sólo por trabajo —improvisó Katherine con expresión irónica—. Y como ahora ya no tengo trabajo, me muero de ganas de hacer turismo.

Flora parecía incapaz de proferir una sola palabra. Parecía atónita. Katherine supuso que no se esperaba encontrar a su exnovio en compañía de la mujer que durante años había sido el brazo derecho de su marido.

—Y vosotras dos, ¿adónde vais? —preguntó, para intentar aliviar la tensión.

Flora pareció aprovechar la última llamada del auxiliar de vuelo para ganar tiempo. Le tironeó a Bianca de una manga y se apresuró a enseñar las dos tarjetas de embarque. Sólo cuando Katherine y Jethro entraron en el finger tras ella, respondió a la pregunta.

—Vamos a visitar a mi madre, que vive en las afueras de Roma. Hace mucho que no la vemos. No pudo venir al funeral de Bruce y ahora vamos a pasar unos días con ella.

Katherine percibió una nota de vacilación en su voz. Observó el rostro pálido de Bianca y notó que la niña bajaba la mirada.

«Flora está mintiendo. Pero ¿por qué?»

Llegaron al avión. Como Flora y Bianca viajaban en primera clase, alcanzaron de inmediato sus asientos, en la segunda fila.

—Nosotros estamos al fondo —dijo Jethro—. Nos vemos luego.

Katherine se despidió. Bianca le sonrió con ojos tristes y Flora ni siquiera la miró, concentrada en sacar el teléfono móvil del bolso.

«¡Educada y amable como siempre!»

Molesta, Katherine prosiguió hacia la cola del aparato.

—¿Prefieres la ventanilla? —le preguntó Jethro, al llegar a la vigesimonovena fila.

—Sí, gracias.

Los asientos estaban agrupados de tres en tres, pero la plaza del pasillo estaba libre. En cuanto se sentaron, Katherine y Jethro se miraron, incrédulos. Permanecieron en silencio unos segundos, observándose el uno al otro, y entonces estallaron en carcajadas. Era una risa nerviosa que liberaba la tensión acumulada en las últimas horas y expresaba resignación ante el carácter ineluctable del destino y las casualidades de la vida.

—Qué pequeño es el mundo, ¿eh? —comentó Jethro.

—¡Ya me dirás tú si teníamos que encontrarnos precisamente con Flora!

—¡Y qué más da! Aunque nos haya visto juntos, no veo qué problema puede haber.

—Creo que el problema es más suyo que nuestro. ¿Has notado la cara que ha puesto? ¡Cuando se ha dado cuenta de que tú y yo estábamos juntos, se ha quedado de piedra! ¡Todavía tardará un tiempo en recuperarse de la conmoción!

—¿Por qué?

—Muy sencillo. Porque todavía está enamorada de ti.

—No lo creo. Y espero por su bien que no sea así.

Jethro se acercó a los labios de Katherine y la besó. Ella se dejó mimar. Tenía necesidad de ternura y de abandonarse al calor que Jethro lograba transmitirle.

—Pero Bianca me da mucha pena —le susurró al cabo de unos segundos.

—A mí también. Es una chiquilla sensible y muy frágil. Todavía estará pensando que se ha comportado mal.

—¿Mal? ¿Por qué?

—Después del funeral, fui a ver a Flora para darle el pésame. Al salir, me encontré con Bianca. Había trepado a la copa de un árbol y estaba sola, llorando. Me enseñó un SMS que le había mandado Bruce. Estaba desconsolada porque se habían visto dos días antes de su muerte y habían discutido. Se sentía culpable por haberlo decepcionado y por no haber tenido tiempo de decirle lo mucho que lo quería.

Katherine frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Dónde estaba Bianca la noche anterior al suicidio?

—No sé dónde estaba Bianca, pero creo que Bruce no volvió a casa esa noche. Por eso Bianca estaba destrozada. No había podido disculparse, ni abrazarlo por última vez.

—¡No, no! ¡Espera un segundo! ¡No fue así!

—¿Qué?

—¡Bruce volvió a casa aquella noche!

—Quizá eso fue lo que te dijo, pero al final no volvió.

—No, no me lo dijo él, sino el inspector Norris. El día que tú y yo nos cruzamos en la comisaría de policía, Norris me dijo que consideraba el caso cerrado, porque todos los testigos coincidían en sus versiones. Además, Flora le había entregado la carta de despedida que Bruce le había dejado en el baño esa misma mañana, antes de irse a trabajar. Y antes de pegarse un tiro.

—¿Estás segura de haber comprendido bien lo que te dijo Norris?

—Segurísima, entre otras cosas porque noté algo extraño en cuanto me lo dijo, algo que no cuadraba... Bruce no era el tipo de persona que deja una carta de despedida, ni creo que fuera propio de él disculparse con su mujer por escrito.

—Si es así, entonces Flora ha mentido a la policía...

—No sé qué pensar. Lo único que sé con certeza es que Bianca no miente.

56

—¿Has leído mi SMS?

—Sí. Esperaba que me llamaras.

—Acabamos de aterrizar.

—¿Has visto adónde iban?

—No. Me he puesto nerviosa y los he dejado escapar... He entrado en unos lavabos para llamarte. Pero no sé nada más, aparte de lo que te he escrito. Jethro me ha dicho que piensan pasar unos días aquí en Roma.

—Tú no habrás soltado nada, ¿verdad?

—Les he dicho que íbamos a ver a mi madre.

—¡Excelente! ¿Cómo está Bianca?

—No tenía ganas de viajar y puso un montón de excusas. Es un fastidio de niña y está cada vez más malcriada.

—No te pongas así.

—¿Cómo quieres que me ponga? Como si ya no tuviera bastante, cuando notó que les mentía a esos dos, se puso de morros. Y sigue sin hablarme. Siente una admiración especial por esa Katherine y eso me pone enferma.

—Sólo faltan unas horas, nada más.

—Espero aguantar, porque cuando se comporta de esa manera, la mataría.

—Si necesitas decirme algo durante el viaje, llámame.

—Seguramente lo haré.

—Adiós.

—Adiós.

57

El cielo se había teñido con los tonos de la noche. Las luces y los ruidos de la ciudad habían dado paso a la oscuridad y al silencio de las calles de la periferia.

Jethro miró con ternura el rostro relajado de Katherine, dormida profundamente en el asiento del acompañante, con la cabeza inclinada hacia la ventanilla. Un mechón de pelo le cubría la mejilla y ondeaba levemente con cada irregularidad del pavimento.

Tras el aterrizaje en el aeropuerto de fiumicino, habían alquilado un Range Rover Sport negro. Jethro había dirigido el navegador hacia Bolsena y, al cabo de media ahora, Katherine se había quedado dormida.

«Es preciosa», pensó Jethro, mientras observaba los delicados rasgos de Katherine, iluminados por el resplandor intermitente que se filtraba en el interior del habitáculo.

«No parece de este mundo. La naturaleza se equivocó cuando la creó, o tal vez fuera eso lo que quería: poner un ángel en medio de nosotros, torpes mortales.»

Jethro volvió a fijar la vista en la carretera y se puso a reflexionar acerca de Jeremiah.

Sabía que estaba en la isla Bisentina, pero no le había anunciado su llegada. En las últimas horas, no había dejado de pensar en ello. Había cogido varias veces el iPhone, pero nunca había iniciado la llamada. Estaba sumido en la incertidumbre, y en cuanto conseguía librarse de la última duda, se abrían paso en su mente una sucesión de razones de peso para no llamar a su hermano y ni un solo motivo sensato para hacerlo.

No se sentía con derecho a contarle lo sucedido. En el fondo, era un asunto que únicamente concernía a Katherine. Ella se lo había explicado todo a él y había aceptado hablar con el inspector Norris. Pero no se fiaba de nadie más.

Además, Jethro no podía subestimar la reacción que tendría Jeremiah cuando descubriera que Bruce le había dejado un mensaje secreto a Katherine, la misma Katherine a la que él había despedido para poner en su lugar a Tomas.

«No. Aunque quisiera, sería imposible explicárselo todo por teléfono. Son cuestiones delicadas y seguramente se pondría nervioso, no se mostraría ecuánime y no vería más que los aspectos negativos. Me acribillaría a preguntas para enterarse de todo. Y yo no sería capaz de mentirle. Tendría que contarle nuestra visita a Haralio y su teoría acerca del ritual para traer a Tinia de vuelta a la Tierra. Para Jeremiah, sería como recibir un puñetazo en la cara tras otro. Será mejor hablar con él personalmente. Aunque se ponga furioso cuando nos vea llegar, estaremos frente a frente, él y yo. Él se verá obligado a escuchar y yo podré explicárselo todo con calma. Encontraré la respuesta adecuada a todas sus preguntas... Sí, así será más fácil. O al menos eso espero.»

Jethro sabía que Jeremiah odiaba las sorpresas y detestaba aún más las intromisiones en su espacio. Siempre había sido un tipo introvertido y, con el paso de los años, los aspectos difíciles de su carácter se habían agudizado. De pequeño se encerraba en su habitación y era capaz de quedarse durante horas y salir solamente una vez al día, para comer. Si alguien intentaba forzar la puerta o le escondía las llaves para evitar que se aislara, él gritaba, lloraba y pataleaba como un loco.

Con la edad, la situación no había cambiado. Había dejado de chillar, pero seguía necesitando una gran intimidad. En su casa tenía algunas habitaciones donde recibía a los huéspedes y otras donde nadie podía entrar. En todos los lugares en los que vivía, adquiría siempre dos alojamientos o viviendas adyacentes: en uno transcurría su vida pública, y, en el otro, su vida privada. Sólo Jethro, que lo había visto crecer, conocía en profundidad sus fobias.

Jethro recordó la mayor pelea que habían tenido. Había sucedido unos tres años antes, en la época en que Jeremiah se había sumido en una depresión. El accidente en el que había perdido la pierna lo había devastado; había entrado en crisis, había enfermado y durante meses no había salido de su apartamento de Roma. Jethro empezó a preocuparse cuando Jeremiah desconectó el teléfono. Al cabo de una semana de silencio absoluto, echó la puerta abajo e irrumpió en su casa. Cuando entró, encontró a Jeremiah en cama, con mucha fiebre y rodeado de sus propios excrementos. Lo había llevado al hospital y se había quedado a su lado las veinticuatro horas del día, hasta que su hermano volvió en sí. Pero en cuanto recuperó las fuerzas, Jeremiah lo fulminó con sus ojos y sus palabras: «¡No se te ocurra nunca más entrar en mi casa sin mi consentimiento! —le había dicho, con la expresión de quien acaba de recibir una herida mortal—. ¡Nunca te perdonaré lo que has hecho!».

Sin aguardar siquiera a que Jethro le respondiera, Jeremiah le había retirado la palabra durante casi un año. Aunque Jethro no esperaba una reacción tan dura, hasta cierto punto podía entenderlo. Conocía bien a su hermano y sabía que esa actitud suya explicaba que nunca hubiera tenido amigos y era el motivo de que no tuviera una mujer a su lado. Su único verdadero temor era que el cinismo de Jeremiah aumentara sin control, lo mismo que su misantropía, hasta precipitarlo en la soledad y en la autodestrucción. Pero también sabía que no era posible intervenir. La realidad fría y sin esperanzas donde se movían los personajes de sus novelas era la prueba de ello.

«En cuanto nos vea, se pondrá furioso. Pensará que he venido a invadir su mundo una vez más, y la presencia de Katherine no será de ninguna ayuda. Al contrario. Será el golpe de gracia. Pero no tengo alternativa... Con paciencia, le haré entender cómo están las cosas.»

Katherine abrió los ojos de repente.

—¿Por qué justamente la isla Bisentina?

Jethro le sonrió.

—Trata de descansar. El camino es largo.

—Responde a mi pregunta, por favor. ¿Por qué, entre todos los lugares que hay en el mundo, las puertas del infierno están precisamente en la isla Bisentina?

—No me dejarás tranquilo hasta que te lo cuente, ¿verdad?

Katherine desvió la mirada hacia la ventanilla y Jethro comprendió que había vuelto a ensombrecerse y que no estaba de ánimo para bromas.

—No me hagas caso. Ahora mismo te lo explico —dijo, suspirando.

«Una cosa es segura: saldré curtido de esta historia. Será la experiencia más difícil y a la vez más fascinante de mi vida.»

—El lago de Bolsena es el mayor lago europeo de origen volcánico y parece ser que, por su posición geográfica, fue elegido por los sacerdotes como omphalos, es decir, como «ombligo divino» y, por lo tanto, como punto focal y centro religioso de toda Etruria. Aunque nunca ha sido hallado, el Fanum Voltumnae, el templo sagrado más importante de los etruscos, podría encontrarse en el bosque que rodea el lago, a pesar de que las hipótesis más recientes lo sitúan cerca de la ciudad de Orvieto. Además de ser un centro religioso, el templo era el principal santuario federal, el lugar donde una vez al año se reunían los doce lucumones, los reyes sacerdotes que desempeñaban las funciones de jefe político y militar, sacerdote y juez de las doce ciudades estado, para celebrar la unidad de todo el pueblo etrusco.

—¿A qué dios estaba consagrado el santuario?

—Adivina.

—A Tinia.

—Exacto. Más precisamente, al dios Voltumna o Vertumno, que representa un aspecto de Tinia. No podía ser de otra manera, ya que el santuario era el lugar donde se reunían los doce lucumones al comienzo de cada primavera, para elegir al jefe supremo de la Federación Etrusca y tomar decisiones políticas.

—Lo comprendo.

—Y la isla Bisentina surge justo delante del templo y en el centro del lago que los etruscos veneraban. Por eso se considera el verdadero corazón espiritual de la nación etrusca.

—Hasta aquí me ha quedado claro. Pero ahora explícame qué tiene que ver todo eso con la puerta del reino de ultratumba.

—Los etruscos consideraban la Tierra una entidad sagrada y estaban convencidos de que en sus entrañas habitaban divinidades dispensadoras de poder y conocimientos. Piensa por ejemplo en Tages, el muchacho profeta que emerge del surco de un arado y que, cuando se va, desaparece en el subsuelo. O en los Libros Aquerónticos, que hablan del reino de Hades y Perséfone, situado bajo la superficie terrestre. Así pues, si suponemos la existencia de un mundo subterráneo, entonces la puerta de acceso sólo puede estar en el lugar más sagrado, en el punto de mayor energía espiritual del mundo..., que para los etruscos era justamente la isla Bisentina.

Katherine asintió, concentrada.

—Y el hecho de que la isla Bisentina era efectivamente el núcleo místico de Etruria queda confirmado, entre otras cosas, por las vie cave o «vías excavadas»... —prosiguió Jethro.

—¿Qué son?

—Se trata de una densa red viaria que comunicaba entre sí muchos centros poblados, pero también las ciudades con las necrópolis. Se caracterizaban por ser senderos ocultos, excavados en la roca, una obra impresionante de ingeniería, teniendo en cuenta su longitud y el hecho de que algunos tramos discurrían a profundidades de hasta veinte metros. Se utilizaban como atajos, como trincheras de defensa contra ataques enemigos, pero sobre todo como caminos sagrados para unir las ciudades de los vivos con las de los muertos y acercar a los hombres al mundo subterráneo de los dioses. Lo más interesante es que el mapa de las vías excavadas halladas hasta ahora pone de manifiesto que la construcción de esos caminos estaba guiada por un proyecto «superior», perfectamente articulado... Todas las vías excavadas convergían hacia un punto único y preciso: el lago de Bolsena. Si habláramos con Haralio, estoy seguro de que nos diría que existen túneles construidos bajo el lecho del lago, que conducen directamente a la isla Bisentina.

—Pero, si así fuese, después de todos estos años, esos pasadizos se habrían descubierto, ¿no crees?

Katherine se había vuelto hacia él y lo miraba con los ojos llenos de curiosidad.

—Quizá..., pero ten en cuenta que la isla Bisentina siempre ha sido un lugar rodeado de un halo de misterio y, con el paso del tiempo, la verdad no ha salido a la luz, sino que se ha ocultado más aún. Parece como si a lo largo de los siglos la isla hubiera sabido atraer hacia sí los secretos más oscuros. Sus bosques de encinas, álamos, sauces y olivos albergan historias muy antiguas.

—¿De qué tipo?

—Después de los etruscos, desembarcaron en sus costas los romanos y, a continuación, los lombardos y los sarracenos. A mediados del siglo XIII, la isla quedó bajo el dominio de los señores de Bisenzio y, hacia finales de siglo, fue anexionada a las posesiones de la Iglesia. En aquellos años se construyeron ermitas y otros edificios religiosos para los peregrinos y residencias para los eclesiásticos, pero también estructuras destinadas a fines ambiguos, inconfesados o incluso ocultos. Un ejemplo es la denominada Malta de los Papas, la escalofriante cárcel donde cumplían condena de por vida los sacerdotes acusados de herejía: una celda estrecha y oscura, a la que se baja a través de un pozo de unos treinta metros, excavado en la colina. En su interior se han hallado todo tipo de restos humanos.

—Tengo la piel de gallina...

—Pero eso no es más que la punta del iceberg, uno de los poquísimos hallazgos que la Iglesia ha dado a conocer. La isla está llena de construcciones y monumentos de las más diversas épocas. Muchos tienen un nombre y una historia, y se han hecho públicos, como el pequeño templo de Santa Catalina, erigido en las proximidades de un columbario etrusco, o el convento franciscano, o la iglesia de los santos Santiago y Cristóbal, con la cúpula realizada por Vignola, el arquitecto que tras la muerte de Miguel Ángel se hizo cargo de la dirección de las obras de la basílica de San Pedro del Vaticano. Pero hay muchas construcciones inmersas entre la vegetación, completamente ocultas de los ojos del mundo. Aunque no conociera a Haralio y no estuviera al corriente de ciertas verdades importantes sobre el pueblo etrusco, me inclinaría a dar crédito a las leyendas que hablan de galerías subterráneas en las entrañas de la isla y por debajo del lago.

—¿Me estás diciendo que aún quedan secretos sin revelar?

—Te estoy diciendo que esa pequeña isla ignorada por el mundo encierra en su interior misterios probablemente equiparables con los de las pirámides egipcias o los incas. Hasta ahora, todo indica que cuanto más se excava y más se profundiza en la historia de la isla, más teorías, mitos y leyendas salen a flote..., pero nunca ninguna certeza.

58

—Pero ¿por qué me ha metido Bruce en este infierno?

Jethro apagó el motor y apoyó la cabeza en el respaldo del asiento. Habían llegado a Bolsena y acababan de estacionar en un área de descanso que daba al puerto. Durante el último cuarto de hora de viaje, Katherine había permanecido en silencio. Aunque había cerrado los ojos, Jethro sabía que no dormía y que muy probablemente no conseguiría relajarse hasta que encontrara la respuesta que buscaba.

—Bruce se ha equivocado. Eso es innegable. Pero debes pensar que, aun estando afligido y confuso, actuó de buena fe. Tú eras su último recurso, la última esperanza de poder explicarse... Quería que al menos tú pudieras entender. Por eso lo ha hecho, Katherine. Estoy seguro. Y tú también lo sabes.

—No. Yo ya no sé nada. Sólo sé que fue un egoísta. ¡Y un cabrón! ¡Ha vivido toda su vida como un cabrón y ha muerto como un cabrón, sin pararse a pensar en todo el mal que podía causar! ¿No podía dejarme al margen de esta locura de proyecto suyo?

—No seas así.

—Creo que ya no le tengo el menor aprecio, sino que lo odio. ¡Sí, lo detesto!

—Estás agotada, Katherine. Necesitas descansar.

—Necesito recuperar mi vida, la vida que él destruyó cuando decidió acabar con la suya, saltándose la tapa de los sesos. En pocas horas, por su culpa, he perdido el trabajo, a mi Silvestre y quizá también mi conciencia... Si me miro al espejo, ya no me reconozco. Estos días, he hecho cosas que ni siquiera habría creído posibles y no dejo de tener pensamientos espantosos: estaría dispuesta a matar para vengarme. ¿Sabes cuál es mi obsesión? Espero encontrar en esa condenada isla al canalla de su cómplice, para matarlo con mis propias manos. ¡Y rezo también para que la absurda teoría de Haralio sea cierta, porque deseo ver volver a Bruce del mundo de los muertos, para matarlo también a él con las manos y hacerlo sufrir tanto como estoy sufriendo yo!

—Tranquilízate, ven aquí. —Jethro se inclinó hacia ella para abrazarla—. Te entiendo, y si estuviera en tu lugar, mi reacción sería todavía peor. Sólo me permito decirte que te hará bien dormir un poco.

«También a mí me hará bien. Hoy hemos hecho dos viajes en avión y hemos recorrido una gran cantidad de kilómetros con el alma sacudida por las más diversas emociones. Tengo la espalda rígida como un trozo de madera, el estómago cerrado y la mente extenuada. No sé si estoy actuando correctamente y siento que ya no tengo suficiente lucidez para preguntármelo. Necesito detenerme un momento.»

Katherine asintió y lo miró con gesto amargo.

—Bruce me mintió toda su vida. Cuando trabajábamos juntos, me utilizó. Yo era la directora general y todas las inversiones llevaban mi firma y pesaban en mi cuenta económica y en los resultados de mi gestión. Se aprovechó de mi papel para conseguir sus fines personales y poder acceder a los yacimientos y a los museos. Abusó de mi confianza y no se preocupó lo más mínimo por las consecuencias ni por las situaciones desagradables en que yo me vería metida si alguien descubría sus oscuras maquinaciones. ¡Puso en juego mi nombre, mi reputación y mi integridad! Y, por si fuera poco, se suicidó y me dejó en herencia el cuerpo del delito. Precisamente él, que era el único que conocía la verdad y el riesgo intrínseco de toda esta historia, puso en peligro mi vida y la de mis seres queridos. ¿Cómo fue capaz de hacerlo? —Katherine negó con la cabeza—. Es un castigo que yo no le habría deseado ni siquiera al peor de mis enemigos. ¡Y él me lo hizo a mí! ¡Cuando pienso que decía que me quería como a una hija...! Cuantas más cosas sé, más insoportable se vuelve el dolor. Te aseguro que es una sensación terrible. De algún modo, es como si me sintiera primero traicionada, después abandonada y, al final, herida de muerte.

Jethro le dio un beso en la frente, sin decir nada.

—Y lo más ridículo es que, de todas las inversiones realizadas, nunca sabré cuántos millones de libras se ha podido gastar para devolverle la vida a Terence...

—Muchos o pocos, ¿qué diferencia puede haber?

—No sé, en este momento no consigo ser objetiva. No puedo dejar de pensar en el tiempo y en los recursos empleados para obtener los derechos de excavación en la isla Bisentina. A diferencia de otros territorios, la isla es de titularidad privada y está bajo el patrocinio del Ministerio de Bienes Culturales y Artísticos. Por decírtelo en pocas palabras, los trámites burocráticos no fueron sencillos. Hicieron falta cuatro años para obtener las concesiones y no te cuento la cantidad de dinero que fue preciso desembolsar solamente para pagar documentos, tasas, transferencias, favores, agradecimientos y donaciones..., por no hablar de la parte más sustanciosa de la inversión, dirigida a la organización propiamente dicha de toda la actividad de las excavaciones. Desde mi punto de vista, todo era un derroche, una exageración, una iniciativa inútil que nunca nos compensaría ni nos reportaría beneficios. Ahora me siento una imbécil, porque todos esos esfuerzos no eran nada en comparación con el objetivo que perseguían: el acceso a las puertas del Hades.

—Esta noche no hay manera de que te tranquilices, ¿verdad?

Katherine se encogió de hombros.

—No, entre otras cosas porque hay una enésima duda que me atormenta.

—¿Cuál?

—La decimosexta pieza, la que falta. ¿Crees que Bruce confiaba encontrarla en la isla? ¿O la estará robando su cómplice en otro lugar?

—Buena pregunta...

—No recuerdo todos los objetos seleccionados para el próximo volumen de El legado de los etruscos, pero imagino que Bruce tendría previsto publicar un martillo de bronce o una estatuilla con apariencia de hombre buitre en la página veintitrés. —Katherine resopló—. Pero tienes razón. Es inútil angustiarse. La isla está frente a nosotros y pronto descubriremos cómo son realmente las cosas. Y, si tenemos suerte, ¡hasta podremos conocer a Tinia!

Jethro frunció el ceño.

—¿En qué piensas?

—¿Tienes a mano las hojas impresas del archivo?

—Sí, aquí, en el bolso. —Katherine sacó un sobre de plástico transparente y se lo entregó—. ¿Para qué las quieres?

—Ahora me has hecho dudar a mí.

—¿Por qué?

Jethro se puso a pasar las hojas con las imágenes de las ofrendas votivas hasta llegar a una, que se detuvo para analizar.

«¿Dónde tendría yo la cabeza cuando Haralio nos expuso su tesis?»

—Haralio nos dijo que faltaba la ofrenda necesaria para agradecer a Caronte.

—Así es.

—Es una pena que yo tuviera el cerebro apagado mientras él hablaba... Tenía delante una mentira grande como una casa y no la vi.

—¿Quieres explicármelo?

—Si el rito tiene como propósito hacer regresar a Tinia a la Tierra, no hace falta darle a él ninguna ofrenda votiva, ¿no te parece?

Katherine abrió mucho los ojos.

—Tinia es el protagonista de toda la función y tiene su recompensa en el sacrificio del cuerpo del hombre que se inmola por él. La reencarnación es su premio.

—¿Entonces?

—Ya están todas las ofrendas votivas. ¡Y la de Caronte es ésta!

Jethro le señaló a Katherine una de las hojas.

—¿Dos monedas?

—Sí, pero no son dos monedas cualesquiera. Son las monedas que los etruscos colocaban sobre los párpados de los difuntos. Servían para pagar a Caronte el viaje de las almas de los muertos al mundo de ultratumba.

—¿Cómo es posible que Haralio no lo viera?

Katherine estaba confusa.

—Eso precisamente es lo que quiero decirte: Haralio lo vio enseguida. Cuando le enseñamos las imágenes de las piezas etruscas, me preguntó qué sabía yo de ese rito. Yo fui sincero, quizá demasiado ingenuo... Le dije sin más lo que pensaba; le revelé, entre otras cosas, que tenía la sensación de que faltaba una ofrenda. Y él, como buen viejo zorro que es, siguió por el camino que yo le había trazado.

—Pero ¿por qué iba a mentirnos?

—Para ocultar la verdad, una verdad importante que no quería compartir con nosotros.

Katherine parecía cada vez más asombrada.

—Y puede que yo sepa de qué se trata. —Jethro abrió la puerta del coche—. Antes de buscar un lugar donde pasar la noche, vayamos a caminar un poco por la orilla del lago. Tomar el aire me ayudará a aclararme las ideas.

Katherine lo siguió hacia el puerto. El cielo era sereno, acariciado por una brisa ligera. La luz de las farolas y de las embarcaciones amarradas en el puerto hacía brillar el agua y confería al ambiente un encanto especial.

—¿Significa esto que el rito se llevará a cabo con quince piezas solamente?

—No. Los objetos siempre deben ser dieciséis.

—Pero ¿no acabamos de descubrir que no habrá ofrenda votiva para Tinia?

—No es necesario que todos los objetos sean ofrendas. Puede haber quince ofrendas votivas y otra cosa, quizá un objeto especial, que cumpla una función determinada. Hace años, Haralio me reveló la existencia de un rito propiciatorio que exigía la presencia de quince flores y un trozo de corteza. Las flores representaban el fruto de la planta y simbolizaban la prosperidad. La corteza, por su parte, indicaba la unión entre la tierra, de la que nacía la planta, y el cielo, hacia el cual tendía sus ramas cargadas de brotes tiernos. Es sólo un ejemplo, para hacerte ver que la decimosexta pieza podría ser cualquier objeto, algo que sirva de vínculo entre las ofrendas votivas, o que las complete. O quizá un símbolo que refuerce la súplica dirigida a los dioses.

—Hace un momento has dicho que quizá sepas de qué se trata.

—Creo que el cómplice de Bruce quería apoderarse de algo que Haralio tenía en su baita. Le prendió fuego para borrar las huellas de su visita. —Jethro cogió el rostro de Katherine entre las manos—. Eso explicaría por qué Haralio no nos lo quiso decir. Le han robado un objeto muy valioso, fundamental para el desarrollo de un ritual sagrado. Y no quiere que yo lo sepa. Recuerda que él es un sacerdote y su misión es defender la doctrina, para evitar que los conocimientos salgan de los confines establecidos. Cuantas más personas estén implicadas, mayor es el riesgo. Por eso ha intentado desviarnos de la verdad. Pero yo sé que hará todo lo posible para recuperar el objeto y resolver el caso sin ayuda.

—Pero ¿entonces por qué nos ha pedido que nos reunamos con él en la isla Bisentina?

—Para ganar nuestra confianza. Apuesto lo que sea a que mañana Haralio no se presentará a la cita.

—¿Crees que ya está en la isla?

—A la luz de lo sucedido, es muy probable.

Jethro dejó vagar la mirada por la oscuridad que cubría el horizonte. El lago estaba en calma y apenas se oían las olas que rompían en la orilla.

—¿Sabes qué te digo? —Katherine se le acercó y se apretó contra él—. Que por hoy ya nos hemos devanado suficientemente los sesos. Vamos a buscar un hotel y dejemos las últimas dudas para el alba. Pronto será otro día y en la isla descubriremos lo que todavía no... —Se interrumpió de repente—. ¡Dime que estoy soñando!

—¿Qué has visto?

Jethro la miró, lleno de curiosidad.

—Date la vuelta. ¡Mira ahí, en esa lancha motora!

Jethro siguió con la vista la trayectoria de los ojos de Katherine. Dos figuras conocidas estaban saliendo del puerto, surcando la superficie plácida del lago a bordo de una pequeña embarcación.

—¿Qué hacen aquí Flora y su hija?

Jethro se golpeó con el puño la palma de la mano.

—La pregunta es otra: ¿por qué motivo están navegando hacia la isla Bisentina a esta hora de la noche?

59

—¡Busquemos una lancha!

Katherine dio un paso hacia el muelle y empezó a mirar a su alrededor.

«¡Tiene que haber un servicio de taxis que comunique este puerto con la isla!»

—¡Katherine, espera un momento!

—No, Jethro. —Katherine se volvió hacia él y hundió la mirada en la suya—. A cada minuto que pasa, esta historia se vuelve más misteriosa y aumentan las piezas del rompecabezas. Sabes que tengo razón. Seguramente Haralio ya está en la isla. Flora y Bianca están yendo hacia allá. Y apuesto a que el cómplice de Bruce ha sido el primero en llegar. Ahora ya no se trata de suposiciones, sino de hechos. El instinto me dice que, si tiene que pasar algo, será esta noche... ¡No querrás quedarte aquí a esperar!

—Puede ser que en la isla esté también Jeremiah, acompañado de una cuadrilla de arqueólogos...

—Pero ¡las excavaciones tenían que empezar la semana próxima!

—Antes de que Bruce se suicidara, Jeremiah me había dicho que iba a salir hacia la isla Bisentina, porque quería estar presente en el lugar antes de la apertura oficial de los trabajos.

—¿Lo has llamado para anunciarle nuestra llegada?

«¡Dime que no, te lo ruego!»

—No haría nunca algo semejante, Katherine.

Jethro había pronunciado esas palabras de manera incisiva y Katherine interpretó en ellas un significado más profundo del que podía deducirse a simple vista.

«Él nunca haría nada que pudiera inquietarme. Sus ojos me están diciendo que yo soy más importante para él que su hermano..., quizá incluso más importante que cualquier otra persona...»

Katherine trató de disimular su turbación.

—Entonces no hay tiempo que perder. ¡Busquemos una lancha!

—¡Ven!

Jethro la cogió de la mano y se dirigió hacia uno de los espigones que atravesaban el puerto.

—¿Adónde vas?

—Sígueme.

—Pero ¡por aquí solamente hay barcos amarrados! Mejor vamos a un bar, a preguntar si hay alguien que pueda llevarnos.

Jethro corrió hasta el final del espigón. Había poca luz y los muelles estaban desiertos. De un salto, se plantó a bordo de una lancha de fibra de vidrio blanca, con la proa afilada y el nombre Mystic pintado en el casco.

—¿Qué haces?

—¿Quieres ir a la isla ahora o has cambiado de idea? ¡Ven, date prisa!

«Tiene razón, ¡qué más nos puede importar! ¡En la isla correremos el riesgo de que nos maten, así que no tiene sentido preocuparse por una condena por hurto! Además, ¿qué otro nombre podría tener la lancha que nos lleva a la isla, sino Mystic? Es una señal del destino..., ¡otra mierda de señal del puto destino!»

Katherine no se lo hizo repetir. Aceptó la mano que le tendía Jethro y subió a bordo. Se situó a sus espaldas, con la vista vuelta hacia la entrada del muelle y con el corazón acelerado.

«Esperemos que no venga nadie...»

Volvió a mirar a Jethro. Tenía los ojos fijos en el panel de mandos.

—¡El interruptor de baterías está conectado!

Katherine no sabía ni siquiera a qué se refería, pero no dijo ni una palabra. Estaba demasiado nerviosa y no era momento para hacer preguntas.

Jethro encendió el iPhone y lo utilizó como linterna para inspeccionar los compartimentos laterales, los asientos y el fondo de la embarcación.

«¿Qué estará buscando?»

—¡Esto es lo que necesito!

Katherine contuvo la respiración, mientras Jethro agarraba un gancho de los que los marineros llaman cornamusas y lo usaba para hacer palanca sobre las consolas. Asestó un par de golpes secos, hasta que logró levantar el panel de los instrumentos de control.

—Sujeta el teléfono en esta posición —le dijo Jethro, mientras le pasaba el iPhone—. Necesito un poco de luz aquí dentro.

Katherine asintió. Tenía las manos heladas por la agitación y temblaba como una hoja. Vio que Jethro manipulaba un manojo de cables eléctricos.

«¡Date prisa, date prisa...!»

Cuando oyó el ruido del motor, dejó escapar un suspiro de alivio.

«¡Lo ha conseguido!»

—Ahora sólo debemos rezar para que haya suficiente combustible —dijo Jethro con aire satisfecho.

«¡Y para que no venga la policía!»

Tras soltar la amarra, Jethro empuñó la palanca de mando del motor y condujo la lancha fuera del puerto.

«¿Quién lo habría dicho? ¡Jethro es un ladrón de barcos!»

—¿Todo en orden?

—Sí..., bueno, en realidad..., nunca habría pensado que tú..., pero ¿qué más da? ¡Llévame a esa isla lo más rápido que puedas!

Jethro soltó una carcajada y dirigió la embarcación hacia aguas abiertas.

Fuera del puerto, la oscuridad era oprimente y el viento les azotaba la cara. Katherine se estremeció, sin saber si la piel de gallina se debía al frío, a la tensión acumulada o al miedo de ir al encuentro de lo desconocido.

—¡Ahí están! —Jethro extendió el brazo e indicó una pequeña luz que iluminaba el agua delante de ellos—. Las hemos alcanzado. Son Flora y Bianca.

—¿Nos verán?

—Es imposible que sepan que somos nosotros. No pueden imaginar que las estamos siguiendo.

—Nunca se me habría ocurrido que Bruce hubiera revelado su plan a su mujer y a su hija.

—No necesariamente a las dos. Es evidente que Flora está al corriente de todo y por eso ha venido. En cuanto a Bianca, no lo sé... Es tan pequeña... ¿Qué clase de padre le hablaría a su hija de un ritual sangriento que tiene como propósito devolver la vida a los muertos?

—No sé qué decirte. Estoy desconcertada... Creía conocer a Bruce, pero ahora veo que no sabía nada de él. —Katherine se acercó todavía más a Jethro—. Pero lo que es seguro es que Flora y Bianca van a la isla para encontrarse con el cómplice de Bruce.

—Yo también lo creo, al menos de momento. Me cuesta pensar que pueda haber otra razón.

—¿Crees que el cómplice le entregará a Flora el objeto que ha robado en casa de Haralio, o piensas que él mismo ocupará el lugar de Bruce en la ejecución del ritual?

Jethro apretó los labios y no replicó.

—¡Es inútil darle vueltas! Hay un solo motivo capaz de impulsar a una madre a emprender un viaje tan difícil: Flora confía en volver a abrazar a su hijo.

—Si así fuera, sería espantoso...

—Piénsalo bien, es la única explicación. Flora tiene la esperanza de recuperar a Terence. Bruce la ha convencido, le ha hecho creer en la posibilidad de hacerlo resucitar mediante un ritual antiguo, oscuro y de enorme poder... Así se explicarían también las mentiras que Flora le ha contado al inspector Norris. Quería que el caso quedara archivado lo antes posible. Debía evitar cualquier indagación, para tener las manos libres y poder completar lo que Bruce había dejado inconcluso.

—Tiene sentido, excepto por un detalle. Si el cómplice estuviera dispuesto a inmolarse para ser la reencarnación de Tinia, le importarían muy poco los deseos de Flora o de Bianca. Lo haría por ambición, por codicia, por ser un nuevo dios en la Tierra..., y no para revivir a Terence, de quien tal vez ni siquiera conoce la historia. Recuerda que estamos hablando de un hombre despiadado y sin escrúpulos, alguien que roba, incendia y puede matar si hace falta. No me sorprendería que fuese un mercenario. Antes de ver a Flora y a Bianca a bordo de esa lancha, me había hecho a la idea de que el cómplice conocía el rito etrusco y probablemente deseaba llevarlo a cabo. Ahora ya no estoy tan seguro. Flora no tiene nada que ofrecer al hombre en cuyo cuerpo se reencarnará el dios supremo. Por lo tanto, me inclino a pensar que Bruce le pagó a ese hombre para cumplir una misión, pero no le reveló el propósito final del encargo.

—¿Entonces?

—La isla Bisentina podría ser esta noche el escenario de la reunión entre contratante y contratado. Es posible que nuestro hombre haya venido únicamente para vender las piezas recuperadas, incluida la que sustrajo de la casa de Haralio.

—Por lo tanto, según tu teoría, Flora ha venido hasta aquí para recoger las ofrendas votivas y pagar al mercenario... —Con una mano, Katherine se sujetó el pelo detrás de la nuca, para evitar que se le metiera en los ojos—. ¿O será ella la que piensa inmolarse?

—No, prefiero excluir esa posibilidad. Flora no es una mujer valiente. Es demasiado egoísta para sacrificarse por otra persona, y tampoco la veo consagrando su cuerpo a Tinia para satisfacer una desenfrenada sed de poder...

—Entonces volvemos a estar en un callejón sin salida.

—Sí, por desgracia, así es. Todas las hipótesis fallan por algún sitio y siempre quedan interrogantes. Si el cómplice de Bruce se propusiera únicamente entregar las piezas robadas, no se habría tomado el trabajo de entrar en tu casa, con el riesgo de llamar la atención de la policía y complicarse la vida. Pero tampoco habría irrumpido en tu casa si su único interés fuera inmolarse por Tinia, ¿no crees? ¿Para qué perder el tiempo y desviar la concentración de su objetivo principal?

—No veo adónde quieres llegar...

—Sólo estoy pensando en voz alta. Partiendo del supuesto de que ese hombre supiera que tú tenías un animal de compañía, me pregunto si la irrupción en tu casa no habrá sido una última disposición de Bruce. Te explico mi teoría: Bruce se encuentra metido en un juego que lo supera y decide suicidarse. Antes de morir, te deja una pista. Sin embargo, no puede estar seguro de que vayas a seguir sus rastros de inmediato y con suficiente determinación. Ante la duda, organiza una jugada que, a su juicio, te dará el impulso necesario para seguir investigando...

—¡No lo digas ni en broma! ¡Sólo un monstruo podría hacerme tanto daño deliberadamente!

—Un monstruo o un hombre desesperado...

—¡No, no lo quiero creer!

—Intenta seguir mi razonamiento. Bruce se deja ilusionar por el sueño de devolver la vida a Terence. Decide convertirse en improvisado sacerdote y ejecutar un rito oculto. Contrata a un mercenario al que confía el trabajo sucio. La cita es para esta noche en la isla Bisentina y el plan es reunirse con su cómplice, recibir las piezas a cambio de dinero e inmolarse para Tinia ante las puertas del Hades. Algo falla. Bruce se arrepiente y decide suicidarse. Pero se siente culpable y, para aliviar el cargo de conciencia, quiere informarte de todo. Entonces organiza un plan para que el mercenario cumpla hasta el final con la misión que le ha encargado, con el añadido de un nuevo trabajo: matar a Silvestre, por el motivo que te acabo de mencionar. A continuación, guarda el archivo en el lápiz de memoria y se vuela la tapa de los sesos, para traerte aquí esta noche y ponerte al corriente de sus equivocaciones y de su dolor. En esta hipótesis, el cómplice es un mero ejecutor, ignorante del rito etrusco, y Flora es la encargada de llevar a término los compromisos asumidos por su marido. Pero si queremos fantasear, podemos suponer que, tras la muerte de Bruce, por locura, por obsesión o por amor de madre llevado al extremo, Flora le revela al mercenario el conocimiento oculto y, a cambio del poder de Tinia, le pide que haga regresar a Terence. En ese caso, el cómplice, cegado por la ambición, necesita a Flora para inmolarse. Se ve obligado a aceptar sus condiciones, porque sólo Flora puede explicarle qué hacer y cómo...

Katherine intentaba reflexionar sin perder la lucidez.

—No sé...

Jethro redujo la velocidad y cambió de rumbo.

—¿Por qué has dejado de seguirlas?

—Hemos llegado. Ellas están a punto de atracar. Nosotros tenemos que encontrar otra ensenada, para que no nos vean.

Katherine advirtió un nuevo escalofrío en la espina dorsal.

«Todavía estoy a tiempo de detenerme.»

Jethro se acercó a la costa. Los acantilados se erguían sobre ellos.

—No creo que encontremos una playa. Tendremos que buscar otra manera.

«Todavía estoy a tiempo de detenerme...», se repetía Katherine.

Jethro costeó la isla hasta localizar una pequeña cala rocosa. Redujo aún más la velocidad y acercó la proa de la lancha a un grupo de rocas que afloraban por encima de la superficie del agua.

—¡Ya está! —Jethro apagó el motor, bajó de la lancha y ató un cabo a las rocas—. ¡Ven, dame la mano!

Katherine suspiró y no se movió.

—¡Ven, vamos!

«Si bajo de la lancha, no podré volver atrás.»

Katherine inspiró profundamente otra vez y saltó a las rocas.

60

Katherine miró a Jethro a los ojos.

—Tengo miedo.

Una nube cubrió la luna llena, que hasta ese momento había iluminado el lago.

—No tenemos ninguna obligación de hacerlo.

Jethro le devolvió la mirada.

—Tú no. Yo sí.

—No, Katherine. Se te ha metido en la cabeza que debes seguir adelante, pero la única persona que te empuja a vivir esta odisea eres tú. Yo no tengo derecho a decirte lo que tienes que hacer..., como tú misma me has hecho ver en anteriores ocasiones. Pero como te quiero, no puedo ocultarte lo que pienso. Sea cual sea la decisión que tomes, yo te ayudaré. Pero piensa que nadie te está apuntando con una pistola, ni te persigue la policía. No te sientas obligada a obedecer a tu instinto. No tienes nada que demostrar a nadie, y mucho menos a ti misma. Trata de comprenderlo...

Katherine lo abrazó. Apretó la mejilla contra su pecho y entonces se dio cuenta de que no podía llorar. Las lágrimas no le llegaban a los ojos. Reflexionó acerca de todo lo que ocurría y descubrió que el deseo de seguir adelante era más fuerte que el miedo. Un desasosiego básico la hacía sentirse dispuesta a todo, como cuando uno tiene un dolor inmenso y sería capaz de arrancarse el corazón con tal de hacerlo cesar.

—¡Démonos prisa! —dijo—. Las entrañas de esta isla tienen mucho que contarnos.

Jethro la estrechó con fuerza y después la cogió de la mano y la condujo por las rocas hasta la orilla.

—¡Cómo resbala!

—Y no se ve nada... ¡Ven por aquí!

Jethro se encaramó a una roca y ayudó a Katherine a subir.

—Y por aquí no se puede pasar. ¡Hay vegetación por todas partes!

«Pero ¿dónde hemos desembarcado?»

—No tenemos muchas alternativas. Iré por delante e intentaré apartar las ramas. Tú ve con cuidado, mira dónde pones los pies y camina con las manos delante de la cara.

—De acuerdo.

—Tenemos que encontrar la manera de alejarnos de la costa. Estoy seguro de que más adentro tiene que haber un sendero.

Entre los árboles, la oscuridad era oprimente y los pies producían un ruido sordo sobre la tierra suelta. Katherine avanzaba lentamente detrás de Jethro.

«¡Estamos en el infierno!»

El aire estancado le penetraba en la nariz con su olor acre a sotobosque, mientras las hojas de los árboles le azotaban el cuerpo y se le enredaban en el pelo. Era como si miles de manos la aferraran a la vez. Tuvo que concentrarse para no dejarse abrumar por el nerviosismo.

—¡Hemos llegado! —exclamó Jethro de pronto.

«¡Gracias al cielo!»

Jethro sostuvo con firmeza las ramas de un arbusto para que Katherine pasara por un pequeño hueco entre la vegetación que daba acceso a un claro.

—¡Aquí por fin se puede respirar! —Katherine levantó la cara e inhaló una bocanada de aire—. ¡Por un momento he pensado que me iba a desmayar!

—Siéntate un momento en el suelo.

—Tranquilo, ya me encuentro mejor.

Jethro esperó unos segundos antes de emprender la marcha por lo que parecía un sendero de mulas.

—¿Sabes adónde ir?

—No. Pero Flora y Bianca han desembarcado por allí. —Jethro tendió un brazo hacia la derecha—. Creo que vamos en la buena dirección. Y si el viento no trae más nubes, la luz de la luna nos ayudará a orientarnos.

«¡Esperemos que así sea! Porque de lo contrario, ¿qué haremos? No creo que aguante mucho más de cinco minutos en medio de esta oscuridad...»

Un pitido electrónico sacudió el silencio.

—Un mensaje.

—¿Quién te escribe en plena noche?

—¡No tengo ni idea!

Katherine cogió el BlackBerry del bolsillo trasero de los vaqueros y leyó:

¡Hola! Perdona la hora, pero acabo de recibir la respuesta y he pensado que podía ser importante transmitírtela enseguida. Los números del código son coordenadas geográficas. Después de varios intentos, nuestros amigos informáticos han conseguido meterlos en un programa que los ha transformado en datos de longitud y latitud. En síntesis, los códigos representan puntos perfectamente localizados en la superficie terrestre. Te mando por correo electrónico la lista de las localidades. Supongo que todos los sitios tendrán algún significado para ti. Personalmente, el único que me dice algo es el que han descubierto en el último libro publicado. Adivina cuál es: ¡la isla Bisentina!

«¡Dios mío!»

Katherine cerró los ojos.

—¿Algún problema?

—Hay algo que todavía no te he contado a propósito de esta historia. No me preguntes por qué no te lo dije. Ahora mis motivos ya no tienen importancia.

Jethro asintió.

—Cuando me despidieron, Tomas se apresuró a bloquearme el acceso al Mac. Yo no quise darme por vencida. ¡Me negaba a considerar la idea de perder todos mis archivos! Entonces le pedí ayuda a Sergio, un amigo muy querido, para extraer los datos del disco duro y poder entregarle el ordenador vacío. Fue la noche que viniste a mi casa.

Jethro escuchaba con atención, sin dejar de caminar.

—Mientras transferían los documentos de mi Mac a una memoria externa, encontraron un archivo encriptado o, mejor dicho, un archivo que tenía las características de un documento encriptado, pero que en realidad no lo era. ¿Me sigues?

—Sí, continúa.

—Era el documento que estaba en el lápiz de memoria de Bruce y que yo había copiado en mi ordenador. Intrigados, Sergio y yo analizamos una a una las páginas de los volúmenes de El legado de los etruscos que Bruce había fotografiado e insertado en el archivo. Te ahorro los detalles y paso directamente a la conclusión: descubrimos que en esas páginas había códigos impresos.

—¿Qué tipo de códigos?

—Creo que se llaman «marcadores».

—Ya sé cuáles son.

—Bien. Estos códigos a los que me refiero eran prácticamente invisibles y, cuando los analizamos, no pudimos desentrañar la información que contenían.

—Supongo que sería imposible descifrar nada, sin saber qué buscabais ni con qué instrumento leer el marcador.

—Pero Sergio y sus amigos siguieron exprimiéndose el cerebro y, hace unos minutos, han encontrado la solución: en cada libro de la colección, la página fotografiada por Bruce contiene un código que indica las coordenadas geográficas de un lugar concreto. —Katherine vio que a Jethro le cambiaba la expresión y prosiguió—: En el último volumen publicado estaban ocultas las coordenadas de la isla Bisentina.

—¿Cuándo salió a la venta ese libro?

—Hace unos diez días.

—Es la confirmación que me faltaba.

—¿De qué?

—El marcador era el medio que usaba Bruce para comunicarse con su cómplice.

—¿En qué sentido?

—Para estar seguros, tendríamos que poder verificar si todos los códigos anteriores coinciden con los lugares donde fueron robadas las diferentes piezas o donde se ha producido algún suceso relacionado con esta historia. En cualquier caso, la única pregunta que me viene a la mente es: ¿por qué insertar en un libro un marcador con coordenadas geográficas, si no es para fijar una cita o indicar un lugar a alguien con quien no puedes o no quieres comunicarte de otro modo?

—Y para Bruce era muy sencillo hacerlo. Era el director ejecutivo de una editorial. Podía intervenir en las operaciones de imprenta cuando quisiera y como le pareciera oportuno. Ahora me explico también su obsesión por El legado de los etruscos. Comprobaba uno a uno todos los contenidos, decidía las fechas de publicación y firmaba personalmente las pruebas de color de las ilustraciones. Y no sólo eso. También era el último en ver el archivo antes de enviarlo a la imprenta. —Katherine suspiró—. Ahora entiendo por qué me dijo hace tiempo que quería ocuparse de la colección: esos libros eran el instrumento para ponerse en contacto con su cómplice.

De repente, se oyeron ruidos. Jethro se paró en seco y le hizo una señal con la mano abierta a Katherine, para que se detuviera.

—¡Es la voz de Flora! —susurró Katherine.

—Larguémonos de aquí.

Jethro se adentró en el bosque que rodeaba el sendero.

Siguieron andando sin hablar, tratando de no hacer ruido, hasta llegar a un punto desde el cual se divisaba una explanada iluminada por decenas de antorchas.

—¿Qué lugar es éste?

—Por la forma de la cúpula, diría que esa de ahí es la iglesia que te mencioné, construida según planos de Vignola y consagrada a los santos Santiago y Cristóbal.

Jethro le indicó por señas que se agachara y se escondieron los dos entre los arbustos.

—Hay antorchas por todas partes, incluso en el tejado... ¿Qué sentido puede tener?

—No creo que las hayan puesto para iluminar las excavaciones arqueológicas —replicó Jethro sarcástico.

Katherine observó la construcción, que se erguía a unos cincuenta metros de distancia de donde ellos se encontraban. El ladrillo visto revestía dos planos de la fachada. Una vidriera coronaba el pórtico y cinco pequeños pináculos se tendían hacia el cielo, por encima de lo que parecían estatuas carcomidas por el paso del tiempo. El portal estaba abierto y el interior del templo despedía una luz cálida.

Flora y Bianca estaban en el sendero delimitado por las antorchas. Avanzaban decididas en dirección a la iglesia. Delante de ellas había un hombre vestido de blanco. Flora hablaba en voz alta y gesticulaba, pero la distancia no permitía distinguir las palabras. El hombre no respondía y se limitaba a animarlas por señas a que lo siguieran. Bianca caminaba cabizbaja.

—¿Conoces a ese hombre?

—Es difícil decirlo desde aquí. No lo veo bien y nos sigue dando al espalda.

—¿Y si nos acercamos un poco más?

Jethro reflexionó un instante.

—Muy bien, pero tratemos de quedarnos en la zona de sombra... ¡Ven!

Sin prestar atención a los latidos desbocados de su corazón, Katherine echó a correr tras él. Flanquearon un grupo de arbustos, dejaron atrás un olivo y se adentraron otra vez entre la tupida vegetación.

Jethro se agachó para evitar una maraña de ramas y siguió avanzando a cuatro patas. Katherine creyó descubrir un camino más fácil y se desplazó un poco más hacia el interior del bosque. Al cabo de unos pasos, tropezó con algo sólido, perdió el equilibrio y cayó. El contacto con una superficie blanda la hizo estremecer de repulsión. Bajó la vista y gritó. Había caído sobre el cadáver de un hombre. Se levantó, horrorizada, mientras sus ojos descubrían el perfil de otros cuerpos amontonados.

Su alarido desgarró el silencio.

Sólo tuvo tiempo de ver que el hombre de blanco se volvía, sacaba una pistola y la apuntaba en su dirección.

—¡Salgamos de aquí! —exclamó Jethro.

Katherine sintió que la levantaba del suelo y la empujaba hacia delante.

—¡Tenemos que movernos! —la instaba Jethro, haciéndole de escudo y espoleándola para que escapara.

Un disparo hendió el aire y Katherine se lanzó entre los arbustos, sin preocuparse por la oscuridad ni por los latigazos de las ramas en la cara. Tenía el cuello rígido por la tensión, los labios apretados y el cerebro concentrado solamente en poner un pie delante del otro. Jadeaba y tenía la impresión de que la respiración le quemaba los pulmones. Sintió un pinchazo en el bazo, pero no se detuvo. El terror le paralizaba los sentidos. Tenía las manos heladas, pero no sentía frío. Estaba rodeada de árboles de todo tipo, pero no los veía. Jethro le hablaba, pero ella sólo oía su propia respiración. Tenía la sensación de estar inmóvil, aunque corría con todas sus fuerzas.

De repente, Jethro la agarró de un brazo y tiró.

—¡Por aquí!

Katherine lo siguió, con la mente paralizada por el pánico. Otras ramas le golpearon las manos y la cara. No le importó. Después sintió que resbalaba, pero Jethro la sostuvo en pie.

—¡Un pequeño esfuerzo más y llegaremos!

Sus palabras la hicieron reaccionar. Vio el lago y se dio cuenta de que habían regresado a las rocas donde habían desembarcado.

Katherine dejó escapar un suspiro de alivio y buscó los ojos de Jethro. Lo encontró inmóvil, a pocos pasos de ella, con el rostro vuelto hacia el lago y la mirada perdida.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—La lancha ya no está.

61

—He sido yo quien ha soltado las amarras.

Katherine se volvió de repente, sorprendida por la voz a sus espaldas, y se encontró delante de Haralio. Cuando intentó decirle algo, se dio cuenta de que empuñaba una pistola.

—¿Por qué? —dijo Jethro, avanzando decidido hacia él.

Katherine se dio cuenta de que a Jethro no le daba ningún miedo el arma. Tenía el ceño fruncido y la mirada cortante.

«¿No querrá enfrentarse a él con las manos desnudas?»

—¡No te acerques! —lo amenazó Haralio, encañonándolo.

—Baja la pistola.

Jethro se desplazó hasta situarse junto a Katherine y, finalmente, se le puso delante, para protegerla de la trayectoria de un eventual disparo.

Katherine contuvo el aliento. Hubo un momento de inmovilidad, durante el cual pareció que podía suceder cualquier cosa.

—No quiero dispararos... —Haralio bajó la mano—. He soltado la amarra de la lancha porque no podía permitir que os marcharais. Jethro, amigo mío, te necesito.

Jethro dio un paso hacia él. Haralio retrocedió y tensó nuevamente el brazo, apretando con fuerza la pistola.

«¡Jethro, detente! Te lo ruego, no lo desafíes...»

Katherine estaba fuera de sí.

—¿Me necesitas para algo?

—Para cumplir la voluntad de los dioses.

—Antes, dame la Beretta.

—Los dioses me repiten una y otra vez que sólo tú puedes ayudarme.

—Muy bien. Pero con el arma no vas a conseguir nada. Déjala en el suelo.

—¿Has visto quién es el cómplice de Bruce? —dijo de pronto Haralio.

—No.

—¿Recuerdas nuestras clases en la universidad?

—No.

—Mi mejor alumno finge no entender... ¿Quién lo habría dicho? Ahora tienes que escucharme, Jethro.

—No.

«Jethro, lo estás poniendo nervioso... ¡No lo exasperes!»

Katherine alargó lentamente el cuello para mirar por encima del hombro de Jethro. Aunque los ojos gélidos de Haralio parecían atentos, su postura delataba inseguridad.

«No apretará el gatillo y Jethro lo sabe.»

—Sólo te pido que me escuches —repitió Haralio.

—Te habría escuchado de todos modos. No hacía falta que me impidieras marcharme, privándome de la lancha y agitando una semiautomática delante de mi cara.

Haralio se agachó y depositó la pistola sobre las rocas.

—Ya está. Pero ahora exijo que oigas lo que voy a decirte.

Jethro se lanzó sobre el arma y la aferró con una rapidez que Katherine ni siquiera habría creído posible. Le desconectó el seguro, extrajo el cargador, tiró de la corredera para expulsar el cartucho de la recámara y, tras recuperar el cartucho, montó de nuevo el cargador, volvió a activar el seguro y se metió la pistola en el cinturón de los pantalones, por la espalda.

—¿Todo bien? —le preguntó a Katherine, sin perder de vista a Haralio.

—Sí.

«¡Más o menos, sobre todo teniendo en cuenta que es la segunda vez en pocos minutos que corro el riesgo de recibir un balazo!»

—Habla, Haralio. —El tono de Jethro era implacable—. Pero esta vez quiero saberlo todo. No quiero ninguna mentira, ni tampoco tus habituales verdades a medias.

—Hay cosas que no siempre pueden ser reveladas. Tengo una misión en este mundo y tú más que nadie deberías aceptarlo.

Jethro no replicó.

—En cualquier caso, llegué a la hora del almuerzo. Me trajo un pescador al que contraté en una pequeña ensenada, lejos del puerto. Mientras bajaba de la embarcación, vi despegar un helicóptero. No pude ver quién iba a bordo, ni he visto que regresara.

—Voy a tener que interrumpirte enseguida —lo detuvo Jethro—. Si quieres que te escuche, tendrás que contármelo todo con pelos y señales. Explícanos qué pasó en tu casa, por qué nos has mentido respecto a las ofrendas votivas y, sobre todo, dinos qué te robaron.

Haralio no dejó traslucir ninguna sorpresa.

—Ten paciencia y te diré lo que quieres saber. Ahora lo importante ya no es qué objeto me robaron, sino quién me lo robó y por qué.

Katherine sintió que una oleada de sudor frío le recorría la espina dorsal. La afirmación de Haralio suscitaba en ella curiosidad, dudas y miedo.

—Intentaré ser breve; pero para que podáis entender, la explicación debe ser gradual. —Nadie replicó y Haralio prosiguió con la calma que lo caracterizaba—. Cuando desembarqué, fui caminando hasta la iglesia de donde habéis huido hace un momento. Me escondí entre los arbustos y estuve observando durante unos minutos a un grupo de jóvenes que, según creo, debían de ser estudiantes de arqueología. Estaban muy ocupados recogiendo ramas secas, limpiando la entrada de la iglesia y delimitando con una serie de antorchas el sendero que conduce al pórtico. Evité acercarme, aunque me habría gustado descubrir el propósito de sus preparativos. Pero no me quedé a averiguarlo, sino que me dirigí hacia la costa oriental, con la intención de visitar una a una las siete capillas existentes en la isla. Como pequeño inciso, diré que a través de los años los diversos papas se prodigaron en la construcción de esas siete iglesias, a imagen y semejanza de las siete iglesias de Roma, para poder conferir la indulgencia plenaria a todos los visitantes. —Haralio hablaba en voz baja y en tono solemne, y Katherine intuyó que nunca dejaba de interpretar su papel de maestro supremo, ni siquiera en situaciones de peligro—. La ermita de Santa Catalina estaba desierta, lo mismo que las iglesias de la Crucifixión y de San Gregorio. Pero cuando llegué a la cumbre del monte Tabor, en el pequeño recinto que constituye el interior de la capilla de la Transfiguración, encontré multitud de cadáveres. Parecía una fosa común. Examiné los cuerpos y, por la ropa y por los instrumentos, creo que eran arqueólogos u otro tipo de investigadores. Corrí a las otras iglesias, más al norte, pero no encontré nada fuera de lo normal. Entonces me dirigí a la Malta de los Papas y allí vi rastros de sangre por todas partes. Supongo que el pozo estará lleno de cadáveres.

«¡Jeremiah!»

Katherine miró a Jethro, preguntándose hasta qué punto lo habría conmocionado la noticia.

«Haralio no ha mencionado a Jeremiah. O no lo ha visto, o no quiere que Jethro sepa que ha sido asesinado.»

—Como empezaba a caer la noche, decidí regresar a la iglesia de los santos Santiago y Cristóbal. A la luz de las antorchas, que ya estaban encendidas, asistí a algo que jamás habría podido imaginar: una auténtica ejecución en masa. Los chicos estaban sentados en el suelo y hablaban entre ellos. Un hombre salió de la iglesia y les pidió que se acercaran al bosquecillo, para hacerles una foto. En cuanto los tuvo a tiro, sacó un arma y los asesinó. Después se los cargó a la espalda, uno a uno, y los ocultó entre la vegetación. Cuando terminó, volvió a entrar en la iglesia y reapareció un par de horas más tarde, como si no hubiera pasado nada, vestido de blanco. A partir de ahí, ya conocéis la historia. Llegaron Flora y su hija, y a continuación aparecisteis vosotros y os delatasteis, por lo que habéis desbaratado mi plan. Ahora ese hombre sabe que hay alguien más en la isla.

—Todavía no nos has dicho qué te han robado, ni quién ha sido.

El rostro de Jethro dejaba traslucir una gran tensión.

—Me han robado uno de los objetos más antiguos que custodiaba. Estaba guardado en un lugar seguro, un lugar donde nadie habría podido encontrarlo, excepto quien supiera qué buscar, dónde y cómo buscarlo. —Haralio levantó los ojos y miró en todas direcciones, como si esperara una señal del cielo—. Es un cetro de bronce con dieciséis frisos ornamentales diferentes, dispuestos de forma irregular sobre la vara central. A primera vista, parece un báculo ceremonial de gran valor, con los símbolos de nuestro pueblo labrados. Pero en realidad es una llave... y los dieciséis frisos son los dientes y las acanaladuras que coinciden con la forma de la cerradura y de sus mecanismos internos. Si se inserta el cetro en la cerradura y se hace girar siguiendo una secuencia determinada, se acciona la apertura.

—¿La apertura de qué?

—¿Y todavía me lo pregunta, Katherine? —Haralio le lanzó una mirada maliciosa—. Es la llave para abrir las puertas del Hades.

—Pero yo... yo creía que eso de las puertas era una metáfora... —balbució Katherine estupefacta.

—¿Quién te ha robado la llave? —intervino Jethro.

—El mismo que Bruce había reclutado como cómplice, el que robó para él todas las piezas etruscas y le ofreció la posibilidad de autoerigirse en sacerdote. El mismo que ejecutó sus órdenes en la sombra, pero que además ha aprendido... y que ahora sustituirá a Bruce, para ofrecer su cuerpo a Tinia y convertirse en su siervo. Me refiero a Mario Leone.

—¿El Gólem?

—Exacto. Mi asistente en la universidad, aquel hombre colosal, marcado desde el nacimiento por la desgracia del paladar hendido, al que todos llamaban Gólem, porque creían que sólo era capaz de obedecer y no tenía ningún pensamiento propio, como el pobre gigante de arcilla repudiado por su padre. Era un muchacho muy corpulento, aparentemente incapaz de sentir ninguna emoción, que había asumido como razón de su existencia la fuerza y la devoción. Era diestro en la defensa personal y en mantener la boca cerrada, y durante los años en que fui rector de la universidad y miembro del Consejo de Europa, fue mi guardaespaldas.

—Asistió a todas nuestras clases...

—Siempre estaba conmigo. Me oyó hablar, contar, explicar... Conocía mi vida como si fuera la suya. —Haralio hizo una pausa—. Incluso sin proponérselo, descubrió muchas cosas: por ejemplo, quiénes eran mis amigos y dónde guardaba mis secretos.

«Estaba al corriente de la existencia y de la función del cetro y sabía cómo encontrarlo. Seguramente, para hallar esa pieza, no le fue preciso recurrir a ningún código oculto en la ilustración de un libro...», reflexionó Katherine.

—Y Bruce pensó que podía serle de utilidad... —dedujo Jethro.

—Debo decir que no se equivocó. El Gólem es el mejor esclavo que existe en el mundo. No es capaz de vivir solo y necesita tener siempre un patrón. Cometí un gran error al dejar que se fuera, sabiendo que encontraría otra persona que lo guiaría.

—Bruce y el Gólem —repitió Jethro, como para asimilar el significado que podían adquirir los dos nombres si los decía uno junto a otro.

—Así es —prosiguió Haralio—. Una amenaza para el mundo. El Gólem es una máquina de guerra. Si ahora está aquí, es porque está cumpliendo la misión que su patrón le encargó. Es posible que se haya enterado de la muerte de Bruce y, para complacerlo, haya decidido ocupar su puesto. Pero me inclino más a pensar que fue el propio Bruce quien le ordenó que se sacrificara en su lugar. En cualquier caso, la diferencia no es grande. El Gólem es un hombre fiel y completará la tarea que le han encomendado.

—¿Y si estuviera en la isla solamente para entregarle todas las piezas a Flora?

Katherine se dio cuenta en cuanto abrió la boca de su propia ingenuidad.

—No habría hecho una matanza de personas inocentes, ¿no cree?

—Pero quizá haya sido Flora quien le ha pedido que se inmole por Tinia.

Katherine quería disipar las dudas que la habían asaltado durante la travesía en la lancha.

Haralio negó con la cabeza.

—Créame, el Gólem tiene un solo amo. Y después de mí, su patrón era Bruce. Si Flora está aquí, es sólo porque Bruce la involucró y ahora ella quiere volver a abrazar a su hijo.

Katherine no pudo evitar que le viniera a la mente la imagen de Silvestre.

«Bruce dio una orden y el Gólem la ejecutó. Ese hombre degolló a Silvestre y le arrancó el corazón, por orden de quien decía ser mi amigo y de quien fue mi mentor durante todos estos años.»

Tuvo que concentrarse y hacer un esfuerzo, para no dejarse abrumar por la angustia.

—¿Por qué dices que me necesitas?

La pregunta de Jethro desgarró el silencio.

—El Gólem ha matado a todas las personas que había en la isla. Y está a punto de cumplir su misión. El sacrificio se producirá en la cripta de la iglesia más grande.

La afirmación de Haralio no dejaba espacio para la incertidumbre respecto a Jeremiah. Katherine notó que estaba temblando y no tuvo valor para mirar a Jethro.

—El Gólem os ha visto. Estará ahí dentro y yo debo detenerlo. Los dioses quieren que lo detenga. Hay otra manera de llegar al hipogeo: mis antepasados vivieron en esta isla y construyeron un laberinto subterráneo. Me han legado todo su saber y también el mapa. Pero no lo conseguiré yo solo. Para llegar a la cripta y derrotar al Gólem, necesito tu ayuda. Y no me queda mucho tiempo.

62

—¿Y si nos estuviera engañando otra vez?

Katherine contemplaba a Jethro con ojos llenos de inquietud. La imposibilidad de ver con claridad la angustiaba.

—¿Cuál es la verdad que busca, Katherine?

Haralio se interpuso entre Jethro y ella, con los brazos cruzados delante del pecho.

Katherine lo estuvo observando un buen rato: el rostro imperturbable, la mirada enigmática, el pelo largo, el físico atlético que no se correspondía con su edad avanzada, su forma de hablar, galante a veces y otras veces trufada de veladas amenazas...

«Sí... ¿cuál es la verdad que busco? Tú, por ejemplo, ¿quién eres, zilath del carajo? ¿Qué quieres de nosotros?»

—Dígame, ¿por qué motivo ha venido usted a esta isla? —prosiguió Haralio—. Para sus fines, ¿qué puede importar que yo mienta o no? Usted quiere averiguar el secreto de Bruce y sabe perfectamente que, si no viene conmigo, nunca lo conseguirá. Entonces ¿qué alternativa cree tener?

Katherine sintió que las palabras del viejo le revolvían el estómago.

«¡Cabrón! Es cierto que no tengo alternativa, pero eso no significa que vaya a fiarme de ti.»

—No pretendía ser ofensivo. —Haralio cambió el tono de voz—. Sólo he intentado dar una respuesta objetiva a sus preguntas, con el propósito de hacerla reflexionar. El tiempo corre y, para mí, cada segundo desperdiciado representa el límite entre lograr el objetivo o fracasar. Por lo tanto, le confesaré mi verdad. Yo debo detener al Gólem, debo impedirle que traiga a Tinia de vuelta a la Tierra, porque aún no ha llegado la hora. Las puertas del Hades deben permanecer cerradas. Y además debo recuperar los objetos que le han sido sustraídos a la historia para protegerla mejor que hasta ahora. Quiero y debo hacer todo eso, porque es la misión que me ha sido confiada, pero también para pedir perdón a los dioses por mi escasa visión, para demostrarles que soy digno de ser el sacerdote que designaron y para garantizarles que nunca más volverán a ser ultrajados.

Katherine vio que Haralio intercambiaba una mirada con Jethro.

—Para llevar a cabo esta misión, te necesito, amigo mío. Necesito tu inteligencia y tu fuerza física. Yo puedo disparar un arma, pero no sé combatir. El Gólem es fuerte y está bien entrenado..., y si hay alguien capaz de doblegarlo, esa persona eres tú.

Jethro suspiró, pero Haralio no lo dejó hablar.

—Y también la necesito a usted, Katherine. Si vencemos al Gólem, esta noche yo tendré la obligación de volver a sellar el pasado. Nadie debe conocer lo sucedido, ni mucho menos lo que habría podido suceder. Y ¿quién mejor que la antigua directora general de 9Sense para ayudarme a inventar una historia creíble a los ojos de la opinión pública?

Katherine sintió frustración.

«Este hombre nunca da un paso en falso. Lo tiene todo estudiado hasta en los más pequeños detalles.»

—Es muy libre de sentirse utilizada, Katherine. De hecho, lo está siendo desde el momento en que decidió jugar esta partida. Pero ¿quién de nosotros no es un medio para conquistar una meta? Yo soy el brazo de los dioses en la Tierra y conozco mejor que nadie esa sensación. Pero estoy convencido de que es honorable, noble y gratificante ser utilizado para un fin superior.

Katherine no supo qué responder.

—He dicho lo que tenía que decir —concluyó Haralio—. Ahora os corresponde a vosotros elegir. Podéis quedaros en estas rocas y esperar al alba y a las primeras barcas de pescadores, o acompañarme a las entrañas de la Tierra para corregir el rumbo del futuro. Estoy desarmado y no tengo intención de obligar a nadie. Os recuerdo solamente que bajo nuestros pies un hombre está a punto de efectuar un sacrificio de consecuencias colosales. Cuando haya actuado, de una manera o de otra, el mundo nunca más volverá a ser el mismo.

Katherine miró a Jethro. Su expresión era grave y sus ojos no delataban ninguna emoción. Ella sabía que no haría nada sin su consentimiento. Apretó los labios y asintió.

—No tenemos más remedio que ir contigo. Estamos atados de pies y manos, encadenados por la ignorancia. ¡Y, para un espíritu obstinado como el mío, no hay peor tortura!

Le hizo una señal de asentimiento a Jethro y, fingiendo no ver la expresión de triunfo que acababa de encenderse en la cara de Haralio, añadió:

—Jethro, tenemos que vigilarlo de cerca. No me fío de él y no quiero morir sin antes haber descubierto la verdad.

63

Un haz de luz se movía entre los matorrales y Katherine lo seguía, absorta. Caminaba con paso decidido detrás de Haralio, que parecía moverse a gusto, como cuando lo habían encontrado en los Alpes. Se deslizaba entre los árboles con la agilidad de una ardilla y con la seguridad de una cabra montesa. Abría la marcha, iluminando el sendero con la linterna que sostenía con la mano izquierda y apartando las ramas ayudándose del lituo que empuñaba con la derecha.

«¡Se ha traído el bastón! Lo ha dejado en el suelo solamente para empuñar la pistola. Por lo visto, no se separa nunca de él.»

Jethro era el último de la fila. Avanzaba en silencio; sus movimientos no hacían ningún ruido, y de vez en cuando Katherine tenía que volverse para ver si seguía ahí.

A ratos, la luna les regalaba su intenso resplandor argénteo y delineaba con claridad las siluetas de las aves nocturnas, que levantaban el vuelo desde las copas de los árboles, perturbadas por su paso. El aire era oprimente entre la densa vegetación, pero el sendero ascendía por una pendiente y, cada vez que llegaban a uno de sus pronunciados recodos, recibían en la cara la brisa procedente del lago.

Katherine se preguntó cuál habría sido su sensación si se hubiera encontrado en ese lugar de naturaleza casi intacta, sin el estrés impuesto por la situación. Echó un vistazo al lago, cuya superficie titilaba a sus pies. Había agua por todas partes, que bañaba las costas y circundaba la pequeña isla volcánica.

«Estoy en una balsa, en medio de un lago oscuro. Navego sin timón, en busca de respuestas. Bastaría una ráfaga de viento para que me devoraran las olas. ¡Dios mío!»

Se juró que si salía viva de esa experiencia, volvería a la isla para hacer el amor con Jethro sobre la hierba.

Llegaron a un acantilado rocoso, dominado por una pequeña construcción octogonal.

—Es la iglesia de Santa Catalina —murmuró Haralio—. La llaman La Roquita, porque reproduce en pequeñas dimensiones la Roca Farnesio, construida por Sangallo a orillas de Capodimonte. Pero no nos detengamos...

Haralio rodeó el edificio y lo dejó a sus espaldas.

Katherine inhaló una bocanada de aire fresco antes de adentrarse una vez más en la espesura.

—¿Cómo estás?

La mano de Jethro aferró la suya.

Ella le estrechó los dedos.

—Como en trance. Hago lo que debo hacer... o tal vez no hago más que seguir el destino que otra persona ha escrito para mí. No me siento del todo consciente, pero tengo la impresión de que no podría parar. Aun así, te aseguro que no tengo miedo. Es como si mi mente hubiera tomado conciencia de que el momento es ineluctable.

Jethro asintió.

—Sabes lo que pienso. Decidas lo que decidas, no tienes más que decírmelo. Yo te apoyaré siempre, en cualquier circunstancia.

—Sí, lo sé, y nunca te lo agradeceré lo suficiente.

Llegaron a un claro. El haz de luz iluminó una construcción de piedra en ruinas y Haralio desapareció en su interior. Al cabo de unos segundos, su voz resonó a través de los muros.

—¡Jethro, ven a ayudarme!

Para entrar, Katherine tuvo que apartar las ramas de las plantas trepadoras que ocultaban la puerta. Se encontró en un local húmedo que apestaba a tierra mojada. Las paredes estaban cubiertas de minúsculas celdas cuadrangulares, alineadas de un lado a otro y de arriba abajo.

«¡Parece una colmena!»

—¿Qué son todos esos huecos? —preguntó intrigada.

—Es un columbario etrusco, un recinto sagrado donde se depositaban las cenizas de los difuntos, junto a pequeños objetos que constituían su ajuar fúnebre —explicó Jethro, mientras Haralio recorría los nichos con la luz de la linterna.

«Está buscando algo», pensó Katherine, sorprendida por la impaciencia con la que Haralio orientaba la luz hacia el interior de las cavidades. Todas eran de las mismas dimensiones, con la superficie erosionada por el paso del tiempo y por las condiciones atmosféricas. En unas se adivinaba el fondo, otras estaban llenas de espesas telarañas, y había algunas que conservaban los restos de nidos de aves que se habían instalado en su interior.

Tras examinar los muros portantes, Haralio se concentró en una gruesa pared que se desviaba del perímetro para extenderse hacia el centro de la sala, dividiendo el local en dos. Presentaba nichos a ambos lados y, por el modo en que Haralio levantaba y bajaba la cabeza, Katherine habría jurado que los estaba contando, con el fin de descubrir alguna pista que ellos no podían discernir. Lo vio agacharse y meter la mano en una de las celdas. Extrajo un puñado de polvo mezclado con otros restos y, con las uñas, se puso a escarbar en el interior del nicho. Después empuñó el lituo y lo descargó con fuerza contra el fondo de la cavidad.

—¡Y sin embargo tendría que estar aquí! —masculló entre dientes.

—¿Puedo ayudarte?

Jethro se le acercó.

—Tendría que haber un espacio hueco, sellado por una muesca circular de la misma circunferencia que el lituo. Quizá se haya rellenado con el paso del tiempo, pero el nicho es éste. Estoy seguro.

—Déjame a mí.

Jethro cogió el bastón, tocó con la punta la superficie interior de la celda y, tras un par de golpes suaves, empujó con firmeza. Saltaron unos trozos de estuco y el lituo entró limpiamente en la muesca.

—¡Pásamelo!

Haralio le quitó el bastón de las manos a Jethro y lo hizo girar, primero a la derecha y después a la izquierda. Sus movimientos eran lentos. Tenía el oído pegado a la pared y parecía concentrado en captar cualquier ruido, incluso el más imperceptible.

De repente, se oyó algo. A Katherine le pareció el chasquido de una cerradura cuando se abre. Después un fuerte golpe sacudió el silencio de la noche.

Haralio retiró el lituo del nicho y Katherine notó que llevaba adherido a la punta una larga barra de metal.

Antes de que tuviera tiempo de preguntarse qué sería o para qué serviría, Haralio ya se había desplazado hacia la parte frontal del muro.

—¡Venid a ver!

Haralio no cabía en sí de júbilo.

Katherine siguió con la vista el haz de luz de la linterna y se sobresaltó al descubrir un hueco.

—Ese agujero no estaba antes...

—No es que no estuviera. Lo hemos abierto nosotros. Es un pasadizo secreto.

—Pero ¿cómo...?

Jethro iluminó el estrecho espacio que tenían delante.

—¡Increíble!

—¿Qué es lo que se ha movido?

—Echad un vistazo por aquí. La pared que hasta hace un momento parecía un único muro muy grueso era en cambio un tabique doble, en cuyo centro había una piedra muy pesada en forma de media luna. Si os agacháis, veréis el lado curvo que se apoya en el suelo... —Jethro apuntó la linterna hacia abajo—. La media luna se sostenía en posición vertical, gracias a un pivote que la bloqueaba con el lado derecho hacia afuera, por lo que se adhería perfectamente a los dos tabiques. El pivote es hueco y ha sido fabricado para que el lituo encaje en su interior. Al retirar el pivote, la piedra ha perdido apoyo y ha caído hacia atrás, rotando sobre la parte esférica, de tal manera que el lado derecho ha quedado en posición horizontal. La nueva disposición de la piedra ha creado un vacío aquí arriba, en la parte superior entre los dos tabiques, que nos permite entrar en el muro...

Haralio apoyó las dos manos sobre la piedra caída y se encaramó encima. A cuatro patas, avanzó entre los dos tabiques y se asomó sobre la superficie derecha de la media luna.

—Tal como imaginaba: ¡podemos bajar!

Katherine y Jethro se deslizaron dentro del pasadizo, tras él.

—Aquí en el fondo hay un pozo.

Haralio lo iluminó con la linterna. No había escalera y su aspecto era el de un túnel vertical.

—Es pequeño... ¡No podríamos pasar! —exclamó Katherine.

—¿Está segura?

Haralio le entregó la linterna a Jethro y se metió en el pozo.

Katherine constató que pasaba a duras penas, rozándose todo el cuerpo contra las paredes de piedra.

—Hay puntos de apoyo bastante cómodos en el muro. ¡Venid!

Katherine miró a Jethro.

—¡No pienso meterme ahí dentro! ¡Me quedo sin aliento con sólo pensarlo!

—¡Vamos, respira hondo!

—¡Ni en broma!

Katherine se inclinó sobre el borde del pozo y apoyó las manos en el suelo. Con suma cautela, deslizó un pie hacia dentro y, en cuanto encontró un apoyo, desplazó también el otro.

«¡No, no, ni loca! ¡Yo ahí no bajo!»

Apretó los párpados y bajó.

La sensación que experimentó en ese momento fue la de haber sido sepultada viva. La piedra era fría, el aire estaba estancado y el silencio resultaba fantasmagórico. Al cabo de un instante, volvió a abrir los ojos. La pared a la que se aferraba le recordaba el pozo de una mina. No sabía decir en qué punto del descenso se encontraba. Tenía tanto las manos como los pies helados, y parecía como si el corazón se le hubiera detenido.

—He llegado al fondo. ¡Aquí se está mejor!

Por primera vez, Katherine se alegró de oír la voz de Haralio. Advirtió que el pozo se ensanchaba. Extendió la pierna derecha hasta que el pie encontró un apoyo firme y, cuando se sintió segura, separó las manos de la pared.

—Mis antepasados eran expertos en excavar pasadizos como éste en la piedra.

Haralio la estaba mirando y Katherine sintió un escalofrío.

«¡Odio a tus antepasados! Si no fuera por ellos, no habríamos tenido que venir hasta aquí. Y también te odio a ti. ¡Me irritáis tú y tu arrogancia!»

Jethro fue el último en descender y, una vez abajo, iluminó el lugar al que habían llegado. Era una cámara espaciosa, de suelo de tierra y paredes llenas de incisiones. Por todas partes se veían huellas dejadas por los más diversos utensilios. A unos pasos de donde se encontraban comenzaba un pasillo recto, cuyo extremo se perdía en las tinieblas. Haralio no dijo nada. Sacó una finísima linterna led militar de uno de los bolsillos de sus pantalones de soldado y volvió a ponerse en marcha.

Katherine lo siguió, sintiendo que se le hundían los pies en una fina capa de barro.

—¿Te parece que podemos estar bajo el nivel del lago? —le preguntó a Jethro.

—Quizá. —Jethro dirigió la luz a las paredes y le indicó una línea blanquecina netamente marcada a la altura de las rodillas—. Es salitre. Creo que tienes razón. Nos hallamos bajo el nivel del lago y en el pasado el agua estaba mucho más alta.

Katherine suspiró. Encontrarse en esa madriguera la ponía nerviosa y la idea de estar en las entrañas de la isla aumentaba todavía más su estado de ansiedad. Trataba de mantener la vista fija delante de sus pasos, pero no podía evitar la sensación de ahogo que le producían las paredes irregulares y sin estucar que la rodeaban, y el techo lleno de fisuras, que parecía a punto de desmoronarse sobre sus cabezas. Se concentró para no pensar en lo que podría pasar si las linternas se apagaban.

«No saldríamos nunca de aquí... Nos quedaríamos atrapados en la más absoluta oscuridad y yo me moriría de un infarto.»

Se llevó los dedos al pecho y tragó saliva, mientras la agitación le hacía pulsar las venas con fuerza creciente.

El túnel cambió de pendiente y, poco a poco, el suelo llano se transformó en peldaños tallados directamente en la roca. Algunos eran tan altos que Katherine tenía que ayudarse con las manos para subir. Delante de ella, Haralio no aminoraba el ritmo y levantaba nubes impalpables de polvo que la hacían estornudar.

finalmente llegaron a un rellano, donde el aire era más respirable. Haralio y Jethro iluminaron las paredes con la luz de las linternas y Katherine miró a su alrededor.

El ambiente había cambiado. Grandes bloques de piedra bien escuadrados y colocados con la máxima precisión revestían las paredes. El techo era ligeramente abovedado, casi cuatro veces más alto que el anterior, y estaba decorado en su totalidad con motivos astronómicos, que comunicaban al observador la sensación de encontrarse bajo la bóveda celeste.

Frente a ellos se levantaba un colosal arco de piedra, sobre el que aún se distinguían restos de frescos, frisos y perfiles geométricos. En el suelo que conducía hasta el arco había un mosaico circular, realizado con piedras de color claro, compuesto por ocho espirales concéntricas y siete pasillos interiores. En el centro del mosaico destacaba un medallón de bronce, con la efigie de una figura femenina en actitud de entregarle a un hombre un objeto esférico. El hombre y la mujer estaban delante de un animal agazapado, que a Katherine le pareció un perro o tal vez un lobo.

—¿Qué representa ese símbolo? —preguntó Katherine, sin poder contener la curiosidad.

—Estamos en la entrada del laberinto —respondió Haralio con expresión exultante—. Aquí comienza el viaje...

—¿Laberinto? —repitió Katherine, recordando que Haralio ya había utilizado esa palabra a orillas del lago.

—En efecto. El laberinto que sólo el zilath puede recorrer para llegar al centro de la Tierra, donde todo comienza y todo termina, para volver a comenzar. Dígame, Katherine, ¿sabe usted lo que es un laberinto?

Haralio no le quitó los ojos de encima, hasta que Katherine le respondió, no sin dejar traslucir cierta irritación.

—Tiene que ser una estructura bastante amplia, compuesta por cuevas, paredes o vegetación, construida para imposibilitar la fuga de quien entra. Si no me equivoco, uno de los laberintos más famosos fue el de Creta, diseñado por Dédalo por orden del rey Minos, para encerrar al Minotauro.

Haralio no hizo ningún comentario. Se arrodilló en el mosaico y depositó un beso sobre el medallón de bronce. Después se levantó y empezó a hablar otra vez con su habitual actitud profesoral.

—El laberinto es el mundus-umbilicus. No es una construcción, ni una imagen, sino una idea. Es el núcleo. El punto central del cosmos. La unión natural entre el cielo, la Tierra y el reino de ultratumba. Se representa como la conjunción de los ocho puntos celestes del horizonte: los cuatro puntos cardinales, a los que se añaden las direcciones intermedias del Sol al alba y al crepúsculo, en los solsticios de verano y de invierno. El alba y el crepúsculo son las dos horas más importantes y propicias de nuestra vida terrenal, porque el Sol se acerca a la Tierra y la roza en el horizonte. Luz y oscuridad, día y noche, vida y muerte..., entidades que se unen y se fusionan, en el círculo continuo de fin y renacimiento que caracteriza a todas las expresiones de la naturaleza.

Katherine sabía que eso no era más que un prólogo, una preparación para presentarles un nuevo conocimiento. Aunque el hombre la irritaba, le resultaba fascinante todo lo que podía revelarle.

—El laberinto, en su significado intrínseco de «punto de equilibrio entre los tres mundos», está presente en nuestra cotidianidad y se impone en todos los acontecimientos importantes de la vida. Y nosotros, los etruscos, lo representamos en los sitios donde es importante expresar la presencia de la tríada sagrada. Un ejemplo apreciable es el rito fundacional de una nueva ciudad, por el cual, además del consentimiento de la población de los vivos, se espera la participación de las almas de los difuntos y la aquiescencia de todas las divinidades. —Haralio tendió las manos hacia Katherine y Jethro—. Os ruego que tengáis un poco más de paciencia. Para haceros entender dónde estamos y hacia dónde nos dirigimos, me veo obligado a contaros cómo nace una nueva ciudad.

Katherine sintió que se le erizaba la piel de los brazos.

—Antes de que salga el sol, el augur, el sacerdote encargado del rito de fundación, se sitúa en la cumbre de una colina, de espaldas al crepúsculo del solsticio de verano, es decir, al noroeste, y con la vista vuelta hacia el solsticio de invierno, es decir, hacia el sureste. Construye un pequeño altar y excava un pozo sagrado, el mundus, donde dispone las ofrendas para los dioses del infierno, instaurando de ese modo un vínculo material con las divinidades del reino de los muertos. En esa posición, y en el silencio más absoluto, espera a que los rayos del sol iluminen la superficie terrestre. En cuanto amanece, el sacerdote observa el territorio que tiene delante y lo considera como un templum, en otras palabras, como un espacio inviolable. Entonces traza una diagonal entre el sureste y el noroeste, y a lo largo de ese eje imaginario identifica el punto central, en torno al cual hará surgir la ciudad. El sacerdote se sitúa exactamente en ese punto y excava otro pozo, idéntico al anterior, donde deposita nueve ofrendas para los dioses y añade un poste de piedra como gesto simbólico. Ese segundo pozo es el umbilicus y representa también un eje de comunicación entre el cielo, la Tierra y el infierno. En correspondencia con el umbilicus se construye la plaza del foro, donde se cruzarán las dos vías principales de la ciudad: el cardo, en dirección norte-sur, y el decumano, en dirección este-oeste. —Haralio gesticulaba y acompañaba las palabras con significativas inflexiones de la voz—. Para concluir el rito, el sacerdote sella el umbilicus. A continuación, con la ayuda de la sombra proyectada por el gnomon, identifica las ocho direcciones astronómicas principales, es decir, los cuatro puntos cardinales y los puntos del alba y del crepúsculo del Sol en los dos solsticios, y en los ochos puntos excava sendos pozos, en los que entierra otros tantos postes de piedra. finalmente, traza el perímetro de los muros con un arado y de ese modo confiere carácter sagrado a los confines de la ciudad, que se convierten en la extensión del mundus-umbilicus.

Katherine intentaba visualizar todas las fases que Haralio describía.

—Me perdonaréis que os haya entretenido con esta lección de historia, pero mi propósito era lograr que comprendierais que cada vez que nos encontramos ante el símbolo de un laberinto estamos delante de algo espiritualmente inmenso, algo que tiene que ver con la fundación de una ciudad, o con la creación de un canal sagrado de comunicación entre el cielo, la Tierra y el infierno... Un espacio solemne y protegido en el que los dioses, los hombres y las almas de los muertos pueden vivir en perfecta armonía.

Katherine intuía que Haralio iba a anunciarles que habían llegado al punto de no retorno. Cruzó los brazos sobre el pecho, como para protegerse del horror que le produciría la revelación del sacerdote, y permaneció a la espera.

Haralio dirigió al suelo la luz de la linterna y se arrodilló nuevamente delante del pórtico. Pasó la mano derecha sobre el mosaico y empezó a hablar otra vez en tono todavía más grave.

—El símbolo que veis aquí en el suelo indica que estamos a punto de entrar en un espacio sagrado. En el dibujo del laberinto podéis ver ocho espirales concéntricas que, como ya os he explicado, representan los ocho puntos celestes del cosmos. Dentro de las espirales discurre un único pasillo que se curva siete veces sobre sí mismo. Existe una sola entrada, que también es la salida. Y en el centro del dibujo, justo donde se encuentra el medallón de bronce, hay un punto ciego, desde el cual es preciso volver a recorrer todo el camino en sentido contrario si se desea regresar a la salida.

Haralio repasaba con un dedo el trazado reproducido en el mosaico.

Se puso de pie y Katherine se sintió atravesar por la fuerza de su mirada.

—Estamos próximos al momento de conjunción de los tres mundos. Ahora vamos a emprender el camino que lleva a la unión del cielo, la Tierra y el infierno. En cuanto franqueemos esa puerta, estaremos en el pasillo que conduce al punto ciego. Allí se encuentra el mundus-umbilicus. Allí están las puertas del Hades. Allí los dioses y las almas de los muertos esperan la llegada del hombre que fundará una nueva ciudad y proporcionará al mundo nuevos confines sagrados. Allí debo cumplir la misión suprema de impedir la fusión de la tríada, porque el hombre que viene no es el elegido y el momento no es propicio. Allí, si tenemos éxito en la misión, quedará restablecido el equilibrio y se nos indicará la manera de encontrar la salida... Allí, si fracasamos, seremos engullidos para siempre por el río del infierno y ni siquiera Caronte podrá salvarnos.

64

«Jeremiah no ha muerto. Si lo hubieran matado, yo lo notaría, como cuando percibía que no estaba bien. Hay algo que nos une de manera extraordinaria y yo siempre lo noto cuando él está en peligro.»

Jethro no lograba quitarse de la cabeza la duda que le había insinuado Haralio. Trataba de no dejarse abrumar por la preocupación y reflexionaba sobre la infinidad de veces que había cuidado y protegido a su hermano. Pero por mucho que lo intentaba, ningún pensamiento positivo lograba aliviar el temor de haberlo perdido.

Con la linterna apuntada hacia delante, iluminaba la pared de la izquierda, mientras Haralio orientaba la luz en dirección al pasillo, sin separar la mano de la pared de la derecha. Cada vez que el túnel subterráneo torcía hacia un lado, Haralio grababa un número en la piedra con la punta del lituo.

—El término «laberinto» significa también que uno se puede perder en su interior, ¿no es así?

Por el tono ansioso de su voz, Jethro intuyó que Katherine se había esforzado para no dejar escapar esa pregunta.

—Tranquila —dijo Haralio, caminando a buen ritmo—. No nos perderemos.

—Si está tan seguro, ¿por qué graba un signo en todas las paredes que encontramos?

«¡Y pensar que al principio me pareció que Katherine estaba fascinada con Haralio! Ahora está claro que lo detesta. No le deja pasar ni una. ¡Va a conseguir que se arrepienta de habernos pedido ayuda!»

—Es sólo una precaución. Y me sirve para no perder la cuenta —repuso Haralio distraído.

Se había detenido en medio del pasadizo y hacía girar el haz de la linterna, como buscando algo.

Jethro lo ayudó a iluminar el ambiente, preguntándose qué podía haber captado su atención.

—Estás aquí...

Haralio se desplazó delante del muro, hasta el punto donde el pasillo daba un giro de noventa grados. Apoyó las dos manos sobre la pared, cerró los ojos e inclinó la cabeza, hasta tocar la piedra con la frente.

—¿Ha escrito ya todos los números? ¿Cuántos giros faltan todavía? ¿Dos? ¿Tres? —insistió Katherine.

Haralio besó la piedra e hizo una pequeña reverencia. Después se volvió para mirar a Katherine.

—Discúlpeme. ¿Qué decía?

—Le estaba preguntando por qué motivo ha escrito los números del uno al cinco, y quería saber por qué junto al cinco grabó también un pequeño círculo.

—No sé si os habréis fijado que al principio los pasillos eran muy largos. Ahora, en cambio, los giros son cada vez más estrechos.

—¿Es un detalle importante?

—Estamos cerca del núcleo. ¿Os acordáis del mosaico de la entrada? El medallón que indica el centro está detrás de esa pared. —Haralio indicó la dirección con el dedo—. Estamos a un paso, pero no podemos tocarlo. Tenemos que alejarnos una vez más antes de poder alcanzarlo.

Jethro sabía a qué se refería Haralio. Era un tema del que habían hablado con frecuencia en el pasado. Pero para Katherine la revelación era nueva y vio desconcierto en su mirada.

—Katherine —prosiguió Haralio—, le aseguro que llegaremos a donde debemos llegar, ni un segundo antes, ni un segundo después del momento indicado. Lo importante es no dejarse llevar por la ansiedad de conquistar la meta. El camino es uno y sólo uno, y debemos recorrerlo en toda su extensión, de principio a fin, sin buscar atajos y sin dejarnos engañar por trayectos más breves.

—Creo que no lo entiendo...

—No tengo ninguna intención de aburrirla con el sentido intrínseco, moral y metafórico del laberinto. Sólo le diré que simboliza el viaje para descubrir la verdad que guardamos en nuestro interior. Es la búsqueda del «yo», mediante la proyección del propio ser en el infinito. Es un peregrinaje hacia el límite, hacia una dimensión todavía inexplorada, que no es más que la frontera entre lo conocido y lo ignoto, entre lo humano y lo divino. Significa ponerse a prueba, medirse con la complejidad del mundo y con los desafíos que conlleva. Pero significa también no tener miedo del tiempo ni de la soledad. Y tener la determinación de adquirir conciencia de las propias debilidades y de los propios recursos, para encontrar el camino que conduce a la salvación de la conciencia. En otras palabras, el concepto de laberinto no engloba solamente un universo físico, sino una reflexión espiritual.

—Pero ¿qué se ha fumado esta mañana? —Katherine separó las piernas y se apoyó las manos en las caderas—. ¿Estamos seguros de que todo esto es cierto? ¿Me está pasando a mí de verdad? ¿Soy yo la que está siguiendo por una galería subterránea a un loco convencido de ser el emisario de los dioses y de encontrar la expiación al final del laberinto? ¡No, mierda, no! ¡Esto es una pesadilla! Ahora me daré un golpe con la cabeza contra el muro y me despertaré.

Jethro la observaba desconcertado. En los últimos minutos la había visto asumir una expresión extraña y a ratos cáustica. Había intuido su escepticismo y lo comprendía. Pero su última reacción lo alarmaba.

—¡Aunque espero que del muro no empiecen a caer todos los cadáveres de sus putos antepasados! Porque eso sí que sería un problema: ¡se me pegarían al pelo y no sabría cómo quitármelos de encima!

Tras un instante de vacilación, Haralio hizo como si no hubiera pasado nada y siguió caminando.

—Déjalo, Katherine. —Jethro le hizo una leve caricia en un brazo—. No sirve de nada insultarlo. Seguirlo ha sido decisión nuestra.

—Yo no tenía elección. Pero ¡juro que en cuanto salgamos de estas catacumbas de mierda, lo mataré a golpes!

—Es el aire... —dijo Haralio.

—¿Qué?

Jethro se lo quedó mirando, sin comprender.

—La densidad del aire en estos pasajes subterráneos es lo que la obliga a hablar de ese modo. En estos pasillos no entra aire fresco desde hace miles de años, las exhalaciones de la Tierra son poderosas, la humedad es insoportable y la presión del oxígeno está alterada con respecto a la superficie. Tú y yo tenemos un físico bien entrenado y estamos acostumbrados a movernos de las cotas bajas a las altas. Probablemente Katherine es sensible a la escasez de oxígeno y está sumida en un estado de confusión y de desorientación... Es como si estuviera borracha.

—No estoy borracha, ni confusa. ¡Lo único que quiero es mandarte a la mierda! —declaró Katherine.

Jethro notó que se le ponían los ojos en blanco y que parecía estar a punto de desplomarse. Corrió hacia ella y llegó justo a tiempo de sujetarla, antes de que cayera.

—Estaba a punto de decírtelo. Después de la fase de alteración viene el desvanecimiento.

Jethro se arrodilló y apoyó la cabeza de Katherine sobre sus piernas.

—¡Está empapada en sudor!

—Lávale la cara.

Haralio le tendió la botella de agua que llevaba en uno de los bolsillos de los pantalones.

—¡Tengo que sacarla de aquí!

—Esperemos un momento, a ver si se recupera. Probablemente será un malestar pasajero. Todo dependerá de cómo reaccione su organismo y de su capacidad para adaptarse al aire estancado.

Jethro se echó un poco de agua en los dedos y le acarició las mejillas. Después le apartó el pelo de la frente.

—Eh, ¿me oyes?

Katherine pareció sobresaltarse y abrió los ojos de repente.

—¿Quién eres?

—Soy yo, Katherine. Creo... creo que te conozco... Nos hemos encontrado en el río, ¿verdad?

Katherine permaneció unos segundos con la mirada fija en el vacío y una palidez térrea en la cara.

—Respira con calma.

—Pero...

—Katherine...

Katherine parpadeó un par de veces y se irguió de repente, hasta sentarse.

—¡Jethro! ¿Qué me está pasando?

—Te has desmayado. Sigue acostada un momento más, por favor.

—Estoy bien..

—¿Te da vueltas la cabeza?

—Ya no.

—Bebe un poco de agua. Después nos iremos de aquí.

—¡No!

—Katherine, no seas tozuda. ¡No podemos continuar en estas condiciones!

—Ahora me siento mejor. Es sólo que...

Katherine miró a Haralio y se mordió los labios. Jethro comprendió que tenía algo que decir pero no quería que Haralio la escuchara.

—Hace un minuto estabas inconsciente. No creo que se te haya pasado del todo. Respira un poco más y, con calma, nos encaminaremos hacia la salida.

—Katherine, présteme atención —intervino Haralio—. Para ver cómo se encuentra, intente dar unos pasos.

Katherine se puso de pie y siguió su consejo.

—Estoy bien. Sigamos andando.

—¡No, Katherine! ¡Basta ya! Te estoy diciendo que ha llegado el momento de terminar con esto. ¡Nosotros nos vamos!

Jethro la aferró por un brazo y tiró con delicadeza.

Un murmullo sacudió el silencio.

Katherine miró a su alrededor, con la misma mirada perdida de unos minutos antes.

—¿Vosotros también lo habéis oído?

—¡Chis, silencio!

Haralio dirigió el haz de luz hacia la parte todavía inexplorada del laberinto.

—No procede de ahí. —Jethro iluminó el techo—. Parece venir de arriba.

—Es difícil decirlo. En los túneles todos los sonidos reverberan y se multiplican en una serie de ecos —comentó Haralio.

El ruido era insistente. Por momentos parecía un chirrido, otras veces se asemejaba a un ruido de pasos, y a ratos se habría dicho que era un murmullo.

—¡Son voces! —exclamó Katherine.

—Imposible —sostuvo Haralio.

De repente oyeron un violento acceso de tos.

—¡Katherine tiene razón!

—No digamos tonterías. Estamos en las entrañas de la Tierra. Los ruidos del exterior no llegan hasta aquí.

—No vienen de fuera, sino de aquí dentro. Hay alguien más aquí abajo.

Jethro estaba seguro.

—Descarto totalmente esa posibilidad.

—¡Socorro!

Esta vez, la voz les llegó con total nitidez.

—¡Cielo santo!

Katherine levantó la mirada.

—¡Viene de ahí arriba!

Jethro seguía apuntando al techo con la linterna.

—¡¿Dónde estás?! —gritó Katherine.

No hubo respuesta.

—¡¿Nos oyes?! —aulló Katherine más fuerte todavía, pero nadie respondió.

—Por lo visto, no —dijo Jethro.

—¿Adónde va Haralio? —preguntó Katherine.

—¡Haralio! —lo llamó Jethro.

—Ya hemos perdido demasiado tiempo. Tenemos que ponernos en marcha. ¡Rápido!

Haralio se alejó por la galería.

—Pero ¿qué estás diciendo?

—Jethro, no sabemos quién es ese hombre, dónde está exactamente ni qué hace ahí. No es problema mío. Lo considero una distracción, una desviación indeseada que me aleja del mundus-umbilicus. Debemos seguir.

—¡Tenéis que ayudarnos!

—¡Hay alguien más! Puede que sean muchos...

Katherine estaba visiblemente agitada.

—¡Haralio, hay personas atrapadas en esta maraña de corredores! ¡Escucha! ¡Están suplicando nuestra ayuda!

—Ya te he dicho que esa gente no es problema mío. —Las palabras de Haralio vibraron en la distancia—. Y tampoco debería ser vuestro problema. Tenemos una misión que cumplir. Además, aunque quisiéramos, no podríamos hacer nada. ¿Os dais cuenta de que no hay otros caminos? ¿Cómo pensáis llegar hasta donde se encuentran? ¿Excavando la roca con las uñas?

Jethro suspiró.

«Es verdad.»

Era terrible oír aquellos gritos de angustia, pero no había ninguna solución. Desconsolado, miró a Katherine.

—Ahora que hemos llegado hasta aquí, sería una locura renunciar —le dijo ella.

—Katherine, estás pálida y sigues sudando. No te obstines, te lo ruego.

—¡Venid corriendo! ¡Aprisa!

—Es Haralio. ¡Puede que haya encontrado lo que buscaba! —Sin añadir nada más, Katherine lo cogió de la mano y lo arrastró hacia el túnel—. ¡Vamos a ver!

Jethro intentó oponer resistencia, pero la determinación de Katherine lo convenció de que era inútil.

Llegaron a una sala cuadrada, muy amplia, con el techo y los muros cubiertos de frescos en tonos cálidos.

—Los dioses nos han guiado.

Haralio se volvía lentamente sobre sí mismo, recorriendo toda la estancia con la luz de la linterna.

—¿Eso de ahí qué es? —preguntó Katherine, señalando los cuatro nichos que se abrían en cada una de las paredes.

—Son cámaras funerarias... falsas y ciegas —afirmó Haralio.

—¿En qué sentido?

—Aunque no he intentado abrirlos, algo me dice que los sarcófagos están vacíos. Y no hay más pasillos. Aparentemente, todo acaba aquí.

Jethro exploró los nichos. Eran estrechos y en cada uno de ellos había cuatro sarcófagos. De los cuatro, sólo uno destacaba por la riqueza de la tapa, finamente esculpida. Los otros eran tres sencillos paralelepípedos.

—Estamos ante el enigma que oculta el núcleo —declaró Haralio—. Nos encontramos a un paso del punto de conjunción de los tres mundos. Y creo que está justo debajo de nuestros pies.

65

Sergio arrojó el iPhone sobre el escritorio. Había perdido la cuenta del número de veces que había intentado llamar a Katherine. El BlackBerry seguía desconectado y todavía no le había llegado ningún SMS con la confirmación de que su amiga volvía a estar localizable. Su último mensaje databa de varias horas atrás, cuando le había anunciado que estaba saliendo hacia la isla Bisentina. Después de recibir una llamada suya desde el aeropuerto, había confiado en que lo llamaría desde Roma. Al no saber nada de ella, había pensado que lo llamaría desde Bolsena o incluso desde la isla, cuando desembarcara. Pero, desde la última vez, el teléfono no había vuelto a sonar.

En cuanto había descubierto que los doce códigos impresos en los libros eran coordenadas geográficas y que los datos de latitud y longitud ocultos en el marcador del último volumen apuntaban precisamente a la isla Bisentina, le había enviado un SMS. Pero tampoco ese mensaje había despertado ninguna reacción.

«Pero, Katherine, ¿dónde te habrás metido?»

Aunque no dejaba de repetirse que no había motivo de preocupación, que Katherine no estaba sola y que Jethro Blake sabía muy bien lo que hacía, Sergio no lograba tranquilizarse. Había apagado y vuelto a encender el móvil por lo menos diez veces, para asegurarse de que funcionaba y de que no había quedado bloqueado por alguna extraña razón. Y no pasaba un minuto sin que echara un vistazo a la pantalla, con la esperanza de verla iluminarse.

«Hasta hoy, siempre había encontrado la manera de hacerme llegar noticias suyas. ¿Por qué ahora no? ¡No es propio de ella! ¿Qué puede haberle pasado? ¿Se habrá quedado sin batería?»

Miró por la ventana. La calle estaba desierta y las únicas sombras que se movían bajo las farolas eran las de unos gatos que hurgaban en la basura.

Esa noche ni siquiera había vuelto a casa. Antes de cenar, había avisado a su mujer y a sus hijas de que se quedaría en la oficina, para acabar un proyecto que debía entregar a primera hora de la mañana a un cliente importante. Por fortuna, ya había tenido que trabajar otras veces toda la noche y su ausencia no causó ninguna alarma a su familia.

Nick y sus amigos informáticos se habían marchado un par de horas antes. Después de encontrar las claves de activación y de descubrir el misterioso contenido de los códigos, habían decidido premiarse con unas cuantas botellas de cerveza.

Sergio abrió la puerta del armario encastrado detrás de la puerta del baño y sacó una bolsa negra de plástico. Metió en su interior las botellas vacías, los platos de papel, las servilletas sucias y todos los restos de sándwiches y pizza que yacían dispersos sobre la mesa de reuniones.

«Parece que hayamos tenido una fiesta y no una sesión de hackers del más alto nivel.»

Nada conseguía que dejara de pensar en Katherine. Continuamente se repetía lo que ella le había dicho:

—Si en veinticuatro horas no recibes un SMS mío o un mensaje de correo electrónico, ve a ver al inspector Santos Norris y cuéntale todo.

«Todavía no han pasado veinticuatro horas...»

Resopló y destapó otra cerveza.

«No sé qué hacer. Ni siquiera puedo emborracharme para no pensar. El riesgo de que ella esté en peligro es real. Es un asunto candente. No es ninguna tontería. Prefiero quedar como un imbécil que no sabe controlar los nervios a permanecer aquí, sin hacer nada, mientras ella necesita ayuda.»

Bebió un buen trago de cerveza.

«Pero ¿dónde encuentro al inspector Santos Norris a esta hora?»

Buscó en internet el número de teléfono de Scotland Yard. Marcó las cifras y dejó que sonara varias veces la señal de llamada.

Le respondió una voz masculina amodorrada.

—Buenas noches. Me llamo Sergio Barbieri y necesito hablar con el inspector Norris.

—Un segundo.

Sergio esperó un rato.

—El inspector Norris no está en la oficina. Puede dejarle un mensaje, que recibirá en cuanto regrese, o volver a llamarlo mañana por la mañana.

—Es un asunto muy importante. ¿Puede darme su número de móvil?

—No, lo siento. No estoy autorizado. Si es urgente, puedo ponerlo en contacto con otro agente.

«Pero ¿qué otro agente? Yo tengo que hablar con él... Y ahora ¿qué hago? ¿Por qué no lo habré pensado antes? ¿Por qué no le habré pedido el número a Katherine? ¡Seguro que ella lo tenía! Debo conservar la calma... Norris es el inspector que citó a Katherine para interrogarla acerca del suicidio de Bruce... Él está al corriente de una parte de lo sucedido y seguramente le habrá pedido a Katherine que le hiciera saber cualquier detalle útil para el caso que le viniera a la mente.»

—Por favor, llame al inspector Norris y dígale que tengo que hablarle de Katherine Sinclaire.

Sergio tuvo que esperar un rato más. La voz del agente de la centralita fue sustituida por la de Freddy Mercury cantando We are the champions.

«Música audaz para Scotland Yard», pensó Sergio.

—¿Diga?

La voz al otro lado de la línea había cambiado.

«¡Caramba!»

—Soy Sergio Barbieri. ¿Hablo con el inspector Norris?

—Sí, soy yo. Me han dicho que tiene información sobre Katherine Sinclaire.

—Verá, soy amigo suyo y...

—¿Dónde está Katherine? —lo interrumpió con violencia el inspector.

—Yo no...

—¡Dígame dónde demonios ha ido!

Sergio se puso en guardia.

«¿Cómo sabe que Katherine no está en casa? ¿La estaba vigilando? ¿Qué ha pasado que yo no sé?»

—¡Hola! ¿Diga? ¿Sigue ahí?

—Sí —respondió Sergio reflexivo.

—¿Por qué me ha llamado?

El tono del inspector Norris se había vuelto más suave.

—Estoy preocupado por Katherine. Ella misma me pidió que me pusiera en contacto con usted en caso de no tener noticias suyas y... tengo una serie de cosas que contarle.

—¿Cuándo habló con ella por última vez?

—Hace unas horas.

Sergio decidió no entrar en detalles.

—Usted sabe dónde está, ¿verdad? No me mienta.

—Sí..., bueno, sé adónde iba.

—Déjeme que lo adivine. Ha cogido un avión y ha salido hacia Italia en compañía del señor Blake. A la isla Bisentina, ¿correcto?

Por la forma en que lo dijo, Sergio supuso que el inspector estaba al corriente de más cosas y sabía más detalles de los que él podía imaginar.

—Su silencio vale más que mil palabras, señor Barbieri. Hágame el favor de venir a reunirse conmigo lo antes posible a la central.

—Dentro de media hora estaré ahí.

Sergio puso fin a la comunicación y se quedó mirando el vacío. La conversación había dado un giro inesperado, que apuntaba a una conclusión clara: Scotland Yard estaba bien informada y el inspector Norris no había disimulado su nerviosismo por la desaparición de Katherine. Él todavía no sabía si había hecho bien en llamarlo, pero era evidente que el caso había adquirido un alcance mucho más amplio.

Antes de ponerse el abrigo y apagar la luz de la oficina, echó otro vistazo a la pantalla del iPhone. No había mensajes nuevos.

«Katherine, ¿dónde estás?»

66

—¿Enigma?

«¿Qué enigma? ¿De qué enigma hablan? ¡Sólo nos faltaba un enigma!»

Katherine estaba aturdida. Aunque había dicho que se sentía mejor, la cabeza le seguía dando vueltas y le costaba enfocar claramente lo que veía. Tenía la garganta seca y padecía alucinaciones. Le parecía como si los dioses y todos los difuntos se hubieran apiñado a su alrededor, para mirarla, llamarla y tocarla.

No estaba en posesión de todas sus facultades. Se esforzaba por parecer despierta para no alarmar a Jethro y porque quería llegar hasta el final del recorrido, pero las rodillas no la sostenían y tenía la sensación de que toda la sala se movía para engullirla.

—¡Exacto! —Haralio apuntó al techo con la linterna—. Jethro, pongamos manos a la obra. Tenemos que encontrar las pistas.

«¿Pistas? Pero ¿de qué hablan? ¡Dios santo, otra vez me falta el aire!»

—Para empezar, la primera gran revelación de esta sala es la bóveda, que representa el cielo —prosiguió Haralio—. Y lo más interesante de todo es que no se trata de una simple representación de los cuatro puntos cardinales, unidos por las dos rectas del cardo y el decumano, sino que estamos ante la proyección del cielo sobre el hígado de una oveja.

—Es como ver un Hígado de Piacenza de dimensiones enormes.

Jethro se desplazaba lentamente, repasando con la luz de la linterna las diferentes partes del fresco.

—De hecho, es una reproducción perfecta de esa pieza. Tin, Uni... —A medida que Jethro los iluminaba, Haralio iba leyendo en voz alta los nombres escritos—. Las dieciséis casillas que identifican los diferentes sectores de la bóveda celeste están todas presentes; cada divinidad está en su sitio..., lo mismo que las cuarenta inscripciones. No hay ninguna duda. No nos hallamos bajo el cielo, sino bajo el espejo terrenal del cielo. Es increíble.

—¿Por qué te asombras? —le preguntó Jethro.

—No diría que estoy asombrado, amigo mío, sino más bien maravillado. Es la primera vez que veo una imagen del cielo interpretado a través del hígado de una oveja. La pieza de bronce tiene un fin bien preciso: servir de ayuda a los jóvenes arúspices, para que sepan interpretar la voluntad divina, examinando las vísceras del animal sacrificado. Del mismo modo, en otras situaciones es indispensable consultar un fresco que reproduce el templum, ya se trate del cielo o de un área terrestre consagrada. Lo que resulta muy extraño es la unión de ambas cosas. En apariencia, no tiene sentido la pintura de un templum expresado como mapa celeste del hígado de una oveja. Estoy seguro de que hemos descubierto la primera pista. Los autores de esta obra maestra no la pintaron por mera inspiración o por simple impulso creativo. Si la crearon, fue por un motivo claro e ineludible.

Katherine seguía a duras penas las disquisiciones de Haralio. Trataba de mantener la concentración, para no desmayarse de nuevo.

—Examinemos con más atención las otras salas.

Haralio franqueó el umbral de la cámara que se abría a su izquierda, junto al pasillo por el que habían llegado.

Jethro miró a Katherine y ella hizo un esfuerzo sobrehumano para esbozar una sonrisa que fuera creíble y a la vez suficiente para tranquilizarlo. Esperó a verlo entrar por la pequeña puerta oscura antes de apoyarse contra la pared y cerrar los ojos.

—¡Katherine, ven a ver!

«No creo que pueda... De hecho, no puedo.»

Katherine reunió coraje y se arrastró hasta la entrada. La sala tenía una amplitud de unos diez metros cuadrados. El suelo era basto y las paredes presentaban pinturas de figuras humanas con el rostro y los brazos levantados al cielo. En el centro había tres sarcófagos idénticos, con el aspecto de simples cajas de piedra, sin adornos ni relieves evidentes en la superficie exterior. Contra la pared de enfrente de la entrada destacaba un pedestal, sobre el cual reposaba un cuarto sarcófago con la base cubierta de bajorrelieves y la tapa de doble inclinación esculpida como una estatua.

—Menrva.

El susurro de Haralio expresaba devoción.

Katherine observó la escultura de la diosa, que parecía levantarse majestuosa de la tapa del sarcófago. Un tocado semejante a un yelmo dejaba entrever delicadas facciones femeninas. Sobre los hombros sobresalían dos alas impresionantes. Los ojos miraban fijamente al techo y las manos se tendían por encima de la cabeza, completamente abiertas.

—Nunca la había visto representada en esa actitud —afirmó Haralio—. La diosa de la sabiduría, de la guerra y del arte, que en lugar de mirar a la cara a sus humildes fieles para infundirles coraje parece estar pidiéndole algo al cielo, un cielo donde ella no está presente.

—¿Me he perdido algo? ¿En qué cielo no está presente Minerva?

Katherine estaba cada vez más confusa.

—En la bóveda celeste reproducida sobre el hígado no aparece la casilla de Menrva. Es una de las divinidades más importantes de nuestro pueblo, después de Tinia y de Uni, pero no le ha sido adjudicada ninguna casa en el cielo, aunque algunos de los nuestros están convencidos de que su nombre se oculta detrás de uno de los otros teónimos.

—Interesante... —Jethro estaba pensativo—. Dos particularidades sobre las que merece la pena reflexionar... Veamos qué encontramos en las otras salas.

—¡Espera! —lo detuvo Haralio—. Antes quiero tratar de abrir los sarcófagos. Quiero asegurarme de que mi intuición no me ha fallado.

Sacó un cuchillo militar de la vaina de cuero que llevaba colgada de la cintura e insertó la hoja en la fisura entre la caja y la tapa del sarcófago más cercano.

Jethro aferró la losa superior con ambas manos y empujó con fuerza.

—Es muy pesada. No sé si conseguiremos desplazarla.

Haralio se situó al otro lado.

—Deslicémosla primero a la derecha y después a la izquierda... Cuando diga tres: ¡uno, dos, tres!

Katherine habría querido ayudar, pero la sola idea de cansarse físicamente le nublaba la vista.

—¡Un esfuerzo más! —exclamó Haralio.

Jethro afirmó los pies y contrajo los abdominales. Katherine vio que se le inflamaba la yugular por la fuerza que estaba haciendo y, por instinto, se lanzó también sobre el sarcófago.

«¡Me da igual desmayarme! ¡Hace falta una mano más para desbloquear la situación!»

Al cabo de un instante, la losa crujió y se movió.

Jethro la volcó en el suelo y Haralio iluminó el interior de la caja.

—¡Confirmado! El sarcófago está vacío. Aun así, para hacer las cosas bien, deberíamos echar un vistazo a los otros.

Retiraron la tapa de otros dos sarcófagos y no encontraron restos humanos.

—¿Es posible que haya restos humanos en el que está sobre el pedestal?

Jethro orientó la luz de la linterna hacia la estatua de Minerva.

—No, aunque en este momento no comprenderíais el motivo. —Haralio tenía la cabeza vuelta hacia atrás—. Echad un vistazo al techo.

Katherine levantó la mirada.

—Está lleno de agujeros...

—Otra rareza que es preciso tener en cuenta. Mis antepasados nunca hacían nada sólo por el gusto de hacerlo.

«¡Mierda, ya está éste otra vez con sus antepasados!»

—Vayamos a investigar las otras tres salas. Aquí ya hemos visto todo lo que debíamos. Estoy seguro.

Haralio se agachó para salir de la cámara y se dirigió a la sala adyacente.

Katherine lo siguió. El espacio era más reducido que el anterior y los tres sarcófagos estaban dispuestos uno junto a otro. A diferencia de la sala de Minerva, el suelo se hallaba revestido de losas bien escuadradas y las paredes estaban decoradas con flechas de todas las formas y dimensiones. La estatua que se erguía sobre el sarcófago principal representaba una figura masculina de aspecto majestuoso.

Katherine se preguntó a qué divinidad correspondería en el mismo instante en que Jethro exclamaba:

—¡Tinia! El dios supremo.

Katherine se acercó a la estatua y sintió un escalofrío. La postura del cuerpo y la expresión del rostro eran tan realistas que la figura parecía viva. El barbudo Tinia estaba sentado en un trono y blandía en la mano derecha un rayo semejante a una flecha; en la izquierda sostenía un cetro acabado en tres aguzadas puntas. Pero a Katherine la impresionaron sobre todo sus ojos. No habría sabido decir con qué tipo de piedra preciosa habían sido realizados, pero brillaban en la oscuridad como si desprendieran energía propia.

Mientras Jethro y Haralio abrían los otros tres sarcófagos, Katherine pasó los dedos sobre los pies de la divinidad, desplazando la ligera capa de polvo que protegía al dios como una armadura antigua. Un estremecimiento le atravesó la piel y le llegó a los huesos, causándole un profundo sobresalto.

«Pero ¿qué demonios me está pasando?»

Retiró la mano de repente y volvió a fijarse en la mirada de Tinia. Tuvo la clara sensación de que el dios quería decirle algo y entonces se volvió de repente y se dirigió rápidamente a la salida.

«¡Me estoy volviendo loca! Estar aquí abajo me hacer perder el juicio.»

—¿Todo bien? —la interrogó Jethro.

—Sí. Voy a explorar la tercera sala —mintió ella.

—Nosotros también vamos —declaró Haralio—. Aquí tampoco hay ningún cadáver. Estoy convencido de que en este lugar los sarcófagos no cumplen una función funeraria. No me queda claro su propósito, pero creo que no hace falta comprobar que todos están vacíos.

Se desplazaron a la sala que se abría frente al pasillo por el que habían llegado.

—Tages... —Haralio dejó atrás los tres sarcófagos y corrió hasta la estatua, para inspeccionarla minuciosamente—. El que nos trajo la luz y la verdad a los hombres. El profeta sin el cual no habríamos sabido reconocer la voluntad divina, para poder obedecerla. Nuestro maestro espiritual y el guía que nos ha enseñado a entender y a predecir el futuro.

Katherine notó que las paredes detrás del muchacho con rostro de anciano estaban cubiertas de inscripciones. No eran pinturas, sino miles de palabras que ella no entendía.

—El texto está dispuesto en vertical —observó Jethro—. Los pasajes están escritos de abajo arriba, como si los muros hubieran sufrido una rotación de noventa grados hacia abajo..., ya que los etruscos escribían de derecha a izquierda.

—Otro elemento insólito... —Haralio inclinó la cabeza y comenzó a leer—. Habla de Tages y del momento en que surgió de la tierra para ofrecernos su sabiduría a los etruscos.

—¿Encuentras algo significativo en el texto?

—Insiste en que Tages emergió del subsuelo sólo el tiempo necesario para dictar las normas divinas y hacerlas transcribir en los libros sagrados. Después se sumió otra vez en las profundidades de las que había surgido y nadie volvió a verlo nunca más.

Jethro asintió.

—Vayamos a la última sala para rendir homenaje a Uni, esposa de Tinia, que en el hígado ocupa la casilla inmediatamente inferior a la suya —propuso Haralio.

Katherine fue la primera en entrar. Era la cámara más pequeña y, como la de Tinia y Tages, tenía el suelo revestido de losas oscuras. La imagen sonriente de la diosa Uni dominaba el ambiente y le confería serenidad. En la pared a espaldas de la diosa había un fresco de colores tenues, que mostraba un cielo azul inundado por los rayos de un sol cegador.

—He aquí la diosa protectora, patrona de todos los nacimientos y custodia de nuestras ciudades.

Haralio se arrodilló frente a ella.

Jethro desplazó la linterna para iluminar los rincones.

Haralio se puso de pie y se volvió hacia Jethro y Katherine.

—Esta sala representa la vida jubilosa, exultante, extraordinaria. Es el triunfo de la luz. Y me conmueve. Pero no esconde nada.

—Recapitulemos —sugirió Jethro—. Por lo visto, tenemos tres anomalías: la bóveda celeste, la diosa Minerva con los brazos levantados hacia el cielo y las inscripciones verticales en la cámara de Tages. ¿Por dónde empezamos?

«No sabemos ni siquiera por dónde comenzar. ¿Cómo podemos saber si no estamos enfocando el problema de manera errónea? ¿Y si esas “anomalías” no fueran más que tonterías sin importancia y no tuvieran nada que ver con el enigma, las pistas y las fantasías de Haralio?»

—Por el techo. —Haralio volvió a la sala central—. Siento que la solución está ahí. Tenemos que encontrar la manera de levantarnos lo más posible del suelo para observar bien todas las líneas, los adornos y los dibujos que componen el fresco.

—¿Podemos desplazar los sarcófagos? —preguntó Katherine.

—No. Pesan una barbaridad. —Jethro negó con la cabeza—. La única solución será apilar las losas de las tapas.

—¡Hagámoslo!

Haralio se precipitó hacia la sala de Minerva.

Con gran esfuerzo, levantaron la primera losa.

—¿Dónde la ponemos?

Jethro soportaba casi todo el peso.

Haralio tenía el espinazo doblado, arrastraba los pies y conseguía a duras penas mantener levantado del suelo un extremo de la losa.

—Ahí, cerca de aquella pared —indicó, con expresión exhausta—, bajo la zona noroeste del hígado, donde habitan las divinidades más importantes y propicias.

Una tras otra arrastraron fuera las tapas de los tres sarcófagos.

Jethro y Haralio sudaban y resoplaban, y Katherine se dio cuenta de que estaban al límite de sus fuerzas. Jethro tenía los músculos de la cara tensos y Haralio se masajeaba los brazos, para que le dejaran de temblar.

—No creo que podamos amontonar más losas —dijo Jethro, después de agotar sus últimas fuerzas para apilar la tapa de uno de los sarcófagos de la sala de Tinia encima de las tres losas desplazadas desde la sala de Minerva—. Si sólo fuera cuestión de sacarlas de las salas donde se encuentran, podríamos hacerlo. Pero levantarlas desde el suelo se vuelve cada vez más difícil. Ya hemos superado el metro de altura... Tendrá que bastar.

Haralio trepó al montón de losas y tendió el lituo para tocar el techo.

—Todavía estamos demasiado lejos...

Jethro subió también y llamó a Katherine con un gesto.

—Ven, súbete a mis hombros.

«¿Eh? Pero ¿cómo voy a hacerlo?»

—¡Intentémoslo!

—En realidad...

—No tenemos muchas alternativas. ¡Vamos!

—Yo la ayudo, Katherine.

Aunque estaba exhausto, Haralio no había perdido el entusiasmo.

—Nunca me he subido a los hombros de nadie... No sé cómo hacerlo.

—Siempre hay una primera vez. —Jethro se agachó delante de ella—. Ven, dame las manos.

Katherine levantó la pierna derecha y apoyó el interior del muslo contra el cuello de Jethro.

—¡Tengo miedo de caerme!

—Yo te sostengo. Sube también la otra pierna y asegura los pies debajo de mis brazos. —Jethro la agarró por los tobillos y los sujetó contra el pecho—. Siéntate bien e intenta anclarte con las rodillas.

—Muy bien. Pero ¿ahora cómo vas a ponerte de pie?

—No te preocupes. Tú intenta mantenerte firme y no perder el equilibrio hacia delante ni hacia atrás.

Jethro le bloqueó las tibias con los antebrazos y le agarró las manos. Hizo palanca con los cuádriceps, tomó impulso y extendió las piernas.

—¡Socorro!

—¿Estás bien?

—Sí. —Katherine se sentía inestable y se agarró a la cabeza de Jethro—. ¿Qué hago ahora?

—¿Llegas a tocar el techo?

«Ahora es cuando me voy de cabeza al suelo...»

Con suma cautela, Katherine separó una mano y la tendió hacia arriba.

«Casi, casi...»

—Tenga la linterna —dijo Haralio, mientras se la pasaba.

—Katherine, ilumina el fresco y di si ves algo fuera de lo común.

—Podría decirlo, si supiera qué entendéis vosotros por «fuera de lo común». No sé qué tengo que buscar...

—Katherine, descríbanos todo lo que vea y lo que perciba con el tacto. Desde aquí abajo y con tan poca luz, no conseguimos distinguir los detalles.

—La superficie es lisa. Creo que han aplicado el color sobre una capa de escayola.

—¿Qué más?

—Desde aquí arriba, las inscripciones parecen azules... o verdes. Cuando estaba en el suelo, habría jurado que eran negras.

—Muy bien. Siga describiendo lo que ve.

—No veo nada más.

—Agárrate fuerte, voy a moverme un poco. —Jethro dio un paso—. ¿Ves algo ahora?

Katherine se metió la linterna por el cuello de la camiseta y la insertó por dentro del borde inferior del sujetador. Apretó las piernas en torno al cuello de Jethro y levantó las dos manos.

—¡Oh! ¡Antes no me había dado cuenta!

—¿De qué? ¡Díganos!

Haralio estaba fuera de sí.

—¡Hay un saliente!

—¿El círculo?

—¡Sí! ¡Lo que parecía un dibujo circular, oscuro y sin relieve, es una protuberancia!

—¿Cómo es?

Haralio no podía estarse quieto y no dejaba de hacer preguntas.

—Grande... maciza... Jethro, muévete un poco más hacia la izquierda, por favor.

Katherine esperó a encontrarse completamente debajo de la semiesfera y la tocó. Medía alrededor de un metro de diámetro y parecía fría al tacto. Le pasó las uñas por encima y la golpeó.

—Por el ruido, parece de metal...

—¿Está anclada al techo? —preguntó Haralio.

—No lo sé.

—¿Ves alguna juntura? —dijo Jethro.

—No sé... Es difícil saberlo.

—¡Mire bien, Katherine! ¡Es importante! —insistió Haralio.

—¡Deje de atosigarme y páseme el cuchillo!

Haralio tendió la mano y le entregó el cuchillo. Katherine insertó la punta de la hoja entre el techo y el saliente.

—Entra...

—Prueba a meterlo hasta el fondo.

Katherine siguió las instrucciones y empezaron a desprenderse trozos de escayola del techo. Le cayeron encima y le llenaron los ojos de polvo blanco. Por reacción instintiva, bajó la cabeza y se movió bruscamente hacia atrás. Sintió que se caía y gritó.

Jethro se tambaleó y tuvo que flexionar las rodillas y separar los pies para sostenerla.

—Perdona. No me esperaba que fueras a moverte así, de repente.

—¡La hoja del cuchillo ha entrado hasta el fondo! Pero tengo que quitarme el polvo de los ojos, porque no veo nada. —Katherine se frotó los párpados con el dorso de la mano—. Escuece muchísimo.

—Hazlo con calma.

Al cabo de un instante, Katherine volvió a empuñar el cuchillo y lo movió dentro de la fisura.

—Se ha atascado.

—Intenta hacer correr la hoja a lo largo de la circunferencia.

—No pasa con facilidad.

—Insiste.

Katherine cogió el cuchillo con las dos manos y tiró con fuerza.

—De un lado, parece que el saliente se esté desprendiendo del techo. —Katherine se puso el cuchillo en la boca y metió los dedos por el hueco que se había formado. Tiró con fuerza y la semiesfera cedió—. ¡Se mueve!

—¿Puedes desprenderla?

Katherine tiró otra vez con fuerza. Por la cabeza y por la cara se le derramaron fragmentos de escayola, mientras el objeto de metal se desenganchaba del techo. Katherine no logró aguantar el peso y se desequilibró. Jethro también se tambaleó y cayó hacia atrás.

Katherine acabó en el suelo. Se golpeó la cabeza en una de las losas amontonadas y rodó por el pavimento. El dolor le ofuscó los sentidos.

—¡Katherine! —Jethro se levantó rápidamente y corrió a socorrerla—. ¿Cómo estás?

—Destrozada.

—¿Dónde te has hecho daño?

Katherine se llevó las manos a la cabeza. Advirtió una hinchazón detrás de la oreja izquierda y tenía la piel lacerada.

—Me he cortado.

—¡Mirad! —exclamó Haralio.

Katherine contuvo la respiración cuando vio que la semiesfera que acababa de soltar colgaba a media altura, enganchada a una barra de metal.

—¿Para qué sirve esa barra?

—No tengo ni idea —respondió Jethro.

Katherine se aferró a él para ponerse de pie, pero un pinchazo en la espalda le quitó el aliento y la obligó a doblarse sobre sí misma.

—¿Estás bien?

—Más o menos.

Juntos llegaron hasta donde se encontraba la semiesfera.

—Lo hemos conseguido. ¡Estamos en el buen camino para resolver el enigma!

El tono de Haralio era triunfal.

—¿Desprendiendo el relieve del techo?

—¡Exacto! —afirmó Haralio—. ¡Y creo haber comprendido la razón de que en el techo se encuentre representado el hígado! El hígado utilizado por los arúspices es una escultura y, por lo tanto, no es plano, sino tridimensional, y presenta tres protuberancias: una semiesférica, otra cónica y otra piramidal. Cada una de ellas corresponde a uno de los lugares geográficos de nuestro asentamiento en Italia: el Monviso, los Alpes y el monte Rosa o el Cervino, según el punto de observación.

—¿Y entonces?

Katherine había vuelto a perder el hilo del discurso.

—En este momento es inútil que os cuente a qué corresponden las protuberancias. Pero una vez establecido que el techo es la copia fiel de la escultura del hígado, sabemos que aquí arriba, además de la semiesfera, deben de estar las otras dos piezas en relieve. Sólo tenemos que localizarlas y conseguir que se suelten.

«Pero ¡yo no puedo hacerlo!»

Katherine palideció ante la sola idea de subirse una vez más a los hombros de Jethro.

—Katherine, es preciso retirar las otras piezas metálicas del techo.

Katherine suspiró.

—¿Te crees capaz? —le preguntó Jethro.

—No. Pero no tengo elección, ¿verdad?

Volvieron a encaramarse sobre las losas apiladas y localizaron el saliente en forma de pirámide. Jethro se situó debajo y levantó a Katherine.

—¡Esta pieza es más fácil! Es puntiaguda, la superficie es rugosa y puedo abarcarla con la mano.

—¡Ten cuidado! Tira de ella hacia ti, pero despacio. Y cuando sientas que se suelta, apártate de su trayectoria, para eludir el golpe.

—¡Claro que me voy a apartar! No tengo ninguna intención de que esta mierda me rompa la cara, ni pienso destrozarme la espalda por segunda vez.

Katherine hizo balancear la pirámide. En cuanto advirtió que cedía mínimamente, se hizo a un lado e inclinó la cabeza. Mientras la pirámide se desprendía del lugar donde llevaba siglos alojada, la barra rompió la escayola del techo y cayó al vacío, para quedar suspendida a un metro del suelo.

—Ha faltado poco también esta vez...

—Dime dónde está la otra protuberancia para que me mueva —dijo Jethro, con una voz que delataba un profundo cansancio.

—¿Tienes fuerzas para soportar mi peso un poco más?

—Tú misma lo has dicho hace un momento: no tengo elección. ¡Vamos, démonos prisa!

—Intenta dar un par de pasos a la derecha.

—Estoy cerca del borde de la losa.

—¡Mierda, no llego!

—No puedo ir más allá.

Katherine se inclinó hacia delante, con los dedos en el techo.

—No sé si podré. El cono en relieve es largo... y desde aquí sólo consigo rozar la punta.

—No tendremos más remedio que mover las losas.

El tono de Jethro era de resignación.

—Déjame probar una vez... —Katherine metió la hoja del cuchillo bajo la punta del cono—. La escayola no se rompe. Es compacta.

—Esa pieza está encastrada ahí desde hace siglos. Ya ha sido un milagro conseguir que se soltaran las otras dos.

Con la mano izquierda, Katherine insertó la hoja del cuchillo entre la protuberancia y el techo, y, con la palma de la mano derecha, descargó un golpe seco sobre el mango. La hoja penetró en el hueco.

—¡Despréndete, cabrona!

—No te impacientes. Déjame que recupere el aliento unos minutos y después desplazaremos las losas un poco más allá.

—¡No pienso darme por vencida!

Katherine se levantó ligeramente de los hombros de Jethro y se aferró del cono con todo su peso. Lo sintió chirriar y soltó un aullido, en el que concentró sus últimas fuerzas.

—¡Katherine, es peligroso!

—¡Se ha movido!

Sin hacer caso de la preocupación de Jethro, Katherine tiró por última y definitiva vez de la pieza en relieve, que se soltó del techo.

Un estruendo inesperado hizo vibrar el aire.

Katherine estaba demasiado inclinada hacia delante para recuperar el equilibrio. Quedó colgada del cono, que la arrastró consigo. Jethro no tuvo más remedio que bajar la cabeza y ella cayó de cara contra el suelo. Jethro se derrumbó encima de ella, pero consiguió rodar hacia un lado, para no aplastarla.

—¡Qué daño!

—¿Estás entera?

Katherine sintió el sabor de la sangre en la garganta.

—Espero no haberme roto la nariz. —Se palpó la cara—. Me duele, pero creo que ha resistido. —Abrió la boca y recorrió los dientes con la lengua—. Creo que tampoco he perdido ningún diente...

—Deja que te vea las manos.

Katherine le enseñó los dedos a Jethro. Tenía las uñas rotas y la piel despellejada. Los antebrazos estaban llenos de rasguños y cubiertos de morados.

Un rumor retumbó en la estancia.

Haralio se precipitó hacia la sala de Minerva, de donde procedía el ruido.

—¡El techo se está rompiendo!

Jethro y Katherine acudieron en el instante en que el fragor se volvía más intenso, semejante al estruendo de un corrimiento de tierra. Llegaron justo a tiempo para levantar los ojos y ver cientos de grietas que se abrían entre los orificios del techo y se derramaban hacia las paredes como una enorme telaraña. Un segundo después, oyeron un ruido ensordecedor y la bóveda cedió.

—¡Salgamos de aquí! —gritó Jethro, arrastrando consigo a Katherine—. ¡Volvamos a la galería!

Sobre sus cabezas llovían trozos de escayola y fragmentos de piedra, mientras el techo se desplomaba y caía en el suelo, junto a una tremenda avalancha de arena.

Un golpe seco sofocó los otros ruidos. Después no hubo más que silencio.

67

—Por un momento he pensado que nos caería encima.

Katherine levantó la cabeza y rozó con la frente la mejilla de Jethro. Estaba arrodillada en el suelo, con la espalda contra la pared. Jethro la había empujado hacia los túneles y la había protegido con su propio cuerpo.

—Ha sido cuestión de segundos. —Jethro se separó un poco para mirarla—. ¿Cómo te sientes?

—Tengo arena y trozos de escayola por todas partes. —Katherine tosió—. Siento la nariz y la boca llenas de polvo. Me cuesta respirar.

—¿Te ha golpeado alguna piedra?

—Creo que no. ¿Y a ti?

—He notado una ráfaga de golpes en la espalda, pero nada grave.

Jethro se puso de pie y empezó a limpiarse a palmetazos primero los pantalones y después las mangas de la cazadora negra, que desprendieron una nube de polvo.

Katherine recogió la linterna y la orientó hacia él.

—¡Estás sangrando! —Alarmada, se le acercó, y vio que estaba herido en la nuca—. ¿Te duele aquí? —le preguntó, mientras le apartaba el pelo apelmazado.

—Puedo soportarlo.

—¿Y aquí? —Katherine le rozó la espalda con las manos—. La cazadora está desgarrada. Y también la camiseta de algodón por debajo.

Jethro movió los hombros e hizo rotar los brazos.

—Tengo algunos rasguños, pero todo está en su sitio y funciona.

Katherine observó las heridas en la cabeza y en el cuello. Algunas eran profundas y la piel contusionada se estaba inflamando a ojos vistas.

—Necesitas ducharte en agua oxigenada. Y quizá también algunos puntos.

—Ya haremos más adelante todo lo que sea preciso. —Jethro sonrió y le pasó un dedo por las cejas, para quitarle el polvo que se le había depositado en ellas—. Ahora tenemos que pensar en salir de aquí.

—¡De acuerdo!

—Pero ¿dónde está Haralio?

—Es cierto... —Katherine miró a ambos lados del túnel—. ¡Lo hemos perdido!

Jethro le quitó la linterna de las manos y corrió hacia la sala de la que habían huido. Una espesa nube de polvo flotaba aún en el recinto.

—¡Dios mío, no se ve nada! —exclamó Katherine, cuando se dio cuenta de que el polvo en suspensión debilitaba incluso la luz de la linterna.

—¡Haralio! —llamó Jethro.

—¡Ahí! —indicó Katherine, que acababa de descubrir un resplandor en el suelo.

Se dirigieron a la sala de Tinia. Haralio estaba tendido en el pavimento, con los brazos sobre la cabeza y la cara apoyada en el suelo. Tenía las piernas y la espalda totalmente cubiertas de fragmentos de piedra, y a unos centímetros de sus dedos se encontraba la linterna, todavía encendida.

—¡Eh, Haralio!

Jethro se arrodilló a su lado y le dio la vuelta.

Por un momento, Katherine pensó que estaba muerto, pero enseguida vio que movía la cabeza y abría los ojos.

—¿Puedes sentarte?

Haralio emitió un lamento. Se volvió sobre un costado, apoyó el codo derecho en el suelo y, ayudándose con la otra mano, enderezó la espalda. Intentó hablar, pero sólo conseguía emitir sonidos confusos.

—No te esfuerces...

Jethro cogió la botella de agua que Haralio tenía en un bolsillo y se la acercó a los labios. Haralio bebió con avidez. Después inspiró por la nariz y escupió un grumo de polvo y saliva.

—Hemos desencadenado un buen terremoto aquí abajo, ¿eh?

—¿Qué ha sido?

—¡Arena! —afirmó Haralio con voz ronca.

—Sí, eso ya lo he visto.

—Pero no lo ha entendido, Katherine. —Haralio asumió la expresión de quien sabe todas las respuestas—. Los antiguos usaban con frecuencia arena para bloquear pasajes, desviar el curso de túneles o galerías, o esconder algo secreto. Por lo visto, dentro de estas salas hay un mecanismo que permite desplazar arena de un recinto a otro. Al retirar las tres piezas de metal del techo, es como si hubiéramos destapado la botella o abierto el grifo.

—Pero ¿dónde se encontraba antes toda esa arena?

Katherine estaba atónita.

—En algún lugar, aquí arriba —respondió Haralio—. ¡Vamos! Tenemos que descubrir cómo llegar a la sala donde estaba depositada la arena. Ahora está vacía y estoy seguro de que allí encontraremos el pasadizo para llegar al núcleo.

Katherine observó que, pese a haber sufrido infinidad de heridas, Haralio no se daba por vencido. No se resignaba y seguía teniendo la mirada encendida por la adrenalina.

—Ayúdame...

Haralio recogió las rodillas sobre el pecho y se aferró a un brazo de Jethro, para tomar impulso. Cuando se levantó, aulló de dolor. Trastabilló y le cayó encima a Jethro, como un peso muerto.

—¿Dónde te duele? —le preguntó éste, mientras lo sostenía con fuerza.

—El tobillo. No puedo apoyar el pie derecho. Creo que me he roto algo.

—Déjame que eche un vistazo.

Jethro le levantó la pernera de los pantalones y le desató los cordones de las botas de montaña.

«¡Está hinchado como un globo!»

Katherine estaba preocupada.

«¿Cómo lo hará para caminar?»

—Cuando salía huyendo de la sala de Minerva, he tropezado, he apoyado mal el pie y me he caído encima. He oído un buen chasquido. —Haralio intentó dar un paso, pero le rechinaron los dientes por el dolor—. Quizá sean los ligamentos...

—¿Podrías desplazarte saltando sobre una sola pierna?

Haralio asintió.

—Si me ayudáis a buscar el lituo, podré moverme sin problemas.

—¡Está aquí! —Katherine lo encontró a escasa distancia y lo recogió—. Tenga.

En cuanto Haralio empuñó el lituo, Katherine notó que se le iluminaba la cara.

«No hay duda. Ese bastón forma parte de él, es una extensión corpórea y mental suya. No estaba nervioso por el tobillo, sino porque había perdido esa especie de cayado. Está loco. Está para que lo encierren.»

Haralio cargó todo el peso sobre el lituo y, rozando apenas el suelo con el pie hinchado, adelantó la otra pierna.

—Perfecto. Podemos continuar.

«Pero ¿adónde piensa ir caminando de esa forma?»

—¡Jethro! —La voz de Haralio volvía a ser firme—. Démonos prisa para descubrir cuál es la cámara que se ha vaciado.

—La arena estaba depositada encima de la sala de Minerva, ¿no?

A Katherine le parecía evidente.

—No, nada de eso. De lo contrario, el techo habría cedido antes. Además de encontrarse lleno de orificios, seguramente estaba menos reforzado que otras zonas de estas salas. Créame, Katherine: la arena estaba en otro lugar. Al desplazar las tres piezas salientes del techo, hemos accionado el mecanismo que controlaba su desplazamiento.

—Cuando has retirado la última pieza metálica y antes de que la arena inundara la sala de Minerva, hemos oído el ruido de algo pesado, como de una losa que se arrastrara o algo parecido —convino Jethro—. Muy probablemente, la semiesfera, la pirámide y el cono, con sus respectivas barras metálicas, eran el mecanismo que mantenía aprisionada la arena. Pienso, por ejemplo, en un sistema de palancas que abre o bloquea una puerta. Nosotros hemos retirado las piezas, la puerta ha cedido o se ha abierto y ha liberado toda la arena. En ese momento, al pasar de una cámara a otra, la montaña de arena ha hecho ceder el techo perforado, ha caído en la sala de Minerva y ha llegado hasta aquí.

—Eso significa que hay otro piso por encima de este techo...

—Considerando la longitud de las barras conectadas a los tres objetos de metal, yo diría que no hay ninguna duda. Sobre la representación del hígado estaba el depósito de arena, que ahora es nuestra vía de acceso al mundus-umbilicus. ¡Vamos! —los animó Haralio—. Busquemos la manera de subir.

—Katherine, sujeta tú la otra linterna...

Jethro le pasó la linterna de Haralio y entró en lo que quedaba de la sala de Minerva.

Katherine lo siguió. El recinto estaba repleto de arena, que seguía deslizándose por la abertura del techo. La avalancha había sepultado casi por completo la estatua de la diosa, de la que sólo asomaba la punta de los dedos de una mano. Katherine levantó la vista: un agujero negro devoraba las paredes, engullía la mirada e impedía ver más allá.

«¡Qué horror! Se me pone la piel de gallina...»

—Es inútil perder el tiempo aquí. El acceso está en otra parte. Intentemos razonar... —Haralio volvió a la sala central—. Según nuestra intuición, tres pistas quedan claras: la proyección del cielo sobre el hígado; la actitud de Menrva, con la cara y los brazos tendidos hacia arriba, y las inscripciones a la espalda de Tages, con un giro de noventa grados. Espero no haber pasado nada por alto, pero de momento descartaré esa hipótesis.

«Escuchemos las nuevas revelaciones del gran maestro.»

—La bóveda celeste era la clave para mover la arena y Menrva indicaba que el techo iba a ceder... Hasta aquí, hemos acertado. Sólo nos queda concentrarnos en Tages, el guardián de la verdad, que también debe de ser el custodio de la solución. Podría jurar que es así.

Jethro se dirigió hacia la sala del profeta. Sin dudarlo, dejó atrás los sarcófagos que estaban en el suelo y fue directamente hacia el más grande. Examinó el pedestal y, en cuanto comprobó que la estructura soportaba su peso, se encaramó a la tapa. Llegó hasta la estatua y buscó una posición estable que le permitiera tender los brazos para tocar la pared de detrás.

Katherine notó de repente que estaba conteniendo el aliento.

—¡Ya lo veo! Estamos ante el mismo truco visual que nos ha engañado cuando mirábamos el techo con la representación del hígado. Lo que de lejos parece dibujado, en realidad es un relieve. ¿Veis estas líneas? —Jethro orientó la linterna hacia las líneas horizontales que separaban las palabras del texto escrito en vertical—. No son simples adornos, sino barras de metal encastradas en el muro.

—¿Quieres decir que...?

—Sí, Katherine. ¡Es una escalera oculta! —afirmó Jethro.

—¡Genial! —exclamó Haralio.

Jethro apoyó el pie izquierdo sobre uno de los peldaños y lo golpeó con fuerza.

—Está bien sujeto. —Se agarró a una de las barras superiores y subió—. La explicación está siempre delante de nuestros ojos. Tages salió de las vísceras de la tierra para anunciar la voluntad de los dioses a los hombres. Y todas estas palabras escritas de abajo arriba indican la dirección de su ascenso.

—¡Enhorabuena, amigo mío! —Haralio se arrastró con dificultad hasta debajo del sarcófago—. Siento que vamos por el camino correcto.

«Esperemos que así sea.»

Jethro llegó al último peldaño. Con la linterna golpeó el techo, que produjo un ruido sordo.

—No es de piedra. Por el sonido, diría que es de barro cocido o algo similar. Pásame el lituo.

Haralio se agarró del pedestal y le tendió la mano, para entregarle el bastón, que Jethro utilizó para golpear con la punta la superficie rugosa, hasta resquebrajarla.

—¡Lo que pensaba! ¡Se rompe! Alejaos un poco.

Jethro inclinó la cabeza para protegerse los ojos, mientras seguía utilizando el lituo a modo de martillo. Cada golpe hacía saltar un nuevo trozo del techo y abría un agujero, que Jethro intentaba ampliar, hundiendo el bastón cada vez con mayor determinación.

Katherine le echó un vistazo a Haralio y notó que se disponía a trepar.

«Pero ¿qué hace? ¿Cómo piensa subir en su estado?»

—Confirmado. ¡Aquí arriba hay otra sala! —gritó Jethro al cabo de unos minutos.

Katherine lo vio usar ambas manos para ensanchar el hueco que acababa de abrir. A golpes de puño, iba soltando los fragmentos de barro cocido más puntiagudos.

—¡Ten cuidado! ¡No te hagas daño!

Sin decir una palabra, Jethro siguió insistiendo.

«Se cortará las manos...»

—¡Voy a subir!

Jethro había logrado abrir un hueco de dimensiones suficientes para pasar a través de él. Se impulsó hacia arriba y pasó al otro lado del techo.

«¡Lo ha conseguido!», pensó Katherine, con una explosión de alegría. Antes de seguir a Jethro, iluminó con la linterna a Haralio, que ya estaba pasando del sarcófago a la escalera con una energía que ella no habría creído posible. Cada vez que apoyaba el pie dolorido, arrugaba la frente, pero parecía como si nada ni nadie hubiera podido detenerlo.

—¡Katherine, sube!

Jethro había ayudado a Haralio a pasar por el hueco y la estaba llamando.

Katherine no se lo hizo repetir. Llegó hasta el sarcófago sin problemas y le pareció como si hubiera vuelto al colegio, cuando en la clase de educación física trepaba como un mono por las barras y las espalderas del gimnasio. Pese al cansancio, experimentó un breve momento de diversión. Con cuidado para no caerse, se abrazó a la estatua de Tages para acercarse a la escalera, que estaba a sus espaldas. La pared distaba cerca de un metro y Katherine tuvo que saltar para agarrarse con las manos y los pies de las barras de metal. Subió hasta el techo y se paró en seco cuando notó que la barra más cercana a la abertura no era estable. Evitó apoyarse y volvió al peldaño anterior.

—Jethro, el último escalón sobresale un poco del muro... Tengo miedo de que ceda.

—No lo uses. Es donde me he apoyado yo para resquebrajar el techo... Es posible que mi peso y el de Haralio lo hayan soltado. Apóyate en el peldaño de abajo y dame la mano. —Jethro le tendió los brazos, acostado en el suelo boca abajo—. Ya te tengo. Tú toma impulso para sujetarte con la otra mano al borde del suelo de aquí arriba. Cuando lo consigas, yo te subo.

Katherine se guardó la linterna en el bolsillo. Aferró la mano de Jethro y, tratando de mantener el cuerpo contra la pared, se puso de puntillas.

«Medio metro. Tengo que saltar más o menos medio metro para poder agarrarme. No es mucho, teniendo en cuenta que Jethro me levantará.»

Se concentró y tomó impulso. Sintió que los dedos de la mano de Jethro aferraban los suyos, mientras la otra mano le ceñía el brazo contrario y la arrastraba hacia arriba. Los bordes irregulares de la superficie rota de barro cocido le desgarraron la ropa y le arañaron la espalda. Intentó no pensar que estaba suspendida en el vacío y se agarró con todas sus fuerzas al suelo del piso superior. Le rechinaron las uñas contra el pavimento. Mientras sus músculos dorsales y sus bíceps se contraían hasta el límite de lo inverosímil, Jethro la atrapó por el cinturón de los vaqueros y la arrastró hacia arriba.

—¡Ya está! ¡Lo has hecho muy bien!

Katherine suspiró.

—Dime que ya no quedan más obstáculos y que el resto del camino será perfumado, cuesta abajo y revestido de mármol. —Se sentó en el suelo y miró a Jethro, que se había puesto de pie y volvía a tenderle las manos—. Gracias —le susurró.

Jethro le guiñó un ojo.

—Mañana te llevaré a cenar al mejor restaurante de Roma.

«Si estamos vivos...»

Katherine se emocionó, pero no quiso confesarle a Jethro los pensamientos que la angustiaban y se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Notáis ese olor? —Haralio había recogido la linterna de Jethro y la estaba desplazando nerviosamente de izquierda a derecha y de arriba abajo—. Olor de arena compactada y encerrada durante siglos en un ambiente con poco aire...

Katherine se tapó la nariz con el borde del jersey que llevaba encima de la camiseta e inspeccionó el recinto. La sala era minúscula, estaba vacía y no presentaba aberturas.

«¡Mierda, otro callejón sin salida!»

—No acabo de entender dónde estaba la arena...

Katherine habló con un hilo de voz, angustiada nuevamente por el temor de quedar atrapada en las entrañas de la Tierra.

—Estamos en una especie de vestíbulo —dijo Haralio—. Supongo que la arena estaba depositada al otro lado del muro que tenemos delante. Mirad... También hay barras de metal encastradas en esta pared. Podemos escalarla.

Jethro empuñó la linterna de Katherine y la dirigió hacia el techo.

—El tabique no llega hasta el techo. Si no me equivoco, ahí arriba tiene que haber un hueco que permita pasar al otro lado. Esperadme aquí, voy a echar un vistazo.

Katherine lo vio trepar hasta lo alto y pasar por una hendidura muy estrecha.

—¿Todo bien, Jethro?

—Estoy bajando...

Katherine esperó a que llegara al suelo.

—¿Cómo está la situación?

—La arena estaba aquí. Todavía queda bastante.

—¿Vamos nosotros también?

Katherine no veía la hora de salir del estrecho recinto donde se encontraba.

—De este lado del muro no hay ninguna escalera. Correríamos el riesgo de quedar atrapados. ¿Tienes una cuerda, Haralio?

—Sí, claro.

—Perfecto. Átala a uno de los peldaños más altos y arrójala hacia aquí.

—Ahora mismo.

—Entonces ya puedes venir tú, Katherine.

—Vaya usted —convino Haralio—. Yo la iluminaré mientras sube.

Katherine puso el pie derecho sobre el primer peldaño y empezó a subir. La pared le parecía interminable. Llegó al extremo superior, que estaba ligeramente separado del techo, con espacio apenas suficiente para deslizarse por la hendidura y pasar al otro lado. Katherine apoyó el pecho sobre el borde del tabique y llevó las piernas hasta lo alto del muro empujando con las manos.

—¡Ánimo! Déjate caer que yo te atraparé.

Katherine hizo lo que le decía Jethro y aterrizó en sus brazos.

—¡Ah! —gritó, mientras se hundía en la arena hasta la cintura.

—No te preocupes. Solamente aquí la arena alcanza esta altura. Más allá, el nivel disminuye.

Katherine no conseguía conservar el equilibrio. Se aferró a Jethro y, desplazándose con él, llegó hasta la zona donde había menos arena.

—¿Dónde estamos? ¿Qué sitio es éste? —murmuró Katherine, mientras asimilaba los detalles del espacio donde se encontraban—. La oscuridad y toda esta arena con olor a muerto me producen escalofríos...

—Estamos exactamente encima de la representación del hígado. —Jethro afirmó con fuerza los pies en la capa de arena que cubría el suelo—. Aquí debajo está el fresco del que hemos desprendido las tres piezas de metal.

—Pero esta sala es enorme en comparación con la otra donde estábamos antes.

—Sí. Creo que su superficie es la suma de las áreas de todas las salas del piso de abajo. Si lo piensas, el vestíbulo del que hemos salido es mucho más pequeño que la cámara de Tages. Y aquí no veo que haya otras salas, aparte del recinto al que se ha desplazado la arena, que debe de estar por allí, al fondo...

—¿Me echas una mano, Jethro?

Haralio había arrojado la cuerda y estaba listo para bajar.

—¡Aquí estoy! —Jethro volvió junto al muro, cogió el lituo y ayudó a Haralio a bajar—. ¿Cómo tienes el pie?

—Vamos a ver dónde ha cedido el suelo —dijo Haralio, ignorando la pregunta de Jethro, mientras se dirigía hacia el extremo opuesto de la sala.

Katherine tuvo la sensación de que su condición física estaba empeorando. En los puntos donde el nivel de la arena era alto, Haralio se movía prácticamente a cuatro patas, y en las zonas donde el suelo estaba más limpio, cojeaba de manera evidente. Tenía las facciones crispadas y parecía bañado en sudor. Pero lo que más la alarmaba era verlo aferrado al lituo con todas sus fuerzas, con el brazo continuamente sacudido por temblores. Se preguntó cuánto tiempo más podría resistir.

—Ahí está nuestra Menrva... Interesante... Muy interesante...

—¿A qué te refieres?

«Ya estamos otra vez con una de sus consideraciones sin fundamento.»

—Ni siquiera la sala que se ha derrumbado era idéntica a la de abajo. Desde aquí, los dedos de la estatua se ven desde otro ángulo. La entrada de esta sala está desplazada unos metros con respecto a la que conduce a la sala de Menrva en el piso de abajo.

Jethro dirigió el haz de luz hacia el trozo de suelo que había permanecido intacto, al otro lado del umbral, y se inclinó para examinarlo.

—Así es. Y hay una explicación.

Katherine lo escrutó, llena de curiosidad.

—Observad esa acanaladura en el suelo... —Jethro se levantó y dirigió la linterna hacia los bordes interiores de los dos tabiques que separaban la sala donde estaban de la otra que se había derrumbado—. Y echad también un vistazo a esos surcos en los parapetos de las dos paredes. Aquí hubo una mampara.

—Entonces tu intuición era correcta. —Haralio se acercó y pasó los dedos por la acanaladura de una de las paredes—. Parece un raíl.

—¿Os importaría decir algo que yo pueda entender? —se quejó Katherine.

—Sí, perdóname —se disculpó Jethro—. La arena estaba almacenada en la sala de aquí detrás. Probablemente ocupaba todo el espacio y llegaba hasta el borde superior de los cuatro muros. La pared que tenemos delante era la única que presentaba una abertura, que sin embargo estaba cerrada por una mampara que hacía las veces de puerta. Esta disposición impedía el acceso al recinto, incluso para los que descubrieran el pasadizo y llegaran hasta el vestíbulo que está encima de la sala de Tages.

Katherine asintió, para dar a entender que lo había comprendido.

—Los tres objetos metálicos insertados en el techo de la sala de abajo y sus respectivas barras estaban conectados a un complejo sistema de palancas que mantenía levantada y bloqueada la mampara. Al retirarlos, hemos desalojado las barras y desbloqueado la mampara, que ha caído en el espacio entre dos tabiques. Por eso oímos un estruendo, pero no vimos nada. La mampara cayó en una abertura del suelo, que había sido construida precisamente para ocultarla dentro de uno de los muros del piso inferior.

—¿Puedes explicármelo mejor?

—Intenta imaginar que las tres barras a las que estaban unidas la semiesfera, la pirámide y el cono controlaban tres pequeñas escuadras de metal que giraban sobre sus correspondientes pivotes. Cada pivote estaba unido a otra barra que pasaba por debajo de la mampara y tenía por objeto mantenerla levantada. O, por decirlo de otro modo, la mampara estaba apoyada en las tres barras. Al desprender del techo las tres piezas metálicas, hemos hecho descender las barras, que a su vez han hecho girar las escuadras sobre sus pivotes y han provocado que la mampara perdiera su apoyo. Cuando así ha sucedido, la mampara se ha deslizado por la ranura hacia el espacio entre dos tabiques. Las tres barras estaban dispuestas horizontalmente, una al lado de la otra, y sólo cuando hemos retirado el último objeto, la mampara se ha precipitado al espacio que tenía reservado y ha causado la avalancha de arena.

—Ya lo entiendo. Pero no me queda claro el motivo por el que la persona que ideó este dispositivo decidió llevar toda la arena a un recinto más pequeño que la sala donde originalmente estaba depositada.

—No, a un recinto más pequeño no, sino al piso de abajo. El suelo había sido debilitado con una serie de perforaciones, precisamente para que se desfondara con más facilidad y dejara pasar la montaña de arena a las salas de abajo.

—Exacto...

La linterna de Haralio comenzaba a perder fuerza. Haralio le dio un par de golpes sobre la palma de la mano.

—Amigos, tenemos que apresurarnos para encontrar la forma de salir. No sé cuánto tiempo más durarán las pilas.

—Nos quedan solamente dos paredes que revisar —lo tranquilizó Jethro—. Haralio, Katherine, id a examinar el muro correspondiente a la sala de Uni en el piso de abajo. Yo miraré el que corresponde a la sala de Tinia.

Katherine estaba impresionada por la capacidad de orientación de Jethro. A ella le costaba mucho orientarse. No sabía dónde estaban el norte, el sur, el este y el oeste, y la arena le confundía todavía más las ideas. Esperó a ver que Jethro corría hacia la derecha para moverse en la dirección contraria. Intuía que Jethro le había pedido que fuera con Haralio para ayudarlo, pero no sabía muy bien qué debía buscar.

—En este muro no hay apoyos. Por aquí no se sale... —Jethro ya había explorado toda la superficie—. ¡La única vía de salida tiene que estar en vuestra pared!

Katherine tocó el muro que tenía delante.

«Es totalmente liso... Aquí tampoco hay nada.»

—¡He encontrado la escala! —La voz de Haralio estaba cargada de esperanza—. Aquí en este rincón veo los acostumbrados peldaños de metal.

Jethro corrió a verlo.

—Subiré ahora mismo para ver adónde conducen.

Katherine permaneció inmóvil, con la mirada fija en todos sus movimientos, a la espera de verlo llegar a lo más alto y oírlo decir que había encontrado la salida.

—Aquí también la pared está separada del techo. Voy a pasar al otro lado.

—¡Ten cuidado!

«¡Por favor, Jethro, sé prudente!»

—Hay un pozo. Veo que también hay apoyos para bajar. Parece muy profundo, pero no consigo ver el fondo.

—¡La luz de Uni! —exclamó Haralio exultante.

—¿Qué has dicho? —preguntó Jethro, volviendo atrás.

—¿Os acordáis de la sala de Uni? El muro a espaldas de la diosa estaba pintado de azul, con rayos de sol por todas partes. ¡Es tan evidente...! ¡No sé cómo no lo he visto antes! Indica el camino de la luz. Es el pozo que has encontrado y está precisamente detrás de aquella pintura. Por ahí se baja para llegar al núcleo. —Haralio se llenó de aire los pulmones y gritó con todas las fuerzas que le quedaban—: ¡Mis antepasados nos han guiado! ¡Y los dioses nos aguardan!

Katherine no había tenido tiempo de captar todo el sentido de las palabras de Haralio cuando oyó otro grito:

—¡Socorro!

Se volvió hacia Haralio y después intercambió una mirada con Jethro.

—Otra vez esas voces...

—¡Auxilio! ¿Hay alguien ahí? ¡Ayudadnos!

Jethro saltó arriba, corrió hacia la pared de enfrente y la golpeó con los puños.

—¿Me oís?

—¡Sí! ¡Estamos aquí!

—Están al otro lado de la pared —dijo Jethro—. Antes no podíamos llegar a donde estaban, pero ahora seguro que encontramos la manera.

—Dejémoslos donde están. Tienen aire para respirar. Si no han muerto hasta ahora, no morirán —replicó Haralio.

—Haralio, te lo ruego... ¡No bromees!

—Por esa pared no se puede subir.

—¡Basta ya, Haralio! —exclamó Jethro—. Estamos hablando de vidas humanas. Tratemos de averiguar quiénes son y qué hacen ahí.

—Nos arriesgamos a desperdiciar un tiempo muy valioso y a perder de vista el objetivo. Te lo pido por favor, Jethro. No me abandones cuando estamos a un paso de la verdad.

Jethro negó con la cabeza y se dirigió hacia el pequeño vano sobre la sala de Tages. Trepó por la cuerda y, aferrándose al muro, la separó de la barra a la que estaba atada. Después volvió a bajar a la sala.

—No tengo ninguna intención de abandonarte, Haralio. Sólo quiero tranquilizar a esos hombres y asegurarme de que no están heridos. Después haremos lo que sea preciso hacer.

68

«Quizá Jeremiah esté entre esos hombres, o quizá ellos sepan dónde se encuentra.»

Katherine intuía que Jethro abrigaba esa esperanza.

«Las voces nos llegan débiles... Parece que haya dos personas..., pero quién sabe cuántas más encontraremos al otro lado de la pared.»

—¿Cómo puedo ayudarte?

—De ninguna manera. Intentaré arrojar la cuerda, aunque el espacio entre el muro y el techo es muy reducido. Los que están al otro lado tendrán que atarla a algún objeto sólido. Cuando lo hayan conseguido, treparé y trataré de averiguar qué les ha sucedido.

—¿Crees que se encuentran en una sala parecida a ésta?

—No tengo ni idea, pero supongo que no habrá ninguna salida y que esa gente se ha quedado atrapada. Tal vez los ha encerrado el Gólem.

—¿Para matarlos?

—Quizá. O tal vez han visto que disparaba a los demás y han huido. Si han acabado en algún laberinto o en un pozo excavado hace milenios, han podido perder la orientación. Hasta que no llegue a donde están, no lo sabremos.

Katherine vio que Jethro balanceaba la cuerda y la lanzaba hacia arriba. La cuerda golpeó el techo y cayó al suelo. Jethro hizo un segundo intento, sin éxito, y probó por tercera vez.

—Nada... Podría seguir intentándolo durante horas, pero la cuerda no pasa por la abertura.

—Jethro, te lo he dicho... —Haralio estaba inmóvil en el fondo de la sala. Con una mano aferraba el lituo y con la otra sacudía la linterna, casi apagada—. Nos estamos esforzando para nada. ¡Vámonos!

Jethro enrolló la cuerda, pasándola entre el codo y el pulgar, y después se la colgó del hombro.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Katherine, con aprensión.

—Voy a escalar el muro.

—Pero ¿cómo...?

—Cuando era joven, practiqué montañismo y escalé paredes mucho más difíciles que ésta. Estoy un poco oxidado, pero me veo capaz de hacerlo.

«¿Cuántas cosas más me quedan por descubrir de ti?»

Jethro iluminó el muro y palpó la superficie. Se desplazó unos pasos y se colgó la linterna del cinturón. Apoyó la punta del pie sobre una minúscula protuberancia de la piedra, extendió el brazo hasta insertar los dedos índice y medio en una cavidad más alta y, con el cuerpo perfectamente alineado, subió. Buscó un segundo apoyo hacia el cual deslizar el otro pie, antes de desplazar también la mano izquierda.

«Lo decide y lo hace. ¡Cuánta energía tiene! Yo estoy agotada, no recuerdo ni cómo me llamo, y él, que está herido, ¡trepa por la pared como si fuera Spiderman!»

Con movimientos precisos, Jethro llegó a lo alto del muro. Se agarró al borde superior y se deslizó por la abertura.

—Esta pared es más gruesa que las otras. Parece que tenga al menos tres o cuatro metros de profundidad.

—¡Arrójame la cuerda para que pueda subir!

—No, no tiene sentido. Espérame ahí.

—Te lo suplico, Jethro. ¡No me dejes aquí!

Jethro no respondió y Katherine resopló.

«¡Mierda! ¡No quiero quedarme sola con ese loco!»

Se volvió justo a tiempo para ver que el resplandor de la otra linterna se perdía por el hueco de la pared contraria.

«¡No! ¡Haralio se está marchando!»

Por un instante, pensó en correr tras él, pero enseguida cambió de idea.

«Es inútil. Ya se ha ido. No puedo obligarlo a retroceder por la fuerza. ¡Que se vaya al demonio, si quiere! No vamos a echarlo de menos.»

En cuanto la sala se sumió en la oscuridad, la invadió la sensación de frustración por no haber logrado seguir a Jethro y haber perdido a Haralio.

«¿Qué hago ahora?»

La contrariedad cedió inmediatamente paso al miedo. La oscuridad era oprimente y encendía el lado más oscuro de su imaginación. Se dejó caer al suelo y se sentó con las piernas cruzadas. El silencio hablaba con la voz de los antiguos etruscos, que nunca habían dejado de observarla y seguramente deseaban castigarla por haber profanado su morada. Pero la oscuridad también tenía el aspecto de sus peores pesadillas, que la atormentaban en las noches de angustia. Se estremeció.

«¿Y si Jethro no regresa?»

Se le aceleró el corazón y la asaltó la idea de la muerte.

«Si no consigo salir, nadie sabrá nunca qué ha sido de mí. Y mi madre no tendrá una tumba adonde ir a llorar...»

Recogió las rodillas contra el pecho y las rodeó con los brazos.

«Todo lo que soy y lo que he aprendido en la vida se apagará conmigo. Mis ideas, mi fantasía, mis pensamientos, los proyectos, los conocimientos, las cosas que sé hacer... Todo se desvanecerá como la nieve bajo el sol. Los años dedicados al estudio para conseguir un título que me asegurara el futuro. Los días y las noches de trabajo sin tregua para conquistar resultados importantes y demostrarme a mí misma y al mundo que podía cambiar las reglas del mercado y la manera de hacer negocios, dejando una huella indeleble en la historia. Las amistades y las relaciones sentimentales abandonadas para perseguir ese sueño. El hijo que nunca he tenido, para ser libre de moverme, comprometerme y dedicarme a la creación de mis historias y mis personajes. ¿De qué servirá todo eso si muero aquí abajo?»

Katherine notó un vacío inmenso en el alma.

«¡Cuántos sacrificios, cuántos esfuerzos, cuánto sufrimiento! ¡Qué desperdicio! ¡Toda esa tensión, arrastrada por el viento!»

Era la sensación más devastadora que había experimentado en su vida. La tristeza le saturó la mente y la hizo levantarse de repente, como movida por un resorte.

—¡Jethro! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡Jethro!

Apoyó la frente y las manos en la pared.

—Estoy sola.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y volvió a ver el rostro de su padre. Nunca había tenido tanta necesidad de un abrazo.

«No, no, no... No debo resignarme. Jethro regresará. Y si no vuelvo a verlo, me meteré yo también en el pozo por donde se ha ido Haralio. Por algún sitio saldré. No puedo acabar así...»

De repente, el cansancio la venció. Sintió que las piernas no la aguantaban y que los párpados se le cerraban.

«Esperaré media hora más y, si Jethro no da señales de vida, me marcho.»

El aire era húmedo, y Katherine se acurrucó en el suelo. Se abandonó a los recuerdos y los repasó mentalmente, hasta encontrar los que le proporcionaban mayor tranquilidad. Le volvieron a la memoria las noches en que llegaba a casa agotada y se tumbaba en el sofá con Silvestre. Se esforzó para no pensar en las condiciones en las que lo había encontrado y en el hecho de que ya no existía. En lugar de pensar en eso, se concentró en la calidez que transmitían sus ronroneos. Abrió los puños que tenía apretados e imaginó que le acariciaba el pelo.

Cuando la luz iluminó la pared sobre su cabeza, Katherine estaba a punto de perder el conocimiento.

—Katherine...

Percibió una voz lejana y la dejó vagar por los suaves pliegues del letargo en el que había caído.

—¡Katherine!

Al oír que la llamaban por segunda vez, reaccionó. Levantó la mirada hacia el resplandor.

—¿Jethro?

—Katherine, ¿te encuentras bien?

Ella lo miró desconcertada.

—Sí o, mejor dicho, no. Haralio se ha marchado y yo...

—Tenemos un problema.

Katherine vio que Jethro arrojaba la cuerda a lo largo del muro y oyó que le explicaba algo a alguien.

—De este lado del muro no tenemos los peldaños metálicos que nos han permitido subir hasta aquí. Para bajar hay que usar la cuerda. Os enseñaré cómo.

«¿Con quién habla?»

Katherine tardó cierto tiempo en volver a la realidad.

«¡Ah, ya lo sé! Ha encontrado a los hombres que pedían ayuda y los está trayendo aquí.»

Jethro se deslizó lentamente a lo largo de la pared y aterrizó justo delante de ella.

—Me habría esperado cualquier cosa antes que encontrarlos a ellos.

—¿A ellos? ¿A quiénes?

—¡Ni en sueños voy a despeñarme yo por esa puta pared, atado a esa cuerda de mierda!

Katherine no daba crédito a sus oídos.

—¿Tomas? —preguntó estupefacta.

—Jefe, ¿quiere que baje yo primero? Así quizá podría ayudarlo desde abajo. ¿Qué me dice? ¿Voy yo primero?

Katherine abrió los ojos como platos, por segunda vez, cuando oyó una voz que, aunque distorsionada por la agitación del momento, le resultó muy familiar. Creyó estar desvariando.

«No, no es posible...»

Pero se convenció de que estaba despierta cuando vio la cara terrosa de Danny.

—Según parece llegaron ayer, sobre el mediodía —explicó Jethro—, o al menos es lo que han farfullado. Vieron a mi hermano, a quien no habían avisado de su visita, y él los dejó en compañía de uno de los arqueólogos de su equipo. Mientras visitaban la necrópolis recién descubierta, Tomas decidió adentrarse por un túnel todavía inexplorado. Recorrieron varias galerías subterráneas y se perdieron. Después se quedaron sin luz cuando se les agotaron las pilas de la linterna y, no sé cómo, llegaron al punto donde los he encontrado.

—¡Y una mierda! ¡Usted no sale de aquí antes que yo, Danny! ¿O se cree que pienso quedarme solo en este puto agujero?

—Por el aspecto que tienen, creo que han resbalado y se han caído un montón de veces. Tomas tiene los pantalones destrozados a la altura de las rodillas. Los dos están en estado de pánico. Diría que incluso padecen alucinaciones. No sé cuántas horas han pasado contra esa pared, pero ni siquiera se habían dado cuenta de que era posible escalarla. Y Tomas se encuentra en tal estado de choque que ha tardado un buen rato en reconocerme.

Katherine no acababa de hacerse a la idea. «¿Qué hacen aquí?», no dejaba de decirse, pero esa pregunta se confundía con otra: «¿Por qué se empeña el destino en ponerme delante a este cretino?».

—Jethro, ¿estás ahí? —masculló Tomas.

—Sí. Mantén los pies orientados hacia la pared y déjate ir lentamente, haciendo correr la cuerda entre las manos.

Danny no esperó a que Tomas bajara. Arrastró el pecho por la parte superior de la pared y trató de pasar al otro lado. Pero su forma física no respondió a su deseo de escapar del lugar oscuro donde había quedado atrapado. Sus manos no soportaron su peso y cayó como un saco de patatas delante de Katherine y de Jethro.

—¡Mierdecilla! —lo amonestó Tomas—. Vuelva inmediatamente arriba, Danny. ¡Venga a ayudarme!

Katherine captó la mirada de Danny en el instante en que éste levantaba la cabeza y se daba cuenta de su presencia. Lo vio palidecer y apretar los labios, confuso.

—Hola, Danny. Hace tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

Danny bajó los ojos de inmediato.

—Ahora entiendo por qué no tenías tiempo de responder a mis llamadas —prosiguió Katherine, con una intensa sensación de fastidio—. ¡Estabas muy ocupado con tu nuevo jefe! Te he escuchado y me ha impresionado la deferencia con la que lo tratas.

—Perdóname, Katherine. —Danny hablaba en voz baja y de vez en cuando echaba un vistazo a lo alto del muro, como si temiera que Tomas lo oyera—. Intenta imaginar la situación en la que me encontré. El día que te fuiste, se me cayó el mundo encima y tuve que...

—¡Ah! ¿A ti se te cayó el mundo encima? Entonces ¿qué debería decir yo?

—Me vi obligado a aceptar sus condiciones... Tú lo conoces: ¡es un tiburón! Si le hubiera dado ocasión, me habría echado a mí también.

—¡Qué escena tan triste me toca presenciar! El pobre Danny Corazón de León se olvida de todo en pocas horas con tal de no acabar en la calle. Se olvida de la persona que le enseñó un oficio, que le dio un trabajo y que le permitió hacer una carrera que no se merecía... Se olvida de la persona que confiaba en él. —Katherine cambió la inflexión de la voz y enunció las palabras en tono más grave—. ¡Enhorabuena, eres el ejemplo del colaborador perfecto! ¡Y yo que pensaba que éramos amigos!

—Dime, Jethro. ¿Qué altura tiene este muro de mierda?

Tomas seguía despotricando y no daba señales de querer bajar.

—Empieza a descender de la manera que te he enseñado. No te preocupes por la altura.

—Pero ¿qué dices? ¿Quieres que me parta el cuello?

Mientras tanto, Danny se había puesto de pie, se había quitado un poco el polvo de los hombros de la chaqueta y se estaba arreglando el cuello de la camisa manchada de barro. Katherine lo miraba con gesto desafiante. Quería que se sintiera incómodo. Quería hacerlo sentir culpable. En los últimos días, ella se había preocupado por él. Incluso había pensado en encontrarle otro trabajo, para liberarlo de las garras de Tomas, que querría divertirse haciéndole pagar el hecho de haber sido su brazo derecho, y también para ahorrarle los desplantes de sus compañeros de trabajo, que se morían de ganas de castigarlo por todos los años de favoritismo de los que había gozado. Lo había llamado y le había mandado infinidad de SMS, que habían caído en el vacío uno tras otro. Y lo último que se esperaba era verlo convertido en servidor del enemigo. Esa sensación la desorientaba y la hería.

«Y, sin embargo, yo lo conocía bien. ¿Cómo he podido dejarme engañar de este modo?»

Katherine sintió el sabor amargo del abatimiento en la garganta.

«No, él no se ha reído de mí. Es tan superficial que no habría sido capaz. Pero yo he sido una idiota. Toda la empresa se burlaba de él porque no tenía ninguna idea propia y se llenaba la boca con mis palabras. Para mí era cómodo, porque nunca objetaba nada. Era el perfecto yes man al que confiar todas las tareas que a mí me resultaban aburridas. ¿Por qué me sorprendo? Si me adulaba a mí, era evidente que, en cuanto tuviera ocasión, iba a empezar a lamerle el culo a Tomas. ¡Debí imaginarlo! El único verdadero error que cometí fue creer que después de pasar juntos más de catorce horas al día durante muchos años, teníamos algo en común y éramos realmente amigos.»

Danny se pasó la palma de la mano por la cabeza. Katherine conocía ese gesto automático. Lo hacía cuando se sentía incómodo. Se empeñaba en verificar que no hubiera un solo cabello fuera de su sitio, como si estar impecable desde el punto de vista físico lo tranquilizara también en el aspecto psicológico.

«Es un momento difícil para él. No esperaba encontrarme. Sabe que se ha equivocado y que me ha defraudado..., y todavía no ha preparado una excusa para justificarse, el maldito imbécil.»

—¿Tienes aunque sea una ligera idea de lo mucho que me duele tu conducta? —lo azuzó Katherine.

—Yo no quería contarle todo, Katherine, créeme... Pero no he tenido alternativa. Me aterraba la posibilidad de que me despidiera como a ti, con la diferencia de que yo no soy como tú, que cuentas con miles de recursos. ¿Qué habría hecho yo para ganar todo el dinero que necesito para mantenerme?

Katherine sintió un pinchazo en la boca del estómago.

«¿A qué se refiere? ¿Qué le ha contado este idiota a Tomas?»

Frunció el ceño, absorta.

«Entonces, no sólo ha eludido contestar mis mensajes, sino que además me ha hecho daño. Si quiero descubrir lo que ha hecho, tengo que fingir que estoy al corriente de todo. En este momento, está confuso. Si sé manejarlo, acabará por confesar.»

—Dime, Danny, ¿has considerado, aunque sólo sea por un instante, las consecuencias de tus actos?

—Tú eres una persona muy creativa, Katherine. Inventarás otros mundos, otros personajes... No necesitas los antiguos para sobrevivir. Cuando él publique las Beastly Girls o Ellis Gee, tú ya estarás trabajando en otra historia. Es así y lo sabes: nadie es capaz de crear con tanta rapidez como tú. Y sin tu fantasía, los conceptos que habías esbozado ni siquiera llegarán a ver la luz.

«No me lo puedo creer... Le ha revelado mis ideas, le ha hablado de mis proyectos, le ha entregado mis mundos, mis personajes... ¿Cómo ha podido? Yo confiaba ciegamente en él, pero me ha traicionado sin el menor remordimiento...»

Una oleada de ira la invadió, pero ella no hizo nada para detenerla. Dejó que le serpentearan en la mente los años transcurridos con Danny. Volvió a ver las veces que lo había elogiado delante de sus colegas para darle prestigio; recordó las discusiones que había tenido que afrontar para convencer al consejo de administración de ascenderlo, mientras Bruce afirmaba que era un idiota sin carácter; repasó los aumentos de sueldo que le había concedido y los días libres que le había autorizado. Pero pensó también en las horas transcurridas haciéndole de hermana mayor, consolándolo en sus momentos de depresión y ayudándolo a encontrar un camino en la vida. Y cuando Danny había decidido remodelarse quirúrgicamente la nariz y los pómulos, ella había permanecido a su lado en la clínica.

«¿Y me lo pagas así? ¡Eres un canalla ingrato!»

Dejándose llevar por la rabia, se abalanzó sobre él y le dio una bofetada en plena cara.

Sorprendido de improviso, Danny retrocedió de un salto.

Jethro le lanzó una mirada interrogativa con el rabillo del ojo mientras ayudaba a Tomas en el último tramo del descenso.

—¡Mierda de pared! Hoy he perdido diez años de vida. ¡Y esta cuerda me ha destrozado los dedos! Tengo el corazón que se me sale por la boca...

Tomas estaba doblado por la cintura, con las manos apoyadas en las rodillas, y respiraba con dificultad. Cuando recuperó el aliento, buscó los ojos de Danny, pero encontró la mirada furibunda de Katherine. Absorto en su propio nerviosismo, no había caído en la cuenta de que ella estaba con Jethro. Sin darle tiempo a decir nada, Katherine le arrebató la linterna a Jethro de las manos y se la estrelló a Tomas en la cara.

Tomas soltó un aullido de dolor. Bajó la cabeza y se llevó las manos a la nariz, de la que manaba sangre.

Jethro agarró a Katherine por un brazo.

—¿Te has vuelto loca?

Katherine se soltó.

—¿Por qué los has traído aquí? ¡Debiste dejar que se pudrieran donde estaban, nadando en su propia mierda!

—¡Katherine, cálmate! —exclamó Jethro, mientras intentaba quitarle la linterna de las manos.

—¡No pienso calmarme! ¡Tú no estabas cuando ese ladrón me echó del trabajo! ¡Ni cuando el otro cretino me robó todas mis ideas para congraciarse con él!

Katherine apartó a Jethro y se abalanzó otra vez sobre Tomas, que se estaba frotando la cabeza dolorida. Se le acercó por delante y, aprovechando que tenía las manos en la cara y las piernas separadas, le propinó con toda la rabia una patada en la entrepierna.

Tomas se dobló por la mitad, mientras Danny retrocedía cada vez más, tratando de buscar refugio entre las sombras.

—¡Basta ya! —dijo Jethro, rodeándola con sus brazos—. Ven aquí.

—¡Déjame! ¡Suéltame! ¡Quiero hacerle daño!

—¡Jethro! —gritó Tomas con la voz quebrada por el dolor—. ¡Sujeta a esa perra rabiosa!

—¡Te mato! —replicó Katherine.

—Cuando salga de aquí, te lo haré pagar. ¡Te mandaré a la cárcel, zorra! Danny me ha dicho que hay cientos de documentos con la firma falsificada de Bruce... Cualquier juez nos dará la razón, antes incluso de que le enseñe todos los contratos que hiciste a colaboradores incapaces de cumplir sus funciones. Y esto no es más que la punta del iceberg. Estoy seguro de que, buscando, encontraré muchas más pruebas para usar contra ti, ¡perra!

El último rescoldo de tranquilidad se extinguió ante semejantes afirmaciones. Katherine sintió que la cólera estallaba en su interior y le circulaba por la sangre, como el oxígeno que le daba la vida. El odio la embistió con la fuerza de un huracán y la llevó a tomar una decisión. Eligió conscientemente no pasar por alto lo que sentía. Al contrario. Quiso que estallara de una vez por todas. Se encontraba en las entrañas de la Tierra, en una sala secreta excavada hacía milenios. Iba en busca de una verdad que probablemente no descubriría nunca, en compañía de un loco empeñado en localizar un supuesto núcleo, donde dioses, difuntos y seres humanos entrarían en contacto, por obra de un asesino sanguinario que había matado a un montón de gente y ambicionaba convertirse en la reencarnación de Tinia.

«No. Si no lo hago ahora, nunca más tendré una ocasión como ésta.»

Sabía que el momento era el adecuado. Podía hacer lo que quisiera. Invadida por la sensación de quien asiste al fin del mundo, se volvió hacia Jethro e intercambió con él una mirada breve, intensa y cargada de complicidad. Katherine sintió que él estaba pensando lo mismo. Alentada por su apoyo y sin la menor duda, se precipitó sobre Tomas y le descargó una lluvia de puñetazos, rodillazos y puntapiés.

Nunca antes de ese momento le había puesto a nadie la mano encima y ni siquiera lo había creído posible. Pero esa noche todo era diferente. Su instinto, su sentido innato de la justicia y su espíritu de supervivencia se mezclaban en sus venas y la guiaban como una mano invisible.

Tomas se quejaba, pero no lograba reaccionar. Temblaba como una hoja y suplicaba clemencia. Danny había cogido la cuerda y estaba intentando escalar la pared para volver por donde había llegado. Jethro la dejaba hacer, listo para intervenir si ella lo necesitaba.

Katherine siguió enzarzándose con Tomas, hasta percibir un leve giro de la cabeza. Se detuvo. Tomas estaba arrodillado en el suelo en posición fetal. Se cubría la cabeza con las manos ensangrentadas y farfullaba algo incomprensible.

Jadeando, Katherine apartó la vista de él y su mirada captó a Danny, agarrado a la cuerda. Los brazos de Danny intentaban en vano levantar el cuerpo del suelo, sus piernas se movían sin coordinación y sus pies resbalaban torpemente por la pared. En ese momento, Katherine lo vio como nunca lo había visto antes. Vestía un traje elegante y calzaba zapatos de piel del mismo color que el cinturón. Se había quitado la corbata, que sobresalía del bolsillo delantero de la chaqueta. Su camisa tenía dobles puños y uno de los gemelos se le había desprendido.

«Un imbécil. Un pobre, estúpido y mezquino imbécil. Eso es lo que es. Un hombre sin escrúpulos, que después de vender a su madre está dispuesto a vender el culo para pagarse un buen sastre. Ya le he dedicado demasiado tiempo y energía. No merece ni siquiera una bofetada.»

Katherine suspiró y volvió a observar a Jethro.

—Es hora de que nos vayamos. Tenemos que alcanzar a Haralio.

69

—¡Este pozo no se acaba nunca!

Katherine buscaba las barras metálicas encastradas en la pared y desplazaba los pies con mucho cuidado, uno tras otro. Procedía con cautela, por miedo a que uno de los peldaños cediera. Jethro iba más abajo, iluminando el descenso.

—¿Cuántos peldaños habremos bajado? —le preguntó.

—Alrededor de treinta. Si Haralio está en lo cierto y éste es el camino para llegar a la cripta bajo la iglesia de los santos Santiago y Cristóbal, creo que todavía tendremos que bajar unos cuantos metros más. La iglesia se encuentra sobre el nivel del lago y nosotros todavía estamos lejos...

—No sé cómo haces para orientarte aquí abajo. Yo estoy totalmente perdida. Y también he perdido el sentido del tiempo... Con el BlackBerry sin batería, ni siquiera tengo idea de la hora que es.

—Si esperas un momento, te lo digo. Lo último que he pensado esta noche ha sido en mirar la hora.

—Debe de estar a punto de salir el sol. Serán las cuatro o las cinco de la mañana...

—Tengo una mala noticia que darte.

—¿Cuál?

—Me ha desaparecido el reloj. Se me habrá quedado enganchado en algún sitio, entre sarcófagos que era preciso destapar y muros que había que escalar.

—¡No importa! Una hora más o una hora menos, ¿qué diferencia puede haber? Pronto estaremos ahí. A decir verdad, el momento ha llegado demasiado pronto. Siento que no estoy preparada para afrontarlo, aunque tampoco estaba preparada para volver a ver a ese ladrón de Tomas y al lameculos de Danny. Ha sido una ducha de agua fría..., un huracán con el cielo despejado..., ¡una sensación de mierda!

Jethro no hizo ningún comentario.

—Eh...

—Dime.

—He hecho algo que nunca habría creído posible.

—Ya lo sé.

—Tú me has dejado hacer, pero...

—¿Ahora te sientes mejor?

—Sí.

—Objetivo conseguido, entonces.

—Me siento un monstruo. La verdad es que habría querido matarlos. No sería capaz de describirte lo que he sentido cuando los he visto juntos. No sé si me ha hecho más daño oír una vez más los exabruptos de Tomas o darme cuenta de que Danny me había traicionado... Quizá las dos cosas..., o tal vez ha sido peor caer en la cuenta de que soy una ingenua. Nunca en toda mi vida había experimentado una contradicción tan fuerte entre instinto y razón. Y nunca había actuado con tanta violencia. Pero era como si ese sentimiento desagradable, malo y devastador fuera lo único que existía. Quería castigarlos..., de manera deliberada, consciente.

—Incluso los ángeles necesitan descargar la rabia de vez en cuando.

—Yo no soy un ángel.

—Lo eres, pero no lo sabes.

—¡Deja de tomarme el pelo! Mejor dime por qué crees que existe este túnel. ¿Por qué motivo habría decidido alguien construir otro camino para llegar a la sala de la arena?

—Yo también lo estaba pensando. Teniendo en cuenta las creencias etruscas, yo diría que es la vía destinada a los muertos. Verás, el mundus-umbilicus es el punto de conjunción entre el cielo, y por lo tanto los dioses, la Tierra, y en consecuencia los hombres, y el reino de ultratumba, es decir, el mundo de los muertos. Como sabemos, ese punto está situado debajo de la iglesia. Los dioses, en cuanto tales, no tienen necesidad de un camino físico para llegar hasta ahí. El zilath puede acceder directamente a la iglesia, tal vez utilizando el cetro como llave y, en todo caso, tiene los conocimientos necesarios para recorrer el laberinto, tal como hemos hecho nosotros. En cambio, la galería por la que se han adentrado Tomas y Danny termina en un punto ciego. Por lo que ha contado Tomas, discurre por detrás de una necrópolis y acaba en uno de los muros de contención de la arena. Un ser humano no puede ir más allá, pero el espíritu de un difunto sí. Si atraviesa la arena, llegará al núcleo.

Katherine suspiró.

—¿Qué nos espera allá abajo?

—Lo descubriremos muy pronto.

—¿Encontraremos al Gólem?

—No creo que podamos evitar ese encuentro.

—¿Has pensado ya cómo hacerle frente? Después de todo, está armado, y si ha puesto en marcha todo este infierno para inmolarse y convertirse en Tinia, no creo que nos tenga miedo a nosotros.

—Sin embargo, es un hombre solo... Despiadado, fuerte y determinado, pero solo.

—Es un asesino.

—Quizá logremos hacerlo razonar. Para eso confío en Haralio.

—Pero Haralio ha dicho que te necesitaba a ti para ponerlo fuera de combate...

—Muchas veces Haralio dice una cosa y piensa otra. ¿Acaso no se ha metido en el pozo sin esperarnos? No cometas el error de creer que nos lo cuenta todo.

—Es el personaje más inquietante que conozco... ¡Me exaspera!

—Le hemos servido para resolver el enigma, vaciar la sala de la arena y llegar hasta aquí. El resto está por ver. No me cabe la menor duda de que realmente quiere detener al Gólem, pero sospecho que tal vez empieza a acariciar la idea de inmolarse en su lugar. Después de todo, Haralio es el zilath supremo, el guardián del saber antiguo, el que recibe los mensajes de los dioses y se cree merecedor del máximo honor: ¡ser el elegido!

—¡Mierda! ¿Quieres decir que al final tendremos que detenerlo a él?

—No lo sé. Pero debemos estar atentos y no subestimar su inteligencia ni su ambición. En este juego, no debemos dar nada por descontado. Nos acercamos al momento de la verdad, Katherine. No podemos fiarnos de nadie.

—¿Y si el Gólem ya se ha sacrificado?

—Entonces conoceremos a Tinia.

—Por favor...

—¿Qué quieres que te responda? Siempre me han fascinado los misterios de la historia, pero no creo en ningún dios, ni tampoco en la vida después de la muerte. Por eso, no me parece posible la reencarnación de Tinia en un ser humano, ni el regreso de ningún difunto del reino del Hades. Si el Gólem ya se ha sacrificado, lo encontraremos muerto.

—Pero en ese caso...

—¡Chis!

Jethro apagó la linterna.

—¿Qué pasa?

—Veo una luz. Tú quédate donde estás, que yo bajaré a mirar. No te muevas hasta que regrese. Y si no vuelves a verme, sube y escóndete en el laberinto. Es el lugar más seguro.

—Jethro...

—¿Sí?

—Tú sabes disparar, ¿verdad?

«Pero ¿por qué le hago esta pregunta?»

—Desde luego.

«No, no pienso quedarme colgada de esta escalera.»

—¡Voy contigo!

—Katherine...

—No gastes energía inútilmente. ¡Esta vez no me dejarás atrás!

Katherine esperó a que Jethro bajara y entonces recorrió rápidamente el último tramo del pozo. Aterrizaron en un recinto minúsculo, donde sólo había espacio para permanecer de pie, uno junto a otro.

—¿Tendremos que meternos por ahí?

Katherine señaló el hueco que se abría en el muro a la altura de sus rodillas.

Jethro se agachó y miró a través de él.

—Supongo que sí. Es otro pasadizo.

—¿Consigues ver de dónde viene la luz?

—No. Es sólo un tenue resplandor. —Jethro la miró a los ojos—. ¿De verdad te atreves a venir conmigo?

«Estoy aterrorizada, pero me moriría de miedo si tuviera que quedarme otra vez sola en la oscuridad.»

Katherine asintió y lo siguió por el pasadizo. El suelo estaba helado y, en cuanto sus manos tocaron la tierra húmeda, sintió unos escalofríos que le erizaron la piel.

Recorrieron a gatas una decena de metros y, cuando salieron a otro túnel, no pudieron ponerse de pie sin inclinar la espalda.

—Techo bajo, suelo de tierra, paredes levantadas de cualquier forma... Los antepasados de Haralio no se esforzaron mucho cuando construyeron este túnel, ¿eh?

Katherine intentaba desdramatizar la situación, para aliviar la tensión que volvía a atormentarla. Pero en cuanto vio que Jethro empuñaba la Beretta, su corazón empezó a latir desbocado una vez más.

Jethro le indicó con un gesto que guardara silencio. Apoyó la espalda en el muro, donde el pasadizo describía un giro de noventa grados, y sacó la cabeza justo lo suficiente para ver un poco más allá de la esquina.

—La luz se vuelve más intensa, pero el pasadizo continúa.

Siguieron avanzando con paso cauteloso. El silencio era opresivo y costaba discernir algo más que la silueta oscura del pasadizo que discurría por el subsuelo rocoso.

Katherine estaba alerta a la menor señal y sentía como si el frío de las manos le hubiera llegado al alma. De pronto, percibió un leve olor a humo que le contrajo el estómago.

Jethro se detuvo en el siguiente recodo. Con la espalda pegada a la pared y el dedo apoyado en el gatillo, se asomó para examinar el siguiente tramo de galería.

—Nos estamos acercando...

—¿Por qué lo piensas?

—¡Mira!

Katherine estiró el cuello para mirar por encima de su hombro. El túnel se ensanchaba y sobre las paredes había antorchas encendidas.

—¿Qué hacemos ahora?

—¡Vamos!

«¿Qué otra respuesta podía esperar?»

—Prepárate —le susurró Jethro después de dar unos pasos—. Seguramente aquella del fondo es la última curva. Estamos al final del túnel.

Katherine sintió que se paralizaba.

—Ha llegado el momento fatídico, ¿verdad?

—Así es.

Katherine suspiró. El miedo le llenaba la mente, para confundirse enseguida con una excitación frenética. Pensó en todo lo sucedido antes de esa noche y tuvo la extraña sensación de que todas las etapas de su vida habían sido escritas para conducirla precisamente a ese lugar, en ese momento. No había pasado, ni presente, ni futuro. En su cabeza, todo se congelaba a la espera de lo que estaba a punto de descubrir.

«Siempre he dicho que soy fatalista y ahora ha llegado la ocasión de demostrarlo. Que pase lo que tenga que pasar.»

Miró a Jethro a los ojos. Habría querido expresar lo que sentía, pero lo consideró inútil. Todo lo que podía decirse ya estaba dicho. Todo lo que podía hacerse ya estaba hecho. Un nudo le atenazaba la garganta y cualquier pensamiento le parecía superfluo en ese instante. Se arrojó a sus brazos y lo estrechó, conmovida y sacudida por un violento estremecimiento.

Jethro la besó en los labios.

Se miraron intensamente durante un instante que les pareció una eternidad. Después, Katherine hizo un gesto afirmativo.

Jethro respiró profundamente y se recostó contra el muro. Echó un último vistazo al extremo más alejado del pasillo, antes de salir al descubierto con la Beretta lista para disparar.

Katherine contuvo la respiración.

—¡Ven! Es una sala enorme, iluminada como a plena luz del día... Quédate detrás de mí.

Bajaron cinco peldaños y echaron a andar sobre un suelo revestido de grandes bloques de piedra. Las paredes y el techo estaban decorados con frescos de vivos colores y, a los lados, los muros presentaban nichos donde destacaban impresionantes estatuas.

—Pero ¡esto es un templo!

Katherine estaba asombrada por la solemnidad del lugar.

—Hay una única salida —dijo Jethro—: al fondo de la sala, entre las dos columnas, ¿la ves?

—Sí...

—En caso de peligro, huye hacia el túnel por el que hemos venido. No hay otro lugar donde refugiarse.

«Tú sí que eres un ángel...»

Katherine estaba enternecida por las continuas atenciones que Jethro tenía con ella. Era consciente del peligro que los amenazaba, pero la tranquilizaba saber que había otra persona, después de su padre, dispuesta a cuidar de ella.

Siguieron caminando a lo largo del muro, sin hacer ruido. La luz de las antorchas confería a los rostros de las estatuas un aire severo. Katherine intercambió una mirada con una diosa que sostenía entre las manos un cervatillo sin cabeza y enseguida desvió la vista.

Llegaron a las dos columnas y Jethro le indicó con un ademán que anduviera más despacio.

—Hay alguien. Oigo voces.

Katherine prestó atención. Logró oír algunas palabras, que sin embargo no comprendió.

Se acercaron al umbral y Katherine descubrió que al otro lado de las columnas se abría otra sala. En las paredes se sucedían multitud de nichos cuadrados, en los que se veían objetos de diversas formas y dimensiones: jarrones de barro, copas, cuencos, estatuillas de bronce y adornos de todo tipo. En el centro de la sala había una embarcación. Era de madera y de estructura sencilla.

«¿Qué hace una barca aquí abajo?»

—Pasemos al otro lado —dijo Jethro, agachándose—. Desde aquí no vemos toda la sala.

Sin prestar atención al temblor de las rodillas, Katherine se movió velozmente, deseando haberse vuelto invisible.

Se escondieron detrás de la segunda columna y Katherine palideció cuando descubrió una silla de proporciones monumentales a la derecha de la barca. Parecía un trono. Estaba colocada de espaldas a la sala, frente a un altar de piedra, sobre el cual reposaba un bulto grande, cubierto por un paño de seda negra.

—Pero si es...

—Haralio.

—¿Qué hace sentado ahí?

Jethro se limitó a encogerse de hombros.

—¿Ves con quién está hablando?

—No. Tampoco entiendo lo que dice. El respaldo de la silla es alto... Apenas le veo la cabeza.

Katherine sintió que un sudor frío le perlaba la frente, cuando vio que una sombra se tendía hacia Haralio. Y el pánico se transformó en disgusto cuando la sombra se convirtió en una figura femenina.

—¿Flora? —Katherine estaba cada vez más estupefacta con cada segundo que pasaba, pero nada la sorprendió más que el instante en que la mujer se inclinó para abrazar a Haralio—. ¿Qué significa esto?

Jethro entró en la sala con paso decidido y lo llamó.

—¡Haralio!

Katherine sintió una oleada de ansiedad mientras observaba a Flora.

«No se sorprende de vernos. Al contrario, parece satisfecha.»

—¡Jethro, no es lo que pensábamos! —gritó Haralio.

—Haralio, ¿qué ha pasado? —preguntó Jethro, corriendo hacia él.

—Arroje al suelo la pistola.

La frase sonó distorsionada en la voz de alguien que arrastraba las palabras.

Katherine se volvió de repente y se sobresaltó al ver al hombre vestido de blanco. Había salido por una minúscula abertura a un lado del altar. Tendía hacia delante el brazo derecho. Estaba armado y parecía dispuesto a imponer su voluntad.

«¡El Gólem! ¡Dios mío, hemos caído en una trampa!»

Katherine se mordió la lengua para no gritar, mientras un terror ciego la paralizaba.

Jethro no dejó traslucir ningún nerviosismo. Con gran rapidez, desplazó el arma y encañonó al recién llegado.

—Señor Blake, le ruego que arroje al suelo la pistola.

—Mario, quizá los dos podríamos bajar las armas. Tal vez sería mejor hablar.

Jethro demostraba condescendencia y seguía caminando, para acercarse a Haralio.

«¿Cómo consigue mantener el control?», se preguntó Katherine, que lo seguía, siempre detrás de él.

—No me lo haga repetir una vez más. ¡Deme la pistola, señor Blake!

—Mario, ninguno de los dos tiene intención de disparar al otro.

Katherine creyó ver la sombra de una duda en la expresión del Gólem. En cambio, le pareció distinguir una mueca hostil en el rostro de Flora.

—¡No me obligue a disparar!

—No es necesario. Es mucho mejor hablar, explicarse y encontrar juntos una solución.

Katherine sabía que Jethro lo estaba poniendo a prueba, para averiguar hasta dónde estaba dispuesto a llegar y decidir así cómo enfrentarse a él. Pero su frialdad no conseguía tranquilizarla.

«Jethro, no juegues con fuego. ¡Ese hombre ya ha exterminado a muchísima gente!»

—El destino está escrito, señor Blake. Yo no elijo si debo hablar o disparar. Los acontecimientos seguirán su curso natural.

Katherine ya casi había llegado al trono. Le echó un vistazo a Haralio y comprendió que estaba inmovilizado. Tenía las manos detrás de la espalda y los pies atados con una gruesa soga. Su lituo estaba en el suelo, tirado de cualquier manera al lado de la linterna y el cuchillo. Haralio inclinó la cabeza en su dirección, dejando al descubierto un ojo negro y un labio tumefacto.

«¡Lo han maltratado!»

—Mario, escúchame...

—Ya no queda tiempo, señor Blake. Esta noche, todas las voces se apagarán para dejar espacio a una sola voz. La voz.

—¡La mía!

La exclamación llegó a sus espaldas.

«¿Tomas?»

Katherine estaba boquiabierta.

«¡Mierda! ¡Nos ha seguido hasta aquí!»

—Es un placer encontrar después de tantos años a mis compañeros de clase. ¡Ni siquiera el profesor ha faltado a la cita!

Tomas avanzaba cojeando. Arrastraba la pierna derecha y se sujetaba el codo izquierdo con la mano contraria. Su cara hinchada y cubierta de sangre estaba irreconocible, pero los ojos le brillaban con una avidez incontrolable.

«Yo lo he dejado en ese estado..., pero no ha sido suficiente. ¡Ojalá lo hubiera matado!»

Katherine se maldijo y tuvo que hacer un esfuerzo para contener el deseo de agredirlo de nuevo.

—Es una pena que Bruce no haya querido ser de los nuestros —prosiguió Tomas en tono burlón.

Katherine miró a su alrededor. Haralio había bajado la vista. Flora permanecía impasible. El Gólem apuntaba a Jethro con la pistola.

—No os lo esperabais, ¿eh? —dijo Tomas con una risotada.

«¿Por qué no lo he matado a golpes cuando he tenido la oportunidad?»

Katherine no daba crédito a sus oídos y ya no sabía qué pensar. Los sucesos de los últimos segundos desafiaban toda lógica y desmentían todas las suposiciones formuladas hasta ese momento. Tenía la sensación de que todo lo que había creído hasta entonces se estaba disolviendo delante de aquella escena.

De repente, un disparo resonó en la sala. Una rosa de sangre se abrió en la frente de Tomas, justo encima de sus ojos, que se volvieron vítreos y permanecieron fijos en un punto, incluso después de que su cuerpo se desplomara en el suelo.

Katherine gritó y se volvió hacia Jethro. No había sido él quien había disparado. Volvió la vista hacia el hombre vestido de blanco. Tampoco el Gólem había apretado el gatillo.

70

—Alguien tenía que hacerlo.

Katherine reconoció la voz. Sus ojos recorrieron la sala hasta encontrar a la persona que buscaba. Jeremiah Blake estaba de pie, oculto detrás de la proa de la embarcación. La mano que había disparado aún estaba tendida, mientras él rodeaba el casco de madera y se dirigía lentamente hacia ellos. Vestía una túnica negra con ribetes de oro en el cuello y en los bordes de las mangas, y en la cabeza rapada lucía un sombrero en punta, sujeto bajo el mentón con un lazo anudado.

—Jeremiah, ¿qué está pasando?

Sin apartar la mirada del Gólem, Jethro seguía los movimientos de su hermano con el rabillo del ojo.

—Es una larga historia, hermanito, una historia que no incluía tu presencia. —Jeremiah negó con la cabeza—. No sabes cuánto lamento todo esto.

—No, no lo sé. Intenta explicármelo...

—Te lo he dicho. Es una historia vieja y complicada, imposible de contar en pocos minutos.

—No tengo prisa.

Katherine percibía amargura en el tono de Jethro.

«Hasta hace un segundo, temía que el Gólem hubiera matado a Jeremiah. Ahora lo tiene delante, armado y vestido de sacerdote...»

—Yo sí. Todavía tengo mucho que hacer antes de que el Sol toque la Tierra.

—Será difícil hacer algo en estas condiciones. Tal vez, si me pones al corriente de tus planes, todo será más fácil... y más rápido.

—Baja la pistola, Jethro. Ya no la necesitas. Ahora sólo estamos nosotros.

—¿Nosotros? ¿A quiénes te refieres cuando dices «nosotros»? No te reconozco vestido así. Quizá tu concepto de «nosotros» sea diferente del mío, ya que me está encañonando un hombre de disparo fácil, que hace apenas unas horas intentó matarnos.

—Mario obedece mis órdenes y no tiene ninguna intención de hacerte daño. Cuando disparó arriba, en la iglesia, no sabía que eras tú... ¿Cómo podía imaginarlo?

—Sabemos a ciencia cierta que ha asesinado a decenas de personas inocentes.

—Jethro, ¿qué tengo que hacer para disipar toda esta tensión?

—Para empezar, Mario y tú podríais abandonar las armas.

Jeremiah le hizo al Gólem un gesto de asentimiento. Después se agachó y depositó su pistola en el suelo.

—Ahora te toca a ti.

«No lo hagas, Jethro... No lo hagas. ¡Nos van a matar!»

Con un movimiento lento, Jethro bajó el cañón de la Beretta y se la guardó en el bolsillo.

—Como prueba de confianza, esperaba que la dejaras en el suelo, como hemos hecho nosotros —prosiguió Jeremiah—. Pero no importa. Sé que no la usarás. Hazme solamente un último favor.

—No estoy en condiciones de hacer favores, al menos mientras no hayas respondido algunas preguntas.

—Acabemos con esto, Jethro. Este asunto no te incumbe. El azar ha querido que te vieras implicado, pero sólo me concierne a mí. A mí y a mi vida. No pretendo que finjas no haber visto ni oído nada. Ya sé que no serías capaz. Sólo te pido que tengas un poco de paciencia. Más adelante tendrás todas las respuestas que quieras. Pero ahora debes marcharte.

—Olvídalo. No me iré sin que me digas qué estás haciendo. —Jethro levantó la voz—. ¿Por qué se suicidó Bruce? ¿Por qué amenazaron a Katherine y la despidieron de 9Sense? ¿Qué tenía que ver Tomas en todo esto y por qué le has disparado? ¿Y Flora y su hija?

—¡Basta, Jethro! ¿Cuándo empezarás a ocuparte de tus asuntos y me dejarás en paz? Te he repetido miles de veces que no te necesito, pero tú no me escuchas. Siempre estás ahí para llamar a la puerta y hacer de hermanito protector, como si no pudiera vivir sin ti. Pero yo nunca te he pedido que me protejas. Nunca te lo ha pedido nadie. ¡Y mira a lo que hemos llegado! Es hora de que termines ya de una vez. Ha llegado el momento de que cada uno de nosotros siga su camino, cada uno por su lado.

—Bruce era mi amigo y Katherine ha aceptado mi ayuda. Por lo tanto, este camino también es mío.

—Vete de aquí, te lo suplico.

—¿Para dejar que sigas desvariando con esa historia de Tinia?

El rostro de Jeremiah se endureció y Katherine comprendió que las palabras de Jethro lo habían afectado y casi ofendido.

—Tinia tomó su elección hace tiempo. —Jeremiah había asumido una expresión severa—. Haralio te propuso que fueras su sucesor..., pero ¡Tinia me llamó a mí!

Jethro pareció titubear.

—¿Creías que yo no lo sabía? También sé que no me lo revelaste para no herir mi orgullo. Bruce, Tomas, Flora, yo... ¿Quién de nosotros no habría deseado ser sacerdote? Pasamos tardes y noches enteras en una pequeña aula junto a la biblioteca, alimentándonos de historia y de conocimientos. Aparte de ti, que nunca te involucraste demasiado, ¡cualquiera de nosotros habría sido capaz de matar con tal de ser el alumno favorito de nuestro maestro, aquí presente! —Jeremiah le lanzó a Haralio una mirada de desprecio—. Por desgracia, no habíamos descubierto aún su verdadera naturaleza: la de un canalla ambicioso, ávido y despiadado. Y deja que te lo diga: Haralio se concentró en ti porque no representabas una amenaza para él. Tu honestidad intelectual y tu lealtad eran las cualidades que le habrían permitido quedarse tranquilo, porque tú jamás lo habrías desplazado en su relación con los dioses.

—¡Mentira! —aulló Haralio—. ¡El deshonesto eres tú! Tu mirada no es transparente porque tu alma es un pozo turbio.

Jeremiah lo miró con furia.

—La diferencia entre tú y yo es que yo nunca he pretendido ser un espíritu puro. Al contrario. Y Tinia me ha elegido precisamente por eso, porque tenía las manos sucias y nunca dejaba de luchar. Era un hombre sin origen, sin padres, sin dioses... Un hombre olvidado por el destino, sin nada que perder. Cuando no tienes nada que perder, no tienes miedo de nada, porque no puedes estar peor de lo que estás.

Katherine seguía observando a Jethro. Tenía las mandíbulas tensas y los puños apretados.

«¡Qué dolor tan inmenso debe de sentir al oír a su hermano hablando de ese modo!»

—Jeremiah, tú no...

Jethro intentó responder, pero Jeremiah lo interrumpió enseguida.

—Déjame terminar, Jethro. Me has dicho que querías saber y ahora vas a hacerme el favor de escuchar. Quizá de ese modo, de una vez por todas, dejarás de verme como lo que no soy y empezarás a conocerme de verdad. —Sus labios se arquearon en una leve sonrisa—. Mientras tú destacabas por tus ansias de hacer el bien, yo me impuse una regla sencilla: darlo todo por el éxito, por ser alguien, por llegar a la cima. Estaba convencido de que era imposible tener un punto de partida más bajo que el mío y de que, aunque cayera, conseguiría levantarme, porque el destino no había sido generoso conmigo y había aprendido mucho de las bofetadas que me había dado la vida. Me conduje siempre según esos principios. —Jeremiah se cruzó de brazos—. Poco a poco, los resultados fueron llegando: la universidad, los primeros empleos. Y sin darme cuenta dejé de pensar en lo que podía perder y me concentré en la idea de seguir subiendo. Peldaño tras peldaño, subí cada vez más alto, hasta conquistar un puesto relevante en la sociedad. Pero cada paso adelante abría en mi interior una sensación de vacío, de desilusión, de fracaso... Siempre me faltaba algo. La mujer que amaba se había casado con otro. Para publicar mis libros, necesitaba un editor. Las actividades que me interesaban requerían más dinero del que yo tenía. Y la situación no cambiaba con el paso del tiempo. No me sentía satisfecho ni siquiera cuando mi fortuna empezó a aumentar desmesuradamente, ni tampoco cuando llegué a ser uno de los principales accionistas de una gran editorial. Junto a mi éxito, crecían también mi ambición y las metas que me fijaba. Al final, mis sueños siempre se cumplían a medias. Por eso, aquella noche decidí apuntar más alto... y jugar más allá del límite. Y lo perdí todo.

—¿Qué noche?

Jethro lo estaba mirando fijamente.

—La noche en que ni siquiera tu intervención habría podido influir en el curso de los acontecimientos, porque todo lo sucedido fue una prueba, una prueba para saber si yo daba la talla. Porque sólo cuando la pérdida es grande, puedes saber si eres digno y si tienes suficiente fuerza para no morir.

—¿Qué noche? —insistió Jethro.

«Jethro lo intuye... Sabe de qué está hablando Jeremiah...»

—La noche en que quise facilitarme la vida, la Nochevieja maldita en la que todos estábamos en la playa para celebrar el cumpleaños de Terence y la llegada del año nuevo... Las cosas no sucedieron como esperábamos —suspiró Jeremiah—. Sabía que Bruce era un entusiasta de la pirotecnia y alteré la secuencia de las detonaciones. Pretendía librarme de un plumazo de un marido opresivo, de un socio molesto y de un amigo incómodo. Tenía que parecer un accidente.

—¿Tú mataste a Terence? ¿Cómo pudiste?

Las facciones de plástico de Flora se habían crispado en una expresión de sorpresa y horror.

—¡Mataste a nuestro hijo!

«¿Nuestro?»

Katherine sintió que la sangre se le helaba en las venas.

—¡No puede ser! ¡Dime que no es verdad! —Flora se abalanzó contra él. Lo aferró por los hombros con ambas manos y lo sacudió. Sus ojos reflejaban desesperación y a la vez desconcierto—. ¡Te lo ruego! ¡Dime por favor que no es cierto!

Katherine estaba aterrada.

«¿Flora fue novia de Jethro, se casó con Bruce y tuvo un hijo con Jeremiah?»

—¡Me has mentido! ¡Me has engañado durante todos estos años! ¡Eres un cabrón!

Flora comenzó a abofetear a Jeremiah.

Él no se movió. Cerró los ojos y le permitió desahogarse. Cuando Flora cayó al suelo, agotada y sumida en un llanto inconsolable, se inclinó hacia ella. Le cogió las manos y la obligó a mirarlo.

—Yo quería mucho a Terence, aunque nunca pude vivir con él ni tuve ocasión de comportarme como su padre. ¿Qué crees que me impulsó a hacer lo que hice, sino la voluntad de recuperar lo que era mío?

—¿Por qué no me dijiste nada? —Jethro extendió los brazos en señal de incomodidad—. ¿Por qué cargaste tú solo con todo este peso?

Katherine percibía la enorme angustia de Jethro.

—Te lo he dicho. Porque estaba harto de que vinieras siempre a socorrerme. Nunca has entendido mi sensación de frustración. Siempre he detestado que me juzguen. Sobre todo tú.

—¡Yo nunca te he juzgado!

—No vale la pena discutir más sobre el tema.

Katherine se dio cuenta de que estaba temblando. Mirara a donde mirase, todo lo que veía le producía una horrible sensación de frío. Jeremiah era una máscara impenetrable, Flora lloraba arrodillada en el suelo, el Gólem permanecía tan inmóvil como una de las numerosas estatuas de la sala, y Haralio se agitaba, tratando de liberarse de las ataduras. Katherine intercambió una mirada con Jethro, pero no consiguió leer nada en sus ojos, excepto la desesperación.

—En ese momento, Tinia me puso a prueba y me brindó la oportunidad de demostrar verdaderamente mi valor. —Jeremiah se zafó de las manos de Flora y siguió hablando. Su tono era bajo y controlado, como si estuviera reflexionando en voz alta—. Me privó de las piernas y segó la vida de mi hijo, obligándome a sufrir el peso de la culpa. Me hizo caer más bajo aún que el punto de partida y me dio una lección importante, de la manera más cruel que pueda existir. —Tosió para aclararse la voz—. Pero después me tendió la mano. En el hospital, mientras me debatía entre la vida y la muerte, Tinia se me reveló. Apareció ante mí y me habló. Me estuvo hablando durante horas, quizá días enteros. Estaba disgustado por la forma en que sus sacerdotes habían aplicado sus leyes a lo largo de los siglos y por el hecho de que las religiones se habían multiplicado y los pueblos habían perdido sus orígenes. Me anunció que había decidido regresar. Quería devolver la sabiduría a los hombres, para reconducir al mundo por el camino de la luz. Pero para eso me necesitaba a mí: un hombre sabio, que había aprendido de sus errores y estaba dispuesto a repararlos. A cambio, me prometió la resurrección de Terence y la posibilidad de recuperar todo lo perdido.

«Está loco...»

—Aquella noche, en la playa, Tinia me salvó. Me devolvió la esperanza y me dio un verdadero objetivo en la vida: ofrecerle mi cuerpo, permitirle que se reencarne en mí, fusionarme con él...

«¡Está completamente loco!»

—Estabas bajo el efecto de los sedantes. Estabas en coma. Tinia no se aparece a nadie... ¡Tinia se comunica a través de la naturaleza! ¡Lo has soñado! —exclamó Haralio.

—¡Calla! Tú ya no tienes derecho a hablar. Tuviste la oportunidad de ayudarme y la rechazaste, ¿lo recuerdas? En cuanto salí del hospital, fui a verte, te confesé que había entrado en contacto con Tinia y te dije que quería recibir sus enseñanzas. Te pedí ayuda, pero tú me la negaste.

—No la merecías.

—¡Me tenías miedo!

—Tinia me había avisado de la llegada de un impostor.

—¡El impostor eres tú! ¡Tú, que sigues predicando en nombre de la voluntad de los dioses, pero no tienes el menor escrúpulo para deshacerte de todos los que puedan representar una amenaza para tu poder! Dime, ¿le has contado a Jethro cómo acabaron los otros zilath?

En la sala se hizo un silencio, quebrado únicamente por el lamento de Flora.

Jeremiah tendió un brazo y señaló a Haralio.

—Nuestro maestro mató a los otros sacerdotes para ser el único heredero de los conocimientos antiguos, el único en dominar las ciencias supremas y las artes ocultas. Y lo peor es que me utilizó a mí para su infame propósito.

—¿Qué quieres decir con que te utilizó?

Jethro tenía el rostro enrojecido y sus ojos ardían de deseo de saber.

—Para honrar a Tinia, yo tenía que aprender, pero la información a la que podía acceder era limitada. Cuando Haralio me rechazó, me dirigí a otras fuentes. Empleé todos mis recursos para localizar a los otros once sacerdotes que como él habían sido elegidos para custodiar la Etrusca Disciplina. Invertí dinero, hablé con muchas personas y seguí infinidad de pistas para identificar los nombres y verificar la exactitud de mi información, todo eso para llegar a un callejón sin salida y darme cuenta de que sólo quedaba un zilath, aparte de Haralio. Todos los demás habían muerto en circunstancias misteriosas y mis investigaciones indicaban que no habían tenido tiempo de dejar «sucesores» preparados para sustituirlos. Me concentré en el sacerdote que faltaba, el más difícil de localizar, y descubrí que se trataba de un hombre muy poderoso, una importante figura política que ocultaba su misión tras una brillante trayectoria diplomática. Nadie conocía su secreto. Pero yo lo descubrí. Él me recibió con los brazos abiertos, como si me esperara desde hacía mucho tiempo, y en un año me transfirió todo el saber contenido en las sagradas escrituras. Para mí fue el padre que nunca tuve. Y también lo llevé a la muerte. Por segunda vez en la vida, sin quererlo, fui la causa de la desaparición de una persona muy querida.

—¿Qué le pasó?

En cuanto Jethro hizo la pregunta, Katherine se temió la respuesta.

—Siguiendo mi rastro, Haralio lo encontró y lo mató.

«¡Mierda! ¡Lo sabía! ¡Ya decía yo que no era de fiar, que era un imbécil!»

—Me enteré de su fallecimiento una mañana, por las noticias de la televisión, después de una noche transcurrida casi en vela, atormentado por extrañas pesadillas. En cuanto me dormía, veía una incesante lluvia de sangre que me trastornaba. Cuando oí que habían hallado su cuerpo carbonizado en una pequeña vivienda de las afueras de la ciudad, sentí que se hundía el suelo bajo mis pies, sobre todo porque sabía que en esa casa escondía el lituo y todos los objetos de culto legados por sus predecesores. —Jeremiah hizo una pausa—. Entre esos objetos estaba el cetro que Mario encontró en el sótano de tu cabaña, ¿verdad, Haralio?

Sus palabras despertaban ecos en la sala y Katherine notaba cómo ardían sobre su piel como si fueran heridas. Se sintió indefensa. Durante las últimas horas, se había esforzado por conservar la calma, pero en ese momento le parecía estar próxima al colapso. No sabía si la conmocionaba más ver a Jethro con el rostro paralizado en una mueca de absoluta incredulidad o escuchar los lamentos de Flora. No sabía qué era más intenso, si el desprecio que sentía por Jeremiah o el odio que le inspiraba Haralio. Se preguntó cuánto sabría Bruce de todo lo sucedido y cuál habría sido la gota que había colmado el vaso y lo había inducido a apretar el gatillo.

«Todos son culpables. Quien más, quien menos, todos son criminales de la peor calaña. Falsarios, adúlteros, asesinos... ¡Dios mío! ¿Dónde estoy? Estoy rodeada. No tengo escapatoria.»

Los observó uno tras otro y en su imaginación vio sus espíritus turbios, que se proyectaron en sus rostros hasta desfigurarlos.

«¡Son monstruos! ¡Monstruos horribles!»

El nudo que sentía en la garganta pareció estrecharse con violencia y advirtió un dolor lacerante en el pecho, como si algo le comprimiera los vasos sanguíneos hasta cortarle el aliento.

—Y tu sed de poder te ha traído hasta aquí. Eres previsible, Haralio. Sabía que enviando a Mario a tu refugio te clavaría la espina de la duda. Tu obsesión de ser el único zilath te delata. No podías soportar la idea de que otra persona se acercara a Tinia, ¿verdad? Ha sido fácil atraerte a la red. Pero míralo por el lado positivo: dentro de poco podrás pedirle perdón a Tinia en persona por tu despreciable comportamiento.

«¡No me lo puedo creer! ¡Jeremiah quiere vengarse de Haralio! ¡Es una guerra entre dos fanáticos!»

—Mario, ¿por qué nos has traicionado?

—Haralio, deja de hablar como si representaras a todo el pueblo etrusco. ¡No eres más que un charlatán! —lo amonestó Jeremiah.

—Mario, tú has estado a mi lado durante años. Deberías conocer la verdad...

—Mario te fue fiel y, cuando no te sirvió más, lo recompensaste dejándolo abandonado. Yo le ofrecí lo que tú nunca fuiste capaz de darle: un objetivo, un proyecto, un sueño...

Katherine vio que la amargura de la derrota arrugaba la frente de Haralio, en el preciso instante en que la mirada del Gólem se encendía de orgullo.

—¡Yo te mato!

El grito angustiado sorprendió a Katherine, ya que el tenso diálogo entre Jeremiah y Haralio la había distraído de lo que estaba sucediendo en el resto de la sala. Por eso se sobresaltó al ver que Flora había recogido una pistola y apuntaba a Jeremiah.

El dolor le desfiguraba la cara. Los labios hinchados por el ácido hialurónico parecían todavía más artificiales. Las lágrimas le habían trazado negros surcos de rímel en las mejillas y tenía las pupilas tan dilatadas que parecían dos profundos agujeros negros.

—¡Sólo mereces morir! —Le temblaban los dedos—. Creí en ti y puse nuestras vidas en tus manos... y tú no has hecho más que engañarme y reírte de mí. ¿Cómo sé que ahora no me estás mintiendo? ¿Cómo puedo fiarme de ti?

—¡Flora, no! —exclamó Jethro, avanzando un paso hacia ella.

—Jeremiah, ¡eras tú el que tendría que haber muerto y no mi hijo!

—¡Flora, yo te devolveré a Terence! ¡Conseguiré que vuelvas a abrazarlo!

—¡No! —Flora tendió los brazos—. He sido una estúpida. ¡Ojalá te hubiera mandado al infierno hace mucho tiempo! ¡Te odio! ¡Y no pienso darte también la vida de Bianca!

Antes de que Katherine tuviera tiempo de asimilar esas últimas palabras, resonó un fuerte disparo y Flora se desplomó en el suelo, en medio de un charco de sangre.

—¡Nooo!

Jethro se abalanzó sobre el Gólem para desarmarlo.

—¡Llévatelo fuera de aquí! —ordenó Jeremiah a su asistente.

El precario equilibrio que se había creado saltó en mil pedazos y, obedeciendo a su instinto, Katherine se dispuso a pelear junto a Jethro. Pero Jeremiah bloqueó su avance con un puñetazo en plena cara.

Katherine se tambaleó, sintiendo que un dolor lacerante le estallaba en la nariz, le recorría las sienes y le retumbaba en los oídos. Lo último que vio fueron imágenes desenfocadas de Jethro y el Gólem, luchando entre sí. Después, todo fue oscuridad.

71

Jethro se debatía para sustraerse del ataque del Gólem. Había conseguido desarmarlo, pero la fuerza de ese hombre, unida a su devoción desmesurada hacia Jeremiah, lo convertían en una máquina de guerra. Como un soldado concentrado en su objetivo, combatía sin tregua y no parecía sentir el dolor.

Jethro lo tenía a sus espaldas y sentía la fuerza de sus brazos como una mordaza de acero. En vano había intentado echar atrás la nuca para golpearlo con la cabeza. Jeremiah había derribado a Katherine de un puñetazo y él habría querido hacerlo picadillo, pero el Gólem lo alejaba irremisiblemente de su hermano.

Oyó un susurro y, poco después, un estruendo hizo vibrar el suelo. Con el rabillo del ojo vio que entre las dos columnas bajaba una enorme losa de piedra, la cual sellaba la sala donde se encontraban los demás.

Aulló para desahogar la rabia que le destrozaba los nervios. Levantó la pierna derecha y descargó un golpe contra la tibia del Gólem con la parte externa de la bota, para después aplastarle el pie con toda la violencia de la que fue capaz. Aprovechando la momentánea pérdida de equilibrio de su agresor, se inclinó a la izquierda y le asestó un puñetazo en el pubis. Mientras el Gólem reducía la presión, Jethro se volvió hacia el otro costado y consiguió soltar el brazo derecho. Se volvió sobre sí mismo y le propinó un codazo en la cara, antes de plantársele delante y aplicarle un golpe sobre el mentón con la mano abierta.

El Gólem se tambaleó y Jethro corrió hacia la losa que le impedía regresar junto a Katherine. Apoyó las manos sobre la superficie de la piedra y recorrió todos sus lados, en busca de una palanca o de cualquier dispositivo que sirviera para abrirla.

«¡No hay manera! ¡Es imposible levantarla! ¡Jeremiah se ha encerrado en la sala con Katherine y Haralio!»

Rápidamente, reflexionó sobre cuál podía ser el camino más directo para volver a la cripta.

Mientras tanto, el Gólem se le acercó por detrás y lo aferró por el cuello. Jethro se volvió repentinamente, levantó el brazo derecho y consiguió zafarse. Con el mismo brazo, le propinó un fuerte golpe en un costado, antes de darle una patada en los testículos y pegarle en la cara con la mano izquierda. El Gólem eludió este último impacto. Aferró la muñeca de Jethro, bloqueándola por fuera, y le asestó un fuerte puñetazo en la mandíbula.

De repente todo se volvió negro para Jethro, quien enseguida percibió el sabor de la sangre en la boca. Flexionó las rodillas para no derrumbarse, pero el Gólem ya volvía a la carga, listo para rematar su ataque.

—Mario, tú nunca has sido un asesino. ¿Por qué esta carnicería? —lo interrogó Jethro, con el propósito de distraerlo.

—Usted no sabe nada de mí, señor Blake. Nadie sabe nada de mí. Ni lo que soy, ni lo que he sido.

El Gólem arrastraba las palabras y escupía saliva cada vez que abría la boca.

Jethro dio un paso atrás, para tratar de recuperar el equilibrio.

—¿Qué te ha prometido mi hermano?

—Él se convertirá en un dios y yo seré su ángel.

—Sabes bien que eso no es posible, Mario. Jeremiah ha perdido el juicio. ¡Se ha vuelto loco! ¡Nunca será un dios!

—¡Basta! —El Gólem levantó la pierna derecha para lanzar una patada en alto—. ¡Él me respeta!

—¿A eso lo llamas respeto? ¿A hacer de ti un delincuente y ponerte en peligro de ir a la cárcel?

Jethro bloqueó la patada con el brazo izquierdo y contraatacó con un violento manotazo a la nariz.

—Mi maestro nunca me ha expuesto a ningún peligro. Para protegerme, me comunicaba las misiones a través de códigos secretos. Se vio obligado a contactar conmigo directamente sólo para hacer frente a las últimas emergencias.

—¡No te protegía a ti! ¡Se protegía a sí mismo!

El Gólem apretó los párpados y cargó contra Jethro, que le dejó caer una lluvia de golpes en el cuello.

finalmente, el Gólem soltó un estertor y puso los ojos en blanco.

Jethro lo vio desplomarse sin sentido.

—No necesitas el respeto de un hombre que te utiliza. No necesitas matar para que te valoren...

Sabía que Mario no podía oírlo y que tampoco, en caso de hacerlo, lo habría comprendido. Tras pasar toda una vida en la sombra, la continua frustración había impuesto su ley y lo había conducido a la locura.

Jethro se precipitó hacia la galería, decidido a recorrer todo el camino en sentido contrario, para volver a la superficie y llegar a la cripta de la iglesia.

Desenganchó una antorcha de la pared y se adentró por los túneles. El combate lo había agotado. Los brazos y las piernas apenas respondían a su voluntad de correr y sentía un ardor como de ascuas bajo la piel de la cara. Se llevó los dedos a los labios y notó una hinchazón que se sumaba al lagrimeo y a la tumefacción del ojo derecho.

Estaba escalando el pozo cuando oyó un ruido sordo.

«Viene detrás de mí.»

Aceleró el ascenso mientras pensaba qué hacer para librarse de Mario. No tenía intención de eliminarlo, pero dejarlo fuera de combate era casi imposible, sobre todo sin armas y sin la posibilidad de hacerlo razonar.

Salió por el hueco del pozo y entró en la gran sala donde durante siglos había permanecido almacenada la arena. Tendió la antorcha e iluminó las paredes. La cuerda aún colgaba de la pared de enfrente, pero no había ni rastro de Danny. Por un instante consideró trepar por la pared y retirar la cuerda, para que de ese modo Mario no lo pudiera seguir.

«Pero no sé adónde conduce esa galería... Tomas y Danny se habían extraviado... ¡No puedo arriesgarme a perder más tiempo!»

Pensó también en escalar la pared que conducía a la pequeña cámara sobre la estatua de Tages.

«No. Creo que lo más rápido será bajar directamente a la sala de Minerva.»

Corrió hasta el lugar donde el suelo había cedido. El salto era importante y la arena que colmaba la sala del piso inferior estaba mezclada con piedras y trozos de pared.

«Por aquí no se puede pasar. Podría romperme el cuello contra una de esas rocas.»

Notó un movimiento del aire y, en el instante en que se volvió, vio que el Gólem cargaba contra él como un toro en la plaza. No pudo eludir su acometida. El impacto fue devastador. La cabeza del Gólem le golpeó de lleno el tórax, cortándole el aliento. El estómago se le contrajo con un dolor insoportable. Sintió que la fuerza del choque lo levantaba del suelo y lo empujaba hacia el vacío. No había nada de donde agarrarse. Se golpeó la cabeza contra algo duro y sintió que los dientes superiores chocaban contra los inferiores hasta rechinar. Cayó de espaldas y aterrizó sobre un hombro en la arena compacta. Tenía al Gólem aferrado a su cuerpo. Los dos empezaron a rodar sin control. Jethro se golpeó la nuca contra un saliente y sintió un pinchazo en el cerebro. Habría querido gritar de dolor, pero de su garganta no salió ningún sonido. Sintió que se le relajaban los músculos del cuello y lo último que advirtió fue que su boca se abría para inhalar, pero no lograba respirar.

72

Jeremiah se pasó la manga de la túnica por la frente, para enjugarse el sudor, y se dio cuenta de que el corazón no dejaba de latirle desbocado. Inspiró profundamente y a continuación expulsó todo el aire que había inhalado. Cerró los ojos y repitió un par de veces el ejercicio.

«Una esfera, visualizo una esfera... Es azul, el color del cielo. Me sumerjo en su interior y dejo fuera todos los problemas. La esfera es resistente, nada puede romperla. Me siento bien. Estoy tranquilo. Puedo volver a concentrarme en lo que debo hacer.»

Era la técnica que le había enseñado su maestro de yoga para encontrar el equilibrio psicofísico y activar el flujo energético en los momentos de estrés o depresión. Jeremiah sabía que se trataba simplemente de un ejercicio de entrenamiento autógeno, pero la idea de la esfera como cámara estanca impenetrable lo ayudaba a alejar los pensamientos negativos y a mantener la concentración en sus prioridades.

Abrió los ojos.

La catástrofe que tenía delante no le facilitaba las cosas. Después del último disparo, Jethro se había abalanzado sobre Mario y habían luchado. Siguiendo sus órdenes, Mario había conseguido empujar a Jethro hasta la sala adyacente, al otro lado de las dos columnas. Una vez allí, había accionado la palanca conectada a los contrapesos que bloqueaban una enorme losa de piedra en el hueco el techo. Al liberar los contrapesos, la losa se había deslizado por el espacio entre las dos columnas y había aislado completamente la sala.

El cadáver de Tomas se encontraba justo bajo la trayectoria de descenso de la losa, por lo que había resultado aplastado y cortado por la mitad.

A escasa distancia de ese charco de sangre y carne triturada yacía el cuerpo de Flora. El proyectil le había atravesado el corazón y la había hecho caer boca abajo. El mentón había golpeado el suelo y le había inmovilizado para siempre la cara en una mueca escalofriante. Aún tenía los ojos abiertos y Jeremiah leía en sus vítreas pupilas el dolor de la traición padecida.

«No quería que acabara así... Nunca quise engañarte. Y te lo demostraré: te haré regresar del Hades junto a nuestro Terence.»

La visión de Flora muerta le hacía daño.

«Todo esto está fuera de la esfera. Fuera. Debo mantenerlo fuera. Sólo unos minutos más y habrá un nuevo comienzo. Ésta es sólo la fase de transición y está a punto de terminar. Después, el pasado se unirá con el futuro, para perpetuarse en el presente. Sí, un presente que borrará lo que ha sido y brillará por lo que está por llegar.»

Se esforzó para desviar la mirada. Echó un vistazo distraído a Haralio. Tenía la cabeza colgando y la sangre que le manaba de la nariz le caía sobre las rodillas.

«¡Por fin he logrado hacerte callar!»

En cuanto había caído la losa sobre la puerta, aislando la sala, lo había golpeado con furia, hasta hacerle perder el conocimiento. No soportaba su expresión altanera ni su tono pedante. Si no hubiera sido por su deseo de obligarlo a asistir al rito, lo habría eliminado mucho antes. Pero sabía que presenciar el ritual sería su peor castigo. Su merecida lección. Ansiaba humillarlo, pisotearlo con su poder.

Desplazó la vista hacia Katherine.

«¿Qué debo hacer contigo, Katherine?»

La había atado de pies y manos, y aún no había recuperado el sentido. Jeremiah tenía hacia ella sentimientos contradictorios. Por un lado, la encontraba insoportable, casi odiosa. Era una mujer que lo tenía todo en la vida: belleza, inteligencia y fortuna. Sin embargo, mantenía la actitud hipócrita de fingir que no lo notaba y que nada de eso le interesaba, como si no hubiera utilizado su posición para destacar. Por otro lado, había algo en ella que lo atraía. Nunca había podido entender qué era, aunque de vez en cuando notaba vibraciones extrañas que ningún otro ser humano le había suscitado nunca.

La había despedido porque era demasiado intuitiva y su empecinamiento la llevaba a no darse por vencida incluso ante la evidencia de tener todo en su contra. Bruce la adoraba y había puesto en sus manos todo el poder para dirigir la empresa. Él no podía permitirlo. Tenía que alejarla para evitar que metiera la nariz donde no debía. Aunque la conocía bien, había subestimado su tenacidad. Katherine jamás habría aceptado pasivamente que la excluyeran. De hecho, se había rebelado y lo había atacado. Había ido al aeropuerto para provocarlo y ponerlo contra las cuerdas, como si ella fuera omnipotente y todo el mundo tuviera que inclinarse forzosamente a sus pies. Y se había enfrentado a él delante de Jethro, sin inhibiciones, sin preocuparse por las dudas que hubiera podido suscitar en su hermano, ni por los malentendidos que hubieran podido surgir en la relación que tenía con él, ya de por sí complicada.

En el vuelo de regreso a Londres, Jeremiah había decidido hacérselo pagar. Al principio había sido una simple idea de venganza, que poco a poco se fue transformando en un desafío. Se había propuesto ponerla a prueba, para comprobar si de verdad era tan resuelta y valerosa como aparentaba. Había recordado un comentario de Bruce, meses atrás, cuando le había dicho que Katherine vivía sola con su gato querido, al que mimaba como si fuera un niño. Por eso le había encargado a Mario que lo matara. Pero no debía ser una muerte normal, sino una ejecución lenta y dolorosa, para hacer sufrir a Katherine. Y le había ordenado a Mario que le arrancara el corazón, para dejar una pequeña pista que volviera todavía más insoportable su dolor.

Aquella tarde, en el avión, no sabía si ella captaría la señal, pero jamás habría imaginado que iba a tenerla delante en el amanecer más importante de su vida.

«¿Por qué ha venido a la isla? ¿Qué ha podido descubrir?»

Estuvo un buen rato mirándola.

«Ahora no tiene importancia. Dentro de poco asistirá a la revelación... y también ella recibirá su lección de humildad. Tendrá que inclinar la cabeza ante el nuevo Tinia.»

Se volvió hacia la losa de piedra que había descendido entre las dos columnas. De la otra sala no le llegaba ningún ruido. Jeremiah se preguntó si Mario y Jethro aún estarían luchando. Eran dos expertos en artes marciales y era difícil adivinar cuál de los dos sería el vencedor. Mario tenía órdenes de mantener a Jethro alejado, porque su hermano jamás le habría permitido que se inmolara y habría sido capaz de destruir todos esos años de esfuerzo y dedicación. Pero tampoco quería matarlo.

«Está a punto de salir el sol.»

Jeremiah empuñó el cuchillo de Haralio, se hundió la hoja en la palma de la mano derecha y trazó una larga incisión, desde la yema del dedo medio hasta la muñeca. Después, recorrió con la vista el perímetro de la sala. Había dieciséis pequeños altares de piedra dispuestos a intervalos regulares y cada uno era una imitación perfecta del altar más grande, pero en miniatura.

«Ha llegado el momento.»

Se dirigió hacia la embarcación y subió.

«Ha estado varada durante milenios, pero ahora la barca sagrada cumplirá su cometido. Navegará entre los reinos para unir el cielo, la Tierra y el infierno.»

Sobre las tablas que hacían las veces de banco había colocado las quince ofrendas votivas reunidas con la ayuda de Mario. Recogió la estatuilla de bronce que representaba un ciervo de larga cornamenta triplemente bifurcada y se dirigió a uno de los altares.

«Los confines sagrados... En esta sala se cumplirá el rito que sellará la alianza de la tríada sacra. Aquí nacerá la nueva ciudad, deseada unánimemente por los dioses, los hombres y los muertos. La vida del mañana comenzará dentro de este espacio inviolable.»

Dejó que cayeran unas gotas de sangre sobre la superficie de piedra y puso encima el ciervo.

«Menrva, esta ofrenda mezclada con mi sangre es para ti.»

Volvió a la barca, cogió un tocado de bronce en forma de cabeza de cabra y lo llevó al segundo altar, después de rociarlo con su propia sangre.

«Uni, con esta ofrenda mezclada con mi sangre, yo te invoco.»

Después le llegó el turno a un yelmo de tipo cretense, con una cabeza de cisne en la cimera.

«Laran, te traigo esta ofrenda mezclada con mi sangre para suplicar tu benevolencia.»

Uno a uno fue depositando todos los objetos. Los sentía vibrar entre las manos y los sujetaba como si estuvieran animados. A través de su superficie lograba percibir la devoción de los artesanos que los habían fabricado varios milenios antes.

«Y la promesa se hará realidad al cabo de los siglos.»

Colocó la última ofrenda y observó las otras piezas contenidas en los nichos que ocupaban la pared frente a él. Extendió los brazos e inspiró, para absorber la espiritualidad que transmitían.

«¿Me oís, dioses? Vuestro sacerdote os implora que lo escuchéis. Venid en auxilio de vuestro humilde siervo, que se inclina ante vosotros y está dispuesto a privarse del alma y del cuerpo para entregárselos a Tinia, nuestro dios absoluto.»

Permaneció unos segundos inmóvil, con los ojos cerrados. Tragó saliva para aliviar la tensión y se acercó al altar. Una vez allí, retiró la tela de seda negra y dejó que cayera al suelo.

Bianca estaba en la misma posición en la que la había dejado varias horas antes. El sedante que le había inyectado era muy potente. No sufriría, ni tampoco se despertaría. El blanco de la túnica resaltaba la palidez de su piel. Jeremiah le rozó la mejilla con los dedos y, con suavidad, le acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja.

«Te quiero mucho, Bianca. Siempre te he querido como si fueras mi hija, aunque no corra mi sangre por tus venas. Te confío a Caronte. Viajarás con él y lo ayudarás en su importante función de transportar las almas del mundo de los vivos al más allá. No morirás en vano. Tu sacrificio le devolverá la vida a tu hermano.»

Tendió la mano y empuñó el cetro que yacía junto al cuerpo de la niña.

«Esta noche, tú también desempeñarás la función para la que has sido creado.»

Pasó los dedos por las dieciséis franjas. Con movimientos lentos, aferró la esfera que coronaba la vara y la hizo girar, hasta desenroscarla. Del interior del cetro extrajo un puñal hueco, de hoja ahusada y puntiaguda. Lo estrechó entre las manos.

«Es el puñal que Tinia ha forjado con su sangre, el puñal dentro del cual haré fluir mi vida, después de sacrificar a Bianca.»

Buscó con la vista el decimosexto altar, el que aún no había recibido ninguna ofrenda, el único que tenía una ranura en el centro. Allí debía insertar el cetro, después de guardar en su interior el puñal impregnado con su propia sangre.

«La llave abrirá las puertas, la barca partirá hacia el infierno y volverá con el espíritu de Tinia.»

Jeremiah se abandonó a la euforia.

«Tinia respetará el consenso de todos los otros dioses reunidos, que estarán a la espera. Mirará hacia el altar y encontrará a su sacerdote. Su alma transmigrará a mi cuerpo y se fundirá con la mía. Nos convertiremos en un solo ser. En ese momento, llamaremos a Caronte, le ofreceremos el alma eterna de una niña a la que amamos y lo instaremos a cumplir el deseo del que antes fue sacerdote. Caronte partirá acompañado de Bianca. Y traerá de vuelta a Terence y a Flora.

»A continuación, Tinia dirá si quiere devolver la vida a más almas y, en ese caso, decidirá cuáles serán.»

Jeremiah hizo un gesto afirmativo. Estaba embargado por una emocionante sensación de omnipotencia. Ya no necesitaba la esfera para aislarse. No necesitaba nada más.

Estaba preparado.

73

Katherine abrió los ojos. Un dolor agudo le martillaba las meninges. Apretó los párpados y el estómago se le contrajo en un conato de vómito en cuanto la lengua advirtió el sabor de la sangre que le impregnaba la boca.

Intentó llevarse las manos a la cara y un hormigueo le entorpeció los dedos.

«Estoy atada...»

Probó a mover las piernas.

«¡Mierda! Jeremiah me ha inmovilizado.»

Presa del pánico, dio un tirón con los brazos y la cuerda se le hundió en las muñecas, que tenía unidas detrás de la espalda. Volvió a abrir los ojos e intentó enfocar la escena. Las antorchas diseminadas por la sala difundían una luz temblorosa que animaba las sombras sobre las paredes y creaba una atmósfera onírica.

«La antesala de la muerte...»

Katherine sentía el suelo helado contra la mejilla. Inclinó la cabeza y lo primero que vio fueron las botas embarradas de Haralio. Levantó la mirada. El maestro estaba tendido sobre el trono de piedra y tenía la cara hinchada hasta el punto de resultar irreconocible. Katherine tomó impulso para volverse hacia el otro lado.

«¡Flora! ¡Oh, no!»

Los ojos sin vida de la mujer hicieron que recordara la escena escalofriante que había presenciado. El miedo y el sufrimiento físico que padecía en ese momento no eran nada en comparación con la tristeza que le devastaba el alma. Arrastró la mejilla sobre la dura piedra del suelo y miró en la otra dirección. La niebla que había caído sobre su mente se estaba disipando y los pequeños movimientos reactivaban la circulación, devolviendo así la sensibilidad a sus extremidades.

«Pero...»

De pronto, se dio cuenta de que algo había cambiado en la sala.

«La puerta... Esa puerta no estaba... Hay una pared de piedra entre las dos columnas.»

Sus pupilas recorrieron el campo visual de un extremo a otro.

«Jethro... ¿Dónde está Jethro?»

Giró la pelvis para ponerse boca arriba y levantó la cabeza de golpe. El dolor se volvió más intenso. Forzó los abdominales para sentarse y, en el instante en que logró incorporarse, la asaltó una incontrolable sensación de vértigo. Se sentía como si estuviera en el interior de una película rodada en cámara lenta, suspendida a media altura, entre paredes que parecían flotar a su alrededor.

Distinguió una sombra oscura.

«Jeremiah...»

Estaba a pocos metros de ella, junto al altar. fijó la vista en él, tratando de detener la imagen que vacilaba ante ella como la luz de una vela. Poco a poco, logró distinguir la forma de la cabeza y los detalles del rostro. Tenía la frente vuelta hacia el techo, como si estuviera orando. Katherine dejó que su mirada se deslizara hacia abajo y captó el perfil de los dedos que estrechaban un puñal. Sintiendo que las sienes le estallaban de dolor, bajó todavía más la vista, hasta la superficie de piedra del altar. Cuando advirtió que había un cuerpo tendido, se sobresaltó. Y cuando comprendió que se trataba de Bianca, fue presa de un terror indescriptible. Un ímpetu incontrolable le sacudió las entrañas y la hizo gritar.

—¡Ya veo que vuelves a estar con nosotros! ¡Bienvenida! —exclamó Jeremiah, volviéndose lentamente hacia ella.

—¡No! ¡No puedes hacerlo!

Jeremiah dejó escapar una risita despreciativa.

—¡Bianca! ¡Oh, Dios mío, no! ¡Te lo ruego, Jeremiah, déjala ir! —gritó Katherine, presa de la desesperación.

—Katherine, Katherine..., ¿cuándo aprenderás que en la vida siempre hay alguien más fuerte que tú y que no todo puede estar bajo tu control?

Katherine acusó el golpe. Era como estar en un callejón sin salida, en la dramática situación de haber equivocado completamente el camino y de recorrerlo como si fuera el correcto, para luego llegar al final del trayecto y descubrirse muy lejos de la meta buscada.

—¡Basta de muertes, basta de sacrificios, basta ya!

Un sudor frío le perlaba la frente y sentía una rabia sorda que la atormentaba y le enrojecía las mejillas.

Jeremiah la contempló con aire de suficiencia.

—¡No le hagas daño también a tu hija!

—Bianca no es hija mía. Es hija de Bruce y de Flora.

—Pero ¡ella no tiene ninguna culpa! Ya ha visto morir a su hermano, a su padre... Cuando despierte, se encontrará con que ya no tiene madre. ¡Suéltala, te lo suplico!

Las comisuras de la boca de Jeremiah se crisparon en una expresión de soberbia que enfureció a Katherine. Cambiando de tono y, con todo el resentimiento que bullía en su interior, lo amonestó:

—¡Has exterminado a toda tu familia y estás orgulloso de haberlo hecho! ¡Eres un monstruo! ¡Un loco criminal!

—Ni siquiera sabes de qué estás hablando.

—¿Ah, no? ¿Qué otra cosa hay que saber, aparte de que ha tenido lugar una matanza?

—No ha tenido lugar ninguna matanza. No he hecho más que cumplir la voluntad de los dioses. Con Terence cometí un error..., pero el resto estaba escrito por el destino.

—¿Hablas en serio? ¿Así es como explicas el suicidio de Bruce? ¿Y la bala que mató a Flora? ¿Y el cuchillo que le abrirá el tórax a Bianca? ¿Lo atribuyes al destino? ¡No me hagas reír! ¡Eres un fanático de mierda!

Katherine temblaba como una hoja, presa de la cólera. No sabía qué le había podido pasar a Jethro y sentía que ya no tenía nada que perder. El miedo se había desvanecido, dejando en su lugar una amargura irrefrenable que le daba fuerzas para hacer cualquier cosa, incluso para matar a Jeremiah si se le presentaba la ocasión.

—Bruce era un hombre débil.

Aunque la voz era monocorde, la presencia de Jeremiah pesaba en el ambiente como una amenaza.

Katherine tragó saliva, sintiendo que estaba a punto de descubrir una verdad desconcertante.

—Siempre confiaba en todos, aunque lo traicionaran. Se dejaba llevar por los sueños y perdía de vista la realidad. Para él, tener los pies en el suelo era misión imposible. Nunca se dio cuenta de mi relación con Flora y ni siquiera sospechaba que Terence no fuera hijo suyo. Sin hacerse ninguna pregunta, se convenció de que la culpa del accidente había sido suya. Nunca se perdonó la muerte de Terence y se sentía responsable de mi desgracia. —Jeremiah suspiró—. No era más que un pobre ingenuo. Fue fácil engañarlo. Después de todos los años que pasamos idolatrando juntos a nuestro gran maestro Haralio, me bastó mencionarle a Tinia y decirle que se me había aparecido para que me reconociera como su guía espiritual. Y cuando le confesé que tenía el poder de hacer regresar a Terence, puso su vida en mis manos.

Katherine estaba asqueada. Escuchando el relato de Jeremiah, repasaba la conducta de Bruce y se estremecía ante la idea del horrible engaño que había sufrido.

—Lo necesitaba para mis propósitos, tanto para autorizar las inversiones de 9Sense en los diferentes yacimientos arqueológicos como para asegurarme un acceso privilegiado a los museos más importantes, donde estaban custodiadas algunas de las piezas antiguas. Pero también lo necesitaba para comunicarme con Mario de manera segura, para indicarle las coordenadas de los lugares donde podría encontrar lo que yo buscaba.

«Un manipulador pérfido e infame. Desde la sombra, ha influido y manejado la vida de los demás..., y los ha conducido a todos al infierno.»

—Pero Bruce no aguantó la presión. El estrés fue excesivo para él y no lo soportó. Prefirió abandonar y saltarse la tapa de los sesos. Y lo más absurdo es que lo hizo antes de conocer los contenidos profundos del rito, antes de saber que Bianca era la vida que íbamos a sacrificar y sin sospechar que yo pensaba donar mi cuerpo para la reencarnación de Tinia... Se suicidó solamente porque la conciencia no le permitía robar y mentir a sus allegados.

—¡Tú lo engañaste! ¡Lo utilizaste!

—Yo le di la posibilidad de ver la luz al final del túnel...

—¡No digas tonterías! ¡Tú y yo sabemos muy bien que si no se hubiera suicidado, tarde o temprano habrías tenido que deshacerte de él!

—No habría sido necesario. Probablemente, lo habría eliminado Tomas.

Katherine sentía que el rencor la inflamaba cada vez más.

—Claro, tu otro cómplice...

—No. Él no estaba al corriente de nada. Era sólo un medio para disimular lo que no habría podido ocultar de otro modo. Su codicia nos permitía a Bruce y a mí utilizarlo para fines poco lícitos. A cambio de dinero, Tomas era capaz de cualquier cosa, incluso de prostituirse. Y, sobre todo, no habría hecho preguntas, se habría quedado callado aunque hubiese visto actividades extrañas y movimientos no del todo correctos. Era un perro obediente si le dabas un buen hueso. Bruce tenía que despedirte de tu empleo y ponerlo a él en tu lugar. Pero no fue capaz. Prefirió pegarse un tiro antes que perjudicarte.

Katherine sintió que se le encogía el corazón.

—Pero todo eso es agua pasada. Ahora sólo cuenta el presente, y el presente es mi invocación al gran Tinia. El dios se adueñará de mi cuerpo y, tras él, volverán Terence y Flora. Para Bianca será un orgullo haberse sacrificado por el bien de su hermano.

—No volverá nadie. Tú te morirás y punto. Y aunque viniera Tinia, ¿qué te hace pensar que iba a querer reencarnarse en un trozo de mierda como tú? ¡Si de verdad es un dios, os aniquilará a los dos y hará justicia! —Se volvió hacia Haralio—. ¡Porque tú también mereces morir, después de meternos en la guarida del lobo!

Haralio había recuperado el sentido. Le sostuvo la mirada a Katherine y negó con la cabeza.

—Sabía que Jeremiah se había autoproclamado sacerdote, pero no tenía ni idea de su plan. Lo intuí cuando me robaron el cetro que abre las puertas del Hades y tuve la confirmación cuando vinisteis a buscarme y me enseñasteis las imágenes de las ofrendas votivas. Aquella noche comprendí que se proponía ejecutar el rito. —Su voz era ronca y sus labios apenas se movían. Parecía como si le costara hablar por la hinchazón que le deformaba la cara—. Para detenerlo, necesitaba a Jethro; pero no podía contaros cómo estaban las cosas, porque no sabía si la comunicación entre los dos hermanos era fluida. Una sola llamada telefónica de Jethro a Jeremiah habría bastado para estropearlo todo. Si Jeremiah se hubiera alarmado, habría aumentado la seguridad de la isla y yo no habría podido acercarme, ni llegar hasta aquí.

—¡Me importan una mierda vuestros planes! —gritó Katherine—. ¡Idos los dos al infierno!

Katherine no tenía intención de quedarse escuchando. Ninguna explicación le habría tranquilizado el espíritu. Sólo deseaba verlos sufrir y morir.

Un ruido sacudió el aire. Katherine miró a su alrededor.

—¿Qué pasa?

—Ha llegado la hora.

Katherine intuyó lo que se avecinaba y sintió un estremecimiento.

—He programado las campanas de la iglesia. Suenan a las cinco y cuarenta y cinco de la mañana. El Sol está a punto de tocar la Tierra.

Jeremiah cerró los ojos y apretó el puñal.

—¡No! —gritó Katherine con todo el aliento que le quedaba en los pulmones.

Las campanadas eran lentas y pesadas, y Katherine no pudo evitar pensar que así debían de sonar las campanas del reino de los muertos.

Jeremiah pareció abstraerse. Su rostro se distendió en una expresión concentrada pero serena, como si todo lo que había a su alrededor hubiera desaparecido. Con la punta del cuchillo rasgó el tejido de la túnica de Bianca hasta el ombligo. Separó los dos costados de la tela y dejó a la chica con el pecho descubierto.

—¡Detente!

Katherine empezó a arrastrarse por el suelo para llegar hasta él. Estaba atada y herida, y sabía que no podía hacer nada para obstaculizar el ritual, pero no pensaba quedarse mirando. Sus manos y sus pies empujaban contra la piedra; sus piernas se extendían y volvían a plegarse, para extenderse una vez más y ganar terreno poco a poco.

«¡No dejaré que lo hagas!»

El dolor y el cansancio habían quedado anestesiados por el impulso de aniquilar a Jeremiah.

Estaba casi a un metro de distancia del altar. Llevó los tobillos hasta los glúteos y contrajo los abdominales. Apretó los dientes y reunió las últimas energías que tenía para ponerse de rodillas. En cuanto levantó el trasero del suelo, con el propósito de golpear con la cabeza las piernas de Jeremiah, algo la retuvo y la desequilibró hacia atrás. Sólo entonces se dio cuenta de que la cuerda que la ataba de pies y manos estaba enganchada a su vez al trono de piedra.

—¡Nooo!

Katherine gritó para desahogar su frustración. Intentó soltarse. Cayó, volvió a levantarse y se lanzó una vez más hacia delante, tensando nuevamente la cuerda. Siguió agitándose sin tregua, mientras las lágrimas le inundaban las mejillas y la sangre le palpitaba con tanta fuerza en las venas que parecía a punto de hacerlas estallar.

Se sorprendió rezando.

«Dios mío, detenlo... Por favor, te lo suplico..., tienes que detenerlo.»

Volvió a ver la sonrisa de su padre, cuando le decía que el alma humana se aferra a la idea de Dios solamente en los momentos de dificultad. Y lloró con más fuerza todavía.

Jeremiah levantó los brazos al cielo, se acercó el puñal a los labios y empezó a recitar palabras incomprensibles.

«Dios mío, tienes que detenerlo..., por favor, te lo ruego.»

Katherine seguía rezando, sin quitarle la vista de encima, con la esperanza de que al menos sus ojos fueran capaces de fulminarlo.

Entonces sintió un puntapié en la espalda.

Sólo se dio cuenta de que había sido Haralio cuando lo vio saltar y trastabillar delante de ella, antes de caerle encima a Jeremiah.

74

Katherine ya no sabía qué esperar. Unos segundos antes, estaba dispuesta a abalanzarse sobre Jeremiah con las manos vacías, completamente desarmada e indefensa, movida únicamente por el instinto. Se negaba a ser testigo de un homicidio y quería demostrarle el odio que sentía hacia él. Pero ahora contemplaba la escena horrorizada. Haralio había logrado soltarse y avanzaba hacia el altar, sediento de venganza.

«Dos demonios huidos del infierno. Los dos desean lo mismo. El mal se enfrenta con el mal. Quienquiera que venza, sólo causará muerte y dolor.»

Haralio se movió con tal rapidez, que Jeremiah no lo oyó llegar. Percibió su presencia y se volvió de golpe, pero no logró eludir el ataque. Haralio lo aferró por los hombros y lo arrojó con ímpetu contra el suelo. Después le asió el cuello con ambas manos y comenzó a golpearle la cabeza contra las losas del pavimento.

Jeremiah se contorsionaba para soltarse. Katherine notó que había dejado caer el puñal de Tinia y que lo había empujado lejos de sí.

«¿Por qué no lo ha usado para defenderse?»

Haralio estaba encima de él y lo aplastaba con fuerza contra el suelo. Tenía la mirada de una fiera que está a punto de rematar a su presa. Jeremiah no respiraba, tenía la cara amoratada y, por un momento, Katherine pensó que ya no se recuperaría.

Sin embargo, unos segundos después, Jeremiah volvía a debatirse una vez más. Cogió a Haralio por las muñecas, para tratar de alejarlo de la yugular. Lo empujó con violencia y, en cuanto Haralio se desequilibró, le propinó un cabezazo en la nariz. Haralio acusó el golpe y retrocedió. Jeremiah aprovechó el repliegue de su adversario para incorporarse, pero aquél no se dejó doblegar. Alargó el brazo hacia su enemigo y le apretó con fuerza los testículos. Jeremiah se llevó las manos a la entrepierna, mientras Haralio se ponía en pie de un salto y le asestaba un golpe en la mandíbula, que hizo que le manara sangre de la boca.

Katherine los veía luchar con las caras congestionadas, con movimientos cargados de una tensión extrema y antinatural.

«¡Ojalá se maten!»

Se preguntaba qué clase de seres podían ser esos dos y quién los habría traído al mundo.

«¿Por qué han quedado reducidos a lo que son? ¿Qué ha podido proliferar en su mente enferma para transformarlos en unos canallas infames por dentro y por fuera?»

La respuesta era evidente: la ambición de poder.

«No hay nada que hacer. El hombre nunca cambiará. Vive transido por el deseo de ser un dios. Y cuanto más inteligente y fuerte se siente, más se convence de que no existen los límites y de que puede alcanzar lo imposible e incluso debe hacerlo. Desprecia todo lo que tiene a su alrededor si no le sirve para lograr el éxito; subvierte los valores y los sentimientos; se concentra únicamente en su maldito objetivo y no se detiene delante de ningún principio, ni siquiera de los que le dicta la moral. Y todo esto es así porque logra camuflar su sed de poder dándole el aspecto de una misión, ya sea para mejorar o cambiar las cosas, para imponer el orden o crear uno nuevo, o para proteger lo que existe o regenerarlo. Y en nombre de esa misión, estallan las guerras, mueren las personas y se destruye la vida. En todo conflicto hay un déspota, un hombre que dice actuar guiado por una idea importante o por la voluntad divina, movido por la mano invisible del ser celestial que lo ha dotado de una capacidad intelectual superior a la media. Así han comenzado los conflictos motivados por la voluntad de llevar la civilización a los pueblos salvajes y predicar la palabra de Dios entre los que aún no la conocían o se comunicaban con un Dios diferente, o para detener a otros tiranos que se habían dejado llevar por su locura. Y todo con un único resultado: muerte y destrucción.»

Katherine sabía que la suya era una conclusión superficial, dictada por el horror del momento. Pero no lograba pensar en otra cosa..., hasta que su mirada volvió a caer sobre Bianca.

«Debo sacarla de aquí —se dijo—. Había dos pistolas en el suelo. El Gólem se ha llevado una, pero ¿dónde está la otra? Tiene que estar aquí y también debe de haber quedado en el suelo el cuchillo de Haralio.»

Recorrió la sala con la vista, sin encontrar lo que buscaba.

«¡Tengo que soltarme!»

Se arrastró hacia el trono. En el suelo estaba la cuerda que había atado los tobillos y las muñecas de Haralio. Estaba deshilachada y manchada de sangre.

«¿Cómo lo ha hecho para cortarla?»

Katherine observó fragmentos de la linterna sobre el asiento.

«Ha roto la linterna y ha utilizado el vidrio de protección para cortar la cuerda.»

Apoyó el hombro en la parte inferior del trono, arrastró la espalda e hizo palanca para levantarse. Con un gran esfuerzo, se sentó. Aferró con los dedos un trozo de vidrio y trató de frotárselo contra las muñecas. Se le cayó varias veces de las manos.

«¡No lo consigo!»

La cuerda era gruesa y no cedía.

«¡Mierda!»

Sentía que se le laceraba la piel y la sangre le corría por las yemas de los dedos, pero no conseguía soltarse.

Mientras lo seguía intentando, no dejaba de observar a Haralio y a Jeremiah. El esfuerzo del combate era cada vez más evidente en los rostros de ambos, y los movimientos descoordinados ponían de manifiesto un cansancio que ya se estaba volviendo insoportable. Los dos parecían al límite de sus fuerzas.

«¡A ver si os morís ya de una vez!»

Katherine se preguntó cuál de los dos se desplomaría primero, aunque habría preferido que cayeran juntos, uno sobre otro. Después pensó en Jethro. Esperaba que pudiera derrotar al Gólem.

«Si ya lo hubiera vencido, habría vuelto a buscarme. Quizá esté luchando todavía. O tal vez esté herido. Si no encuentro la manera de desatarme, quizá no vuelva a verlo nunca más...»

El vidrio se le hundió en la palma de la mano y Katherine apretó los labios en una mueca de dolor.

«Es inútil. No lo conseguiré.»

Resignada, abrió los dedos y se dejó deslizar sobre el asiento. Con la mirada fija en el vacío, se abandonó a la desesperación.

Los ojos se le llenaron de lágrimas en el instante en que una luz cegadora le deslumbraba la mente, cortándole la respiración.

«Pero... ¿qué...?»

La sala desapareció de su vista. El altar se desvaneció junto con Bianca. También Haralio y Jeremiah se disolvieron en la nada. Frente a ella ya no había paredes, sino únicamente numerosas casas de piedra, con puertas y ventanas de madera, dispuestas en torno a una plaza circular. El cielo era plomizo y una fina capa de nieve fresca cubría los tejados y se transformaba en fango en cuanto se depositaba en los caminos de tierra. Había una gran multitud congregada: hombres que empuñaban bastones, mujeres con la cabeza cubierta de pesados pañuelos de lana, ancianos encorvados y enjambres de niños de grandes ojos. El vocerío era intenso y la muchedumbre parecía agitada.

«¿Qué está pasando?»

Katherine estaba aterrorizada.

«¡Estoy teniendo alucinaciones!»

Parpadeó varias veces, pero la escena continuó igual. Sacudió la cabeza, tragó saliva y se concentró para ver ante sí la sala donde se encontraba, pero sin éxito. El ambiente había cambiado repentinamente e incluso las manecillas del reloj parecían haber retrocedido varios siglos. La aldea nevada y sus habitantes eran reales.

«¡Me estoy volviendo loca!»

Katherine sintió que se le paraba el corazón y las piernas le empezaban a temblar. El miedo era más fuerte que cualquier otra sensación.

De repente, se miró las manos. Las tenía juntas y encadenadas, inmovilizadas por delante del cuerpo.

«¡No son mis manos!»

Tenía las muñecas amoratadas, los dedos agrietados por el frío y las uñas rotas y sucias.

—Te lo pido por última vez. Después te libraré a tu destino.

Katherine intercambió una mirada con un hombre que se agitaba delante de ella. El aspecto de su cara era fláccido, con mejillas que le caían sobre unos labios carnosos y acuosos ojos castaños, tan abatidos como el resto de su expresión. Un mechón de pelo entrecano le caía sobre la frente y él se lo acariciaba, hablando en voz baja, como si estuviera recitando una cantilena.

—Dímelo y ni siquiera te bajarás del carro. Daré orden a los guardias de llevarte a donde quieras. Quedarás libre.

Katherine tenía delante el compartimento de carga de un carro de madera y, con el rabillo del ojo, percibía la figura de un corpulento buey, con el pelaje recubierto de barro y suciedad.

—Revélame dónde lo has escondido y te salvaré de la hoguera.

«¿La hoguera?»

Katherine se estremeció. Intentó mirar a su alrededor, pero no pudo mover la cabeza. En su campo visual sólo entraba ese hombre de modales viscosos.

—Estás poniendo a prueba mi paciencia...

Un grumo de saliva alcanzó al hombre en plena cara.

«Es un escupitajo... y ha partido de mí... Pero ¡yo no he escupido!»

El hombre hizo un gesto de asco. Se pasó la manga de la túnica por la mejilla y le lanzó una mirada amenazadora.

—Angélica, estás jugando con fuego.

«¿Angélica? ¿Quién es Angélica?»

Katherine creyó estar delirando.

En ese momento, el área de observación se amplió hacia la derecha, como si Katherine se hubiera vuelto. A escasa distancia del carro, justo en el centro de la plaza, destacaban dos robustos troncos, levantados sobre una estructura de madera con un montón de leña debajo. Atada a uno de los troncos había una mujer de aspecto desnutrido que aullaba palabras incomprensibles. El pelo desordenado le cubría el rostro, sin ocultar del todo los ojos de un intenso color verde. A los lados de la estructura había cuatro guardias. Cada uno de ellos empuñaba una espada en la mano derecha y enarbolaba una antorcha encendida en la izquierda.

—No tenemos más tiempo. Confiesa dónde has escondido el lituo y yo te salvaré.

«¿El lituo? ¿Qué lituo?»

Fue entonces cuando Katherine oyó la voz. Era joven y llena de vida. El punto de cansancio que dejaba traslucir no era suficiente para anular su tono firme y determinado.

—Nunca sabrás nada de mí. Yo acabaré en la hoguera, pero volaré a la luz y me llevaré el secreto conmigo. Tú en cambio morirás en las sombras de la soledad, con el tormento de la culpa. Y cada día que te quede de vida, te despertarán mis ojos siempre que intentes conciliar el sueño. Seré tu pesadilla y tu maldición por toda la eternidad.

El hombre titubeó. Al cabo de un instante de duda, levantó el brazo y Katherine se horrorizó ante la vista de su mano abierta que se acercaba a su cara. No experimentó ningún dolor, pero oyó el ruido estridente de la bofetada.

—¡Arderás como una bruja! —sentenció el hombre con voz temblorosa. Después hizo una señal a los dos guardias que custodiaban el carro—. ¡Lleváosla!

La multitud aulló.

Había empezado a nevar de nuevo.

Katherine vio que los guardias se acercaban y la obligaban a descender del carro. Su mirada bajó al suelo. Iba descalza, con los tobillos encadenados, y tenía los pies violáceos.

Caminó hasta la estructura de madera. Dio un paso demasiado largo sobre los peldaños que subían al cadalso y entonces la cadena que le ataba los tobillos se tensó y la hizo caer. Las manos toscas de uno de los guardias la aferraron por un brazo y la arrastraron por la escalera, mientras otro guardia la levantaba en peso. Tenía la cabeza cubierta por un yelmo, con una pieza protectora de cuero que le tapaba la nariz y la boca. Su mirada era de indiferencia.

—¡Dios nos liberará! —gritaba la mujer atada al tronco de al lado.

—¡Calla, bruja!

El guardia le propinó un puñetazo.

—Dios nos liberará... —siguió rezando la mujer.

A Katherine se le nubló la vista. La cabeza se sacudió y pareció como si se tambaleara. Intuyó que la estaban atando al otro tronco y que le habían puesto una soga al cuello para limitar sus movimientos.

«¡Socorro!»

Katherine se agitaba y, sin embargo, su cuerpo permanecía inmóvil. Gritaba, pero de su boca no salía ningún sonido. Tenía la mirada fija, concentrada en la multitud reunida ante ella. Fue entonces cuando comprendió.

«No he sentido el dolor de la bofetada. He caminado descalza por la nieve sin sentir el frío del suelo. He caído de rodillas en la escalera y no me he hecho daño. No es mi cuerpo, ni soy yo quien lo controla. Yo no soy la mujer que está padeciendo todo esto. ¡Yo no soy Angélica! Pero veo con sus ojos y oigo con sus oídos, aunque no puedo percibir sus emociones...»

La mirada corría inquieta sobre las personas que asistían a la ejecución. Se movía de un extremo a otro de la plaza, examinando cada rostro.

«Angélica, ¿qué estás buscando?»

Después, la oscuridad.

«Ha cerrado los ojos.»

Al cabo de un momento, vio el gris del cielo. La nieve seguía cayendo, densa.

—¡Que así sea!

La voz del hombre que había prometido a Angélica la libertad a cambio del lituo se elevó por encima de las demás.

Los guardias acercaron las antorchas al montón de leña y se alzaron las llamas.

«¡No! ¡No! ¡No!»

El fuego envolvió la estructura de madera y los ojos de Angélica se concentraron en un copo de nieve y lo siguieron hasta verlo fundirse.

Katherine siguió gritando. Y gritó mucho más. Sin tregua, sin descanso. No dejó de gritar ni siquiera cuando sintió que ya no tenía aire en los pulmones y la garganta le quemaba por dentro.

Las lágrimas le inundaron las mejillas y el pecho se le sacudió en violentos espasmos. Estaba lista para morir de dolor. Agotada por el cansancio y por la conmoción, sólo quería que el suplicio terminara cuanto antes. En medio del sufrimiento, buscó la insensibilidad de la muerte. Imploró al dios en el que nunca había creído que la liberara para siempre. Y cuando el silencio la rodeó, tardó un momento en comprender que había regresado a la sala y que Haralio y Jeremiah la estaban mirando fijamente, como si hubieran visto un fantasma.

Haralio empujó a Jeremiah hacia el altar, le hundió los dedos en el cuello y le golpeó la frente contra una esquina. Jeremiah gimió y Haralio lo sacudió con más fuerza todavía sobre la dura piedra. Enfurecido, seguía repitiendo el movimiento de levantarle la cabeza para estrellarla contra el altar y cada golpe era más devastador que el anterior. Sólo se detuvo cuando los músculos de Jeremiah se relajaron. En ese momento, lo soltó y lo dejó caer al suelo, inconsciente.

Katherine estaba paralizada.

—¿Qué ha visto? —le preguntó Haralio, gruñendo como un perro famélico.

Su cara era una máscara de sangre en la que ya no se distinguían las facciones.

Katherine no lograba situarse. Las imágenes de la hoguera seguían vivas en su mente. Su corazón aún no se había calmado y ella no lograba encontrar una explicación a lo que había sucedido.

—¡Hable, Katherine! ¿Qué ha visto?

Las palabras de Haralio evocaban los tormentos del infierno. Tenía los globos oculares inyectados en sangre y de la boca le caía un hilo de saliva oscura.

Katherine no respondió.

—¡Quiero saberlo todo!

Haralio se inclinó y aferró el lituo.

«Va a golpearme...»

Katherine no encontró fuerzas para esquivar el golpe. Un dolor atroz le estalló entre el cuello y la espalda, y la hizo caer del trono y desplomarse en el suelo.

—Ha tenido la visión, ¿verdad?

Katherine recordó las palabras que le había dicho Jethro unos días antes. Le había explicado que los zilath, al menos una vez en la vida, tienen una visión que les da a conocer su destino y les anuncia que son los elegidos.

—¡Katherine, no permitiré que me arrebate mi puesto, ni que arruine los sacrificios que he hecho a lo largo de todos estos años!

Haralio blandió de nuevo el lituo y Katherine se preparó para recibir un golpe mortal. Cerró los ojos.

Un disparo retumbó en la sala y, en una fracción de segundo, el cuerpo sin vida de Haralio se derrumbó encima de ella. Katherine no se movió. Lentamente, abrió los párpados.

Jeremiah se había recuperado y había disparado. Cojeando, llegó hasta ella. Desplazó el cadáver de Haralio y la desató.

—Katherine, tú eres la predestinada.

Katherine no conseguía hablar. Incluso pensar le hacía daño. Estalló en llanto.

«¿Por qué? ¿Quién soy? ¿Qué quieren todos de mí? ¿Qué debo hacer?»

—Katherine, levántate. Ahora entiendo por qué Tinia te puso en mi camino y también por qué tenía sentimientos contradictorios hacia ti. Aunque no te soportaba, dentro de mí algo me decía que esta mañana necesitaba tenerte cerca. Ven... Todavía estamos a tiempo...

—¿De qué?

—Tinia debe regresar y, para conseguirlo, necesito tu ayuda.

—Jeremiah, soltemos a Bianca y salgamos de aquí.

—No lo has entendido, Katherine. Tinia me ha elegido para que te traiga hasta aquí porque quiere reencarnarse en ti. Y yo acepto su voluntad.

—No...

Katherine ya no tenía fuerzas para luchar.

Jeremiah la empujó hacia el altar. Recogió el puñal de Tinia y se lo deslizó entre los dedos, antes de estrechar las manos de Katherine entre las suyas.

—No pienso hacerlo.

Jeremiah apoyó la punta del puñal contra el pecho de Bianca.

—Basta ya, Jeremiah —le suplicó Katherine con voz temblorosa.

—Está escrito. Los dioses nos observan y Tinia está esperando.

—¡No!

Katherine intentó moverse, pero Jeremiah era mucho más fuerte que ella. La tenía abrazada por detrás y bloqueaba todos sus movimientos. Apretó los dedos en torno a los suyos y presionó la hoja hasta incidir con la punta en la carne pálida de Bianca. Cuando Katherine vio surgir un hilo de sangre de la incisión, comenzó a debatirse con todas sus fuerzas.

—Confía en mí, Katherine. Tenemos que hacerlo. Es lo correcto.

«Todavía no estoy muerta. Y mientras tenga vida, lucharé.»

Katherine encontró la energía que ni siquiera imaginaba tener y la concentró en los músculos del cuello. Inclinó la cabeza hacia delante y tomó impulso para golpear a Jeremiah en plena cara. El impacto produjo un ruido sordo y Jeremiah se tambaleó. Katherine le dio una patada y, cuando sintió que ya no la aferraba con tanta fuerza, se volvió de golpe y lo empujó para salir huyendo.

—No tienes escapatoria. No hay alternativa. Harás lo que debes hacer... —Jeremiah sacó la pistola que se había guardado en el cinturón de la túnica y dio un paso hacia ella—. No quiero usar la fuerza... No me obligues a hacerlo.

—¡Arroja esa pistola!

La voz resonó a sus espaldas.

Katherine sonrió. Dejó escapar un suspiro de alivio y se desplomó en el suelo.

75

Jethro esperaba no tener que disparar, pero estaba dispuesto a hacerlo si era preciso. Había temido no llegar a tiempo para salvar a Katherine. La angustia, el tormento y el dolor experimentados habían sido la peor tortura de su vida, imposible de comparar con nada que hubiera conocido. Verla viva lo llenó de dicha y se dijo que nunca más permitiría a nadie separarla de sus brazos. Ni siquiera a su hermano.

Cuando había vuelto en sí en la sala de Minerva, le había parecido que no sentía las piernas y por un instante creyó que se había roto la columna vertebral. Pero la duda se desvaneció al sentir un desagradable hormigueo en las articulaciones. Se quedó inmóvil justo el tiempo necesario para comprobar que no había sufrido ninguna lesión grave y entonces se puso en pie. Lo peor fue el golpe en el hombro derecho, que había sufrido una luxación. Le había pasado otras veces, por lo que enseguida consiguió devolver la cabeza del húmero a la cápsula articular con un par de movimientos expertos.

Antes de ponerse en marcha, echó un último vistazo a Mario, mientras se agachaba para quitarle la pistola. Aunque el Gólem había caído encima de él, había tenido menos suerte. Había sufrido un impacto en la nuca que le había causado una muerte instantánea. Verlo enrollado sobre sí mismo, con el cuello partido y la frente abierta, le produjo una pena profunda. Aquel hombre había pasado toda su vida en busca de un lugar en el mundo y se había marchado sin encontrarlo.

Sujetándose el codo, para evitar que el húmero volviera a salirse de su sitio, Jethro se adentró por la galería del laberinto para regresar a la salida. Pese a la extrema debilidad causada por la fatiga y los golpes recibidos, no se detuvo ni un instante, ni siquiera cuando desembocó en la pequeña gruta del columbario, después de trepar con dificultad por el conducto del pozo. Sin reducir el ritmo de su marcha, se lanzó de cabeza a la vegetación, impaciente por llegar a la iglesia. Tuvo que derribar la puerta a puntapiés y, tras recorrer la nave, examinó el pavimento sobre el que reposaba el altar, hasta descubrir la trampilla que conducía a la cripta. Como había imaginado, hacía falta una llave especial para abrirla, pero habían dejado la trampilla deliberadamente entrecerrada, por lo que no tuvo ningún problema para levantarla y entrar. En ese momento comprendió que, al descubrir su presencia en la isla, el Gólem y Jeremiah habían esperado verlo entrar en la iglesia y se habían preparado para recibirlo. Probablemente no habían considerado la posibilidad de que se encontrara con Haralio, ni de que juntos decidieran recorrer las entrañas de la isla para llegar al hipogeo a través del laberinto.

—Katherine, ¿estás herida? —le preguntó, después de ordenar a Jeremiah que bajara la pistola.

Nunca como en ese momento había sentido tanta necesidad de oír su voz.

—Estoy bien...

«Han muerto todos, pero, gracias al cielo, ¡ella se ha salvado!»

Jethro recorrió con la vista toda la sala, de un extremo a otro.

«Parece un cementerio.»

A los otros cadáveres se había añadido el de Haralio, y Bianca estaba tendida sobre el altar, pálida como un papel.

—Bianca sólo está sedada... —lo tranquilizó Katherine, como si le hubiera leído el pensamiento.

—¡Jethro, las cosas ya no son como yo pensaba! —intervino Jeremiah—. Todo ha cambiado. Katherine ha tenido una visión...

—¡Te he dicho que bajes la pistola!

—Si no me crees a mí, que te lo diga ella.

—Jeremiah, por favor...

—Katherine, cuéntale a Jethro lo que has visto. Es preciso que él lo sepa.

Katherine permaneció en silencio.

—Jethro, estamos ante la elegida. Ni el sacerdote que me enseñó todo lo que sé, ni Haralio, ni yo mismo... Ninguno de nosotros ha tenido nunca la visión, pese a lo mucho que la hemos buscado e invocado, cada uno de los días de nuestra vida. Pero Katherine la ha tenido. Y eso imprime un nuevo rumbo a las cosas. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Perfectamente. Pero has llegado demasiado lejos. ¡Hay que poner fin a todo esto!

—No, Jethro. Ahora no. Nos acercamos al momento crucial, a la jugada decisiva, al acto que dará sentido al futuro.

—¡Basta ya, Jeremiah! Mira a tu alrededor: ¡ha muerto demasiada gente!

—¡Escúchame, por favor! ¿No vas a escucharme?

—No. No me interesa. —Jethro se volvió hacia Katherine—. ¿Puedes caminar?

Katherine asintió y se levantó del suelo, tambaleándose.

Sin dejar de apuntar con el arma a su hermano, Jethro se le acercó.

—Ponte detrás de mí.

—¡No puedes llevártela! —gritó Jeremiah—. ¡Tiene que invocar a Tinia!

—Me gustaría que aceptaras que todo ha terminado y que vinieras con nosotros...

—¡No!

Katherine no pudo contener una exclamación y miró a Jethro, aterrorizada.

—Tranquila. Ahora yo estoy aquí.

—¡Katherine debe entregar su cuerpo a Tinia!

—Jeremiah, yo te ayudaré a empezar de nuevo.

—Tinia está preparado. ¡Se nos quiere manifestar!

El rostro de Jeremiah estaba deformado por la excitación.

—Nosotros nos vamos. Tú haz lo que creas conveniente...

Jethro se situó delante de Katherine y la empujó hacia el hueco que conducía a la escalera para volver a la superficie.

—Estás cometiendo un grave error, Jethro. Tinia ha decidido regresar... y regresará, con vuestra ayuda o sin ella.

Jethro miró a Jeremiah a los ojos.

—Se ha acabado.

Jeremiah le sostuvo la mirada.

Jethro buscó en la expresión de su hermano una señal de rendición. Esperó encontrar en sus ojos la luz del entendimiento. Esperó verlo sonreír y oírlo decir: «¡Vámonos!», pero no sucedió nada de eso.

Jeremiah negó con la cabeza y apoyó la pistola sobre el altar.

—Mi lugar está aquí.

Jethro notó que cerraba los ojos y suspiraba, con aire reflexivo.

«Lo ha comprendido. Se está dando por vencido...»

No había terminado de pensarlo cuando Jeremiah aferró el puñal de Tinia con la mano derecha y el cetro con la izquierda, y echó a correr hacia el fondo de la sala. Jethro lo vio arrodillarse delante de uno de los pequeños altares, el único sobre el que no había colocado ninguna ofrenda votiva.

«¿Qué pensará hacer?»

—Lamento mucho que estéis tan ciegos y que ninguno de los dos haya advertido el valor que este rito podría conferir al futuro del mundo y a la historia de los hombres que vendrán... —La voz de Jeremiah había adoptado un tono profundo, casi meditativo—. Katherine, tú has despreciado un don. Has ignorado el propósito para el que has nacido, que habría podido llenar de significado tu vida frenética y superficial. —Se volvió hacia su hermano—. Jethro, tú has sido mi peor decepción. Te has echado atrás justamente ahora, la única vez que te he pedido ayuda.

Jethro abrió la boca para hablar, pero las palabras se extinguieron en su garganta. Cualquier respuesta habría sido inútil. Sólo él sabía cuánto quería a su hermano y lo mucho que se había esforzado a lo largo de los años para estar su lado. Pero, en ese momento, era como si el pasado no existiera. Sólo contaban la conciencia y los sentimientos. Y Jeremiah se sentía abandonado y traicionado.

Jeremiah levantó el puñal al cielo.

—La hoja más pura que existe, la hoja divina, la que nunca se ha bañado en otra sangre que no fuera la del gran Tinia y que hoy volverá a bañarse en la sangre del sacrificio, para satisfacer la voluntad de los dioses.

Apretó el puñal y se lo hundió en el brazo izquierdo, hasta cercenarse una vena.

—¿Qué estás haciendo?

Jethro no estaba preparado para esa reacción de su hermano.

Jeremiah hundió el puñal aún más profundamente y la sangre brotó con fuerza, salpicándole la túnica y la cara.

—¡Detente! —gritó Jethro, mientras Jeremiah se cortaba la vena del otro brazo.

—No he podido ofrecerle a Caronte la vida de Bianca y no conoceré la felicidad de volver a estrechar a Terence entre mis brazos, pero ¡la llave abrirá las puertas y Tinia vendrá a mí!

Jeremiah empuñó el arma con ambas manos y se la apuntó al pecho.

—¡No! ¡Espera!

Jethro saltó hacia él, pero Katherine lo retuvo.

Jeremiah se hincó la punta del cuchillo bajó el esternón y su frente se contrajo de dolor.

«¡Dios mío, se ha perforado la aorta descendente!»

Con las manos temblorosas, Jeremiah se extrajo el puñal del cuerpo y lo insertó en el cetro. Después, empujó el cetro dentro de la ranura que se abría en el pequeño altar.

—¡Tinia, tu sacerdote te invoca! Soy tuyo... ¡Tómame!

Utilizó sus últimas energías para hundir el cetro hasta el fondo y hacerlo girar en la abertura.

«Sabía exactamente dónde cortar la vena para no morir demasiado pronto ni demasiado tarde...»

Jethro estaba sobrecogido.

Un estruendo sacudió el aire.

Una losa de piedra cayó y selló el pasaje que conducía a la escalera. La tierra empezó a temblar. Los bloques sobre los que descansaba la barca de madera se partieron en mil pedazos y abrieron un abismo en el suelo.

—La barca se hundirá en las entrañas de la Tierra y volverá con el espíritu de Tinia.

Jeremiah se desplomó sobre el pequeño altar, con una sonrisa satisfecha en el rostro.

76

—¡Todo se derrumba!

Katherine se sintió atrapada. Una sacudida más intensa que las anteriores hizo vibrar la sala y la obligó a doblar las rodillas y a apoyar las dos manos en el suelo. El pavimento se movía como sacudido por un terremoto y las paredes cimbraban. Uno tras otro, los objetos que durante siglos habían permanecido en los nichos fueron cayendo al suelo. Estatuillas y cálices de metal rodaban de un extremo a otro de la sala, mientras jarrones, ánforas y cuencos de cerámica se rompían en mil pedazos, con gran estruendo de vajilla destrozada.

—¡Ven! —gritó Jethro.

—¿Adónde? ¡Estamos atrapados aquí abajo! ¡No tenemos escapatoria!

Katherine lanzó una mirada desesperada a la losa que había bajado del techo, bloqueando la última salida.

—La barca...

—¿Qué?

—El suelo se ha abierto para liberar la barca. ¡Es la única vía de escape! —exclamó Jethro, mientras indicaba la embarcación de madera que ya estaba bajando a las entrañas de la Tierra, junto con los bloques de piedra que la rodeaban.

—Pero no sabemos...

—¡Aprisa! ¡No hay tiempo que perder!

Katherine sintió que Jethro la aferraba por un brazo y la arrastraba hacia la vorágine que se había abierto en el centro del recinto.

—¡Sube a la barca!

Katherine no tuvo tiempo de agarrarse a la borda, porque Jethro ya la había levantado para lanzarla dentro de la embarcación. Cayó sobre las tablas que servían de asiento y rodó hacia el fondo, donde se golpeó la cara.

«¡Esto es una locura! ¡El suelo está cediendo y la barca caerá y se estrellará!»

Cuando levantó la mirada, Jethro había desaparecido.

—¡Jethro! —lo llamó, con todo el aliento que le quedaba, mientras las paredes seguían temblando y parecía como si el infierno estuviera absorbiendo la barca.

«Estoy cayendo en un pozo..., ¡otro maldito pozo!»

Intentó incorporarse, pero una nueva sacudida la derribó. Con gran esfuerzo, logró ponerse de rodillas, tratando de recuperar el equilibrio y de evitar que las sacudidas la lanzaran a derecha y a izquierda.

Tenía el corazón en la garganta y la vista nublada, y de pronto sus ojos se encontraron con los de Jeremiah. Se sobresaltó al ver que aquellos ojos apagados y sin vida la seguían mirando fijamente, como si una vez más la estuvieran desafiando.

—¡Ayúdame!

Jethro había regresado. Estaba jadeando y llevaba a Bianca en brazos.

La embarcación había descendido un par de metros. Katherine se puso de puntillas y tendió las manos hacia arriba.

—¡Yo la recojo!

Jethro se arrodilló, le pasó el cuerpo sin sentido de la niña y después saltó al interior de la barca.

Katherine lo miró.

«Moriremos juntos...»

Ya no le quedaban fuerzas para abrigar ninguna esperanza. Se acercó a Jethro y le pidió que la abrazara.

La barca se precipitaba a ritmo irregular en la vorágine. En algunos momentos, la caída era veloz; pero, en otros, la barca se detenía, suspendida en el vacío, como un ascensor a la espera de ser accionado.

De repente, hubo una brusca aceleración. Katherine contuvo el aliento y hundió los dedos en el brazo de Jethro. Entonces resonó un agudo ruido metálico, acompañado de un violento contragolpe. Katherine salió despedida y fue a chocar contra la pared de piedra del pozo, primero con la cabeza y después con un hombro, antes de caer como un peso muerto.

—¿Estás bien?

—¿Qué ha pasado?

Katherine sentía que le temblaban las manos. Había caído en el fondo de la barca, donde estaba tumbada de espaldas. Hizo un esfuerzo para enfocar lo que veía. La oscuridad parecía sofocar incluso los ruidos. La poca luz que se filtraba desde arriba no era suficiente para adivinar la forma del ambiente que los rodeaba. Entrevió la figura de Jethro, que estaba agachado delante de ella. Tendió un brazo para tocarlo y sus dedos rozaron un trozo de seda.

«¡Bianca!»

—Hemos llegado al fondo del pozo. —La voz de Jethro delataba un tremendo cansancio—. La barca ha resistido el impacto.

—¿Y ahora qué?

—Tenemos que encontrar la salida.

—¿Qué te hace pensar que hay una salida?

—Los que construyeron este pasaje lo hicieron por algún motivo. No creo que se propusieran bloquear la barca aquí abajo. En el pasado, el nivel del lago era mucho más alto y permitía que la embarcación se desplazara por esta galería. ¿Puedes levantarte?

Katherine intentó mover las articulaciones. Estaba dolorida, pero no tenía nada roto. Se sentó. Sentía un martilleo en la cabeza y parecía como si las sienes le fueran a estallar. Por instinto, se llevó los dedos a la frente y enseguida los retiró, al percibir la laceración que le deformaba la piel.

«Tengo un corte encima del ojo...»

—¿Te has hecho daño?

Katherine notó que Jethro cojeaba. Se sujetaba el hombro derecho con la mano izquierda y arrastraba una pierna.

—No... Bueno, un poco. ¿Y tú?

Katherine comprendió que Jethro había sufrido otro golpe más y que esta vez le costaba moverse. Desplazándose a gatas, se acercó al cuerpo de la niña. Estaba boca abajo. Le dio la vuelta, le apartó el pelo de la cara y se le acercó.

—Está helada, pero respira.

—Bien.

Katherine percibió el alivio en el tono de Jethro.

—¿Podrás sacarla de ahí?

—Lo intentaré.

—Échame una mano solamente para levantarla. Después me la cargaré al hombro y saldremos de aquí.

«¿Cómo piensa hacerlo, con el brazo en ese estado?»

Katherine no hizo preguntas. Deslizó la mano bajo las axilas de Bianca y tiró hacia arriba. Era más pesada de lo que imaginaba. Tuvo que concentrarse para reunir todas las energías que conservaba. Con un esfuerzo ingente, logró levantarle la espalda. Después la agarró por las piernas y, con cuidado para que no se cayera, la acostó sobre el banco de la barca.

—Ponle esto...

Jethro se quitó la cazadora, quedándose solamente con la camiseta de manga larga.

Katherine le puso la cazadora a la niña y le cerró la cremallera hasta el cuello. Después se desató las zapatillas para quitarse los calcetines y abrigarle los pies.

«Esperemos que con esto sea suficiente para que no se muera de frío...»

Mientras tanto, Jethro había bajado de la embarcación. Desde fuera, se acercó a la borda y se inclinó hacia delante.

—Tengo el hombro derecho inutilizado, pero puedo cargarla con el izquierdo. Pásamela...

Katherine levantó el torso de Bianca, la hizo girar y la colocó contra el pecho de Jethro.

—¿La tienes?

Jethro asintió, mientras empujaba el cuerpo de la niña contra su hombro, hasta situarla en equilibrio, con la cabeza colgando sobre su espalda. La agarró con un brazo por la cintura y se puso en marcha.

—Katherine, por favor, examina tú las paredes. Tiene que haber un pasadizo en alguna parte.

Katherine saltó de la embarcación y se puso a examinar el muro con las manos.

«¡Si por lo menos hubiera un poco de luz...!»

Recorrió todo el perímetro del pozo hasta encontrar la abertura.

—¡Está aquí!

Jethro fue hacia ella.

—Mira por dónde pisas. La barca estaba colocada sobre unos bloques de piedra y de aquí a unos metros encontraremos un desnivel más o menos alto.

Katherine avanzaba con pasos breves, tanteando el suelo con la punta de los pies.

—Aquí está...

Se agachó y se inclinó hacia delante, pero no encontró dónde apoyarse.

—¿Qué profundidad tendrá?

—No lo sé.

Katherine se sentó en el suelo y dejó colgar las piernas en el vacío.

—No llego al fondo...

—Espera. Dejo un momento a Bianca y bajo a ver.

—No. ¡Ya voy yo!

Katherine se volvió con el vientre hacia el borde de piedra, se agarró al suelo y, haciendo palanca con los brazos, descendió. Bajó hasta que sintió que los músculos se le tensaban al límite.

—¡No hay nada que hacer! No toco el fondo. Es altísimo.

Jethro suspiró.

Katherine volvió a sentarse en el suelo.

—¿Qué hacemos ahora?

«¿Para qué se lo pregunto? ¿Qué alternativa tenemos? No podemos volver atrás. O nos morimos aquí de frío, hambre y agotamiento, o seguimos adelante. Haya lo que haya allí abajo, es el único camino para salir. Y Jethro no está en condiciones de ir a explorar.»

Katherine apretó los labios y se dispuso a bajar.

—¡Katherine, no!

En cuanto oyó el grito de Jethro, se dejó caer.

Las manos resbalaron sobre la piedra y las rodillas cedieron en el instante en que los pies tocaron el suelo. Estaba en una corriente de agua subterránea. Se levantó de golpe, totalmente mojada.

—Jethro, parece que hay un río aquí abajo. El agua me llega hasta media pierna. Se puede caminar tranquilamente. Baja a Bianca, yo la recogeré.

Aferró a la niña por los tobillos e intentó detener su caída, pero cuando el cuerpo se le desplomó encima no pudo soportar su peso y se desequilibró hacia atrás.

«¡No! ¡Tengo que sacarla a la superficie!»

Se apresuró a mantenerle la cabeza fuera del agua.

Jethro llegó enseguida, levantó a Bianca y ayudó a Katherine a ponerse de pie.

—¡Mierda! ¡Sólo nos faltaba el agua!

Katherine se frotó la cara con el dorso de la mano.

—El agua es lo que ha hecho que cediera el suelo.

—¿Cómo?

Después de echarse a Bianca sobre el hombro, Jethro se acercó al desnivel por el que habían bajado y golpeó la pared con una patada. Un ruido retumbó en la galería en una sucesión de ecos.

—Es de metal...

—¿Y eso qué significa?

—La parte del pavimento que ha cedido y ha caído al pozo estaba apoyada sobre una estructura hueca de metal, probablemente semejante al casco de un barco, que a su vez estaba rodeada de agua.

—No entiendo.

—El suelo flotaba. El pozo por el que hemos caído estaba lleno de agua. Seguramente, los que lo construyeron prepararon un sistema de canales de entrada y de salida que hizo posible que el agua se mantuviera siempre al mismo nivel, día tras día, año tras año y siglo tras siglo. Al insertar el cetro en el altar, de alguna manera y mediante algún sistema de palancas, Jeremiah accionó la apertura de este otro canal de aquí abajo. El conducto es muy grande y ha permitido que saliera el agua rápidamente.

Katherine lo escuchaba con atención.

—El agua ha descendido de forma repentina, arrastrando consigo la estructura de metal, el pavimento y la barca. El ruido que hemos oído durante la bajada no era más que el choque de la armazón de metal contra el fondo del pozo.

A Katherine le costaba mucho imaginar el tipo de construcción que Jethro estaba describiendo. Le resultaba casi increíble la enorme capacidad para la ingeniería de los que la habían edificado hacía miles de años.

—Y ¿adónde va a parar el agua?

—Al lago, imagino. Sigamos esta corriente y lo descubriremos.

Katherine se encogió de hombros y notó que le estaban castañeteando los dientes.

—Estás helada... ¡Vamos!

—No se ve nada...

—Apoya una mano contra la pared. Es la única manera que tenemos de seguir el túnel.

Avanzaron en silencio. Katherine sentía continuos escalofríos, que se añadían al dolor por el corte sufrido en la frente y por los golpes que le habían propinado Jeremiah primero y Haralio después, todo ello combinado con el enorme cansancio físico y mental, que ya comenzaba a alcanzar niveles imposibles, por no mencionar el mareo que le provocaba la falta de azúcar. Hacías horas que no comía y, de vez en cuando, sentía que la cabeza le daba vueltas y que ya no disponía de más energías. Pero en ese momento no pensaba en sí misma. Su mayor preocupación era Jethro, que caminaba lentamente junto a ella, sin hablar.

«Le duele el hombro y probablemente tiene otras heridas. Ha luchado contra el Gólem y no le habrá sido fácil vencerlo. Ahora no quiere pensar en ello y se concentra únicamente en seguir adelante y soportar la carga, para salvarnos a Bianca y a mí. Pero está sufriendo.»

Más de una vez consideró la idea de proponerle una pausa para descansar, pero no tuvo valor para decírselo. Sabía que no habría cedido en su empeño ni siquiera un segundo.

—El agua ha bajado... —afirmó Jethro.

Katherine estaba tan absorta en sus pensamientos que no lo había notado.

—¡Es cierto!

—Y hay más luz.

Katherine buscó su rostro.

—¡Por fin vuelvo a verte!

Se enterneció al notar la expresión crispada de Jethro. Tenía los ojos enmarcados por oscuras ojeras y sus pómulos parecían todavía más marcados por tumefacciones y laceraciones que cuando lo había visto en la cripta.

—Esto significa que estamos a punto de llegar al final del túnel.

Invadida por la euforia, Katherine apretó el paso por el túnel, que describía un giro de casi noventa grados. Cuando dejó atrás el recodo, tuvo que llevarse las manos a los ojos para protegerlos de la luz cegadora del día. El laberinto parecía surgir de la roca para terminar en el lago. El sol acababa de salir y sus rayos inundaban el aire, arrancando luminosos destellos a la superficie plácida del agua.

«¡Hemos salido!», pensó Katherine emocionada.

—¡Hemos salido! —gritó—. Ya no recordaba el color del cielo.

Se volvió y le sonrió a Jethro. Se miraron con ojos brillantes. Katherine negó con la cabeza y Jethro asintió, y entonces los dos estallaron en carcajadas. Fue una risa liberadora, que expresaba el deseo de dejar atrás la tensión, la angustia de los últimos días y la oscuridad de aquellas horas, para iniciar un nuevo día y volver a respirar el aire puro de una vida que todavía tenía mucho que ofrecerles.

Con el sol en los ojos, Katherine lo besó.

—Todavía no hemos terminado... —le susurró Jethro—. No quisiera estropear el momento, pero tengo miedo de que no podamos llegar a ninguna parte desde aquí.

Katherine se soltó de sus brazos y corrió hasta el final del túnel. Se aferró a la pared rugosa y se asomó. Estaban en una cornisa rocosa sobre un acantilado que se levantaba sobre el lago. El agua que corría en torno a sus pies se precipitaba al vacío y caía una decena de metros.

—¡Maldición! ¡Es un salto imposible!

La euforia de Katherine se apagó de inmediato.

—Lo suponía...

—No perdamos los ánimos. Podría zambullirme.

—¿Para ir adónde?

Katherine se mordió el labio inferior. Jethro tenía razón. ¿Qué podía hacer cuando estuviera en el agua? Aunque hubiera logrado llegar a nado hasta el pequeño puerto, no habría podido abandonar la isla. No había embarcaciones atracadas, tenía el móvil sin batería y no había forma de pedir ayuda. Quizá lo mejor sería esperar a ver las barcas de los pescadores y tratar de llamar la atención.

«Pero ¿cuánto tendremos que esperar hasta ver alguna? ¿Y si no viene ninguna?»

Jethro lanzó otra mirada al Sol, como si buscara en su calor la vía de escape.

—El barco se hundirá en la Tierra y volverá con el espíritu de Tinia —dijo, entrecerrando los ojos—. La barca sigue la corriente y llega al lago. Pero el espíritu de Tinia está en las entrañas de la Tierra.

—¿Qué estás pensando?

—Que quizá haya un pasadizo que no hemos visto, a causa de la oscuridad. Podría ser un pozo que baja todavía más.

—¡Quédate aquí! ¡Voy a ver!

Katherine volvió a meterse en el túnel, más por desesperación que por esperanza. Los pies se le hundían en el fango y el único ruido que oía era el chapoteo de los pasos, mezclado con su respiración afanosa. No sabía dónde buscar, pero decidió examinar la pared opuesta a la que había tocado durante todo el recorrido. En la oscuridad, chocó con algo duro. Sus manos notaron una superficie rugosa.

«Es una especie de parapeto.»

Tenía forma circular, hueco por dentro. Katherine metió un brazo en el interior y sus dedos se toparon con una barra metálica similar a las que formaban los peldaños de los otros conductos verticales.

«¡Bingo!»

Volvió corriendo a reunirse con Jethro.

—¡Lo he encontrado!

—No tenía ninguna duda de que lo lograrías. ¡Voy contigo!

Katherine miró a Bianca.

—¿Y si...?

—No, Katherine. No pienso dejarla aquí.

—¡Será por poco tiempo!

—No.

Katherine comprendió que nada lo habría hecho cambiar de idea.

—Puedo ayudarte a cargarla...

Nada más abrir la boca, se sintió estúpida por haberlo dicho, pues sabía perfectamente que no sería capaz.

—No te preocupes.

—¿Cómo piensas bajar con ella cargada al hombro?

Jethro no respondió. Se acercó al parapeto y lo analizó, pasándole las manos por encima.

—El pasadizo es suficientemente ancho. Ayúdame a colocarme a Bianca sobre el hombro luxado.

—Pero...

—Necesito tener el brazo sano libre, para poder agarrarme a los peldaños y bajar.

—No me parece una buena solución. Al contrario, la encuentro peligrosa.

—Escúchame. Tengo rota la cápsula articular del hombro derecho, pero el dolor es soportable y el brazo funciona. No puedo rotarlo, ni puedo cargar demasiado con él, pero Bianca es ligera, y en cuanto la tenga apoyada sobre el hombro, sólo tendré que impedir que resbale. Te aseguro que no es preciso hacer mucha fuerza. En cambio, el brazo izquierdo es mucho más importante, porque para bajar tengo que agarrarme a la pared y para ello necesito el hombro sano y la fuerza de todos los músculos. Confía en mí. Sé lo que hago.

A Katherine le aterrorizaba la decisión. No sabía qué profundidad tenía el pozo y ni siquiera quería imaginar lo que habría podido suceder si Jethro caía. Pero no hizo ningún comentario. Lo ayudó a colocarse a Bianca sobre el hombro lesionado y fue la primera en bajar.

Los peldaños estaban instalados a intervalos regulares, lo mismo que en las otras paredes que habían escalado. La gran diferencia era que esta vez no disponían de una linterna y la oscuridad volvía más trabajoso el descenso. No sólo deformaba la percepción del espacio, sino que también distorsionaba el sentido del tiempo. En cuanto llegó al fondo, Katherine dejó escapar un suspiro de alivio.

—¡He llegado!

—Yo casi estoy...

Katherine se quedó junto a la escalera para ayudar a Jethro. Cuando sintió que se acercaba, aferró a Bianca y se la quitó de encima.

—Dejémosla un momento en el suelo.

—De acuerdo.

—¿Cómo estás?

—Deja de preguntármelo. Tu insistencia no me hace sentir mejor.

Katherine no contestó. Apoyó a Bianca contra la pared y le palpó el cuello.

—¿No sería mejor intentar despertarla?

—Lo he pensado, pero no creo que tenga sentido en estas circunstancias: en la más absoluta oscuridad, mojada, con frío, vestida con ropa que no es suya, sin su madre a su lado y con nosotros. Podría ser traumático para ella.

—Quizá. Pero no sabemos cuánto camino nos queda por recorrer.

—Si nos quedamos aquí, nunca lo sabremos. ¡Vamos! Volvamos a ponernos en marcha.

Jethro izó nuevamente a Bianca sobre su hombro.

—Estamos bajo el nivel del lago, ¿verdad?

—Seguramente.

—¿Quieres saber una cosa? —preguntó Katherine.

—Dime.

—Estoy empezando a habituarme a esta situación de mierda y este laberinto me resulta casi familiar.

—Entonces, en Navidad, te invitaré a pasar un fin de semana aquí.

Se echaron a reír.

Siguieron caminando largo rato, sin añadir nada más. Katherine sentía palpitar la herida de la frente. Tenía un pinchazo constante en el bazo, el estómago contraído por el hambre, los ojos irritados y todo el resto del cuerpo dolorido. Ponía un pie delante del otro y contaba. «Trescientos veintiuno, trescientos veintidós, trescientos veintitrés...» Cuando llegaba a mil, empezaba de nuevo. Era una costumbre que había adquirido de niña, siempre que iba a la montaña con su padre. A él le encantaba levantarse de madrugada para hacer largas excursiones entre las cumbres y ella lo acompañaba con gran entusiasmo. En cuanto empezaba a cansarse, después de varias horas de ascenso por senderos abruptos, se ponía a contar. Se concentraba en los números para no pensar en el cansancio y continuaba absorta, hasta que llegaba a la meta.

Con la mano derecha iba tocando la pared, para no perder la dirección, mientras con la izquierda estrechaba los dedos de Jethro. La oscuridad la desorientaba y le hacía temblar las rodillas.

«Debo convencerme de que soy ciega y utilizar los otros sentidos...»

Además de combatir la claustrofobia, luchaba contra el pánico. Cuando sentía que estaba a punto de ceder, contaba en voz alta para aliviar la angustia. En su mente, el terror de quedar atrapada en el túnel se confundía con las imágenes de la visión. Por mucho que se esforzaba, no conseguía dejar de pensar en lo que había visto. La cara siniestra del hombre que la miraba con ojos torvos, la hoguera encendida para ajusticiar a la bruja, la nieve que caía a su alrededor... Pero lo que más recordaba eran las manos y los pies lívidos de Angélica. Y su voz llena de energía.

«Yo he visto todo eso. Eran cosas reales...»

La cabeza le pesaba y cada reflexión la atormentaba todavía más.

«Pero ¿quién era esa mujer? Y ¿por qué veía yo a través de sus ojos?»

Un estremecimiento le recorrió la espalda. No temblaba por el frío, sino por lo que acababa de recordar.

«¡Dios mío! ¡Yo ya he tenido esas visiones otras veces! No eran tan nítidas y nunca me había dado cuenta de que eran visiones. Pero he visto a personas, cosas y ambientes diferentes de los que tenía delante. También me pasó la mañana del funeral de Bruce. Mientras estaba en el baño y me sentía mal, vi un halcón que surcaba el cielo. Y todas esas caras que se me aparecían cuando era niña, aquellas personas que hablaban lenguas desconocidas... Siempre había creído que eran fantasías o alucinaciones provocadas por el estrés. ¿Qué significa todo esto? ¿Quién soy? ¡Dios mío! ¿Quién demonios soy? Nunca he creído en esas cosas. No puedo creer que Jeremiah hablara en serio cuando afirmó que yo era la predestinada. Además, ¿predestinada para qué? ¡No, no puede ser! ¡No quiero que sea así!»

Sintió que ya no tenía fuerzas.

«¡Basta! No es el momento... Debo concentrarme en una sola cosa: seguir adelante. Cuando esté fuera de aquí, tendré tiempo de meditar con calma y lucidez sobre todo eso. Ahora debo ahorrar energía y evitar convertirme en un problema para Jethro. No puedo derrumbarme. No podrá cargarme también a mí sobre el hombro.»

Empezó a contar una vez más, decidida a eliminar de la mente todas las imágenes, pero con la escalofriante certeza de que Jeremiah, en el fondo, tenía razón.

Como había perdido la cuenta, se puso a contar otra vez a partir de uno. Cuando llegó a mil, sintió que la duda la invadía una vez más.

«Este túnel no tiene fin. Hemos caído en una trampa como ratones. Moriremos aquí, porque ninguno de los dos tendrá fuerzas para volver atrás.»

Se le llenaron los ojos de lágrimas y empezó a sollozar en silencio.

—Katherine, ¿te sientes bien?

«No. Me siento muy mal. ¡Soy una cretina! Ni siquiera soy capaz de guardarme el miedo para mí sola... Dios santo, ¡qué vergüenza!»

—Katherine...

—Tengo miedo.

—Es normal.

—Me gustaría gritar, aullar, llorar y quizá también golpearme la cabeza contra la pared.

—¿Sabes qué estaba pensando?

—¿Qué?

—¿No te parece demasiado largo este túnel?

—¡Infinito! Y, para colmo, este último tramo es cuesta arriba, con una pendiente continua que no cede ni un momento.

—Justamente... Estamos bajo el nivel del lago y, aunque no es fácil calcular el tiempo en nuestras circunstancias, estoy seguro de que hemos recorrido una buena distancia. Al principio pensaba que saldríamos en algún punto cerca de la iglesia. Pero ahora juraría que nos estamos alejando de la isla.

—¿Y entonces?

—¿No tienes idea de adónde puede llevarnos este túnel?

—¿Al infierno? ¿Vamos directamente a visitar a Tinia o a Caronte? No me parece mal llegar al infierno, siempre que lleguemos a algún sitio... Pero ¡rápido!

—Creo que este túnel es el pasaje secreto que nadie ha encontrado nunca..., el que comunica la isla con la tierra firme.

Katherine se paró en seco, sobresaltada.

—¿Estás de broma?

—No, estoy bastante convencido.

Los dedos de Katherine encontraron un obstáculo.

—¡Se acaba el camino! —Katherine tendió ambas manos hacia delante—. Hay un muro. ¡Dios mío, hay un muro! Esperemos que... —Contuvo la respiración—. ¡Sí! ¡Hay peldaños! ¡Podemos subir! —Katherine estaba exultante—. ¡Jethro! ¡Quizá sea la salida verdadera y podamos dejar atrás todo esto!

Jethro dejó que Bianca se deslizara hasta el suelo y la niña emitió un gemido.

—Se está despertando.

Katherine se arrodilló junto a ella y le cogió el rostro entre las manos.

—Bianca, eh, Bianca...

La niña movió la cabeza y Katherine la abrazó.

—¡Jethro, ven, acércate! Quiero que nos oiga a los dos cuando recupere el conocimiento.

—Aquí estoy.

Con las yemas de los dedos, Katherine notó que Bianca abría y cerraba los párpados.

—Pequeña, soy yo, Katherine, y aquí conmigo está Jethro. No te preocupes por la oscuridad, no estás sola.

Bianca se acurrucó entre sus brazos.

—Tranquila.

Katherine le acarició la mejilla. Bianca enderezó la espalda y enseguida se inclinó hacia delante. Tuvo un acceso de tos y vomitó.

«Lo que nos faltaba...»

Katherine le sostuvo la frente hasta que se le pasaron las arcadas.

—Es el efecto del sedante —afirmó Jethro.

—Ya... Pero nos lo podríamos haber ahorrado. —Katherine sentía encima el calor y el olor del vómito—. ¿Podrá escalar?

—No lo creo.

—¿Katherine?

La voz de la niña era débil.

—Hola, Bianca. Ya sé que no te encuentras bien, pero dentro de poco estarás mucho mejor, ¿de acuerdo?

—¿Dónde estamos? ¿Por qué está todo tan oscuro?

—Estamos en una galería subterránea. Pero dentro de muy poco volveremos a la superficie.

—¿Dónde está mi madre?

Katherine cerró los ojos.

—Tu madre no está con nosotros. Aquí estamos solamente Jethro y yo. ¿Puedes ponerte de pie?

Bianca no respondió.

—No te preocupes, Katherine —intervino Jethro—. La he cargado hasta aquí y puedo cargarla un poco más.

Bianca se movió.

—Tengo frío.

—Bianca, escúchame. Hay una escalera de mano que sube para llevarnos a un sitio donde no hará tanto frío y habrá luz. ¿Te sientes capaz de subir tú sola?

—No insistas. —Jethro apoyó una mano sobre el hombro de Katherine—. No tengo suficiente confianza en sus fuerzas. Ha estado inconsciente hasta hace unos segundos. Podría desmayarse de nuevo. Estaré más tranquilo si la llevo yo.

—Hagamos una cosa —sugirió Katherine—. Uno de nosotros se queda aquí con ella y el otro va a ver dónde termina este conducto. ¿Qué me dices?

—De acuerdo. ¡Ve tú!

Katherine no se lo hizo repetir dos veces. Se agarró a las barras metálicas y subió. Hacia la mitad del pozo, comenzó a divisar la luz. Las paredes eran toscas y los peldaños de metal estaban oxidados por el paso del tiempo. Una capa de musgo cubría la piedra y, a medida que Katherine se desplazaba hacia arriba, el musgo se volvía más verde y se mezclaba con un denso follaje de plantas trepadoras.

«Está lleno de insectos muertos. ¡Qué asco!»

Entre las hojas, se veían espesas telarañas de las que colgaban moscas y escarabajos de diferentes especies.

«¡Estoy arriba!»

La boca del pozo estaba obstruida por ramas y raíces. Katherine se apoyó con los pies y, sin separar la mano izquierda de la barra a la que estaba aferrada, extendió la derecha y la metió entre la vegetación. Con un ardor repentino, empezó a arrancar ramas y a desgarrar hojas. Algo le cayó encima y se le quedó en el pecho. Era un ratón muerto. Katherine soltó un alarido.

—Katherine, ¿qué ha pasado?

—¡Nada! Sólo que esto está lleno de animales muertos.

Siguió arrancando las plantas que le impedían salir y, en cuanto logró abrir un hueco suficientemente grande, tomó impulso y salió.

Lo primero que vio fue el cielo azul.

«Del infierno al paraíso.»

Una bandada de pájaros atravesó su campo visual.

«No me lo puedo creer. ¡Lo hemos conseguido!»

Miró a su alrededor. Estaba en un bosque, en la abrupta ladera de una colina. Árboles altísimos proyectaban su sombra sobre los arbustos, que formaban una intrincada maleza. La tierra estaba húmeda y cubierta de paja y ramitas. No había senderos.

—Katherine...

—¡Jethro!

Katherine se inclinó sobre el pozo.

Jethro estaba subiendo con Bianca cargada sobre el hombro.

—Dame la mano.

Katherine aferró a la niña y la arrastró hasta la superficie. Enseguida la ayudó a tumbarse en el suelo.

—¿Tienes náuseas?

—No.

—Respira con calma y no te muevas.

Katherine levantó la frente y contempló la sonrisa feliz de Jethro.

—¡Estamos a salvo! —le susurró, con la voz quebrada por la emoción.

—Sí, y ¿has visto dónde estamos?

Katherine inclinó la cabeza y lo miró, incrédula. Después, siguió con los ojos la dirección de su mirada y vio la isla Bisentina iluminada por el sol. Lejana. En medio del lago.

77

—Pellízcame y dime que no estoy soñando. ¡Hemos atravesado el lago!

—Así es —respondió Jethro—. Por una galería construida hace milenios, que probablemente nadie había vuelto a utilizar hasta ahora.

—¿De verdad crees que nadie conoce su existencia?

—Quizá solamente los zilath: Haralio, mi hermano, los otros sacerdotes..., pero no estoy seguro. —Jethro guardó silencio de repente, como si se le hubiera ocurrido algo. Arrugó la frente y contempló la isla durante unos segundos—. ¿Quién lo habría dicho...?

Negó con la cabeza y estalló en carcajadas.

—¿Qué?

—¡Lo hemos encontrado, Katherine!

Katherine lo miraba con suspicacia.

—No lo has comprendido, ¿verdad?

—No.

—El Fanum Voltumnae... Estamos en el templo sagrado más importante de la cultura etrusca, el santuario que mencionan los escritos pero que nunca se había descubierto.

—Yo no veo ningún templo...

—Piensa un poco, Katherine. ¿Qué sabemos del Fanum Voltumnae? Que es un lugar consagrado a Tinia, donde una vez al año se reunían los lucumones para hablar, tomar decisiones y rezar, y que se encontraba en el bosque en torno al lago, justo enfrente de la isla Bisentina. Pero en ningún sitio está escrito que el templo fuera un edificio. La historia insiste solamente en que representaba el vínculo entre la Tierra, el cielo y el reino subterráneo del Hades. —Jethro se volvió sobre sí mismo—. El cielo nos abraza, la isla Bisentina está frente a nosotros y aquí debajo tenemos la galería que atraviesa las entrañas de la Tierra.

Katherine se había quedado sin palabras. Su mente funcionaba a toda velocidad. De repente sintió que debía confirmar algunas cosas con urgencia. Recogió un guijarro achatado y regresó corriendo a la boca del pozo del que habían salido. Arrancó raíces y arbustos y se tumbó en el suelo, boca abajo. Metió el brazo en el pozo y, sirviéndose del guijarro, se puso a rascar el musgo que cubría sus paredes. El corazón le palpitaba aceleradamente, pero por un instante se le detuvo, cuando sus ojos descubrieron lo que buscaba: en la piedra estaba grabado el símbolo del Sol y debajo destacaba el perfil del laberinto.

Mientras observaba el dibujo, Katherine pensó en los antiguos etruscos. Los imaginó durante la construcción de la galería subterránea, con instrumentos muy diferentes de los modernos. Sintió la fe y la determinación que los inspiraba. Se preguntó cuáles serían sus sueños y no pudo evitar preguntarse cómo era posible que un pueblo tan ilustrado hubiese podido declinar y desaparecer sin hacer ruido. Pensó en la muerte. Reflexionó acerca de Dios y de la necesidad ancestral del hombre de creer en lo divino.

«Pero ¿existe Dios?»

Aunque en los últimos días muchas de sus perspectivas habían cambiado, aún no disponía de una respuesta que consiguiera atenuar su inquietud. Sin embargo, en ese momento no le importaba. Estaba saboreando una emoción que nunca había conocido de forma tan intensa: el deseo de saber, de descubrir, de vivir...

—Tú también lo sientes, ¿verdad?

Jethro estaba de pie delante de ella.

Katherine asintió.

—Sí. No sé si será real o fruto de la sugestión, pero es como si tuviera el alma llena. Siento el peso tranquilizador del conocimiento.

Permanecieron en silencio, casi como para asimilar las conclusiones a las que habían llegado, hasta que Katherine volvió a levantarse y observó una vez más la isla iluminada por la luz de la mañana.

—No quiero que lo descubran.

—¿Te refieres al pasaje bajo el lago y al templo?

Katherine asintió.

—Para los arqueólogos, sería un buen hallazgo, ¿no crees?

—No lo sé. Me parecería como violar los secretos de los antiguos.

—¿Por qué lo dices? No sabemos si los que construyeron todo esto querían mantenerlo oculto o revelarlo al mundo para transmitir algún mensaje u ofrecer alguna enseñanza.

—Quizá...

—¿Hay algo que no te convence?

Katherine se encogió de hombros.

—Me gusta la idea de haberlo descubierto y de ser nosotros los únicos que sabemos dónde se encuentra.

—Después de lo sucedido, es inevitable que las fuerzas del orden vayan a la isla. Lo registrarán todo y, tarde o temprano, localizarán los pozos y todas las galerías.

—¿Me consideras una ingenua?

—No, nada de eso. —Jethro la abrazó—. Creo que tienes un espíritu sensible y romántico.

Katherine lo abrazó con más fuerza todavía. Se abandonó al calor de su cuerpo y a la dulzura de los labios que le besaban el pelo. Era feliz. Sentía una felicidad infinita. Sabía que gran parte de esa energía derivaba del alivio de haber escapado del peligro. Unos momentos antes había temido morir y ahora la esperanza volvía a correrle por las venas. Pero no le importaba el origen de la emoción. Quería vivirla intensamente y no dejar que se disolviera. Sintió un impulso incontrolable y miró a Jethro a los ojos.

—Te quiero —le dijo, mientras la emoción le estallaba en el pecho.

Jethro le devolvió la mirada y le sonrió.

—Sí, te quiero. Sin sombra de dudas, sin vacilación. Te quiero y no me importa nada más. —Katherine se puso de puntillas y le rozó la boca con la lengua—. Y quiero hacer el amor contigo todos y cada uno de los días de mi vida, porque no hay nada más natural y auténtico que lo que siento por ti —le susurró en un oído.

—Katherine...

La voz de Bianca resonó a sus espaldas. Era poco menos que un murmullo, distorsionado por el estado de confusión en que se encontraba la niña.

Katherine se separó de Jethro para ir con ella.

—Estoy aquí. ¿Cómo te sientes?

—Cansada.

—¿Podrás caminar?

Bianca hizo un gesto afirmativo.

—¿Qué número calzas?

—El treinta y siete.

—¿Me cambias tus calcetines por mis zapatillas?

—¿Por qué estoy vestida así?

—Es una larga historia, que te contaré en cuanto estemos calentitas en un lugar tranquilo y, a ser posible, después de darnos una buena ducha, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Katherine le besó la frente. Después se quitó las Nike que llevaba puestas.

—A ver si te quedan bien. —La ayudó a calzárselas—. Te quedarán un poco estrechas y además están mojadas, pero son mejor que nada.

—¿Y tú qué harás? —le preguntó Jethro.

—Después de lo que hemos pasado, no dejaré que me detenga una leve molestia en los pies.

—Puedo llevar a Bianca a hombros. Ahora que se ha despertado es mucho más fácil.

—Ya has hecho todo lo humanamente posible. Hazme caso: Bianca caminará con mis zapatillas y yo me conformaré con los calcetines.

Jethro extendió los brazos, resignado.

—Esperemos encontrarnos pronto con alguien que nos pueda ayudar.

—¡Estamos vivos, Jethro! Hace horas que no comemos, que no dormimos, que estamos luchando... Ni siquiera nosotros lo creíamos posible y, sin embargo, lo hemos conseguido. Si no encontramos ayuda por el camino, llegaremos solos al hospital. De algún modo lo conseguiremos también esta vez, ya lo verás.

—Sólo me preocupaba por ti...

—Ya lo sé. —Katherine lo miró con ternura—. Siempre me estás cuidando... —Después se volvió hacia Bianca y le guiñó un ojo—. Eso querrá decir que, en los próximos días, además de invitarme a cenar, ¡tendrás que masajearme los pies!

La niña no pareció apreciar la broma. Tenía la expresión perdida y no daba señales de reaccionar.

—Intentemos dar unos pasos, ¿de acuerdo? —dijo Katherine, tendiéndole la mano.

Bianca se levantó de la hierba, sin responder.

—¡Vamos! —Katherine le hizo un gesto a Jethro—. Empieza tú. Nosotras te seguimos.

«Estamos en medio de la nada y aquí abajo hay un pasadizo secreto. ¿Habrá algo más que no hayamos visto? ¿Habrá otro pozo que conduce a las entrañas de la Tierra y que de verdad comunica a los hombres con el mundo de los muertos y con los dioses?»

—¿Estás tratando de memorizar el lugar?

—¡Sí, para venir en Navidad! —ironizó Katherine.

Jethro se puso en marcha.

—Salgamos de aquí y busquemos un sendero que nos devuelva a la civilización.

Atravesaron el bosque. A Katherine le costaba moverse por la dureza del terreno. Las piedras, las ramas y las raíces la desestabilizaban a cada paso y le herían la planta de los pies. De vez en cuando tenía que pararse, para aliviar el dolor. No dejaba de mirar a Bianca. La veía moverse a su lado, callada y cabizbaja.

«Está conmocionada. Imagino la confusión que tendrá en la mente. Tarde o temprano, deberemos explicarle lo sucedido.»

Oyó un ruido y levantó la cabeza.

—¿Tres helicópteros de la policía?

—Se dirigen a la isla —afirmó Jethro—. Alguien ha dado la voz de alarma.

—¿Quién?

—Norris o tu amigo Sergio. Sólo ellos estaban al corriente de nuestras intenciones y son los únicos con los que hemos hablado de la isla.

—Sergio se habrá puesto nervioso y habrá llamado a Norris.

—Y Norris, que conocía la historia, habrá salido corriendo hacia aquí.

—Ahora encontrarán todos los...

Katherine se mordió la lengua.

«Todos los cadáveres. Toda esa carnicería.»

Otro ruido más cercano los distrajo.

—¡Es un jeep! —exclamó Jethro—. ¡Ahí arriba tiene que haber una carretera!

—¡Eh, estamos aquí! —gritó Katherine, mientras Jethro echaba a correr en dirección al vehículo.

El todoterreno frenó de repente y Katherine pensó que los había visto. Le dio un pequeño empujón a Bianca para que echara a correr hacia la carretera.

—¡Un esfuerzo más! Ya descansaremos más tarde.

Katherine sintió el ruido de una puerta que se cerraba y, poco después, el rugido del motor que aceleraba. Cuando llegó al borde del camino, el coche ya había desaparecido.

—¡Qué pedazo de imbécil! —resopló Jethro—. Me he puesto aquí delante para hacerle señales y, en lugar de preguntarme si necesitaba ayuda, ha hecho una maniobra y se ha ido tan rápido como pudo.

—Pero ¿por qué?

—Era un chico joven, con cara de tener pocas luces... Me habrá visto sucio y nervioso, y se habrá asustado.

—¡Y pensar que por un momento creí que iba a parar!

—De hecho, casi había parado. Pero en cuanto ha visto que lo estaba llamando, ha salido huyendo.

—Mira allí... —dijo Katherine, tendiendo el brazo.

—¿Qué?

—Hay una bolsa de plástico negro en el arcén. Justo donde ha frenado el coche.

—Entonces ¿el tipo había venido hasta aquí para deshacerse de algo?

—¡Vamos a ver!

—Katherine, yo diría que lo que haya en esa bolsa no es asunto nuestro, sobre todo en este momento y en estas condiciones...

«Sí que lo es.»

Katherine se había movido instintivamente. Llegó a donde estaba la bolsa y la levantó del arcén. En cuanto la tocó, notó una extraña sensación.

«¡Dios mío! ¡Aquí dentro hay algo vivo!»

Intentó retirar el alambre que cerraba la boca de la bolsa, pero no lo consiguió.

—¿Katherine?

—Ven, Jethro, ayúdame... —Sus dedos se hundieron en el plástico, hasta desgarrarlo—. Me lo temía.

Katherine se sobresaltó: aprisionados dentro de la bolsa había tres cachorritos.

Jethro se agachó junto a ella y sostuvo uno de los perros entre las manos. Era blanco, con una mancha negra alrededor de los ojos, como un antifaz. No daba señales de vida.

—Están muertos.

—¡No! ¡No pueden estar muertos! ¡No!

Sentada en el suelo, Katherine había apoyado a los tres perritos sobre las piernas.

Jethro inspiró profundamente.

—Le he visto la cara a ese cabrón y sé qué coche tiene. En cuanto lleguemos a un cuartel, lo denunciaré. ¡Y después iré personalmente a hacerle una visita!

—¡Ánimo, pequeñines, ánimo!

—Katherine, no hay nada que hacer.

Jethro le apoyó una mano sobre el hombro, afectuosamente.

—El destino ha querido que lleguemos en este preciso instante. Tiene que significar algo, ¿no?

Bianca se echó a llorar y Jethro la abrazó.

—Katherine, te lo ruego...

«No os muráis, no os podéis morir... Ahora sois libres... Y yo estoy aquí, con vosotros. ¡Ánimo, cachorritos!»

La cabeza del perrito negro se le resbaló por la pierna. Katherine le pasó los dedos por debajo del cuello y lo sintió blando.

«¡No, no, no!»

—Los han ahogado...

Jethro mantenía la cara de Bianca contra su pecho y le frotaba el pelo, para evitar que mirara.

Katherine le acarició el hocico al perrito de pelaje rojizo y el animalito emitió un débil gemido.

—¡Está vivo! ¡Jethro, uno de ellos todavía vive!

Bianca se alejó de Jethro para arrodillarse junto a ella.

—¿Estás segura?

—Creo que sí. Se está moviendo... —Katherine dejó que las lágrimas le bañaran las mejillas mientras el cachorro volvía en sí y trataba de levantarse sobre las patitas—. ¡Vamos, tú puedes!

Sacudida por los sollozos, siguió acariciándolo y, cuando el perrito levantó el hocico, ella le acercó la cara y dejó que le lamiera la nariz. Entonces pensó en Silvestre y se puso a llorar todavía con más fuerza.

Jethro había cogido a los otros dos perritos y los había dejado sobre la hierba.

—Son chihuahuas.

—Pero ¿por qué los han metido en la bolsa?

Bianca estaba visiblemente conmocionada.

—Porque no los querían.

—¿Y no podían regalarlos, en lugar de matarlos?

—El mundo está lleno de gente cruel. Si son capaces de matar a las personas, imagina cómo serán con los animales. —Katherine estrechó al cachorro contra su pecho—. Es una perrita y se viene con nosotros.

—¿Puedo tocarla? —preguntó Bianca.

—¿Qué te parece si la llevas tú? —le propuso Katherine, sabiendo que a la niña la ayudaría.

Bianca le tendió las manos temblorosas.

—Ahora tendremos que cuidarla. Lo primero será escogerle un nombre. ¿Cómo la llamaremos?

Katherine había notado que pensar en la perrita distraía a la niña.

—Hum...

Bianca arrugó la frente, con gesto pensativo.

—Brillante, como el sol que luce en el cielo —sugirió Jethro, entrando en el juego.

—Yo propongo llamarla Katherine, como tú, porque tú la has encontrado y la has salvado.

Bianca había recuperado el color rosa de las mejillas y, por primera vez desde que habían salido del pozo, Katherine la veía sonreír.

—¡Gracias, Bianca! Pero sería mejor encontrarle un nombre más bonito. Hace tiempo leí un libro en el que aparecía un hadaninfa. ¿Sabes qué son las hadaninfas?

—No...

Bianca no dejaba de acariciar a la chihuahua.

—Las hadaninfas son seres pequeñísimos y delicados. Son mujercitas diminutas, pero con alas. Y, sobre todo, poseen el poder de la metamorfosis. Pueden asumir el aspecto que quieran en cada momento. El hadaninfa más bella se llama Tremila.

—¿Tremila?

—Sí, ¿te gusta?

—¡Mucho!

—Así, si alguien se ríe de nuestra perrita porque es pequeña, le diremos que es un hadaninfa y que, cuando se enfada, se transforma en un dragón y fulmina a quien la ofende.

Bianca se echó a reír.

Katherine le lanzó una mirada cómplice a Jethro.

De repente, oyeron otro ruido.

—¡Por ahí viene un tractor!

Jethro se situó en medio de la carretera y lo detuvo. Del vehículo bajó un joven de pelo rubio rizado, corto en las sienes y más largo en la nuca.

—¿Necesitáis ayuda?

—¿Tienes un teléfono? —le preguntó enseguida Katherine.

—Sí, claro.

El hombre hurgó en el bolsillo y les tendió su teléfono móvil.

—Jethro, ¿llamo a Norris?

—Nuestros móviles están descargados y no podemos ver su número.

A Katherine se le escapó una sonrisa.

—¿Por qué sonríes?

—Es extraño cómo se empeña el destino en enviarme señales.

Jethro la miró, lleno de curiosidad.

—Lo primero es que estamos vivos. Lo segundo, que nos encontramos en el momento justo y el lugar preciso para salvar a la pequeña Tremila. Y la última señal es ésta: acabo de recordar que el número del inspector Norris es igual al mío, sólo que escrito al revés.

Katherine llamó a Norris, mientras en su interior seguía preguntándose si la visión que había tenido podía considerarse una de esas señales.

«¿Qué debo esperar ahora del destino?»

78

—¿Cuánto hace que no duerme?

Katherine se apoyó en el respaldo de la camilla donde estaba sentada y desvió la vista hacia la ventana. Se encontraban en una pequeña sala, en el segundo piso del hospital Belcolle de Viterbo, con ventanas que daban a un aparcamiento lleno de coches.

—No lo sé.

—No me hace falta una respuesta exacta. Me bastará saber si estamos hablando de quince horas o de dos días.

—Más de un día.

—Y ¿cuánto hace que no ingiere ningún alimento?

—Más o menos lo mismo.

—Imagino que en todas estas horas tampoco habrá bebido nada...

—No, tampoco.

—No quiero fastidiarla con mis preguntas. Si no fuera preciso, no se las haría. Pero para darle la mejor atención posible, necesito conocer la situación. Estoy seguro de que me entiende, Katherine.

Oír su nombre en boca de un desconocido la conmocionó. Miró al hombre que tenía delante y, por primera vez desde que había entrado en la sala, le prestó atención. Aparentaba unos cuarenta años. Era calvo y su rostro de suaves facciones lucía un afeitado perfecto. Sus ojos azules brillaban llenos de vida detrás de los cristales de unas gafas de montura redonda. La camisa de rayas blancas y azules, metida por dentro de unos pantalones grises con pinzas, contrastaba con el Polar de deportista profesional que lucía en la muñeca. Katherine leyó el nombre en la tarjeta de metal enganchada en el bolsillo de la camisa.

—Le pido disculpas si le he parecido huraña, doctor Riberti. Estoy un poco cansada.

«Y tengo la cabeza demasiado llena de cosas. No consigo relajarme, ni siquiera ahora, que todo ha terminado.»

—Ya lo veo...

El médico le sonrió, enseñando una fila de dientes perfectamente alineados y blanquísimos. Katherine notó que su expresión era sincera. Comprendió que había llegado el momento de aliviar la tensión y decidió responder en un tono más ligero.

—Por cierto, le confieso que la última vez que me lavé fue también hace más de veinticuatro horas... y que incluso me han vomitado encima. Dicho esto, puede preguntarme todo lo que quiera.

—Tranquila. Le haré solamente las preguntas estrictamente necesarias —replicó él con un atisbo de ironía en la voz—. Como sabe, me llamó por teléfono una de las máximas autoridades de la policía local. Quería que fuera yo, en mi calidad de director del hospital y jefe de la sección de traumatología, quien se ocupara de usted y de sus amigos. El objetivo era evitar miradas indiscretas y respetar su privacidad. La niña está en manos de la doctora Zorzelli, especialista en neurología, y el señor Blake está siendo atendido por el jefe de la sección de ortopedia de nuestra institución. Mis dos colegas me mantendrán informado en tiempo real sobre su estado físico. Ustedes tres son una especie de secreto oficial y les estamos dando la máxima prioridad.

Katherine apretó los labios. No sabía nada de la llamada telefónica y no conocía los detalles. Antes de colgar, el inspector Norris le había pedido que le preguntara al conductor del tractor dónde se encontraban y había enviado una patrulla a rescatarlos y a acompañarlos al hospital.

—Lo siento.

—¿Por qué? Soy yo el que siente verla en este estado. Sé que estará ansiosa por tomar una ducha caliente y acostarse en una cama blanda, pero tendrá que soportarme un rato más. Aun así, trataré de ofrecerle toda la ayuda posible. Me he permitido pedirle algo de comer y, en cuanto la haya explorado y hayamos suturado la herida que tiene en la frente, una enfermera la acompañará hasta un baño, donde podrá lavarse y ponerse una de nuestras batas limpias, hasta que encontremos algo más adecuado.

Katherine sintió que, además de una gran profesionalidad, en aquellas palabras había también una disponibilidad personal poco frecuente.

—Muchas gracias, doctor.

—De nada. Es mi obligación. Lo único que debe hacer usted es decirme dónde le duele, si nota alguna molestia, si siente que la cabeza le da vueltas o percibe cualquier otra sensación de malestar. Todo el resto me corresponde a mí. Y puede llamarme Paolo, para eliminar formalidades.

«Paolo Riberti, sabes lo que haces y me caes muy bien.»

—¿Qué le parece? ¿Podemos empezar?

—Sí. ¿Cómo me pongo?

—Siéntese al borde de la camilla.

Katherine obedeció. El instinto le decía que ese hombre tenía mucha experiencia.

El doctor Riberti le cogió la cara entre las manos. Le levantó los párpados y le apuntó un fino haz de luz a los ojos.

—Tiene la pupila izquierda dilatada.

—¿Y eso qué significa?

—Nada en concreto. Acabamos de empezar la exploración y no puedo sacar ninguna conclusión mientras no tenga un panorama más completo. Pero, a menos que a usted le moleste, tengo por costumbre informar al paciente paso a paso de todo lo que observo.

—Yo también lo prefiero. ¿La pupila podría estar dilatada por haber pasado mucho tiempo en la oscuridad?

—¿Cuánto tiempo?

—Varias horas.

—Sí, podría ser una causa, sobre todo si la falta de luz se suma al estrés físico y mental que supongo que habrá padecido.

Katherine no respondió, mientras el doctor le levantaba la manga y le ajustaba en el brazo derecho el manguito inflable del aparato para medir la presión arterial.

—Noventa y ciento veinte... ¿Podría desvestirse, por favor?

Katherine se inclinó hacia delante para bajar de la camilla y la estructura metálica chirrió. Empezó a quitarse la ropa y la fue apilando sobre una silla de metal, oculta detrás de un pequeño biombo. Por último se quitó el sujetador y se dejó puesto solamente el tanga de encaje negro. Se sobresaltó al observar que prácticamente cada centímetro de su piel estaba cubierto de magulladuras y escoriaciones. Volvió a acostarse en la camilla y se le erizó la piel cuando sintió la fría superficie del estetoscopio sobre el tórax.

—La respiración es ligeramente irregular y detecto una leve arritmia, pero nada que deba preocuparnos.

Katherine sintió alivio.

—Veamos el corte que tiene encima del ojo. —El doctor Riberti se acercó a un mueble blanco, abrió el primer cajón y sacó un par de guantes. Después, vertió unas gotas de líquido transparente sobre una gasa—. Le va a escocer.

—¿Qué es?

—Un desinfectante. Le limpio bien la herida, antes de suturarla.

—¿Me quedará alguna marca?

—No. Utilizaré una aguja muy fina. Pero la herida es profunda y, para que cicatrice bien, tendré que aplicarle un par de puntos.

Katherine se apartó bruscamente hacia atrás en el instante en que la gasa le rozó la piel.

—Aguante un poco más. Ahora voy a inyectarle un poco de anestesia, y después le examinaré la nariz y todas las tumefacciones que tiene en la cara.

Katherine cerró los ojos y dejó que el doctor Riberti se ocupara de sus heridas. Lo oía moverse por la sala, abrir y cerrar las puertas de los armarios, manejar jeringuillas y agujas... Se dio cuenta de que tenía las manos frías, la boca seca y el pulso acelerado. El olor del desinfectante la molestaba. Comenzaba a sentirse profundamente agotada y se concentró para evitar que sus pensamientos volvieran a caer en una espiral de imágenes confusas. Pensó en su madre y, por primera vez desde hacía mucho tiempo, sintió la necesidad de tenerla a su lado.

—La herida ya está suturada.

Katherine abrió los ojos y se encontró ante la amable sonrisa del médico. Tenía unas pinzas en la mano.

—¿Y eso para qué es?

—Para extraer las astillas.

—¿Astillas?

El médico le apartó un mechón de pelo y le extrajo un fragmento de piedra hundido en la piel de la sien.

—Sí, como ésta, por ejemplo.

Uno tras otro, extrajo todos los cuerpos extraños de su piel y la desinfectó a fondo.

Katherine recordó que el colapso del techo de la sala de Minerva había parecido una explosión, con una onda de choque que había lanzado en todas direcciones arena, grava y piedras, como si fueran proyectiles.

—Le pondré el refuerzo de la vacuna antitetánica.

«¡Dios mío, soy un cadáver andante!»

—¿Le duele la mandíbula?

Katherine abrió la boca y movió el mentón.

—Sí.

—Hay una clara contusión.

«El puñetazo que me dio Jeremiah o el golpe que me propinó Haralio con el lituo.»

—Yo descartaría una fractura, pero cuando la lleve al departamento de radiología, haremos también una radiografía completa de la cabeza.

—¿También?

—Sí. Tiene todo el cuerpo cubierto de lesiones: equimosis, eritemas, traumatismos... A primera vista, diría que no tiene nada roto, pero prefiero hacerle un examen más completo.

Katherine recorrió todo su cuerpo con la mirada, desde los pies hasta los hombros. Tenía las piernas llenas de rasguños. Un cardenal alargado le bajaba por el muslo derecho hasta la rodilla y terminaba en una abrasión que había sangrado y le había formado una gruesa costra. Los tobillos estaban hinchados y conservaban las marcas de la cuerda con la que la habían atado.

«Estoy hecha un desastre.»

—Y ahora, veamos cómo tiene los pies.

—Bastante mal, me parece.

—No mucho peor que el resto. —El doctor Riberti se arrodilló y le palpó la base de los dedos—. Imagino que sus zapatillas eran las que llevaba puestas la niña.

«¡No se le escapa nada!»

—¿Cómo ha podido caminar con estas ampollas? —El doctor Riberti no esperó su respuesta—. En realidad, quizá debería preguntarle cómo ha podido soportar tanto dolor, pero prefiero no hacerlo... No creo estar preparado para conocer la verdad. Podría descubrir que es usted...

«¿La Mujer Maravilla? ¡Por favor, no me lo digas tú también!»

—... una especie de ser sobrenatural, capaz de resistir todo tipo de sufrimiento.

Katherine sabía que el médico sólo intentaba desdramatizar la situación. Pero por muchos motivos no tenía ganas de discutir, y menos de hablar de sí misma. Se puso a mirar las baldosas blancas de las paredes, esforzándose por no pensar en todo el tiempo que necesitaría para volver a estar sana y en forma.

De repente se abrió la puerta y apareció una enfermera de mejillas regordetas y caderas excesivamente anchas en relación con los hombros. Llevaba una bandeja con un vaso, una botella de agua, un zumo de naranja, un plátano, un plato con queso cortado en dados y dos platos de plástico tapados.

—¡Te estábamos esperando, Rita! —exclamó el doctor Riberti, con un gesto de agradecimiento.

En cuanto la enfermera puso la bandeja sobre la mesa junto a la ventana y destapó los platos, Katherine oyó un susurro a sus espaldas. Se volvió de repente y vio que Tremila bajaba del cojín apoyado en el suelo, al fondo de la sala, y dejaba atrás la manta verde debajo de la cual había estado durmiendo.

«¡Mierda!»

La enfermera abrió unos ojos como platos.

—Rita, en esta sala no hay ningún animal, ¿de acuerdo? —le dijo el doctor Riberti con voz firme.

La enfermera hizo una mueca y se marchó con gesto de fastidio, sin abrir la boca.

—Gracias... —Katherine echó un vistazo al cachorro, que husmeaba el aire—. Parece que voy a estar todo el día dándole las gracias, Paolo.

—Yo vivo con dos golden retriever y, cuando no estoy de guardia, echo una mano en la perrera municipal. Aunque estamos contraviniendo las normas, su pequeña Tremila es bienvenida. Después de atenderla a usted, la visitaré también a ella.

—Creo que tiene tanta hambre como yo.

—Empiece a comer. Nosotros podemos seguir más tarde. Mientras tanto, avisaré a radiología de que bajaremos dentro de media hora.

Katherine saltó de la camilla y se acercó a la bandeja.

«Arroz hervido y pescado a la plancha... ¡qué delicia!»

Para empezar, se dedicó a devorar el queso. Mientras engullía un trozo tras otro, desplegó la servilleta y puso encima un poco de pescado y una cucharada de arroz.

—Aquí tienes —le dijo a la perrita, agachándose para darle de comer.

El doctor Riberti la observó con aire divertido.

—Imagino que en días normales ni siquiera una cena preparada por un chef con tres estrellas Michelin le parecería tan deliciosa como este plato, ¿no es así?

—¿Por qué? ¿No lo ha preparado un gran chef? —respondió Katherine, riendo.

Volvieron a llamar a la puerta. El doctor Riberti le indicó con un gesto que siguiera comiendo y fue a ver quién era. Katherine lo oyó hablar en voz baja con alguien que el batiente no le dejaba ver y después lo vio salir. No prestó atención y siguió comiendo con voracidad, mientras contemplaba a la pequeña Tremila.

Al cabo de unos diez minutos, volvió a aparecer el médico, con una bata corta y unos pantalones verdes como los que llevaba el personal del hospital.

—Es hora de vestirse.

—¿Tenemos que bajar para hacer las radiografías?

—No. Tiene visita.

Katherine se puso rápidamente los pantalones y la bata, y cuando el doctor Riberti abrió la puerta, se encontró con los ojos de Jethro. Él también vestía un traje verde como el suyo y tenía el brazo derecho inmovilizado sobre el pecho.

—¡Jethro! —Katherine se le lanzó al cuello—. ¿Cómo estás?

—He tenido días mejores...

—¿Y Bianca?

—Está todavía con la doctora Zorzelli —intervino el doctor Riberti—. Le han aplicado un goteo intravenoso para rehidratarla y le han tomado una muestra de sangre, para averiguar qué tipo de sedante le fue suministrado y si aún quedan rastros de la sustancia. Ha sufrido una fuerte conmoción emocional, pero físicamente está bien. No deja de repetir que quiere ir con su abuela, la madre de Bruce... Ambas están muy unidas. Bianca ya ha intuido que no volverá a ver a Flora y se agarra al único familiar que le queda.

«En cuanto sea posible, quiero llamar a la abuela de Bianca.»

Katherine miró a Jethro.

«Después de la muerte de Bruce se derrumbó, pero estoy segura de que tendrá la energía necesaria para cuidar a su nieta. Si la conozco, tomará el primer avión para reunirse con ella.»

—¿Doctor? —Una enfermera pelirroja se asomó por la puerta—. ¿Puede venir un momento, por favor?

El médico volvió a ausentarse y regresó al cabo de unos segundos, aparentemente molesto por las interrupciones.

—Hay más visitas.

—¿Quién? —preguntó Katherine.

—¿Puedo entrar?

—¡Sergio!

Katherine corrió a su encuentro y lo abrazó. Mientras se ponía de puntillas para dejar que le diera un beso en la mejilla, se dio cuenta de que a sus espaldas estaba el inspector Norris.

«¡No! ¡Él también ha venido!»

—Quizá será mejor que entren todos en la sala y que yo los deje solos. Katherine, nos vemos más tarde.

El doctor Riberti se despidió y cerró la puerta al salir.

Katherine se sentía extraña. Tenía mucho que decir, pero no conseguía articular ni una sola palabra. La sorpresa de verlos le encogía la garganta.

—¡Podrían haberme avisado que querían jugar a ser héroes! —Santos Norris quebró el silencio con una afirmación que fue recibida con frialdad. Sin embargo, al darse cuenta de que su comentario estaba fuera de lugar, intentó ponerle remedio—. No me hagan caso, era una broma. Estaba muy preocupado por ustedes y créanme que me alegro de verlos con vida.

—Bonita manera de demostrarlo... —lo criticó Jethro.

—Creo haberlo demostrado suficientemente... ¿O debo recordarle el compromiso que acepté de no informar acerca de la muerte del gato en el apartamento de Katherine? ¡Por no hablar de la identidad de la persona que pintó el muro de la sede de la editorial 9Sense...! Digamos que he preferido archivar el caso de vandalismo y difamación por falta de pruebas. —Hizo una pausa—. Y ahora mismo habría tenido motivos para entrar armado en esta sala y detenerlos a los dos. Debo señalarles que son ustedes testigos, pero también sospechosos de múltiples asesinatos, ya que presuntamente participaron de forma activa en todo lo sucedido.

Katherine sabía que el inspector estaba diciendo la verdad, pero no tenía miedo y ni siquiera estaba interesada en lo que pudiera decir. Abrazó con fuerza a Sergio.

—Estabas muy preocupado, ¿no?

Sergio le acarició el pelo.

—No sabes cuánto.

Katherine notó que tenía los ojos brillantes.

—Volví a respirar cuando oí tu voz en el teléfono del inspector Norris.

Katherine se enterneció.

—Te quiero mucho, Sergio.

—¿Ya han registrado la isla? —preguntó Jethro, con la mandíbula crispada.

—Sí, desde luego, pero de manera muy superficial de momento. En cuanto tuvimos noticias suyas, el señor Barbieri y yo subimos de inmediato al helicóptero para venir a verlos. En la isla he dejado a tres de mis agentes, junto a la policía local, a la espera de la llegada de la policía científica.

—¡Aquello es un cementerio! —exclamó Katherine—. Hay cadáveres por todas partes: en el bosque, en las capillas y también en la cripta de la iglesia mayor. Todos han muerto, a excepción de Danny Flynn, que era mi ayudante cuando trabajaba en 9Sense. Si no ha encontrado la salida, debe de estar todavía en una de esas galerías subterráneas. Avise a sus colegas para que vayan a buscarlo.

—¿Sabría decirme dónde se encuentra?

Katherine negó con la cabeza.

—No importa. Lo localizaremos de todos modos.

—¿Han encontrado...? —Jethro no terminó la frase.

—A su hermano... —El inspector Norris bajó la vista, apesadumbrado—. Sí, junto al cadáver de Flora Rizzoli y de otras dos personas aún no identificadas. Y soy consciente de que la realidad debe de ser peor que las apariencias. Cuando se encuentren mejor ustedes dos, tendrán que contarme todo lo sucedido.

—Desde luego —respondió Jethro.

Katherine vio que sus ojos se apagaban por un instante. Había perdido a su hermano y todavía no lo había llorado. Dejó que ese momento de gran intensidad se apoderara del tiempo. Miró a Sergio y a continuación desplazó la mirada hacia el inspector y, por último, hacia Tremila. Volvió a mirar a Jethro y lo abrazó con toda su alma.

«En una noche hemos conocido el infierno y hemos regresado. Y de ese infierno hemos aprendido más que de toda una vida. Allí dentro, las llamas éramos nosotros, como ni siquiera imaginábamos que podíamos llegar a ser: fuertes, firmes, despiadados... Sin todo ese dolor, no habríamos aprendido nada y nuestra existencia no sería más que rutina. Ahora sabemos quiénes somos y de lo que somos capaces. Nada volverá a sorprendernos sin estar adecuadamente preparados. Nada volverá a hacernos daño. Ni siquiera la muerte nos asusta, porque la hemos visto cara a cara. En pocas horas, hemos descubierto cuáles son las emociones por las que vale la pena vivir y ahora tenemos todo el tiempo del mundo para llenar de sentido ese hallazgo. Todo el tiempo del mundo.»

79

Katherine aferró el borde de la manta que le calentaba los pies y tiró hacia arriba. Cubrió con ella a Tremila, que dormía enrollada sobre sus piernas, con la nariz escondida bajo la cola, y miró a través del ventanal. El viento soplaba con fuerza. Parecía incluso que empujara al sol, acelerando su descenso detrás de las colinas. Los árboles se doblegaban y volvían a levantarse, como si estuvieran bailando. Ninguna nube manchaba el cielo y el crepúsculo teñía el aire con matices audaces. Katherine cerró los ojos e imaginó el susurro de las hojas al agitarse una contra otra. Hacía mucho tiempo que no se detenía a observar la naturaleza.

«Demasiado tiempo.»

Y sólo en ese momento advirtió lo mucho que la había echado de menos.

«¡Cielo santo! ¡Me estaba perdiendo todo esto!»

Jethro estaba apoyado en la ventana, con la mirada perdida. Jack permanecía echado a sus pies. De vez en cuando, levantaba la vista, como si quisiera averiguar hacia dónde miraba, para mirar en la misma dirección. Era evidente que había sufrido durante su ausencia y que no quería volver a separarse de él ni siquiera un segundo.

El silencio tenía el cálido sabor de los pensamientos.

—Nunca supe nada de él. Crecimos juntos, pero es como si siempre hubiéramos sido dos extraños.

La voz de Jethro era melancólica, casi un susurro, como si hablara con su propia conciencia.

Katherine había intuido que Jethro se estaba torturando con el recuerdo de Jeremiah. No se había atrevido a preguntarle nada, por lo que se alegraba de que finalmente él mismo hubiera decidido desahogarse.

—No te culpes de errores que no has cometido.

—Creía haber sido un buen hermano: disponible, presente, atento... Y, sin embargo, cada vez que le tendía la mano, en lugar de ayudarlo, lo hería.

—No te martirices. No es justo y no lo mereces.

—¿Crees que no lo merezco? ¿No ves que he sido un pésimo hermano? Siempre estuve ciego y ahora ya no hay tiempo. Ya no puedo volver atrás para remediar mi error. Es el castigo por haber sido tan egoísta.

—¿Egoísta?

—Le di a Jeremiah lo que me habría gustado tener a mí, sin comprender que sus necesidades eran muy distintas.

—¡Deja de atormentarte! —insistió Katherine.

—Me siento un idiota.

—Eres demasiado severo contigo mismo.

—Tal vez.

—¿Lo echarás de menos?

—Echaré de menos al hermano que creía tener, pero no a la persona que vi en la cripta.

«Debe de haber sido un golpe muy duro para él...»

—Me gustaría borrar de la memoria a aquel Jeremiah y recordar solamente al otro, aunque no sé cuál de los dos era el verdadero. Pero no creo que pueda separar nunca más las dos imágenes. Jamás olvidaré sus ojos de loco cuando parecía dispuesto a matar para invocar a un dios.

—No sabes cómo te comprendo. Tengo miedo de la noche, porque sé que cuando me duerma volveré a verlos... Sé que me asaltarán las caras de los muertos: Flora, Haralio, Jeremiah, Tomas... Sus pupilas espectrales me siguen contemplando, como en el instante en que se apagaron para siempre, y sus caras todavía se animan con la expresión siniestra de quienes saben que van al encuentro de la muerte. Desde que Bruce se suicidó, no he podido volver a pensar en él tal como era cuando vivía. No veo su sonrisa, sino su cabeza destrozada, la materia gris mezclada con la sangre y la gomina, derramándose sobre su mejilla, los labios crispados en una mueca de dolor... o de amargura... o de cólera... o de decepción... Nunca lo sabré.

—Sí, lo sabes. Ahora lo sabes.

—¿Qué?

—Esta tragedia ha hecho que lo conozcamos mejor también a él, ¿no crees?

Katherine suspiró.

—Todavía no sé si Jeremiah tenía razón cuando lo consideraba débil, o si Bruce era el más listo de todos. Tan astuto que aun quitándose la vida siguió siendo el titiritero que movía los hilos de la vida de todos los demás. Piénsalo bien, Jethro. Él estaba metido hasta el cuello. Era cómplice de Jeremiah en el robo de ofrendas votivas y compartía el objetivo de invocar a Tinia y devolverle la vida a Terence. El sufrimiento por la muerte de su hijo y el sentimiento de culpa le habían nublado la razón. Su tormento estaba precisamente en la imposibilidad de encontrar un equilibrio entre la razón y su obsesión. Consciente de lo que hacía, llegó demasiado lejos y, cuando quiso echarse atrás, ya era tarde. Él solo no podía detener a Jeremiah, ni tampoco retirarse del proyecto que ambos habían puesto en marcha. No había nadie a quien pudiera pedir consejo o ayuda. Nadie, excepto yo. Él me conocía y confiaba en mí. Sabía que no lo juzgaría y, sobre todo, que seguiría todas sus pistas sin darme nunca por vencida. Sabía que yo haría todo lo que él no había hecho.

—Pero él te apreciaba y no podía arriesgarse a ponerte en peligro. Nunca se lo habría perdonado si te hubiera pasado algo. Por eso me llamó. Para que te protegiera.

—¿Cómo podía estar seguro de que tú me protegerías?

—Lo subestimas. Bruce era un hombre profundo: te conocía a ti y me conocía a mí. Sabía que nos gustaríamos si nos conocíamos. Por eso creó la ocasión perfecta, terrible, pero perfecta, para que nos encontráramos frente a frente en el peor momento, un momento en el que ambos daríamos lo mejor de nosotros mismos.

—Bruce me dijo una vez que soy una mujer demasiado complicada, que asusto a los hombres... y que sólo un hombre muy inteligente podría estar a mi lado.

Jethro sonrió.

—Un hombre muy inteligente o un hombre muy enamorado. —Hizo una pausa—. En cualquier caso, Bruce quería que tú lo supieras todo. Pero, al mismo tiempo, le preocupaba ponerte en peligro. Estaba seguro de que tú investigarías y, para protegerte, me pidió que estuviera contigo. Creo que sólo se fiaba de nosotros dos.

—Por eso nos dejó su testamento moral —convino Katherine.

—Quería que los dos descubriéramos, comprendiéramos y pusiéramos fin a la locura de Jeremiah y suya.

—Y que lo perdonásemos y tuviésemos compasión de él.

Katherine sintió una ligereza de ánimo que no experimentaba desde hacía tiempo. El conocimiento de lo que realmente había sucedido aliviaba su desazón y confería una perspectiva diferente incluso a los acontecimientos más terribles. Aun así, todavía quedaban aspectos oscuros.

—¿Dices que Bruce creía de verdad a Jeremiah? ¿Realmente lo reconocía como maestro supremo y portavoz de la antigua doctrina etrusca?

—Es evidente que algún mecanismo tuvo que funcionar en su mente, pero no puedo decirte si fue devoción sincera o necesidad desmesurada de aferrarse a una esperanza. Sé que Bruce respetaba a mi hermano. Y no me cuesta imaginar que un hombre que había seguido las enseñanzas de Haralio y se había dejado fascinar por la fuerza de la cultura etrusca aceptara dejarse guiar en una circunstancia difícil por un amigo con el que había compartido momentos cruciales..., sobre todo si ese amigo le juró que había tenido una visión.

—¡Sí, claro! ¡La visión! ¿Acaso hay algo más importante que la visión? ¡La visión es la señal...!

«¡A la mierda la visión!»

—Perdóname, Katherine. No quería herir tu sensibilidad.

—No te preocupes. Antes o después, tendremos que hablar de esto.

—No estás obligada.

—Pero quiero hacerlo. Cuando volviste a la cripta debajo de la iglesia, Jeremiah te dijo que yo había tenido una visión. Era cierto. No fue la primera, aunque en ocasiones anteriores habían sido solamente destellos de pocos segundos a los que nunca había dado importancia. Anoche, sin embargo, me sentí transportada hacia una época anterior, en un lugar frío y cubierto de nieve. ¡Y todo era tan real, tan tremendamente real...! Pero lo que más me alteró, y que todavía ahora me produce escalofríos cuando lo recuerdo, es que yo lo veía todo a través de los ojos de una mujer llamada Angélica. Todo lo que sucedía a mi alrededor lo percibía a través de ella.

—¿Quién era?

—Sólo sé que se llamaba Angélica, porque oí que alguien mencionaba su nombre. Estaba acusada de brujería y la llevaban a la hoguera, encadenada en un carro. Su verdugo le prometía la salvación a cambio de que le revelara algo: quería saber dónde había escondido el lituo.

Jethro tenía la expresión atónita de quien no da crédito a sus oídos.

—El lituo, ¿lo entiendes? ¡Volvemos a hablar de algo relacionado con los etruscos! ¡Dios mío, me persiguen!

—¿Qué sucedió entonces?

—¡Adivina! —Katherine aún sentía vibrar en su interior el coraje que había percibido en las palabras de Angélica—. No le dijo nada. Lo mandó al infierno y no le reveló el secreto.

—¿La mataron?

Katherine se encogió de hombros y se enjugó las lágrimas que le resbalaban por las mejillas.

—Creo que sí.

Jethro había enmudecido.

—Y creo que si yo, Katherine Sinclaire, hubiera vivido en aquella época, habría acabado igual que ella. No sé si esa mujer era una sacerdotisa, una predestinada, una elegida o simplemente una persona de inteligencia superior a la media, pero estoy segura de que su verdugo era otro Haralio, otro Tomas, otro Jeremiah: un hombre inseguro que tenía miedo de su fuerza y de su coraje, y que por eso la mató. Pero no lo hizo él personalmente, para no ensuciarse las manos.

Katherine levantó la manta y cogió entre los brazos a Tremila. Se la llevó a la cara, le dio un beso en la frente y dejó que el perfume de la cachorrita dormida y caliente le invadiera la nariz.

—Pero eso no quiere decir que yo haya tenido una verdadera visión, ni que haya sido la visión de los «elegidos». Me inclino a pensar que fue más bien un caso de sugestión. Yo estaba encerrada en la cripta, después de varias horas de tensión inimaginable. Estaba sola y sin esperanzas. Me fallaron los nervios y se me fue la cabeza.

—No es necesario que te justifiques, Katherine. No tienes ninguna responsabilidad, ni ningún deber, excepto el de cuidarte y ser feliz.

Jethro le hablaba con gran dulzura.

—Estoy asustada. No quiero volverme loca. No quiero vivir bajo el asedio constante de las visiones. No quiero pasarme la vida invocándolas o esperando a que lleguen. No quiero consumirme buscándoles significados ocultos. No quiero rezar a divinidades que no conozco y que nunca están en los momentos de necesidad. No quiero creer en los elegidos ni pertenecer a su círculo. Y además, aunque realmente existieran los elegidos, ni siquiera sabría qué hacer para descubrir si soy una de ellos o no. Me sentiría estúpida. Me sentiría como uno de esos fanáticos con alucinaciones a los que llamamos «paranoicos desequilibrados» si los encontramos por la calle.

En la habitación cayó el silencio de los interrogantes sin respuesta. Los segundos transcurrían lentamente, como pequeños fragmentos de eternidad. Katherine sabía que en la visión que había tenido existían el pasado, el presente y el futuro. Todavía no conocía su significado y, pese a sus esfuerzos, no dejaba de preguntarse por qué. Pero no se preguntaba por qué le había tocado a ella, sino por qué había visto esa escena y qué sentido podía tener. Estaba haciendo un viaje y, tarde o temprano, las verdades saldrían a la luz. Era el destino el que dictaba los tiempos. En su mente se materializó la imagen de una enorme clepsidra. Se preguntó cuántas veces había girado ya, consciente de que una más o una menos no cambiaría el final de la historia.

Jethro apagó la luz.

Abrió la puerta de la terraza y le tendió la mano.

—Ven, quiero enseñarte lo grande que es el cielo aquí.

Katherine estrechó a Tremila contra su pecho y se echó la manta por encima de los hombros, mientras Jack los contemplaba, moviendo la cola.

—Tremila le ha caído simpática, ¿has visto?

—Nunca lo he dudado. Jack es el perro más afectuoso del mundo. Yo lo salvé, pero muchas veces pienso que es él quien me cuida a mí y no al revés.

Salieron juntos a la terraza. Era una noche despejada. Katherine sabía que no sería sencillo y que su vida había cambiado para siempre. Buscó los ojos de Jethro. Estaba a su lado. Todo aquello por lo que merecía la pena afrontar el futuro estaba allí, junto a ella. No podía ni quería desear nada más. Se le acercó y lo besó en los labios. Fue un beso lleno de sentimiento, palabras y promesas.

Cuando levantó la vista para observar el cielo, vio un resplandor.

—¡Mira, una estrella fugaz!

—Aquí la oscuridad es más profunda y es más fácil ver las estrellas.

—Entonces, en la noche de San Lorenzo, nos tumbaremos en la hierba y las contaremos.

—Este año habrá otra lluvia de estrellas, en otra noche diferente.

—¿Ah, sí?

Jethro asintió.

—La noche en que los dioses bendicen al pueblo etrusco y marcan con esa señal el final de un período y el comienzo de otro nuevo.

—¿De verdad? Y ¿cuándo es?

—Sucede una vez cada cien años. Los etruscos creían en la numerología y en la astrología. Sus épocas se suceden con un ritmo constante y duran siempre cien años exactos, ni uno más ni uno menos..., y cada siglo coincide con un período de su vida y de su historia.

—Nunca dejarán de asombrarme.

—Supongo que habrá una explicación científica también para eso. Puede que se trate, por ejemplo, de partículas dejadas por el paso de un cometa o de enjambres de meteoritos que la Tierra atraviesa casualmente... Pero lo cierto es que el 9 de mayo, cada cien años, el cielo se incendia con cientos de estelas luminosas, como para expresar la aprobación de los dioses y celebrar el comienzo de un nuevo siglo.

Katherine sintió que la sangre se le helaba en las venas.

—Eh, ¿qué te pasa?

—Yo nací un 9 de mayo.