El lugar: Gibraltar, el Peñón  que se alza escarpado del mar, un gran caparazón alveolado con túneles, con un corazón artificial latiendo bajo la atenta mirada de Seguridad. Áspero. Imponente. De pie en la encrucijada del transporte mundial

El hombre: Allardyce. “¿Ud dice que estoy cansado del juego? quizás, pero también estoy condicionado. ¿Puedo traicionar eso? ¿Catorce años de condicionamiento?”

La chica: Justine, que había vivido una vida ordinaria y decente hasta que Allardyce la arrastró al centro del juego que ella nunca había aprendido a jugar.

El juego: la intriga

El premio: la seguridad occidental

El tiempo: limitado

El enemigo: los Dueños del caos

LOS DUEÑOS DEL CAOS

LOS DUEÑOS

DEL CAOS

(THE CHAOS MAKERS)

POR

DOROTHY BENNETT

TRADUCCIÓN

ROBERTO CROSS

•

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                   Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Julio 1970

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis

posición especial y presenta

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac

terísticas tipo

gráficas y ar

tisticas.

IMPRESO EN LA REPÚBLICA ARGENTINA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la

Editorial Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 633, Buenos Aires,

el día 22 de julio de 1970.

CAPÍTULO 1

Las luces del túnel se apagaron exactamente a las tres y media de la tarde. Estaba más oscuro que de costumbre en ese pasaje del Peñón de Gibraltar conocido como las Galerías Superiores. Una nube de verano pendía sobre el peñón como negras alas extendidas, en aquel húmedo día de mediados de setiembre. La luz que se filtraba por las troneras que antes alojaron cañones británicos era escasa. Al tender las manos para guiarse a lo largo de la pared de roca, Steve Allardyce tocó humedad. A su alrededor, los turistas enojados gritaban y parloteaban; de vez en cuando, un fósforo rasgaba la oscuridad con un hilo de luz. Mientras la multitud se precipitaba a las salidas, él se quedó pegado a la pared, esperando que pasaran de largo.

Por fin quedó solo, acompañado únicamente por el rumor del agua que goteaba sin cesar en alguna parte, por sobre su cabeza. En la oscuridad del túnel, avanzó con cautela hacia la faz oriental del gran Peñón. No quería encender un fósforo debido a Forester. Tenía bien inculcada la costumbre de tomar precauciones, aunque Forester solamente le había pedido que se encontraran en las Galerías Superiores, media hora después del cierre. No dijo que hubiera problemas, pero Allardyce los había olfateado desde el instante en que las luces se apagaron.

Como Forester no se encontraba entre los turistas ni
en la Sala de San Jorge, supuso que se hallaría más adelante. Se adelantó con rapidez, despertando ecos con sus pasos sobre la piedra, hasta que por fin un resplandor le indicó que había llegado a la ancha abertura que daba sobre la Playa Oriental. Allí se detuvo a escuchar: el silencio era absoluto. Deseaba fumar un cigarrillo, pero decidió lo contrario. Si Forester estaba en la galería, acaso necesitara protección.

¡Al diablo con Forester y sus misiones secretas! ¿Acaso no podían haberse entrevistado en el bar de un hotel, o en un banco de la Alameda? ¿Por qué se le habría ocurrido elegir aquellas sombrías galerías? El viento que·penetraba por las aberturas arrastraba consigo una desagradable humedad, y Allardyce disponíase a alejarse cuando oyó un débil grito que provenía de abajo.

Al apoyarse en la abertura y esforzar la vista para mirar a través de la densa niebla logró distinguir sobre la roca gris un bulto oscuro, que podía haber sido un montón de desechos o malezas. Pero Allardyce sintió que le subía por la garganta una sensación desagradable, algo que le ocurría cada vez que se enfrentaba con lo desconocido, una repulsión física de la que debía defenderse. Sabía perfectamente bien que lo que yacía allá abajo no era malezas ni basuras, sino un hombre: Forester.

De nuevo, oyó el grito, mucho más débil que los de las gaviotas que volaban alrededor del peñón, y vio que el cuerpo se agitaba. Deseó no haber aprendido nunca a trepar, y no darse cuenta de que Forester se moría.

En ese momento la niebla se disipó, y entonces pudo ver que Forester estaba atrapado contra un reborde rocoso que sostenía las ramas desnudas de un sediento olivo. Se quitó la liviana chaqueta, la dobló metódicamente, demorándose con la táctica de quien no gusta de la tarea que tiene por delante, y trepó a la abertura.

Después de todo, no pudo alcanzar a Forester, aunque llegó a un metro y medio de él antes de que la lluvia de piedras desalojadas por su descenso sacudiera el olivo. Una de las piedras debió golpear en la cara a Forester, pero éste ni siquiera alzó la mano.

Inclinándose hacia afuera y atrás, lo más lejos posible de la fachada de roca. Allardyce se dirigió al pálido borrón que era el rostro de Forester para decirle con urgencia:

—Forester, ¿cuánto tiempo puede aguantar?

Era una pregunta retórica, que no obtuvo respuesta. Insistió:

—Forester, soy Allardyce... —Creyó advertir algún movimiento—. ¿Qué demonios ha pasado?

Entonces pudo ver, alrededor de la boca de Forester, un sucio chorrito de sangre que brotaba de ella hasta gotear sobre la roca y el árbol.

—No puedo sacarlo de allí sin ayuda... ¿Hasta cuándo puede mantener esa posición?

La voz de Forester, al contestar, fue como el ruido de una tela que se desgarra. Allardyce casi pudo sentir el dolor que lo atenaceaba al reunir fuerzas para hablar:

—No fue un accidente, Allardyce. Caos me...

Sus palabras concluyeron en una exclamación ahogada; .el olivo se estremeció y se quedó como si hubiera absorbido en sí el dolor que sentía Forester. Arrancando sus raíces del acantilado, el cuerpo de Forester se precipitó al Mediterráneo, trescientos metros más abajo. Allardyce oyó la cascada de piedras que lo siguió, el chapoteo de las últimas rocas... y después, silencio. Las gaviotas chillaron, la niebla estival volvió a cubrir una vez más el Peñón.

Cuando regresó al refugio del túnel, estaba empapado no solamente por la humedad, sino con él sudor producido por el esfuerzo y el temor. Después de ponerse la chaqueta, se dejó caer en el suelo de la galería, con la espalda apoyada en la piedra, y encendió un cigarrillo. Así tuvo luz para ver su reloj; no utilizaba esfera luminosa desde que una de ellas lo traicionara en la oscuridad. Eran apenas las cuatro y media de la tarde: una hora exacta desde que se habían apagado las luces.

Por fin, sintiéndose vulnerable, se puso de pie, apagó el cigarrillo, escuchó y echó a andar hacia la entrada.

La encontró obstruida por una reja de acero, y el encargado del quiosco que controlaba las visitas se había marchado. Pensó en gritar, pero lo que menos deseaba era llamar la atención. Pensando que más tarde saldría la luna, se dirigió a la Sala de San Jorge, donde existía la posibilidad de que la luz se filtrara por las aberturas. Se acomodó con la espalda apoyada en el cañón de alguna batería victoriana, apartó sus pensamientos en la oscura humedad que goteaba del techo, y los concentró en Forester.

Lo habían enviado para vigilarlo, pero sin una idea clara de qué era lo que hacía. ¿Cómo había dicho Barclay? “Cincuenta informes de Forester no valen un bledo, pero con el siguiente suele superar a todos sus demás colegas”. Ignoraba si esto se debía a suerte, valor o descuido, pero ese era el motivo por el cual el Servicio Secreto conservaba a Forester desde hacía tanto tiempo y le permitía tantos deslices.

Barclay había llamado a Allardyce en setiembre, explicándole que Forester, ya retirado de la profesión, vivía en Gibraltar. Desanimado, Allardyce había pensado que trabajar para el Departamento era como vender el alma al diablo; no se la recobraba jamás. Forester había escrito a Barclay, indicándole que había descubierto algo que podía interesarle, y sugiriendo que destinaran allá un agente. Como Allardyce estaba disponible, veinticuatro horas después de su entrevista con Barclay se encontraba en el Peñón. Llamó por teléfono a Forester, de quien sólo conocía el número telefónico, y él propuso ese encuentro en las Galerías Superiores.

Se preguntó si ya habrían descubierto el cadáver, y si mostraría señales de haber sido asesinado. Un fin turbio para una turbia profesión... Se preguntó por qué él mismo se habría convertido en agente. No había sido por ninguna de las antiguas razones patrióticas, sino más bien por poseer las cualidades adecuadas: varios idiomas, nervios firmes, una capacidad de camaleón para mezclarse con el medio ambiente, rápido criterio y carencia de lazos familiares. Los lobos solitarios suelen ser buenos agentes. Forester había sido un lobo solitario, pobre diablo.

Mientras temblaba en la oscuridad, Allardyce sintióse·viejo, solo, con frío y asustadísimo. En ese mismo instante habría cambiado su puesto con cualquiera, en. cualquier parte del mundo. Comenzó a preparar mentalmente su informe para Barclay.

En algún momento quedóse dormido, colmado de inquietud física y mental.

Por fin el sol se filtró por las aberturas. Era temprano; la reja seguía obstruyendo la salida. Afuera, un solitario mono se quitaba las pulgas, esperando a los turistas que le arrojarían trocitos de chocolate. Lo envidió antes de regresar a la Sala de San Jorge, dispuesto·a salir con el primer grupo que entrara. Pasara lo que pasara, todavía no debían relacionarlo con Forester.

CAPÍTULO 2

Allardyce regresó a Londres, y en Londres Barclay le dijo:

—Tendrá que volver y retomar donde él dejó...

—No sé por dónde empezó, sin hablar ya de dónde dejó... —argumentó Allardyce.

—Es de suponer que lo asesinaron por lo que sabía —murmuró Barclay con su habitual tono suave—. Tratándose de Forester, siempre conviene correr el riesgo.

—¿Por qué Gibraltar.?—arguyó Allardyce—. Por supuesto, existe la actual disputa con los españoles, pero es de poca monta cuando se piensa en África y en lo que está pasando en el bloque comunista. ¿Habría destinado usted voluntariamente un agente allá?

—No —admitió Barclay, mientras hojeaba el legajo de Forester y lo volvió a cerrar. Muerto el pobre diablo, estaba de más.

—Hace tres años que no tengo licencia —le recordó
Allardyce.

—Lo siento, Steve —sonrió Barclay—. No hay otro remedio...

—Dios sabe por dónde empezaré.

—Improvise... No será la primera vez.

—Si por lo menos supiera algo más sobre Forester —sugirió Allardyce.

—El legajo está a su disposición... Estúdielo esta noche. ¡Y si consigue encontrar algo, buena suerte! Yo nunca pude.

— ¿Hay contactos?

—Ninguno…

—Doy por sentado que no puedo contar con la policía de Gibraltar...

—Así es. Este es el diario de hoy de Gibraltar —prosiguió Barclay mientras sacaba uno doblado—. Dedica tres líneas a Forester... "Anoche un grupo de nadadores halló el cadáver de un hombre al pie de la Fachada Oriental del Peñón. Se supone que cayó mientras intentaba tomar fotos. No se lo ha identificado todavía."

Allardyce pensó dos cosas: que el grupo de nadadores podía no ser auténtico, y que el sitio resultaba raro para practicar fotografía, con tan mala iluminación. Recordó el momento en que había fallado la electricidad. ¿Habría sido ese el segundo exacto en que Forester fuera condenado a muerte?

Recogió el legajo, el diario y un vale que lo autorizaba a retirar dinero para gastos. Desde el Támesis, las sirenas para niebla elevaron su lamento, y las gaviotas gritaron, recordándole la forma en que habían gritado por Forester.

En Gibraltar siempre hay actividad. La Calle Mayor, apenas una callejuela sinuosa, es el paraíso del turista. Rusos, franceses, ingleses, alemanes, se codean frente a las tiendas abiertas. Entre el caos de idiomas se destacan el español y el árabe. Los comerciantes indios aprenden ruso en la escuela nocturna para atender a los pescadores soviéticos; ya hablan francés, inglés, alemán y español. El Peñón, atravesado por túneles con instalaciones secretas, permite que los turistas se paseen por su rostro, pero no les deja ver cómo late su corazón.

Allardyce aterrizó a las ocho y media de la mañana y tomó un taxi hasta el hotel. Alquiló una pieza, se cambió de ropas y se dirigió a las Galerías Superiores.

En la entrada despidió al conductor, diciéndole que regresaría al centro a pie. Por espacio de unos segundos se detuvo en la plataforma de observación, mirando hacia España; luego se acercó al quiosco; adquirió un boleto y se internó en el túnel.

Lo atravesó con rapidez hasta el extremo opuesto para contemplar la Faz Oriental, y abajo la playa, colmada ya de adoradores del sol. En medio de la roca se divisaba el palmo de tierra recién removida, de donde había sido arrancado el olivo. Oyó el murmullo de los turistas, que llegaban por la galería, y que poco después se apretujaban a su alrededor. En ese momento, una voz femenina pronunció con suavidad, a su espalda:

—Señor Allardyce...

Al volverse, tuvo la rápida impresión de una cabellera oscura y de un vestido blanco.

— ¿Qué desea? —preguntó, admitiendo su nombre; si no lo hacía entonces tendría que hacerlo más tarde.

Ella lo tomó del brazo para acompañarlo en su regreso por las Galerías.

—Ayer murió un hombre aquí —declaró.

Él expresó su sorpresa, pero mientras hablaba procuró analizar el tono de voz de la mujer, y le pareció que había hecho algo más que anunciar un hecho.

Cuando salieron al sol, la joven se dirigió al telescopio público, echó una moneda en la ranura y acercó un ojo a la lente. Allardyce, que la observaba, calculó que no tendría más de veintitrés años. Era delgada y morena, con lindas piernas y buena figura. Se preguntaba quién sería, cuando ella se lo dijo, sin apartar la mirada de la lente:

—Soy la hija de Forester...

— ¡Su hija!

La exclamación fue involuntaria: el legajo de Forester no mencionaba que fuera casado o con hijos.

—Lo asesinaron —agregó ella.

— ¿Por qué dice eso?

—No sabía trepar ni conocía nada de fotografía... La idea de que hacía ambas cosas fue fraguada.

— ¿Por quién?

—Por quienes lo asesinaron... Mire por el telescopio, señor Allardyce —agregó, apartándose—. Le queda alrededor de medio minuto... ¡Qué inocente parece todo! —continuó, mientras él se inclinaba a mirar—. Es probable que quienes lo asesinaron se encuentren allá abajo, en la Playa Oriental, lavando sus pecados en el Mediterráneo.

¿Cuál de aquellos centenares de cuerpos tostados y relucientes? ¿Dónde, entre helados, carpas y sillones? ¿Por qué?

Formuló en voz alta la última pregunta, y ella respondió:

—No lo sé. No sé nada, salvo que está muerto.

— ¿Lo identificó?

—No.

— ¿Por qué?

—Porque él no quería que lo hiciera.

Sin demostrar sorpresa, Allardyce echó a andar con ella Peñón abajo, por el angosto camino blanco, entre los grises olivos y los pinos parecidos a sombrillas.

—Usted es Allardyce, ¿verdad? —inquirió bruscamente la muchacha, cuya falda le llegaba a seis centímetros de las rodillas.

— ¿Y si no fuera?

—No sé muy bien qué haría —admitió ella, después de reflexionar—. Mi padre lo describió... su aspecto coincide con esa descripción.

—Lo mismo que el de otros miles... El anonimato es una de mis ventajas.

— ¿Lo habrá sido también de mi padre?

Cuando él asintió, la joven se mostró ofendida por la sugerencia de que su padre hubiera sido uno de tantos. Y acaso no lo fuera; acaso había engañado también a Allardyce y Barclay... ¿Tal vez Forester había sido interiormente distinto? Era una idea. Alguna mujer lo habría visto así, alguna vez... Miró a la muchacha.

— ¿Vive su madre?

—No, señor Allardyce.

—Bueno, explíquese de una vez. ¿Quién es usted?

—Ya le dije que soy la hija de Forester...

—Yo vi un legajo sobre él, y sé que nunca se casó...

—No hace falta casarse para tener hijos —repuso ella con tranquilidad—. Y esa clase de hijos no suelen aparecer en legajos...

Aunque sintió el impulso de disculparse, no lo hizo. Pensó que, si la mujer mentía, lo haría con suma habilidad.

— ¿Cómo podría haber sabido quién era usted, señor Allardyce, a menos que me lo haya dicho mi padre?

—Señorita Forester...

—Me llamo Justine.

—Bueno, Justine; hable...

—Vino a Gibraltar para retirarse y quisimos reunirnos...

— ¿Nació usted aquí?

—Mi madre era portuguesa. Se conocieron durante la guerra... lo de siempre. Este era su hogar...

— ¿Él las abandonó a las dos?

—Sólo físicamente.

Forester les había enviado dinero, preguntando de vez en cuando por su situación. Al retirarse había experimentado el deseo de establecer un hogar, vínculos; algo que solía ocurrirle a los hombres en la madurez. Justine se mostraba desafiante, dispuesta a defender a Forester. Trabajaba en una agencia de viajes y ocupaba un pisito en la Colina Scud. Era allí donde preparaba un hogar para Forester.

—Íbamos a ser felices... era un buen hombre —agregó.

—Todavía no me ha explicado cómo sabía de mi existencia —le recordó.

—Me enteré hace una semana... El jueves pasado, Forester llegó a casa después de pescar todo el día, con una embarcación alquilada que utilizó para internarse en el Mediterráneo... Le encantaba eso, ¿sabe? Cuando volvió al anochecer, salí a esperarlo en el amarradero... Tenía un aspecto terrible: tenso, preocupado... No sé cómo explicarlo. Lo atribuyó a un cansancio natural... Pero se pasó casi toda la noche pensando, y al día siguiente escribió una carta a Londres.

— ¿Sabe usted a qué se refería· la carta?

—No, pero me habló de la posible visita de un amigo: usted, señor Allardyce.

Lo que había dicho Forester en realidad, era: "Quizás venga Allardyce. Es más bien alto, moreno, delgado, más joven ·que yo..." No había explicado quién era, de dónde se conocían, ni de qué se ocupaban los dos.

—Me dijo que habían dispuesto encontrarse en las Galerías Superiores, y que... que si le pasaba algo, debía ponerme en contacto con usted.

Como Forester no regresó esa noche, Justine comenzó a inquietarse. Después oyó la noticia relativa al hallazgo de un cadáver y, sin que nadie se lo dijera, comprendió que era él.

— ¿Intuición?

— ¡No se burle! -exclamó ella, acalorada.

—De ninguna manera... Quiero llegar a la verdad, y apenas si me ha dicho la mitad.

—Juro que...

—No hace falta —la interrumpió con suavidad—, pero dígame lo que me diga, recuerde que tengo excelente memoria.

—Está bien, señor Allardyce... Me dijo: "Si termino de mala manera, no me identifiques, a menos que sea inevitable." Me explicó que había en su·pasado cosas que podían perjudicarme...

Al abandonar la zona silvestre del Peñón, se internaron en una callejuela sinuosa, sombreada por altos y angostos edificios.

—Este no es el camino de vuelta a mi hotel —objetó él.

—Pensaba llevarlo a mi casa...

—No —repuso él, con cautela. No era la primera vez que lo atrapaban en un espacio limitado, y con un ardid parecido. No quería que le volviera a pasar.

— ¿Me va a dejar volver sola? —insistió Justine.

— ¿No lo hace siempre?

—Es que acabo de reunirme con usted...

Recién entonces advirtió que la joven tenía miedo.

CAPÍTULO 3

La llevó a su hotel, donde la condujo a una de las mesas situadas en un jardín, junto a una piscina diminuta, donde una cabeza esculpida lanzaba agua sobre un solitario nadador. Había mucha gente, que se paseaba del bar al jardín, lo cual satisfizo a Allardyce, que temía el aislamiento. Pidió ginebra rosada para él y sidra para la muchacha, a quien preguntó:

— ¿Hasta cuándo cree poder evitar que la identifiquen como pariente de Forester? La policía no tardará en descubrir la relación y visitarla...

— ¿Qué les diré?

—Irá con ellos y hará la identificación.

— ¡No puedo! Él no quería...

—Desde ahora obedecerá mis órdenes —la interrumpió con frialdad.

— ¿Debo decir a la policía que usted me envió?

—Es absolutamente esencial que no me nombre para
nada... y no por mi bien, sino por el de su padre.

— ¿Quién es usted?

—Un amigo de Forester.

—Sí, lo acepto, pero... ¿qué hacía?

—Eso espero que usted me lo diga.

—Lo haría, si pudiera... Así todo sería más fácil. Yo quería a Forester.

Resultaba extraña la manera en que ella lo llamaba por su apellido, en vez de "padre"... ¿En verdad no sabría nada?

— ¿Sabe usted de qué se ocupaba antes de retirarse?

—No... ¿Me cree loca, señor Allardyce?

—No.

—Cree que lo asesinaron, ¿verdad?

—Lo considero posible...

— ¿Por qué evita la colaboración policial?

—Porque Forester no la deseaba... Confíe en mí sobre esto, como habría confiado en él. Hágase la inocente, Justine... pero antes, cuénteme todo lo que sepa.

No quedaba nada por contar. Tras un veredicto de muerte accidental, Forester fue sepultado. Allardyce no concurrió al funeral, pues no deseaba que pudieran relacionarlo con el muerto. El diario publicó una breve noticia fúnebre, además de un apasionado artículo acerca del descuido de quienes trepaban las rocas en procura de fotografías. Forester era mencionado como "un recién llegado a nuestras costas". Junto al cadáver se halló una cámara, que fue entregada a Justine. Esta no la reconoció, aunque la aceptó, siguiendo instrucciones de Allardyce. A la policía no pareció extrañarle que el aparato hubiera sobrevivido a la caída, al contrario de Forester.

Era la primera jugada de aquella partida desconocida. Steve no podía hacer otra cosa que observar el tablero, tratando de aprender las reglas.

Hacía dos días del sepelio de Forester, cuando Justine llamó por teléfono al hotel para invitar al londinense a un asado en la Bahía Rosia. Iría con unos amigos marinos, y pensaba que a él le agradaría divertirse un poco. Al rechazar la invitación, Allardyce creyó notarla aliviada.

Después de colgar, el agente secreto sacó del bolsillo una llave, que contempló pensativo, el original lo había sacado de la cartera de Justine mientras bebían en el jardín del hotel. Fácil le resultó hacer sacar un duplicado, y aún devolver el original diciendo haberlo hallado en el césped, cerca de la mesa ocupada por ambos. Consideró llegado el momento de utilizarla.

Traspuso la entrada de Southport, pasando frente al antiguo Cementerio de Trafalgar; cruzó la Alameda y se internó en el camino del Cuartel Sur. Al detenerse varias veces para mirar atrás, vio las ristras de luces coloradas en la Bahía de Rosia, donde la fiesta se hallaba en su apogeo.

Oprimido por una sensación de soledad, se dirigió a la Colina Scud y el bloque de departamentos con fachada curva y descascarada donde habitaba Justine. En el zaguán, un manchado tablero indicaba los nombres de los ocupantes. Justine utilizaba el apellido de su madre, Perelli, y su tarjeta sobre el·buzón era más limpia y nueva que las demás. Vivía en el último piso, lo cual obligó a Allardyce a subir las escaleras hasta el sexto. Se preguntó si, al bajarlas por última vez, Forester habría presentido su muerte.

Las habitaciones eran diminutas: living-room, dormitorio, cocina. Aunque pequeño y sin aire, el departamento no era miserable, con sus muebles baratos pero vistosos e inmaculadamente limpios. Lo halló extrañamente agradable. Con manos rápidas y expertas, revisó cada cajón y cada armario, en busca de algo que revelara cuál era la misión emprendida por Forester. Halló un aparejo de pescar, y un cuaderno de bocetos· donde encontró un mediocre dibujo a lápiz del monte Abela y otro, a medio terminar, de la cabeza de Justine. Tampoco encontró nada en los bolsillos de las ropas colgadas detrás de una cortina, que hacía las veces de ropero.

Examinaba una cámara, que debía ser la abandonada junto al cadáver de Forester, cuando oyó girar la llave en la cerradura. Entonces apagó la linterna y se pegó a la pared, junto a la puerta. Justine la abrió, entró y se dirigió a la cocina sin verlo. Steve se disponía a salir, cuando vio la sombra de un hombre contra la pared de la escalera. Aunque en el piso superior había· tres departamentos, Allardyce adivinó que el visitante se encaminaba hacia esa misma habitación.

Pensó que si se vivía bastante tiempo en las tinieblas, enredado en los bajos fondos del mundo, se llegaba a reconocer el olor del mal, como en ese momento.

La sombra fue creciendo con lentitud, a medida que su propietario subía la escalera. Al mismo tiempo que, temor, Allardyce experimentó cólera. Deseaba ver al que se acercaba, aunque sin que a su vez lo viera. Otra puerta, en la pared, comunicaba con un aparador. Siempre pegado al muro, el inglés movió el picaporte con la mano izquierda y retrocedió. Al hacerlo, tropezó con el gato, que con un aullido se abalanzó como un relámpago por entre sus pies, de modo que lo hizo tambalear, y sus manos, en busca de apoyo, cerraron la puerta.

Justine, que no había encendido las luces del living-room acudió desde la cocina exclamando con temor:

— ¿Qué pasa? ¿Quién es?

Allardyce aguardó a que se restableciera el silencio, que se reanudaran los movimientos del intruso en la escalera. No oyó nada.

Justine se dirigió al interruptor de la luz, cerró la puerta principal, y en ese momento lo vio. Ya no quedaba tiempo para miramientos.

—Cállese —susurró Steve, mientras abría de nuevo la puerta, sin hacer ruido.

El descanso estaba desierto, ninguna sombra se veía sobre la pared. Todo se hallaba a oscuras; alguien había apagado la luz al pie de la escalera. Bajó a saltos un tramo tras otro, y al llegar a la entrada, tuvo tiempo de ver de espaldas a un hombre que desaparecía cuesta abajo. Sin hacer ruido, corrió tras él, pero el otro avanzaba con mayor rapidez. Cuando pasó bajo un farol callejero, éste iluminó una mata de cabello rubio.

Fuera quien fuese, no le agradó la luz, de la cual se ocultó en las sombras del lado opuesto de la colina. Allardyce lo vio tropezar en un escalón, pero sin disminuir la velocidad. Acaso por eso no advirtió el tintineo de metal contra piedra, que Allardyce oyó. Segundos más tarde, una abertura en la pared lo tragaba como si nunca hubiera existido.

El agente inglés tardó unos segundos en descubrir la angosta rampa que pasaba entre dos altos edificios y descendía hacia el pueblo. Ya no tenía objeto seguir persiguiendo a su presa. Se encogió de hombros, desandó sus pasos y, con la linterna encendida, buscó el objeto perdido: era una llave.

De regreso en el departamento, halló a Justine todavía de pie en el medio de la habitación, pálida y trastornada, con un esmirriado gato gris en brazos. Allardyce entró y cerró la puerta antes de decir:

—Lamento haberla asustado...

—No entiendo —murmuró ella, temblando—. No entiendo nada...

—Volvió demasiado temprano de la fiesta, Justine.

—Me dolía la cabeza... No cesaba de pensar en Forester.

—Vino a encontrarse con alguien, ¿verdad? —Viendo que ella no le entendía, se le acercó, le quitó el gato de los brazos y agregó: —Siéntese... Bueno, ¿tiene algo de coñac? ¿Tampoco whisky? ¡Qué lástima!, parece necesitarlo...

Le pareció raro que Forester pudiera vivir en ninguna parte sin tener alcohol a mano.

— ¿Qué hacía usted aquí, Steve?

—Vine a revisar las pertenencias de Forester.

— ¿Por qué no me lo pidió? Podría haber venido en cualquier momento...

—Justine, deje de pensar en mí como en una persona amable, que actúa por las buenas. Aunque pertenezco al bando de Forester, soy desconfiado por naturaleza...

—No le entiendo —exclamó ella, desesperada—. No sé qué quiere decir con "bando". ¿No confía en mí?

—No, ni creo que Forester lo haya hecho tampoco. No hay nada que demuestre que haya vivido aquí... Nada con lo que pueda identificarlo.

La joven se levantó para acercarse a la cortina de cretona, y se puso a revisar los bolsillos de los trajes que según afirmaba, habían pertenecido a Forester. Al principio lo hizo con lentitud; después, febrilmente.

—Hay algo que él tenía... ¡pero no está! Debe habérselo llevado usted... Usted...

— ¿Esto? —inquirió Allardyce, mostrándole la llave.

— ¿Cómo llegó a sus manos? Le pertenecía a él...

Allardyce colocó su llave duplicada junto a la primera.

—Justine, basta de mentiras sobre Forester, ¿quiere? Esta llave pertenece a un hombre de cabello rubio... el hombre por quien usted volvió temprano de la fiesta.

— ¡Esa pertenecía a Forester! —inquirió ella con desesperación.

— ¿O al hombre que lo mató?

CAPÍTULO 4

—Vamos Justine, por décima vez: dígame quien es...

La tenía sujeta por ambas muñecas. Sabía que le hacía daño, y eso le desagradaba, pero no era momento para cortesías.

—Usted sabe ser cruel —comentó ella, con un valor que le causó admiración.

Avergonzado, la soltó. ¿A qué nivel lo había reducido su oficio?

—Señor Allardyce, tiene que creerme —insistió la joven, mientras se frotaba las ·muñecas—. Esta llave es de Forester... era —se corrigió; él la marcó de modo que no se la pudiera confundir con la mía. ¡Mire!

Al ver unos raspones en la parte redondeada de la llave, el agente secreto reconoció el esbozo de un jeroglífico que una vez había visto garabatear a Forester, en la oficina de Barclay, cinco o seis años atrás.

—Si no le dio usted la llave al rubio, ¿cómo llegó a su poder?

—Debe habérsela quitado a Forester aquella tarde, en las Galerías Superiores —sugirió la mujer.

O al cadáver, al pie de la Faz Oriental... Una cámara fotográfica a cambio de una llave.

—Haga cambiar la cerradura...

— ¿Y esta noche?

—Esta noche no correrá peligro. Ese sujeto perdió la llave y, de todos modos, no la buscaba a usted, sino algo que hay en esta casa.

—No hay nada que pueda interesar a nadie...

—Entonces, algo que él supone puede estar aquí.

—No se vaya todavía, Steve.

Le sorprendió y complació descubrir que ella temía más quedarse sola que con él. Un reloj dio la hora; en la pieza hacía mucho·calor.

Allardyce regresó a su hotel con las primeras luces del día, disimulándose en un ruidoso grupo de veraneantes que volvía del Casino. Ya sabía qué hacer ese día: probar su suerte en la pesca.

Después de dormir, bañarse, afeitarse y tomar el desayuno, se dirigió al vestíbulo, donde preguntó cómo hacer para alquilar una embarcación. El empleado extrajo una tarjeta donde se leía el nombre de Almería MacHenry, una combinación tan extraña que provocó risa al inglés. Era la primera vez que reía desde su llegada al Peñón.

Saliendo del hotel, cruzó la Plaza de la Catedral para dirigirse al muelle. Era un día maravillosamente despejado, sin nubes. Se divisaba Algeciras a tiro de piedra del otro lado de un mar resplandeciente, tan cercana estaba la costa española.

MacHenry resultó ser un hombre maduro, rollizo, bajo y totalmente calvo, que ocultaba esta calvicie cada vez que se dirigía al pueblo. Allardyce lo encontró eligiendo cebo en la popa de una embarcación bastante venida a menos.

—Quiero una barca —anunció Allardyce, después de saludarlo.

— ¿Para pescar?

—Eso es.

—Hoy no pican...

— ¿Cuánto me cobra?

Después de mirarlo, calculando, MacHenry respondió:

—Diez...

—Siete.

—Por esta, no, ni conmigo a bordo. Puedo dejarle aquella por siete; tómelo o déjelo— agregó, indicando una pequeña embarcación veteada de azul.

— ¿Siempre trata así a los clientes? —quiso saber el inglés.

—A los que regatean, sí...

— ¿Regateaba Forester?

— ¿Quién?

—Forester —repitió con lentitud.

—No recuerdo nombres —adujo el otro, aunque su
rostro delató cierto interés.

—Cuando se jubiló, vino al Peñón, y el pobre tuvo un accidente —explicó Allardyce, antes de describir a Forester.

—Se vive y se muere —comentó Almería, encogiéndose de hombros—. Sí, lo recuerdo; era uno gordito, a quien le faltaba el aliento... Debió haberlo pensado mejor antes de trepar la roca. Ni siquiera los monos suben por ese lado.

— ¿Conoce usted el caso?

—Sé leer.

— ¿Forester pescaba a menudo?

—Usted debería saberlo, ya que era amigo suyo.

— ¿Y usted?

—Soy sólo uno que alquila embarcaciones...

Allardyce aceptó el bote ofrecido por siete libras, pagó otras siete por el alquiler de una caña, comprobó que el motor era más útil que decorativo y veinte minutos más tarde navegaba rumbo a Punta Europa. Fue todo muy sencillo.

Según Justine, Forester había vuelto muy alterado después de haber estado pescando más allá de Punta Europa. Había visto algo, o alguien. ¿O acaso alguien lo habría visto a él, amenazándolo para que se alejara? Deseó que Forester le hubiera dejado alguna pista. Cuando un hombre muere, su mente muere con él. Por eso no conviene guardarlo todo en la cabeza.

Desde el mar observó el Peñón. Sabía que el Peñón tenía un corazón artificial señalado como "Secreto Máximo", y que funcionaba con vigilancia militar. ¿Hasta qué punto lo que sabía Forester se relacionaba con los secretos internos del Peñón? Si se trataba de eso, ¿no correspondía encomendar esa tarea al Contraespionaje Militar? Barclay dirigía otra sección, destinada a investigar los casos que se salían de lo común. Él era el único que podía identificar a sus agentes; Allardyce ignoraba quién identificaba a Barclay.

El Peñón se elevaba a pico desde el mar, con los edificios pegados a su faz como sanguijuelas. Allardyce volvió su atención al Mediterráneo. En realidad, no deseaba utilizar los aparejos de pesca alquilados, pero necesitaba esa excusa para demorarse, como acaso lo habría hecho Forester. Así transcurrió media hora; esperaba que el motorcito tuviera combustible en cantidad suficiente.

La embarcación se balanceaba suavemente en el apenas perceptible oleaje. El agente secreto procuró acercarse a los demás pescadores, sin saber muy bien qué buscaba, pero pensando que una cara, un gesto podían darle un indicio de lo que había inquietado a Forester.

Bogó sin fijarse en la pesca, alejándose del Peñón y acercándose a la Costa del Sol. Comió un emparedado y bebió cerveza tibia. El día estaba ya casi concluido, desperdiciado. ¿Cuántas veces más tendría que salir, fingiendo entusiasmo por un deporte que lo aburría?

De pronto, sin previo aviso, la niebla estival cubrió el mar, ocultando los puntos conocidos de referencia. La veloz transición de luminosidad a tinieblas fue asombrosa. ¡Maldita niebla! ¡Y maldita su propia imprevisión al dejarse sorprender así! La niebla poseía una cálida blandura enfermiza que minaba su vitalidad. Tratando de fijar el rumbo por la profundidad del sonido proveniente del faro, navegó al este, rumbo al puerto. El motor funcionó por espacio de diez minutos; después, con un jadeo asmático,·tosió y... quedó detenido. Inútilmente hizo girar el arranque, y cuando, sudoroso, fue en busca de otra lata de combustible, descubrió que la última sólo contenía agua. Se inclinaba sobre el desdichado motor, cuando la embarcación se balanceó con violencia, surgió de la niebla el pulso de motores diesel, y advirtió que estaba atrapado en la estela de otra nave, más grande. Sintióse enfermo, dominado por la ira y el temor. Buen momento para hacerse partir en dos...

En el cajón halló velas, pero no tuvo esa suerte en lo referente a una brisa. Se preguntó si, cuando finalmente quedara cortado en dos, alguien rescataría los restos, y si Barclay lo reemplazaría. Era una curiosa sensación estar sentado en medio del mar, rodeado por el blanco vapor pegajoso, sintiendo sobre la piel su humedad. No le gustó nada la hora subsiguiente, aunque la razón le indicaba que debía estar lo bastante alejado de la costa como para no verse amenazado por las naves más grandes.

Cuando la niebla se levantó, reinaba la oscuridad y. su barca se encontraba aún desagradablemente lejos del muelle. Del lado de España se acercaron luces, que flotaban sobre el agua como luciérnagas. La flota pesquera salía, acercándose al Peñón cuanto deseaba, sin hacer caso alguno de las aguas territoriales. Allardyce se llevó las manos a la boca, a modo de megáfono, y gritó.

Otro grito le contestó desde las aguas, y poco después tuvo a su lado el consolador estrépito del motor de la nave más cercana.

— ¿Qué desea, señor? —le preguntó en español una voz masculina.

Allardyce explicó su error, y su deseo de regresar al Peñón, en un español tan fluido como el del navegante pesquero. Al acercarse, el capitán ofreció venderle combustible, aunque era caro y difícil de conseguir... Steve insistió en pagárselo; el capitán contestó que entre marinos, tal ayuda debía considerarse una cortesía. Protestas e insistencias se alternaron, hasta que al fin fue ofrecido y aceptado el doble del precio por el combustible, tal como preveía Allardyce. Dinero y combustible cambiaron de manos. Cuando la embarcación pesquera se alejaba y al erguirse para saludarla, el inglés vio un hombre de pie, en la popa, claramente visible bajo la fuerte luz del mástil. Llevaba puesta la inevitable boina morisca de todos los pescadores, y al quitársela en ese instante, reveló una mata de cabello rubio.

Sintiendo frío, Steve se volvió y se agachó para ocultarse.

CAPÍTULO 5

El motor funcionó con bastante facilidad. Mientras navegaba pegado a la costa, Allardyce se preguntó si el rubio le habría visto la cara y, en tal caso, si lo habría reconocido. No dudaba de que fuera aquél el hombre que había perdido la llave del departamento de Justine. Su actitud, su estatura y, sobre todo, el resplandor metálico de su cabello, eran inconfundibles. Fuera quien fuese, no le faltaba confianza en sí mismo; en caso contrario, poco habría tardado en deshacerse de una característica tan señalada.

Como no halló señales de Almería MacHenry en el muelle, no le quedó otra alternativa que amarrar él mismo la barca y regresar al hotel. Aunque ya eran las dos de la madrugada, el pueblo se hallaba en plena actividad; cada bar, cada restaurante vibraba de ruido. En alguna parte del Peñón, entre las multitudes, se ocultaban los hombres que habían identificado a Forester, los que habían provocado el apagón en las Galerías Superiores para luego asesinarlo. Era absurdo suponer que el rubio actuaba aislado; Forester habría dado cuenta de un hombre solo. Era necesario obligarlos a descubrirse. Para esto necesitaba un cebo, y el cebo debía ser Justine.

No le gustaba tener que decidirlo así, pero al no poder identificarse con Forester de ninguna otra manera, tendría que hacerlo por medio de su hija, y para atraer la jauría, debería exponerse. Apenas si podía tenerse en cuenta el peligro que correría la joven, junto a la decisión de Forester de ponerse en contacto con Barclay. Pese a todos sus defectos, Forester jamás había sido impulsivo.

Al día siguiente, envió un mensaje a Justine, invitándola a cenar en el Casino. Acaso el mensaje mismo produjera resultados, puesto que había pedido al encargado de la mesa de entradas que se ocupara de enviarlo.

Cuando pasó en su busca, poco después de las ocho de la noche, la encontró preparada. Con tensa sonrisa, la joven recogió su cartera y su liviano abrigo, antes de preguntarle si quería beber algo.

—No, gracias...

—Tengo whisky escocés —insistió ella, casi a la defensiva—. Usted tenía razón en cuanto a que Forester debía tenerlo guardado en alguna parte. Yo lo encontré.

—La felicito —fue su mecánica respuesta.

— ¿No cambiará de idea?

Viendo que la joven tenía una botella y dos vasos preparados sobre una bandeja, junto con un tazón lleno de maníes, Allardyce aceptó. Era una buena marca, la que Forester pedía siempre en las pocas .ocasiones en que habían bebido juntos. La botella estaba llena hasta menos de la mitad. El inglés contempló la etiqueta, hizo una pausa, y miró vivamente a la joven antes de llenar los vasos. Ella bebió con rapidez, sin experiencia, como si no le gustara el whisky ni estuviera habituada a él.

— ¿Dónde lo encontró?

—Hay... hay una tabla suelta en el fondo del aparador de la cocina...

— ¿Quiso que bebiera whisky, o que leyera la etiqueta? —le preguntó él, sin rodeos.

— ¿Qué pasa con la etiqueta? —se desconcertó la joven.

—Forester parece haber estado obsesionado con la letra Equis... la garrapateó en toda la etiqueta, fíjese.

Parecía un fino dibujo decorativo trazado a todo lo largo de los bordes del papel: una equis tras otra, repetidas una y otra vez. Allardyce imaginó a Forester bebiendo en ausencia de Justine, sentado en el diván cama, preocupado e intrigado, bebiendo whisky y garrapateando sobre la etiqueta como para desentrañar el secreto de la única letra que ocupaba sus pensamientos. ¿Letra, o número? ¿Equis o diez?

¿Y si se trataba de una cifra, diez qué? ¿Diez hombres? ¿Diez días? ¿Diez años? ¿El número de una casa? Diez... ¿O equis, la cantidad desconocida?

— ¿Ya salimos, Steve?

La joven estaba vestida con sencillez y, con un poco de confianza en sí misma, habría estado elegante, pero se la notaba tensa, indecisa, con los hombros algo encorvados, como muchas mujeres cuando se sienten inseguras.

— ¿De qué tiene miedo, Justine? —la interrogó el inglés.

—De usted —replicó ella sin mirarlo.

— ¡Por el amor de Dios! —exclamó él, con mezcla de impaciencia y remordimiento. Iba a utilizar a la joven, pero ella no debía saberlo, ni siquiera suponerlo.

—No de usted, personalmente, sino de aquello a que podría exponerme.

— ¿A qué demonios se refiere?

—Al asesino de Forester —repuso ella, con una exclamación ahogada, antes de mirarlo por fin.

—Deje esa condenada cartera y escúcheme —pidió él, tomándola por el brazo—. ¿Cómo se le ocurre que voy a hacerle correr ningún riesgo?

Fingiendo buscarle los ojos, la rodeó con sus brazos en un breve abrazo tranquilizador, que comunicaba calidez sin pasión. "Qué canalla soy", se dijo. Pero no era él quien había destinado a Justine el puesto de peón en aquella partida.

—La otra vez que vino, tomó tantas precauciones...

—Las creía necesarias; ahora sé que no lo eran.

— ¿Por qué me lleva a cenar?

—Porque es la hija de Forester.

— ¿Lo estimaba usted?

—Por supuesto —mintió.

— ¿Quién es usted?

—Un agente del contraespionaje inglés... Basta con que sepa eso.

— ¿Y el contraespionaje lo envía?

—Sí. ¿Ahora confía en mí?

—Ya confiaba en usted antes —declaró ella, antes de ponerse de pie y dirigirse a la puerta.

Durante el trayecto, Allardyce evitó pensar en la joven que iba a su lado como mujer, y concentrarse en ella como cebo. Por lo menos una la conocía: el hombre del cabello rubio; existía la posibilidad de que hubiera otros y estuvieran presentes en el Casino. Llegados allí, tomaron el ascensor que los condujo a las salas de juego y las tiendas, el club nocturno y el restaurante. El agente secreto se dirigió ·a la joven como señorita Forester, sin que ella objetara. Por su parte, Allardyce se proponía hacer público el hecho de que aquella muchacha era la hija del agente asesinado.

Cenaron en la galería, mientras contemplaban la magnífica bahía. El inglés pidió pez espada para él, langostinos para Justine. Mientras conversaban Allardyce observaba a hurtadillas a los demás comensales.

Un hombre se asomó desde las puertas del vestíbulo. Era Almería MacHenry.

Steve comprendió que lo había visto, y que había tomado buena nota de quién era su acompañante. Por espacio de un segundo, sintióse tentado de decir a la joven: "Váyase ahora, ahora mismo, antes de que la mezcle en uno·de los juegos más sucios del mundo"... Pero no lo dijo; no habría durado tanto tiempo en el grupo de Barclay si hubiera tenido por costumbre decir semejantes cosas.

Después de cenar sin darse prisa, fueron a·visitar las tiendas de regalos, donde él le compró un absurdo par de aros en forma de adornos navideños, venciendo su resistencia a aceptarlos con falsa animación. A las once, ambos se sentaron junto a una ruleta.

Ojos... muchísimos ojos, todos mirando, algunos con más interés que otros... De nuevo, Allardyce utilizó con frecuencias las palabras "señorita Forester".

Eran las dos de la madrugada cuando se despidió de Justine junto a la puerta de su departamento. Rechazó su ansiosa invitación a tomar café, aunque por un instante sintióse tentado, pero dejarse enredar sentimentalmente habría sido fatal. Necesitaba mantener una actitud clínica: se encontraba en el Peñón a causa de Forester, no a causa de una joven con hermosas piernas y cabello oscuro. Había recorrido todos los salones del Casino; si los enemigos de Forester abrigaban dudas en cuanto a su identificada, ya debían saber quién y qué era... ese hombre que escoltaba a la hija de Forester. Esperaba que esa identificación produjera resultados. Después de cerrar la puerta del departamento de la joven con una firmeza paternal que no sentía, emprendió el regreso al centro.

El cielo nocturno resplandecía de estrellas; las luces de los barcos pesqueros españoles sembraban las sedosas aguas de la bahía; Tánger brillaba a la distancia como un puñado de sal cristalina. El pueblo estaba, por fin, tranquilo. Instintivamente, el inglés miró hacia el Castillo Moro, con sus cuatro ruinosas paredes orgullosamente iluminadas. En ese momento, las luces se apagaron, y la súbita oscuridad le recordó aquella otra vez, en las Galerías Superiores.

— ¿Le parece dramático, señor Allardyce?

Surgiendo a su lado, en las tinieblas, Almería Mac Henry le rodeó los hombros con un brazo en un ademán completamente falso de camaradería.

Sin disminuir el paso, Allardyce contestó:

—Casi tan dramático como la semana pasada, cuando se apagaron las luces de las Galerías Superiores, el día en que murió mi amigo Forester.

—Eso no fue ensayado.

— ¿Un corte de luz?

—Por supuesto.

—Cualquiera pudo haberlo hecho, con unas tenazas y algunos conocimientos.

— ¿Delante de toda esa gente?

—Para pasar inadvertido, hay que mezclarse con las multitudes.

—El lanchón de Levante sale mañana; tal vez pueda abordarlo entre la multitud.

— ¿A qué demonios se refiere?

—Le conviene irse de Gibraltar, señor Allardyce... no es saludable en verano.

—Demasiada niebla —advirtió el inglés, sin alterarse—. De todos modos, quería quedarme para el campeonato de pesca.

—No quedan botes —objetó el otro, soltándolo.

— ¿Y el que me alquiló ayer?

—Está reservado.

— ¿Para quién?

— ¿Cómo voy a recordar el nombre de cada cliente que alquila mis embarcaciones?

—Sí que lo recuerda....

—Yo no llevo libros.

— ¿Cuál de sus amigos del Casino, esta noche, le ordenó que no me alquilara bote? —arriesgó Allardyce.

—No vi a nadie en el Casino —repuso el otro, confuso y temeroso.

—Usted me vio con la hija de Forester...

Habían llegado a la Rampa de la Biblioteca, donde una barandilla de mano corría por el medio de los escalones hacia el pueblo. Con un movimiento apenas perceptible, Allardyce dio un empellón a MacHenry que al trastabillar por la escalera, tuvo que asirse de la barandilla para no perder el equilibrio; su gorra morisca voló, revelando su cráneo calvo y sudoroso. Sin dificultad, el agente secreto llegó a su lado, lo aprisionó contra la barandilla y lo dobló hacia atrás, diciéndole con suavidad:

—Vamos, Almería... ¿quién le dio instrucciones en el Casino, esta noche?

Enloquecido de dolor, MacHenry decidió que veinte libras no compensaban un espinazo quebrado.

—Fue Buhler...

— ¿Buhler? —repitió Allardyce.

—Un alemán.

El inglés lo soltó y encendió un cigarrillo, mientras MacHenry se desplomaba contra la barandilla, jadeante y aterrado.

¿Buhler? ¿Buhler? Ese apellido despertaba algo en los recovecos de la mente del .inglés. ¿Buhler? Tenía resonancias desagradables, aunque no lograba identificarlo... Contempló a MacHenry, que procuraba erguirse, apretándose la espalda dolorida con una mano. Parecía un conejo, demasiado asustado para dar la vuelta y escapar.

—Hábleme de Buhler...

—Nada sé.

Arrojando a un lado su cigarrillo, Allardyce avanzó hacia MacHenry, que gemía acurrucado contra la barandilla.

El disparo provino de un arma provista de silenciador, disparada con precisión desde las sombras, y todo ocurrió en medio de un aterrador silencio. MacHenry se desplomó, manoteó la barandilla sin emitir sonido, y por fin cayó. Allardyce procuró sostenerlo, pero no logró asirlo y la mano le quedó cubierta de sangre. Al oír el siseo de una segunda bala, huyó, abandonando el sector más iluminado de la escalera para ocultarse en las tinieblas junto a la pared, donde no sería un blanco tan fácil. No le cabían dudas de que uno de los proyectiles le estaba destinado, acaso los dos. Aguardó, esforzando los oídos para captar movimientos, pero ·nada oyó. Entre las tinieblas alcanzaba a distinguir el bulto que antes fuera Almería MacHenry. Al fin una súbita ráfaga arrastró la gorra morisca hasta depositarla junto al cadáver.

CAPÍTULO 6

Tendido en su lecho del hotel Bristol, con un cenicero lleno de colillas a mano, Allardyce repetíase: "Buhler... ¿Buhler?" No cesaba de preguntarse dónde había oído antes ese nombre. ¿Lo conocería Barclay?·Rememoró antiguas misiones, revolviendo recuerdos que habría preferido olvidar, pero sin poder relacionar el nombre de Buhler con ninguno de ellos. La luz de la madrugada fue filtrándose en la habitación; al principio con lentitud, luego cada vez con mayor prisa, hasta que lo inundó todo. El inglés se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que la Gaceta publicara la muerte de Almería MacHenry, si alguna vez lo hacía.

Se levantó, bañó y afeitó, sin ganas de mirarse en el espejo a causa de MacHenry. Aquel individuo, a quien no conocía bien ni estimaba, estaba muerto, y la sangre que manchaba sus dedos parecía prueba .de su propia culpabilidad. Almería había muerto porque lo conocía a él, o quizás en lugar de él. Había muerto porque el agente secreto estaba por arrancarle información, o porque, sin quererlo, había detenido una bala destinada a aquél. Fuera cual fuese la verdad, no cabían dudas de que era él quien había precipitado la muerte del barquero.

Era todavía temprano cuando cruzó el vestíbulo desierto, salió a la calle y se internó en la neblina estival, que lo envolvió como una esponja cargada de lodo oceánico. No se distinguía la cima del Peñón, y la calle estaba mojada como después de una lluvia intensa. Tomó la Calle Mayor para encaminarse con rapidez hacia la Biblioteca de la Guarnición y su rampa.

Aunque estaba seguro de no hallar el cadáver de Almería, tan vívida se le presentaba su imagen que se sobresaltó al no encontrar en los escalones otra cosa que la gorra morisca, saturada por el aire húmedo, abandonada, blanca y amarilla sobre el cemento gris. Subió lentamente los escalones junto a la pared izquierda, tratando de determinar con exactitud la procedencia del disparo. Era una pared única, de una sola pieza, sólo interrumpida por ventanas cuadradas, que parecían muertas en la madrugada gris. A la derecha se alzaban casas individuales, angostas, de fachadas planas, pero él pensaba que el disparo había provenido de más arriba. Los escalones concluían en la calle Príncipe Eduardo, un estrecho callejón amurallado. En la esquina se elevaba una casa recta y angosta, que resplandecía enjalbegada, protegida por una pared curva, y cuyo aire de distinción la diferenciaba de la pobreza reinante en el Peñón. En la negra puerta, brillaba una placa de bronce con el número 10.

Dio un paso atrás para observar la casa. La bala que había matado a MacHenry podía haber surgido de una ventana·de la esquina, por sobre la rampa, Cuando probó la puerta, ésta se abrió, permitiéndole entrar sin hacer ruido, consciente de que bien podía caer en una trampa. Un patio pavimentado conducía a otra puerta; los inevitables geranios crecían en pequeños canteros circulares de arena sedienta. La casa no le decía nada: sólo el número 10, Equis... el número que tanto atormentaba a Forester.

Se preguntó cuántas personas vivirían detrás de los ojos ciegos de esas ventanas. La residencia parecía demasiado espaciosa para un solo ocupante, dada la escasez de viviendas.

Antes de que alcanzara a ocultarse, entró por la puerta de calle un hombre. Canturreaba por lo bajo y desentonando; llevaba puestos pantalones azules y camisa blanca; calzaba zapatillas y cubría su cabeza con una gorra morisca que no alcanzaba a ocultar del todo su cabellera amarilla. En la mano llevaba otra gorra: la que Allardyce había visto poco antes sobre los escalones de la rampa.

Steve se mantuvo a pie firme, y ambos se miraron
sin pestañear. Pareció transcurrir un lapso interminable, aunque fue apenas un segundo. Por fin, el rubio indicó la campanilla con un movimiento de la cabeza.

—No consigue despertarlos, ¿eh?—inquirió en un tono cantarín, que denunciaba que no era inglés de origen—. Se levantan tarde —agregó al tiempo que se situaba frente al agente secreto para llamar, impidiéndole al mismo tiempo la retirada.

Su aspecto era asombrosamente nórdico: ojos azules como el mar, tez clara y rostro tan despejado como el de un muchacho. Pero la experiencia de Allardyce le impedía dejarse engañar por una cara: las más feas podían ser máscaras tras las cuales se escondieran hombres buenos; las más bellas, un disfraz de la crueldad.

El agente secreto se preguntó si los dueños de casa tendrían el cadáver de MacHenry oculto en su interior. El rubio bostezó, se quitó la gorra y se rascó la cabeza.

—La encontré en la escalera —comentó, mostrando la otra gorra, la que había pertenecido a MacHenry—. Tal vez el viento la haya llevado hasta allí... ¿No lo he visto antes, señor? —agregó.

—Es muy probable; todo el mundo pasa por la Calle Mayor en algún momento.

—No fue en la Calle Mayor —insistió el otro, acariciando levemente el cuchillo que llevaba envainado en la cintura.

— ¿Pescando, quizás? —arriesgó el inglés.

El rubio estiró de nuevo los dedos para tocar el timbre. Poco después, una criada española, regordeta y atractiva, abrió la puerta y les sonrió. El rubio entró, arrojando la gorra morisca sobre un cofre de madera tallada. Allardyce lo siguió.

Era una hermosa habitación a la inglesa, con piano de cola, cortinas floreadas, discretas acuarelas; Una mujer, canosa y risueña, salió a recibirlos.

—El señor Allardyce —anunció el otro, inexpresivo, con asombrosa naturalidad.

— ¿Cómo está usted, señor Allardyce? Los·amigos de Eric son siempre bien venidos.

—Nos encontramos en la puerta; buscaba a alguien —explicó Eric.

Bajo sus miradas interrogantes, el inglés sonrió.

—Me atrajo la curiosidad... Pensé que sería la Casa Bancaria. ¿Conocía usted mi nombre? —agregó, dirigiéndose al rubio.

—Los forasteros no pasan inadvertidos en el Peñón... Usted es pescador, y ningún pescador deja de hacerse notar.

— ¿Participará en el campeonato de pesca, señor Allardyce?—quiso saber la mujer—. Según dice mi esposo, setiembre es mal mes para este deporte. A menos que le interese la competencia, le convendría buscar otras aguas.

—No he podido alquilar bote—repuso el agente secreto.

—¡Vaya, qué mala suerte! —comentó la dueña de casa.

—Será mejor que me vaya... y me disculpo por haberlos molestado.

—Nunca antes del desayuno, sería absurdo... Huevos con tocino para mi esposo y yo, arenque saltado para nuestro escandinavo... ¿Y para usted? Dile que se quede, Eric —volvió a reír.

Allardyce decidió quedarse, aunque sabía que no le quedaba alternativa. Aceptaría sin hacerse rogar, porque en esa etapa, correría menos riesgo que negándose.

Durante el desayuno, apareció el esposo de la mujer, que le fue presentado. Su nombre era Gilbert Whitfield; el de ella, Edith, y eran ingleses hasta las uñas. En cuanto al rubio, se llamaba Eric Svenson, y era hijo de un antiguo amigo que había hospedado a Whitfield en ocasión de su exilio en Suecia, durante la guerra.

Allardyce se preguntó qué ocurriría si anunciaba: "Anoche murió un hombre en los escalones de la Rampa de la Biblioteca. Lo balearon desde esta casa..." Pero no lo dijo, sino que continuó representando el papel de un turista.

Fumaban cigarrillos cuando Whitfield cometió un desliz al preguntar:

—Tengo entendido que no pudo conseguir embarcación para el campeonato de pesca ... Allardyce había hablado de este hecho menos de cinco minutos antes de que Whitfield se reuniera con ellos. Era imposible que hubieran tenido una conversación privada antes de dirigirse al comedor.

—Me han sugerido que abandone la idea de participar y me vaya del Peñón —declaró él.

— ¿Lo hará?

—Me parece que no... esa sugerencia más bien me estimuló.

—Yo le conseguiré embarcación —dijo Whitfield—. La "Señorita del Mar"... Está anclada en Algeciras, pero llegará mañana a puerto. Iba a utilizarla yo, pero la verdad es que he perdido el gusto por la pesca y por achicharrarme al sol esperando que piquen... El dueño de la barca se llama Luis Linares, y es un buen tipo. Lo conducirá con gusto...

— ¿Por cuánto tiempo puedo alquilarla?

—Por toda la duración del campeonato, de martes a sábado.

Tras una imperceptible vacilación, el agente secreto aceptó la oferta y acordó pagar diez libras diarias al desconocido Linares. Luego comentó:

—He oído hablar mucho de un hombre llamado Buhler...

El silencio duró una fracción de segundo de más. Por fin lo rompió Svenson al decir:

—Yo también, señor Allardyce... Tiene fama de ser un gran pescador. Todavía no lo conozco en persona...

Steve preguntó si alguno sabía dónde encontrarlo, pero los tres se apresuraron a contestar negativamente. Diez minutos más tarde, en el patio, se despedía de su huéspeda. La neblina se estaba disipando bajo los rayos del caliente sol.

Durante todo el resto del día, el agente secreto esperó noticias del asesinato de MacHenry. No las hubo; recién durante el noticiero de la tarde se anunció que había desaparecido MacHenry con su barca, "Juana Calamidades". Había partido una lancha de rescate y la aviación tomaba parte en la búsqueda. Se suponía ahogado a MacHenry, y hundida su barca. "Qué hábiles", se dijo Allardyce. Todo planeado y llevado a cabo sin una falla... De Almería MacHenry no quedaba nada más que la gorra morisca.

CAPÍTULO 7

—Justine, ¿quién es Buhler?

Inquieta, la joven declaró no saberlo. Tampoco recordaba si Forester había mencionado alguna vez ese nombre.

— ¿Conoce a los Whitfield? —insistió Allardyce.

—He oído hablar de ellos, como todos los habitantes del Peñón... Él es agente de viajes jubilado; ella pinta unas acuarelas exquisitas.

— ¿Forester habló de ellos alguna vez?

—Sí...

— ¿En relación con qué?

—Solamente dijo que había bebido un trago con Whitfield en la Biblioteca de la Guarnición... Lo recuerdo especialmente porque fue el día antes de su muerte.

—Entonces, ¿conocía a los Whitfield?

—No, no... Por lo menos, no lo creo. Según lo describió, fue un hecho casual; se trabaron en conversación en el club... Usted sabe que la Biblioteca de la Guarnición es un club —agregó.

En el salón de té de Punta Europa, comían un helado insípido. Era domingo, y la gente se apiñaba alrededor del telescopio.

Un extraño sujeto: un mendigo corpulento y barbudo, que adornaba su sombrero con una ristra de conchillas de caracol, merodeaba por las inmediaciones.

—Vamos a ver —sugirió ella de pronto.

Juntos se acercaron al seco promontorio contiguo al faro, y se sentaron en un banco a esperar su turno. Cuando le llegó el suyo, Allardyce pegó el ojo al cristal. No esperaba ver nada que no pudiera distinguir a simple vista, pero el telescopio le permitiría contemplar objetivamente el tramo de agua donde había intentado pescar en la barca alquilada a Mac Henry. En ese momento navegaban por allí unas cuantas embarcaciones pequeñas, así como el lanchón de Ceuta que regresaba al Marruecos español, dejando una larga estela sobre la superficie de las aguas. Un pesquero ruso bogaba peligrosamente cerca de la Punta. Pudo ver los tripulantes en cubierta, leer el nombre en la popa Y, con lo poco que sabía de ruso, traducir los anuncios sobre la borda.

El agente secreto cerró el telescopio y se apartó, fastidiado. Estaba perdiendo el tiempo a la espera de que el misterioso Buhler actuara, en vez de adelantarse a su encuentro. Y bien, ahora lo haría... Antes que nada, examinaría la etiqueta de aquella condenada botella; después, arriesgaría una incursión en el número diez de la calle Príncipe Eduardo.

Justine le observó mientras, utilizando vapor, despegaba la etiqueta de la botella de whisky, y examinaba el reverso. Había varias palabras escritas con la letra pequeña y despareja de Forester: "Buhler. Los Dueños del Caos. Cuidado con el Griego." Había algo más, pero que Allardyce no consiguió leer.

—El griego —repitió en voz alta—. ¿Conoce algún
griego?

—No...

—Pues Forester sí.

—Forester parece haber... haber conocido y hecho
muchas cosas de las que yo nada sabía.

—Los Dueños del Caos... ¿Qué demonios habrá querido decir con eso?

—No sé, no sé nada.

— ¿Asustada, Justine?

—Aterrada —susurró ella.

Después de guardarse la etiqueta en el bolsillo, el inglés rodeó a la joven con sus brazos, preguntándose, mientras simulaba consolarla cariñosamente, cuál de los dos traicionaría antes al otro.

Encontró el número diez de la calle Príncipe Eduardo a oscuras, con las ventanas negras detrás de las persianas abiertas. Los Whitfield se encontraban ausentes, Dios sabía dónde. Tal vez cenaban afuera, tal vez conferenciaban con el misterioso Buhler, tal vez merodeaban las calles con Svenson, tal vez pasaban el fin de semana en Tánger. ¿Cómo saberlo? Ni siquiera sabía de cuánto tiempo disponía; sólo que aquella casa lo atraía. Estaba completamente cerrada, cosa de por sí extraña, en el Peñón, cuyos ciudadanos se contentaban con una vuelta de llave.

Pasó frente a las ventanas que daban a la calle, para dirigirse al costado contiguo al Club. Bordeó el alto muro y el angosto jardín, donde las últimas uvas se marchitaban en la parra, y los geranios clamaban por agua. Era pasada la medianoche y la Biblioteca de la Guarnición dormía.

Allardyce sacó del bolsillo una ganzúa y, por espacio de algunos minutos, dedicó sus esfuerzos a la tarea. Por fin cedió la cerradura, el agente secreto corrió la cortina, pasó adentro y se detuvo inmóvil como una estatua en la oscuridad, escuchando.

Con ayuda de una pequeña linterna, recorrió la casa, pero los Whitfield no parecían haber dejado nada que los traicionara. Ningún detalle desmentía la imagen exterior que presentaban bajo la conducción de... ¿de quién? ¿Buhler? ¿Svenson? ¿El mismo Whitfield? ¿Quién y qué eran los Dueños del Caos?

Abajo, examinó un escritorio, cuyos cajones halló abiertos. Encontró cuentas del carnicero, el panadero, el almacenero; recibos, folletos de galerías de arte, anuncios de un supermercado; los talones de una libreta de cheques usada y una innocua correspondencia personal. Lo que contenía cualquier escritorio en cualquier parte... Imposible, ¿o acaso Forester era autor de una burla tremenda contra el Servicio Secreto? Recordó su terrible muerte, el apagón en las Galerías Superiores, la cámara falsamente abandonada, el cadáver de Almería MacHenry en los escalones de la Rampa. Subió y se dirigió a la pieza desde donde, según creía, podía haber provenido el disparo.

Era un cuarto esquinero, provisto de un armario de acero para archivos, dos duras sillas de madera y una mesa para naipes, y con una sola ventana, de antepecho ancho y bajo. En éste se arrodilló para asomarse, y vio entonces, directamente debajo, los escalones de la Rampa, cuya barandilla resplandecía tenuemente bajo la luz de una luna ineficaz. Allardyce apuntó un rifle imaginario: la perspectiva era perfecta. Simuló luego un revólver; tampoco para esa arma la distancia era demasiado grande. Desde el momento en que él arrinconara a MacHenry contra la barandilla, éste había quedado condenado.

Los cuatro primeros compartimientos del archivo estaban vacíos; el quinto, cerrado. No se trataba de una cerradura común, puesto que resistió todos los métodos habituales. El inglés maldijo por lo bajo y con fluidez, sin por eso interrumpir la labor de sus ágiles dedos. Cuando terminó, los tenía cubiertos de sudor, y se oían pasos que se acercaban por la Rampa de la Biblioteca.

Apagó la linterna, con lo cual desapareció el tranquilizador hilo de luz que lo unía a un mundo más normal. Se acercó a la ventana, se agazapó en un ángulo compuesto por la pared y el rellano, y miró afuera. Los Whitfield subían la Rampa tomados del brazo. Pronto se perdieron de vista, al llegar al muro de arriba. Tres minutos más, y se encontrarían dentro de la casa. Allardyce volvió al armario y encendió la linterna para examinar el interior del compartimiento abierto. Había allí una hoja de papel con una lista de nombres: Buhler, Svenson, MacHenry, otros que no reconoció. Cada nombre tenía un número; junto al de Buhler leíase la cifra l.

Se quedó mirando la hoja, sosteniéndola en las manos como un tonto, olvidando que los segundos pasaban con rapidez, hasta que lo sorprendieron pasos en la escalera. Oyó que Whitfield dirigía un comentario jocoso a su esposa, el chasquido de interruptores. El pasillo contiguo, se inundó de luz, que llegó a lamer el dintel de la puerta cerrada. El picaporte se movió levemente; Allardyce llevó la mano al bolsillo. El movimiento del picaporte cesó; los pasos se alejaron. Diez minutos más tarde, la oscuridad de la casa era de nuevo absoluta... y tranquilizadora. Esperó casi una hora, hasta que se apagaron los rumores de la noche turbada, y luego reanudó su examen de los papeles.

Había un mapa que mostraba al Mar Alborano, el Mediterráneo y el Estrecho. Era muy detallado, con profundidades, variaciones de corrientes, marejadas. Encima de éstas se veía otra serie de cifras, que iban del 12 al 23, con el 23 marcado sobre Punta Europa. Un segundo mapa describía una serie de líneas delgadas que convergían en un punto de la Pequeña. Bahía, justo debajo de la antigua Batería del Cañón. Las líneas convergentes, cada una, cruzada horizontalmente por un tilde rojo, nada significaban para él. No halló nada más en el compartimiento. Desplegó ambos mapas sobre la mesita, cerró los postigos, encendió la luz y los fotografió con una cámara del tamaño de una caja de fósforos, que era el juguete preferido de Barclay. Por último devolvió a su lugar los originales, cerró el armario y se dedicó a cerrar de nuevo el compartimiento.

Por fin salió de la casa. Un viento penetrante soplaba desde la costa de España. Allardyce dirigióse al hotel con súbito entusiasmo, solo en las calles salvo por unos cuantos obreros municipales que ya desenrollaban sus mangueras para lavar el asfalto gris. No se había dado cuenta de que fuera tan tarde, ¿o acaso ellos habrían empezado temprano? Apenas una tenue promesa de aurora teñía el firmamento.

CAPÍTULO 8

Caminaba junto a la muralla cuando los obreros municipales convergieron sobre él. Eran tres los que manipulaban la manguera. Cuando los chorros de agua barrieron el asfalto, salpicándolo, maldijo, fatigado, pensando en dormir una hora en el hotel. El segundo chorro lo golpeó con fuerza tremenda, haciéndolo tambalearse y casi perder el equilibrio. Furioso, demasiado tarde comprendió que no se trataba de un accidente. Al volverse, se encontró en el punto focal de los tres. La manguera era de boca ancha; la apuntaron al dorso de sus rodillas, y sus piernas se doblaron. Cuando llevó la mano al bolsillo, en procura de la pistola que Barclay le había asegurado que no necesitaría, una bocanada de agua le dio en el plexo solar con más fuerza que un puño; sintió como si le arrancaran el estómago, y alzó las manos en un instintivo ademán de protección. Alguien le tironeó el bolsillo y su arma desapareció.

Se detuvo tambaleante, como un ebrio, aunque sabía que debía ponerse en movimiento entonces o nunca. Al ceder el dolor, levantó la cabeza, sin ver más que sus ropas de trabajo, sus caras tostadas. El agua de la manguera ·corría por el asfalto y el cemento sin que nadie le hiciera caso, mientras los tres avanzaban como sacerdotes paganos hacia un cordero de sacrificio. Lo tenían en su poder, y se proponían aprovechar al máximo esos instantes... Pero Allardyce no era un cordero que balara lastimosamente al someterse, sino un experto en karate que se encontraba en perfecto estado. Era un especialista que, aunque detestara esa especialidad, sabía utilizarla.

Su iniciativa los tomó por sorpresa, y sus movimientos no fueron los de una demostración artística, sino destinados a matar, con manos más mortíferas y certeras de lo que sus enemigos habrían creído posible. Enfrentó a dos de ellos, uno de los cuales ya se doblaba en dos, en una agonía de dolor, cuando el tercero echó mano de nuevo a la manguera. Pero la lona, hinchada por la presión del agua, era demasiado pesada para él solo, y se le resbaló sobre el asfalto mojado. Sin obedecer en la pelea a otras reglas que las de su propia supervivencia, Allardyce le dio un puntapié. Vio la pequeña cámara en el suelo, y las botas del otro que, al rozarla, la hacían trizas. Al vacilar una fracción de segundo, vio un· revólver alzado contra él; pero las manos del que lo empuñaban vacilaban. Cuando Steve le propinó un golpe de costado, arma y hombre rodaron por tierra.

El agente secreto estaba empapado hasta los huesos, con la respiración agitada, el ojo izquierdo hinchado y las manos entumecidas. La aurora ya no era un anuncio, sino una realidad. Sus tres atacantes yacían sin sentido, aunque uno de ellos gemía. Cojeando un poco, Allardyce se alejó. No los había matado, apenas inmovilizado, pero ninguno de los tres hablaría. Se habían propuesto dejarlo medio muerto a golpes, y eran ellos los derrotados.

Caminó hasta llegar a un lavatorio público, donde pudo examinarse a sí mismo y la situación. Había recuperado su pistola, no así la cámara, de la cual apenas pudo recoger los trozos para arrojarlos en el recipiente de basuras más cercano.

Al salir del lavatorio estaba peinado, con la camisa y ropa interior casi secas. "Es la ventaja de las ropas que secan solas una vez lavadas", se dijo, tratando de olvidar los dolores que le recorrían el cuerpo. Hasta poco después de las ocho, caminó por la costa, bajo la sombra del Peñón.

De regreso en el hotel Bristol, comprobó que alguien había registrado su habitación. Aunque los signos de búsqueda no eran evidentes, existían. "Advertir detalles es esencial para un buen agente". Esa era una de las primeras máximas que había aprendido durante su preparación. Al descubrir un cabello rubio sobre el tocador, pensó que el intruso podía haber sido Svenson.

No cabía duda, le seguían los pasos y eran muy capaces de matarlo sin remordimientos... Pero no lo harían hasta que lograran averiguar qué sabía.

Durmió dos horas, se cambió de ropas y bajó al jardín en busca de café y panecillos. Se sentó junto a la piscina en miniatura, disimulando su ojo magullado tras unos anteojos negros. No aparentaba fijarse en otra cosa que los cuerpos, notablemente atractivos, de tres muchachas que se bañaban... pero no cesaba de manipular mentalmente los números del primer mapa, aplicándolos a distancias, profundidades, tiempos y fechas. Y de preguntarse quién sería el Griego.

Una sombra cayó sobre él, y Svenson fue a ocupar el sillón contiguo al suyo.

—Señor Allardyce, Whitfield me pidió que le comunicara que la embarcación está ya en el puerto... Lo llevará en cualquier momento que usted disponga.

— ¿Antes del campeonato?

—Por supuesto, para que la pueda probar, así la semana próxima podrá conducirla solo, o con la única ayuda de un muchacho. Tal vez encuentre algún moro, o un pescador de La Línea.

—En todas partes he oído decir que Buhler es un rival formidable, un pescador con la suerte de un demonio —comentó el inglés, que, como Svenson no contestó nada, continuó: —Para tener alguna posibilidad en el campeonato, me gustaría saber qué técnica empleará ese Buhler...

—Parece obsesionado con él —murmuró el escandinavo.

— ¿Y usted no?

—Si quiere, lo llevaré a que lo conozca —rió Svenson.

— ¿Cuándo?

—Ahora mismo.

—Ni una palabra más, señor Svenson —declaró el agente secreto, incorporándose—.Vamos...

Podía ser una trampa. Probablemente lo fuera, pero no podía determinar su naturaleza, ni qué tenía que ver con el fallecido Forester, hasta que la hubiera dejado cerrarse sobre él. Después, tenía la esperanza de poder zafarse de ella.

Salieron sin ser vistos. Svenson se mostraba demasiado franco, demasiado accesible. Resultaba difícil recordar al intruso en el departamento de Justine, el cadáver de MacHenry en la escalera; los mapas en la casa de Whitfield.

Hallaron a este último en el muelle.

—Está en el Club de Yate —anunció, como si se tratara de lo más natural del mundo—. Vamos a verla...

—Lo traje a ver a Buhler —sonrió Svenson.

Whitfield vaciló un segundo antes de repetir:

— ¿A Buhler? Lo puede ver en cualquier momento. ¿Por qué ahora?

—Se me ocurrió que podía enseñarme las tretas del oficio... algún ardid para pescar —murmuró Allardyce.

Hubo una pausa, en cuyo transcurso todo pareció inmovilizarse. Por fin Whitfield exclamó:

—Buhler ya está en la zona de pesca.

Y echaron a andar, Whitfield y Svenson a cada lado del agente secreto, en dirección al muelle de yates y a la "Señorita del Mar" que se mecía sobre las perezosas aguas. Allardyce comprendió que ya no estaba en libertad de irse, fingiendo ser lo que afirmaba: un veraneante. En ese instante trasponía el punto más allá del cual no se regresa.

Aunque no era un experto en barcos, le pareció que aquél serviría para la tarea a que estaba destinado. Subió a bordo detrás de Whitfield y seguido por Svenson. Minutos más tarde se encontraban ya bien lejos, rumbo a Punta Europa.

La oscuridad es un antiguo recurso para hacer hablar a la gente: ayuda al interrogador, desgastando al temeroso. Whitfield esperaba la oscuridad, que aquel anochecer tardaba en llegar.

Por fin habló desde las sombras:

—Se dará cuenta de que, al entrometerse, ha puesto en peligro a Justine...

—No sabía que la conociera —repuso Allardyce.

—Conozco a todos los habitantes del Peñón.

—Ignoraba que se relacionaran con Justine, o que pudiera ponerla en peligro por conocerla...

—De haberlo sabido, ¿se habría retirado?

—No —respondió el agente secreto, después de reflexionar.

—No le creo ni por un instante... Svenson era partidario de matarlo a tiros, pero yo aconsejé cautela. Enviaron un reemplazante de Forester; ¿por qué vamos a tolerar un reemplazante suyo?

— ¿Cuánto hacen que saben?

— ¿Acerca de usted? Desde que se le ocurrió la mala idea de interrogar al pobre Almería MacHenry en la
Rampa de la Biblioteca... Si hubiera conocido la ubicación de mi casa, habría elegido sin duda otro sitio más tranquilo.

— ¿Qué pretenden ustedes, exactamente?

—Me parece que eso debía preguntárselo yo —rió Whitfield.

—Yo no sé nada.

—Si creyera que no sabe nada, no me habría molestado en traerlo aquí... Dígame hasta dónde ha llegado, y le facilitaremos la salida.

Allardyce reflexionó con rapidez. Si negaba saber nada, diciéndoles la verdad, no le creerían. Por otra parte, no tenía idea de lo que deseaban oír. Estaba entre la espada y la pared...

—Sé que Forester fue asesinado, que esa cámara abandonada fue un ardid, y creo muy posible que usted o Svenson hayan matado a MacHenry, y que Svenson haya arrojado el cadáver en el Estrecho.

— ¿Qué más?

—Nada más... Dígame qué saben ustedes.

—Sé que se encuentra aquí en su calidad de agente, y que es un hombre cansado. Ya lo era cuando lo hicieron volver de Austria para enviarlo al Peñón. Ese cansancio, ese disgusto, es una especie de enfermedad profesional que ataca al cabo de doce o catorce años... y usted ya ha cumplido ese tiempo en el Servicio Secreto.

¡Cuánto sabían, los muy canallas!

—Y debido a su cansancio, acaso esté dispuesto a escuchar una propuesta —agregó Whitfield.

— ¿Qué clase de propuesta? —inquirió Allardyce, preparándose.

—Dinero en efectivo... lo suficiente como para convencerlo de que no informe a Londres nada que no hayamos aprobado nosotros.

— ¿Cree de veras que aceptaré?

—Únicamente le pedimos su colaboración por tres días.

—Dicen que estoy cansado del juego... Puede ser. Pero también estoy condicionado. ¿Podría traicionar catorce años de disciplina?

—Mil libras a cambio de un breve silencio.

Mil libras... más de lo que podía ahorrar durante años. En efectivo, libre de impuestos; mil libras... por tres días. Y era verdad que estaba cansado; Whitfield lo tenía bien clasificado a ese respecto. Mil libras, sólo por ocultar durante setenta y dos horas su información a Barclay; a Barclay, que acaso archivara de todos modos sus informes sin prestarles atención. Mil libras... y dejar que otros se ocuparan de su misión secreta, que otros murieran como Forester, solos en un acantilado desierto.

Whitfield interrumpió sus reflexiones:

—A menos, claro está, que ya se haya comunicado con Londres.

Si lo suponían, lo asesinarían allí mismo... No lo había hecho, y en esa ocasión le convenía decir la verdad.

—Todavía no.

— ¿Y entonces? Preferimos obtener su colaboración de manera amigable, pagándosela...

—La muerte es más permanente —objetó Allardyce—. Sin embargo, tiene razón en un aspecto... Londres me reemplazaría inmediatamente. Desde su punto de vista, eliminar a Forester fue un error.

—Me doy cuenta de ello —admitió el otro, como si estuvieran discutiendo cualquier problema abstracto—. Fue un error de Svenson... producto de una escuela que enseña a disparar enseguida... y antes. Si en Londres no reciben noticias suyas durante uno o dos días ¿qué pensarán?

—Que no tengo nada para informar.

—Por su parte, el juego es menos arduo... y mucho más remunerativo. ¿Mil quinientas? —insistió Whitfield

Allardyce meditó largo rato.

—Trato hecho —declaró por fin.

Whitfield sopesaba una pistola, como al descuido, en la palma de la mano.

—Por supuesto, comprenderá que no podemos correr riesgos... Del cumplimiento de su palabra depende la vida de Justine Forester —dijo.

CAPÍTULO 9

Brilló una luz en el Estrecho: el Maula Matta, a la
entrada de Tánger. Le contestó un fogonazo desde Cabo Spartel. Svenson acercó la "Señorita del Mar" a una embarcación pesquera española y llamó a Whitfield para que lo reemplazara en el timón mientras él trasponía de un brinco el espacio que separaba ambas naves. Se ausentó durante menos de cuatro minutos, al cabo de los cuales volvió con un pequeño envoltorio chato, que entregó a Whitfield. Este le devolvió el timón antes de ir a reunirse con Allardyce.

—Contrabando, el juego más antiguo del mundo —sonrió, mostrándole el paquete— Esto... es para ayudar al mundo a ilusionarse. ¿Alguna vez tomó heroína? Necesitaba su silencio durante una semana, porque esperamos un envío especialmente grande...

— ¿Del agua se ocupa Buhler, bajo el disfraz del Campeonato de Pesca? —arriesgó Allardyce.

—Es usted listo, ¿verdad?

—No siempre.

—No lo sea demasiado, Allardyce...

Pasada ya la medianoche, desembarcaron en el puerto y se dirigieron al pueblo.

—Se quedará con nosotros —indicó Whitfield; era una orden y no una invitación—. Por la mañana le haremos traer su equipaje...

Steve no protestó; aún no era el momento oportuno. Svenson llevaba puesta la gorra que había pertenecido· a MacHenry; con las manos en los bolsillos, silbaba.

Lo condujeron a un dormitorio situado en el tercer piso del número diez de la calle Príncipe Eduardo. Svenson le previno, sin rodeos, cuál sería el resultado si intentaba salir de la casa. En el fondo, prefería su franqueza antes que la falsa diplomacia de Whitfield.

Al día siguiente, la señora Whitfield lo llamó para el desayuno. Se vistió lo mejor posible con su arrugada camisa y pantalones, se afeitó y bajó, dominado por la sensación de introducirse, desnudo, en una guarida de lobos.

Whitfield ocupaba la cabecera de la mesa, su esposa el lado opuesto. Allí estaba Svenson... y Justine.

Allardyce se detuvo de pronto, sintiendo que el estómago le daba un vuelco. A la derecha de Whitfield, muy tranquila, la joven aceptaba el café que le ofrecía la dueña de casa. Su escotado vestido de algodón dejaba
al descubierto sus tostados hombros. Había sido un tonto al inquietarse por la salud de Justine... ¡No era ningún rehén, sino uno de ellos!

Escrutándolo con sus ojos azules, Svenson se reía de
él. ¡La hija de Forester! Más probablemente, su amante, que lo toleraba por órdenes de Whitfield. Era un ardid viejísimo... muy útil para lograr que un hombre hablara, y que una mujer se mantuviera informada.

—El señor Allardyce es uno de nosotros; un socio temporario, que bien podría convertirse en permanente —anunció Whitfield—. Por supuesto; le pagamos por sus... servicios.

—Mil quinientas libras, a cambio de mirar para otro lado —agregó secamente el agente secreto.

—Admita que los gana con facilidad —comentó Svenson, con la boca llena de huevo.

Pero nada le resultaría fácil, mientras tuviera que acostumbrarse a saber que Justine lo había traicionado.

Más tarde, Justine se reunió con él en la galería que daba sobre el jardín de la biblioteca. Como un perro guardián, Svenson descansaba sentado a la sombra de un arbusto.

Si se trataba de drogas, el caso no correspondía a Barclay, sino a Interpol. La explicación resultaba demasiado conveniente, ofrecida con demasiada facilidad. Si se hubiera tratado de contrabando de drogas, Forester lo habría dicho sin rodeos, puesto que era cosa habitual en aquellas aguas. Debía tratarse de otra cosa... Al notar la proximidad de Justine, se preguntó cómo podría utilizarla. Sabiéndola traidora, no abrigaba ya ningún remordimiento al respecto.

— ¿Conoce a Buhler? —le preguntó.

—No...

— ¿Cómo es?

—No lo sé.

— ¿Quién le ordenó que engatusara a Forester? —le preguntó brutalmente—. ¿Buhler o Whitfield?

—Yo era la hija de Forester —repuso ella con una exclamación ahogada.

— ¡Y permitió que lo eliminaran! Yo lo vi morir y le aseguro que no fue lindo... Murió con dificultad, en medio de angustias físicas y mentales. ¿Sabe lo que parecía, allí tendido sobre la...?

Whitfield, que se había acercado en silencio, intervino:

— ¿Por qué tenemos que compartir todos la agonía del pobre Forester?

—Es que ella afirma ser su hija.

—No significaba nada para mí —aseveró la joven, en tono carente de emoción—. Olvida que él me abandonó; su conducta mal podía haberme inspirado lealtad.

Allardyce intentó controlarse. Se había vendido a Whitfield, y destruir tan pronto su imagen de traidor resultaría desastroso. Sin embargo, no era un hombre débil, y convenía que Whitfield lo supiera. Estaría previsto que demostrara resistencia, beligerancia ante la situación en que se encontraba. Por otro lado, si evidenciaba cuánto despreciaba a Justine, arriesgaría cuanto intentaba hacer.

—Le fue fácil ganar plata sacrificando su conciencia —le dijo.

— ¿Por qué no? —inquirió a su vez ella, con dureza.

— ¿Y su puesto? —insistió el inglés.

—Tiene unos días de licencia —intervino Whitfield—. En el Peñón me estiman... mi influencia resulta útil.

—Cena en la Casa de Gobierno —agregó, sonriente, Svenson, que acababa de llegar desde el jardín y se disponía a saltar por sobre el muro bajo que lo separaba de la galería.

—Me imagino que otras cosas resultarán útiles —replicó el agente secreto—. Por ejemplo, el hecho de que ella trabaje en la oficina de embarques...

Lo dijo a ciegas, sin prever la reacción que provocaría. Por espacio de una fracción de segundo, el rostro de Whitfield expresó una furia bestial, sin límites. Svenson saltó a la galería y rodeó con las manos el cuello de Allardyce. Justine hizo un rápido movimiento, antes de contenerse y apartar la vista. En ese instante, Allardyce creyó todo lo malo posible sobre ella.

—Lo mismo me da —dijo, ahogándose—. Mil quinientas libras son... mil quinientas libras.

Pero Svenson no aflojó el apretón, y el agente secreto comprendió que mediante esa referencia al embarque, tan oscura que ni él mismo la entendía, se había delatado.

Svenson aumentó la presión, sin que Whitfield hiciera nada por contenerlo. En el jardín de la Biblioteca, del otro lado de los arbustos y geranios, las amas de casa bebían café y comían bizcochos. Sus voces llegaban hasta sus oídos como un apagado gorjeo de pájaros, insistente y distante. Tras la cortina de flores que ocultaba la galería nadie se enteraría si él moría estrangulado.

Alzó con brusquedad el codo izquierdo hasta hundirlo en la zona sensible, bajo el estómago de Svenson, obligándolo a aflojar las manos con que le oprimía el cuello; al mismo tiempo le propinó un codazo en la ingle. Sin verlo, adivinó que Whitfield llevaba la mano al bolsillo, y mientras Svenson trastabillaba, corrió al muro, lo salvó de un salto y huyó a la carrera por el jardín, entre sillones de lona, mesitas de hierro y mujeres súbitamente arrancadas de su letargo estival. A tropezones, bajó de un brinco la escalinata, rumbo a la puerta abierta de la biblioteca. Entró antes de que el camarero de blanca chaqueta atinara a detenerlo, tuvo una fugaz impresión de sillones de cuero, libros del piso al techo, barandillas de hierro... y Whitfield que lo perseguía, diciendo:

—Disculpen... ese hombre... mi billetera...

Todos los presentes lo ayudarían: Whitfield cenaba en la Casa de Gobierno. Les diría: "No, no quiero entregarlo a la policía... Lo llevaré a mi casa para decirle algunas cosas; después lo soltaré". Sólo que, por supuesto, no lo soltaría, y las tranquilas amas de casa se contentarían con quejarse de los malviviente que llegaban al Peñón desde la frontera.

Salió por la entrada principal de la biblioteca, bajo la mirada extrañada de unos niños que jugaban en el jardín delantero. Corrió cuesta abajo, viró a la derecha y, sin dejar de correr, volvió la vista hacia el comienzo de la Rampa.

Svenson llegaba al último escalón.

CAPÍTULO 10

Steve Allardyce comprendió que su vida dependía de que pudiera poner distancia entre él y Svenson. A su izquierda, el mar; a su derecha, las zonas superiores del Peñón; en alguna parte de ellas esperaba poder eludir a sus perseguidores. Al internarse en la calle del Gobernador, se encontró con un grupo de turistas rusos que iba en dirección contraria. Se abrió paso entre ellos, dirigiéndoles las pocas palabras en su idioma que conocía. Eran hombres bonachones, de anchos hombros, que lo rodearon, como él preveía, atraídos por su conocimiento de su idioma, su actitud amistosa. Nueve o diez de ellos debían estar ocultándolo perfectamente de Svenson o Whitfield. Les lanzó una discutible broma caucásica, y mientras ellos reían, palmoteándose unos a otros, se escabulló para internarse en una callejuela cuya estrechez no permitía el paso de vehículos, y de donde pasó a un empinado tramo de escaleras. Subir por esas escaleras era como trepar una pared. Al llegar arriba, se encontró en otro callejón, nada más que un abismo vacío entre altas murallas, con el cielo oscurecido por la ropa tendida a secar. En el extremo opuesto se extendían más escalones.

Le parecía estar ascendiendo a una altura imposible, con las piernas doloridas, el corazón a punto de estallar. Rampas, pasadizos, callejones, escaleras... muros descascarados, inclinados en ángulos imposibles; retazos de firmamento azul, floreros en equilibrio contra las persianas de las ventanas, un gato que maullaba, un perro embozalado; el sudor que le corría por la espalda, el jadeo de su propia respiración; zaguanes entrevistos más allá de puertas abiertas, que tanto podían ofrecerle refugio como encerrarlo en una trampa. La niebla estival iba envolviendo el Peñón como un amante sudoroso y opresivo. El hedor de la basura depositada en recipientes abiertos asaltaba sus fosas nasales.

Siguió su carrera, describiendo recodos y vueltas, mucho después de haber dejado atrás a Whitfield y Svenson. Pero el que ya no lo persiguieran no significaba que no pudieran aparecérsele de pronto: Gibraltar era un laberinto de callejuelas y pasadizos. Era muy posible que pudieran adelantársele, y entonces decidirían que matarlo era menos arriesgado que dejarlo con vida...

Al subir de a dos los escalones de la Escalera del Castillo, se encontró de pronto en un tramo liso. Más arriba se alzaba una pared blanca, y sobre ella unos angostos jardines, por donde transitaban hombres y mujeres en trajes de verano. Unos cuantos vehículos relucían al sol. Eran las tres de la tarde del miércoles y se encontraba en las instalaciones de aguas corrientes.

Detuvo su carrera, se alisó el cabello con las manos y se enjugó la cara con un pañuelo antes de subir los últimos escalones que lo separaban de los jardines. Allí se reunió con el pequeño grupo que se dirigía a un edificio de oficinas, más allá del cual se extendían los túneles que atravesaban el Peñón hacia los depósitos de agua. En medio del grupo, Allardyce sólo pudo pensar en las cavernas, frescas y oscuras. Volviéndose, exploró con la vista el caserío que se extendía más abajo, en busca de una cabellera amarilla o una gorra morisca.

Fácil le resultó introducirse en la abertura de la roca junto con los demás, y una vez adentro, lejos del sol abrumador, tuvo por fin respiro, apoyado en una húmeda pared.

Conducidos por el guía, los turistas recorrieron los túneles, y con ellos el agente secreto, que iba entre una mujer rolliza, de piernas flacas, y un hombre alto, semejante a una araña. Más allá del último tanque de agua, el túnel cesaba bruscamente, dando lugar a un torrente de luz que penetraba por una abertura de la roca, y el Peñón caía a pico hacia la Bahía Catalana y el mar. No le quedó al inglés otro remedio que transitar, con los demás, el alto pasadizo colgante. Visto desde allí, todo parecía un sueño, y a Steve le resultó imposible dar crédito a la enormidad de su problema y al riesgo que corría.

Tal sensación duró poco. El hombre parecido a una araña sacó del bolsillo una gorra morisca, con la cual se cubrió la cabeza en un intento de protegerse del sol; Allardyce recordó inmediatamente a Svenson. Alguien le prestó unos binoculares, que enfocó en la multitud de abajo. Junto a la entrada del Palacio de la Caleta, se destacaba una figura que parecía trazar dibujos en el polvo del camino con la punta de una sombrilla monstruosa: era el mendigo barbudo del sombrero pintoresco.

Manteniendo los binoculares fijos en él, Allardyce lo observó. El mendigo miró hacia arriba, dirigiendo su mirada a las alturas del Peñón, antes de volver a concentrarse en el camino. Una vez que devolvió los binoculares, Allardyce comenzó a deslizarse hacia la boca del túnel. La razón le ·indicaba que aquel sujeto no podía haberlo visto desde abajo; el instinto le decía que no se encontraba allí por casualidad. Y en tal caso, si el mendigo barbudo no era tan inocente como aparentaba, lo más probable era que Svenson y Whitfield se hallaran al acecho del otro lado del dique. Tendría que salir por un lado u otro del Peñón, y ellos, sabiéndolo, estarían dispuestos a esperar. De nuevo lo dominó el temor.

En el interior del Peñón reinaba la oscuridad, y al iniciar el regreso a la entrada, Allardyce decidió prolongar el respiro que las cavernas le ofrecían. Era tiempo de interrumpir la fuga o la persecución, reunir fuerzas, esperar. Y los depósitos le ofrecían refugio.

Le resultó más fácil de lo que suponía: quedarse atrás, detenerse para atarse los cordones de los zapatos, penetrar en uno de los tanques vacíos con paso veloz y firme, pese a las tinieblas. Una escalerilla de hierro le permitió bajar hasta que la forma de su cuerpo quedó completamente oculta en un rincón oscuro.

Transcurrió media hora, una hora; nadie regresó en su busca. No constaba en ninguna parte que hubiera entrado en el túnel, no faltaría en la cuenta, y acaso el mismo Whitfield creyera haberse equivocado en cuanto a su paradero al no verlo salir. Se puso a fumar, mientras intentaba mentalmente ordenar lo que sabía; sobre todo, recordar en relación a qué había oído por primera vez el nombre de Buhler.

—Dios me libre de los tontos —declaró Buhler.

—Sus órdenes fueron claras —objetó Whitfield, resentido ante la actitud prepotente de su interlocutor—. Engañarlo, mantenerlo con vida...

— ¿Aún está en el Peñón?

—Por cuanto sabemos, sí. La policía se inquietó un poco por Forester y por MacHenry... Tuvimos suerte, pero no podemos confiar demasiado en ella. Usted no puede hacerlo.

—Tampoco podemos dejarlo con vida.

—Tal vez pueda asesinar con impunidad en París, Londres o Nueva York... Esto es demasiado chico.

—En tal caso, sáquelo antes de eliminarlo.

— ¿De qué manera?

—Sin duda, se le ocurrirá algo... No disponemos de mucho tiempo —sonrió Buhler.

—Tres días —repuso Whitfield.

Cayó la noche, pero Allardyce, oculto dentro del tanque de agua, no la vio llegar. Aquel escondite, parecido a una tumba, era especialmente frío; su silencio tenía el poder de aterrar. La oscuridad no era absoluta, gracias a la tenue luz azulada que provenía de las bombillas eléctricas instaladas en el techo. El agente secreto tenía la sensación de hallarse en el fondo de un enorme túnel, mirando hacia lo inalcanzable. Comenzó a temblar; la quietud entumecía su mente, y esto era peligroso, pues no se había ocultado para evadir la misión encomendada por Barclay, sino para ganar tiempo. Ya lo había ganado, y ahora su preocupación inmediata consistía en salir, transmitir un mensaje a su jefe. Había llegado el momento de abandonar Gibraltar, puesto que, marcado como estaba, no serviría de .nada. Barclay tendría que reemplazarlo por otro. Sin embargo, hubiera preferido ver cómo concluía el caso. Y Whitfield había pedido tres días de silencio... de los cuales ya habían transcurrido veinticuatro horas. Escapando vía Madrid, tardaría casi dos días enteros... No; tendría que permanecer en el Peñón y comunicarse con Barclay por otros medios. Estaba convencido de que lo dicho sobre contrabando estaba destinado a despistarlo; en cambio, el plazo pedido por Whitfield debía ser real.

Según ese plazo, lo que se estaba planeando tendría lugar el veintitrés... o sea, el primer día del Campeonato de Pesca Marina.

El veintitrés. ¿Por la mañana? ¿Por la tarde? ¿Qué era lo más adecuado para fines de desastre? ¿Por la noche? ¿Desastre? ¿Y por qué no? ¿Qué podían planear Whitfield, Svenson y otros como ellos, sino desastre?

Recordó las palabras balbuceadas por Forester antes de morir: "Caos"... Los dueños del caos. Recordó la cifra "diez". ¿Diez qué? ¿Diez hombres? ¿.Diez barcas? Diez. ¿Una hora? ¿Una palabra entera o la mitad? Diez. Diez indiecitos. Diez de la calle Príncipe Eduardo. Diez de la calle Downing...

¡Diez de la calle Downing! ¡Qué tonto había sido, qué ciego! Justine y las compañías de embarque... Todo ocupaba su lugar, el juego se volvía comprensible, y los tropos indicaban una conclusión.

Poniéndose de pie, se desperezó, y comenzó a subir la escalerilla de hierro hacia la luz que pocos minutos antes le parecía fuera de su alcance. Por fin llegó a la plataforma de cemento armado, situada en lo alto del tanque, y se encontró solo. La puerta exterior, que comunicaba con el túnel, estaba cerrada y con llave...

Y si estaba solo, ¿por qué le parecía oír un leve rumor de pasos sobre la piedra?

CAPÍTULO 11

Deslizándose por la puerta del tejido metálico, el agente secreto pasó al túnel principal. Pegado a las desparejas paredes de piedra caliza, respirando apenas, creyó oír de nuevo el ruido que tanto lo había inquietado. Lentamente, de modo que no lo delatara ni siquiera el roce de la tela contra la piedra, se deslizó al suelo, para arrastrarse hasta la pared de la alcantarilla, que traspuso en un solo y ágil movimiento.

No tenía mucho espacio en la alcantarilla, cuyos costados lo encerraban como un ataúd. Allí permaneció tendido unos segundos, escuchando; por fin comenzó a moverse, centímetro a centímetro.

En ese momento se apagaron las luces. Sintió que la sangre se le helaba en las venas, al tiempo que su cuerpo comenzaba a sudar. La opresiva oscuridad lo privó por un instante de todo pensamiento coherente.

No tardó en habituarse a ella, recobrarse y reanudar su lento avance. Había recorrido unos cincuenta metros, cuando oyó la respiración del otro, un levísimo sonido producido del otro lado de la pared de la alcantarilla. También él respiraba... cada uno se había delatado al otro por el mero hecho de existir.

Después de calcular la distancia hasta la entrada, echó a correr agachado.

—No podrá escapar, Allardyce —dijo una voz queda y deliberada, que provenía del pasillo: la de Svenson—. Tengo órdenes de hacerlo·salir del Peñón y matarlo... Sin embargo, yo creo que será más fácil eliminarlo primero y sacar después sus restos.

Otra vez de bruces, Allardyce llevó la mano al bolsillo trasero del pantalón... y recordó, consternado, que Whitfield le había quitado el arma. Tenía que salir de allí antes de que Svenson, que acechaba en la entrada del depósito, recurriera a un puñal o una pistola....

No le resultó fácil dar la vuelta en la alcantarilla, lo cual consiguió por medio de un salto mortal hacia atrás controlado. Hecho esto, comenzó a moverse hacia la entrada opuesta; existía una remota posibilidad de que su plan tuviera resultado.

La oscuridad era su aliada y su enemiga: conocía las trampas, pero no podía verlas. Calculó unos ciento cincuenta metros, antes de volver a pasar por sobre la muralla al pasillo. Sus dedos tocaron las húmedas paredes de roca. Abrió en silencio una puerta que conducía a uno de los tanques de agua, y la volvió a cerrar rápidamente, con un estrépito que rompió el silencio. Lanzando un grito de furia, Svenson acudió a la carrera desde el extremo del túnel, en tanto que Allardyce regresaba a la alcantarilla.

Svenson corría, se detenía, echaba a correr de nuevo, disminuía la velocidad... Al oír cerrarse otra vez la puerta, Steve comprendió que su treta había engañado al escandinavo. Entonces, irguiéndose, corrió en procura de la salida del depósito.

Una vez afuera, se encontró en el angosto pasadizo de cemento armado, a trescientos metros por sobre el nivel del mar. Reanudó su carrera hacia los escalones que comunicaban con la Bahía Catalana; sabía que contaba apenas con unos segundos antes de que Svenson se recobrara de su desconcierto y emprendiera su persecución. Corría hacia una subestación de bombeo, cuando oyó ruido de pasos que lo perseguían. Se dio cuenta de que, con su camisa blanca, presentaba un blanco perfecto, pero no podía apartarse del sendero, pues el hierro corrugado que cubría la cuesta no le ofrecía apoyo.

Estalló un disparo; el proyectil pasó a su lado como un suspiro, para ir a estrellarse, contra el hierro. Continuó su carrera, aunque le parecía que la subestación se encontraba a la misma distancia que antes. El segundo disparo arrancó trocitos de cemento a sus talones. Al ver una piedra a sus pies, se agachó a levantarla en un solo movimiento, como un jugador de rugby al recobrar la pelota. Aún así, perdió tiempo, y el rumor de la carrera de Svenson se mezcló con su propia respiración agitada.

El tercer disparo dio más arriba. Entre el desesperado esfuerzo físico de sus pulmones que estallaban, se preguntó si acaso Svenson le permitiría vivir el tiempo·suficiente para enterarse de lo que pasaba, al fin y al cabo.

Entonces, milagrosamente, se encontró frente a la subestación, con sus escalones que subían y bajaban a uno y otro lado. Deslizándose por sobre la baranda de la pasarela, se internó en las sombras; cruzó los escalones, de nuevo vulnerable, pero sólo un segundo, el segundo que Svenson tardaría en tomar puntería. La pared le proporcionaba protección, y la subestación se convertiría en el centro del tíovivo mortal subsiguiente... Aunque no tirara a matar, Svenson lo haría para herirlo, y lo más dolorosamente posible. Allardyce sintió que el pelo se le erizaba de temor. Desde las sombras, veía con claridad a Svenson, alto y platinado por la luz del sol. El viento sacudía la cuesta. Después de vacilar, Svenson echó a correr hacia la subestación. Allardyce aferró la piedra.

Su puntería fue mortífera, espantosamente acertada. Tal vez sin saber cuál era el proyectil que lo derribara, Svenson cayó por el costado de la pasarela hasta rodar por la escalera...

Abandonando su refugio, Allardyce fue en su busca. El escandinavo no estaba muerto, sino sólo atontado, con una pequeña herida sangrienta en la sien. Sin más
rodeos, Steve le revisó los bolsillos, donde sólo halló una navaja, una pistola y la fotografía de una muchacha. El inglés dejó la instantánea en su lugar antes de abandonar al pistolero donde estaba y comenzar el descenso de los escalones que conducían a la Bahía Catalana. La piedra, que había rodado hasta la blanca cuesta, estaba teñida de sangre y arrojada una minúscula sombra negra.

Decidió regresar al hotel Bristol, pues cuanto antes pudiera comunicarse con Barclay, tanto mejor. Cualquier posibilidad de llevar la jugada hasta su conclusión definitiva estaba cerrada. Lo único que conseguiría quedándose allí, sería arriesgarlo todo. Que otro pusiera fin a la obra... y entonces recordó a Justine. Bueno, tanto peor para la muy tonta, que había querido jugar para ambos bandos...

El viejo hotel le pareció un santuario. Había paz detrás de su agradable fachada, en el pequeño jardín amurallado que rodeaba la piscina. Pero la paz no era para hombres como Allardyce, que lo sabía bien.

Poco después, volvía a salir del hotel para dirigirse a la Calle Mayor. El empleado de la oficina de correos no formuló comentario alguno al contar las palabras del mensaje: "Tía enferma, recomiendo transfusión". La tía era Allardyce; una transfusión, un traslado; la enfermedad, los problemas surgidos.

Cuatro horas más tarde recibió la respuesta: Barclay le ordenaba que se quedara donde estaba.

CAPÍTULO 12

Steve Allardyce durmió como muerto, exhausto, durante dos horas. Cuando despertó, la niebla estival envolvía el Peñón en una tensa mortaja. Se bañó, afeitó y vistió, mientras pensaba en la orden de Barclay, una orden que desmentía cuanto sabía sobre su jefe, a quien creía conocer desde hacía tiempo. Aunque acaso se hubiera equivocado...

"Transfusión contraria creencia religiosa. Salva tía sin ella". ¿Estaba loco Barclay, o le importaba un bledo de su agente? Tanto daba que hubiera contestado: "Mire, Allardyce, siga adelante y muera, déjeles que hagan lo que tienen que hacer". No resultaba lógico. Cuando terminó de vestirse, estaba seguro de que algo andaba mal en Londres. Si se marchaba para averiguarlo, dejaría el campo libre a Buhler; y si se quedaba, estaría solo en medio de una banda de asesinos. Se preguntó cuánto tiempo le quedaría hasta que Whitfield se diera cuenta de que aún se encontraba en el Peñón, vivito y coleando.

Faltaban exactamente veinticuatro horas para el comienzo del Campeonato Europeo de Pesca Marina con Caña.

Se esforzó por no pensar en Justine... Aquella hija bastarda de Forester no era para él; probablemente perteneciera ya a Whitfield y a Buhler... y también a Svenson, de la sonrisa torcida y los ojos azules. Dio un puñetazo contra la mesita de luz, y se quedó un segundo inmóvil, tembloroso, sin ver su reflejo en el espejo: la mirada perdida, el rostro enjuto, las primeras arrugas que el tostado de su tez no alcanzaba a disimular. Por fin se apartó, revisó su pasaporte y bajó, maldiciéndose por no haber matado a Svenson en el momento propicio, pues tenía el presentimiento de que, al no haberlo hecho, un día tendría que rendir cuentas por otro crimen mayor.

Omitiendo el desayuno, abandonó la antigua fortaleza rumbo a Cuatro Esquinas y a la tierra de nadie, la zona entre Gibraltar y España; la frontera.

Fue fácil: centinelas británicos, muy altivos en la dignidad de sus uniformes; funcionarios españoles, amables e inexpresivos; por fin, la caminata por el tramo de camino que atravesaba el terreno desierto.

Desde España, pensaba telefonear directamente a Barclay. Necesitaba asegurarse de que la orden recibida provenía de él. En tal caso, no debía hablar con Barclay, sino con otro, con alguien como él, que jugara el juego más peligroso, pero que tuviera acceso a los más recónditos secretos. En los pocos minutos que tardó en cruzar la frontera, su propia soledad física y mental lo asaltó con la fuerza de un golpe. No conocía a ninguno de los subordinados de Barclay: únicamente a Forester, y éste estaba muerto. Intentaría comunicarse con Evans, el agente de Contraespionaje Naval a quien había conocido por casualidad...

En la Aduana Española le hicieron señas de que pasara, sin haberse fijado casi en él. Llegado· a La Línea, cruzó la calle hacia la oficina de Correos, tan abstraído en pensar cuánto tardaría en comunicarse con Londres, que no vio al mendigo barbudo hasta que se vio cubierto por la sombra de su negro paraguas.

—Lo malo de los subordinados —dijo una voz placentera a sus espaldas— es que no se puede confiar en ellos... Creo que tenemos asuntos que arreglar, Allardyce.

Con una mano en el bolsillo, el desconocido sonreía. Allardyce vio que calzaba sandalias de cáñamo; llevaba los deshilachados pantalones grises sujetos con un piolín, pero limpios, como todo en aquel hombre corpulento, de rosada piel. Podía haber sido un mendigo digno que pidiera limosna; sin duda a nadie le extrañaría verlo conversar con Steve. Aguijoneó al agente secreto con su revólver, mientras lo despojaba de la pistola y el puñal que éste quitara a Svenson, sin dejar de parlotear:

—Fue demasiado melindroso, Allardyce... Svenson no tiene más que un tajo en la sien y un dolor de cabeza. Whitfield está furioso y Svenson exige su sangre sea necesario o no. Estaría aquí conmigo, si yo no lo hubiera convencido de que un muerto nada puede revelar... ¿Hablará, verdad, Allardyce?

—No tengo nada que decir.

—Si es así, se encuentra usted en situación muy difícil, porque igual nos veremos obligados a tratar de extraerle información... Supongo que lo entenderá.

No le quedaba otro remedio que subir al coche que se detuvo a pocos centímetros de sus talones; era un Peugeot, conducido por un español jorobado. Los cojines de imitación cuero, demasiado calientes, despedían un olor enfermizo.

—Explíqueme la situación —pidió Allardyce.

—Usted se encuentra en el centro de ella... Más le habría convenido hacer caso a Whitfield, aunque él fue un tonto al suponer que lo haría.

—Estuve tentado —replicó el inglés—. ¡Vaya si estuve tentado! Vivo una vida solitaria y sin ganar gran cosa...

— ¿Pero el patriotismo fue demasiado fuerte?

—Se dicen muchas tonterías sobre el patriotismo... Si me eché atrás, fue porque comprendí que Whitfield no me dejaría vivir para cobrar. ¿Me equivoco?

—Whitfield tiene sus puntos débiles, y me imagino que subestimar su inteligencia habrá sido uno de ellos... Vamos de paseo a la Costa del Sol. La conoce, ¿verdad?

Allardyce no contestó. No la conocía, por lo cual tendría que fijarse muy bien por dónde iban. Se alegraba de haber dormido bien, puesto que se sentía muy alerta, pese a no haber desayunado y a la sensación de vacío en la boca del estómago. Se preguntaba hasta dónde lo llevarían, y cuánto tiempo duraría una vez que comprendieran que realmente nada podía revelarles. Sin duda, durante el interrogatorio averiguaría muchas cosas... pero lo difícil sería escapar con esa información.

—Buhler ¿y si le digo que Londres ya tiene toda la información necesaria? —preguntó al mendigo, que no sacaba la mano del bolsillo.

— ¿Transmitida por usted?

—Precisamente; transmitida por mí.

—Sabría que miente... Resulta que yo no soy Buhler, señor Allardyce.

CAPÍTULO 13

Sin poder ocultar su sorpresa, Steve fijó en su raptor una mirada perpleja. "Dios mío", se dijo "¿qué me pasa que puedo delatarme por entero en un instante, conducirme con tanta torpeza?"

—No, yo no soy Buhler, el gran Heinz Buhler —insistió el otro, riendo.

Y entonces Allardyce recordó: Heinz Buhler... De pronto, el nombre encajó en su mente como el párrafo impreso en un boletín noticiero vacío. "Heinz Buhler, 24 años, interrogado en Montreal por sospechas de actividades subversivas, liberado por falta de pruebas..." ¿Cuánto hacía de eso? ¿Catorce, quince años, tal vez más? Buhler ya sería maduro. ¿Cuáles habían sido esas actividades subversivas? "Experto en explosivos, Heinz Buhler era acusado de..." ¿De qué? Recordó otro fragmento separado: "...el dispositivo, muy perfeccionado..." ¿Dispositivo? ¿Qué clase de dispositivo? ¿De qué se sospechaba a Buhler en Montreal, tanto tiempo atrás?

EL LEGAJO DE BUHLER

"Se cree que Heinz Buhler nació en Ucrania, de padres germano-rusos en 1927 ó 1928. Poco se sabe de su infancia. Apareció en Berlín en 1952, y se cree que colaboró estrechamente con las actividades alemanas orientales. En 1956, trabajó en Moscú, en los Laboratorios Estatales de Investigación Nuclear; luego fue trasladado a una fábrica de diversos mecanismos explosivos. Hasta entonces era un comunista conocido, pero súbitamente renunció a su afiliación al partido y condujo una activa propaganda anticomunista. Deportado, solicitó la visa canadiense, y llegó a ese país en 1961. Consiguió empleo en el Laboratorio de Física de Santa Agata. Este laboratorio quedó destruido en 1963, y Buhler fue arrestado por sospecha de sabotaje. Puesto en libertad por falta de pruebas, y obrando a su favor la deportación de Rusia, etc. etc.... Características físicas: Un metro ochenta de estatura, cabello castaño, ojos pardos, aproximadamente ochenta kilos de peso. Rasgos característicos: ninguno. Habla varios idiomas con soltura."

Rasgos característicos, ninguno. Habla varios idiomas con soltura... Es decir, que podía hacerse pasar por cualquier otro, en cualquier momento. ¿Era él quien había estado en la Galería Superior, la tarde en que murió Forester?

—Está sorprendido —comentó el barbudo—. A Heinz Buhler no le haría gracia que me confunda con él... No tiene mucho sentido del humor.

— ¿Por qué se enreda con hombres como Buhler?

—Hay que huir con los gamos o cazar con los sabuesos. La casualidad lo decide.

— ¿Hace mucho que lo conoce?

—Tanto como a él le ha convenido conocerme a mí —rió el otro—. Usted avanzó demasiado y con demasiada rapidez, Allardyce... en realidad, teníamos la esperanza de no tener que tocarlo siquiera.

— ¿Buhler tomará parte en el campeonato de pesca?

—Naturalmente; por eso ansía tanto verlo antes de partir.

— ¿Qué clase de dispositivo utilizará?

— ¿Dispositivo? —repitió el otro, asombrado—. Casi me engaña, Allardyce... Pero si supiera tanto, no me habría confundido con Buhler.

— ¿Qué barcos pasarán por el Estrecho durante el campeonato? —insistió el agente secreto.

—Pasa uno cada ocho minutos; el concurso dura tres días... Calcúlelo usted mismo.

—No me refería a la cantidad, sino a la clase —murmuró Steve, y el otro le propinó un revés en la boca, partiéndole el labio.

—No me cause problemas, Allardyce; resérvelo para Buhler... Cuando pierdo los estribos, empleo las manos. Las tengo demasiado grandes, capaces de quebrarle el cuello a un hombre, y si no lo entrego entero a Buhler, estoy perdido.

Las palabras del falso mendigo le llegaron como a través de una neblina rojiza; un hilo de sangre le corría por la barbilla. Cuando intentó secársela, su acompañante se lo impidió. En las afueras de Marbella, el coche disminuyó la velocidad, y el barbudo, malhumorado e inquieto, se movió antes de anunciar:

—Me llamo Remington. Tendremos que seguir a pie, porque estas callejuelas no permiten el paso de un auto... Tenga cuidado al bajar.

— ¿Por qué demonios me someto? —murmuró Allardyce, acalorado y hambriento, con el labio hinchado y la mandíbula dolorida.

—Porque estoy dispuesto a disparar. No a matar, pero sí con pericia.

El agente secreto, que sintió la dureza del arma en la espalda, no explicó a su raptor que no era ella la que dictaba sus movimientos, sino el deseo de ver a Buhler.

Así llegaron a la Plaza Mayor, de donde pasaron a una rampa adoquinada, tan estrecha que los edificios parecían tocarse de uno a otro lado de la calle, y las plantas que crecían en balcones ·opuestos se entrelazaban. A la hora de la siesta, Marbella semejaba una población evacuada. Remington, o Buhler, habían elegido bien la hora.

—Por aquí, Allardyce —indicó el barbudo, señalándole un portal en arcada morisca, que comunicaba con un patio.

El patio estaba circundado por ventanas cerradas; había zaguanes, y por uno de ellos lo empujó Remington. Subieron una escalera; una vez Remington lo aguijoneó con su paraguas, y, al volverse con una maldición, Allardyce advirtió que tenía la cara deformada, no de furia, sino por temor. Comprendió entonces que, cuanto más se aproximaran a Buhler, más pronto desaparecería el Remington de La Línea, se desvanecería la pose del caballero vagabundo, y aparecería el matón.

—Por allí, Allardyce...

Era una gruesa puerta en arcada. En aquel piso se perdía la respetabilidad de la entrada: la pintura estaba descascarada; las tablas, gastadas y podridas; un olor indefinido a moho y orina lo impregnaba todo. Obscenidades en español cubrían las paredes; las irregularidades del yeso que rodeaba la puerta parecían causadas por agujeros de bala. Con su paraguas, Remington empujó la puerta para abrirla. Allardyce entró.

La habitación desmentía el pasillo exterior: limpia, austeramente elegante, alfombrada, y amueblada con gusto, aunque sin excesos. El escritorio y las sillas eran de nogal negro; las paredes, blancas y sin marcas. Sobre el escritorio colgaba una reproducción de El Greco; al ver que se trataba de San Pedro, el inglés se estremeció. En ese instante temió a Buhler, pues comprendió que si aquella era su pieza, no tendría que enfrentarse con la grosera crueldad de un matón, sino con la de una mente refinada.

Permaneció inmóvil, la cara hinchada, las ropas arrugadas; su cuerpo, despojado de sudor en el calor seco de la tarde, parecía a punto de explotar. Su acompañante dejó caer su paraguas sobre el piso y, como si aquella fuera una señal, entró Buhler.

CAPÍTULO 14

Buhler era tal cual lo describía su legajo: cabello castaño, ojos pardos, delgado, descolorido. Podía haber sido cualquiera, pues carecía de rasgos distintivos. Cuando habló, lo hizo con voz tan neutra como su cara y su cabello, como su camisa blanca y pantalones grises. Fue a sentarse detrás de su escritorio, bajo la reproducción de El Greco, antes de preguntar:

— ¿Qué tal, Allardyce? ¿Le gustó el viaje?

—Enormemente —aseguró él con animación—. Me mantuvo la espectativa de conocerlo...

—Creo que los dos hemos anhelado esta entrevista, aunque yo imaginaba que pudiera ser algo diferente.

— ¿Conmigo inofensivo?

— ¿No lo es acaso? —rió Buhler—. ¿Qué sabe sobre nosotros, Allardyce?

—Casi todo —repuso él con naturalidad, sabiendo que su interlocutor no le creería.

—Qué tonto es usted, Allardyce... no tiene nada que perder. Está muy lejos de Londres. Barclay está muerto, y a ningún otro le importa un bledo de usted. Hable, y lo mantendremos oculto hasta que todo pase. Después puede presentarse donde quiera, contar lo que se le ocurra... Dios sabe que es una propuesta atractiva.

Allardyce no le oía. Oyó solamente "Barclay está muerto" y no lo dudó ni por un instante; no era sino una confirmación de lo que había sentido en el momento de recibir la orden de permanecer en su puesto.

—Usted es un buen agente... —continuaba Buhler—, obedece órdenes y al mismo tiempo, se las arregla para mostrar iniciativa.

El inglés fue a sentarse en una silla, y al ver sobresaltarse al barbudo le dijo en tono cansino:

—Seré tan buen blanco sentado como de pie, Remington.

—Sabe bastante —declaró Remington, dirigiéndose a su jefe—. Estuvo hablando del tipo de naves que pasarán por el Estrecho durante el certamen de pesca... y mencionó el dispositivo.

La expresión del alemán cambió de manera espantosa. Toda su suavidad, su actitud neutra, desaparecieron. Trabajo le costó al agente secreto ocultar su horror.

—Dígame, Buhler, ¿cuándo murió Barclay?

—Hace dos días...

— ¿Y quién lo reemplazó?

¿Por qué no se lo habrían comunicado? ¿Por qué, por
qué, por qué?

—Un tal Westcott. ¿Lo conoce? —inquirió Buhler, mirándolo con atención—. Westcott comprendió hace un año...

¿Convencido? ¿Chantajeado? ¿O voluntariamente traidor? Westcott en el puesto de Barclay, pero en el bando opuesto... Westcott, un agente doble. La desesperación dominó a Allardyce.

— ¿Por qué me lo dice, Buhler?

—Para que se dé cuenta de que está solo. Completamente solo, Allardyce.

—No esperaba que vinieran a rescatarme en helicóptero —repuso el inglés, con súbita sonrisa, tratando de afectar la seguridad del otro con su fingida ligereza—.No sé qué pretende de mí, Buhler... Mi fuerza reside en Londres y, según parece, ustedes han cortado su fuente...

—Así es.

—Dice que soy inofensivo. Y entonces... ¿de qué le sirvo?

—Creo que obtuvo alguna información, y no podemos eliminar a todos como lo hicimos con Barclay.

— ¿La bestia tiene más de dos cabezas?

—Es posible, es muy posible, Allardyce— murmuró el alemán.

El inglés sabía que sólo admitiendo que, en efecto, acaso supiera algo, podía prolongar aquella entrevista con Buhler. La prolongación no sería nada agradable, y sin duda le causaría enormes penurias... y sin embargo, tenía que obtener la información necesaria. Londres no terminaba con Barclay, no podía terminar con Barclay... Debía extraer las respuestas a Buhler y escapar de España... y no podía hacer ni lo uno ni lo otro, a menos que ganara tiempo.

—No habrá esperado que me guardara todos los secretos, ¿verdad, Buhler? —sugirió.

— ¿Qué órdenes tenía?

—Sencillamente... obstruir.

— ¿En alguna fecha en especial?

Allardyce rió, y el barbudo lo golpeó por segunda vez. Cuando Buhler repitió la pregunta, el inglés simuló vacilar.

—Le digo que sabe —insistió Remington.

Buhler puso una automática Colt sobre el escritorio, y cerró sus dedos lentamente sobre la culata.

—No tenemos tiempo para miramientos —amenazó—. Dígame, Allardyce: ¿cuáles son los días que le interesan?

—Los del Campeonato de Pesca.

— ¿Y qué día en especial durante ese período?

— ¿Qué día en especial? —repitió el agente secreto, cuya boca sangraba de nuevo.

—Sí, Allardyce, qué día —repitió el alemán, yendo a plantarse frente a él, pistola en mano.

—El día en que usted coloque el dispositivo —respondió Allardyce, sin saber de qué hablaba, cuál era el dispositivo, para qué iba a ser colocado, ni cuándo.

— ¿Ya envió esa fecha a Londres?

"Cuando", se dijo el inglés, "les estás diciendo demasiado y con demasiada rapidez... Recuerda que tienes que salir de aquí". Lo malo era que no sabía maldita la cosa. Remington le asió la cara con la mano, para sacudirle la cabeza con tal fuerza que estuvo a punto de quebrarle el cuello. Buhler fue a interponerse entre el cautivo y el tenue rayo de sol que se filtraba en la habitación.

—La fecha, Allardyce —repitió.

—Depende de cuándo zarpe el barco —masculló el inglés, antes de escupir un diente ensangrentado a los pies de Buhler. Furioso y asqueado, el alemán retrocedió. Steve ensayó una sonrisa, que el dolor interrumpió.

—Sabe mucho, ¿eh, Allardyce? ¿Quién más está enterado?

—Una o dos personas...

De ese modo, tendrían que mantenerlo vivo hasta que revelara esos nombres, esos nombres que no existían.

— ¿Cómo se llaman? —inquirió Buhler, con suavidad.

—No se lo diré...

—A la larga lo hará; ¿por qué no ahora?

—Revelárselos sería firmar su condena de muerte.

—No esperará que les deje tiempo para desbaratar el dispositivo...

Otra vez el dispositivo... Como en una pantalla, imaginó el diagrama visto en la casa de Whitfield, las finas líneas convergentes en un punto central. ¿El punto donde sería depositado el dispositivo, durante el alboroto del Campeonato de Pesca? ¿Con un barco en especial como blanco, debido a su cargamento o acaso a sus pasajeros?

—No bastaría con inmovilizar a sus contactos -continuó el alemán—. Previsoriamente, por supuesto, lo dejaríamos en libertad...

Allardyce siguió recordando. El número diez en la botella de whisky de Forester... Diez, número diez, cifra que solía representar al primer ministro ha muerto, conjetura debía ser acertada.

— ¿De veras supone que eliminando al primer ministro británico va a conseguir algo, Buhler? Después de todo, es como el Rey... "El primer Ministro ha muerto, viva el Primer Ministro".

La colosal vanidad de Buhler lo delató.

—Ahora se trata de un nido de primeros ministros —declaró, riendo.

— ¿De modo que el veintitrés dará un golpe a favor de su tipo de civilización?

Buhler cesó de reír, cerró la boca, avanzó un paso hacia el prisionero y le puso entre los ojos la boca de la pistola, de modo que el metal tocaba la carne. El agente secreto sintió que su cuerpo reseco y acalorado sudaba.

Remington acechaba, revólver en mano, bostezando sin motivo, a la espera de la orden de su jefe.

—El veintitrés —repitió el inglés, sabiendo que acertaba.

—Los nombres, Allardyce...

De pronto brotó sangre de la boca del cautivo, y Buhler retrocedió con una exclamación de asco, mientras aquél sacaba un pañuelo y se lo llevaba a los labios, tratando de detener la hemorragia.

— ¡No! —vociferó el barbudo—. Es una vieja treta... No hemos nacido ayer, ¿sabe?

Y al arrancar el empapado trozo de tela de las manos de Allardyce, tuvo que agacharse sobre él. El brusco movimiento hizo caer una de las conchillas de caracol que decoraban su sombrero, que cayó en la mano abierta de Allardyce. Sin levantar la cabeza, éste adivinó, más que saber, que Buhler miraba hacia otro lado, y entonces, con un solo movimiento veloz, casi reflejo, hundió la conchilla en el ojo izquierdo del alemán.

Con una ahogada exclamación de dolor, Buhler dejó caer la Colt, al tiempo que se llevaba ambas manos a la cabeza; en el mismo instante, Allardyce echó atrás su silla, cuyo alto respaldo tallado fue a golpear a Remington bajo la barbilla. El barbudo trastabilló e hizo fuego, pero el disparo fue a dar a la derecha de la ventana, mientras él manoteaba en un intento de recobrar el equilibrio. El inglés se abalanzó en procura de la pistola, y cuando Buhler bajaba las manos, descubriendo sus ojos llorosos, le apuntó con ella.

Sin volver la cabeza, ordenó:

—Remington, si se le ocurre alguna idea rara, más vale que la olvide...

Sabía que el barbudo podía dominarlo, si actuaba con suficiente rapidez, pero no creía que pudiera hacerlo. La situación no estaba prevista, y si Remington fallaba y lo mataba, tendría que enfrentar la ira de Buhler. Aún creían que el agente secreto guardaba en la mente los nombr.es de sus contactos.

—Suelte el revólver, Remington —agregó Allardyce, sereno y autoritario, al ver que el otro vacilaba.

Remington miró a Buhler que, con .el rostro retorcido por el dolor, hizo una señal afirmativa.

—Gracias, Remington —dijo el agente secreto, antes de enviar el arma, de un puntapié, del otro lado de la habitación.

Fue entonces cuando Remington cometió un error. Desconcertado por la sucesión de acontecimientos, se adelantó para ponerse junto a Buhler, y así entró directamente en la línea de visión... y de fuego de Allardyce.

En ese momento, el inglés se vio ante la decisión más difícil de toda su carrera. Sabía que debía balear a Buhler donde estaba, librando así al mundo de un canalla como él; y después de Buhler, a Remington. Supo igualmente que no podría hacerlo, pues todo su entrenamiento era anulado por esa peculiaridad de su carácter que le hacía imposible eliminar a un hombre a sangre fría. En el calor del momento, era capaz de matar, pero no en aquella pieza silenciosa, con dos hombres quietos como estatuas. Además, tenía que hacer hablar a Buhler; quedaba mucho por decir. El juego avanzaba hacia su conclusión definitiva, pero aún no conocía los nombres de todos los jugadores.

CAPÍTULO 15

No se preguntó cómo habría obrado Forester en circunstancias similares: conocía la respuesta. Forester no guardaba ilusión alguna, salvo, quizás, la última y más fatal: Justine. Debía a Forester el dar cuenta de Buhler... Sujetando bien la pistola, comenzó a retroceder hacia la puerta. Cuando se movieran, como lo harían uno o los dos, dispararía.

El sol inundaba el Peñón; no había señales de niebla. Sin tratar de escapar del número diez de la calle Príncipe Eduardo, Justine permanecía sentada en la galería, junto al jardín de la biblioteca, mirando cómo pintaba la señora Whitfield.

Whitfield salió de la casa para decirle:

—Justine, vamos en auto a Marbella...

No era una pregunta, ni siquiera una sugerencia, sino una orden. La joven se levantó obediente, con la misma obediencia que había mostrado en todos esos últimos días, y acaso tendría que seguir mostrando durante el resto de su vida. No abrigaba ilusiones acerca de la casa donde se encontraba, acerca de Whitfield y su esposa artista, ni acerca de Svenson.

—Buhler quiere que vaya —agregó Whitfield, dirigiéndose a su esposa.

Entonces Justine adivinó que tenían prisionero a Allardyce, y que ella tendría que ayudar a extraerle lo que supiera y no hubiera revelado antes de su llegada a Marbella.

—Si dispara, Whitfield eliminará a Justine —declaró Buhler.

—No es asunto mío —repuso Allardyce, sin dejar de retroceder hacia la puerta, comprendiendo que su deber consistía en actuar como verdugo.

Supuso que Buhler también la había utilizado, puesto que era capaz de nombrarla con tanta soltura. Su odio hacia la joven se disolvió en un creciente asco hacia Buhler, Whitfield y hasta el difunto Forester, que también la había utilizado. Con una desesperación fugaz y absoluta, se preguntó qué circunstancias la habrían obligado a someterse.

Buhler se encogió de hombros:

—No siempre es cómodo dominar la situación, ¿eh, Allardyce?

El interpelado llevó atrás el gatillo en un movimiento suave y deliberado. Se oyó un chasquido vacío e insignificante, peor para su mente que una aterradora explosión.

Buhler se echó a reír. Su risa le dio el aspecto de la locura, con el ojo izquierdo lloroso y sanguinolento, la fina boca abierta, los dientes relucientes. Llevando la mano al bolsillo, extrajo un Smith y Wesson. No necesitaba explicar que sería tan eficaz como la Colt había resultado inútil.

—Una treta que aprendí hace mucho —explicó entre carcajadas—. Así se gana una segunda oportunidad, y el oponente queda agotado en el primer intento... —Su rostro se oscureció—. Por el amor de Dios, Remington, recoja su revólver... ¡idiota! Y bien, Allardyce... ¿continuamos donde habíamos dejado?

Tenía muy buen aspecto cuando llegaron Justine y Whitfield, pero aún podía hablar; ellos así lo necesitaban para que pudiera divulgar la información de que lo suponían poseedor. Había mentido, y Buhler, con su misma reacción, había delatado la fecha. El veintitrés... el primer día del Campeonato de Pesca, cuando el entusiasmo estuviera en su apogeo y quedara olvidada cualquier posible precaución en cuanto a los movimientos de pequeñas embarcaciones. En tal situación, el aparente abandono de barcas en las aguas que rodeaban al Peñón intrigaba y desconcertaba al inglés. Recordaba que, según Justine, las colisiones eran más habituales que lo que se suponía en general.

Condujeron a Justine a su presencia, y le dieron un espejo. Cuando apartó la mirada para no ver el reflejo de su rostro deformado, ensangrentado, anunciaron que le harían a la joven lo mismo que a él, que mientras tanto podía descansar y mirar. Era el momento de escapar, de volver al Peñón, pero él había equivocado sus cálculos, como se había equivocado en todo en esa misión.

— ¿Y a mí qué diablos me importa? —inquirió, pensando que la muy perra se lo merecía... aunque se sintió enfermo al ver que Remington se acercaba a ella.

— ¡No les diga nada, Steve! —gritó ella; y el agente secreto comprendió que eso debía ser una indicación de algo, pero no logró captarla.

La joven tenía puesto el vestido liviano, de lienzo, con el cual la viera por primera vez. Estaba arrugado por el calor, y si Buhler le hacía lo mismo que a él, ya sabía cómo quedaría. No se dejaría engañar... ¿verdad? Debía decirles: "Hagan lo que quieran con ella... ¡maldito lo que me importa!"

Pero no pudo: era demasiado tarde. Estaba enamorado, y todos los años de cautela, de ascetismo y disciplina, se esfumaban de pronto.

Todos esperaron, mientras el tiempo se detenía en aquella pequeña habitación de Casa Mayor, en Marbella.

—No hay contactos —murmuró en tono cansino, pero había representado su papel demasiado bien: ya no darían crédito a la verdad.

—Le doy cinco minutos para pensarlo —anunció Buhler—. Consúltenlo... Denos esos contactos, Allardyce, y podrá salir caminando.

"Hasta la distancia suficiente para recibir un balazo en la espalda", se dijo el agente secreto, aunque estaba demasiado agotado para decirlo en voz alta. Permaneció sentado en la silla, en el rincón de la pieza donde lo habían arrojado, y la joven fue a inclinarse sobre él, de modo que su larga cabellera le ocultaba el rostro.

— ¿Cómo podremos salir, Steve?

Bruscamente, él la golpeó, levantando ambos pies y hundiéndolos en su esbelto cuerpo inclinado. Justine se dobló de dolor, apartándose de él, y los otros se distrajeron. Entonces Allardyce se incorporó de un brinco, sujetó la muñeca del alemán con ambas manos, y cuando Whitfield y Remington lograron salir de su sorpresa, el arma de Buhler había disparado, y su sangre cubría sus manos. Entonces se apoderó del revólver, utilizando el cuerpo de Buhler como escudo.

—Ustedes dos, suelten sus armas.

Sabía que Buhler estaba con vida, y que debía dejarlo así, para poder escapar con Justine a salvo. Ella se levantó del suelo, doblada casi en dos, tambaleante de dolor.

—Detrás de mí, Justine... a la puerta.

Segundos más tarde, sin saber cómo, se vieron afuera, mientras el cuerpo herido de Buhler quedaba tendido adentro, sobre la alfombra; y Allardyce empujaba a la joven por delante, sabiendo que apenas contaban con un minuto de ventaja antes de que Whitfield o Remington se precipitaran escalera abajo en pos de ellos.

Afuera, en la calle, bajo el moribundo calor diurno, la gente se ocupaba de lo suyo. Se corrían persianas; Marbella se ponía en movimiento preparándose para el anochecer. Tomados de la mano, se internaron en sinuosos callejones adoquinados, bajo los balcones florecidos de geranios. Oían pasos a sus espaldas; cada sombra anunciaba muerte; las callejuelas eran tumbas potenciales, sólo las calles principales ofrecían seguridad. La arrastró a un adornado zaguán, y poco después Whitfield pasó corriendo, destruida para siempre su imagen de gerente de banco. Esperaron hasta que Justine le tironeó de la muñeca; entonces entraron en el inevitable patio, del otro lado del cual una arcada comunicaba con el camino.

El agente de facción estaba en su puesto. Los viandantes colmaban el pavimento; los conductores de taxi buscaban clientes. Detuvieron uno y subieron.

Allardyce apenas si pudo adelantarse para indicar al conductor que los llevara hasta Algeciras. Al verle la cara, éste vaciló, y el inglés le explicó en español que había rodado cabeza abajo por los adoquines. Aunque Remington se había quedado con su pasaporte, le había dejado su dinero; sacó del bolsillo un puñado de pesetas y las dejó caer en cascada sobre el hombro del conductor. El vehículo tomó velocidad; Steve volvió la dolorida cabeza para mirar por la ventanilla posterior, creyendo que vería a Whitfield, pero ni señales de él. El largo y sinuoso camino se extendía ante ellos. Justine estaba desvanecida.

Se encontraban ya lejos del pueblo cuando él se acomodó en el filo del asiento y, ocultando con su cuerpo el de la joven, le desprendió el vestido. Al comprobar que tenía la carne horriblemente amoratada, comprendió cuán grande era su fuerza de voluntad, el tremendo esfuerzo que debía haber hecho para levantarse y correr por las calles de Marbella. La tocó, alterado ante el resultado de su propia violencia, su propio apresurado plan de fuga. Preguntándose si acaso la habría lastimado de gravedad, volvió a abrocharle el vestido antes de acomodarla mejor. Luego procuró evitar el caer en el negro abismo, en cuya orilla vacilaba.

Permaneció un rato al borde de la inconsciencia, incapaz de pensar en el mundo, más allá del dolor que sentía en la cara y lo que había hecho a Justine. Se esforzó por pensar de manera constructiva, por planear las jugadas finales. Le resultó imposible: su pensamiento se dividía en mil hebras, ninguna de las cuales alcanzaba a aferrar.

Una vez se detuvieron a cargar nafta, y la demora lo inquietó más allá de toda medida. En alguna parte, al sur de los bosques, sintió que alguien le introducía un cigarrillo entre los labios, y que una llama le calentaba la piel. De pronto estuvo bien despierto y alerta, mirando la cara de Justine.

—Se lo pedí al conductor... ¿Estás bien, Steve? Tienes un aspecto terrible.

Recordando los magullones de la joven, asintió con la cabeza, muy complacido al ver que ella se reponía. Olvidaba haberla clasificado como una perra traicionera.

El Peñón se elevaba a su izquierda, majestuosamente claro al sol de la tarde. En aquel mundo paradisiaco, debía haber estado enamorando a Justine en alguna de las playas desiertas, protegidos por las dunas y las hierbas altas y resecas. Pero no estaba en condiciones de enamorarla, ni ella de corresponderle. Más allá de su rostro inquisitivo, contempló el Peñón, pensando que si regresaba por donde había llegado, vía La Línea, se encontraría con un comité de recepción, lo mismo que en cualquiera de los puntos de entrada principales.

—Justine, por amor de Dios, quédate lejos del Peñón —pidió con urgencia.

— ¿Y tú?

—Lo que yo haga ya no te interesa —repuso él, después de chupar su cigarrillo.

— ¿Olvidas que soy la hija de Forester?

—Hija o amante, lo has traicionado...

— ¿De veras lo crees?

Él nada contestó: sumaba dos más dos y le daba tres, o cinco. La participación de Justine en aquel asunto era ya racional como un ovillo de lana enredado.

—Estabas en casa de Whitfield...

—Mantenida como rehén por ti.

—Dijiste que Forester nada significaba para ti...

—No quise que me compadecieras, Steve... Quise... quise que me odiaras tanto, que no te sintieras responsable por mí. Así, creyéndome a salvo junto a Whitfield, escaparías por tu cuenta.

Preguntándose cómo podía haber sido tan tonto, él inquirió:

— ¿Qué sabes?

— ¿Sobre ellos o sobre sus actividades?

—Sobre ambas cosas...

—Un momentito —pidió ella, en español, sonriente, antes de lanzar un torrente de palabras en inglés al conductor, que protestó:

—No entiendo, no entiendo... hable usted español.

Ella le contestó en ese lenguaje, antes de volver a dirigirse, risueña, a su acompañante:

—Está bien... no entiende inglés.

— ¿Qué es lo que sabes? —repitió él.

—No más que antes, Steve... Whitfield me atrajo a esa casa con un falso pretexto; una vez allí, no pude
averiguar nada... —Vaciló antes de continuar—: Me dijo que, si no colaboraba, te matarían apenas te vieran.

— ¿Te habría importado?

—Eras amigo de Forester —susurró ella.

— ¿Y luego?

—Hubo un llamado telefónico, como resultado del cual me llevaron a Marbella. Parece que era necesario persuadirte... Dios mío, cuando te vi la cara...

De pronto comenzó a estremecerse, con la boca entreabierta, en el preludio de un ataque de histerismo. Allardyce recordó que esa joven había vivido de manera común y decente hasta que Forester se presentó como su padre, y hasta que él mismo la arrastró al centro de un juego cuyas reglas nadie le había enseñado.

Tomándola por las muñecas, le dijo con firmeza fingida:

—Todo va bien... Nada te pasará ya; has cumplido
tu papel... Me buscan a mí, no a ti.

Era otra mentira, agregada a las que ya había tejido para envolverla. Ella miró sin ver por la ventanilla del coche, apretando los dientes, rígida en su esfuerzo por dominarse, antes de preguntar por fin, con voz inexpresiva, contenida:

— ¿A qué te condujo Forester, Steve?

Él pensó antes de contestar:

—Mira; cuanto menos sepas, memos probable será que te veas complicada.

—Ya lo estoy, y según parece, en el centro mismo. No me lleves más a ciegas, Steve.

— ¿Dónde está Svenson?

—En la casa de la calle Príncipe Eduardo, con la señora Whitfield.

Al recordar al escandinavo tal como lo viera por última vez, tendido, inconsciente, en la ladera del depósito, comprendió que había sido un tonto al no administrarle el golpe de gracia. Deseó haber comprado en la estación de servicio chocolate y una botella de naranjada; sentía el estómago pegado a las costillas, tenía la boca reseca y maloliente. De pronto se preguntó si sería verdad que el conductor no sabía inglés, si acaso no iría hacia una nueva trampa... Había permitido que sus escrúpulos de conciencia lo traicionaran respecto de Svenson. Y ahora, si regresaba al Peñón, el mismo Svenson le daría la bienvenida... ¿Si regresaba? ¿Qué otra alternativa le quedaba? El límite de tiempo de que disponía era muy estrecho para permitírsela. Se encontraba en pleno centro de la acción... y en sus manos tenía... ¿cómo había dicho Buhler?, "un nido de primeros ministros".

—Justine, ¿conoces los horarios de embarque?

—Todos, no, de ninguna manera... ¿por qué?

— ¿Qué barco de pasajeros pasa por el Estrecho el veintitrés?

Frunció los ojos al pensar, mientras él aguardaba, ocultando su impaciencia con dificultad.

—El veintiséis, el "Orondel"... se trata de un crucero mundial; llega por el Atlántico y entra en el Mediterráneo el...

La interrumpió con brusquedad.

— ¡Pasa un barco por el Estrecho cada ocho minutos, y no sabes darme más que un solo nombre!

Deseaba sacudirla, extraerle información, pero ella no la poseía.

—No soy sino una mujer que trabaja en una agencia de embarques... ¡no una autoridad portuaria!

—Perdóname...

Tenía la sensación de estar olvidando algún dato vital que debía haber retenido; en su memoria existía una brecha que podía ser zanjada, con tal que se esforzara en ello. Un nido de primeros ministros... ¿Una conferencia en la cúspide? No; lo habría sabido. ¿Una reunión de emergencia? También habría estado enterado de eso. En la época de la democracia moderna, los ministros se trasladaban con tanta pompa y publicidad como las testas coronadas de la antigüedad. Los trajes de franela gris ocultaban su inflada importancia tan poco como las capas de púrpura.

No sabía nada.

¿Una conferencia secreta?

La Prensa volvía imposible todo secreto; Barclay lo habría puesto sobre aviso... Pero en vez de Barclay, estaba el desconocido Westcott. Por otro lado, Buhler habíase enterado de lo relativo al "nido de ministros" a tiempo para trazar planes con el pretexto del Campeonato de Pesca Marina con Caña, en tanto que Westcott ocupaba el puesto de Barclay desde pocos días atrás. Los dueños del Caos... el Griego... Tal vez fuera el Griego quien dirigía las operaciones... el Griego detrás de Buhler, Westcott y todos los demás... un oscuro magnate a quien jamás llegaría a conocer. Le dolía tanto la cabeza, que le parecía que en cualquier momento iba a estallar como una calabaza demasiado madura. Tan fatigado estaba, que el segundo cigarrillo le quemó los labios antes que se lo sacara de la boca y lo arrojara lejos. Al pasar por el camino que conducía a La Línea, nada deseó tanto como regresar al Peñón y ponerse en contacto con el Contraespionaje Naval, seguramente los únicos que podían ayudarle.

El Peñón de Gibraltar, claro y brillante contra el cielo del atardecer; el Peñón, donde Svenson y quien sabe cuántos más aguardarían, con instrucciones de atacarlo en cuanto regresara. Whitfield ya debía haberse comunicado con su esposa. Alguien vigilaría el puesto fronterizo de Cuatro Esquinas; algún otro el puerto y el lanchón que llegaba de Algeciras; lo mismo el aeródromo, la estación terminal de ómnibus, las paradas de taxis...

Consultó su reloj, pero se lo habían destrozado al torturarlo, y estaba detenido. Indicó al conductor que se alejara del puerto de Algeciras y le pagó al llegar a una calle apartada.

Junto con Justine, fue a sentarse en un bar, a la espera de que cayera la noche, conteniendo su creciente impaciencia con la idea de que era preferible sacrificar una o dos horas esperando la oscuridad que perderlo todo al caer en una trampa mortal. Por fin se extinguió el día; el crepúsculo incendió el cielo; la oscuridad envolvió tierra y mar, y todas las luces de Gibraltar se reflejaron en las aguas.

CAPÍTULO 16

—No te acerques al Peñón, Justine...

Lo repitió una y otra vez, hasta que la frase resultó sin sentido aun para sus propios oídos. Justine le hizo tan poco caso como a los bocadillos traídos por el propietario del bar, y le contestó, como antes:

—Si quieren buscarme, me encontrarán, esté en el Peñón o no.

Por fin él comprendió que no podría convencerla. Estaban unidos, y destinados a ello desde que Forester pidiera ayuda a Barclay.

El agente secreto se había aseado lo mejor posible con un débil chorro de agua fría y una palangana resquebrajada en el lavatorio; pero aún tenía la piel magullada y tiesa. Necesitaba afeitarse, olía mal, y algo comido en algún momento le estaba revolviendo el estómago. Cada vez que se ausentaba por ello, le aterraba la idea de encontrar el bar desierto, a Justine desaparecida.

Lo dominaba la impaciencia por alejarse de allí; lo más difícil de soportar era la inacción. Sin embargo, llegado el momento, sintió una súbita resistencia a enfrentar el puerto, el mar, la gran masa iluminada del Peñón. En el bar le habían dicho que no le resultaría muy difícil alquilar una embarcación. Los pescadores de Algeciras no eran ricos y siempre recibían bien algún dinero adicional, aunque para eso tuvieran que internarse un poco demasiado en las aguas británicas que rodeaban al Peñón. Las nubes solían tapar la luna y, ¿quién iba a ver en la oscuridad? El cliente podía elegir el sitio de desembarco, pero el color de su plata debía ser adecuado.

Allardyce preguntóse cuántos hombres de Buhler correteaban, como las ratas, por los embarcaderos de Algeciras. Al fin y al cabo, acaso fuera más seguro llegar caminando desde Cuatro Esquinas.

—Déjame entrar en Gibraltar desde la línea —susurró Justine, como siguiendo sus propias reflexiones.

—Estarán esperando en la frontera, sin duda.

—Precisamente... estarán vigilando, por si llegamos los dos o uno de nosotros. Que me atrapen a mí, que soy menos importante...

—No.

—Así ganarás tiempo.

—No.

—Aunque me vean, me dejarán pasar para esperarte, creyendo que vas a llegar por el mismo camino. Cuando se den cuenta de su error, tú ya estarás en Gibraltar.

—No.

— ¡Stephen, escúchame!

La sugerencia era lógica, correcta, pero la rechazaba porque se trataba de Justine, a quien amaba. Y nada en el mundo le permitiría sacrificarla. ¿O acaso sí?

—Esto es importante —insistía la joven—; depende de nosotros y no podemos permitir... —su voz vaciló—. Si tomo un taxi ahora, estaré de vuelta en La Línea antes de que cierren la frontera.

—Maldita seas tú y tu lógica —gritó él, tan alterado por el remordimiento y la inquietud como por el malestar de su estómago.

Justine se apartó de él corriendo, en busca de la parada de taxis cercana al puerto. Steve partió en pos de ella, retrocedió de un brinco cuando el tren expreso de Madrid cruzó en la ruta, rumbo a los muelles y a los cruceros blancos que se disponían a partir hacia Italia y las islas de Grecia. Después de ocultar de su vista a la joven, el tren se detuvo con estrépito. Cuando logró pasar del otro lado, ya no la encontró, y no logró determinar cuál de los coches que iban hacia el norte la llevaba. Se detuvo, un poco tembloroso, sintiéndose muy viejo, muy cansado, tratando de forzar su mente por los solitarios canales que eran una parte suya tan esencial. Por un instante de abatimiento, se preguntó si todo lo dicho había sido para engañarlo, si acaso ella habría regresado, en realidad, junto a Buhler. Tanto hacía que formaba parte del Servicio Secreto, que ya dudaba de sí mismo y de su propio juicio.

Alquilar el bote pesquero le resultó tan fácil como comprar un pasaje de ómnibus: ofreció para ello el equivalente de la pesca de una noche. Era una embarcación incómoda, de proa cuadrada, impulsada a motor y provista de un reflector enceguecedor, equipo habitual de toda la flota pesquera, que atraía los peces como la llama a las mariposas. Aunque demasiado grande y ruidoso, el barco fue lo mejor que pudo hallar. No le tranquilizó la idea de ir de nuevo armado; deseó con toda su alma que fuera Justine quien llevara el arma.

El agua se apartó de la proa con un rumor de seda desgarrada. El mar sereno relucía como una vasta mancha de aceite, con reflejos ambarinos aquí y allá. Los plateados delfines resplandecían un instante y desaparecían; el murmullo de los motores parecía el latido de la atmósfera.

— ¿Cuándo? —inquirió el marino español, que se detuvo a su lado, oliendo a pescado, sudor y ajo.

—Apague las luces y detenga los motores cuando lleguemos al borde de los límites —le instruyó Allardyce—. Quiero ir más allá de Punta Europa...

Muy sencillo... ¿o no? Aún podían surgir una docena de inconvenientes, en cualquier sitio entre el barco y la costa, en cualquier punto del Camino Europa, dentro de la Casa de Gobierno misma, con las frías autoridades.

Mons Abila, última montaña de África, se alzaba como una masa oscura. Entre las luces que danzaban a su alrededor, se abrieron paso por entre la flota pesquera de Estepona. Las luces de Gibraltar revelaban todo lo que debía haber estado oculto: la noche tenía una luminosidad que la convertía en su enemiga. Rogó que cayera la niebla que lo ocultaría; ya no recordaba a Justine.

Diez minutos más tarde los envolvía la niebla, como un vaporoso manto de oscuridad. Entonces decidió arriesgarse. Dio al robusto marino sus últimas pesetas, se desvistió y envolvió arma y ropas en una bolsa de plástico.

La niebla era una gruesa faja entre el mar y el cielo: se podía volar por encima de ella, o nadar por debajo. Los motores se hallaban detenidos; los cuatro hombres que componían la tripulación, silenciosos, parecían fantasmas en la extraña opacidad. Allardyce calculó que se encontraban a unos trescientos metros de la costa. Eran las once y diez de la noche del veintidós de setiembre.

Con rapidez, se zambulló por la borda Y, por debajo de la faja de niebla, se internó en un mar que parecía leche tibia. Manteniendo fuera del agua la bolsa de plástico, nadó hacia la orilla.

En veinte minutos de incesante esfuerzo llegó a la playa, sobre cuya arena se tendió unos instantes, dejándose penetrar por la calidez del verano, secando su cuerpo, tratando de combatir su depresión y soledad, de olvidar su cara lacerada y el ardor del agua salada.

Protegido por una de las cavernas, se puso las ropas, inquietando apenas a las gaviotas posadas sobre las rocas; luego trepó la ladera del acantilado hasta llegar al camino, y echó a andar hacia el pueblo... hacia la Casa de Gobierno.

Oía el incesante latido del mar, el rumor de la brisa nocturna entre los pinos, y entre esos sonidos, la voz de Svenson: "Es muy apreciado, cena en la Casa de Gobierno"...

Hacia allí se dirigía a fin de desbaratar la imagen de Whitfield, pues, sin ayuda de Su Excelencia el Gobernador, poco podría hacer. En ese momento no temía al peligro físico, sino a las demoras burocráticas. Estas podían estropearlo todo, estrangular la iniciativa, eliminar al "nido de ministros" con tanta eficacia como el dispositivo de Buhler.

Mientras la niebla abandonaba el cielo, Allardyce siguió adelante por el polvoriento terreno para desfiles, pasando frente a las cerradas ventanas del piso de SERVICIO. Un niño lloró en la noche: aulló un gato, brillaban luces en el Hospital Naval, y tras los cristales vio figuras que se movían, entre los inquietos enfermos.

Pero no disminuyó su paso. Una vez, al creer que lo seguían, se pegó a una pared de piedra, se volvió arma en mano, mas no encontró nada sino un silencio cargado de temor. El sudor le cubría la frente; la fatiga lo dominaba. Recordó a Forester, muerto; a Barclay, muerto, y le pareció que el Peñón era una gigantesca trampa... no dejaba ningún sitio donde huir. Ya habría vuelto Whitfield, y con él, Buhler y el barbudo del sombrero absurdo. En cada sombra se ocultaba la amenaza de Svenson... Y acaso Whitfield ya estuviera en la Casa de Gobierno, ofreciendo a Su Excelencia una historia más verosímil que la verdad.

Silencioso y hostil, el Peñón se alzaba por sobre su cabeza con desnuda arrogancia. Su temor por las formalidades aumentó. "Forester lo ayudará", había dicho Barclay... Pero Forester no había previsto la muerte de Barclay ni la suya propia. ¿Hasta dónde llegaría la red de Buhler? ¿Acaso abarcaba el Peñón entero? La traición podía surgir en el sitio más inesperado... Aunque, ¿qué era la lealtad o la traición? Simplemente, una ecuación con diferentes valores.

Una luna hosca, que plateaba trechos desnudos de piedra caliza le permitió ver que se hallaba cerca de las oficinas del Almirante de la Flota. Recordando a Whitfield y la Casa de Gobierno, adoptó una decisión.

—Debe tener credenciales —repitió el Oficial Superior de Contraespionaje Naval.

—Ya le dije que están en el hotel Bristol...

—Nos hemos comunicado por telégrafo con Londres... No parecen saber nada de usted.

—Barclay está muerto.

Tenía la sensación de estar repitiéndolo desde siempre... Pero no se daban cuenta de la gravedad de la cuestión. Parecía como si toda la organización de Barclay hubiera muerto con él... y acaso así fuera. ¿Cómo había dicho Barclay en una ocasión? "Somos una caja dentro de otra, que a su vez está dentro de otra, que a su vez..." Ahora, retirada la cajita más pequeña, nadie se mostraba dispuesto a creer que hubiera existido alguna vez. Le resultaba difícil dominar el dolor, la cólera, la fatiga. Esos hombres, que debían haber sido sus aliados, no lo eran. Sabía a qué atenerse en cuanto a Buhler, pero esos hombres, arrancados al sueño, eran otra cosa.

—No me importa lo que demoren en establecer mi identidad, una vez que este asunto quede arreglado... Pero atiendan primero a lo más urgente.

De nuevo les habló de los diagramas en casa de Whitfield, del asesinato de Forester, de la brutal matanza de Almería MacHenry, y de la casa en Marbella. Les mostró su cara magullada, la encía lacerada de donde faltaba un diente.

El oficial naval superior, inmaculado en su blanco uniforme de verano, rosado y saludable, objetó:

—No logramos hallar rastros suyos.

—En el hotel Bristol —murmuró.

A una señal del oficial, un teniente abandonó la habitación. Para demostrar que eran humanitarios, ofrecieron al inglés un cigarrillo y una copa de mediocre coñac, pero lo dejaron sentado en una dura silla; hambriento, sin afeitar, con la ropa arrugada y en desventaja. De no haber estado ya muerto Barclay, acaso se habría ofrecido él mismo como voluntario para la tarea. Una de sus indicaciones: "Nunca lleve sus credenciales cuando cumpla una misión; así podría delatarse ante nuestros enemigos..." Había olvidado decirle cómo demonios identificarse ante los amigos.

Cuando pidió ir al baño, lo hicieron acompañar con un marinero, como si se tratara de un prisionero que podía tratar de escapar. Lo creían un chiflado, y sin duda lo parecía. Suponían que sus medidas de seguridad eran infalibles; que mientras ellos estuvieran allí, nadie podría violar el Peñón, el Mar Alborano, el Estrecho. Les interesaba profundamente el Campeonato Europeo de Pesca Marina con Caña; la pesca era un gran deporte, y todo pescador un hombre de honor. Jamás habían oído hablar de Buhler salvo como pescador; ninguno de ellos reconocía la descripción de Svenson. En cambio, conocían a Whitfield; todos conocían a Whitfield y su encantadora esposa artista, y ambos gozaban de estima general en el Peñón.

— ¿Nunca oyeron hablar de un grupo llamado Los Dueños del Caos?

—Está usted muy cansado, señor... Allardyce —repuso con suma gentileza el oficial naval.

Entonces comprendió el inglés que un tonto es peor que un traidor, puesto que sus acciones son imprevisibles.

—Por el amor de Dios, ¿qué creen que intento hacer? ¿Vendría a esta hora por pura diversión?

—Vienen muchos chiflados...

—Averigüen qué naves pasarán por el Estrecho en las próximas quince horas... Consigan listas de pasajeros, pidan...

Su voz se apagó, mientras ellos lo miraban con fijeza, sin sonreír. Iban a encerrarlo para que los psiquiatras fueran a jugar con él. Sobre el escritorio, un reloj señalaba el implacable paso del tiempo.

— ¡No he comido casi nada desde el desayuno! —exclamó, furioso.

Sin hacer comentario alguno, se miraron por sobre su cabeza. Eran tres, el cuarto había ido al hotel Bristol.

— ¿Si consigo determinar el punto exacto del Mediterráneo donde han colocado ese dispositivo, enviarán buceadores en su busca? —insistió Steve.

El oficial superior sonrió, mientras el más teórico de los tres murmuraba:

—Según usted, ese objeto sería colocado durante el campeonato de pesca... o sea qué no estará todavía allí, ¿verdad?

—Estará, pero sin activar.

—Parece un tanto obsesionado con eso del campeonato de pesca..., las embarcaciones pequeñas circulan con toda libertad y en cualquier momento.

—Así disimulan mejor... —comenzó a explicar Allardyce, pero se dio por vencido.

—Se refiere usted a personajes muy importantes... si existiera la más remota posibilidad de que un grupo de dirigentes mundiales se encontrara a bordo de un barco, lo sabríamos.

Eran razonables y serenos; sus mentes pulcras y ordenadas correspondían a sus organizaciones, también pulcras, ordenadas y carentes de imaginación. El agente secreto se preguntó para qué se molestaba en tratar de convencerlos. Entonces pensó en el barco que navegaba rumbo al Estrecho, en los hombres, mujeres y niños que iban a bordo; pensó en el genio de Buhler en su especialidad, y comprendió que habría pocos sobrevivientes; pensó en el mundo en llamas como resultado de un solo fósforo encendido por los Dueños del Caos.

—Pidan a Londres que les dé informes de Heinz Buhler...

—En cuanto lleguen sus credenciales.

La furia contenida de Allardyce amenazaba con desbordar, estropeando toda posibilidad de hacerles entender. Llegó un mensaje para el oficial superior, que salió a hablar con alguien. Al volver, quedó con la mirada fija en el inglés, mientras le decía:

—Era el hombre que enviamos al hotel Bristol... Steve sintió que el temor le retorcía las entrañas.

—No existe constancia alguna de que haya estado usted en el Bristol, señor Allardyce —concluyó el marino.

CAPÍTULO 17

En su cansado cerebro resonó el eco de la voz de Buhler: "Debe saber que está realmente solo, Allardyce".

¿Qué conseguiría llamando a Londres? Comunicarse con Westcott, que era un agente doble. ¿Y cómo hacer entender eso?

"No existe constancia alguna de que haya estado en el Bristol". ¿Acaso Whitfield se le habría adelantado, sobornando al personal?

"Está realmente solo, Allardyce".

Claro que, con tiempo, podía probarse que había estado allí, pero de eso no disponía.

—Llamen al Comandante Evans, Casa del Almirantazgo, Londres. Extensión 936 A O, Código 68. El será mi fiador.

¿De qué manera? ¿Por intermedio de Wescott, el desconocido que ocupaba el sillón de Barclay? Diría: "¡Ah, sí, Allardyce! Lo conozco, viejo. Ya me ocupo de él."

—Me temo que tendremos que detenerlo mientras investigamos —anunció secamente el oficial superior naval.

El esquema de la cautelosa burocracia... ¿Y por qué no? ¿Qué importancia tenía en esta época la palabra de un hombre solo? Sintió la mirada del marino sobre su camisa manchada de sangre. En cualquier momento lo registrarían y quedaría desarmado. De nuevo, con urgencia pidió ir al lavatorio, recordando una ventana sobre la cisterna, apenas un par de metros por encima del suelo. Una vez más enviaron a un joven marino para que lo custodiara.

Ya dentro del lavatorio, cuando su guardián se volvió, le propinó un golpe en el cuello, de modo de quitarle el sentido sin matarlo; sostuvo su cuerpo para impedir que cayera al suelo, y lo tendió con suavidad.

Por si alguien estaba escuchando, hizo correr agua, y mientras ésta borboteaba se trepó a la cisterna y se dejó caer afuera, por la ventana.

El número diez de la calle Príncipe Eduardo se encontraba a oscuras. Esto podía significar que estaba vacía, que sus ocupantes dormían, o un intento deliberado de despistar. ¿Hasta qué punto habría calculado Whitfield sus movimientos? ¿La incredulidad de los agentes del Contraespionaje, el regreso a la casa? ¿Habría comprendido que, sin los diagramas, él no lograría convencer a nadie? Necesitaba apoderarse de ellos, y para obtenerlos mataría, si fuera necesario. Era un agente pago, a quien no se había preparado para seguir los dictados de su conciencia a expensas de su patria... ese tipo de conciencia era un lujo que lo condenaba, a amar a Justine una impertinencia.

Entrando por la ventana de la despensa, se encontró de nuevo dentro de una casa que ya le era espantosamente familiar. Descalzo, pistola en mano, subió la escalera, sintiendo que el sudor le corría desde los ojos hasta la dolorida espalda. En el pasillo se vio ante puertas cerradas, del color del chocolate. Vaciló y por fin, imponiendo serenidad a su mente y su cuerpo, se dirigió a·la puerta de la pieza que daba sobre la Rampa de la Biblioteca.

Se detuvo para observar la cerradura y la puerta, en busca de algún delator reflejo de luz... Nada. La oscuridad era absoluta. Entonces apoyó los dedos en el picaporte, lo apretó y, cuando la puerta se abría hacia adentro, se aplastó contra la pared exterior con la antiquísima treta tantas veces utilizada, y que podía salvarle la vida.

Los cabellos de la nuca se le erizaron: una llama resplandeció en la oscuridad. Luego otra, y un rumor de papel que ardía.

Se deslizó dentro de la pieza. Whitfield estaba inclinado ante una mesa, sobre la cual había un tazón esmaltado, de donde surgían llamas. Completamente absorto en su tarea, Whitfield quemaba los diagramas. Sin darse vuelta, Steve cerró la puerta a su espalda, antes de hacer fuego. El disparo fue a dar en la pared, sobre el hombro derecho del criminal, quien lanzó un agudo grito de sorpresa.

— ¡Apague ese fuego, Whitfield! —ordenó el agente secreto.

Las cortinas, corridas ante la ventana, obstruían la luz del farol callejero. Solamente las llamas iluminaban la cara y los hombros del delincuente.

— ¡Apague ese fuego! —volvió a ordenar Allardyce.

Cuando hizo otro disparo, éste destinado a herir, Whitfield se volvió con rapidez, tomó una botellita que estaba encima del armario y la arrojó dentro del tazón y al tiempo que el proyectil de Allarydce le daba en la muñeca.

Con un brusco estallido, las llamas se elevaron hacia el cielo raso, se extinguieron hasta convertirse en un tenue resplandor, y luego... nada más que la oscuridad. Dando un paso atrás, Allardyce bajó con violencia el interruptor de la luz.

Agazapado contra la pared opuesta, Whitfield procuraba contener la sangre que manaba de su muñeca. El agente secreto se adelantó hasta él, para decirle con desprecio:

—Dígame la verdad... Buhler ya no podrá salvarlo.

Con mirada angustiada, Whitfield buscó la puerta, a espaldas de Allardyce, quien continuó:

—Está liquidado, Whitfield... No podrá librarse de ésta, ni siquiera para cenar en la Casa de Gobierno.

— ¿Liquidado? ¡No!...

—Sí, Whitfield; liquidado... Yo lo remataré —insistió Steve, oído atento a cualquier movimiento que le indicara que la señora Whitfield o Svenson habían oído los disparos.

—Liquidado no —repitió el otro—. Olvida usted a la joven.

— ¿La joven? Sí la olvidé, ya no me sirve de nada. Me importa un bledo de ella —replicó Steve.

Con un terror que delataba que se encontraba solo en la casa, Whitfield se deslizó hasta sentarse en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, los anteojos colgados de una oreja.

—No le serviré de nada, Allardyce...

—Quemó los diagramas, todo cuanto podía indicarme lo que necesito saber. Ahora tendrá que decírmelo...

Ninguna respuesta.

—No tendrá más remedio, Whitfield —insistió.

—No puede obligarme a hablar...

—En cuanto a eso, está atrasado de noticias —repuso
Allardyce, sabiendo que iba a tener que recurrir a los métodos que despreciaba: los que Barclay le había enseñado y que él no pensaba utilizar nunca: los de la tortura mental y física. Inclinándose sobre el otro, le echó atrás la cabeza—. Si quiere que le haga daño, no tengo inconvenientes. Si no lo quiere, le escucho ahora. Decida usted.

—Usted es un experto, Allardyce.

—En todas las tretas del oficio —asintió él, pensando: "¡Qué sucio oficio!"

Transcurrieron segundos en silencio. La luz iluminaba de lleno a Steve Allardyce: un hombre alto, rebosante de fría cólera.

—Dígame cómo es el dispositivo...

—No lo conozco.

—El nombre del barco.

—No.

—Los nombres de quienes viajan a bordo.

—No.

— ¿No puede o no quiere?

—No puedo.

— ¡Condenado mentiroso!... —gruñó, propinándole un revés en la boca, como antes Remington a él—. Con Buhler está perdido, puesto que va a confesar. Es de los que jamás perdonan la traición; lo hará pedazos, lo abandonará, lo matará. No tienen ninguna posibilidad de tener éxito; el plan fracasará y Buhler pensará que usted habló... Lo pensará, hable o no. De eso me ocuparé yo, no le quede duda...

—No le creerá...

—Los planes de Buhler han fracasado. Los Dueños del Caos está en plena derrota y Buhler buscará un chivo emisario... usted.

—Soy su brazo derecho.

—Como Wessler en Hamburgo, Lichtman en Viena, Luigi en Roma —insistió Allardyce, inventando esos nombres—. ¿Quiere que le diga algo sobre Buhler? Lo halagó porque usted estaba instalado aquí... Una vez que agota la utilidad de un hombre, lo elimina. Sus convicciones no son lo bastante vigorosas para los Dueños del Caos —arriesgó de nuevo, y acertó.

— ¡No!

—De todos modos, atraparemos a Buhler, y si habla ahora, acaso salve el pellejo...

—Buhler me matará si...

—Si habla, él estará entre rejas... o muerto. ¿Dónde cree que fui entre mi partida de Marsella y mi llegada aquí? A Contraespionaje Naval —hizo una pausa—. Si no habla, de nada me servirá vivo.

—Su Excelencia...

—Ya sé, usted cena en la Casa de Gobierno, pero los muchachos de Contraespionaje se guían por sus propias reglas, sin importarles nada de medallas ni protocolo. —Tras una pausa, echó atrás el gatillo, gritando—: ¡Canalla estúpido de porquería!

—Un barco griego, el Jerjes, con registro británico...

—Continúe... ¿Quiénes van a bordo?

—Tumerin, Litov, de Passy, Richardson...

Whitfield estaba perdiendo mucha sangre; tenía los ojos vidriosos y el temor pintado en la cara.

— ¿La hora? —insistió Allardyce, sujetándolo para que no cayera—. La hora, Whitfield.

—Buhler me matará...

—Lo haré yo en su lugar, a menos que me diga la hora.

—Me matará... igual...

—No. Su vida a cambio de la hora.

—Borono-tribromido, y... otra cosa... no se puede activar demasiado pronto.

Obligándose a fingir indiferencia, el agente secreto declaró:

—Podría aplicarle un torniquete, está sangrando demasiado. Dígame la hora.

Aunque estaba adiestrado para esa clase de regateos, los detestaba.

—Las tres..., las tres...

— ¿De la tarde?

Pero Whitfield se desplomó en manos de Allardyce quien tuvo que depositarlo en el suelo. Después de aplicar el torniquete que debió haber sido·aplicado cinco minutos antes, se irguió para apoyarse en la mesa y tratar de recobrar sus propias fuerzas agotadas.

De Passy, Richardson, Tumerin, Litov... ¿Cuántos conocían esos nombres, o, si los habían oído mencionar, les atribuían la importancia que tenían? Tumerin, consejero del Canciller de Alemania Occidental; de Passy, respaldo del anciano presidente francés; Litov, cuya influencia en Rusia alcanzaba muchas reparticiones gubernamentales; Richardson, financista norteamericano que actuaba sin darse a conocer y manejaba a su gusto a la Casa Blanca... No eran los políticos, los dirigentes ante la mirada del público, sino los que elaboraban la política. Después de todo, Buhler no estaba por destruir un nido de primeros ministros, sino los ingredientes con que se hacía ese nido.

Y a las tres de la tarde, el Jerjes, un barco griego bajo registro inglés, donde los cuatro hombres viajaban en secreto para buscar alguna solución a los angustiosos problemas mundiales... A las tres de la tarde, el Jerjes se hundiría en una espantosa explosión, en aguas británicas, bajo las narices de las autoridades inglesas. Los Dueños del Caos encabezarían la indignación contra Inglaterra, y la precaria paz mundial quedaría destrozada.

¿Por qué? ¿Cuál era la razón de esa anarquía? Detrás de Buhler, ciertos hombres acechaban para apoderarse del poder, para proclamarse los nuevos jefes...

Y la prueba que Steve Allardyce pensaba ofrecer al oficial superior naval era un montón de cenizas, en el fondo de un tazón esmaltado. Tenía que llegar hasta Buhler... Después de mirar a Whitfield, que seguía inconsciente, apagó la luz y se acercó a la ventana.

Afuera comenzaba a amanecer.

CAPÍTULO 18

Nadie había definido la hora en que se iniciaría el Campeonato de Pesca Marina con Caña. La medianoche, que señalaba la transmisión entre el veintidós y el veintitrés, ya había pasado.

Después de cambiar su reloj pulsera destrozado por el que lucía Withfield en la muñeca derecha, Allardyce consultó la hora: las cuatro de la madrugada. No le convenía dejar a Whitfield con vida, ya que así podía poner sobreaviso a Buhler... sin saber que el Contraespionaje Naval no pensaba mover un dedo. Por otra parte, era posible que Buhler estuviera ya zarpando del muelle. Y nadie se lo impediría, tomándolo por un pescador que partía antes del amanecer, según el ritual de su deporte.

A los oficiales de Contraespionaje Naval no les habría gustado nada su ataque contra un teniente, abandonado sin sentido en el piso del lavatorio, ni haber sido arrancados al sueño para escuchar una historia inverosímil expuesta por un sospechoso personaje sin credenciales. En cuanto asomara por el Peñón, lo arrestarían para interrogarlo... Formularios por triplicado, pruebe que es quien afirma ser. Londres lo confirmará. Pero Londres niega... Detenido hasta nuevos interrogatorios. ¿Un grave problema, o simplemente un chiflado?

El Jerjes, que llegaba desde los frescos vientos del
Atlántico...

Buhler, el pescador en el Mar Alborano, el deportista con un crimen en la punta de la caña. Borono-tribromido... ¿y otra cosa más? ¡Agua! Tenía que ser agua, verdad? Un tipo de mina rellena de aquella sustancia, con agua como agente. En este caso, se abría alguna entrada del dispositivo, entraba agua y todo estallaba en el momento exacto en que el Jerjes pasaba por encima. ¿Un contacto a bordo? Tal vez; en esta operación, la oportunidad era decisiva. El dispositivo tendría que abrirse por medio de una mecha que diera a Buhler tiempo de alejarse..., no le importaría que algún otro fuera alcanzado por la explosión.

¿Un contacto a bordo de la nave? No, eso era absurdo, puesto que también volaría en pedazos... En esa época, no existía dinero ni ideales capaces de producir semejante lealtad. Los pilotos suicidas pertenecían a otros tiempos... Súbitamente comprendió todo con claridad. Buhler tenía que estar en el mar cuando fuera avistado el Jerjes, y no podía activar el dispositivo hasta que el barco se acercara en su ruta. Arriesgaba enormemente su vida..., ¿o no? Siendo quien era, conocía de pe a pa los explosivos, con sus riesgos y los tiempos necesarios. Era un canalla frío, calculador y brillante... y estaba por salirse con la suya.

Ni siquiera se acercaría a la casa del número diez de la calle Príncipe Eduardo. Aunque pudiera, no levantaría un dedo para salvar a Whitfield, que ya no le servía de nada: se había ocupado de su inscripción en el campeonato, alquilado las embarcaciones, y ajustado las cuentas a entrometidos como Forester... e intentado hacer lo mismo· con Allardyce. Una vez utilizado un hombre, se lo descartaba... Muy sencillo. Buhler habría considerado una pérdida de tiempo el torniquete.

En alguna parte se encontraba la señora Whitfield, de quien habría que ocuparse. Así como antes Allardyce había notado desierta la casa, en ese momento la creyó poblada. Crujió un escalón, una puerta chirrió sobre sus goznes. ¿Un paso... o habría sido imaginación suya? Contemplando a Whitfield, Steve se preguntó si no habría sido un tonto al aplicarle el torniquete, ya que al morir desangrado, la naturaleza habría asegurado su silencio.

"Nos envían a mantener la paz, sin cuestionar jamás los métodos que utilizamos", se dijo con amargura el agente secreto. Cada uno está disponible para el bien general... pero, ¿dónde termina la disponibilidad y comienza el bien? Nunca se hacían públicas las hazañas de hombres como él; evitaban una serie de crisis, pero de eso jamás se enteraba el público. ¿Qué valía la gloria?

Alguien movió el picaporte, y Whitfield se agitó.

Allardyce, que estaba sobreaviso, vio que enfocaba la mirada y se disponía a hablar.

— ¡Quieto, Whitfield!... He perdido todo instinto bondadoso.

El picaporte giraba. ¿Cuál de ellos habría regresado? ¿Acaso todos?

— ¡Levántese!—ordenó el inglés—. Acérquese a la puerta..., hable a través de ella, pregunte quién es.

—Si es Buhler...

—Demórelo.

Whitfiled no se movió. El picaporte ya giraba frenéticamente.

"¿Acaso no domino la situación?", preguntóse Allardyce. "Así tiene que ser... Demuéstraselo a Whitfield. ¿Demuéstraselo!"

— ¡Vamos! —ordenó, igual que cuando lo tenían atrapado en aquella habitación de Marbella y le exigían que confesara.

Whitfield se puso de pie, tambaleante, aguijoneado por el agente secreto, que insistió:

—Pregunte quién, y en tono normal...

— ¿Quién es?

Era su esposa.

—Pregúntele si está sola.

— ¿Estás... estás sola?

— ¡Sí! —se oyó contestar a la mujer, impaciente.

—Abra la puerta, hágala entrar —murmuró Steve al oído de su prisionero.

— ¡No, eso no lo haré! Yo...

—Buhler no será muy amable con ella cuando se entere de lo que ha hecho usted. Está perdido, Whitfield. Reveló la hora... Nada de fingir —agregó en tono acerado, cuando Whitfield tambaleó.

El otro hizo girar la llave con su mano sana, y abrió la puerta. En efecto, la mujer estaba sola. Ahora los tenía atrapados a los dos.

—No grite —se apresuró a indicarle—. Guarde silencio y nada le pasará...

Sus ojos se dilataron al fijarlos en la muñeca de su esposo.

— ¿Qué ha pasado? —inquirió con aparente serenidad, aunque el nervioso movimiento de sus dedos delataba su temor.

— ¿Dónde está Buhler?—preguntó a su vez Allardyce, pero ella contestó con un movimiento negativo de cabeza—. Whitfield, dígale que hable...

—Puedes hablar; ya no importa —susurró Whitfield.

—No lo sé —repitió ella, y el agente secreto comprendió que decía la verdad.

Cuando Steve Allardyce abandonó el número diez de la calle Príncipe Eduardo, las primeras luces del alba no alcanzaban aún para distinguir los detalles de las calles. Gibraltar dormía aún en la ilusión de la noche; la humedad de la niebla marina cubría paredes y aceras.

Sintiéndose solo y vulnerable a esa hora, el agente secreto avanzó con cautela, sabiendo que dos grupos lo buscaban. Cada uno de sus pasos parecía resonar como una faja de acero; las distancias, tan reducidas en el Peñón, se volvían enormes.

Calle Príncipe Eduardo, calle del Gobernador, calle del Molino, calle del Establo, calle del Mercado..., las cruzó todas a la carrera, pese a su extremo cansancio. Le dolía la mandíbula; debía haber quedado hueso en la encía. Necesitaba oscuridad y no la tenía. Necesitaba tiempo, y no disponía de él. La luz se extendía como manteca... Un reloj dio la hora. Si se mantenía a la luz sería un blanco perfecto; si se ocultaba en las sombras, nadie lo ayudaría cuando un puñal surgiera de la nada.

Por fin llegó al puerto. Allí había botes, y él necesitaba uno para alejarse del Peñón antes que los marinos y la policía advirtieran sus movimientos. Una vez en el mar, iría al encuentro de Buhler, y a partir de allí improvisaría sus actitudes.

Las embarcaciones parecían brotar de la bahía. De las sombras surgían hombres, cobrando realidad. Negras y brillantes, las balanzas para pesar se alzaban sobre su plataforma nueva. Docenas de pequeñas embarcaciones exhibían sus colores.

Allí no encontraría nada... Emprendió el regreso hacia la Calle de la Reina, donde echó a correr. Pese a la actividad en el puerto, las calles seguían desiertas... En el Club de Yate, las naves se balanceaban sin vigilancia. Examinándolas desde la sombra de una pared eligió una lancha de carrera pequeña y veloz, y calculó sus posibilidades.

El sol ascendía por un cielo límpido azul. Más allá del puerto, más allá del Club de Yate, más allá de Bahía Rosia y Punta Europa, partía una abigarrada flotilla deportiva. Y en medio de ella, como un gusano en la fruta, iba Buhler.

El oficial superior naval estaba preocupado. Existía una posibilidad, aunque remota, de que hubiera algo de cierto en lo relatado por Allardyce. Si era verdad y él no actuaba, recibiría una reprimenda; si actuaba y resultaba falsa, también la recibiría. Un mes más y se retiraría; no quería que nada impidiera ese retiro ni los últimos momentos de su espera. Había cumplido una carrera abnegada, aunque nada espectacular... y ahora aparecía Allardyce. Se preguntó si no le convenía más poner todo en manos del Almirante... Era preferible pasar a otro la responsabilidad, aunque lo consideraran demasiado prudente... De cualquier manera, la policía tenía el deber de detener a Allardyce, que andaba por el Peñón sin documentos y había estado a punto de matar al joven Gallimore.

Acercándose a la ventana de su oficina, el oficial superior naval contempló con binoculares las naves pesqueras que cubrían la bahía. Era una escena pintoresca y tranquila. También él era aficionado a la pesca.

Dejó los binoculares sobre el escritorio antes de echar mano al teléfono y pedir una entrevista con el Almirante.

El Almirante opinó que el oficial superior naval debía consultar a Whitfield. Había cenado una o dos veces en compañía de Whitfield, invitados ambos en la Casa de Gobierno, pero no simpatizaba con él, aunque le resultaba un tanto absurdo imaginarlo envuelto en una intriga como la expuesta por su subordinado. De cualquier manera, nada se perdía con averiguar. No se inquietó cuando el oficial superior naval le informó que no contestaba nadie en la casa del número diez, que parecía desierta. En un día tan lindo, nadie más que los enfermos tenían motivos para quedarse en casa. De todos modos, acaso conviniera averiguar si el Jerjes llevaba algún pasajero que valiera la atención de un criminal.

A mediodía el Jerjes entró en el Estrecho, llevando a bordo treinta pasajeros, entre ellos Tumerin, de Passy, Litov y Richardson. Estos venían conversando acerca de lo que les interesaba a todos: la paz. Estaban dispuestos a dejar de lado sus diferencias en nombre de la humanidad... y Buhler se disponía a destruirlos.

Trafalgar. Tánger.

Cádiz. Cabo Trafalgar. Tánger.

Siguiendo su ruta, en el horario previsto, el Jerjes navegaba cerca del Peñón, sin desembarcar ningún pasajero.

Confundido entre otros barcos pesqueros, Allardyce manteníase pegado a la costa del Peñón.

Y Buhler...

— ¿Dónde diablos estaría Buhler?

CAPÍTULO 19

En la tarde calurosa y brillante, Allardyce esforzaba su memoria, tratando de ver los diagramas descubiertos en casa de Buhler con tanta claridad como los controles de la lancha que conducía. Estaba seguro de que Buhler se encontraba cerca, entre el laberinto de pequeñas embarcaciones, perfectamente disimulado como participante del concurso. A ningún navegante le extrañarían las actividades de otro en semejante día.

A estribor pasó el lanchón de Ceuta. ¿Y dónde diablos estaría Buhler?

Por un instante, Steve dudó tanto de su memoria como de su cordura, en medio de una somnolencia engendrada por el sol, atenaceado por el dolor de cabeza que el resplandor aumentaba. Sobre el peso de la embarcación halló un número atrasado de la Gaceta que, irónicamente, era el que informaba sobre la muerte de Forester. Forester... Ojalá hubiera estado vivo, gordo y desaseado, a su lado en la lancha.

¡Dios santo, qué hambre tenía! Y la sed le apretaba
la garganta.

Utilizó el diario para confeccionar un sombrero, como los que se ponían los niños cuando jugaban a los soldados. De ese modo, no solamente lo protegía del sol,
sino que arrojaba sombras sobre sus facciones.

Entonces pudo ver con más claridad: mástiles y varas como trazos de lápiz sobre el firmamento vacío; cada embarcación más definida, y hasta las más lejanas, mejor enfocadas.

Un veloz lanchón se apartó de los demás para internarse en aguas británicas. Parecía dibujada con un marcador contra un fondo de acuarela azul: era la Señorita del Mar.

Allardyce, que se encontraba cerca de la zona donde, según suponía, Buhler había colocado el dispositivo, esperó y vigiló. Sobre Buhler no contaba más que con una ventaja: la sorpresa. Habría dado cuanto poseía a cambio de un rifle de largo alcance, para poder derribarlo apenas entrara en su línea visual... El alemán lo reconocería antes que lograra acercarse lo suficiente como para utilizar un revólver. Su cadáver quedaría abandonado en una lancha robada, en medio del Mar Alborano, listo para volar en pedazos cuando fuera detonado el dispositivo. Quizás, al fin y al cabo, la ventaja fuera de Buhler.

Los motores de la Señorita del Mar se detuvieron; el ancla fue echada. Un hombre de gorra morisca tendió una caña para la borda. Al cabo de unos segundos, otro se adelantó para relevarlo: un gigante de edad madura, cuyo sombrero estaba adornado por conchillas. El mar relucía, perezoso, pacífico, perfecto...

Al quitarse la camisa, el hombre de gorra morisca dejó al descubierto un negro equipo de hombre rana. Cuando arrojó a un lado la gorra, descubrió también su cabello rubio, que resplandecía como el bronce. Apareció un tercer hombre, que cojeaba de manera pronunciada y se dedicó a ajustar unos cilindros a la espalda del hombre rana: era Buhler.

Poniendo en movimiento el motor de su lancha, Allardyce inició la vuelta que pondría su proa en contacto con la Señorita del Mar. Tenía que alcanzar a Svenson antes de que éste descendiera al agua para instalar la mecha que detonaría el dispositivo destructor.

Al oír ruidos, Buhler levantó la vista, y se encogió de hombros..., no era más que otro pescador entre la gran flotilla de pescadores. Cuando Svenson le hizo una pregunta, meneó la cabeza, y le entregó algo que aquél guardó en una bolsa sujeta a la cintura. Entonces Allardyce aceleró a fondo, y la espuma que volaba alrededor del casco le impidió ver más.

Aunque muy veloz, la lancha no lo era tanto como habría querido... El Jerjes ya trasponía el estrecho; menos de una hora más y pasaría por el sitio donde estaba anclada la Señorita del Mar. Si no llegaba a tiempo...

Su mundo quedó reducido al furioso golpeteo del motor, la espuma que volaba a su alrededor, la proa elevada ante sus ojos, la Señorita del Mar que se volvía enorme y desproporcionada en su línea de visión.

Demasiado tarde, Buhler se dio cuenta de que el idiota de la embarcación más pequeña no iba a desviarse. Gritó algo que se perdió en el estrépito creciente...

Svenson se disponía a bajar por la borda cuando llegó Allardyce. Un alarido llenó de horror la atmósfera, entre el ruido de la madera al partirse y un gran estallido explosivo de protesta del motor. Una llamarada que brotó de la lancha de Allardyce lamió la Señorita del Mar... Lanzado al aire, el agente secreto cayó al agua, y al hundirse oyó un grito de mujer. Antes de perder el sentido, comprendió que era Justine.

Las embarcaciones más cercanas comenzaron a dirigirse hacia el sitio de la colisión, olvidando el deporte ante aquella pequeña tragedia del mar.

Como el violento choque de ambas naves se vio desde el mismo Peñón, una lancha patrullera naval partió inmediatamente hacia el lugar del hecho. El oficial superior de Contraespionaje Naval no corrió a consultar al Almirante antes de disponer que se hiciera cambiar de ruta al Jerjes, aunque no dio razón alguna, salvo la de un accidente sin importancia.

Del informe del Teniente J.L. Hunter, Contraespionaje Naval, Gibraltar, al Capitán P.S. Henson, Oficial Superior de Contraespionaje Naval, a bordo del "Rooke", en Gibraltar: "Se encontró a Gilbert Whitfield y su esposa Edith Whitfield encerrados en un armario del número diez de la calle Príncipe Eduardo. Whitfield tiene una herida en la muñeca. Ambos se encuentran bajo custodia, mientras dure la investigación del “Caso X”..."

Del informe del Capitán P.S. Henson, Oficial Superior de Contraespionaje Naval, a bordo del "Rooke", en Gibraltar, al Comandante D.K. Cassell, Casa del Almirantazgo, Londres: "...Buceadores enviados para investigar esa afirmación descubrieron un dispositivo que contenía Explosivo 5 y boron-tribromida. Los datos técnicos son los siguientes..."

El Almirante viajó en avión a Londres.

El doctor Miller, del Hospital Rey Jorge V: "No me interesa que sea el Oficial Superior de Contraespionaje Naval... ¡lo mismo me daría que fuera el Espíritu Santo! Es mi paciente y no dejaré que lo molesten".

Allardyce: "Una conmoción... nada... nada espectacular, y de lo más inconveniente... Justine..."

El empresario local de pompas fúnebres: "Extrajeron los cadáveres, pero los llevan en avión a Londres. Uno era ese viejo mendigo que vivía del otro de La Línea. No obtuve ningún provecho."

El Almirante regresó de Londres.

Transcurrieron así, tres días. Al tercero, Allardyce durmió por primera vez sin pesadillas y despertó con la mente despejada. Entonces el doctor Miller hizo llamar a Hernson.

—Le debo disculpas —manifestó el oficial naval.

—Basta con que me explique lo que pasó...

Así lo hizo Henson, en tanto que Allardyce, tendido de espaldas en silencio, lanzaba anillos de humo al cielo raso. Más que nada deseaba saber qué pasaba con la joven, pero no quería preguntar por ella.

—Puede darse por satisfecho: los tres murieron —concluyó el visitante.

Estaba loco: matar no proporcionaba satisfacción alguna... y Buhler podía haber confesado.

—Les destrozó la embarcación de manera más eficaz de lo que se imagina...

¿Y Justine? ¿Acaso habría imaginado su grito? Comenzó a sudar.

—En cuanto a la mujer, la tenemos en observación. Se zambulló segundos antes del impacto..., por eso se salvó. Jura no tener nada que ver con ellos, y cuenta que estuvo con usted en Algeciras...

— ¿Ah, sí?

—Huyendo. Dice que llegó a pie por La Línea para proporcionarle a usted la oportunidad de escapar...

— ¿De veras?

—Y que la atraparon apenas cruzó la frontera, y la obligaron a acompañarlos por si acaso usted intentaba intervenir de nuevo...

—Sabían que no me importaba nada de ella —murmuró Allardyce, cuyas manos temblaban.

—Según dice ella, no le creyeron...

—De todos modos, no podía poner su vida por encima..., por encima de toda otra consideración. No nos prepararon para eso.

—Exacto.

¡Qué personaje pomposo y estúpido! De haber sabido que ella se encontraba a bordo... ¡Gracias a Dios, gracias a Dios que lo ignoraba!

—Pero no cabe duda de que es una de ellos...

— ¿Una de quiénes?

—De la banda a la cual impedimos hacer volar el Jerjes... Cualquiera se da cuenta de que miente.

— ¿Ah, sí? —inquirió con suavidad el agente secreto, que después de sentarse en la cama, se dedicó a decir al oficial superior de Contraespionaje Naval exactamente lo que pensaba de él.

Una vez que concluyó, se sintió aún mejor, aunque un poco fatigado.

— ¿Qué desea para usted, Allardyce? —quiso saber el Almirante.

—Retirarme...

— ¿Se lo permitirán?

El agente secreto se limitó a sonreír. Para eso, había que fracasar en alguna misión, y él no creía haber fracasado en la iniciada por Forester.

— ¿Y qué hay de ese sujeto que reemplazó a su jefe?

— ¿Westcoot? Que se ocupen de él en Londres... Tendrán que detener a varios. Por mi parte, pienso tomar unos días de licencia...

—Me han pedido que lo envíe en seguida a Londres. Podemos conseguirle sitio en un avión de transporte esta noche misma...

"¡Cualquier día!", pensó Steve, que se limitó a responder:

—El médico no me permite viajar todavía.

Se dirigió a la oficina contigua, donde pidió cinco chelines prestados de la caja chica. Por lo menos eso le debía la Armada... Le hicieron firmar por ellos, como si hubiera solicitado un préstamo por medio millón de libras.

Al salir detuvo un taxi, a cuyo conductor indicó que lo llevara a casa de Justine. A su alrededor, el Peñón desplegaba todo su encanto, y Steve Allardyce procuró olvidar la posibilidad de volver a tener noticias de los Dueños del Caos