Los Doce de Cara

Chantel Seabrook

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Traducido por Elisa Pedraz González 

“Los Doce de Cara”

Escrito por Chantel Seabrook

Copyright © 2017 Chantel Seabrook

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Traducido por Elisa Pedraz González

Diseño de portada © 2017 Evit Art

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Tabla de Contenidos

Página de Titulo

Página de Copyright

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Sobre la autora

Capítulo 1

Cara silenció un grito. Esto no está pasando. No puede estar pasando.

“Caralynne, hija de Elara.” La oscura mirada del ministro real se posó sobre ella, dejándola anonadada. “Has sido convocada por la alta sacerdotisa, en nombre de la diosa, a comparecer ante la corte real en la ciudad sagrada de Annul.”

Sus rodillas comenzaron a temblar y todo su cuerpo se estremeció. Gotas de sudor comenzaron a brotar de su piel bajo el vestido azul.

El ministro se aclaró la voz, “como descendiente directa de la diosa Annul, has sido nombrada por la alta sacerdotisa y el consejo de la reina como heredera; como la futura reina de Elbia.”

La habitación explotó en un eco de murmullos y gritos de asombro.

Pudo sentir cómo las palabras del ministro resonaban en su mente una y otra vez; y, aun así, seguía sin creérselo

La corona pasó de madre a hija. La sangre de Annul era la que elegía a la realeza. Cara no podía reclamar el trono por méritos propios si no fuese porque su madre había sido la hermana de la Reina.

“Cara.” La voz de Lord Herron se dirigió a ella abriéndose paso entre el torrente de murmullos.

“No lo entiendo.” Dijo con las manos temblando. “La Reina tiene una heredera, mi prima Maeve.”

Herron suspiró con fuerza. “Maeve llevaba enferma un tiempo; sabíamos que cabía la posibilidad de que...”

“¿Sabíais?” Su voz salió con un ronco resoplido mientras habría los ojos sin dar crédito. Negando con la cabeza miró a dos de sus mejores amigos, los hermanos de Herron, Reyn y Callion y después movió la mirada hacia su padre esperando que éste negara la acusación.

La cara de Callion se puso roja como un tomate mientras que Reyn fue incapaz de mirarla a los ojos; pero fue la mirada de remordimiento de su padre la que la destrozó.

Cara les miró fijamente mientras el enfado se abría paso entre el shock.

Herron se acercó a ella con sus oscuros ojos hundidos en preocupación. “El consejo intentó mantener la enfermedad de Maeve en secreto todo el tiempo posible, con la esperanza de que se recuperase por completo. Creen que vivirá, pero...”

“¿Si mi prima aún está viva, entonces por qué me convocan a mí a la Ciudad Sagrada?”

El hermano menor de Herron, Callion se acercó para colocarse a su lado. Alzó la mano y la agarró los dedos. La mano de la joven parecía un cubito de hielo bajo la suya. Deseó apartarla, pero dejo que el calor y la fuerza de aquella mano la confortara durante un rato.

Herron frunció el ceño. “Los médicos reales han diagnosticado que Maeve es estéril y según las leyes de Annul, eso la prohíbe heredar el trono.”

Volvió a sacudir la cabeza, aun poseída por la incredulidad. “No tiene sentido. Maeve es la hija de Birkita. Ella debe ser la reina, no yo.”

El ministro tosió. “A ojos de la Diosa Annul, ahora eres la hija de la verdadera reina y su única heredera.”

Su corazón comenzó a latir descontrolado. Notó cómo la boca se le secaba y cada vez le era más difícil respirar. Necesitaba salir de allí.

“No.” Se soltó de la mano de Callion dando unos pasos hacia atrás. Ahogada por un mar de lágrimas, vio cómo el rostro de Herron se difuminaba. Cara pestañeó varias veces hasta que consiguió volver a enfocar con claridad. “Mi madre era Elara y Crowthorne es mi hogar. No me importa lo que diga el consejo. No iré.”

“No tienes elección.” Aquellas palabras de Herron resonaron tras ella mientras abandonaba la sala.

* * *

Un gemido de frustración salió de sus labios mientras observaba desde lo alto del precipicio el viejo puerto comercial.

En unos días se vería obligada a abandonar su hogar y viajar a la ciudad de Annul. Sería forzada a pasar el resto de su vida bajo la estricta mirada de la corte.

No es justo.

Su vida ya no la pertenecía; necesitaba hacerse a la idea de que lo que ella desease ya no importaba.

Cara se mordió el labio y parpadeo limpiándose las lágrimas mientras observaba como se derrumbaban los marcos y pilares que sostenían los débiles recuerdos de lo que una vez fue una vida feliz. Había dejado que la esperanza la engañase haciéndola creer que la felicidad se podía conseguir, sin embargo, todo lo que Cara tenía que hacer para recordarse que el destino era algo extraño era mirar a la ciudad abandonada que yacía ante sus pies.

Respiró hondo el aire salado y sintió un escalofrío cuando una fría ráfaga de viento la rodeó.

El sonido de un jinete acercándose a toda prisa hizo que se diese la vuelta. No le sorprendió lo más mínimo ver a Callion galopando furioso hacia ella.

A pesar de ser el más bajito de los tres hermanos, lo que le faltaba en altura, lo compensaba con su fuerza. Los tres tenían los mismos ojos marrón oscuro y la dorada piel de los Crowthornianos, pero mientras Herron y Reyn poseían rasgos más refinados, Callion tenía la apariencia de un guerrero experimentado.

Se bajó del animal con un suspiro y ató su caballo castrado al poste de madera junto a la yegua castaña de Cara.

Todavía estaba enfadada con él, y por su expresión, él tampoco parecía muy contento.

“Tu padre pensó que te encontraría aquí.” Su mirada mostró signos de pánico cuando se percató de la poca distancia que la muchacha había puesto entre el borde del precipicio y sus pies.

“¿Tiene miedo de que me vaya a tirar por el precipicio?”

La mirada de Callion se endureció. “Estoy convencido de que, por la forma en la que te has estado comportando, se le ha pasado por la cabeza.”

Ella soltó un bufido como respuesta y se dio la vuelta mirando fijamente el horizonte.

“Maldita sea, Cara. ¿te importa apartarte de ahí?”

La joven dio una patada al suelo con la punta de la bota haciendo que los guijarros cayesen por precipicio y retrocedió unos pasos.

“Estoy seguro de que es un buen lugar, como cualquier otro, para contemplar la injusticia de la vida.” Su voz se quebró mientras daba unos pasos hacia ella y miraba preocupado hacia el abismo.

Cara asintió.

Los recuerdos que la trajeron a Port Town sin lugar a dudas revolvían las suyas. La misma fiebre que la había arrebatado a su madre hacía trece años también había quitado la vida a sus padres.

Cara había rezado a Annul día y noche, suplicado a la diosa que curase aquellas oscuras y gruesas heridas que se apoderaban del cuerpo de su madre. Sin embargo, su madre acabó sucumbiendo a pesar de las incesantes plegarias y las incontables horas que se pasó arrodillada en los fríos suelos de piedra delante del pequeño altar que había en la finca del virrey.

Posó con fuerza las palmas de las manos sobre los ojos intentando borrar aquel nefasto recuerdo.

“Callion vete, no quiero hablar contigo.”

Su amistad hacía que la decepción doliese todavía más. Él era conocedor de que el consejo real estaba considerando denunciar a Maeve. Sabía lo que eso iba a significar para ella y, aun así, se lo había ocultado.

Las sombras se apoderaron del rostro de Callion, pero, sin embargo, se mantuvo callado. Observando. Esperando. La joven se encontró con su mirada de disgusto y le lanzó una mirada de enfado.

No he hecho nada malo. No voy a permitir que me haga sentir culpable por estar enfadada.

Apretando los dientes se cruzó de brazos y apartó la mirada.

Así se quedaron un buen rato y cada minuto que pasaba hacia que el enfado de Cara la alejase más aún.

Finalmente, la muchacha hundió el dedo contra su pecho y gritó, “después de todo lo que hemos vivido juntos, ¿te vas a quedar ahí como si no hubieses hecho nada mal? ¡me mentiste!”

“Estaba intentando protegerte,” contestó él dolido para que le creyese, “¿realmente hubiera servido de algo que te hubieses enterado antes?”

“Pensé que eras mi amigo.”

“Y lo soy. La diosa sabe que no quería hacerte daño. Los rumores eran sólo eso, y hasta que no tuviéramos nada seguro, nadie pensó que...”

“¡Nadie pensó...! ¡ese es precisamente el problema! Que nadie pensó. ¡Nadie pensó en mí o mis sentimientos o... mi derecho a saberlo!”

“Sólo queríamos protegerte.”

Cara le miró y pudo ver la honestidad de sus ojos. Pegó un suspiro atacada por la conciencia, “Lo sé.”

“Entonces no gastes tus últimos días discutiendo sobre algo que no se puede cambiar.”

“Es tan injusto.” Las lágrimas brotaban de sus ojos. Ella pestañeó varias veces, “Tengo más cosas en común con el mozo de cuadra de la Reina que con Maeve y ¿esperan que ocupe su lugar?”

El chico dio un temeroso paso hacia ella y le cogió la mano entrelazando sus fuertes dedos con los de ella.

Parecía cansado. Tenía dos oscuros círculos marcados bajo sus ojos y su oscura cabellera castaña estaba más despeinada de lo normal.

“Mira a tu alrededor, Crowthorne está en ruinas. Port Town no es lo único destruido; toda la provincia se ha colapsado por los impuestos de la Reina, y la cosa sólo va a empeorar. Crowthorne no es la única provincia que está sufriendo, Loewik todavía está peor que nosotros. Ya habrás oído las noticias que dicen que los bienes del virrey de Northlew están completamente agotados. ¿Cuánto tiempo nos queda hasta que nuestros propios suministros se acaben? Hay habladurías de revueltas y rebeliones por todo el reino.” Le colocó uno de sus mechones detrás de la oreja. “Tienes la oportunidad de cambiar todo eso. Marcar la diferencia.”

Cara sacudió la cabeza. Jamás había tenido semejante poder.

“No tengo ni idea de los modales de la corte y mucho menos de ser reina, ¿qué puedo hacer yo?”

“Ya aprenderás, ya escuchaste al ministro; la Alta Sacerdotisa ha decretado que tú eres la elegida por Annul. La diosa te guiará...”

“¿De verdad crees eso?” Preguntó ella con un tono que hasta a ella le pareció demasiado estridente. “es un juego y soy una mera pelagatos. El consejo ha declarado que soy la elegida por Annul, ¿por qué? A ellos no les importa la verdad; utilizaran la simple fe de la gente para manipularles y hacerles creer cualquier cosa que quieran que crean.”

“Eso no lo sabes.”

Soltó una carcajada sabiendo que a pesar de lo que Callion pensase, ella sabía que no tenía autoridad, y jamás la tendría. Era una víctima del destino. “sabes que, si pudiese cambiar las cosas, lo haría. Daría mi vida para salvar Crowthorne, pero no puedes ser tan ingenio como para pensar que tendré alguna influencia allí. Para ellos no soy nadie.

“Birkita y Maeve son tu familia...”

“¿Familia?” Gruñó Cara apartándose de él. Tenían la misma existencia para ella que Annul. Nunca había sido parte de su mundo y jamás lo había pretendido. “No, tú eres mi familia, no ellos. ¡Al diablo con la Reina y la diosa! No quiero nada de ellas tampoco.”

Callion la miró con severidad. “Ten cuidado a quién maldices. ¿De qué te sirve odiarles? Estás juzgándoles antes de conocer sus motivos.”

“¿De qué lado estás?” Le recriminó.

“Del tuyo.” Su mirada se centró en ella. “Siempre del tuyo; pero antes de juzgar tan duramente, recuerda que no estás sola en esto. Tu prima, igual que tú, ha sufrido un gran golpe; ha perdido el título y el trono y a los ojos de su gente, ha perdido la bendición de la diosa.”

“Un cuento de hadas,” respondió Cara resoplando, “ha perdido la bendición de un espejismo...”

Callion alzó la mano interrumpiéndola, “Puede que no creas en Annul, pero eso no significa que se a un espejismo para aquellos que sí que lo hacen.”

Cara torció el gesto, “vamos, tengo que sufrir porque otros han decidido creer en tonterías y sandeces.”

Él se pasó la mano por el pelo y soltó un suspiro, “Cree lo que quieras, pero no dejes que el miedo convierta tu corazón en piedra. Te guste o no, tu destino ha sido decidido y serás la próxima reina de Elbia. Las rabietas de niña pequeña no van a cambiar las cosas. Ahora tienes opción de elegir.”

“No tengo alternativa. Ya escuchaste lo que dijo Herron.”

“Tiene elección de decidir qué tipo de reina vas a ser.”

Cara respiró hondo intentando tranquilizar sus emociones.

Los dos se quedaron un rato en silencio observando los edificios en ruinas a sus pies.

“Ves aquello,” Dijo Callion rodeándola con el brazo y señalando al puerto del sur. “Cuando éramos niños, había una panadería al final de la calle principal, ¿te acuerdas?”

Cara asintió con la cabeza.

“La dueña era muy borde, pero hacia los mejores bollos dulces que haya probado. Cuando tenía 8 años, padre nos trajo a la ciudad y dejo a Herron que nos llevase a Reyn y a mí al embarcadero del sur mientras él hacía algunos recados. Herron utilizó las monedas que padre nos había dado para comprar dulces y con algunos pobres que encontramos a lo largo del muelle.”

“Suena totalmente a Herron.”

“Reyn estaba furioso. A mí tampoco me hizo gracia y le deje que me convenciese para gastar el dinero restante que me había dado padre por mi cumpleaños en una docena de bollos pegajosos.”

“No lo hiciste, ¿verdad?” Los ojos de Cara se abrieron de par en par sabiendo lo que costaba cada uno.

Callion asintió, cogió una piedra y la tiró por el precipicio. “Reyn y yo nos sentamos en el muelle y nos comimos todo el paquete. Cuando llegamos a casa, padre nos llamó a Reyn y mí. No sentó en la mesa del comedor y para nuestra desgracia, hizo que los sirvientes trajesen bandejas repletas de dulces; dos docenas de aquellos bollos pegajosos para cada uno.” Callion comenzó a reírse. “Nos hizo comernos todos. Cuando terminamos, nos dolía la tripa. No nos pegó, aunque realmente nos lo merecíamos.

“No me lo puedo creer. Nunca había escuchado esa historia.”

“Estábamos destrozados por que nos habían pillado; creo que ambos hubiéramos preferido la paliza antes de ver la decepción en los ojos de nuestro padre. Los recuerdos son una cosa curiosa; apenas recuerdo su cara o el tono de su voz y sin embargo me acuerdo de cada una de las palabras que me dijo aquel día.”

Colocó el pulgar bajo su barbilla y la obligó a mirarle; había dulzura y aceptación en su mirada. Nadie antes la había mirado como lo estaba haciendo Callion; si pudiera quedarse en aquel momento, lo haría.

¿Cómo se suponía que iba a dejarle? La mera idea de estar sin él la removía las entrañas.

Tras una pausa, el chico suspiró, “Cuando me devolvió el colgante, me dijo ‘un hombre que controla su apetito, controla su futuro. Ten cuidado de no derrochar el pan de mañana por los caprichos de hoy.’ nunca entendí lo que quiso decir con eso, hasta ahora.”

Callion apoyó su frente contra la de la muchacha y cerró los ojos; el calor de su aliento acarició su boca. La joven tuvo que luchar contra el deseo de colocar los labios contra los suyos.

“Callion” Susurró con la voz temblorosa.

Él colocó con dulzura su pulgar sobre sus labios, “Tu eres el pan de mañana.”

“No soy...”

El chico sacudió la cabeza, “Ahora perteneces a Elbia.”

Con los ojos cerrados, Cara intentó luchar contra la verdad de aquellas palabras, aunque en lo más profundo de su ser, sabía que estaba en lo cierto.

Sería reina.

Mi vida ya no me pertenece.

Rodeó con sus brazos la cintura del muchacho y hundió su cara en su pecho, “Te echaré de menos.”

“Yo también a ti.” contestó apretándola con fuerza. “Pero tendrás a Reyn a tu lado. Si necesitas cualquier cosa, él te ayudará.”

El consejo de la Reina había elegido el año anterior a Reyn como el campeón y pretendiente Crowthorniano; se trataba de todo un elogio ser elegido como uno de los Doce sagrados; incluso ella misma había celebrado con él la noticia de su nuevo título.

Quería a Reyn como un a un hermano, pero no era Callion, “Me hubiese gustado que te hubieran elegido a ti para los Doce.”

“Si hubiese estado en mi mano, lo hubiera elegido; pero algunas elecciones...”

“Lo sé... no nos pertenecen.” Frunció el ceño observando su pérdida reflejada en los ojos del muchacho.

Cuando él la soltó, no hizo nada para evitarlo, ¿Qué hubiera conseguido contemplando lo que no podían tener?

Él asintió y se dio la vuelta acercándose a los caballos.

Ella se quedó un instante mirando al puerto. Una brisa de aire salado la acarició, apartándole el pelo de la cara.

Cara, Cara, Cara. Hija, no tengas miedo.

Al escuchar aquel susurró en el viento, se quedó helada. Un gran escalofrío le recorrió todo el cuerpo a pesar de que el sol calentaba con fuerza.

Estoy contigo. Siempre.

Cara miró a su alrededor.

Estaban solos en el precipicio.

Su mente la estaba jugando una mala pasada. Estaba cansada, hambrienta y emocionalmente consumida.

“¿Te encuentras bien?” Preguntó Callion dándole las riendas, “Parece que hayas visto un fantasma.”

“Estoy cansada, sólo eso.” Contestó un tanto dudosa.

Se subió al caballo y siguiendo a Callion, se puso a medio galope sin mirar atrás.

Capítulo 2

“Pero Madre...”

“Ni una sola palabra más.” Birkita levantó la mano interrumpiendo la protesta de Maeve. Sus ojos verdes estaban llenos de rabia, apretando los dientes y con una voz peligrosamente dulce dijo, “Harás lo que yo te diga, eres mi hija y no voy a permitir que la bastarda de mi hermana te arrebate el título. Te quedarás conmigo y te ganarás su confianza. Sus labios pronunciaran tus palabras y, cuando tenga una hija, tú serás su madre.

Los ojos de Maeve se abrieron asustada, “No podéis estar hablando en serio.”

“Tú eres mi heredera. No permitiré que una manoseada enana Crowthorniana venga aquí y arruine todo por lo que he luchado toda mi vida.”

Birkita colocó la silla y se acercó a la ventana que daba a los jardines reales.

Mientras observaba a su madre cautelosamente, Maeve notó cómo se le erizaba la piel. Fuese lo que fuese lo que su madre había planificado, no presagiaba nada bueno para su prima.

Pobre muchacha, no tiene ni idea de los peligros que la esperan.

El enfado de Birkita la envolvió, fue todo lo que Maeve pudo hacer para no quedarse petrificada por el miedo cuando su madre la dedicó de nuevo aquella fiera mirada.

“Esta mañana ha venido un mensajero; la chica estará aquí en una semana. Tienes un mes para hacerte su amiga antes de la ceremonia de compromiso. Estará sola, asustada y en un lugar extraño. No resultará difícil, ni siquiera para ti, ganarse su confianza.” La Reina soltó una sonrisa despiadada. “Allá donde vaya, la acompañarás. Estarás con ella en el altar de Annul, y será tu cara la que vean cuando juren su lealtad a la diosa, el trono y el país.”

Maeve tragó saliva, “el consejo jamás lo permitirá...”

“El consejo hará lo que le ordene.” El agudo chillido de su madre hizo que los pelos de la nuca se le pusieran de punta.

A Maeve no le cabía duda de que su madre era capaz de persuadir al consejo para que hicieran cualquier cosa, pero lo que estaba diciendo iba en contra de los principios básicos de su fe.

Olas de pánico se apoderaron de ella. Hacer lo que su madre proponía no estaba solo moralmente mal, sino que era una blasfemia.

Maeve se mordió la parte interior del carrillo y noto el sabor de la sangre. Aquel malestar no era nada comparado con lo que tendría que sufrir si osaba contradecir los planes de su madre, sin embargo, no pudo evitar sacudir la cabeza.

“¿Me estás cuestionando?”

Ira, repulsión, amargura: pudo ver todos aquellos sentimientos en la expresión de su madre. Su boca se quedó completamente seca y su cuerpo se tensó. Preparada para su desprecio, Maeve susurró, “No madre.”

Birkita se percató de su frialdad antes de continuar, “La chica ha sido criada bajo el mismo techo que el pretendiente de Crowthorne. Seguramente haya sido una artimaña de su padre desde el principio para colocar la corona en la cabeza de un cuervo. La disuadirás para que sus atenciones se alejen de él y se centren en tu primo Edmund de Hellstrom.”

“¿Edmund?” Se quejó Maeve. Edmund era una elección muy cruel. Aunque era tan guapo como cualquier otro noble en el reino, su reputación de inmoral y deshonesto eran bien conocida por toda Elbia.

Birkita entrecerró los ojos enfadada, “Es imperativo que lo elija a él. Sus conexiones como sobrino de tu padre asegurarán tu posición una vez el trono sea tuyo.”

Maeve cerró las manos en un puño para evitar que siguieran temblando. “Disculpadme madre, pero no lo entiendo.” Contestó temerosa por haberlo entendido todo demasiado bien.

“Con tu persuasión elegirá a Edmund como marido. Una vez la pequeña zorra haya engendrado una hija suya, se la apartará y Edmund y tú os desposareis. El bebé reinará por derecho legal, pero tu actuaras como regente hasta que la pequeña cumpla la edad. Con tu linaje y con el sobrino del actual Rey como marido, nadie osará cuestionar tu derecho al trono.”

Maeve se quedó boquiabierta por la depravación el plan de su madre. Un helador hilo de terror le recorrió todo el cuerpo. “¿Asesinaríais a tu propia sobrina?”

Birkita se acercó tan deprisa que Maeve apenas tuvo tiempo de prepararse para el golpe. Intentó no caerse, pero la fuerza de su madre doblaba la suya y se cayó de bruces. Su visión se volvió borrosa y pudo notar como el metálico sabor de la sangre llevaba su boca.

Birkita la agarró del pelo y lo retorció hasta que Maeve no pudo hacer otra cosa que mirarla. “Desgraciada, pequeña mocosa desagradecida,” gritó Birkita agarrando con fuerza la cara de Maeve con la otra mano, “¿te atreves a cuestionarme? ¿Crees que no eres tan prescindible como ella?”

Maeve no le iba a dar la satisfacción de llorar; en su lugar, miró estoicamente a la mujer cuyo único gesto amable con ella había sido traerla a este mundo, e incluso en aquel bondadoso gesto, había días como hoy que su vida parecía más un castigo que una bendición.

Cuando los médicos habían diagnosticado que era estéril, se había sentido aliviada. Por primera vez en su vida tenía esperanza; por fin dejaría de ser un títere de los viles tejemanejes de su madre.

Ahora sabía la verdad.

Nunca sería libre.

“Lo siento madre.”

Los estados de ánimo de la Reina oscilaban; y tan rápido como su temperamento había llegado a su punto álgido, la expresión iracunda de la mujer se suavizó. Maeve intentó no encogerse de miedo mientras las garras de su madre convertían su agarré en caricia.

“Todo lo que hago lo hago por ti y por el futuro de Elbia. ¿Entiendes por qué debe ser así?”

Maeve apretó los dientes y deseó gritar, pero el miedo la agarró la lengua y todo lo que pudo hacer fue asentir con brusquedad.

“Esa es mi chica.” Birkita la soltó y se levantó de golpe. “Guardias.” La puerta se abrió y unos pasos se acercaron. “La princesa tiene una de sus recaídas, llamen a los médicos para que la vean y asegúrense de que no sale de sus aposentos sin mi consentimiento.”

Con la cabeza aun palpitando, Maeve se quejó cuando las fuertes manos de un hombre la levantaron suavemente y la llevaron a través de los pasillos del castillo.

Soltó un suspiro de alivio en el momento en el que la puerta de su dormitorio se cerró, finalmente estaba sola.

Como todo en su vida, esto también lo sufriría en silencio.

***

Tras varias semanas viajando a lo largo del borde Crowthorniano, pasando por las provincias de Meall y Lydd, Cara podía sentir como sus músculos comenzaban a doler por la ausencia de uso.

La joven suplicó al ministro que la dejase montar un caballo junto a sus escoltas pasados unos días de viaje, pero todo lo que consiguió fue una regañina por semejante petición. El hombre también se negó a dejarla que Reyn fuese con ella en el carruaje, porque, según él, el chico debía ir en su propio carruaje o a caballo; Aquel hombre era muy molesto con su comportamiento pomposo y aquellas normas tan estrictas.

Dolorida, agarrotada y muerta de aburrimiento, Cara perdió toda esperanza de llegar algún día a su destino.

Cuando el ministro se acercó con su caballo y la anunció que habían entrado en los límites de la Ciudad Sagrada, Cara suspiró aliviada y por un segundo, se olvidó de toda su animadversión.

Entonces el hombre intentó explicarlas las cosas básicas sobre el palacio de la Reina, el templo de Annul y cómo funcionaba la ciudad. “a diferencia de las doce provincias que la rodean y que poseen una gran extensión de terreno y muchos pueblos y ciudades, la ciudad de Annul es la única en el corazón de Elbia. No posee tierras o recursos, se nutre únicamente de las rentas provinciales que recauda la Reina.”

“¿O sea que la Reina está sujeta a las provincias?” Dijo Cara, desconcertada por lo absurdo que era aquel sistema, “¡sin dichas tasas, la ciudad sagrada dejaría de existir!”

“Por el amor de Annul, rezad para que eso nunca pase.” musitó el ministro entrecerrando los ojos, “las doce provincias están unidas por un hilo muy fino. Las tasas son un pequeño precio a pagar para mantener la paz.”

“Dice el hombre que come de la mesa de los que se mueren de hambre.” Susurró Cara cruzándose de brazos.

El ministro sacudió la cabeza y bajó los ojos para mirarla, “y eso lo dice la muchacha que jamás a experimentado una guerra.”

Cara se encogió de hombros y apartó la mirada.

El sol se estaba poniendo cuando por fin su caravana traspaso las puertas de la ciudad. Si no hubiera estado tan agotada, seguramente se encontraría fascinada por su grandiosidad; sin embargo, todo lo que podía pensar era en un baño caliente, una cama blandita y un poco del licor Crowthorniano que sabía que Reyn llevaba en su bolsa.

Cuando la puerta de su carruaje se abrió, un hombre canoso le tendió la mano imbuida en un guante.

Suspirando con fuerza, se sujetó un mechón de su oscura cabellera detrás de la oreja y rezó para que sus piernas no la fallaran.

“Bienvenida mi señora” dijo con el mismo acento refinado del ministro.

Cara se quedó helada en el momento en el que sus pies tocaron el suelo. No estaba muy segura de lo que se esperaba, pero jamás se hubiera imaginado que iba a ser entregada bruscamente en las escaleras que daban a los aposentos de los sirvientes.

No había ni rastro del resto de su caravana.

Cara soltó un suspiro y espero a que su corazón se tranquilizase.

“Wynnafor os acompañará a sus aposentos mi señora.” el hombre explicó con mucha educación mientras hacia un gesto a una mujer de mediana edad que esperaba expectante en la entrada.

“¿Dónde está Lord Reyn de Crowthorne y el resto de mi caravana?” preguntó Cara con frialdad.

“Será recibido en el gran salón junto con los otros nobles que han llegado recientemente de las otras provincias.” se aclaró la voz y le dedicó una pesarosa sonrisa. “El señor Ministro pensó que sería mejor que os llevasen a sus aposentos, mi señora, para que tuvieseis tiempo de relajaros y descansar de su viaje.”

“Qué considerado.” murmuró con burla.

“Haré que os lleven su equipaje a su cuarto. Wynnafor se asegurará de que tenéis todo lo que necesitáis.”

Cara sonrió con firmeza al hombre, demasiado cansada como para discutir y se giró para seguir por los pasillos de los sirvientes a la aquella severa mujer.

Cara lanzó un fuerte suspiro al ver la enorme cama de plumas con cojines de felpa y sábanas de seda predominando la habitación. Deseando dormir durante una semana entera, la joven tuvo que refrenarse para no abalanzarse y saltar bajo aquellas sábanas tan bien bordadas.

Wynnafor se aclaró la garganta, “¿A lo mejor miladi desea tomar un baño antes de retirarse?”

La mujer parecía sentirse tan aliviada cuando la joven asintió a su propuesta que Cara tuvo que reprimirse la risa. Se encontraba tan cansada y agradecida por una cama que se había olvidado por completo de su suciedad. “Gracias, Wynnafor, le agradezco su servicio.”

“Os llenaré la bañera inmediatamente”

Una hora después, Cara se encontraba alimentada, bañada y agotada. Vestida con un camisón blanco que olía a los más dulces lirios de verano, finalmente pudo reposar su cabeza sobre las almohadas de plumas de oca. Wynnafor había demostrado ser una mujer de recursos y para la sorpresa de Cara la había conseguido una sopa cremosa y un plato lleno de quesos y panes. Al terminar el baño y la cena, Wynnafor le entregó su ultimo regalo – un gran cáliz plateado lleno de un vino rojo con toques picantes que Cara se bebió de un trago sin pedir perdón.

Por primera vez desde que le había conocido, Cara estaba agradecida de las órdenes del ministro.

Cara se arropó con las sábanas hasta los hombros, hundió la cabeza en los suaves cojines y cerró los ojos. No tenía ni idea de qué le deparaba el mañana, pero al menos por esta noche disfrutaría de los lujos que el palacio poseía.

* * *

Cara se despertó con la voz pesarosa de Wynnafor. “Miladi, su majestad y la princesa han pedido veros.”

La joven gimió tapándose la cabeza con las sábanas, “¿cuándo?”

“Ahora mismo, milady. Están esperando fuera de su habitación.”

La muchacha maldijo entre dientes y se desarropó, encogiéndose cuando Wynnafor corrió las pesadas cortinas de la ventana dejando entrar la luz mañanera del sol.

Le habían llevado sus maletas al cuarto la noche anterior, pero no había tenido la oportunidad de organizarlas. “Wynnafor, ayúdeme a encontrar un vestido apropiado de entre mis cosas.”

“Lo siento señorita, pero no debéis de hacer esperar a la Reina. Ha demandado verla ahora.”

Cara suspiró. Claro que no esperaría. Deseaba insultar a la sirvienta por no haberla despertado antes.

“Hazla pasar, pues” dijo levantando las manos como gesto de derrota. Que mejor forma de dar una buena primera impresión que en camisón.

Wynnafor asintió y abrió la puerta.

A Cara le costó respirar cuando las dos mujeres entraron. Si no supiese que era imposible, hubiera jurado que era su madre quien estaba delante de ella. Cara era tan solo una niña cuando la plaga se la arrebato, y el recuerdo que tenía de su cara era borroso, pero al mirar fijamente a la Reina, Cara se sobrecogió por las similitudes de sus rasgos; tenían el mismo tono de piel, las mismas delicadas facciones, los mismos ojos verdes. rasgos que no había heredado Cara.

Mientras miraba fijamente a su tía y prima, los recuerdos sobre su madre que ya había olvidado invadieron su cabeza sin avisar – incluso la princesa poseía rasgos como los de su madre. Ambas mujeres eran altas y delgadas, con el pelo rojo oscuro y una inmaculada piel, sin contar el moratón que arruinaba el moflete izquierdo de su prima. Aquellos rasgos contrastaban con su insulso pelo castaño, ojos oscuros y piel dorada.

Su madre nunca la había mirado como la estaban mirando aquellas mujeres. La Reina la observaba con una arrogancia que no podía disimular y Cara sintió ganas de meterse de nuevo bajo las sábanas y desaparecer.

“Bienvenida a nuestro hogar, Caralynne,” dijo la reina con firmeza.

“Gracias su majestad.”

La Reina la miro con burla, “Te pareces a tu padre.”

“Sí.”

“Es una lástima, tu madre era una mujer muy hermosa.”

Pudo escuchar cómo Maeve soltaba un suspiro frente al comentario de su madre. Cara la lanzó una sonrisa como respuesta y se negó a dejar que la crueldad de aquella mujer hiciese mella en ella. Obviamente no se esperaba una cálida bienvenida y estaba preparada para sus desprecios.

“Esperamos que seas feliz aquí,” Soltó Maeve rompiendo el incómodo silencio.

Sí, claro, pensó Cara.

“He ordenado a Maeve que te ayude a acomodarte, sus aposentos están al lado de los tuyos y estará contenta de ayudarte con todo lo que necesites. Vendrá a tu habitación a diario para guiarte en tus deberes y responsabilidades.” Cara miró a su prima que parecía igual de emocionada con la idea que ella. “También viajará contigo en tu gira por las provincias. La ceremonia de compromiso se llevará a cabo como es costumbre, durante el solsticio de verano; hasta entonces, permanecerás escondida.”

Cara se retorció incómoda, quedaba algo más de un mes para el solsticio de verano, “confiaba poder visitar a Reyn de Crowthorne, es mi amigo y...”

“No tendrás contacto con ninguno de los pretendientes hasta después de la ceremonia.” La voz de la Reina era fría y su labio se torció en desagrado, “Os dejaré a Maeve y a ti para que os vayáis conociendo.”

Se dio la vuelta y al llegar a la puerta sonrió con frialdad, “Estoy segura de que acabareis siendo buenas amigas, igual que tu madre y yo.”

Cuando la Reina salió de la habitación dejo un silencio incomodo entre las jóvenes.

Maeve se movía nerviosa y parecía molesta. “¿Quieres que te ayude a vaciar las maletas?”

“Puedo hacerlo yo.” Su contestación salió más borde de lo que deseaba y vio cómo la muchacha se encogía de hombros, “¿Qué quiso decir con la gira por las provincias?”

Maeve inclinó la cabeza y la estudió de arriba abajo, “Es costumbre que, tras la ceremonia de compromiso, la heredera y su recién nombrado Doce viajen a cada una de las capitales de todas las provincias.”

“Pero eso llevará mucho tiempo.” Respondió Cara, anonadada por la mera idea de pasar más tiempo encerrada en un carruaje.

“Lleva unos dos años.”

“¡Dos años!”

Maeve sonrió, “Es esencial que cada provincia esté representada por completo, y a cada pretendiente se le da la oportunidad de impresionar a la heredera. Deben sentir que han sido elegidos a conciencia como el futuro rey. Cuando la gira termine, volverás a palacio y nombrarás al pretendiente que hayas elegido. Las nupcias se llevarán a cabo en el segundo solsticio de verano después del compromiso de los Doce. Tras la ceremonia, la Reina se despojará de la corona y habrá una inauguración pública en el templo de Annul, donde tú y el pretendiente que hayas elegido seréis coronados. ¿No te comentó nada de esto el ministro cuando venías hacia aquí?”

Cara negó con la cabeza; lo que sabía de los quehaceres de palacio, lo hacía por su padre, “Puedes estar segura de que el ministro y yo tenemos una relación algo peculiar, creo que cree que soy tan insufrible como yo él,” Dijo sin tapujos. Cara se quedó pálida cuando algo le pasó por la mente, “¿tu madre nos acompañará en la gira?”

“No, ella tiene responsabilidades aquí.”

“Bueno, gracias a la diosa por eso.”

Maeve soltó una carcajada.

“Lo siento, no debí hablar así de ella.”

“Si te soy sincera, estoy contenta de poder descansar de ella, puede ser un tanto estricta a veces.”

Cara sonrió y examinó a la joven. Parecía no tener la maldad y pomposidad que tenía su madre y estuvo convencida de que, en cualquier otra situación, hubieran acabado siendo amigas. Al observar a la muchacha, pudo ver los signos evidentes de su larga enfermedad; estaba extremadamente delgada, su piel era casi transparente y sus ojos estaban apagados, sin un ápice de la vitalidad propia de su juventud.

“No te lo tomes a mal, pero, ¿estás recuperada como para viajar?”

“Los médicos reales dicen que sí.”

Cara pudo notar la preocupación en los ojos de Maeve, “Lo siento, no debí preguntarte.”

“No, no, te agradezco tu preocupación.” Dio unos pasos por la habitación y se sentó en el borde de la cama todavía sin hacer. “Llevo tanto tiempo que a veces siento que esta enfermedad ha sido parte de mi vida tanto tiempo que ya nadie ve más allá.”

“Me sentí parecida cuando mi madre murió. Durante un tiempo parecía que mi identidad estaba atada a su muerte; es raro.”

Maeve asintió, “Tenía dieciséis cuando vieron que algo no iba bien. Fuertes dolores de cabeza que me daban náuseas y la vista comenzó a fallarme. Al principio pensaron que todo era un cuento porque no encontraban que nada físico estuviese mal, salvo que no me estaba desarrollando cómo debía de hacerlo una chica de dieciséis años.”

Cara se acercó y se sentó junto a su prima.

“Intentaron con remedios de hierbas, sangraduras y un montón de otros tratamientos, pero nada hacía que me bajara el periodo. Cuando tuve mis primeras convulsiones, los médicos dieron por hecho que había sido maldecida por la diosa” Recordó con dolor Maeve, “Puede que lo esté.”

Cara sacudió la cabeza, “¿Es así como te hiciste el moratón de la cara?”

Maeve sonrío con tristeza sin contestar mientras se tocaba suavemente la fea mancha verde y amarilla.

Se quedaron sentadas en silencio un buen rato. Finalmente, Cara se giró y cogió con suavidad la mano de su prima.

“Quiero que sepas que yo no quería esto. Estaba contenta con mi vida y jamás me imaginé que estaría aquí. Sé que no necesitas mi lástima, y te prometo que nunca la tendrás; pero también quiero que tengas claro que me duele tu pérdida y si hubiese cualquier forma de poder devolverte tu título, lo haría.”

Maeve la miró fijamente mientras una sucesión de emociones pasaba por su rostro. Una lágrima se deslizó por su mejilla mientras apretaba la mano de Cara, “y yo te prometo, dulce prima que haré todo lo que esté en mi poder para que eso nunca pase.”

Capítulo 3

“Estás guapísima” gritó con sorpresa Maeve al entrar en la habitación. “La mismísima diosa estaría celosa.”

Cara miró extrañada a su prima por semejante entusiasmo; Ya había estado sentada durante horas mientras Wynnafor la había hecho la pelota.

Las semanas que quedaban hasta el solsticio de verano había pasado muy deprisa gracias a la compañía de Maeve y por fin, la noche en la que se libraría del aislamiento de la Reina había llegado. Cara no sabía muy bien cómo se sentía al respecto; había disfrutado del tiempo junto a su prima, se habían hecho íntimas en sus visitas diarias, pero ahora se vería obligada a interactuar con los extraños que vivían bajo las paredes de palacio.

Maeve había ayudado a Cara a preparase para la ceremonia de hoy, y la consiguiente gira por el reino. La memorización de votos, nombre y protocolo eran de lo más complicado y dio gracias de que su prima hubiese estado allí a cada pasito.

Wynnafor colocó la última perla en el pelo de Cara y le dio un espejito de bronce. La joven soltó un suspiro al ver su reflejo, su larga melena caía en unas ondas perfectas por su espalda y una corona de perlas iba entrelazada con sus oscuros mechones.

“Es perfecto,” exclamó Cara. Aquel comentario provoco una de aquellas extrañas sonrisas en el rostro de Wynnafor

“Oh Cara, realmente eres lo más dulce que jamás he visto.” Dijo Maeve.

Cara sonrió y le devolvió el cumplido a su prima, “Gracias, pero me temo que seré eclipsada por tu belleza. Estás preciosa.”

Maeve la miró y comenzó a moverse inquieta, mordiéndose los nudillos, los cuales tenía a menudo enrojecidos. Cara había aprendido, después de observarla, que se trataba de un hábito que Maeve tenía cada vez que sentía que la estaban regañando. Durante el tiempo que habían pasado juntas, Maeve había ganado confianza delante de Cara, sin embargo, eran en momentos como estos en los que le preocupaba la timidez de su prima.

“Maeve, era un piropo, no una reprimenda. No te desanimes.”

“La Reina hizo que cosieran este vestido para mí,” explicó mordiéndose el labio, “no quería ponérmelo.”

Al mirarlo de cerca, Cara se dio cuenta de que el vestido que llevaba Maeve era muy parecido al que llevaba ella, que había sido hecho específicamente para la ceremonia de esa noche. Ambos vestidos provenían de la misma seda blanca y marfil, y los dos tenían perlas bordadas. Cara frunció el ceño al percatarse que Maeve llevaba un vestido ceremonial que superaba al suyo.

Cara intentó alejarse de aquel pensamiento, Maeve había demostrado ser una buena amiga y sabía que no había maldad alguna en ella. No tenía muy claro los planes de la Reina, pero estaba convencida de que Maeve no formaba parte de ellos.

Cara sonrió e intentó tranquilizar a Maeve, “podrías llevar una bolsa de patatas y aun brillarías más que yo.”

Maeve continuo melancólica durante todo su trayecto por las calles de Annul hasta el templo. Cara intentó tranquilizarse al ver cómo su prima miraba con tristeza la ventana del carruaje.

“Es normal que estés enfadada conmigo, no sé muy bien cómo estaría yo en tu lugar.” dijo Cara.

“¿Enfadada?” Repitió Maeve con la boca abierta, “¿contigo? ¿por qué diablos debería estar enfadada contigo?”

“¿Por dónde empiezo? Hoy debería ser tu día. No es justo. Sabes que me hubiera gustado poder cambiar las cosas.”

Maeve negó con la cabeza, “He asimilado mi destino, y estoy convencida de que la diosa ha hecho una buena elección contigo. Cuando estés en el altar esta noche, juraré mi lealtad junto a los Doce de protegerte y servirte siempre. Por favor Cara, créeme cuando te digo que sólo hay amistad y bondad entre nosotras.”

Cara se sentó en el carruaje y miró a su prima confundida, “entonces, dime qué es lo que te molesta.”

Maeve sonrió, pero, aun así, el miedo y la tristeza permanecieron en su rostro.

“Perdóname” Dijo Maeve agarrando la mano de Cara, “no me encuentro bien, no hay nada por lo que preocuparse.”

Cara sabía que era mentira, pero no quiso presionar a Maeve, sólo serviría para que se cerrase en sí misma.

“¿Crees que ya habrán llegado?” Preguntó Cara cambiando de tema.

“¿Quién? ¿los pretendientes de las provincias?” preguntó Maeve y Cara asintió, “Deben haber mantenido vigilia en el templo durante la noche. Estarán esperándonos y no se decepcionarán cuando te vean.”

“Espero que tengas razón.” Cara suspiró, “Pero temo que soy una sustituta barata tuya.”

“Soy frágil en comparación con tu fortaleza y bondad. No me cabe la menor duda de que caerán prendidos de ti en el momento en el que te vean” Cara suspiró frente al romanticismo de Maeve, “y no dudo de que toda Elbia te seguirá sin pensarlo.”

Cara negó con la cabeza; Maeve había depositado demasiada fe en ella y tenía miedo de no conseguir alcanzar las expectativas de su prima.

Todo aquel proceso le aterraba. Las historias románticas de pasión y arrebato que Maeve la había contado sobre las pasadas reinas y sus pretendientes no habían ayudado mucho a calmar sus nervios. Nunca había se había considerado romántica y el mero hecho de tener doce hombres luchando por su afecto era arrollador.

Ya que se había pasado encerrada en su habitación todo el mes, le había pedido a Maeve que fuese sus ojos y oídos. Su prima había pasado las tardes en compañía de los Doce y otros nobles que venían a atender la ceremonia. Cada noche, Maeve volvía y la contaba todo sobre ellos y sus costumbres y rasgos. Le había descrito a cada uno con tantos detalles, que Cara estaba segura de que le sería fácil identificarlos.

Se había reído cuando Maeve le describió a Reyn como un tipo sospechosamente leal; virtud que compartía con sus hermanos. Y a pesar de que a Maeve le daba corte contárselo, a Cara le encantó escuchar cómo los dos se habían hecho amigos.

Cara echaba muchísimo de menos a Callion y su reclusión sólo había ayudado para incrementar aquellos sentimientos. A pesar de los avisos de la Reina de no tener contacto alguno con ninguno de los hombres, Maeve se había ofrecido a enviar mensajes entre ella y Reyn. Habían sido esos pequeños gestos los que habían hecho que Cara se sintiese completamente separada del mundo al otro lado de las paredes de su habitación.

“¿Viste a Reyn ayer, antes de que se fuese al templo?” preguntó Cara.

Maeve sonrió al escuchar su nombre, “tan sólo un momento. Quiso que te dijese lo orgullosos que están él y sus hermanos de ti, y que tu padre te manda su cariño.”

Cara sonrió apenada mientras una ola de melancolía la envolvió. Sabía que su padre, Herron y Callion no podrían asistir a la ceremonia; los recursos escaseaban y no podían permitirse el viaje sin sacrificar alguna de sus necesidades básicas. Aun así, egoístamente, hubiese dado cualquier cosa por tenerlos allí.

Cara apretó la mano de Maeve. Echaba muchísimo de menos a su familia, pero era suficiente el saber que Maeve iba a estar allí con ella.

* * *

Ya en el templo de Annul, Cara esperó con Maeve en los aposentos de la sacerdotisa. Mientras la entrada al templo para atender la ceremonia estaba reservada para los nobles y aristócratas, los jardines y calles adyacentes al templo estaban abarrotadas de gente con la esperanza de poder ver a su futura reina.

“Es hora. La diosa te espera.” Anunció entrando en la habitación una sacerdotisa mayor que llevaba la túnica color sangre y la cabeza rapada típica de su orden.

“Estoy aterrada,” admitió Cara agarrando las manos de Maeve con fuerza.

Maeve la abrazó y la susurró al oído, “Estarás genial. Estoy orgullosa de que seas mi prima, y más orgullosa aun de poder llamarte algún día mi reina.”

“Gracias,” contestó Cara apoyando su frente en la de Maeve, “por todo.”

“Ve.” Maeve la dio un empujoncito, “te seguiré enseguida y lo celebraremos esta noche.”

Cara respiró hondo, asintió con la cabeza y siguió a la sacerdotisa.

Maeve se quedó atrás esperando lo inevitable. Este día había decidido ser valiente, ya que sabía que Cara podría luchar contra la tormenta que se avecinaba y ella iba a ponerse firme sin importarle el castigo que le cayese.

“¿Qué haces aquí?” gruñó su madre detrás de ella.

Maeve se encogió y se giró para enfrentarse a la hostilidad de la Reina, “Madre.”

“Contéstame” Había fuego en los ojos de la mujer, “¿por qué no estás con la chica?”

Maeve tomó aire y lo exhaló poco a poco, “no lo haré, no seré parte de tu plan. Cara es una buena chica y será una reina excepcional.” Maeve se estiró y echó una mirada retadora a su madre, “No permitiré que vos ni nadie la haga daño.”

El rostro de la Reina se volvió rojo, pero no atizó a su hija como Maeve se esperaba.

“Así que la ratoncita ha encontrado su voz.” Frunció el ceño y comenzó a caminar lentamente en círculos alrededor de Maeve; sus ojos estaban ardiendo de furia, “¿negarás a tu propia madre? ¿por qué? La amistad de una desgraciada bastarda. Yo te ofrezco el reino. Un marido y un hijo. ¿qué te ofrece ella?, ¿Qué te puede dar comparado con lo que estoy dispuesta a darte?”

La inesperada reacción fue todo lo contrario a tranquilizante; Maeve se había preparado para un ataque físico y mental, no de preguntas. Su fortaleza se tambaleó, pero se mantuvo la boca cerrada.

El sonido que salía de la garganta de la reina era salvaje, “y dime pequeño ratón, ¿Cómo has pensado detenerme?

“No tengo que deteneros, madre. Ya os habéis enterrado en vuestra propia maldad. Cuando el mundo de Elbia vea a Cara por lo que realmente es, no habrá ningún hombre o mujer que no se posicione a vuestro lado.”

La Reina actuó con rapidez, la agarró del pelo por la parte de la nuca obligando a Maeve a ponerse de rodillas. “Miserable mocosa, debí de haberte ahogado como hice con el resto. Te arrepentirás de haberme desafiado.”

Maeve la miró asustada en silencio. ¿Los otros? Había rumores, pero Maeve no se creía que su madre fuese tan despiadada. ¿Qué beneficio sacaba de matar a sus propios hijos? Se dio cuenta de que era su corona lo que estaba protegiendo; había cometido infanticidio sólo para reinar más tiempo. Si no tenía herederos, ella seguía siendo la Reina.

Miro a su madre horrorizada.

“Monstruo,” Siseó Maeve.

Los dedos de su madre rodearon con fuerza su garganta haciéndola jadear.

Maeve se retorció y lucho para respirar. “Matadme de una vez.” Se atragantó.

“¿Crees que es va a ser tan fácil?”

Tiró a Maeve en el suelo que respiró con fuerza intentando recuperar el aliento.

“Guardias.” Dos de los hombres de su madre entraron en la habitación, “la princesa está enferma, llevadla a la enfermería. Decid al médico que tiene mi consentimiento para comenzar el nuevo tratamiento que había recomendado. Es hora de deshacernos de los demonios de la princesa de una vez por todas.”

Maeve se puso pálida y sus piernas empezaron a flojear cuando los guardias la cogieron en volandas; sabía que su madre la estaba condenando a semanas, o meses, de una tortura atroz.

“Gracias madre.” Maeve luchó contra las lágrimas que amenazaban en salir. “me habéis recordado por qué mi lealtad está con una Cuervo en vez de con la bestia que hace llamarse madre.”

“Apartadla de mi vista”

A pesar de saber la agonía que se la venía encima, por primera vez Maeve se sentía libre. Soportaría el tormento sabiendo que había sido su elección.

* * *

A Cara le costaba respirar mientras esperaba en la oscuridad a que la alta sacerdotisa la ordenase entrar. La ceremonia había comenzado hacía un rato y no había señal de Maeve. No sabía lo que la podía estar retrasando, pero tenía el presentimiento de que algo no iba bien; Maeve no la abandonaría sin ningún motivo.

El latido de su corazón retumbó en sus oídos haciéndola casi imposible entender las palabras de la alta sacerdotisa.

Maldita sea, Maeve, ¿dónde estás?

Dos novicias vestidas con túnicas blancas se colocaron a ambos lados de Cara; al igual que la sacerdotisa que la había ido a buscar, llevaban el pelo rapado y los ojos perfilados en negro. Ambas llevaban un objeto envuelto en blanco y esperaban pacientes a ser llamadas.

La sacerdotisa mayor que iba de rojo se colocó delante de Cara y le posó las manos en los hombros. “Que tu camino honre a Annul y que tu vida magnifique su gracia. Que llene este día en el que el espíritu de la sagrada madre te reclama.” dijo en voz baja.

Cara asintió con seriedad. Annul no era más que un mito y una leyenda para esta gente. Maeve la había enseñado que para aquellos que seguían su doctrina, ella era la que otorgaba la vida. Aun así, Cara no podía permitirse creer, pero tampoco iba a negarles su fe y eso incluía participar de lleno en la ceremonia sin un ápice de escepticismo.

La mujer la entregó un pequeño cáliz lleno de un líquido ámbar; Cara lo bebió deprisa y se encogió con el regusto amargo.

Cara escuchó las temidas palabras de la alta sacerdotisa que la llamaban al estrado de mármol, donde se encontraba la estatua de Annul y las llamas santificadas estaban prendidas. Respirando con fuerza, se puso recta y siguió a las dos novicias. Al doblar la esquina, pudo escuchar los murmullos y gemidos que llenaban la sala. Todo el templo se encontraba a oscuras, salvo el altar y el azófar que poseía el fuego santificado que se encontraban iluminados por ciento de velas.

La alta sacerdotisa esperó a la joven a los pies de la plataforma. Cara echó un vistazo rápido a las cabezas agachadas de los hombres que formaban un semicírculo alrededor del altar. Gracias a las historias de Maeve, Cara pudo reconocer a Helfrich de Drumlish y su rebelde flequillo pelirrojo y a Hauk de Northlew cuya larga y oscura melena estaba trenzada con coloridos hilos y plumas. Intentó reprimir la sonrisa cuando divisó a Reyn, que al igual que los otros, estaba arrodillado haciendo una reverencia.

La alta sacerdotisa llevaba una túnica negra y su rostro iba cubierto por un velo; era la sombra de Annul, envuelta en sus misterios y oculta de los ojos de los mortales.

Cara se estremeció para sus adentros.

“Caralynne de Elbia, hija de Annul, la gran diosa que te ha favorecido.” presagió la voz de la alta sacerdotisa.

“Alabada sea la diosa,” respondió Cara tal y como la había enseñado Maeve. “Que Annul consagre mi unión con el Doce que elija y una a Elbia bajo su honrada mano.”

Las dos novicias se acercaron y Cara finalmente pudo ver los objetos que llevaban; una poseía una granada roja, símbolo de vida y fertilidad, mientras la otra llevaba una daga bronce, símbolo de poder y muerte.

La alta sacerdotisa comenzó a cantar, mientras su voz resonaba por todas las paredes del templo.

Cogió la daga y cortó la fruta y entregó una mitad a Cara, “en el nombre de la sagrada Annul, que tu vientre se abra y la estirpe de la diosa se mantenga.”

Cara mordió el trozo de fruta, tal y como se esperaba y se la devolvió a la novicia. Colocaron las dos mitades sobre el fuego santo que comenzó a saltar chispas mientras la granada se chamuscó.

La sacerdotisa cogió la mano izquierda de Cara y la colocó sobre la suya con la palma hacia arriba, “la que todo lo sabe y lo ve ha pronunciado tu nombre, Caralynne de Elbia, ¿cómo respondes?”

“Soy la hija de la diosa. Puedo escuchar la voz de mi madre.” afirmó Cara.

La sacerdotisa agarró la daga de bronce e hizo un corte horizontal en la mano de Cara. Su respiración se cortó frente al dolor, pero no gritó. Un charco carmesí se formó rápidamente bajo sus pies, se acercó al fuego y colocó su mano herida sobre las llamas.

Cara dudó un poco mientras recordaba lo que le había dicho Maeve, “por la sangre de Annul que corre por mis venas, entrego mi vida y la de mis hijas nonatas a la diosa, para que su linaje jamás desaparezca. Donde yo voy, ella va; lo que digo, ella lo dice. Por el deseo de la diosa que así sea.”

Cerró la mano en un puño y pudo ver cómo las gotas de sangre caían despacio al fuego.

La alta sacerdotisa continuó con su cántico, mientras una de las novicias envolvía la mano de Cara en un fino paño.

Cara se alejó del fuego, los doce hombres se encontraban de pie y la observaban con todo tipo de expresiones. La sacerdotisa entregó a Cara la daga de bronce aun sucia con su sangre. De pronto su estómago se encogió al pensar en lo que tenía que hacer.

Se presentarían en el orden el que tendría que visitar las provincias.

“Cush de Lydd” anunció la sacerdotisa mientras el más joven de los Doce se acercaba.

Cush era el mayor de los hijos del virrey de Lydd, la segunda provincia más rica, y acababa de cumplir la mayoría de edad. Maeve lo había descrito como un perrito nervioso. Había sido una descripción muy acertada y Cara tuvo que reprimir la risa cuando el chaval se arrodilló delante de ella con sus alocados rizos castaños cayéndole delante de sus ojos turquesa.

Cara le encontró encantador con su torpeza juvenil.

Sonrió frente a su entusiasmo y él la envió una media sonrisa que dejó al descubierto los hoyuelos de su rostro como respuesta.

Colocó la mano derecha sobre su corazón y la palma izquierda hacia ella y comenzó a recitar el juramento que le vincularía a ella. “Delante del altar de Annul juro mi lealtad a vos, Caralynne de Elbia, hija de la gran diosa. Mi vida está sellada a la vuestra. Allá dónde vayáis, yo os seguiré y mi espada pondrá fin a vuestros enemigos. Por el derramamiento de mi sangre sobre el fuego sagrado, juro en su santo nombre que mi lealtad hacia vos será lo primero. Que la diosa con su sabiduría de muerte a mí ser y a la provincia de Lydd, si oso seros desleal.”

Cara se quedó sin aliento frente a la grandeza de sus palabras. “En nombre de Annul, os reconozco, Cush de Lydd y os acepto ante mis ojos.” aquellas eran unas palabras muy simples en comparación y Cara se sintió avergonzada frente a la frialdad de su discurso.

Suspirando con fuerza, Cara pasó la daga por su palma, el joven hizo un pequeño gesto de dolor, pero sus ojos permanecieron fijos en ella sin dejar de sonreír.

Se levantó, hizo una reverencia y se acercó al fuego sagrado, cerró su mano en un puño sobre las llamas y selló su vida con la de ella; mientras la sangre brotaba de su mano, pronunció su juramento, “Consagro mi vida a Caralynne de Elbia, hija de Annul.”

El siguiente pretendiente era Reyn. Sus ojos castaños se volvieron ámbar a la luz de las llamas y cuando se arrodilló ante ella, su expresión era de orgullo y amor fraternal. Cara deseó rodearle con sus brazos, pero en su lugar sonrió y dijo, “Te he echado de menos.”

El la dedicó una media sonrisa y recitó su juramento.

Uno a uno los hombres se arrodillaron delante de ella y le entregaron sus vidas.

El curioso Batch de Loewik, el adorable y travieso Efnisien de Meall, el educado y elegante Wesley de Colecher; todos eran tal y como Maeve se los había descrito y Cara sintió que ya les conocía. Estaban en desventaja, puesto que ellos sabían muy poco, o nada sobre ella.

“Finn de Crantock” anunció la alta sacerdotisa cuando una torre humana apareció de entre las sombras.

La respiración de Cara se quedó atascada en la garganta cuando el guerrero se acercó y detuvo a unos metros de ella mirándola con aquellos penetrantes ojos azules.

Cara se sintió pequeñita mientras lo miraba fijamente.

Su cabellera rubia oscura estaba sujeta por una tira de cuero; un mechón rebelde se había soltado y caía sutilmente hasta su fuerte mandíbula.

El joven se arrodilló frente a ella en la posición ceremonial e incluso en aquella postura, sus ojos se encontraban al mismo nivel que los de ella.

Mientras pronunciaba su juramento, su voz era grave y hacía notar el peso de cada palabra.

Su endereza era desconcertante.

La joven notó cómo le temblaban las piernas, y se maldijo por permitir que aquel individuo la afectara de semejante manera. Intento calmarse, pero su corazón comenzó a acelerarse en el momento en el que posó su mano bajo su enorme palma y pasó la daga.

Sintió una mezcla de alivio y decepción cuando el joven volvió a su sitio en las sombras.

Arwel de Bere Alstern y Theo de Ashwater fueron los siguientes; los dos eran parecidos en cuanto a altura y constitución física; poseían los mismos rasgos y ojos oscuros. A Cara no le gustaron lo más mínimo al ver sus arrogantes gestos.

Cara sonrió al ver acercarse a Helfrich de Drumlish con su rebelde pelo rojizo y sus inteligentes ojos verdes. Maeve la había contado que era un intelectual que alardeaba de sus conocimientos de filosofía y física.

Aquella experiencia era agotadora, y todavía le quedaban tres hombres más por conocer.

Hauk de Northlew era el más mayor de los doce hombres y cuando se arrodillo delante de Cara, pudo ver hilos plateados a lo largo de su oscura y trenzada cabellera. Maeve había escuchado rumores que decían que había sido virrey de su provincia pero que abdicó cuando su mujer e hijos fueron brutalmente asesinados por bandidos.

El abatimiento en su actitud hizo que Cara se plantease si los rumores eran ciertos.

“Tahdaon de Dalgliesh” anunció la alta sacerdotisa por tercera vez.

El hombre no se movió. A lo mejor se ha quedado dormido. Cara sonrió con la idea. No le extrañaba; la ceremonia en sí era un rollo e incluso ella misma se podía haber quedado frita.

La gente comenzó a susurrar y Cara pudo sentir cómo la tensión invadía el ambiente.

“El perro o está sordo o es tonto,” abucheó alguien.

Cara se encogió frente al apodo tan vulgar que les habían puesto a los Dalglieshianos; su gente había sido catalogada con un apelativo similar y ella lo odiaba.

“Tahdaon de Dalgliesh” repitió la alta sacerdotisa, “¡ocupad vuestro puesto o sus acciones serán tomadas como una declaración de guerra!”

Cara mantuvo la respiración y toda la sala estalló indignada. Había escuchado habladurías sobre cómo la provincia del norte quería la independencia, pero semejante provocación era todo un error; declarar la guerra en el templo de Annul conllevaría su muerte.

Tahdaon se puso de pie despacito pasándose una mano por su corto pelo negro y caminó desafiante por el suelo de mármol hasta la plataforma. Cara intentó no parecer asustada a pesar de que el joven no tenía nada que envidiar a Finn de Crantock en lo que a altura y musculatura se refería.

Cuando se paró delante de la joven, los ojos grises de Tahdaon estaban llenos de odio y miraron a la joven de una forma que Cara solo pudo interpretar como desprecio. Frunció el ceño mientras se colocaba en la postura de sumisión, colocando su mano derecha sobre su pecho.

La joven deseó desaparecer cuando el hombre escupió las palabras que en los labios de los otros habían sonado tan nobles, y sin embargo ahora sonaban más como una maldición, “Delante del altar de Annul juro mi lealtad a vos, Caralynne de Elbia, hija de la gran diosa. Mi vida está sellada a la vuestra. Allá dónde vayáis, yo os seguiré y mi espada pondrá fin a vuestros enemigos. Por el derramamiento de mi sangre sobre el fuego sagrado, juro en su santo nombre que mi lealtad hacia vos será lo primero. Que la diosa con su sabiduría de muerte a mí ser si oso seros desleal”

Dio un fuerte suspiro al terminar y cerró los ojos como si aquellas palabras le hubieran causado un grave dolor.

No había pronunciado la última parte del juramento, que maldecía su provincia si alguna vez la traicionaba.

Estaba rodeado por un aura de dolor que hicieron que Cara se sintiese tanto asustada como conmovida. Era evidente, por su doliente expresión, que no había acudido por voluntad propia; conocía aquel sentimiento y sintió lástima por él a pesar de la mirada de odio que la había dedicado.

Recordó las palabras que Callion la había dicho en el acantilado. No sirve de nada odiar. No permitiría que el cinismo fuese su vara de medir o que el miedo volviese su corazón de hielo. No pagaría su hostilidad con su propio rencor.

Cara sonrió y acarició su mejilla sin afeitar. Pudo escuchar los murmullos de la sala, pero los ignoró por completo. Estaba claro que estaba herido, y todo lo que necesitaba era un poco de amabilidad.

Cara miró más allá de su descuidada apariencia. Sus ojos estaban enmarcados por unas fuertes pestañas negras. A pesar de lo que había parecido, sus ojos no eran grises sino de un azul pálido con un punto marrón en la punta del iris del ojo derecho. Algo en él la recordó a Callion cuando tenía una de sus rabietas.

“En nombre de Annul te reconozco, Tahdaon de Dalgliesh, y os acepto ante mis ojos”

Pudo observar cómo la aprensión y vulnerabilidad pasaban por sus ojos antes de cerrarlos y recomponía su rostro.

Cara suspiró aliviada al ver cómo daba los últimos pasos hasta el fuego santificado y sellaba el juramento con su sangre.

La tensión en el templo todavía se podía cortar con un cuchillo y Cara estaba convencida de que Tahdaon tendría repercusiones por sus acciones de burla y acusaciones verbales, pero la crisis había sido resuelta. Su vida ahora estaba vinculada a ella y nadie podía tomar medidas en su contra sin el previo consentimiento de Cara.

Edmund de Hellstrom fue el último de los doce hombres en acercarse al altar. Era el primo de Maeve, sin embargo, Cara no vio parecido alguno; si acaso, se parecía algo más a Tahdaon, con su oscuro pelo y ojos azules, que a Maeve. No era tan fuerte y algo más bajo, pero la forma de su mandíbula y el filo de la nariz eran muy similares.

Maeve la había avisado de las intenciones lujuriosas de Edmund y cuando le vio, no le extrañó lo más mínimo; poseía un atractivo misterioso que Cara encontró hipnotizador y algo molesto. La joven pasó la daga por la palma del hombre y este la lanzó una medio sonrisa más lasciva que inocente.

Todavía estaba enervada por su presencia cuando la alta sacerdotisa dio por finalizada la ceremonia. Había sido un día muy largo y emocionante y Cara estaba deseosa de encontrar a Maeve y regresar a sus aposentos antes de que las pesadas comidas y fiestas de la semana comenzasen.

Capítulo 4

“Necesito tu ayuda” Susurró Cara agarrando el brazo de Reyn atrayéndole a la oscuridad.

“¿Qué ocurre?”

“¿Cuándo has visto a Maeve por última vez?”

Reyn puso cara de preocupación, “No he hablado con ella desde que salimos para el templo, pensé que estaba contigo.”

Cara negó con la cabeza, “no la vi después de la ceremonia. Escuché que la habían llevado a la enfermería de palacio, pero cuando fui a ver si estaba allí, había guardias en la puerta que me impidieron el paso.”

“Mierda.” Reyn frunció el ceño mientras la llevaba por el oscuro pasillo. “¿Has hablado con la Reina?”

Cara sacudió la cabeza. Se la había acercado aquella tarde y había recibido una regañina que la había dejado tocada

“Creo que oculta algo.” dijo Cara recordando la oscuridad en los ojos de la Reina y la lenta y retorcida sonrisa que había aparecido en sus labios cuando escuchó el nombre de Maeve.

Reyn soltó otra palabrota y se pasó la mano por el pelo, “Intenté avisarla, pero te juro que esa muchacha es tan cabezota como tú.”

“¿De qué estás hablando?” Preguntó Cara soltándose el brazo, “¿Sabes dónde está?”

“Piénsalo Cara, has pasado todo el mes pasado con ella. Has visto cómo se encerraba en sí misma cada vez que su madre estaba cerca, y luego están todos los moratones que intentaba ocultar.”

Un escalofrío la recorrió la espalda por lo que estaba sugiriendo, “Eran de su enfermedad...”

Reyn negó con la cabeza. “Las cicatrices no son nada. Ella no me lo admitía, pero estoy convencido de que alguien la ha estado haciendo daño y creo que los dos sabemos muy bien quién ha sido.”

Cara comenzó negándolo, pero cuanto más lo pensaba, más sentido tenía; el nerviosismo de Maeve cada vez que su madre estaba cerca, lo tímida que era con la gente, su falta de autoestima...

“Todavía hay más” continuó Reyn cerrando los ojos y soltando el aire de forma desigual. Cuando el chico abrió los ojos, Cara se quedó helada con el miedo que vio reflejado en ellos, “no te dijo nada porque no quería preocuparte; la única razón por la que me lo contó fue por si algo salía mal, para que supieses que ella no tenía nada que ver.”

A Cara se le retorcieron las entrañas, “Dímelo.”

Reyn la miró preocupado antes de responder, “Maeve creía que la Reina había convencido al consejo y a la alta sacerdotisa para que permitiesen la corregencia.

“¿Corregencia?” Cara negó con la cabeza. Sabía que la reina estaba planeando algo, “Todavía tiene pensado colocar a Maeve en el trono.”

“Eso permitiría a Maeve a reinar junto a ti, al menos hasta que tu...” Reyn vaciló, “hubieras cumplido tu función.”

“Quieres decir hasta que tenga un heredero” al entender lo que eso conllevaba, notó como la bilis se le subía a la garganta. Ese había sido uno de sus grandes temores desde que había sabido que iba a ser reina, pero había bajado las defensas debido a la amabilidad de Maeve. Todo había sido orquestado por la Reina. Había utilizado a Maeve en su contra. Aquella mujer no tenía corazón.

“Entonces, ¿Qué ha pasado con ella?, si la Reina estaba conspirando para poner a Maeve en el trono, ¿qué beneficio sacaría encerrándola ahora?”

Reyn exhaló de forma profunda y Cara pudo ver en su preocupado rostro como el muchacho había empezado a importarle Maeve, “se suponía que iba a estar a tu lado en la ceremonia de compromiso para ser nombradas herederas por la alta sacerdotisa y los Doce.”

Tiene sentido: el mismo vestido, el aislamiento de Cara y el nerviosismo de Maeve antes de la ceremonia. A Cara le costó respirar cuando se dio cuenta de lo que había hecho Maeve, “sin los votos de sangre, su reclamación del trono no tendrá fundamentos. Y como no ha participado en la ceremonia, ¡la Reina no puede exigir la corregencia!”

Reyn asintió y la miró nervioso, “No te hubiera traicionado, no está en su naturaleza. Estaba preocupada de que la culpases si te enterabas de lo que estaba planeando la Reina, por eso no te dijo nada.”

“Sabe que jamás utilizaría las acciones de su madre contra ella.” suspiró Cara, pero incluso pronunciando aquellas palabras en alto, supo que eran mentira. Las inseguridades de Maeve la habían cegado y la habían hecho creer que alguien la pudiese querer de manera incondicional. Claro que Maeve se preocuparía, en cambio a Cara le importaba un pimiento la Reina o la corona. “Le hubiese entregado la corona si hubiese podido, y no me hubiera importado si la hubieran hecho corregente. Se ha puesto en peligro sin motivo.”

“No ha sido tan simple.” el joven colocó la mano sobre el hombro de ella y la atrajo hacia él. “Pensó que era la única forma de protegerte.”

La ira le nubló la vista al recordar en lo que la Reina había hecho, y durante un instante todo lo que pudo pensar fue en hacer daño a la vieja bruja de la misma forma en la que había dañado a Maeve. Cara dio un golpe con sus puños al pecho del muchacho y comenzó a llorar percatándose en el peligro que se había puesto Maeve.

“Tenemos que sacarla de ahí. Se ha convertido en dispensable, en una carga. Quién sabe lo que la Reina tiene pensado, o lo que ya la ha hecho.”

Reyn permaneció en silencio un rato, pero al apartarla y mirarla fijamente, sus ojos estaban apagados y llenos de resolución, “tengo una idea, pero vamos a necesitar ayuda.”

“La Reina tiene ojos y oídos por todo palacio, no podemos confiar en nadie.

Se pasó la mano por la cara, “vamos a tener que...”

Cara y Reyn pegaron un brinco al escuchar acercarse a un grupo de gente por la zona norte del pasillo. Reyn la empujó a la oscuridad y ambos mantuvieron la respiración hasta se cercioraron de que estaban solos.

“¡Vamos a tener que hacerlo ahora!” Se apresuró Cara, “llevarla a algún sitio seguro donde la Reina no pueda hacerla daño.” Le agarró la mano para rogarle, “sólo hay dos guardias en la puerta, y no se esperan un ataque. Puedo preparar un caballo, o incluso un carro, aunque eso puede que levante sospechas.”

“Cara, frena.” Reyn frunció el ceño y negó con la cabeza, “No te va a gustar lo que voy a decir. No quiero abandonarla tanto como tú o más, pero para que esto funcione, debemos esperar.”

“No puedes estar hablando en serio.” Cara se retorció por semejante idea y con ella su estómago.

“Si intentamos sacarla ahora, ¿qué crees que hará la Reina?, ¿a Maeve?, ¿a ti?”

“No me importa lo que me haga.”

“No la vamos a abandonar, te lo prometo, pero necesitamos ser pacientes.”

Cara movió la cabeza, “Vale, entonces, ¿cuál es tu plan?”

Reyn se quedó en silencio y Cara pudo notar cómo su mente procesaba todos los detalles, “Está planificado que no vayamos en seis días a la provincia de Lydd.”

“Por eso tenemos que sacarla ahora; no podremos ayudarla si estamos en la otra punta del país.”

Un músculo se contrajo en la mandíbula de Reyn, “¿Maeve te tiene que acompañar en la gira?”

“Sí, pero la Reina jamás...”

Reyn levantó la mano para interrumpirla, “El palacio será una locura ese día. Habrá una larga procesión al marcharnos de la ciudad y será atendida por la mayoría de sirvientes y guardias de palacio...al igual que la Reina.”

Cara se mordió los nudillos, como tantas otras veces había visto hacer a Maeve cuando estaba nerviosa, “tienes razón, tendremos más posibilidades de sacarla sin que se den cuenta.” Cara torció la cabeza, “pero ¿cómo nos aseguramos de que no vaya a enviar a los guardias en nuestra búsqueda? Si ordena una orden de búsqueda para que Maeve regrese, no tendré poder alguno de detenerla. Necesitamos llevar a Maeve a un sitio seguro, a un lugar donde la Reina nunca la encuentre.”

“Si la escondemos ahora, le daremos a la Reina un motivo para emitir un reclamo de insurgencia o desafío contra las dos.”

“Y si no lo hacemos, la Reina la enviará de vuelta a palacio...o peor.”

“No, no creo que se arriesgue. Todo el mundo cree que Maeve está enferma; no ha sido acusada o sentenciada por ningún crimen, y hasta donde sé, no ha habido ningún cambio de planes que sugiera que no te vaya a acompañar. Cuando estemos en la provincia de Lydd, si la Reina decide enviar a sus hombres para que nos detengan, se arriesgará a que sus planes y acciones sean expuestos. Su reputación ya está bajo el punto de mira con los rumores de amotinamiento de las provincias, no creo que quiera que nadie se entere de lo que le ha hecho a su hija, o lo que planea hacerte.”

Cara se burló de él, “Más motivo aun para que quiera que Maeve permanezca confinada. Necesitamos llevarla a un sitio seguro.”

“El sitio más seguro para Maeve es junto a ti y bajo tu protección.” Reyn la miró con seriedad y Cara supo que no iba a ganar el debate, “Le dejaremos claro a la Reina que sus secretos permanecerán ocultos siempre y cuando deje a Maeve tranquila.”

Cara resopló frustrada, “De acuerdo.”

“Hablaré con Finn y Helfrich para saber dónde posicionan su lealtad. Ambos parece que han desarrollado un afecto especial por Maeve y un desagrado por Birkita; puede sernos de gran ayuda la cabeza de Helfrich y la fuerza de Finn para llevar todo esto a cabo.”

“¿Y yo qué hago?” preguntó Cara dirigiendo sus pensamientos al tema que les concernía.

“Por ahora, sigue como si no hubiese pasado nada. No hagas nada que pueda levantar sospechas y deja que yo me ocupe de los detalles.” se giró para marcharse y se frenó en seco mirándola fijamente, “Por mi vida te prometo que no nos iremos de la ciudad si ella.”

Reyn desapareció entre las sombras seguro de su misión.

Cara suspiró y cerró los ojos.

¿Cómo había conseguido que su vida se complicase tanto?

Daría lo que fuese por estar de vuelta en casa con su padre y Callion.

Cara movió la cabeza entristecida.

Tenía que aceptar el hecho de que nunca volvería a su antigua vida.

Maeve la necesita y ella necesitaba encontrar las fuerzas para ayudarla.

Soltó los restos de su frustración en un suspiro corto y agudo.  Al girar la esquina, se frenó en seco y notó como la sangre abandonaba su rostro.

Edmund estaba en la oscuridad, apoyando la cabeza contra la pared, con los brazos y piernas cruzadas sin apartar la mirada de ella.

Cara examinó su postura y supo que había estado lo suficientemente cerca como para escuchar su conversación con Reyn, pero no estaba segura, por su expresión, de que hubiese sido testigo del intercambio. ¿Les había estado espiando? Maeve la había dicho que Edmund era la elección de la Reina para convertirse en el rey consorte, y Cara se preguntó en aquel instante si formaba parte de su plan.

“Me habéis asustado.” Cara respiró intentando calmar sus nervios.

Él inclinó la cabeza y la miró fijamente, “No quise interrumpir vuestro pequeño encuentro.”

“¿Qué?” Exclamó Cara. Una ola de calor la invadió el cuerpo y se dio cuenta de que el hombre había dado por hecho que Reyn y ella eran amantes. “No somos...quiero decir que él no es...”

Edmund arqueó la ceja y se aproximó a ella. Cara sintió unas ganas tremendas de dar un paso para atrás.

“Pues parecía que, sí que erais, y que sí que es” respondió con sarna lanzando una sonrisa pícara.

“Reyn es mi amigo y tengo un...problema y necesitaba contárselo.” Se mordió la lengua dándose cuenta de que ya había hablado más de la cuenta; si estaba trabajando para Birkita, no debía decir nada que pudiese hacerle sospechar de sus planes de liberar a Maeve.

El hombre la miró de arriba abajo y Cara se puso a temblar bajo aquella hambrienta mirada.

“¿Y qué problemas tienen que ser discutidos en una lóbrega esquina?”

“Asuntos personales.” Tartamudeó Cara intentando recuperar la compostura, “de mi hogar. Nada que sea de vuestra incumbencia.”

Edmund la miró de forma escéptica y la sonrío con maldad y la pasó la mano por su brazo desnudo, “Los votos que juré, dicen lo contrario. Ahora sois de mi incumbencia, princesa.”

La joven dio un paso hacia atrás mientras él seguía sonriendo. Estaba jugando con ella; Cara lo sabía, sabía que debía correr, pero no le iba a dar aquella satisfacción. Efectivamente era el depredador que había pensado que era desde el principio, y huir sólo le causaría más placer; era mejor mantenerse firme. Sin embargo, cada paso que daba hacia ella con aquella retorcida mirada, hacían que ella retrocediese de forma involuntaria; la joven pegó un suspiro cuando su espalda finalmente toco la fría piedra de la pared.

Él colocó cada una de sus manos en la pared, impidiéndola escapar. Sus ojos azules la observaban con un poco de divertimento y mucha picardía.

“¿Me tenéis miedo?”

Ella empujó su pecho, lo que hizo que él se pegase más a ella.

“Dejadme” gruñó

Tenía los brazos inmovilizados, atascados entre su pecho y el de él. Echó un vistazo por el lóbrego y estrecho pasillo esperanzada de que alguien pasase por allí.

Ella era la que había elegido la zona por su aislamiento y privacidad. Estaban a solas y se encontraba atrapada.

“Os contaré un secreto,” la susurró en el oído. Su cálido aliento chocó contra su piel provocando un escalofrío de desprecio. “Deberíais estar asustada.”

Aquello era un aviso y Cara luchó más vivamente contra él.

Edmund la agarró la barbilla y la obligó a mirarle, “Podéis tener todos los encuentros secretos que deseéis princesa, pero creedme cuando os digo que seréis mía.” chocó sus labios con los de la joven y la besó bruscamente.

Pegando un grito Cara intentó soltarse, pero él la tenía bien sujeta. Notó cómo las lágrimas caían por sus mejillas cuando el hombre por fin la soltó. Sus dedos juguetearon con su pelo cerciorándose de que le estaba mirando.

“Vos y la corona sois mías, princesa.” La arrogancia remarcó sus rasgos mientras la miraba fijamente.

“Jamás me tendréis, y os juro que nunca llevaréis la corona.” su voz temblaba nerviosa y su estómago se retorcía de miedo.

Una malvada y lenta sonrisa curvó sus labios, “No hagáis promesas que no podréis cumplir, princesa.”

Finalmente la dejó libre.

Y Cara salió corriendo.

Capítulo 5

Cara se obligó a sí misma a atender los banquetes y fiestas durante los días siguientes a la ceremonia. Hubiera preferido quedarse recluida en sus aposentos, pero era parte de su papel como heredera el establecer relaciones con la nobleza de Elbia. También la daba la oportunidad de familiarizarse con los doce hombres que viajarían alrededor del país con ella. La información de Maeve sobre los hombres había sido muy valiosa pero Cara ahora podía ver las alianzas y enemistades que habían surgido entre ellos durante aquel breve tiempo juntos.

Cara echó un vistazo por la amplia habitación; el ambiente estaba impregnado de excitación y nervios, la gente bebía, comía y bailaba de forma ansiosa como si estuviesen aprovechando su última oportunidad de hacerlo antes de comenzar la gira del día siguiente. Acababa de anochecer y muchos de ellos ya estaban borrachos.

Helfrich se colocó a su lado y se inclinó para que los que estaban alrededor no le pudieran escuchar, “Reyn y Finn están tramitando los últimos detalles.” Dijo bajo susurros, “Todo parece estar en orden.”

Helfrich y Finn se habían enfadado muchísimo cuando se enteraron de los planes de la Reina y prometieron ayudarles a sacar a Maeve de palacio. Cara era consciente de que estaba poniendo a aquellos tres hombres en peligro al pedirles ayuda, pero era un riego que debía tomar.

Cara intentó mantener sus emociones controladas al ver al Rey Balsam entrando junto a Birkita en la sala. Cada día era más y más difícil mantener una actitud neutral delante de ella.

“Dejad de mirarla,” Le susurró Helfrich al oído.

La joven consiguió que el rencor que la estaba comiendo por dentro desapareciese, pero se puso más tensa cuando observó cómo Edmund se acercaba a la Reina y el Rey y les saludaba amistosamente. Tal y como se esperaba, Theo y Arwel se arrodillaron detrás de él. Los dos hombres nunca se apartaban del lado de Edmund y le trataban con una servidumbre que Cara encontraba molesta. La muchacha no era la única que tenía sospechas de Edmund y sus secuaces; había sido testigo de las conversaciones forzadas con el resto de los hombres y de sus miradas escépticas. Edmund era peligroso por sí solo y Cara sintió un escalofrío al pensar en la unión de la ambición de los tres.

Desde su asalto, el hombre había mantenido las distancias con ella, pero la joven le había pillado en numerosas ocasiones observándola desde la oscuridad, siempre con aquella oscura mirada y sonrisa arrogante que hacía que se le erizase la piel.

Cara no había dicho nada de su enfrentamiento con Edmund; Sin contar a Maeve, Reyn era el único en el que confiaba lo suficiente como para contárselo, pero en ese momento, tenía mejores cosas en las que pensar. Una vez Maeve estuviese a salvo, pensaría qué hacer con él.

“Parece que nuestro lobo solitario está de buen humor esta noche,” apuntó Helfrich señalando con la cabeza el fondo de la sala.

Cara miró a los allí presentes y vio a Tahdaon sentado con la espalda apoyada en la pared y los brazos cruzados burlándose de los sirvientes que se acercaban a llenarle la copa. Tahdaon frunció el ceño y dijo algo que Cara asumió que era una amenaza ya que el joven se puso pálido y salió corriendo.

Cara soltó un suspiro.

Había habido momentos en los que le había cazado mirándola, pero no con la mirada de cazador de Edmund. Tahdaon la miraba más como un animal herido planeando su huida. Incluso ahora estaba sentado solo con sus ojos azules sobrios y expectantes. Había intentado acercarse a él, hablar con él, pero cada vez que lo había intentado, el muchacho había respondido a sus preguntas con silencio.

La mirada de Tahdaon inspeccionó la sala hasta que sus ojos se fijaron en los de ella. La joven tragó saliva al ver el dolor y enfado reflejado en su rostro. Sonriendo, le saludó con la cabeza esperanzada de ver algo que no fuera rencor. Por una milésima de segundo, sus ojos se calmaron, pero acto seguido apartó la mirada y su rostro de nuevo se puso la máscara de estoicismo.

Cara movió la cabeza y suspiró, ¿cuándo te darás cuenta de que no soy el enemigo? Probablemente se estaba engañando a sí misma al pensar que conseguiría romper aquella barrera de hielo; los muros que había creado a su alrededor eran impenetrables y vivía inmerso en su hostilidad.

“Los norteños tienen sus motivos para estar enfadados,” explicó Helfrich “pero ese parece tener algo personal en contra de todos nosotros.”

Cara asintió con la cabeza. Se había aislado del resto del grupo a posta y su comportamiento arisco había ayudado más bien poco a su popularidad.

Era quizá el hombre más estricto y letal que había conocido, y, aun así, no le tenía ningún miedo.

“Helfrich, tened paciencia con él; está enfadado, pero es inofensivo.”

Helfrich no pareció convencido.

Cara pegó un salto cuando Cush la agarró por la cintura y la balanceó de un lado para otro, “Bailad conmigo, Cara”

Era obvio que estaba borracho, podía deducirlo por su aliento. Efnisien, o Efy, como le llamaban el resto de muchachos, había utilizado todas sus artimañas durante los últimos cinco días para corromper al pequeño Cush con un montón de vino y otras bebidas.

Pudo ver por el rabillo del ojo cómo la Reina estaba mirándoles y mostrando su desaprobación con el ceño fruncido.

Cara agarró la mano de Cush y respondió entre risas, “un baile.”

Él la sonrió con la sonrisa asimétrica que siempre conseguía dejarla encandilada, y le permitió llevarla por toda la sala brincando enérgicamente hasta que la agotó; La frente del muchacho estaba llena de sudor y sus ojos estaban achinados por el alcohol, pero Cara no podía negar que incluso en su estado de embriaguez, seguía siendo muy atractivo.

Se dio el lujo de disfrutar del momento.

Al terminar la música, Cush la llevó de nuevo a Helfrich.

“Sois un granuja, Cush” Dijo Cara riéndose.

“No se lo digáis a mi padre,” le suplicó tropezándose con ella, Helfrich le agarró antes de que cayesen ambos al suelo. Cush parecía no haberse dado cuenta de que Helfrich se había colocado como escudo entre ellos mientras continuaba con su verborrea de borracho, “No veo el momento en el que conozcáis a mi familia. Mi madre os va a adorar...sois tan hermosa que, seguro que dirá ‘Cush, esa princesa Cara es hermosa.’ Eres tan guapa. ¿Te he dicho lo guapa que eres?”

Cara asintió y comenzó a reírse.

Efy llamó a Cush desde la otra punta de la sala para que le acompañase con el nuevo decantador de vino que había conseguido.

Helfrich se rio mientras un Cush tambaleante cruzaba la habitación hasta Efy, “Nada es comparable con la felicidad de un bebedor, salvo la satisfacción de beber vino.”

La joven miró a Helfrich con curiosidad; siempre soltaba los comentarios más curiosos. Cara sabía que solo era unos años mayor que ella, pero poseía una sabiduría que sobrepasaba su edad.

La sonrisa de Helfrich pronto se convirtió en un fruncimiento de ceño y Cara le siguió la mirada para ver a Finn acercándose a ellos.

“Tenemos un problema,” Gruñó mientras se acercaba. El chico miró a Helfrich y ordenó, “Quédate aquí, vigila a la Reina.”

Helfrich asintió

Cara abrió la boca dispuesta a hablar, pero Finn la interrumpió sacudiendo bruscamente la cabeza.

Antes de ser consciente de lo que estaba pasando, el joven la estaba agarrando del codo y la llevaba fuera de la sala de banquetes; pudo sentir los ojos de Birkita clavados en su espalda.

Demasiado para no levantar sospechas.

Sin pararse, la llevó por los largos pasillos de palacio y después por un túnel, el cual, por lo que sabía Cara llevaba a la mazmorra de palacio. La pobre muchacha tuvo que dar dos pasos por cada paso que daba él y se vio obligada a ir todo el rato trotando para seguirle el ritmo.

“Finn, más despacio” le rogó intentando recuperar el aliento.

Él se detuvo y la miró con el ceño fruncido.

“¿Qué ocurre?” susurró con brusquedad.

El chico colocó un dedo sobre sus labios para callarla.

Cara lo escuchó al mismo tiempo que él. Pasos. Dos hombres se acercaban en su dirección.

Finn se puso rígido y Cara pudo distinguir la duda en su rostro antes de que la ordenase, “Besadme.”

La joven no tuvo tiempo de reaccionar, antes de que lo pudiera hacer él la empujó contra la pared y sus labios se juntaros con los de él.

Cara se puso tensa. Era la segunda vez que la besaba un hombre, y la primera vez no había sido por placer propio. Intentó disimular el escalofrío de su espalda mientras recordaba la boca de Edmund chocándose contra la suya en un oscuro pasillo similar a aquel.

Aunque el beso de Finn era distinto: más lento, suave y su cuerpo se relajó cuando éste colocó con suavidad la lengua sobre sus labios.

La cogió las manos y las colocó alrededor de su cuello y rodeó su cintura con su fuerte y largo brazo, levantándola del suelo. Su boca fue gentil y persuasiva al acariciar los labios de la joven con su lengua. Para su horror, un pequeño gemido salió de lo más profundo de su garganta, y pudo notar como el joven sonreía contra su boca

Notó el latido de su corazón en sus oídos y cómo los pasos se estaban acercando.

Por el rabillo del ojo vio a dos guardias completamente uniformados, y armados caminando en su dirección.

Les habían pillado.

“Ese es el tipo de juerga que me gusta.” se mofó uno de los guardias al acercarse.

Cara frunció el ceño frente a los vulgares comentarios que siguieron a ese. Sus burlas y risas hacían eco en sus oídos y se quedó boquiabierta con la cantidad de sugerencias obscenas que habían hecho.

Finn le mordió el labio inferior, avisándola para que se mantuviese callada.

Finn se dio la vuelta ligeramente y ocultó a Cara con su capa mientras hablaba con los guardias. Se rio abiertamente y les deleitó con sus propios comentarios barrio bajeros que hicieron que las mejillas de Cara se enrojecieran de la vergüenza.

Agarrándola con fuerza con un brazo, colocó la mano libre en la empuñadura de su espada. Estaba preparado para luchar si tenía que hacerlo.

“No os quiero ver aquí cuando volvamos de hacer la ronda.”

“No nos llevará más de un par de minutos” musitó Fin provocando otra ola de comentarios jocosos.

Los hombres continuaron riéndose mientras se iban.

Finn soltó un suspiro de alivio y soltó a la muchacha.

Sus ojos buscaron los de Cara en la oscuridad y asintió con satisfacción por lo que encontró.

“Vamos”

Le agarró la mano y la dirigió a lo largo del laberinto de túneles.

Cara se tensó cuando al girar una esquina se toparon con Hauk y Batch que estaban esperándoles.

No eran parte del plan.

Aguantó el aire e intento averiguar y entender qué estaba pasando.

“¿Algún movimiento?” preguntó Finn.

Hauk negó con la cabeza.

El rostro de Batch estaba ceniciento y Cara era capaz de escuchar el tamboreo dentro de su pecho mientras sus ojos se movían asustados entre ella y Finn. Pensó que podía desmayarse en cualquier momento.

“Alguien puede explicarme qué ocurre” gruño entre dientes.

Hauk hizo un gesto a Batch para que lo explicase él.

Batch se movió nervioso, frotándose las manos que no dejaban de temblar y sus ojos miraron por encima del hombro de Cara como si estuviese esperando que los guardias le detuviesen en cualquier momento.

“Batch” demandó Cara con voz seca haciéndole encogerse, “Contadme qué ha pasado.”

“Hace dos días fui a la enfermería por una infección en el pulmón.” explicó dándose golpecitos en el pecho con los dedos.

Aquella información la dejó seca al percatarse de la seriedad de lo que estaba contando.

“Maeve” su voz se rompió al preguntar, “¿la visteis?, ¿estaba bien?, ¿Hablasteis con ella?”

Él negó con la cabeza y el estómago de Cara se retorció de angustia, “La vi una vez, pero sólo por un segundo.” se paró por un instante, “fue cuando la trajeron aquí.”

Cara miró a su alrededor sin entender nada. Sus ojos se centraron en la gran puerta de hierro que tenía en frente. Se quedó helada al darse cuenta dónde estaban. Sus piernas comenzaron a temblar haciéndola tropezar hacia atrás. Finn, que se encontraba detrás de ella, la sujetó contra su pecho.

Apenas podía articular palabra, pero necesitaba saberlo, “¿Está viva?”

“Apenas” contestó Hauk, “Reyn está con ella. No ha recuperado la consciencia desde que la hemos encontrado y su pulso es muy débil, pero está viva.”

“Necesito verla.” Desesperada, empujó a Finn y fue directa hacia la puerta que encerraba todos aquellos horrores.

Hauk la agarró del brazo y la obligó a mirarle.

“Está mal” le avisó Hauk con la voz tranquila, aunque Cara pudo ver la preocupación en sus ojos, “necesitáis mentalizaros.”

Cara soltó un suspiró entrecortado y obligó a sus lágrimas a no salir, “Está ahí por mi culpa, necesito estar con ella.”

Hauk asintió serio y empujó la gran puerta de hierro que llevaba al cuarto de tortura de palacio.

Cara a penas se percató de los cuatro guardias que yacían muertos ahogados en su propia sangre, todo lo que podía ver era el cuerpo desnudo y roto de su prima; su piel estaba llena de quemaduras, golpes y heridas que todavía sangraban; su pelo estaba empapado de sangre y suciedad. Lo único que no la habían tocado era el rostro, pero sus mejillas estaban demacradas y su piel era casi translúcida.

Cara soltó un lloro de agonía al verla.

Reyn abrazó el cuerpo roto de Maeve contra su pecho y un gemido salió de su boca al ver los ojos acusatorios de Cara.

La habían abandonado demasiado tiempo. Había escuchado a Reyn y le había creído y ahora era demasiado tarde.

Cara se lamentó, “¿Qué hemos hecho, Reyn?”

La hemos fallado.

Los ojos del muchacho estaban enrojecidos, reflejando el mismo dolor y culpa que sentía ella.

Alargó el brazo para agarrarle la mano a Maeve, pero al tocarla la apartó horrorizada; tenía costras donde se suponía que tenía que tener las uñas y al menos dos de sus dedos estaban rotos.

De pronto todo comenzó a dar vueltas; Cara no podía imaginar que nadie pudiese soportar semejante tortura, Maeve no iba a sobrevivir. Incluso si conseguían llevarla a un sitio seguro, Cara era consciente de la infección que se estaba formando en muchas de las quemaduras y heridas. En un día tendría una fiebre atroz.

Cara no sabía qué hacer. Quería llorar. Gritar. Matar.

Toda la sala apestaba a sangre, muerte y heces. Su estomagó se rebeló contra semejante hedor y supo que iba a vomitar.

Colocó las manos sobre las rodillas y comenzó a sentir náuseas. Alguien la agarró mientras vomitaba una y otra vez mientras su cuerpo se retorcía por la culpa y el asco.

Entonces, Finn la levantó y la apretó contra su pecho, “No es culpa tuya o de Reyn; no puedes culparte.”

En lo más profundo de su corazón sabía que tenía razón. No podía culpar a Reyn de algo que la Reina había hecho.

Cara se estiró en los brazos de Finn y éste la soltó.

Supo lo que tenía que hacer.

La Reina respondería por sus acciones y Cara se aseguraría de que todo el reino supiese lo que había hecho.

Miró fijamente a Reyn y preguntó, “¿Puedes con ella?”

Él vaciló y la joven supo que estaba siendo consciente de lo que había planeado.

Reyn miró a Maeve y una ola de emociones le pasaron por el rostro. Al mirar de nuevo a Cara, la muchacha pudo notar en sus ojos, mientras asentía con la cabeza, la misma resolución que tenía ella.

Se dio la vuelta y se dirigió a Finn, Hauk y Batch, “Lo que estoy a punto de hacer, pondrá a quién me siga en peligro; si os echáis ahora para atrás no os culparé.”

Se quedó fija en la mirada de Finn, que no lo dudó ni un instante, “Mi vida y mi espada son tuyas.”

“Y las mías.” añadió Hauk.

Batch tartamudeó detrás de Hauk, “y las mías también.”

Maeve se retorció en los brazos de Reyn mientras sus ojos se entreabrían, “Reyn” dijo con un hilo de voz mirándole.

“Te vamos a sacar de aquí y llevarte a un sitio seguro. Te prometo que no te dejaré.” dijo Reyn con voz ronca.

Maeve movió los labios intentando hablar, “Cara” susurró con dolor mientras las gotas de sudor caían por su frente.

“Estoy aquí, sólo aguanta un poco más.”

Cara pudo ver la duda en sus ojos.

“Me duele demasiado.” aquello fue lo último que dijo antes de que sus ojos se dieran la vuelta y comenzase a convulsionarse.

“¡Maeve!” el grito de Reyn rompió el silencio.

La sujetó con fuerza contra su pecho, rezando para que viviese mientras su cuerpo se convulsionaba contra él.

Cuando finalmente su cuerpo se quedó quieto, Cara aguantó la respiración mientras Reyn colocaba un dedo a un lado del cuello de la muchacha en busca de su pulso.

“Está viva, solo inconsciente,” susurró.

Cara soltó el aire que llevaba un buen rato aguantando.

Reyn se levantó del sucio suelo y agarró sin dificultad el cuerpo de Maeve; sus ojos estaban llenos de una oscuridad que Cara jamás había visto en él.

Nadie pronunció una palabra mientras abandonaban las mazmorras.

Tanto si Maeve sobrevivía como si no, una cosa estaba clara: Cara se iba a asegurar de que, a partir de aquella noche, toda Elbia supiese que clase de zorra sin corazón era en realidad la Reina.

* * *

“Silencio” Gritó Cara al entrar al gran salón. Incluso a ella le costó reconocerse la voz cuando ésta resonó por toda la habitación como un trueno.

La música se paró en seco y las voces se callaron mientras todos los ojos se centraban en ella.

“¿Qué significa todo esto? Birkita se levantó y examinó a Cara con una mirada de desprecio y los ojos envueltos en furia.

El corazón de Cara iba a toda prisa mientras se encaminó al centro de la sala. “¿Cómo habéis sido capaz de hacer esto?, ¿qué clase de maldad vive dentro de una mujer que abusa y tortura a una niña inocente?”

Cara pudo escuchar los murmullos y susurros a su alrededor y observó el temor en la expresión de la Reina antes de ésta se recompusiera y fuese a por ella.

“¡Guardias!” la voz de la Reina se volvió peligrosa, “Llevadla a sus aposentos y aseguraos de que no sale sin mi permiso.”

Helfrich se había unido a Finn, Hauk y Batch detrás de ella y cuando llegaron los guardias, cada uno desenvainó su arma creando una barricada alrededor de la chica.

“¿Acaso voy a tener el mismo destino que Maeve?” la retó Cara, “¿Seré torturada en las mazmorras como una vulgar criminal?”

“¿De qué estáis hablando?” preguntó el rey alarmado levantándose y colocándose junto a su esposa.

Cara miró escéptica al ver la mirada de confusión del rey. No tenía ni idea de lo que su mujer había hecho.

Rezó para que su prima le perdonase lo que iba a hacer.

“Reyn” Cara hizo señas y señalo a la entrada “Observad lo que la Reina hace a su propia hija por el mero hecho de negarse a entrar en su juego para quedarse con la corona. Ha torturado y asesinado a su hija.”

“Mentiras.” Gritó la Reina, “¡Guardias, arrestadla!”

Los guardias se prepararon para atacar.

Cara supo el momento en el que Reyn entró en la sala, ya que todos se quedaron de piedra observando el cuerpo desnudo y mutilado que llevaba en sus brazos.

De uno en uno, todos los allí presentes comenzaron a llorar y a lamentarse al enterarse de que aquel despedazado trozo de carne era su dulce y querida princesa.

El rostro del rey se puso pálido y miró indignado a su esposa, “¿qué has hecho?”

Birkita se cayó para atrás como si la hubiese abofeteado y Cara vio la desesperación en sus ojos mientras analizaba la situación.

“Mi preciosa hija, ¿Qué te ha hecho?”

Reyn miró a Cara y asintió haciéndola saber que Maeve todavía respiraba, aunque a todos les pareciese que estaba muerta. Cara necesitaba que continuasen creyéndolo.

Cara se tragó el nudo que tenía en la garganta al ver al rey levantarse y colocar la mano en la mejilla de su hija. Sus hombros estaban hundidos mientras se daba la vuelta y caminaba hacia ella.

“Guardias, arrestadles, ¿a qué estáis esperado?” demandó la Reina con un agudo chillido.

“¡Ordeno que te calles!” La mirada que el rey la dedicó estaba llena de rabia y su voz era tan dura como el acero, “Silencio o sacaré a la luz todos tus crímenes.”

“Si me expones, te expondrás a ti mismo.” El rostro de la Reina se distorsionó por la ira.

“Que así sea; me has arrebatado la única cosa que me importaba. ¿qué tengo que perder? Ahora ¡siéntate y cierra la boca!”

La Reina reculó y se retiró nerviosa.

El rey soltó un sonoro y tembloroso suspiro. Los guardias se marcharon y sus hombres permitieron al rey colocarse a su lado. La miró por encima del hombro con sus oscuros ojos marrones hundidos en la miseria.

El corazón de Cara se rompió en mil pedazos, pero aun había una parte de ella que le culpaba por no haber protegido a Maeve. ¿Cómo era posible que no supiese el abuso que estaba sufriendo?, ¿O la maldad que residía en el corazón de su mujer? Podía ver la culpa reflejada en sus ojos y supo que se culpaba a sí mismo por el sufrimiento y la muerte de Maeve; igual que lo hacía ella por no haber ido a por ella antes.

La sala se quedó en silencio, salvo por unos pocos sollozos.

El rostro del rey estaba pálido cuando finalmente le preguntó a Cara, “¿Qué queréis que haga?”

Cara levantó las cejas y pestañeó perpleja por aquella inesperada pregunta. Buscó algún signo de estrategia en su rostro, pero sólo pudo encontrar arrepentimiento.

Mordiéndose el labio, Cara miró rápidamente a Finn y luego a Helfrich. Honestamente, no creyó que ninguno saliese de palacio con vida, pero ahora el rey la estaba preguntando por sus condiciones; todo aquello era demasiado para procesar.

“Nos marchamos esta noche.” Era lo único que tenía claro; no iba a darle a la Reina ninguna oportunidad de venganza y necesitaban llevar a Maeve a un lugar seguro antes de que alguien se diese cuenta de que todavía estaba viva.

El rey asintió.

“Me daréis vuestra palabra de que no habrá ninguna represalia por parte de los guardias de la Reina, vuestros hombres o el consejo. Se me permitirá comenzar la gira en paz y...” vaciló antes de continuar, “la Reina abdicará la corona y abandonará Elbia de inmediato.”

La Reina pegó un saltó al escuchar aquello, “¿Pensáis que podéis exiliarme?

Cara se dio la vuelta y la miró en silencio con decisión, “No era mi primera opción, pero no me mancharé las manos con vuestra sangre.”

“Así se hará.” Se podía notar la derrota en la voz del rey.

La Reina se retorció de ira, “¡Yo soy la Reina!, ¡Vos no sois más que una inútil cuervo bastarda. Un fraude. Pediré vuestra cabeza por esto. Me aseguraré de que jamás llevéis la corona.”

“¡Ya basta, guardias!” ordenó el rey, “Escoltad a la Reina a sus aposentos y aseguraos de que se encuentra siempre bajo vigilancia.”

La mujer se reveló contra los guardias, gritando y amenazando con vengarse.

“Tenéis mi palabra de que vuestras condiciones serán cumplidas” dijo el rey cogiéndole la mano con suavidad. “Rezaré a Annul para que, en la medida de lo posible, podáis arreglar los daños que he permitido que cometiese mi esposa.”

Le soltó la mano y se dio la vuelta para marcharse.

Cara titubeó antes de preguntar, “¿Puedo pediros una última cosa?”

“Adelante.”

“Nos llevaremos el cuerpo de Maeve con nosotros.” Aquella era una petición muy arriesgada que podía levantar sospechas de que la chica todavía estaba viva. “Me gustaría enterrarla junto a mi madre.”

El hombre movió la cabeza, confuso por lo que la muchacha le estaba pidiendo; sin embargo, Cara observó como la negativa se convertía en esperanza al ver como el rey miraba el cuerpo roto de Maeve.

“Lo permito.” El rey inclinó la cabeza, “¿Puedo pediros una cosa?”

Cara vaciló y finalmente asintió con la cabeza.

“Me gustaría que algunos de mis hombres fueran con vosotros por vuestra seguridad.” Cara estaba a punto de negárselo cuando el hombre añadió, “entre ellos irá mi médico personal, es un hombre de confianza y os será de gran ayuda si alguno cae enfermo durante el trayecto.”

Sabía que Maeve seguía viva.

La esperanza en sus ojos casi rompe a Cara.

El juego que estaba jugando Cara era peligroso y rezó para que aquel hombre no les traicionara.

“Nos será de mucha utilidad. Gracias.”

Su respuesta fue un susurro que Cara casi no pudo escuchar, “Mantenedla a salvo.”

Capítulo 6

Finn frunció el ceño mientras observaba el mapa de la provincia de Lydd que Cush había dibujado en la tierra.

“Hay un pueblo con una posada a una hora a caballo de aquí.” propuso Cush usando el palo para señalar dónde estaba y el camino que tomarían. “si salimos ahora llegaremos antes del anochecer.”

“No” respondió Cara bruscamente sacudiendo la cabeza. “Necesitamos continuar.”

Finn fue detrás de ella cuando se dio la vuelta para ir al carruaje donde se encontraba Maeve. Los sollozos de angustia de la joven habían parado, pero el chico sabía que pronto volverían; no había sido de descansar lo suficiente entre una crisis de dolor y otra. El médico del rey había conseguido controlar la fiebre, pero no había sido capaz de sofocar el dolor y los gritos de la joven les habían acompañado durante los últimos dos días.

Finn colocó una mano en el hombro de Cara; ella se sobresaltó y al darse cuenta de quién era apoyó la cabeza contra su pecho. El muchacho sintió que Cara comenzaba a confiar en él; y él no quería que aquel frágil vínculo que se había creado entre ellos se rompiese; sin embargo, era consciente de que la joven no estaba pensando con claridad y que alguien debía hacérselo ver.

“No podemos continuar así, tendremos que parar en algún momento” le dijo con dulzura.

Junto con el médico del rey, la única ayuda que Cara había aceptado antes de abandonar la ciudad había sido el carruaje en el que iba Maeve y los caballos que llevaban

Y ahora estaban pagando el precio de su precipitada partida y falta de preparación

“No podemos arriesgarnos” contestó Cara girándose para mirarle y suplicarle con sus ojos marrón oscuro.

Él se pasó la mano por el pelo y soltó un suspiro de frustración; tan sólo llevaban dos días de viaje pasada la frontera de Lydd, y las reservas de comida comenzaba a estar bajo mínimos.

“Cara, escúchame, sé que estás intentando proteger a Maeve, todos lo estamos intentando, pero apenas tenemos comida. No tenemos refugio, o mudas limpias. Estamos completamente vulnerables ahora mismo.”

“Estaríamos más que bien servidos si la princesa no hubiera rechazado los recursos del rey,” bufó Edmund acercándose al carruaje. Miró el mapa de Cush y le dio una patada a la tierra, “¿Pretendemos cruzar todo el país con solo lo puesto? Esto es...” hizo un gesto con las manos imitando estar loco, “¿vuestro plan? No es muy inteligente, princesa.”

Cara entrecerró los ojos mirando a Edmund, “Podremos recuperarnos y coger todo lo que necesitamos una vez lleguemos a Crowthorne.”

Edmund alzó las manos al aire, “Estáis loca.” dijo entre dientes, “¡Nos moriremos de hambre antes de llegar!”

Finn le cogió la mano y esperó a que la joven le mirase. Su rostro estaba pálido por la preocupación, y dos marcadas sombras presidían el contorno de sus ojos; continuaba siendo hermosa, sin embargo, parecía agotada y débil, y todo lo que Finn deseó hacer fue rodearla con sus brazos para liberarla de semejante dolor. Comprendía sus miedos y su deseo de cuidar a su prima, pero su responsabilidad era cuidar de ella.

“Edmund tiene razón” dijo, “Nos llevará por lo menos tres semanas llegar a la frontera Crowthorniana. Si atravesamos, podremos llegar a la capital de Lydd en dos días. En ambos casos, necesitamos comida y agua ya.”

“¿Y exponer a Maeve? No podemos arriesgarnos a que nadie más se enteré de que sigue viva; ya es suficientemente malo que él lo sepa.” contestó Cara lanzando una mirada acusatoria a Edmund.

“¡Es un poco complicado no enterarse cuando el cadáver no calla ni un segundo!” Gruñó Edmund.

Finn tuvo que sujetarla para que no se lanzase contra él.

“Siento que su sufrimiento os moleste,” Cara se insolentó “si no deseáis estar aquí, marchaos.”

“Creedme princesa, ni me planteo abandonaros.” Los ojos de Edmund se volvieron oscuros y algo pasó entre los dos que Finn no entendió.

“Edmund” dijo Finn rompiendo la tensión, “Coge a Cush y agrupa a los hombres. Nos marcharemos en breve.”

Edmund la lanzó una sonrisa lasciva antes de darse la vuelta e irse.

Cara se soltó las manos de las de Finn, “No es tu decisión.”

“La estoy haciendo mía; es mi responsabilidad mantenerte a salvo, incluso si eso significa protegerte de ti misma.”

Cara le miró boquiabierta, “Pero Maeve...”

“No sobrevivirá el viaje a menos que tenga tiempo para descansar y curarse,” respondió gentilmente intentando esconder su frustración, mientras la atraía de nuevo hacia él.

Pudo ver el nerviosismo en sus ojos y el momento en el que comenzó a calmarse. Su expresión era triste y dubitativa; sabía que había dañado el ego de la joven al tomar control de la situación, pero tenía que hacerlo.

Los labios de la muchacha temblaron y soltaron un suspiro desigual.

“¿Montas conmigo?” la preguntó esperanzado, deseando sentirla contra él un rato más largo que aquellos pequeños momentos. Le dolía el cuerpo al tocarla, al sentir sus manos sobre su cuerpo y sabía que ella sentía lo mismo; lo había visto en sus ojos la noche que la había besado. E incluso en aquel instante, a pesar de su frustración, podía sentir cómo su cuerpo se amoldaba al suyo. “Estas agotada, y a penas puedes mantenerte en pie. Descansa en mí mientras vamos a la taberna.”

Ella negó con la cabeza y apartó la mirada.

Era muy testaruda, y sabía que estaría enfadada con él hasta que se diese cuenta de que tenía razón. Cerró los ojos y respiró su aroma femenino. Le acarró la nuca con las manos y le dio un beso en la frente antes de soltarla.

Aquella noche disfrutarían de una cena caliente y dormirían bajo techo en una cama de verdad y al día siguiente seguro que ya le habría perdonado.

* * *

Cara miró a los hombres mientras se comían el estofado y el pan que la posadera les había servido. Echó una mirada a Efy y a Cush cuando aceptaron otra pinta de la moza de la taberna; sus risas chirriaban en sus oídos.

Cómo osaban divertirse.

Su estómago rugió de hambre al ser invadido por tantos olores, pero sería de la más baja calaña si disfrutaba de una comida caliente mientras su prima estaba sufriendo en los confines de un carruaje que habían dejado en la entrada del pueblo.

Se sentó en silencio en el fuego con los brazos cruzados ignorando a Helfrich cuando se acercó a ella.

“Debes comer algo.” dijo ofreciéndole un bol.

Ella cabezota, negó con la cabeza y se quedó mirando fijamente el fuego. Por sus mejillas caían lágrimas de frustración que se limpió inmediatamente.

El joven se arrodillo junto a ella y le colocó el bol en el regazo junto con un trozo de pan.

Se estaba hartando de que la dijesen todo el rato lo que tenía que hacer; primero Edmund, luego fin y ahora Helfrich.

Cogió el trozo de pan y le miró fijamente.

“Come.” dijo dándola un golpecito en el hombro mientras se levantaba, “Cuando acabes, te he pedido una habitación y una bañera.”

“No pienso...”

“Maeve está a salvo. Reyn está con ella y Finn les ha ido a llevar comida. Si quieres ayudarla, entonces necesitaras todas tus fuerzas, así que come y descansa. No creo que quisiera verte morir de hambre por su culpa.”

Se dio la vuelta y se marchó antes de que le pudiera replicar.

Miró la comida y se puso a gruñir.

La boca se le hacía agua e intentó luchar contra la tentación de comer, pero no había probado bocado en días y su estómago ganó la batalla a su mente.

Hundió el pan en el estofado y finalmente comió. Al terminar, bostezó y se frotó los ojos con el dorso de las manos; apenas había dormido desde que salieron de palacio y la falta de sueño comenzaba a hacer mella en la joven.

Apoyó la cabeza en el respaldo de la silla y cerró los ojos dejando que la oscuridad la consumiera.

* * *

Tahdaon se acercó al fuego y miró a la mujer a la que había jurado odiar y proteger. Estaba jodido si dejaba que aquella mocosa real le arruinaba sus planes, pero había hecho un juramento que vinculaba su vida a la de ella y al contrario que los cobardes que se escondían detrás de su dinero o poder, el jamás había faltado a su palabra.

Le había sentado fatal cuando el consejo le había nombrado uno de los Doce, en cambio sus hermanos habían visto aquello como una ventaja; se convertiría en sus ojos y orejas en lo relacionado con las funciones de la corte y los cambios en las provincias del sur.

El norte tendría su independencia y Tahdaon usaría su posición para asegurarse de ello.

Habían pasado treinta años desde que la provincia de Dalgliesh había sido representada dentro de los Doce. El entonces candidato sufrió un accidente durante la gira de la Reina que le provocó una herida mortal. Había rumores que aseguraban que el accidente había sido un intento de asesinato, pero que no había evidencias concluyentes que apoyasen la hipótesis. Una cosa era cierta, Tahdaon se aseguraría de que no le pasase lo mismo que a aquel pobre hombre. Si algo le había enseñado la vida, era el no fiarse de nadie, especial de aquellos pomposos y aristocráticos idiotas con los que viajaba.

Frunció el ceño mientras miraba a la chica con la que había enlazado su vida sin desearlo; estaba sentada encorvada, con los ojos cerrados, sin moverse. Su larga trenza oscura le caía por la curva bien definida del pecho.

Suspiró y observó la habitación; los hombres se encontraban inmersos en una conversación y nadie salvo él parecía haberse dado cuenta de que la joven se había quedado dormida en aquella incómoda silla con el cuello curvado en una dolorosa posición.

Soltó una palabrota entre dientes; debía dejar que Finn o Helfrich se ocupasen de ella. Los dos parecían considerarla de su propiedad.

A Tahdaon aquello le importaba un pito; era toda suya, pero ahora Finn no estaba allí y en ese momento era muy probable que Helfrich se cayera de bruces con el peso de la joven.

Suspirando con resignación, pasó uno de sus brazos por debajo de su hombro y el otro por debajo de las piernas y al levantarla se sorprendió por lo poco que pesaba. Comparada con sus alta y musculada madre y hermana, aquella joven parecía sin sustancia. Las mujeres de Dalgliesh nacían y eran criadas como guerreras y sus cuerpos eran preparados para llevar fuertes armas. Aquella muchacha no tenía nada de aquella dureza que poseía su gente, sin embargo, su refinado aspecto poco tenía que ver con su temperamento y cabezonería.

Al cogerla en brazos, la joven soltó un suave gemido.

“Finn” susurró colocando la mano en su pecho.

El roce de su mano le mandó una ola de calor a su entrepierna y soltó una palabrota. Hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer, pero intentó deshacerse del deseo que comenzaba a brotar en su interior.

“No, soy yo.” gruño. Obviamente ella pensaba que era Finn. Ninguno de los dos había hecho nada para ocultar la atracción que sentían el uno por el otro.

La joven pestañeó y miró hacia arriba adormilada.

“Os quedasteis dormida en el fuego, os estoy llevando a vuestra habitación.”

“Puedo andar.” protestó en tono bajito apoyando de nuevo la cabeza contra su pecho.

Él gruñó y fue hacia las escaleras.

Se volvió a quedar dormida cuando el muchacho llegó por fin a la habitación que la habían asignado. Habían sido unos idiotas al permitirla que se agotase de aquella manera; había cabalgado durante dos días  sin descanso como cualquier otro hombre y se había negado a comer las raciones limitadas que llevaban. Se había sentido aliviado cuando aceptó la comida que le dio Helfrich. Sabía que era la primera cosa con sustancia que comía en días.

Admiraba su endereza y la lealtad que había demostrado hacia su prima, pero estaba destruyéndose a sí misma con la culpa. Era un sentimiento que conocía bien, era consciente de la destrucción que podía causar en el alma.

La tumbó sobre la dura cama y le quitó los zapatos para cubrirla con una manta.

La luz de la luna iluminó la habitación destacando sus delicados rasgos.

Le había dejado sin habla el día de la ceremonia. La amabilidad que le había mostrado, casi rompe su endereza y supo entonces que debía de poner distancia emocional entre ellos si quería llevar a cabo sus objetivos.

Aunque era algo complicado. La mujer era una paradoja; fiera y gentil. Frágil y aun así con un espíritu tan fuerte como cualquier guerrera Dalglieshiana.

Estaba impresionado por su valentía al mantenerse firme delante de la Reina. Se había ganado su respeto en aquel momento. Sino representase todo lo que odiaba de las provincias del sur y la monarquía, estaba seguro que podría aprender a preocuparse por ella.

Tahdaon, no seas idiota.

Ya era peligroso de por sí pensar en aquella posibilidad. Ella era el enemigo. El enemigo de Dalgliesh. No podía permitir que los sentimientos se metiesen de por medio.

Observó el subir y bajar de su pecho. Había arriesgado mucho para salvar a su prima, y se preguntó qué estaría dispuesta a arriesgar por salvarse a sí misma.

Se aproximaba el cambio, y aquellos que se negasen a adaptarse, caerían.

Por su parte, honraría sus votos hacia ella sin importar lo que pasase con Elbia, se ocuparía de mantenerla a salvo, pero eso era lo único que podía ofrecerle.

La joven se retorció debajo de las sábanas y él decidió marcharse antes de que se despertase y le pillase allí mirándola.

Helfrich le esperaba en la sala.

Aquel hombre estaba tan obsesionado con ella como Finn.

“No la he tocado” anunció Tahdaon sin saber muy bien si tenía que dar explicaciones, “Se ha quedado dormida y la he llevado a su cuarto.”

Helfrich se apoyó contra la pared y cruzó los brazos, “A pesar de lo que crees, no soy tu enemigo y tampoco lo es ella.”

Tahdaon soltó un resoplido de incredulidad y pasó de largo. Cualquiera que luchase en contra de la independencia de Dalgliesh era su enemigo.

Capítulo 7

Cara se despertó de un sobresalto.

Se giró en la cama y miró alrededor de la desconocida habitación. El sol entraba por la ventana y la joven pestañeó intentando asimilar la ingente cantidad de luz.

El cuarto era pequeño y estaba adornado de forma humilde. La bañera que Helfrich había pedido para que se diese un baño estaba en medio de la habitación. Estaba tan agotada la noche anterior que lo último que recordaba era el sabor del estofado y el calorcito del fuego antes de que cerrase los ojos.

Suspiró, se pellizcó las mejillas y se desenredó el pelo con los dedos todo lo bien que pudo.

“Adelante” respondió al oír que llamaban a la puerta.

Helfrich asomó la cabeza. Su cabellera pelirroja estaba perfectamente peinada y se acababa de lavar la cara. La joven le miró e intentó plancharse las arrugas que llevaba en el vestido.

Cara echó un vistazo melancólico a la bañera; no la importaba que el agua estuviese fría; hubiera dado lo que fuera por quitarse la ropa y eliminar la suciedad de su cuerpo.

“Perfecto, estás despierta.” dijo el muchacho abriendo la puerta y entrando en el dormitorio, “Te has perdido el desayuno, pero el cocinero te ha reservado este plato.”

La chica sonrío conmovida y se acercó a la bañera, “No tuve ocasión de disfrutar del baño, pero gracias de todas formas.”

Él soltó una sonrisa mientras el sol se reflejaba en sus brillantes ojos verdes. La joven se percató por primera vez que su rostro y brazos estaban cubiertos de un manto de pecas. No era un hombre guapo en el sentido tradicional, pero sus rasgos eran amigables y tiernos, lo que le hacían alguien agradable para la vista.

“Estaba tan cansada anoche, que no recuerdo haber subido al cuarto.”

“Te quedaste dormida en el fuego y Tahdaon te trajo a tu cuarto.” Explicó Helfrich todavía sonriendo como si estuviese satisfecho de sí mismo.

“¿Tahdaon?” frunció el ceño mientras recordaba vagamente cómo la había llevado en brazos, “No parece algo que él hiciese.”

Helfrich levantó una ceja y sonrió con picardía, “A lo mejor el león puede ser domado.”

Cara movió los ojos y sacudió la cabeza, “Y, ¿se podrá al hombre?”

Eso hizo que el chaval se comenzase a reír.

Hubo un escándalo bajo su ventana, “¿Qué pasa allí arriba?”

“El motivo por el que he venido a por ti” Se pasó la mano por su recién afeitada barbilla y mirándose a los pies, “El padre de Cush ha recibido un mensaje informándole del problema por el que abandonamos el palacio. Ha tenido exploradores pendientes de nuestra llegada desde entonces; y... nos han encontrado esta mañana.”

Cara se quedó helada, “¿Qué?”

“Cush está con su padre en este momento.”

“¿Por qué no me lo habéis dicho?” se abrió camino hacia la puerta. “¿Le ha contado algo sobre Maeve?”

Él la siguió mientras bajaba las escaleras, “No, y no lo hará a menos que tenga tu permiso.”

Jamás debía de haber escuchado a Finn. Maldiciéndose a sí misma, echó la bronca a Helfrich, “Debisteis despertarme en el momento en el que llegó. Tenemos que pensar qué vamos a hacer. ¿Alguien se lo ha dicho a Reyn?”

“Lo primero que hizo Finn fue irle a buscar. Están listos para partir si hay alguna amenaza.” la agarró del brazo deteniéndola para que le mirase. “He conocido a Lord Tomias cuando ha llegado, y parece un hombre honesto. Parece gravemente apenado por lo que la Reina le ha hecho a Maeve. Creo que debías de hablar con él antes de tomar una decisión. Creo que podemos confiar en él.”

Cara le miró y comprobó que realmente creía lo que la estaba diciendo.

“Tarde o temprano tendremos que confiar en alguien. Se recuperará más deprisa si podemos sacarla del carruaje y llevarla a algún sitio cómodo y limpio.”

La joven consideró sus palabras y recordó que Finn ya la había dicho algo parecido.

La confianza no era uno de sus fuertes, y teniendo en cuenta los eventos de los últimos meses, lo encontraba algo todavía más difícil; pero Helfrich tenía razón, necesitaban ayuda. Cara rezó para que estuviera en lo cierto en lo relativo a aquel hombre.

“Llévame hasta él.”

* * *

Cara reconoció al virrey de Lydd en cuanto le vio fuera de las cuadras de la taberna. Había asistido a la ceremonia de compromiso y se había marchado antes de que se lo presentasen a Cara, pero tenía los mismos rasgos que Cush, que estaba a su lado, y claramente podías ver que eran padre e hijo. Lord Tomias tenía la misma sonrisa infantil y ojos alegres que tanto la habían gustado de su hijo. Y a simple vista, era comprensible entender por qué Helfrich confiaba en él.

Lord Tomias la achuchó contra su amplio pecho en cuanto Cush se la presentó y sus ojos mostraron su dolor por las perrerías que Maeve había sufrido.

“Era una chica hermosa. Asustadiza y tímida pero la bondad que poseía me recordaba a mi propia hija. Me duele saber que fue tratada con tanta dureza a manos de la persona que supuestamente la debía de proteger.”

Cara asintió. No cabía duda de la sinceridad de sus palabras y las lágrimas que había estado reprimiendo salieron todas a la vez por aquel reconocimiento.

“Ven” dijo rodeándola con el brazo. “Nuestra casa de verano está tan solo a unas horas de aquí. Descaréis, comeréis y os daréis un buen baño.” dijo de buen humor. “Mi mujer e hijos se unirán a nosotros en una semana para el festival de la cosecha de trigo. Hasta entonces, podréis descansar y recuperaros del viaje.”

“Os lo agradezco Lord Tomias, pero tengo asuntos más serios que necesito tratar con vos.” Se detuvo y él la soltó. Dudosa por su decisión, le miró a los ojos y confío en que estaba haciendo lo correcto al confiar en él, “Antes de nada, necesito saber si puedo confiar en vos.”

Él frunció el ceño y la estudió por unos minutos para finalmente responder, “Si, Cara, te prometo por mi vida y la de mis hijos que puedes confiar en mí.”

La joven soltó un fuerte suspiro y asintió con la cabeza, “Bien. Necesito que dejéis a vuestros hombres aquí y me acompañéis.”

Se montaron en dos caballos y cabalgaron en silencio al lugar donde estaban esperando Reyn y Finn.

Finn estaba apoyado en el carruaje y al verles acercarse se movió para ayudarles a desmontar. No habían hablado desde su acuerdo la noche anterior y la joven pudo ver la duda en los ojos del muchacho cuando éste la ayudó con las riendas.

“Lord Tomias,” dijo Finn haciendo una reverencia de respeto al virrey.

“Vaya, el corpulento Finn de Crantock. Conozco bien a vuestro padre. ¿Cómo está el viejo?”

“Tan bien como siempre.” respondió el joven con una sonrisa que no se vio reflejada en sus ojos.

Un grito de angustia resonó y Cara pudo ver cómo el virrey pegaba un salto.

“Por la diosa Annul, ¿qué fue eso?”

Cara buscó el rostro del virrey, “¿Tengo vuestra palabra de que mantendréis el secreto?”

Otro grito salió de dentro del carruaje.

“Tienes mi palabra pequeña, ahora dime qué es lo que pasa.”

Reyn abrió la puerta del carruaje y salió. Su rostro estaba demacrado y lleno de pena y Cara pudo ver cómo ni siquiera se dio cuenta de que estaban allí cuando se acercó a ellos. Su entonces túnica blanca estaba cubierta por la sangre de Maeve y sus irritados ojos eran la clara evidencia de que había estado todo el rato pendiente de ella.

“Reyn, este es Lord Tomias, el padre de Cush.”

Reyn asintió y se quedó mirando al suelo. El músculo de su mandíbula estaba intentando luchar contra las lágrimas o contra el enfado.

“¿Cómo se encuentra hoy?” preguntó Cara.

Reyn sacudió la cabeza.

“Una de las heridas se ha abierto durante el trayecto de ayer. El médico la limpió y la volvió a coser, pero la está causando mucho dolor” el chico miró hacia arriba con los ojos llenos de dolor, “No ha pasado buena noche.”

Lo que significaba que Reyn tampoco había pegado ojo. La culpa se apoderó de ella, sabiendo que ella en cambio había dormido en una cálida cama mientras Reyn y Maeve habían estado allí fuera sufriendo. Debía de haberse quedado con ellos. Se le hizo un nudo en la garganta mientras aquel golpe de conciencia volvía a golpearla.

“No puede ser...” Tartamudeó Tomias angustiado mientras miraba entre ambos muchachos para cerciorarse de sus sospechas, “¿Está viva?”

Cara asintió con seriedad. “Ya entendéis por qué es imprescindible que mantengamos esto en secreto.”

El hombre sacudió la cabeza sin dar crédito a lo que veían sus ojos, “Claro. Por la santísima Annul, ¿cómo es posible? Por los rumores, había escuchado que no quedaba ni un centímetro del cuerpo de la muchacha que no hubiera sido torturado.”

Cara se retorció, aquello se acercaba demasiado a la realidad.

Reyn fue el que respondió con la voz rota por la emoción, “Ha sufrido un trauma inimaginable y todavía está sufriendo por las heridas, pero el médico ha asegurado que sobrevivirá.”

“Eso son buenas noticias...” las lágrimas caían de los ojos del virrey, que no hizo nada por ocultarlas, “...Muy buenas noticias.”

Finn ató los caballos y regresó al grupo y se unió a la conversación; miró a Tomias y dijo con sin vacilación, “Necesita un lugar donde descansar, un lugar seguro, dónde su identidad pueda ser ocultada.”

“Dijisteis que vuestra casa de verano no está lejos de aquí,” añadió Cara.

“La casa está de momento vacía. Sólo tiene unos pocos sirvientes durante el año, el resto viajarán con mi mujer e hijos cuando vayan la semana que viene. Eso nos da tiempo para acomodarla y poner en cuarentena sus aposentos antes de que la casa se llene de gente. Juro por la sangre de Annul que tendréis toda la privacidad y seguridad que necesitéis.”

“Gracias, es mucho más de lo que podíamos pedir.” Cara deseaba llorar por su amabilidad. Se giró hacia Reyn que parecía que iba a desmayarse de un momento a otro. “Reyn, lleva a Lord Tomias de vuelta a la taberna. Dile a los otros que nos marcharemos a mediodía.”

“Que vaya Finn, yo me quedo aquí.”

“Eres un muerto viviente,” dijo con seriedad, “Finn puede quedarse y prepararlos caballos para el viaje. Yo iré en el carruaje con Maeve, nos encontraremos en la zona este de la ciudad en un par de horas” se giró hacia el virrey sin dar la oportunidad a Reyn de protestar. Necesitaba un descanso y sabía que no dejaría a Maeve a menos que ella se lo ordenase. “Lord Tomias, decidle a vuestros hombres que he caído enferma y que iré en el carruaje, levantará menos sospechas si Maeve grita durante el viaje.”

Reyn la miró escéptico, pero era evidente que estaba demasiado cansado como para rebatirla.

“Vamos muchacho,” dijo Tomias a Reyn colocando un brazo en el hombro y ayudándole a montar en el caballo de Cara.

Finn se acercó a ella cuando los dos hombres se fueron.

“Está enamorado de ella” dijo rascándose la nuca y frunciendo el ceño.

“Lo sé.”

Lo sabía desde hacía tiempo y si estaba en lo cierto, Maeve sentía lo mismo. Aquel pensamiento la asustaba demasiado.

Los Doce tenían un código por el que vivían. Los votos que habían tomado les prohibían casarse o acostarse con otra mujer; estaba incluso castigado con la muerte por las leyes de Annul.

Cara negó con la cabeza por semejante injusticia.

Todavía había mucho que no entendía, pero muchas de las cosas que hacía la provocaron preguntarse si todo el sistema, con sus reglas y leyes debían ser cambiadas por completo. No cabía duda que las provincias estaban sufriendo revueltas y que muchos ciudadanos de Elbia se estaban quedando en la más mísera pobreza y otros eran incapaces de llevar la comida a sus familiares por los altos precios de los impuestos de la Reina; una reina que torturaría y asesinaría a su propia hija, una matriarca a la que no le importaba el sufrimiento de su gente.

El país necesitaba un cambio y aquel peso recaía sobre sus hombros; era demasiado joven e inexperta para tener tanto poder. En menos de dos años sería coronada reina y lo que pasase con Elbia sería un reflejo de su persona. No importaría que el reinado de Birkita hubiera destrozado el país o que la bajada del nivel del mar hubiera arruinado la vida de tantos ciudadanos; el país entero esperaría que ella arreglase los problemas del sistema.

Cara estudió con detenimiento a Finn. Le necesitaría a él y a los otros si todavía tuviese esperanza para salvar Elbia.

Finn torció la mirada y la pilló mirándole.

“Gracias” dijo la joven.

Él inclinó y la cabeza y frunció el ceño confundido, “¿por qué?”

“Tenías razón. No estaba pensando con claridad y si no me hubieras convencido para parar, no tengo ni idea de qué hubiese pasado.”

El chico la atrajo hacia él y le cogió la barbilla con la mano. Su boca se encontró con la de ella y la joven sintió un escalofrío con el mero roce de su piel. Tragando con fuerza el deseo que la ahogaba se apartó.

“Finn...”

Era demasiado. Las emociones que la provocaba eran sobrecogedoras y no tenía la cabeza en esos momentos para tratar con ellos. Estaba sucia, hambrienta y emocionalmente agotada. El tacto de su mano era puro placer, pero hacía que se le nublase la vista y ahora mismo necesitaba los cinco sentidos en alerta.

La cogió la mano y pasó sus labios por los dedos de la joven. Su sonrisa era gentil y tranquilizadora. “Esperaré.”

Estaba tan seguro de sí mismo, tan lleno de aquella confianza y poder masculino; eso era precisamente lo que le atraía de él.

“Tengo que pensar en los otros.” Ya había notado miradas celosas y resoplidos cuando estaban juntos.

El chico volvió a cogerle la barbilla y la obligó a mirarle, “Se las reglas y los riegos; he jurado mis votos y te entregaré mi corazón, ya sea correspondido como si no. Sólo desearía que estuviésemos en Crantock y pudiese enseñarte todo lo que me importas.”

Cara frunció el ceño sin entender muy bien lo que quería decir con aquel comentario, sin embargo, en aquel instante, deseo que tan solo estuvieran ellos dos. Sin corona. Sin otros hombres. Le entregaría todo su ser si pudiese.

La puerta del carruaje se abrió y el bajito hombre calvo que el rey había enviado para cuidar de Maeve salió. Era como un ratón, siempre susurrando para el cuello de su camisa, pero había demostrado ser imprescindible. Cara no estaba muy segura si Maeve hubiera sobrevivido si el rey no hubiera enviado a aquel hombre con ellos.

Finn la soltó, “Voy a preparar el carruaje. Ve con Maeve.”

Casi se había olvidado de su prima. Eso era exactamente lo que él provocaba; la hacía olvidarse de todo salvo de él.

“La he dado una fuerte dosis de opio.” le explicó el médico cuando Cara se acercó, “Ahora está dormida.”

“Hemos hecho un trato con el virrey de Lydd” le informó, “Id a ayudar a Finn con los caballos, partiremos al anochecer.”

Una mirada de alivio invadió su cara al obedecer las órdenes e ir hacia donde estaba Finn.

Cara entró en el sofocante carruaje. Bajo aquel sueño inducido, el rostro de Maeve estaba tranquilo y no mostraba signos de la miseria por la que estaba pasando su cuerpo. Se sentó en el suelo del vehículo al lado del asiento donde estaba tumbada Maeve y colocó su mano junto al brazo vendado de su prima, para cerciorarse de que sabía de qué su prima Cara estaba allí si se despertaba. Apoyó la cabeza en el borde del asiento y cerró los ojos, pensando en Finn.

El carruaje pegó un brinco al tropezar con un bache de la carretera y los ojos de Cara se abrieron de par en par.

Estiró el cuello e intentó mantenerse equilibrada dentro del vaivén del carruaje; cosa difícil dada su posición, lo que provocó que su cabeza se diera un golpe contra uno de los bordes de la pequeña mesa que tenía a su lado.

“Maldita sea” dijo frotándose el pequeño chichón que ya se le estaba formando.

“Cara” Titubeó Maeve.

“Estoy aquí” se arrodilló delante del asiento para que Maeve la pudiera ver.

La chica se dobló de dolor cuando el carruaje pegó otro bote.

“Llegaremos pronto.” Cara sonrió para tranquilizarla y acarició la ceja de Maeve, “Lord Tomias nos ha ofrecido su casa de verano como escondite; nos quedaremos allí todo lo que necesites. Estaremos a salvo.”

“Siempre me gustó Tomias,” susurró Maeve alargando las palabras por el opio que el médico le había dado.

“Parece un hombre honorable.” Cara dijo, “¿Te duele?, ¿necesitas algo?”

Maeve sorprendió a Cara con una sonrisa. Sus ojos brillaban como resultado de las drogas y miraban a su prima con euforia. “Me siento como si estuviese flotando. En una nube. Flotando en una nube. ¿no sería maravilloso vivir en una nube?”

Lo que decía Maeve no tenía ningún sentido, pero menos daba una piedra. Que estuviese consciente y sin dolor aparente era buena señal. Significaba que las drogas estaban surgiendo efecto.

“¿Los quieres a todos?”

“¿A quién?” Preguntó Cara limpiando el sudor de la frente de Maeve.

“Los Doce. ¿Les quieres a todos?”

Cara movió la cabeza por aquella pregunta tan tonta.

“Semillas de albaricoques” dijo muy seria Maeve, “Tienes que comerlos todos los días. Y pimienta de agua, frenará tu periodo. Lo sé por mi madre me acusó de tomarlo.”

“¿Y por qué quiero frenar mi periodo?” dijo Cara perpleja por el testimonio de Maeve.

“Así no te quedarás embarazada.”

“No estoy haciendo nada para quedarme embarazada.” dijo Cara alucinada por lo que decía su prima.

Maeve la miró con angustia, “Pero tienes que hacerlo.”

Cara se rascó la cabeza y se rio, “¿Hacer qué?”

“Acostarte con ellos,” susurró Maeve como si se tratase de un gran secreto. “Lo estarán esperando.”

Ahora era el turno de Cara de mirar boquiabierta; su prima estaba claramente alucinando por las drogas.

Maeve continuó, “Me contarás como son en la cama, prométeme que me contarás todos los detalles. Reyn. Reyn será el segundo. Me imagino que será dulce y....”

“No me voy a acostar con Reyn” se rio Cara.

Maeve se quedó helada y mordiéndose el labio dijo, “Por qué no? Es tan guapo como los demás,”

Cara la miró sorprendida, “Porque es como un hermano para mí, y porque...” estaba a punto de decir que por que estaba enamorado de ella. “porque no estaría bien.”

Maeve soltó una risilla, “Claro que está bien. Ya te dije que, durante la gira, perteneces al hombre que representa la provincia que estés visitando. Ese es el motivo de los rituales lunares, boba.”

Cara no recordaba que le hubiera contado semejante cosa, o al menos no la parte sexual a la que Maeve se estaba refiriendo en aquel momento.

Sabía que iba a haber una celebración y un ritual lunar durante su estancia en cada provincia; normalmente en el equinoccio o solsticio, pero también había otro tipo de fiestas. Maeve había sido misteriosa explicando los detalles de la ceremonia, pero Cara estaba segura de que sabía que implicaba practicar sexo con varios hombres.

Cara se mordió la lengua y rezó para que Maeve dejase de hablar. Su estómago se estaba retorciendo y la cabeza le daba vueltas.

“Tienes que darles la oportunidad de que prueben su valía. Incluso si no les eliges, al menos serán rey por un día.” dijo muy seria como si aquellas palabras tuvieran sentido, “Es lo justo.”

“Es absurdo” Respondió Cara con una risa nerviosa.

Eran las drogas las que hablaba. Seguro.

“Tengo sueño.” murmuró Maeve entrecerrando los ojos.

“Cierra los ojos. Duerme. Pronto llegaremos a la casa de Tomias.”

Maeve la hizo casa y para alivio de Cara, la joven se quedó frita en cuestión de segundos.

Cara se frotó su dolorida cabeza.

Maeve estaba equivocada. Su mente estaba confusa por las drogas.

¿Y si era cierto?

No. ¡ni pensarlo!

La ansiedad la estranguló y de pronto le comenzó a faltar el aire.

Una cosa era segura, si las palabras de Maeve eran verdad, su vida se acaba de complicar muchísimo.

Capítulo 8

“Preciosa” Exclamó Lord Tomias con su típico buen humor al ver a Cara entrar en el comedor, “Sabía que tendríais la misma talla que mi hija.”

“Gracias por el vestido.” Respondió Cara sonriendo, mientras acariciaba con la punta de los dedos la suave seda rosa. No era un color que normalmente ella usaba, pero no pudo negarse a semejante regalo, “No os podéis imaginar lo a gusto que se está llevando ropa limpia.”

Finn y Helfrich se sentaron juntos en la larga mesa, justo en frente de Tomias, qué ofreció el asiento que tenía a su lado a Cara.

La joven se dio cuenta de que al igual que ella, Finn y Helfrich también llevaban ropa nueva. La camisa que Finn llevaba era un poco estrecha para su robusto pecho y resaltaba a la perfección sus músculos.

Cara suspiró y miró a Finn con cuidado mientras se acercaba a él; cada vez que estaba junto al muchacho, sentía la necesidad de tocarle. Era perturbador. El latido de su corazón comenzó a acelerarse y se mojó los labios inconscientemente. La mirada del joven se chocó con la de ella y sus ojos azules se oscurecieron. Las mejillas de la chica comenzaron a enrojecerse y su respiración se quedó atascada en su garganta.

Desde la conversación que había mantenido con Maeve, no había tenido tiempo de pensar en mucho más; los recuerdos de la boca de Finn contra la suya y sus fuertes manos agarrándola contra su robusto cuerpo habían planeado en su cabeza sin pedir permiso. Se tragó el nudo de la garganta y apartó la mirada.

La voz de Lord Tomias rompió aquella tensión, “Ven, siéntate. Estamos discutiendo la logística de tu viaje y haciendo una lista de suministros y recursos que necesitas. Tenemos un mes antes de tu partida hacia Crowthorne, lo que nos da tiempo suficiente para conseguir todo lo necesario para el trayecto.”

Sacudió la cabeza y miró de reojo a Helfrich y a Finn. Tenían que haberla esperado antes de ponerse a discutir aquel tema con el virrey.

“Lord Tomias, ya habéis sido lo suficientemente amable. No podemos pedirle nada más.”

“Tutéame y no te preocupes,” dijo arrastrando una silla para que se sentase, “Estoy más que contento por poder ayudar. ¿qué puede hacer un hombre rico con su riqueza si no gastarla en aquellos a los que quiere y en los temas que le importan?”

La riqueza de la provincia de Lydd era bien conocida al igual que la del virrey. Aunque se trataba de una provincia pequeña, en comparación con otras también ricas como Hellstrom y Ashwater, su territorio era abundante en metales preciosos como el oro.

Cara no se sentía a gusto aceptando regalos de semejante magnitud, pero su única otra opción era conseguir los suministros una vez llegasen a Crowthorne. Sabía que Herron, el hermano de Reyn, les daría todo lo que necesitasen, sin embargo, eso sería una gran carga para una provincia que ya de por sí estaba sufriendo, un lujo que el virrey de Crowthorne no se podía permitir.

Lord Tomias la ofrecía un medio para proteger a su familia y su provincia de tener que hacer frente a aquella carga y de evitar que Crowthorne a la más mísera pobreza.

“Entonces no me queda otra que agradecértelo de nuevo, Lord Tomias.” Respondió agradecida.

Él inclinó la cabeza como aceptación. Sus ojos se guiñaron de forma paternal agarrándole la mano mientras continuaba la conversación con Finn y Helfrich.

Su charla se centró en el equipo y provisiones que necesitarían para completar la gira. La muchacha estaba sorprendida al ver lo larga que era la lista. Tomias insistió para que se llevasen al menos dos docenas de sus guardias, una de las criadas de su mujer y, sobre todo a su cocinero personal. A Cara no le hacía gracias ver cómo el número de gente que les acompañaba iba incrementándose, pero el virrey tenía un don para asegurarse de que aceptaba sus regalos.

“Creo que con eso estaréis bien.” dijo Tomias con una sonrisa de satisfacción, “Me encargaré de las compras de inmediato; mientras tanto, por favor, sentiros como en casa, os veré en la cena.”

Helfrich acompañó a Tomias fuera de la habitación, dejando a Cara y a Finn a solas.

Antes de que se pudiese dar cuenta, su mano la estaba rodeando la cintura.

“Tomias tiene razón, estás preciosa.”

Una ola de calor subió hasta sus mejillas.

Ella miró a aquellos ojos azules y notó como sus rodillas comenzaban a flojear, “Tú también.” dijo sin querer. Caramba, aquel hombre realmente la nublaba la mente.

Él sonrió y su mirada se enterneció de una forma que hizo que el estómago de la muchacha se retorciera.

Se inclinó como para besarla, pero algo le hizo recular, lo que la permitió aclararse las ideas dando un paso hacia atrás y chocándose contra una silla.

“Ne...Ne...necesito” tartamudeo, odiándole por el efecto que provocaba en ella, “Necesito hablar con Helfrich.”

Necesitaba saber si había algo de verdad en lo que había dicho su prima mientras estaba drogada. No podía preguntárselo a Finn, había demasiadas emociones entre los dos, y si era cierto, no soportaría la idea de que pensase que iba a acostarse con otro hombre. Necesitaba encontrar a Helfrich.

El chico frunció el ceño mientras ella seguía alejándose.

Tuvo que parar no volver a entrar al escucharle suspirar cuando ella salió por la puerta.

“Voy a perder el juicio antes de que todo esto acabe.” se dijo a sí misma.

Giró otra esquina y se chocó contra Edmund.

Él ni se inmutó a agarrarla cuando, por el choque, Cara cayó para atrás.

“Maldita sea” dijo la muchacha.

Edmund sacó la lengua y negó con la cabeza, “Esos no son los modales de una princesa.”

Ella movió los ojos y le insultó entre dientes.

Sus ojos se llenaron de humor negro y con una sonrisa en sus labios se acercó hacia ella de forma amenazante, ¿Qué pasa con nosotros y los pasillos abandonados?”

Cara se puso en pie. No iba a permitir que la volviera a intimidar. Tan solo era un matón que necesitaba un buen azote. Ya había pensado en contárselo todo a Callion una vez estuvieran en casa. Nada serio, solo algo para asegurarse de que jamás volvía a tocarla.

“Apártate de mi lado Edmund.”

“Esas no son formas de tratar a un amigo.” Dijo burlándose.

“No sabía que los amigos se amenazasen.”

Sus ojos se oscurecieron y dio un paso hacia ella. Esta vez la joven estaba preparada y se apartó; pudo escuchar su maléfica risa detrás de ella mientras salía corriendo.

* * *

Cara encontró a Helfrich en los jardines con un inmenso libro de cuero sobre sus piernas.

Él alzó la vista y soltó una sonrisa al verla.

“¿Qué estás leyendo?”

“La Genealogía Progresiva de los Virreyes de Lydd” la informó dando golpecitos con los dedos en las páginas gastadas.

“Fascinante.” Respondió ella con sarcasmo.

Se sonrisa la reconfortó, pero no alivió la tensión o la seriedad de las preguntas que necesitaba hacerle.

El chico cerró el libro y torció la cabeza mirándola.

“¿Podemos hablar?” le preguntó nerviosa.

Él asintió y se levantó colocando el libro dónde había estado sentado.

Dieron un paseo por la orilla del lago que había detrás de la casa del virrey.

“Maeve está mejorando.” dijo alzando la mirada y posando sus ojos en el agua cristalina. “Los médicos creen que la mayor parte de las heridas más graves estarán curadas cuando salgamos hacia Crowthorne. Es posible que consiga hacer el viaje sin mucho dolor.”

Helfrich la miró sorprendido, “¿Tienes pensado que venga con nosotros?”

“Al menos hasta que lleguemos a Crowthorne. Confío en Tomias, pero todavía estamos demasiado cerca de Annul, y Maeve no puede estar en cuarentena para siempre. Cuanto más lejos estemos de palacio, menos posibilidades habrá de que sea reconocida.”

“¿Y qué opina Maeve al respecto?”

“Aún está demasiado drogada y con dolores muy fuertes como para tomar una decisión por sí misma.”

“¿Pero será su elección?” preguntó el muchacho levantando una ceja, “Encontrar refugio o seguir con nosotros.”

Cara observó la expresión de su rostro; la estaba riñendo, no había duda.

“Claro, pero por ahora tengo que pensar por ella.” respondió a la defensiva.

Cruzó los brazos y se apartó de él; sabía que era infantil, pero odiaba ser criticada, y en especial por él.

Helfrich cogió una piedrecita y la tiró contra el agua.

Su silencio la estaba poniendo de los nervios.

Debido a su frustración y la necesidad que tenía de saber si lo que le había dicho Maeve era cierto, fue ella la que rompió el silencio, “No confío en Edmund.”

“¿Ha hecho algo?”

Cara se encogió de hombros y se agachó para coger una piedra, tirándola para intentar ganarle.

La piedra se hundió al primer bote.

“Si te ha amenazado o hecho daño...”

“No” mintió negando con la cabeza, “Sólo creo que debemos tener cuidado con él; lo mismo que con Theo y Arwel. No han hecho nada malo, pero hay algo extraño con esos tres.”

Helfrich asintió con la cabeza y tiró otra piedra, “Yo también lo he notado; les mantendré vigilados.”

La joven asintió.

¿Qué más había que decir?

El silencio volvió a colocarse entre ambos. La muchacha cerró las manos en un puño para controlar su creciente enfado. Quería que fuese él el que hablase para romper toda aquella tensión, pero lo único que hacía era mirar al agua con un talante tan tranquilo que la estaba poniendo nerviosa.

“¿Vas a decir algo?” gritó frustrada cogiendo una roca y tirándola contra el agua. Esta vez la piedra pegó dos brincos antes de hundirse.

Sus cejas se alzaron sorprendidas y levantó las manos dándose por vencido.

“Perdona.” Dijo la muchacha moviendo las manos en el aire, “Por el amor de Annul, juro que me estoy volviendo loca.”

Él torció la cabeza y la examinó, “¿Por qué no me dices lo que realmente quieres decir?, está claro que no son solo Edmund y Maeve lo que te preocupa.”

Cara soltó un suspiro pensando en sus palabras. No había ninguna manera fácil de preguntar lo que quería preguntar, así que soltó de carrerilla, “¿Voy a tener que acostarme con todos vosotros?”

La boca de Helfrich se cayó hasta el suelo y la miró perplejo hasta que finalmente torció la cabeza y comenzó a reírse.

La cara de la joven se puso como un tomate por su respuesta.

Él paró de reírse y la miró fijamente para volver a soltar una carcajada.

La muchacha cogió una piedra del suelo y amenazó con tirársela.

“Vale,” respondió entre carcajadas, “Ya paro. Ya he parado, no me hagas daño.”

“No debí preguntarte.” suspiró dejando la piedra. Se dio la vuelta y subió enfadada la colina en dirección a la casa.

“Espera,” la llamó apresurando el paso para alcanzarla, “Espera un momento.” le agarró el brazo para que se parase. “Lo siento, me ha pillado por sorpresa.”

Ella se dio la vuelta y lo fulminó con la mirada.

“¿Quién te ha metido esa idea en la cabeza?” la preguntó. Ella se dio cuenta de que todavía estaba intentando no reírse.

Le miró y pestañeó avergonzaba, “Maeve mencionó algo cuando veníamos aquí. Estaba drogada y decía cosas sin sentido, pero...”

“Querías asegurarte de si era verdad.” dijo sonriendo a lo que ella asintió con la cabeza.

Él se sentó de golpe en la hierba y dio unos golpecitos a su lado.

Ella movió la cabeza, “Solo dime sí o no.” demandó.

Helfrich suspiró y se pasó los dedos por el pelo, “no es tan simple como eso.”

“Eso me tranquiliza.” respondió con sarcasmo.

“Siéntate y te lo explico.”

Teniendo un grave presentimiento, aceptó y se sentó a su lado.

Él arrancó una hoja de hierba y la enroscó en sus dedos.

“¿Qué es lo que te ha dicho Maeve?”

“No mucho, ya sabía lo de los festivales lunares, pero asumí que era otra forma de honrar a Annul y de introducir a la nueva matriarca.”

“Eso es una parte.”

Cara resopló, “pero no todo.”

“No.” el muchacho se recostó apoyándose en los codos y cruzando las piernas. “La práctica se remonta a miles de años atrás, cuando Elbia fue devastada por una guerra civil; muchas de las provincias luchaban por la independencia, y aquellas que no lo hacían y deseaban la unificación del país, peleaban salvajemente por la corona, ¿conoces la historia?”

“He escuchado las historias desde que era pequeña,” giró los ojos y continuó la historia, “Los años anteriores a que Annul viniera a la tierra, cuando el que reinaba Elbia con mano de hierro era el Dios trueno, los hombres se mataban unos a otros, incluyendo mujeres y niños. Cuando Annul sintió su sufrimiento, bajó de su trono y dio a luz a la nueva Elbia.”

Helfrich asintió.

“En mi opinión, un montón de invenciones y sinsentidos” añadió Cara.

“Puede,” especuló Helfrich, “pero fue la presencia de Annul, ya fuese real o inventada, la que unió al país y trajo la paz.”

Cara se encogió de hombros. Cuánto más aprendía sobre las doctrinas de Annul, más se preguntaba cómo alguien con un mínimo de sentido común podía creerse toda aquella chorrada.

Helfrich suspiró, “También sabrás que, con la llegada de Annul, la monarquía se convirtió en matriarcado, y que la corona ya no pasó de padre a hijo, sino de madre a hija.”

“Para asegurarse de que la estirpe de Annul no se extinguiese, ya lo sé.”

“Y también sabes que los Doce fueron creados para establecer un equilibrio entre las provincias,” Dijo con paciencia.

“Sí, claro.” suspiró frustrada, “pero ¿qué hay de los festivales lunares?”

“En un primer momento, Annul era honrada principalmente como la diosa de la fertilidad y sexualidad. Esa imagen ha ido cambiando a lo largo de los años, hasta que se ha convertido en la que ahora adoramos. La influencia de dioses y diosas extranjeras ha afectado, no sólo en cómo vemos a Annul, sino también en cómo celebramos nuestras fiestas. El gran cambio ha surgido en los rituales que se realizaban durante el festival lunar.”

“¿Cómo?”

“Al principio se creía que, durante los rituales lunares, Annul tomaría posesión del cuerpo de la matriarca. Cuando la luna estaba en su fase más alta, el príncipe de la tierra, el aspirante elegido de la provincia en cuestión, se tumbaría en un altar y esperaría a que la diosa le visitase. Ella debía decidir, delante su gente, si le aceptaba o le negaba. Vida o muerte. Si le encontraba no apto, le cortaría la cabeza y, si, por el contrario, le encontraba apto, entonces...”

“¿Qué haría?”

“Copularía con él en el altar.”

“¿Practicar el sexo con él?” se echó para atrás horrorizada, “¿en frente de todos?”

Él asintió.

“¡Eso es bárbaro!”

El chico soltó una carcajada. “Créeme. Por una vez, estoy contento de que esa parte de la ceremonia haya sido eliminada. Me gusta tener el cuello de una pieza.”

Ella pensó en sus palabras y frunció el ceño, “¿Crees que te encontraría no apto?”

La miró pensativo, pero no contestó.

Las mejillas de Cara se sonrojaron al darse cuenta de lo que acababa de sugerir, “No quería decir... solo que... no te hubiera matado.”

Helfrich se incorporó y la miró con humor en sus ojos, “Y yo te lo agradezco.”

La joven agachó la cabeza dejando que uno de sus mechones le cayese sobre la cara, “¿Cuál es el sí?, has dicho que era si y no, así que... ¿cuál es el sí?”

Él levantó la mirada hacia el cielo nublado y se aclaró la garganta antes de responder. “La noche del festival lunar, después de que hayas realizado el ritual, tu y el aspirante que toque, pasareis la noche en un refugio.”

“Y....”

Sus orejas se pusieron rojas y soltó una risilla nerviosa, “Bueno, eso ya depende de ti.”

“No lo entiendo.”

Helfrich sonrió y por primera vez desde que habían comenzado la conversación, parecía incómodo, “tú eliges si quieres consumar la unión.”

“¿Practicar sexo con ellos?”

Pudo verle encogerse por su falta de tacto.

“¿Y si decido no hacerlo?”

Él se encogió de hombros, “Es tu elección.”

Cara frunció el ceño y se miró las manos mientras pensaba en sus palabras.

Era su elección. Podía decir sí o no, y nadie la culparía. Era en cierto modo liberador.

“Hemos jurado protegerte. Forzarte sería un pecado en contra de Annul.” la voz de Helfrich era dulce y amable como siempre que explicaba algo. “Siempre será tu elección.”

“Durante el festival lunar,” dijo intentando recapitular.

El joven se aclaró la voz y su rostro se puso rojo como un tomate, “Eres libre de elegir a quién quieres, cuando tú quieras.”

Se volvió a tumbar en la hierba y se pasó un brazo por la cara avergonzado.

“¿En cualquier momento?” repitió entendiendo lo que eso significaba y dejando que su mente barajase todas las posibilidades.

Helfrich gruño en voz alta, como si un pudiese hacer nada para que aquella conversación terminase de una vez, “¿Cómo es que nadie te ha contado esto?”

“No lo sé, a lo mejor porque no se suponía que iba a ser reina.” contestó con sarcasmo.

Helfrich se puso de lado y se apoyó sobre un codo. Agarró con suavidad la mano de la joven con la mano que le quedaba libre.

“Lo siento, sé que todo esto es estresante para ti.” acarició con la yema de su pulgar la palma de la muchacha, “puedes preguntarme lo que quieras y te prometo que siempre te diré la verdad.”

Ella se quedó mirando cómo sus dedos acariciaban el contorno de sus nudillos, pero no apartó la mano. No le haría eso. Había sido más que amable con ella y si se era sincera, le gustaba que la tocase. No la provocaba la misma emoción que cuando lo hacía Finn, pero su roce era familiar e inofensivo.

Alzó la mirada y se encontró con sus verdes ojos mirándola fijamente.

“¿Puedo preguntarte algo más?”

“Claro.”

“¿Todos los otros hombres saben todo esto?”

Sonrió y acercándose su mano a los labios, dio un tierno beso a sus nudillos antes de soltarle la mano. Se volvió a incorporar y rodeó las rodillas con los brazos.

“Si, todos lo saben.”

Cara soltó un suspiro. Finn había hablado sobre reglas. Sobre esperarla. Sabía que podía elegirle en cualquier momento que ella quisiera.

“No me parece bien.”

“Es como es; no hay ni bien ni mal.”

Cara sacudió la cabeza. No daba crédito.

Tenía más preguntas, pero ya la había dado más información de la que podía procesar.

Mirándole por el rabillo del ojo, vio cómo apretaba los dientes y se preguntó qué estaría pasando por la cabeza.

Tarde o temprano llegaría el día en el que serían unidos en una ceremonia lunar; pasaría la noche con él y sería su elección aceptarle o no.

No había pensado en Helfrich de aquella forma. Era su amigo. Confiaba en él. Le respetaba. Y por primera vez se planteó si podría haber algo más entre los dos.

Mientras le miraba, sus ojos se quedaron fijos en su boca, y se preguntó si sentiría lo mismo que con los de Finn.

Le había dicho que era su elección.

¿Por qué no elegirle a él?

Se sintió aterrada y emocionada por la idea.

No se parecía a nada a Finn y, aun así, había llegado a sentir algo por ambos.

¿Sería posible que pudiese tener sentimientos por más de un hombre a la vez?

Tenía que averiguarlo.

“¿Helfrich?” dijo bajito y se apresuró a continuar, “¿me besarías?”

Él la miró impactado; sus ojos verdes se quedaron fijos en su rostro.

La joven aguantó la respiración esperando la respuesta.

Creyendo que la iba a decir que no, pudo sentir como el calor comenzaba a reptar hacia sus mejillas.

Él se giró muy despacio, había dejado de sonreír; se acercó a ella y rodeo con sus manos el rostro de la joven sin dejar de mirarla a los ojos acariciándolo con los pulgares.

Acercó sus labios a los de ella. Su beso fue como la caricia de una pluma. Sus labios eran más suaves y carnosos que los de Finn y los usaba de forma experta, lenta, tentadora y juguetona dejándola con ganas de más.

Necesitaba más.

Pero él continuó besándola de forma dulce y juguetona, sin intentar presionarla.

Al final fue ella la que tomó lo que no la había dado, pero fue correspondida. El muchacho siguió su paso, su boca se abría más y más y su respiración se aceleraba. Al atraerle hacia él, ella pudo sentir cómo su cuerpo estaba respondiendo a su propia necesitada.

Se apartó y colocando un dedo en su boca dijo sin aliento, “Lo siento.”

La sonrisa del muchacho fue reconfortante, la cogió de las manos y la ayudó a levantarse, “Nunca te disculpes. Es tu elección el dar y tomar lo que quieras.”

Ella sacudió la cabeza e intentó imitar su sonrisa.

“Van a enviar un grupo de búsqueda si no regresamos.” dijo el joven muy tranquilo sin apartar la vista de ella.

Cara miró al cielo. El sol se encontraba mucho más al oeste de lo que pensaba. Tomias les estaría esperando para cenar. Dudo. Era más sencillo estar en compañía solo de Helfrich o Finn; se sentía agobiada cuando estaban todos los chicos juntos.

Gustosa le cogió la mano a Helfrich y ambos regresaron a la casa.

Cara frenó en seco y dio un fuerte suspiro. El corazón se le hundió en el pecho.

Finn estaba en lo alto de la colina mirándoles desde la distancia.

Les estaba mirando con el rostro impasible. Se pasó la mano por su cabellera rubia y Cara pudo ver cómo suspiraba y se giraba para marcharse.

“Maldita sea.” dijo por segunda vez en el día.

Capítulo 9

Finn apretó y soltó los puños al pasar por el patio en dirección a los establos.

No debería estar enfadado.

Ella era la que elegía, y él no era quién para denegar sus necesidades o intentar hundir su relación con otro hombre.

Pero se había tenido que contener con todas sus fuerzas para no bajar la colina y dar un puñetazo a Helfrich.

Deseaba destrozarle, y aquel sentimiento realmente le asustó.

Lo que más le molestaba, era que no podía entender por qué Cara había huido de él antes.

Era a él, no a Helfrich, al que había mirado con los ojos ardiendo en deseo aquella mañana. Aquellos inocentes ojos llenos de pasión y su perfecta piel rogando ser acariciada.

Finn no podía creer que sus sentimientos hacia él hubieran cambiado, pero por el amor de Annul, lo que no llegaba a comprender era por qué había ido a buscar a aquel bastardo delgaducho de pelo zanahoria en vez de a él.

Soltó una palabrota, se pasó la mano por el pelo e intentó controlar su rabia.

Helfrich era su amigo y Finn conocía las reglas. Sabía que tenía que compartirla con él. Ella sería Reina de Elbia y él tan sólo era uno de los doce aspirantes. Cara nunca sería suya de verdad. Incluso si él era el elegido para reinar junto a ella, los otros hombres siempre estarían allí

Pensó que iba a poder soportarlo, pero a medida que sus sentimientos hacia ella crecían, la idea de compartirla le molestaba más y más.

No podía explicar el efecto que tenía en él. Su atracción iba más allá que la lujuria; sentía la necesidad de protegerla. De cuidarla. Quería su cuerpo y alma. Él le había entregado ya su corazón.

¿Cuántas mujeres había rechazado? Qué iluso había sido; reservándose su corazón para alguien que no entregaría el suyo a cambio, o al menos no por completo. Ahora, la única mujer que quería, la única que tenía permitido tener, le rechazaba. Gruñó entre dientes frente a la injusticia de la situación.

“Preparad mi caballo” ordenó al entrar al establo.

El mozo le miró con cautela, antes de escabullirse para preparar al castrado castaño de Finn.

Finn dio varios golpes a uno de los pilares de madera y volvió a blasfemar mientras se miraba las manos llenas de sangre.

No estaba pensando con claridad. Necesitaba montar. Aclararse las ideas.

Apoyó la cabeza contra el pilar, cerró los ojos y respiró hondo.

Bien. Si deseaba a Helfrich, era todo suyo.

Ya no la perseguiría más.

El caballo se encabritó y resopló al ver a Finn.

Finn agarró las riendas del mozo y le rascó las crines al caballo mientras lo dirigía fuera; allí, el animal dio un empujón al brazo de Finn con su enorme cabeza y relinchó.

“Vale chico, estoy bien.”

Se montó en la bestia y la espoleó obligándola a salir a galope hasta campo abierto, sin ninguna dirección aparente.

Finn hizo una promesa mientras estiraba la cabeza y dejaba que el viento le rozase la cara.

Si le deseaba, sería ella la que tendría que dar el siguiente paso.

* * *

Escondido en la oscuridad, Tahdaon sacudió la cabeza y observó cómo Finn se caminaba enfadado por el patio hacia los establos.

Tahdaon lo había visto todo.

Había sido testigo de cómo Helfrich había besado tímidamente a Cara; cómo la chica había demandado más con una mirada que traicionaba aquella inocencia que la caracterizaba.

Tenía que admitir, que aquella dama era una caja de sorpresas.

Aunque lo que de verdad le preocupaba a Tahdaon era la reacción de Finn.

El hombre se encontraba en una situación volátil y Tahdaon estaba satisfecho de que hubiera refrenado su enfado en vez de pagarlo con la muchacha. Lo último que necesitaba era haber tenido que detener al joven; no es que Tahdaon dudase de que pudiera con él, sino que cuánto menos se involucrase, mejor.

Minutos después, Tahdaon escuchó los cascos enfadados por la colina.

Suspiró y se apoyó contra un árbol. Odia ver un caballo galopar tan forzado, pero le aliviaba saber que Finn había llevado su cabreo a otro lugar.

A diferencia de Finn, quien parecía listo para matar por aquel incidente, Tahdaon estaba sorprendido.

La chica era hermosa, ninguna duda al respecto. Si se ofreciera a él, no la rechazaría; no era idiota, y tampoco lo era Helfrich.

No estaba en contra de las normas que regían a los Doce, o al menos no a las que hacían referencia a su sexualidad. Tahdaon había sido educado bajo el conocimiento de que era responsabilidad del hombre el asegurarse de que una mujer estuviera completamente satisfecha. Las mujeres eran sagradas; sus cuerpos eran los templos que debían de ser honrados y adorados.

No había mayor satisfacción que el dar placer a una mujer de la forma más primitiva.

Tahdaon soltó un alarido imaginándose a Cara debajo de él, con su cuerpo empapado en sudor y sus caderas impacientes por chocarse con las suyas. No la deseaba, pero no era un mojigato. No se trataba del tipo de mujer que cogería lo que él le diese sin prometer nada más.

Y aparte de su cuerpo, él no tenía ninguna otra cosa que ofrecer.

A diferencia de él, Finn y Helfrich habían dejado que sus corazones se involucrasen.

Había sido estúpido, especialmente si teníamos en cuenta la situación actual.

A Tahdaon no se habría preocupado, aceptaba que les hacía débiles, vulnerables y entorpecía su capacidad de protegerla.

Estaban tan centrados en Cara que estaban ciegos a los peligros que existían dentro del grupo.

Edmund continuaba amenazándola delante de sus narices y ninguno parecía haberse dado cuenta.

Tahdaon era consciente del peligro que suponía Edmund; el hombre era un depredador, igual que su padre.

Había ocurrido algo entre él y Cara, no estaba muy seguro de qué, pero estaba claro que algo había; No entendía por qué no había dicho nada al resto de hombres, a lo mejor estaba asustada o, simplemente era demasiado cabezota. Sin embargo, se estaba poniendo realmente en peligro al mantenerlo en secreto.

Tahdaon escupió y vio a Helfrich y Cara subir la colina en dirección a la casa.

“Tontos” balbuceó.

¿Y a él qué le importaba? Aquella gente no significaba nada para él. Tenía una familia y una provincia por la que preocuparse, y aun así había sido incapaz de negar sus votos. Era un Dalglieshiano y ellos jamás rompían su palabra; al menos no sin llevar la vergüenza a la familia.

A Tahdaon le importaba un pito la diosa, las ceremonias o los rituales; pero su juramento le obligaba a protegerla. Y por el momento Finn y Helfrich tenían la cabeza demasiado metida en sus traseros para ver que estaba en peligro.

Al salir de la oscuridad se topó con Hauk que caminaba en su dirección.

Tahdaon había convocado la reunión; ya se había separado de él lo suficiente. Si tenía la más mínima esperanza de mantener a Cara con vida, necesitaba formar alianza con alguien que pudiera ver más allá de su cara bonita y centrarse en los peligros que les rodeaban.

“Tahdaon,” Dijo Hauk

Tahdaon asintió e hizo un gesto para que el hombre mayor que él le siguiese hasta la sombra de los árboles.

De todos los hombres Tahdaon sabía que Hauk, más que ningún otro, compartía su hostilidad hacia el sistema de gobierno actual.

Tahdaon ya se había reunido con Hauk en dos ocasiones hacía muchos años cuando sus hermanos le habían llevado al pueblo de Northlew, para buscar alianzas con la gente tribal. Hauk había sido el virrey en aquel entonces; era joven e inexperto, pero dispuesto a hacer sacrificios. Había jurado permanecer al lado de Dalgliesh si el ejercito de la Reina les atacaba; sin embargo, se había negado a enviar a sus hombres a la guerra a menos que tuviera un motivo.

Ahora la gente de Northlew tenía un motivo, pero habían perdido su oportunidad de luchar mientras aún eran fuertes.

Northlew bordeaba el suroeste de Dalgliesh; se trataba de una pequeña provincia con una tierra poco propicia para el cultivo. Era un territorio principalmente rocoso y se habían convertido famosos por la cría de ovejas y producción de lana. Por desgracia, la Reina se había ocupado de arrebatar aquel medio de vida cuando decretó que la lana Elbiana se produciría sólo en la provincia de Hellstrom. Northlew fue obligada por ley a cesar su producción o enfrentarse a la suma de dos piezas de oro por la venta de una paca de lana.

Aquel decreto llevó a la ruina a la pequeña provincia.

Poco después, los invasores cruzaban las fronteras desde Ashwater, Hellstrom hasta incluso Bere Alstern, violando y saqueando lo poco que quedaba de la pobre provincia. Para cuando Tahdaon y sus hermanos llegaron a Northlew, la provincia había sido destruida. La pequeña casa del virrey había sido quemada junto con la mujer de Hauk y sus dos hijos pequeños.

Aquel día, Hauk renunció a su título. Le habían arrebatado todo lo que le importaba. Incluso ahora, casi una década después, se podía seguir viendo en los ojos de Hauk el abatimiento de un hombre cuya vida había acabado hacía años.

Tahdaon apoyó la espalda contra un enorme roble y cruzó los brazos mientras Hauk se sentaba en un tronco podrido. Su larga cabellera negra estaba libre de las típicas trenzas de raíz con plumas que normalmente llevaba, y rozaba a sus anchas sus hombros. Hauk se había remangado su blanca camisa de lino hasta los codos y Tahdaon pudo ver como una segunda manga sus oscuros tatuajes tribales por todo el antebrazo; los símbolos de su tribu; una tribu que estaba en extinción. Sus apenados ojos eran igual de oscuros que su pelo y no mostraron ningún tipo de sentimiento al mirar a Tahdaon.

“Supongo que tendrás un motivo para esta reunión” Dijo Hauk totalmente impasible.

“Quería saber dónde tienes la cabeza.”

“Sobre los hombros, al menos la última vez que miré estaba ahí.”

Tahdaon soltó una carcajada por su respuesta.

“Quiero saber si puedo contar contigo cuando surjan problemas.”

Hauk levantó una ceja, “Que gracioso, pensé que los problemas ya estaban aquí.”

Tahdaon soltó un suspiro de frustración; no tenía el humor para juego de palabras.

“Me refiero a la zorra de Hellstrom y los dos chuchos falderos que van detrás de ella chupándose los huevos. ¿o es que no te preocupa que los hijos de los que violaron nuestras tierras vivan entre nosotros?”

Hauk suspiró y sacudió la cabeza, “No tengo ningún problema con Edmund y mucho menos con Theo y Arwel.”

“¿Cómo puedes decir eso?” exclamó Tahdaon, “¿Quién creer que fue responsable de enviar a los invasores?”

“No culpo a Edmund de lo que hizo su padre. Al igual que no culpo a Maeve por las acciones de su madre y si fueses listo, tu tampoco lo harías.”

“Es basura, igual que su padre.” escupió Tahdaon.

“¿y qué hay de ti, Tahdaon?” preguntó Hauk estudiando al hombre, “¿No eres igual que tu padre?”

Tahdaon soltó un gruñido por aquel comentario. Muy pocos sabían las circunstancias de su nacimiento; la única razón de que Hauk lo supiese era porque su padre había estado allí cuando ocurrió la tragedia.

“Esto no es sobre mí.” respondió Tahdaon.

“Y tampoco es sobre Edmund.”

“Ha amenazado a Cara” gruñó Tahdaon.

“¿Te ha dicho eso?”

“No, pero lo veo en su rostro. Está asustada de él y después de las últimas semanas, ambos sabemos que la muchacha no se asusta con facilidad.

Hauk cogió una ramita y la miró con detenimiento, finamente respondió, “No, es cierto.”

“No te pido que hagas nada que comprometa esa moral tuya; solo quiero que mantengas los ojos y oídos abiertos. Necesito saber si estas detrás de ella, dispuesto desenvainar esa pequeña basura que consideras espada antes de que nadie le pueda hacer daño.”

Hauk asintió rompiendo la ramita en dos, “He jurado protegerla y mi juramento es tan bueno como el tuyo.”

“Así que ¿tengo tu palabra?”

Hauk suspiró, “Sí Tahdaon, tienes mi palabra.”

Satisfecho con la respuesta, Tahdaon se giró para marcharse.

“Tahdaon” le llamó Hauk con un tono de peligro que hizo que el hombre se frenase en seco, “si quieres mantenerla a salvo, deja que tus hermanos luchen por Dalgliesh. Olvida el pasado y céntrate en lo que puedes conseguir aquí.”

“Créeme, eso es exactamente lo que voy a hacer.” rugió Tahdaon dejando a Hauk mirándole.

Nunca había sido muy bueno haciendo amigos y eso era todo lo que tenía.

Hauk mantendría su palabra y Tahdaon había conseguido meter en la cabecita de Hauk suficientes sospechas acerca de Edmund para que se mantuviese alerta a partir de ahora.

Primer objetivo conseguido.

El segundo iba a ser más complicado de llevar a cabo.

Bajando la colina hacia el lago, Tahdaon se quitó la ropa y saltó hacia el agua congelada.

Incluso cuando aquella agua glacial se clavó en su cuerpo, Tahdaon fue incapaz de borrar de su mente las imágenes lascivas que aparecieron sin ser invitadas

Le iba a llevar algo más que un baño helado para calmar el calor de su entrepierna.

Capítulo 10

La llegada de la mujer de Lord Tomias, Lady Amber y su camada de hijos volvió la casa de verano en todo un alboroto. Al final del mes, la casa se había llenado de tíos y tías, abuelos y primos. Los niños correteaban por los pasillos como perros salvajes; los sirvientes se movían por los salones a toda prisa y todas las habitaciones en la casa estaban hasta los topes.

Cara se quedó atrás mientras Lord Tomias daba la bienvenida a otro invitado más a la ya abarrotada casa. Casi le estalla la cabeza al intentar recordar los nombres y títulos de los familiares de Cush. Había reconocido algunas caras del banquete tras la ceremonia de dedicación, pero entonces había estado más preocupada por Maeve que de familiarizarse con los allí presentes.

Una pequeña mano pegajosa se agarró de su vestido, y al mirar hacia abajo, Cara vio al hermano pequeño de Cush, Loc, mirándola con cara de pillo.

Los hijos de Tomias y Amber tenían los mismos rasgos que Cush, pero ninguno se parecía a él tanto como Loc, y Cara se imaginó que Cush habría sido así cuando tenía cuatro años.

Agachándose, le apartó los rizos leonados de los ojos.

Nunca había pasado mucho tiempo con niños, incluso cuando era pequeña, siempre tendía a huir de los de su misma edad. Sin embargo, por alguna razón Loc se había encariñado de ella desde el principio y no se había apartado de su lado.

“¿En qué lio te has metido hoy?” le preguntó arrodillándose para mirarle a los ojos.

“He encontrado un tesoro” susurró Loc, “¿Quieres verlo?”

“¿Un tesoro?” exclamó Cara tapándose la boca intentando no reírse cuando el pequeño la silenció.

“No se lo puedes decir a nadie.” Avisó Loc con firmeza.

“Será nuestro secreto.” respondió ella imitando su seriedad. “¿Me lo enseñas?”

El rostro de Loc se iluminó y asintió emocionado.

Le cogió la mano y empezó a tirar de ella hacia la parte trasera de la casa atravesando el patio hasta que llegaron a un agujero en uno de los robles.

“Has prometido no contarlo.” Dijo Loc con su pequeña carita hundida en una encrucijada.

Cara asintió e intentó no sonreír, “Lo he prometido.”

Satisfecho por su respuesta, el pequeño se acercó a un gran tocón ahuecado y señaló dentro. “Mira”

Temerosa por lo que pudiera haber en el agujero, la joven dudó un instante. Serpientes y roedores muertos podían ser un tesoro tan valioso para un crio de cuatro años como oro y plata para un rey.

Dio un pasito y miró con cuidado hacia el oscuro agujero aguantando la respiración.

“¿A qué son increíbles?” preguntó Loc alargando el brazo y cogiendo una pequeña figurita cautelosamente tallada.

Eran impresionantes. Cara se quedó perpleja frente al delicado ejército de madera. Alguien había tallado y esmaltado todos los soldaditos con tanta precisión y detalle que Cara resopló por su belleza.

“¿Cómo los has encontrado?”

“El gran hombre perro me dijo dónde estaban.”

“¿El gran hombre perro?” Cara preguntó confundida.

“El gran desagradable hombre perro con el que viniste” dijo Loc mirándola como si fuese tonta, “pero no creo que sea tan desagradable como Ardon y Eron dicen que es.”

Cara frunció el ceño frente a la descripción que el niño había hecho de Tahdaon. Era obvio que había escuchado a sus hermanos utilizar aquel término peyorativo. No era típico de Loc hablar mal de alguien.

“No debes llamarle así.”

“¿Por qué?”

“Porque está feo llamar a la gente nombres. Puedes dañar sus sentimientos.”

Cara sonrió y le acarició el pelo. Alargó el brazo y cogió uno de los soldaditos. “Tienes razón Loc, es un gran tesoro.”

Él soltó una enorme sonrisa, “¿Crees que me lo podré quedar?”

“Lo has encontrado tú, así que, el tesoro es tuyo.”

Loc chilló entusiasmado.

“Toma,” dijo la joven entregándole un pañuelo que sacó del bolsillo, “envuélvelos con cuidado en estoy cuando te los lleves a tu cuarto.”

Obedeció a Cara y la joven le observó mientras corría hacia la casa con mucho cuidado para no tirar sus nuevos juguetes.

Cara suspiró y dijo en voz alta, “Tahdaon, nunca dejarás de sorprenderme.”

Era un misterio para ella, tanto ahora como el día que le conoció. El hombre no había dejado atrás su mal humor, pero en las últimas semanas, había habido momentos como aquel en los que había podido ver un ápice de algo de ternura detrás de aquella máscara de indiferencia. Sacudió la cabeza frente a semejante enigma.

Cara se frenó en seco y escuchó unos gritos en la distancia. Reconoció las voces de inmediato. Su corazón le dio un vuelco; corrió entre las sombras de los bosques hasta que encontró la fuente de semejantes gritos.

Al final de la colina, ya cerca del lago, Finn estaba agarrando a Helfrich por el cuello de su camisa con el rostro enrojecido por la ira.

Helfrich tenía ambas manos hacia arriba como gesto de rendición y musitaba algo que Cara no llegó a escuchar.

“¿No crees que no lo sé?” gruñó Finn empujando a Helfrich, “Conozco las reglas y la ley tan bien como tú.”

Finn caminó por la rocosa orilla y el corazón de Cara comenzó a retorcerse por el dolor que pudo notar en sus palabras. Un dolor que había causado ella.

Helfrich volvió a hablar y los ojos de Finn se oscurecieron. Por su postura, Cara pensó que Finn iba a atacar de nuevo, pero en vez de cargar contra Helfrich, se giró y corrió colina arriba en dirección a los establos.

“Cobarde” Le gritó Helfrich.

Cara soltó un suspiro.

Todo había cambiado el día en el que Finn la había pillado con Helfrich.

Finn había dejado claro que no quería tener nada que ver con ella. Cuando había intentado hablar con él para explicarle lo que había pasado con Helfrich, el muchacho le respondió con toda su frialdad que era libre de hacer lo que quisiera. Había podido sentir el trasfondo de sus palabras; era libre de hacer lo que quisiera siempre que se mantuviese alejada de él.

Helfrich también estaba distinto con ella. Sus charlas relajadas ahora eran forzadas.

Ambos estaban siendo bobos, y ella la que más; había permitido que su curiosidad arruinase su relación con ambos.

Cara jamás se había sentido tan sola.

Incluso Maeve, que había mejorado de forma increíble desde que estaba a los cuidados de Lord Tomias, se había hundido en una oscuridad que Cara no podía penetrar. En la última semana, se había negado incluso a ver a Reyn, y Cara estaba preocupada de que, aunque los daños físicos de su prima se curasen, nunca se recuperaría del infierno emocional que había sufrido.

Con el corazón roto, apoyó la cabeza contra un enorme roble y cerró los ojos.

“Lo superará.” Un gruñido dijo detrás de ella.

Cara pegó un salto al oírlo y soltó una palabrota mientras se llevaba la mano al pecho.

Tahdaon no se disculpó por la intrusión o por haberla asustado; sólo se acercó a ella con sus andares gatunos y se colocó a su lado.

“Es un idiota, pero se preocupa por ti.” dijo Tahdaon con su vozarrón. “A la mayoría de hombre no les gusta compartir a su mujer, especialmente si hay sentimientos de por medio.”

Ella le miró sorprendida.

Sabía lo de Helfrich, lo podía ver en su rostro.

¿Acaso los demás también lo sabían?

Sus mejillas se supieron rojas de vergüenza. Era una completa idiota. No podía ni imaginar lo que el resto de hombres estarían pensando de ella si supiesen que Finn y Helfrich estaban peleando y que ella era la razón.

“Relájate” dijo como si le estuviese leyendo la mente, “Estaba aquí aquel día y vi lo que pasó. Nadie más lo sabe.”

“¿Lo viste?” Preguntó sintiéndose todavía más humillada. Cerró los ojos y se tapó la cara con las dos manos.

Aun con las manos tapándole los ojos, esperó a que él se burlase, sin embargo, el joven se mantuvo en silencio.

Los minutos pasaron y Tahdaon continuó sin pronunciar palabra.

Finalmente, la joven se quitó las manos y se forzó a mirarle.

Estaba apoyado en un roble con los brazos cruzados mirándola. El ardor de su mirada era abrasador.

Intentó hablar, pero no podía ni respirar. Su piel estaba erizada y el poco aire parecía escabullirse por la tensión.

Su oscura y larga cabellera, la cual se había lavado hacía poco estaba peinada hacia atrás. Cara pudo observar una pequeña cicatriz en su ceja derecha; una herida que había peligrado su ojo. Su barba de una semana escondía su hermoso rostro y escondía la cicatriz que tenía a lo largo de la mandíbula. El sol se reflejaba en su cara cuando torció la cabeza y la joven pudo notar el punto marrón en el borde de su iris izquierdo que manchaba sus ojos azules. Eran rasgos que hubieran hecho a Finn o Helfrich parecer descuidados, pero en Tahdaon añadían un aura de poder. Aquella imagen culminaba con sus apretados músculos y su alta estatura.

Se podía haber dado una torta por los pensamientos que entraron en su cabeza mientras le observaba; ya tenía bastantes problemas, no necesitaba a otro hombre en la ecuación; pero mientras veía la manera en la que sus ojos la miraban, tal y como hizo en su día Finn; no pudo evitar la ola de calor que inundó su cuerpo.

Se humedeció los labios mientras el deseo se apoderaba de ella.

En un abrir y cerrar de ojos, el hombre estaba sobre ella con sus manos sujetando ambos lados de su cuerpo y su rostro a escasos milímetros del suyo.

Cara pegó un suspiro de sorpresa, pero en vez de besarla, tal y como ella esperaba, la empujó con fuerza y soltó una serie de palabrotas.

Confusa por su arrebato, y sin saber muy bien qué había hecho mal, Cara pestañeó con lágrimas de vergüenza en los ojos.

La muchacha pudo escuchar como Tahdaon, aun dado la vuelta, respiraba con fuerza para intentar controlarse.

“Lo siento si he hecho algo para molestarte.” Dijo temerosa.

Él se giró hacia ella y le paso los dedos por el pelo, “No puedes mirar a un hombre así y no esperar que se muera de ganas de arrancarte la ropa.”

Cara se quedó sin aliento por la franqueza de sus palabras.

“Vaya,” susurró.

El hombre dio un paso hacia ella y se paró.

“¿Quieres mi consejo?” su voz era cruel.

Cara dudó, no sabía si lo quería o no, finalmente, respondió, “Sí”

Tahdaon frunció el ceño y se rascó la barbilla antes de contestar, “Ve a por Finn. Deja que te amé de la manera que deseas.”

No se esperaba que dijese eso, “No me desea. Me lo ha dejado suficientemente claro.”

El hombre gruñó, “Te desea. Ningún hombre en su sano juicio no lo haría. Pero el muchacho es terco como una mula. Necesita saber que tú también le deseas.”

Cara frunció el ceño, “¿Por qué me estás diciendo todo esto?”

El sacudió la cabeza y se encogió de hombros.

“¿Y qué hay de Helfrich?” preguntó ella.

“Eso depende de ti. ¿Le deseas?”

“¿Eso importa ya?”

Él arqueo la ceja y su voz pareció contenerse, “Realmente no lo entiendes, ¿verdad?”

No explicó qué quiso decir con aquello y Cara no se atrevió a preguntar.

El silencio se hizo fuerte entre los dos. Miró a las gruesas ramas sobre su cabeza y soltó un largo suspiro. Ya nada parecía sencillo.

Una ráfaga de viento sopló entre las copas de los árboles y Cara sintió un escalofrío.

“Vamos, te llevaré de vuelta a casa.” ordenó Tahdaon.

Cara se puso tensa frente al poder de su voz, “Creo que me quedaré aquí un rato.”

Su mirada se oscureció y la miró enfadado, “No quiero que estés aquí por tu cuenta, ya has visto lo fácil que me he lanzado a ti. Te estás poniendo en peligro caminando sola.”

La aprensión tomó protagonismo dentro de su pecho en el momento en el que el verbalizó sus propios miedos; desde las amenazas de Edmund, había estado constantemente mirando por el rabillo del ojo con miedo de que la atacase de nuevo. Tahdaon tenía razón; era una insensata al estar sola allí.

El hombre hizo un sonido gutural que hizo juego con su enfado, “Venga. Voy detrás de ti.”

Al llegar al claro, ella se giró para agradecérselo, pero él había desaparecido.

Capítulo 11

“Cassie, deja de juguetear y ayúdame con el vestido de Cara,” Gritó Lady Amber moviendo la cabeza mientras su hija correteaba entre ellas.

Ignorando la regañina de su madre, Cassie se lanzó sobre la cama de Cara y comenzó a reírse, “¿No es emocionante? Tu primer festival lunar. Parece que todo Lydd ha venido a unirse a la celebración.”

Cara soltó una sonrisa, pero su corazón estaba en otro sitio.

El festival por la primera cosecha de trigo comenzaría al anochecer y cara podría ser testigo de los rituales que la vincularían más con Cush y la provincia de Lydd. Había jurado unos votos similares frente al altar de Annul, pero este festival afianzaría sus lazos con la provincia en presencia tanto de la nobleza Lyddiana como de los campesinos. Aquella noche se iban a unir en una muestra de unidad y adoración y rogarían a Annul para que les otorgase su favor.

“¿Cómo crees que será?” preguntó Cassie con los ojos brillando de emoción, “Tener a Annul dentro de ti.”

Cara se encogió de hombros y miró al suelo.

“Es normal estar nerviosa.” dijo con dulzura la madre de Cush, mientras abrochaba un broche de gemas en la parte frontal del vestido de Cara.

“¿Tienes miedo?” preguntó Cassie saltando de la cama y cogiéndole la mano a Cara, “creo que estaría aterrada al tener tanta gente pendiente de mí.”

“¡Cassie!” gritó Lady Amber.

“¿Qué?” es verdad, nunca había visto tanta gente junta.” aseguró Cassie.

La niña estaba equivocada, pero Cara no la corrigió. No era la ceremonia lo que más la preocupaba o la multitud allí confinada, lo que realmente la angustiaba era lo que pasaría una vez el ritual de vinculación hubiese acabado, cuando estuviese a solas con Cush y se esperase que tomara la decisión de aceptarle o rechazarle como amante.

Aquella elección era abrumadora y todavía no sabía lo que iba a hacer.

Si le rechazó, ¿se convertirán Cush y su familia en mis enemigos? Ese era el pensamiento que más la aterraba.

Había pasado casi un mes desde que Cara y el hombre habían llegado a la casa de veraneo de Tomias, y los recursos que les había prometido ya estaban aseguraos. La preparación había terminado y estaba previsto que se marchasen a Crowthorne en dos días; y gracias a la generosidad del virrey, lo podrían hacer con todo tipo de comodidades.

Lord Tomias tenía el poder de arrebatárselo todo, o peor, si le enfadaba, podría traicionar la vida de Maeve y cogerla como rehén. Cara no pensaba que aquella fuera la forma de actuar del virrey; utilizar sus finanzas y secretos en contra de sus enemigos, pero ya había sido engañada antes y no era un riesgo que quisiese tomar.

Haría cualquier cosa para asegurar la protección de Maeve, pero otorgar su virginidad a Cush parecía un precio demasiado alto.

Intentó controlar su miedo, mientras Cassie continuaba hablando sin sentido. Cara era en muchos sentidos, tan inocente e inexperta como la hermana de Cush, sin embargo, Cara no tenía el lujo de estar tan ensimismada como aquella niña.

Tenía que haber escuchado a Tahdaon.

Quizá tendría que haber hecho lo que le había dicho e ir a por Finn. Si le hubiera dejado que la cogiera y la enseñase, a lo mejor ahora no tendría tanto pánico a practicar el acto con Cush. Dudó de su propio razonamiento, pero continuó pensativa.

Lady Amber la miró expectante y las mejillas de Cara se sonrojaron de vergüenza al darse cuenta de que la mujer la había estado hablando.

“Lo siento, tengo la cabeza en otra parte.” confesó Cara.

Lady Amber sonrió con amabilidad y le ofreció una copa, “Bébete esto, te ayudará a relajarte.”

Cara olfateó el dulce aroma del licor, se inclinó y se bebió el contenido. Se retorció por el fuerte sabor de la bebida, pero aquella sensación de ardor pronto se convirtió en un calor que le recorrió todo el cuerpo.

Lady Amber cogió la copa y le agarró la mano con cariño, “Cassie, vamos a dejar que Cara descanse.”

“A lo mejor no quiere descansar” se quejó Cassie.

“Cassie,” dijo Lady Amber desesperada, para luego mirar de nuevo a Cara, “Vendré a buscarte cuando sea la hora.”

Cara casi llora de agradecimiento por la consideración de aquella mujer.

Cuando las dos mujeres se marcharon, Cara, se tumbó en la cama con cuidado para no estropearse el vestido ni el peinado. Posó las manos sobre su estómago, cerró los ojos e intentó poner en paz a su mente.

Sus pensamientos la llevaron a su madre. Se había marchado hacía tantos años, y Cara apenas recordaba su rostro. Deseo que estuviese allí para hablar con ella. ¿Qué la diría?, ¿Qué consejo la daría?, ¿Estaría orgullosa de Cara por las elecciones que había tomado?

No servía de nada especular. Estaba sola y las elecciones y sus consecuencias eran cosa suya y solo suya.

* * *

“Gran Madre, uníos a vuestra hija,

En la tierra que habéis amado,

Annul, nacerá de nuevo, en el refugio de vuestro vientre.

Llama sagrada, Otorgad el perdón,

Limpiad nuestros corazones, Curad nuestras tierras.”

La sacerdotisa de Lydd cantó sobre ella, y Cara se estremeció al notar su voz vibrar en su interior.

Unas fuertes manos secas y arrugadas por la edad, la masajearon los brazos y las piernas con una sustancia oleosa que la dejó el cuerpo brillante a la luz de la vela.

Los aires de la tienda improvisada se retorcían en un torbellino de niebla por los vapores de la larga pipa de madera de la sacerdotisa. Los vapores eran fuertes y hacían que sus ojos comenzasen a arder cuando la mujer volvía a expirar otra nube de humo en la boca de Cara.

La joven se puso a toser en el momento en el que los vapores llegaron a sus pulmones.

La mujer continuó con el cántico litúrgico mientras le colocaba un velo transparente sobre la cabeza y lo aseguraba con una corona dorada.

Las manos de Cara comenzaron a temblar, no sólo de los nervios, sino de las drogas que estaba inhalando. Su cabeza flotaba e intentó con todas sus fuerzas centrarse en lo que la sacerdotisa estaba diciendo, pero fue incapaz de concentrarse. Una sensación de euforia se había apoderado de su ser y el miedo se aferró a su garganta a medida que su mente se hundía en una profunda niebla.

El cántico cambio el tempo, y fue incrementando el volumen mientras la sacerdotisa la ponía en pie y la rodeaba. Las manos de las dos se juntaron y ambas cerraron los ojos sumergidas en una fuerte concentración; las dos mujeres hablaron y se movieron como si fueran una llamando a Annul para que la poseyera.

Cara jadeó cuando las sombras se espesaron y las caras de las mujeres se volvieron borrosas. La energía vibraba a su alrededor y Cara pestañeó varias veces mirando cómo el aire se contoneaba en remolinos y espirales. Cada nervio y fibra de su cuerpo tembló y de pronto tuvo un deseo de acariciarse la piel. Una sensación de éxtasis la quemaba todo el cuerpo y una serie de pensamientos extraños comenzaron a pasarle por la mente.

¿Era posible que la diosa existiese?

Cara siempre había dudado de su existencia, pero ahora, mientras aquella mujer llamaba fervientemente a su diosa, Cara se preguntó si había estado equivocada todo este tiempo.

¿Realmente Annul la poseería?, ¿La controlaría?, ¿La impulsaría a hacer cosas que de otra forma no hubiera hecho?

Si la diosa la poseía, entonces no tendría que decidir si aceptaba o rechazaba a Cush. La diosa usaría su cuerpo, y ella quedaría libre de la responsabilidad personal de aquella decisión.

El cuerpo de Cara se balanceó por el ímpetu de las palabras de la mujer. Las drogas habían hecho efecto, y Cara desistió en su lucha contra aquella oscuridad eufórica. Por primera vez en semanas, la tensión se había evaporado y dejo que su mente se regodeara en aquella niebla tan seductora donde no había ni preocupaciones ni miedos.

El cántico se paró en seco, pero el cuerpo de Cara continuó meciéndose.

Lo último que escuchó antes de que su mente se pusiera en blanco, fue la voz reverente de una sacerdotisa más mayor.

“Está lista. La diosa respira a través de ella.”

* * *

Finn soltó un fuerte suspiro al ver a Cara salir de la tienda de campaña de la sacerdotisa. Durante un minuto, apenas pudo respirar al verla. Estaba radiante, y en aquel instante hubiera jurado que era la mismísima diosa.

Con la tenue luz anaranjada del sol, su cuerpo brillaba como si estuviese en llamas. El fino material, casi translucido, marcaba cada curva de su cuerpo y Finn notó como su boca se quedó seca al observar la perfección de sus pechos, su plano vientre y las delicadas curvas de sus caderas.

Dos sacerdotisas con velo se pusieron a su lado y Finn frunció el ceño al notar que Cara se apoyaba en ellas para mantener el equilibrio.

La multitud rompió en gritos de ovación y admiración cuando Cara se subió a la plataforma que se había levantado para la ceremonia.

Finn se encontraba tan cerca de la plataforma que, pudo observar, incluso por encima del fino paño que cubría la cabeza de la muchacha, cómo le brillaban los ojos. Algo no iba bien y a medida que la ceremonia fue avanzando, fue más y más obvio que la habían drogado con un fuerte alucinógeno. Le pareció increíble que todavía se mantuviera en pie.

Finn sacudió la cabeza, enfadado. Sabia por las conversaciones que habían tenido acerca del opio que habían dado a Maeve para el dolor, que Cara nunca había tomado narcóticos antes. Tendría suerte si no caía enferma de golpe por la ingente cantidad que le habían metido en el cuerpo. De todos modos, lo que más le molestaba, era que la habían dejado indefensa; si decidía rechazar a Cush, no tendría la fuerza o actitud para hacerlo.

Se juró a sí mismo que derramaría la sangre de Cush, si el muchacho le hacía algún daño.

Soltó un suspiro de frustración, había sido un idiota. Los celos le habían hecho apartarse y negarse a sí mismo de los placeres que ambos deseaban. Y ahora iba a ir a su primer festival lunar tan inexperta como el día que la conoció.

Cush era joven y Finn no creía que el muchacho tuviese mucha más experiencia que ella; sería rápido y torpe, no el amante gentil que ella necesitaba para su primera vez.

Finn se maldijo a sí mismo, la había negado eso. Tenía que haber sido él el que tomase su virginidad con cuidado y dulzura, no un patoso que apenas acababa de salir de la adolescencia.

Qué tonto había sido. La muchacha era de los Doce tanto como los Doce lo eran de ella. No tenía derecho alguno a reclamarla como suya. Helfrich le había intentado avisar, pero no le había escuchado, y ahora ella iba a pagar las consecuencias de su egoísmo.

Comenzó a apretar los dientes con fuerza.

Había sido testigo de la confusión en sus ojos y de las nuevas inseguridades que habían aparecido en su rostro, y no había hecho nada al respecto.

Mientras la sacerdotisa ayudó a Cara a bajar de la plataforma y la guio hacia el santuario donde se uniría a Cush, Finn soltó un fuerte suspiro y se maldijo a sí mismo por ser un completo imbécil.

La celebración no había hecho más que empezar y continuaría hasta el anochecer del día siguiente; el día anterior a su partida hacia Crowthorne. Entonces hablaría con ella y se aseguraría de no volver a cometer aquel error nunca más.

Cuando la multitud comenzó a dispersarse para atender a las actividades más mundanas que ofrecía el festival, Helfrich se acercó a hombre con cautela y le ofreció una jarra de cerveza.

Finn la aceptó y asintió en agradecimiento antes de beberse el contenido. Helfrich hizo lo mismo con la suya.

“Larguémonos de aquí” le dijo Helfrich.

Finn gruñó y aceptó siguiéndole a través de la multitud. Mientras se marchaban, Finn levantó uno de los numerosos barriles que el virrey había suministrado y se lo llevó con ellos.

Tras abrir el barril, los dos se sentaron en un pequeño claro y se pusieron a beber. Incluso después de que el barril estuviese medio vacío, no intercambiaron ninguna palabra, y Finn agradeció el silencio de Helfrich.

Aquella noche tan solo bebería e intentaría olvidar el coste de sus errores. Sus fuerzas debían centrarse en las soluciones y en asegurarse de que ella supiese lo mucho que la deseaba. Lo mucho que la necesitaba.

Una ola de calor invadió su entrepierna y su pene palpitó imaginándose las formas en las que la podía compensar. Jamás la volvería a rechazar, o a engañarse a sí mismo. Existía una pasión descontrolada que cabalgaba dentro de ella y él haría todo lo que pudiese para satisfacer aquellos deseos. Si deseaba estar con los otros, tendría que aprender a vivir con ello. No volvería a cometer el error de mostrar sus celos.

Finn gruñó y pegó otro sorbo a su cerveza.

Miró a Helfrich que estaba apoyado contra un tronco. Le iba a llevar más de medio barril de cerveza para noquearse, para olvidar que la mujer que amaba estaba con otro hombre.

Finn se auto convenció de que no importaba. Sentía algo por él, y aunque sus sentimientos no fueran tan fuertes como los de él, deberían ser suficientes... al menos por ahora.

Sería suya. Sólo era cuestión de tiempo.

* * *

Cara pestañeó hasta que sus ojos se ajustaron al brillo de la luz de la habitación; su cabeza todavía estaba algo pesada por las drogas, pero poco a poco iba recuperando sus funciones. El cuarto era más pequeño de lo que se imaginaba, y sus ojos se clavaron en la enorme cama tan bien adornada en el centro de la habitación.

Soltó un resoplido. El cuarto apenas tenía muebles y se veía a la lengua el propósito de aquel dormitorio. Su cabeza comenzó a dar vueltas y comenzó a sentir nauseas; busco en vano una silla o sillón donde sentarse, cualquier sitio que no fuera la cama.

Las náuseas se pasaron pronto, sin embargo, la sensación de la habitación dando vueltas todavía persistía. Tenía la boca seca y golpeó su lengua contra aquella cavidad arenosa. Había un decantador lleno con vino en la mesilla. Y aunque, no quería ingerir más sustancias embriagantes en su cuerpo, lo cierto era que no había nada más, por lo que le tendría que bastar con aquello. Se quitó la corona y el velo, se sirvió una copa y dio un sorbo del rojizo líquido intentando eliminar aquella sensación de sequedad de la boca.

Intentó aclararse la mente y luchar contra aquella pereza que la arrastraba. Tenía las últimas horas completamente borrosas, y fue entonces cuando se dio cuenta que ni siquiera sabía dónde estaba; no se acordaba de haber entrado a aquella habitación. De hecho, cuanto más intentaba recordar, menos lo hacía. Era un sentimiento enervante.

Dio otro sorbo a su copa de vino y se asustó al ver a Cush entrar en el cuarto; se preguntó si a él también lo habían drogado, pero al mirarle a los ojos, se dio cuenta de que estaban sobrios y centrados. Estaba claro que se encontraba en desventaja en su estado de embriaguez.

Cush vaciló cerca de la puerta. Su típica confianza infantil se había esfumado, y Cara dio gracias por ver reflejado en sus ojos algo de su propia inquietud.

“Estás muy guapa.” dijo de forma extraña caminando cauteloso hacia ella.

La joven dio instintivamente un paso hacia atrás y acto seguido se arrepintió al ver cómo los ojos se Cush se llenaban de humillación. La cara del muchacho se volvió roja, se rascó la nuca mientras se miraba a los pies. Sus oscuros rizos cayeron sobre su frente escondiendo su mirada.

“Cush” comenzó a hablar sin saber muy bien qué más decir.

Sirvió otra copa de vino y se la ofreció al joven; él aceptó la copa con mirada disconforme. Ambos soltaron un suspiro simultáneo que mostraba su nerviosismo. Cush soltó una risilla y Cara sonrió.

No era su enemigo y era un error por su parte verle como tal. A pesar de sus payasadas infantiles, sabía que era tierno y sensible. Tan sólo si su cabeza no estuviese dando tantas vueltas, seguramente sería capaz de hablar con él y ayudarle a entender su indecisión.

“Cush, no pretendía...” volvió a comenzar, de pronto un fuerte pinchazo explotó en su cabeza, haciéndola inclinarse sobre sus rodillas.

La copa que tenía en la mano cayó desplomada al suelo de piedra haciéndose añicos al instante.

“¡Cara!” Cush la agarró antes de que se cayese.

Con una fuerza que incluso a ella la sorprendió, el chico la cogió y caminó hacia el único lugar donde la podía tumbar.

“En la cama no,” Gimió

“No te voy a tocar” respondió él con honestidad quitando la colcha antes de tumbarla. Apretó su mano contra la frente de la muchacha y frunció el ceño, “Estás ardiendo, ¿estás enferma?”

Ella se recostó cerrando los ojos; el frescor de sus manos alivió el calor de su ardiente piel. “Creo que son los vapores que la sacerdotisa me ha hecho inhalar, desde entonces mi cabeza ha estado dando vueltas.”

“¿Te han drogado?”  Cush subió el tono de su voz, mientras usaba su pulgar e índice para abrirle los ojos. “¿Qué te han dado?”

Cara le apartó la mano. Ahora que estaba allí tumbada, todo lo que quería hacer era dormir. “No lo sé, algo...” estaba demasiado cansada como para hablar, pero Cush continuó empujándola, “Estoy bien... solo... cansada...”

“Cara, mírame.” Insistió Cush. Al ver que la joven no abría los ojos, el muchacho soltó una palabrota. “Voy a llamar al médico.”

Cara abrió los ojos e intentó incorporarse al escuchar el comentario de Cush, pero aquel movimiento tan brusco hizo que su cabeza girase como loca y su estómago se revolviese; recostó la cabeza contra el cabecero y cerró los ojos hasta que el mareo se fue pasando. Mientras respiraba para sofocar las náuseas, notó como un sudor frio empapaba sus cejas y el labio superior provocándola un escalofrío por todo el cuerpo.

A pesar de cómo se sentía, no se iba a humillar y dejar que Cush informase a todos sobre su estado; estaba bien, solo necesitaba descansar.

“Cush, espera” dijo con voz muy bajita, incluso para ella misma. Abrió los ojos e intentó con todas sus fuerzas soltar una sonrisa. “Te lo prometo, estoy bien.”

El muchacho no parecía muy convencido.

Ella dio unos golpecillos a su lado en la cama, “Ven, siéntate a mi lado.”

Él subió las cejas, “¿Estás segura?”

Cara asintió. Cush era inofensivo y en su ansiedad por lo que se esperaba de ella, se había olvidado de que era su amigo.

La cama crujió cuando el muchacho se sentó a su lado.

“Quería explicar,” comenzó Cara, “la reacción que tuve antes. No quería herir tus sentimientos.”

“No lo hiciste” respondió él; sin embargo, por su expresión, Cara pudo ver que en realidad sí que lo había hecho.

“Es sólo que no estaba preparada para esto. Para nada de esto, en realidad. Si te soy sincera, me enteré hace unas semanas que se esperaba que me acostase contigo.”

La cara de Cush se puso como un tomate por su sinceridad, “Cara, no te preocupes, no tienes por qué explicarte. No hay ninguna expectativa. Sé lo que sientes por Finn; todos lo hemos visto. No espero que me desees cuando tienes a hombres cómo él para elegir.”

La mente de la joven se puso en alerta frente a su complejo de inferioridad, “Tienes razón, siento algo por Finn. Te estaría mintiendo si lo negase. Pero esa no es la razón...” vaciló antes de continuar, “Yo... yo jamás he estado con un hombre. No creo que esté preparada, al menos no todavía, y menos de esta manera.”

Pudo ver la sorpresa en sus ojos por aquella confesión.

“Nunca querría que hicieras nada que no estuvieses preparada para hacer.”

“Gracias,” susurró. Sus ojos comenzaron a pesarle de nuevo, pero necesitaba tranquilizarle, “¿Cush?”

“Dime.”

“Estoy contenta de que seas uno de mis Doce.”

“¿En serio?” preguntó tímidamente.

Dedicándole lo que ella pensó que era una sonrisa alentadora, asintió y añadió, “Eres tan bueno, amable y atractivo como cualquiera de los demás. Que esta noche no te haga dudar de eso.”

Cush sonrió y Cara pudo observar como la confianza volvía al muchacho.

“¿Puedo pedirte un favor?” le preguntó bajito.

“Lo que sea.”

“¿Te tumbarías conmigo?”

Su sonrisa se hizo más grande y la joven distinguió los dos hoyuelos de sus mejillas. Con toda la ropa puesta, el muchacho se metió bajo las sábanas y levantó el brazo y la hizo un gesto para que descansase la cabeza sobre su pecho. Ella obedeció y posó su brazo sobre el estómago de Cush mientras él la abrazaba con fuerza.

“Buenas noches, Cush.”

Él le dio un beso en la cabeza y le apartó el pelo de la frente. “Buenas noches, Cara.”

Capítulo 12

Cuando los sirvientes aparecieron para sacar a Cush y Cara, encontraron a los jóvenes dormidos con los brazos y piernas entrelazados. A Cara no le importaban los cotilleos que aquello pudiera provocar, y no hizo nada para negar los rumores de la noche de pasión que habían pasado. No había estado dispuesta a entregar su cuerpo a Cush, pero no veía qué daño podía hacer si el resto pensaba que sí que lo había hecho.

Los hombres habían hecho bromas inofensivas y comentarios groseros a Cush, pero había sido la respuesta de Finn la que había conmocionado a Cara; la había dado la espalda cuando se había enterado de su beso con Helfrich y, por ende, se había adelantado a su ataque de celos cuando escuchase los rumores de que había aceptado a Cush como amante; pero para su sorpresa, en vez de enfado, había respondido con afecto, adorándola como lo había hecho en el pasado. Era muy inquietante y honestamente, no sabía qué pensar de aquel comportamiento.

Cara fue incapaz de eliminar todos los efectos de las drogas hasta una semana después del festival. Había días en los que pensaba que su cuerpo por fin se había deshecho de las toxinas, pero entonces sus manos comenzaban a temblar de nuevo y su cuerpo comenzaba a sudar. Los cegadores dolores de cabeza eran lo peor; aparecían sin avisar con un dolor intenso que la dejaban sin aliento e inmovilizada en la cama.

Cara se sintió culpable al abandonar la casa de Tomias; no le había agradecido todo lo que había hecho como se merecía, pero cuando la caravana comenzó el viaje, todo lo que pudo hacer fue tumbarse e intentar aguantar las náuseas. Cush la había asegurado que su padre sabía lo agradecida que estaba y que estaba más preocupado por su bienestar que por una despedida. Ni siquiera se había podido despedir de Loc; los ojos de la joven se llenaron de lágrimas cuando Cush le entregó el regalo que el chiquillo le había preparado; una pulsera de hilos que Loc había hecho para ella. Los colores de Lydd, rojo y blanco, estaban trenzados creando una delicada pulsera que inmediatamente se colocó en la muñeca.

Por mucha pena que le diese abandonar a la familia de Cush de aquellas formas, no pudo evitar la emoción al cruzar la frontera Crowthorniana. Volvía a casa, y, por primera vez en meses, volvería a ver a su familia.

Debido a su débil estado, Cara permaneció recluida en el carruaje durante la primera semana del viaje. Cuando recuperó las fuerzas y las náuseas y dolores de cabeza remitieron, intentó pasar todo el tiempo posible con Maeve. Mantener su identidad en secreto había sido complicado, ya que los nuevos miembros del grupo tenían mucha curiosidad por aquella persona no identificada. De todos modos, Lord Tomias había hecho jurar a sus sirvientes y hombres una promesa de secretismo y obediencia, lo que provocó que aquella curiosidad pronto fuera sustituida por las preocupaciones propias del viaje.

El humor de Maeve cambiaba de día a día y por eso, Cara se acercó a su carruaje con cautela. Los hombres estaban ocupados preparando el campamento para pasar la noche y la muchacha observó cómo Reyn ayudaba al cocinero a montar la cocina.

Cara suspiró. A menos de una semana de terminar el viaje, Reyn debía de estar excitado por regresar a casa, pero, sin embargo, el rechazo de Maeve le había hecho mucho daño y caminaba por el campamento como alma en pena. Cara no sabía muy bien qué había pasado exactamente entre ellos, o por qué Maeve había insistido tanto en que permaneciese lejos de ella, pero cualquiera que fuera la razón, Cara sabía que Reyn estaba sufriendo mucho.

Cara dio un toquecito a la puerta del carruaje y entró. Se encontró con el médico que estaba poniéndole un ungüento en la espalda a Maeve. Su piel alabastro era un lienzo en el que se cruzaban unas marcas violetas que probablemente no cicatrizarían. Los huesos de sus manos habían soldado bien y ya tenía casi plena movilidad en ambas manos.

El dolor físico se limitaba a un pequeño malestar y, aun así, Maeve continuaba viviendo como si estuviera encerrada en el tormento de su sufrimiento.

“Lo he visto antes; en pacientes que han sufrido un trauma.” le dijo el médico del rey moviendo la cabeza como si no hubiese solución., “Incluso una vez que sus cuerpos se han curado, sus mentes nunca se recuperan del todo.”

“Debe haber algo que puedas hacer, algo que la puedas dar.” Insistió Cara.

“Las drogas sólo proporcionan una solución temporal. Necesita dejarlas antes de que se conviertan en una adicción. Intenta hablar con ella, a lo mejor eso ayuda.”

Cada día Cara la hacía una visita, intentaba hablar con ella sobre el sufrimiento emocional y mental que había sufrido, pero nada parecía surtir efecto.

Tenía pesadillas a todas horas. Era como si reviviera la tortura una y otra vez, despierta o dormida, y Cara pronto se dio cuenta de que no había mucho que pudiera hacer por su prima mientras luchaba contra los demonios de su mente.

Cara observó mientras el médico terminaba de extender el ungüento y ayudaba a Maeve a ponerse el camisón de lino.

La joven agarró la mano del hombre cuando éste se disponía a marcharse, y la mirada desesperada de sus ojos hizo que el corazón de Cara se rompiera en dos, “Por favor,” suplicó, “un poco más, necesito dormir.”

El hombre miró a Cara y luego a Maeve y sacudió la cabeza, “Lo siento, pero no puedo.”

“Puedes, pero no lo harás,” Se quejó Maeve enrabietada como una niña, “No quieres que me ponga mejor, quieres que sufra.”

El médico salió del carruaje totalmente afligido y Cara sintió pena por él. Había trabajado a destajo para salvar la vida a Maeve, pasándose multitud de noches sin dormir cuidando de ella; no se merecía las duras palabras de Maeve.

“No debes hablarle así,” dijo Cara recogiéndole el pelo y peinándole los mechones, “Si no fuera por él, no hubieras sobrevivido.”

En un curioso arrebato, Maeve arrancó el peine de las manos de Cara, lo lanzó a la otra punta del carruaje y comenzó a llorar y a gritar desesperada.

Cara se quedó quieta.

Maeve comenzó a balancearse enfadada y a sacudir la cabeza.

“Maeve, tranquilízate.”

Los ojos de la muchacha se clavaron en ella, y a Cara se le hizo un nudo en la garganta al ver el odio reflejado en aquellos pozos verdes.

“¿Por qué me salvaste?, ¿Para seguir torturándome? Yo no quería esto. No puedo vivir así. Quieres que te de las gracias, ¿por qué? Has arruinado mi vida. Lo tienes todo y me has encerrado en una habitación para que me pudra. No soy más que un animal para ti. Quieres que viva para que mi muerte no te coma la conciencia. Te odio. Os odio a todos, y desearía que me hubieras dejado morir.”

Aquel pronto de Maeve no era típico en ella y todo lo que pudo hacer Cara fue observar con la boca abierta cómo su prima se transformaba delante de sus ojos. No era la misma chica que se había hecho amiga suya en el castillo. Había oscuridad en ella y Cara no podía entender el por qué.

Cara se controló las ganas de responderla. No les hubiera hecho ningún bien a las dos, y Cara podía ver que Maeve no se encontraba en sus cabales. Pero tampoco iba a quedarse allí para aguantar aquel abuso. Todo lo que había hecho, había sido por Maeve.

Con la puerta del carruaje abierta, Cara se giró hacia su prima y dijo, “no eres la única que ha sufrido. Un montón de gente ha arriesgado su vida por ti. Nadie te ha pedido tu agradecimiento; todo lo que te hemos pedido es que lo intentes. Que intentes vivir.” Cara se atragantó con las palabras y su visión se volvió borrosa por las lágrimas, “Te quiero. Reyn te quiere. Pero tú no haces más que empujarnos. Es tu elección. Puedes elegir la oscuridad y la muerte en vez de la vida y el amor; pero no te consiento que nos culpes porque eres una cobarde para seguir viviendo.”

Cara vio cómo el rostro de Maeve se volvía blanco, pero no esperó a que respondiera; cerró la puerta del carruaje y salió corriendo.

* * *

Tahdaon fue testigo de cómo Cara salió corriendo del carruaje de Maeve en dirección contraria al campamento.

“Mierda” gruño mientras la veía desaparecer entre los árboles.

Agarró el caballo que tenía más a mano, y sin perder tiempo en ponerle la silla, se montó y salió despedido en la dirección de la muchacha.

En las tres semanas de viaje no había dejado el campamento; había comenzado a sentir que por fin la joven había hecho caso a sus consejos de no pasear sola; sin embargo, algo que Maeve había dicho o hecho, la había molestado lo suficiente como para ignorar de nuevo sus avisos. Había podido ver su rostro antes de que saliera corriendo y lo que había percibido era un sentimiento que conocía bien. Supo que la muchacha correría, cegada por el disgusto, hasta que sus emociones se relajasen, pero para entonces, se habría alejado lo suficiente como para alguien la escuchase si se perdía o estaba en peligro.

Cuando consiguió dar con ella, la joven ya se encontraba a una buena distancia del campamento

Respirando con dificultad, apenas le vio acercase. Se limpió las lágrimas con la parte trasera de las manos y dijo, “Vete Tahdaon, no me encuentro con ganas de discutir”

“Me da a mí que eso es precisamente lo que quieres hacer.”

Le miró y continuó andando.

En un abrir y cerrar de ojos desmontó del caballo, la cogió por la cintura y la dio la vuelta, “Creo que ya hemos hablado de esto. Te pones en peligro si abandonas el campamento por tú cuenta.”

“No necesito que me cuides, puedo cuidarme solita.” dijo dándole un empujón; sin éxito ya que él no la soltó.

“¿No me digas?, ¿entonces sabes cómo regresar?” respondió retándola.

Ella le miró y parpadeó varias veces como si no fuese consciente de lo lejos que se había ido.

“No lo creo” dijo él moviendo la cabeza, “Venga, te llevaré de vuelta.”

Para su horror, la joven comenzó a llorar hundiendo la cabeza en su pecho.

Se pasó los dedos por el pelo y maldiciendo entre dientes la miró. Odiaba el sonido de una mujer llorando. Ponía en tensión hasta el último nervio de su cuerpo. Su madre y hermana a menudo se metían con él con que preferiría ser azotado antes que tener que sufrir las lágrimas de una mujer; y no les faltaba razón.

Pero, al fin y al cabo, había ido tras ella sabiendo que estaba disgustada, y ahora tenía que asumir las consecuencias. “Venga, venga” tartamudeó dándole unas palmaditas en la espalda.

Sus lágrimas pronto se convirtieron en risa y cuando le miró, el hombre supo que se estaba riendo de él.

“¿Qué?” preguntó él frunciendo el ceño.

“No eres muy bueno en esto.” dijo provocándole.

Él gruño. Se podía meter con él todo lo que quisiera, siempre que parase de llorar.

“¿Quieres contarme qué ha pasado?”

Ella negó con la cabeza y él pudo ver cómo su rostro se ponía rojo y sus ojos se inundaban. Mierda. Pregunta incorrecta.

“Sólo necesitaba caminar.” musitó respirando hondo, pero esta vez, en lugar de empujarle, se pegó más a él.

Mientras la agarraba, no pudo evitar la reacción de su cuerpo a las dulces curvas que presionaban su pecho y entrepierna. Respiró hondo su aroma y cerró los ojos.

¿Hacía cuánto que no sostenía a una mujer entre sus brazos?

Demasiado.

Deslizó la mano por su espalda y la apretó aún más contra él. Su otra mano acarició la piel de su nuca y sus oscuras trenzas; seguramente que si supiese lo que le estaba pasando por la cabeza saldría corriendo.

Podía sentir el calor de su aliento contra la fina tela de su camina y cuando la apretó contra él, la muchacha se puso a temblar, a pesar de que el viento que soplaba era una cálida brisa de verano.

El cuerpo de la muchacha se movía contra el suyo con inocentes movimientos que le estaban provocando; intentó sin éxito controlar la reacción de su cuerpo. Con un simple roce, le había puesto tan cachondo que sólo pensaba en estar dentro de ella.

“Cara” dijo apartándola para verle el rostro.

Se quedó sin habla al ver el hambre de sus castaños ojos.

Ella se humedeció los labios y pasó los dedos por el pecho del hombre. El pobre tuvo que contenerse para no pegarse a su boca y plantarle un beso que les dejaría a ambos con ganas de más.

Le agarró la muñeca cuando llegó a la cicatriz de su barbilla. “No te gustaría mi forma de jugar, pequeña. Es mejor que vayas a por Finn u otra de tus mascotas.”

Sus palabras fueron más duras de lo que quería, y pudo ver cómo sus ojos se volvían a humedecer, y lo que había sido pasión se convertía en duda.

Perfecto.

Siempre se te han dado bien las palabras. Idiota.

“No me deseas.” dijo ella. Se apartó de él y se quedó mirándose los pies; el hombre pudo ver como la joven tenía las orejas rojas de vergüenza.

La miró sin dar crédito. ¿Qué si no la deseaba?, ¿Era tonta? Su cuerpo se moría por poseerla. Debería de estar insultándole, gritándole por ser un imbécil, no mirándole como un perro abandonado. ¿Dónde estaba aquella mujer segura que se había enfrentado a la Reina de Elbia y había sentenciado su vida al exilio? No tenía ni idea de dónde habían salido sus inseguridades, pero tenía sospechas de que Finn tenía algo que ver.

La agarró con brusquedad y la susurró al oído, “Te tomaría aquí mismo, si supiese que es eso lo que quieres.”

Sus ojos se abrieron de par en par por aquella sugerencia.

“¿Aquí?” se atragantó

Él asintió con la cabeza y la forzó a mirarle. Si lo iba a hacer, necesitaba que ella supiera sus términos. “Pero eso es todo lo que puedo darte. No habrá palabras cariñosas. No habrá caricias. Puedes buscar a Finn o a otro de los hombres si quieres eso. Yo te daré mi cuerpo, pero nada más.”

Tahdaon buscó en sus ojos la respuesta y pudo ver sus dudas. No la tomaría a menos que supiese que tenía su total consentimiento.

Finalmente, respondió, “Si eso es lo que puedes darme, eso es lo que cogeré.”

“¿Estás segura?”

Esta vez Tahdaon pudo escuchar la seguridad en su respuesta, “Si, Tahdaon. Quiero que me hagas el amor.”

“Lo que voy a hacerte no tiene nada que ver con el amor.”

La joven soltó un pequeño jadeo en el momento en el que los labios de Tahdaon cubrieron los suyos. Por un segundo dudó si devolverle el beso. Él gimió de placer al notar la boca de la joven contra su lengua; la muchacha era un manjar de dioses y tuvo que refrenarse para no ir demasiado deprisa. Estaba seguro de que ni Finn ni Cush habían estado tan hambrientos de ella como lo estaba él. Su acto sería dulce y lento comparado con lo que él le ofrecía.

En un rápido movimiento sin esfuerzo, y sin separarse de aquella boca tan sensual, la agarró y la llevó a la sombra de uno de los robles. La tumbó sobre la hierba, se apartó y la miró a los ojos, “Pararé en cuanto me digas, ¿vale?”

Ella asintió y Tahdaon pudo sentir una chispa de miedo en su rostro. Iba a matar a Finn por haber inducido aquella sensación en la muchacha.

Tenía que ser tierno con ella.

Al menos esta vez.

Se apoyó en un brazo y pasó su pulgar por la garganta de la muchacha; pudo ver y sentir el latido de su corazón bajo su pulgar. Ella se estremecía con su roce, y esta vez no se apartó cuando Cara alargó la mano para tocarle la cara.

La joven le sujetó el rostro sin dejarle apartar la mirada. Por primera vez, pudo ver chispas doradas en aquellos ojos que le miraban completamente entregados. Era una maravilla, y aquel pensamiento de poseerla por completo, le secó la boca.

Se había convencido a sí mismo para no dejarla entrar en su cabeza. Sabía que no debía permitir que le afectara de la manera que lo hacía, pero verla temblar bajo sus manos le hizo desearla más aún.

Cuidado.

Sexo. Nada más. Es todo lo que puede ser.

Antes de poder arrepentirse, la volvió a besar.

El calor invadió todo su cuerpo mientras la joven pasaba sus dedos por su pecho tirando del dobladillo de la camisa.

“¿Puedo quitártela?” Preguntó con timidez

Se recostó y le permitió quitarle la camisa mientras observaba cómo los ojos de la joven ardían en deseo al ver su piel desnuda. Pasó las manos por su pecho hasta llegar a los músculos de su abdomen. El roce de su mano le provocó un escalofrío por todo el cuerpo y su pene se puso tan duro que dolía.

La joven comenzó a tiritar cuando él empezó a desabrocharle el vestido, y soltó un jadeo al notar las manos de Tahdaon sobre sus pechos descubiertos. Acarició suavemente sus pezones con la yema de los dedos, hasta que la muchacha soltó un lloró de placer.

Se retorció y gimió de deseo en cuanto los labios de Tahdaon rozaron sus pechos. Él levantó el dobladillo del vestido y pasó sus manos por sus piernas hasta llegar al hueco entre sus muslos. Ya estaba húmeda y preparada para él, y tuvo que contenerse para no arrancarse el resto de la ropa y tomarla en aquel instante.

Cuando sus dedos por fin encontraron el pequeño agujero que la provocaría el mayor de los placeres, la voz de la muchacha fue débil y dudosa, “Tahdaon.”

“Te tengo, relájate.”

Su lengua jugueteó y chupó sus pechos mientras sus dedos acariciaban su parte más húmeda. La respiración de la joven iba en aumento, y él sabía que estaba a punto de llegar al orgasmo. Deseaba saborearla, tener aquel éxtasis en su boca.

La joven gimió decepcionada cuando él apartó la mano.

“No te voy a dejar.” dijo colocándose entre sus piernas.

Cara abrió los ojos cuando la lengua del hombre encontró el punto donde habían estado sus dedos.

“Tahdaon” repitió arqueando las caderas para encontrarse con su lengua.

La joven soltó un gran gemido al notar un escalofrío por todo el cuerpo y él jadeó al saborear su orgasmo.

Sus miradas se miraron cuando Tahdaon se colocó encima de ella y se bajó los pantalones hasta las rodillas. Los ojos de la muchacha se abrieron de par en par al verle.

Agarró su grueso pene con la mano y lo colocó entre los muslos de la joven, adentrándose poco a poco en ella. A medida que se hundía más y más profundo soltó un sonoro gemido.

Tahdaon soltó un pequeño gruñido al penetrar su fina virginidad.

Ella lloró de dolor e instintivamente él se apartó y la miró asustado.

“Maldita sea, Cara” dijo pálido.

“No me dejes, Tahdaon, por favor.” le rogó mirándole desesperada.

Sacudió la cabeza e intentó eliminar aquel sentimiento de rabia que sentía. No podía apartarse de ella, la traumatizaría todavía más de lo que ya estaba. Qué idiota había sido dando por sentado que los rumores que corrían eran ciertos. Iba a darles una paliza a Finn y a Cush por permitir a los hombres creer que habían estado con ella.

La muchacha soltó un suspiro y Tahdaon volvió a observar cómo aquellos dos puntos castaños volvían a llenarse de lágrimas.

Mierda.

Todavía estaba dentro de ella, y por su expresión pudo deducir el dolor que estaba comenzando a sentir.

“No te dejaré” dijo con un gruñido.

Se inclinó y encontró su boca, besándola hasta que Cara se relajó. Poco a poco fue moviéndose dentro de ella y pudo sentir como se comenzaba a abrir para él. Las manos de la muchacha correteaban a los lados de sus caderas.

“Lleva tú el ritmo, muéstrame lo que deseas.” le susurró pegado a su boca.

Permitió que las manos de Cara guiasen sus caderas; despacito al principio para ir aumentando el ritmo acorde con sus necesidades. Estaba a punto de explotar y tuvo que controlarse en cuanto sus caderas se arquearon junto a las suyas, la besó casi desesperado.

Se sujetó con una mano y con la otra comenzó a acariciar su pecho; el ritmo comenzó a subir sintiendo más y más.

La muchacha echó la cabeza para atrás y soltó un chillido cuando su cuerpo comenzó a tener espasmos de placer; él se apretó hacia ella y dejo que su propio placer le consumiera, explotando dentro de ella y permitiendo que su cuerpo se relajase por fin junto a la joven.

Hundió la cabeza en su cuello y esperó hasta que su cuerpo terminase de convulsionarse antes de apartarse.

Se dio la vuelta y tumbado boca arriba se subió los pantalones y cerró los ojos. La culpa invadió su cuerpo. ¿Cómo podía haber sido tan idiota para no ignorar los rumores? Nadie la había tocado. Ni Finn ni Helfrich. Cush tampoco. Le había arrebatado su virginidad en un campo abierto como una vulgar casquivana. Se cubrió los ojos con las manos y soltó un suspiro de frustración.

Pudo escucharla moverse y al mirar pudo ver cómo poco a poco se colocaba el vestido, sin poder ocultar la mancha de sangre. Estaba dándole la espalda y pudo deducir que estaba intentado controlar su respiración.

Soltó una palabrota y vio cómo se encogía de hombros.

Aquello era lo que le preocupaba. No podía haber sentimientos de ningún tipo. No sabía cómo tranquilizarla, al menos sin empeorar las cosas. Se levantó, recogió su camisa y se la puso.

“Vamos.” Gritó y se encogió por el volumen de su voz.

Ella se estremeció y soltó un suspiro antes de levantarse y girase hacia él.

Se esperaba ver lágrimas en los ojos de Cara, pero cuando se giró, sus ojos carecían de expresión, estaban vacíos y eso le asustó todavía más que el disgusto que se esperaba.

La había fastidiado y bien.

“Cara” comenzó, pero ella levantó una mano y negó con la cabeza.

“Está bien, me dijiste tus normas.” dijo sin alterase evitando su mirada, “Volvamos al campamento, estoy segura de que se estarán preocupando.”

No había nada que pudiese hacer o decir.

Se cagó en todo al darse cuenta de que no había asegurado el caballo, pero suspiró aliviado al verle pastando no muy lejos de donde estaban. Agarró las riendas, se montó y le ofreció su mano. Ella dudó y se quedó mirando fija al caballo intentando evitar su mirada. Aceptó su mano y le permitió que la ayudase a subir y la colocase sobre sus piernas.

Se sentó rígida, y se encogió cuando su espalda tocó el pecho de Tahdaon. Supo que aquello era un mecanismo de defensa, pero aquella actitud tan fría le comenzaba a molestar. Merecía su enfado, la había tratado sin cuidado, pero incluso sabiendo que se lo merecía, no podía soportarlo.

El camino de vuelta al campamento fue doloroso. No sabía qué decir y el silencio entre ambos era de lo más incómodo. Cuanto más cerca estaban del campamento, más enfadado estaba. Había sido un imbécil por tomarla de aquella manera, pero no se hubiera acercado a ella si hubiera sabido que nadie la había tocado antes.

Al entrar en el campamento, Finn, seguido del resto de hombres, se acercaron a ellos. La sangre de Tahdaon comenzó a hervir al ver la preocupación en el rostro de Finn.

Pararon delante del carruaje de Cara y él la ayudó a bajar del caballo, “Entra y límpiate.”

Cara le miró y su corazón se rompió en mil pedazos cuando vio las inseguridades que inundaban sus ojos.

“Cara” gritó Finn acercándose a ella, sin embargo, Tahdaon pudo escuchar la puerta del carruaje cerrarse como respuesta.

Tahdaon respiró hondo y se enfrentó a los hombres que se acercaban a él, Helfrich, Hauk, Efy, Wesley, Reyn, Batch, y Cush. Su problema era con Finn y Cush, pero se hubiera matado con todos si hubiera sido necesario.

“¿Qué diablos le has hecho?” le acusó Finn y Tahdaon pudo ver cómo había averiguado exactamente lo que había hecho. “Juro por Annul que te mataré si la haces daño.”

Tahdaon saltó del caballo y sin dudarlo le pegó un puñetazo a Finn en la mandíbula.

Finn se cayó de espadas.

“¿Qué que le he hecho?” gruñó Tahdaon y le volvió a pegar con tanta furia que hubiera noqueado a cualquier otro hombre. “¿Qué le has hecho tú?, o más bien, ¿qué no la has hecho?”

La expresión de Finn cambio por completo y su rostro se puso pálido al darse cuenta de lo que estaba hablando.

Tahdaon entonces se giró hacia Cush, que se encontraba escondido entre Helfrich y Hauk.

“Y tú,” grito Tahdaon señalando a Cush y abriéndose paso entre los hombres, “¿Cómo pudiste hacernos creer que habías estado con ella?, ¿Tienes idea de lo qué has hecho?”

Tahdaon levantó el puño, pero Finn le agarró el brazo y le detuvo antes de que pudiese golpear la cara de Cush.

“Suficiente.” demandó Finn girándose hacia Cush, “¿es verdad?”

Cush estaba petrificado y Tahdaon pegó un gruñido frente a la cobardía del muchacho que finalmente asintió y se encogió esperando el golpe de Tahdaon en cualquier momento.

Finn soltó un suspiro y se giró hacia Tahdaon, “¿Está bien?”

“No” gritó Tahdaon con su propia culpa golpeándole. Era mucho más sencillo pegar a alguien que lidiar con su propia metedura de pata.

Finn miró preocupado al carruaje de Cara y se volvió a dirigir a Tahdaon, “¿qué hacemos?”

El ojo de Finn estaba sangrando y había una marca roja en la barbilla del muchacho que seguramente se convertiría en un feo cardenal. Tahdaon esperaba que le hubiera devuelto el golpe y deseo que lo hiciera. Necesitaba una pelea como agua de mayo. Era lo único que podía aliviar la culpa que sentía.

“Ve” respondió Tahdaon señalándole con el dedo, “Recomponte y ve a verla, te necesita más que nunca.”

Finn asintió y se dirigió al carruaje.

Tahdaon se dio la vuelta y se marchó, odiándose a sí mismo por no ser lo suficientemente hombre para consolarla como se merecía.

Capítulo 13

Cara se estremeció al escuchar el suave toque de la puerta seguido del sonido del picaporte del carruaje abriéndose.

“Déjame en paz” su voz estaba vacía de emoción y le estaba dando la espalda a quien quisiera osar molestarla.

El colchón se hundió cuando su invitado no deseado tomó aposento en el borde de la cama y Cara se encogió al notar una mano en su hombro.

“Por favor.” rogó hundiendo el rostro en la almohada. “vete.”

“Cara.”

Al darse cuenta de que se trataba de Finn, se encogió aún más. No quería que la viese, no así. Cubierta de sangre y de la suciedad de Tahdaon.

El recuerdo era todavía muy reciente. Todavía olía a él, podía saborearle y su cuerpo estaba dolorido de placer y dolor al mismo tiempo por lo que habían hecho. ¿Cómo era posible que algo la hubiera hecho sentir tan viva y amada en un momento y al siguiente tan sucia y despreciada?

Había sido claro con sus normas, y aun así había decidido estar con él; con un hombre que no sentía nada más que resentimiento hacia ella.

“Sólo quiero estar sola.” le suplicó.

Él dudó por un momento, pero en vez de marcharse, se acercó y la rodeó entre sus brazos. Ella luchó instintivamente un instante, pero no tenía la energía o la fuerza como para continuar. Al apoyarse contra su pecho, el joven le apartó el pelo de las mejillas y le dio un cálido beso en la frente.

“Te tengo,” susurró, “todo va a ir bien.”

Su amabilidad era como una daga clavándose contra su corazón.

“No, no lo está. No sabes lo que he hecho.” dijo hundiendo la cabeza en su pecho.

Él la abrazó más fuerte y dejo que soltase un suspiro, “Si lo sé, y te prometo que lo mejoraré.”

Ella se avergonzó frente a semejante confesión. ¿Qué había hecho Tahdaon? ¿Había vuelto y alardeado sobre ello a todo el mundo?

Le mataría.

No era suficiente que la hubiera tratado como un trozo de basura mientras habían estado a solas. Tenía que ir y exponer su humillación a todo el grupo. Realmente era un impresentable.

Entonces, ¿por qué estaba tan sorprendida por cómo actuaba?

Sabía por qué, y era una patética e infantil ilusión. Sacudió la cabeza todavía apoyada en el pecho de Finn y cerró los ojos con fuerza, no podía engañarse a sí misma. Quería que la cuidase. La desease. Ver algo que no existía detrás de sus ojos. Era una fantasía estúpida, algo por lo que había sacrificado su orgullo y cuerpo.

Llorando lágrimas de frustración, supo que la única culpable por el lío en el que estaba metida era ella. Tahdaon la había avisado que sólo iba a ser sexo y ella había aceptado sus términos. Así que, ¿Cómo podía culparle? Había sido honesto; más honesta que ella.

Aun así, no esperaba que se diese la vuelta en el momento que hubiera acabado, y no se había mentalizado para el cabreo que había visto en sus ojos.

Apretó las manos en un puño, clavándose las uñas hasta hacerse herida. Respiró hondo y soltó el aire despacio intentando apaciguar sus emociones. No sabía si reír o llorar por lo irónico de la situación; jamás en su vida había experimentado tanto placer, su cuerpo había respondido a su roce de maneras que no había imaginado e incluso ahora, a pesar de su culpabilidad y enfado, no podía controlar el deseo de estar con él de nuevo.

Era una boba.

“Lo siento” dijo pegada al pecho de Finn.

Él se encogió, “No hiciste nada malo. Soy yo quien debe disculparse.”

Cara sacudió la cabeza confundida y se apartó para verle mejor. Soltó el aire con brusquedad al ver el ojo ensangrentado, “Tu cara.”

“¿Pinta tan mal?” preguntó tocándose la barbilla con cuidado.

“¿Quién te ha hecho esto?” preguntó

Sus ojos se clavaron en los de ella levantando las cejas, “Tahdaon.”

“¿Qué?, ¿por qué?, ¿Le devolviste el golpe?” preguntó esperanzada.

“No.” dijo mirándola arrepentido, “No le devolví el golpe.”

La joven mostró su decepción lo que hizo que Finn soltara una carcajada.

Torció la cabeza y le cogió la mano; el corazón de Cara se rompió al notar cómo le dio un único beso en los nudillos. No se merecía su amabilidad.

“Tahdaon creía que habíamos estado juntos.” dijo bajando la mirada, “no te hubiera tratado tan...bruscamente, si hubiera sabido la verdad.”

Una ola de calor invadió sus mejillas, “Tu no comenzaste los rumores.”

“No, pero no hice nada para pararlos tampoco. Le dejé desprotegida y vulnerable. Por eso se ha enfadado Tahdaon.”

Cara movió la cabeza. ¿Y por qué le iba a importar a Tahdaon aquello? Había dejado claro que no tenía ningún sentimiento por ella.

“Te equivocas. Tahdaon nació enfadado. No le importo lo más mínimo.”

Finn se movió y Cara no pudo evitar soltar un suspiro por el dolor que atravesó su cuerpo. Intentó apaciguar aquel sentimiento manteniendo la respiración.

La mirada de compasión en los ojos de Finn la confundió aún más.

“¿Por qué no estas enfadado conmigo?” preguntó completamente intrigada por la compasión que le estaba mostrando.

Él apoyó la frente contra la suya y cerró los ojos, “¿Por qué no estás tú enfadada conmigo?” suspiró colocando sus manos a ambos lados de su cara. “No más culpas, Cara. No más negar tus deseos. No hay razón por la que tengas que dormir sola, a menos que lo elijas. No te puedo prometer que no estaré celoso cuando pases la noche con los otros hombres, pero me aseguraré de que no se interponga entre nosotros otra vez, ¿aceptas eso?”

Todo lo que pudo hacer fue asentir con la cabeza; era más de lo que se merecía, más de lo que podía pedir.

Él sonrió y le susurró con dulzura mientras acariciaba sus mejillas, “Voy a limpiarte.”

“¿Qué?” dijo perpleja y se quejó en protesta al tumbarla cuidadosamente en la cama.

La dio un beso en la frente y se acercó a coger un camisón limpio, unas toallas de baño y un cántaro con agua.

Ella le miro horrorizada por lo que estaba sugiriendo.

El muchacho se arrodilló a su lado y apartándola el pelo de la cara susurró, “Sé que no me lo he ganado, pero te estoy pidiendo que confíes en mí. ¿Podrás hacer eso?”

Ella vaciló; no porque no se fiase de él, sino porque estaba un tanto avergonzada por lo que iba a hacer. ¿Cómo podía mirarla con tanta ternura, tanto amor, cuando se había entregado a otro hombre? Y ahora pretendía limpiar la evidencia de su cuerpo. Era demasiado para asimilar.

“No te haré daño.”

“Lo sé.” respondió ella confiada.

Poco a poco le fue permitiendo que la quitase el vestido; sus dedos desabrocharon los botones de la parte delantera y al terminar, subió con suavidad la tela sobre la cabeza de la joven, cogió en un puño el vestido y lo tiró al suelo. Cara se cubrió el pecho con los brazos e intentó tapar su desnudez con la colcha; nunca se había sentido tan expuesta, ni siquiera con Tahdaon.

“Eres la mujer más hermosa que he visto jamás. No te escondas.” su voz estaba llena de deseo, pero le dedicó una dulce sonrisa que la tranquilizó.

Cara tomó aire para relajarse permitiendo que sus brazos se colocasen en su posición natural.

Finn cogió una de las toallas, la metió en el cuenco con agua y la estrujó.

“Abre las piernas.” le dijo amablemente.

Cerró los ojos y se tragó el nudo de la garganta mientras le obedecía. Las manos del muchacho se apoyaron en su rodilla y poco a poco fue moviendo su pierna hasta estar completamente expuesta a él. Cara intentó no ponerse tensa cuando el húmedo trapo acarició el interior de sus muslos.

Se mordió el labio y esperó a que le limpiase la toalla para continuar con el baño. El roce de su mano hacía que su cuerpo se retorciese, y a pesar del dolor que sentía mientras la limpiaba los muslos, no pudo evitar arquear las caderas.

Él soltó un gruñido acorde con su movimiento, “No tienes ni idea de lo mucho que te deseo, pero tu cuerpo necesita curarse.” tiró la toalla al cuenco y lo empujó. Cogió el camisón y la ordenó que levantase los brazos para poder ponérselo. “Vamos a vestirte antes de que cambie de opinión.”

Cara se bajó el trozo de tela y Finn le cubrió las piernas con la manta.

“Túmbate y descanse,” la ordenó.

Al apoyar la cabeza en la almohada, sintió un pánico atroz al ver como Finn se marchaba, y le agarró la mano con fuerza para evitarlo.

Él colocó sus manos en sus hombros, se recostó sobre ella y sonrió, “Sólo voy a por algo de cenar.”

Bajó la cabeza hasta sus labios y le dio un tierno y cálido beso haciendo que la ansiedad de la muchacha desapareciese. Cuando finalmente se apartó, la miró fijamente y dijo, “Vendré enseguida.”

Ella asintió y le dejo marchar.

* * *

Una vez fuera del carruaje, Finn tuvo que tomar aire; toda la sangre de su cuerpo se había concentrado en un lugar y tuvo que respirar varias veces antes de poder andar con normalidad. Se había convertido en muy poco tiempo en la cosa más importante de su vida, e iba más allá de los votos que había jurado. Incluso sin aquella ceremonia de compromiso, su corazón era suyo.

Suspiró con fuerza mientras pensaba en Tahdaon; no estaba seguro de qué hacer al respecto. Los Doces ya se encontraban a la gresca entre ellos. Finn sabía que las alianzas que los hombres habían formado en su grupo eran un reflejo de los problemas políticos de las provincias, y Tahdaon, al igual que Dalgliesh, era un marginado. Su reciente evento iba a empeorar las cosas.

A excepción de Tahdaon, los hombres se encontraban sentados alrededor del fuego. Cuando Finn se acercó a ellos, todos le miraron irritados y con sospechas.

“¿Cómo está?” preguntó Helfrich rascándose nervioso la nuca.

“Estará bien, pero voy a quedarme en su carruaje los próximos días para asegurare. Dile a los hombres que la dejen tranquila. No quiero que nadie la moleste hasta que ella decida que está lista para ver a alguien.” Finn señaló al grupo de hombres con la cabeza, “¿cómo andan los ánimos en el campamento?”

Helfrich gruñó, “Arwel y Edmund no han dejado tranquilo a Cush desde su confesión, y sus insultos se están volviendo bastante hirientes. Tahdaon está manteniendo las distancias, pero algunos de los hombres ya han manifestado su preocupación de que puede ser una amenaza para Cara.”

Finn sacudió la cabeza, “Sólo es peligroso para aquel que pretenda hacerla daño; deberían recordar eso.”

Helfrich se encogió de hombros, “He intentado apaciguar la falta de confianza entre ellos, pero este último evento no ha sido recibido muy bien, y ahora que saben que le ha elegido como amante, los resentimientos no van a hacer más que aumentar.”

Finn soltó un sonoro suspiro, “¿Dónde está?”

Helfrich hizo un gesto señalando el otro lado del campamento.

“No tardaré, prepárame dos platos para cuando vuelva.”

Tahdaon estaba sentado con la espalda apoyada en un tronco, con una pierna cruzada y la otra estirada mientras afilada el filo de su espada. No era de extrañar que los demás no confiasen en él; su tamaño y fuerza presentaban por si solas una amenaza, y el ceño fruncido que siempre presidía su rostro añadía un aura de peligro. Su cabezonería de negarse a juntarse con el resto del grupo tan sólo empeoraba las cosas.

“Vete Finn.” le gruño Tahdaon mientras continuaba afilando la espada.

“No se los detalles de lo que ha pasado entre vosotros dos, y si te soy sincero no quiero saberlo, pero lo que sí sé es que necesitas hacer un par de cambios drásticos en cuanto a tu actitud, si quieres sobrevivir aquí.”

Antes de que Finn pudiera reaccionar, su espalda se encontraba aplastada contra un árbol y el filo de la espada de Tahdaon amenazaban su garganta.

“¿Eso es una amenaza?”

“Sólo un consejo amistoso.” Siseó Finn notando cómo el filo le rozaba el cuello.

“No necesito consejo de un cobarde sin agallas” rugió Tahdaon apretando más la garganta de Finn.

La espada perforó la piel lo justo como para hacer sangre. Aquel hombre estaba buscando una pelea como agua de mayo, y Finn estaba más que dispuesto a cumplir sus deseos. Mejor él que cualquier otro que no tenían ni una oportunidad en contra de la fuerza y habilidades de Tahdaon.

“De dónde vengo, sólo los cobardes atacan a hombres desarmados.” Respondió Finn sin alterarse, “Baja la espada, Tahdaon.”

“Y de dónde yo vengo, amenazar a un enemigo mientras se está desarmado es estúpido.” contestó de malas formas Tahdaon empujándole con fuerza contra el árbol antes de soltarle.

Finn sacudió la cabeza, “No soy tu enemigo, pero si estás buscando pelea, aquí estoy. ¿Crees que darme otro par de puñetazos en la cara te va a hacer olvidar lo que la has hecho?”

Esta vez Finn estaba preparado para el ataque de Tahdaon. Lanzando un fuerte derechazo, Finn se agachó y consiguió evitar el puñetazo de Tahdaon, haciendo que el puño de éste golpeara con fuerza contra el árbol.

Tahdaon soltó una palabrota agarrándose y frotándose la mano.

“¿Te encuentras mejor? Le retó Finn.

“Aún no.” gruño Tahdaon atacando a Finn de nuevo.

Esta vez, el puño golpeó su objetivo y Finn soltó un alarido de dolor. El hombre pegaba bien, y Finn empezaba a hartarse de ser su saco de boxeo.

Finn consiguió bloquear el siguiente golpe y llevó su puño al estómago de Tahdaon. Cuando el hombre se inclinó de dolor, Finn subió la rodilla, atizándole en la boca. Sangrando y sin aliento, Tahdaon volvió a intentar atacar.

“¿Te ayuda a solventar la culpa el culparme a mí de tus meteduras de pata?” le reprendió Finn agarrando al hombre por detrás por la zona del cuello.

“Vete al infierno, Finn.” Gritó Tahdaon clavándole el codo en las costillas.

Finn gruñó. Maldita sea. Esto va a doler por la mañana.

El hombre era implacable, pero Finn no se quedaba atrás en el cuerpo a cuerpo. Tahdaon vaciló por un momento cuando el puño de Finn alcanzó su cabeza, y reaccionando por instinto, Finn se lanzó hacia él, haciendo que ambos cayeran al suelo.

“Quieres que te odie tanto como te odias a ti mismo.” le provocó Finn dando una voltereta y recuperando la posición, “Pues estás haciendo un buen trabajo.”

Tahdaon se levantó despacio, torció el labio, se limpió la sangre de la boca, y sin dejar de mirar a Finn dijo, “No sabes nada de mí.”

“Dime que no te importa.”

“¿Y eso a ti qué te importa?”

“Porque la amo y sé que ella siente algo por ti. Así que, lo que lo que haya pasado entre vosotros, necesitas arreglarlo.” Finn bajó las manos.

“Ella es tu problema, arréglalo tú.” Tahdaon recogió su espada y se marchó.

“¿Y ahora quién es el cobarde?” Gritó Finn a la espalda del hombre viendo cómo éste se encogía de hombros antes de desaparecer entre los árboles.

Finn respiró profundo mientras estiraba sus doloridos músculos. Le dolía todo el cuerpo y seguramente, le dolería más al día siguiente.

Helfrich levantó una ceja y movió la cabeza, cuando le vio regresar al campamento.

“Parece que la cosa fue bien.” dijo Helfrich entregándole los dos platos de comida.

Finn gruño, “Asegúrate de que los hombres le dejan tranquilo. Si hay algún problema, ven a llamarme.”

El muchacho se dio la vuelta y se dirigió al carruaje de Cara, que se había quedado dormida. Finn dejó los platos en la mesa, se desabrochó los zapatos y camisa y se metió bajo las sábanas. Cara se movió sin despertarse. Él la rodeó con un brazo, aspiró su aroma y cerró los ojos preguntándose si alguno de los Doce anteriores habría pasado por tantos problemas.

Seguramente no.

Capítulo 14

Cara se despertó poco a poco, disfrutando de la sensación del cuerpo desnudo de Finn rozándole la espalda. Uno de sus fuertes brazos la abrazaba de forma protectora y su aliento le rozaba el cuello. Por la forma en que respiraba, dedujo que todavía estaba dormido, aunque la estuviese agarrando como si estuviera preparado para defenderla en cualquier instante.

Durante los últimos cinco días había hecho todo lo posible para sanar sus dudas e inseguridades; se había quedado con ella en su carruaje día y noche. Habían hablado y besado, y la había asegurado una y otra vez que no se iba a marchar. Había explorado su cuerpo dulce y cuidadosamente, y cada vez que la cogía entre sus brazos y hacía el amor con ella, el dolor por el rechazo de Tahdaon disminuía.

La muchacha había salido del carruaje, solo lo imprescindible, intentando evitar a los hombres. Sin embargo, hoy llegaría a la provincia de Herron y tendría que ser fuerte y enfrentarse a ver a Tahdaon si iba a presidir la caravana como planeaba.

Los brazos de Finn la abrazaron más fuerte, la dio un par de besos en el cuello y el hombro y susurró, “buenos días.”

De alguna manera, siempre sabía lo que necesitaba y ella estaba aprendiendo a leer su cuerpo y cambios de humor. Gimió y su pene se puso erecto al notarla frotarse contra él.

La dio la vuelta, separó sus piernas con su muslo y poco a poco se introdujo en su interior.

“Muy buenos días,” respondió ella con un suspiro.

Ya había superado la vergüenza con él y su cuerpo se abrió como una flor entregándose a él por completo.

Se sentía segura y protegida con Finn y el peso de su cuerpo presionando el suyo, poseyéndola, la llenaba de un sentimiento de seguridad que jamás antes había sentido.

Gimió de placer mientras él se movía dentro de ella. Nunca dejaba de mirarla y con cada empujón, el placer aumentaba. No pudo evitar los sonidos guturales que salían de su garganta al notar como estaba a punto de llegar al clímax.

“Finn”, gritó mientras el placer recorría todo su cuerpo.

La boca del joven se unió a la suya, silenciando sus gemidos. Finn convulsionó mientras se liberaba dentro de ella.

Pasaron varios minutos antes de que alguno de los dos se moviera.

Cara le pegó un mordisquito en el hombro y él gruño. La dio un beso y se apartó, levantando su peso y mirándola con una sonrisa de satisfacción.

Ella se apartó el pelo de la cara y lo colocó detrás de la oreja, tal y como le hacía él. El sol de verano ya iluminaba algunas zonas, y a la luz del día, las mechas hacían juego con los tonos dorados de su piel.

Cara colocó su mano en la mejilla de Finn y él giró la cabeza para besarla.

“¿Estás lista para hoy?” la preguntó.

“Estoy emocionada por ver a mi padre. Eso es en lo que intento pensar.”

“No tienes que presidir la caravana. Puedes quedarte aquí.”

“No, necesito hacerlo, y quiero ver el campo... a caballo, no encerrada en el carruaje.”

“Entonces deberíamos irnos arreglando.”

La dio un último beso antes de coger su ropa y vestirse a toda prisa, “Prepararé tu caballo mientras te arreglas.”

Antes de que abriera la puerta para marcharse, Cara gritó, “Finn...”

Él se dio la vuelta y el corazón de Cara se derritió al ver el amor que se podía ver en aquellos ojos azules. Debía decirle lo mucho que significaba para ella; había habido tantos momentos en los que casi lo había hecho, y no lo hizo ya que por algún motivo no daba con las palabras adecuadas.

“Gracias,” respondió finalmente.

Él se rascó la nuca y sonrió, “Te veré fuera.”

* * *

Finn Se quedó atrás mientras Cara y Reyn presidian la pequeña caravana por las colinas Crowthornianas. Jamás había visto tanta pobreza y desolación; había escuchado rumores de la inestabilidad financiera del virrey, pero nunca se hubiera imaginado que la que había sido una provincia tan prospera hubiera llegado a semejantes límites. Muchos de los pueblos que pasaron estaban desiertos, algunos totalmente en ruinas, con tan solo unas pocas estructuras en pie. La poca gente con la que se encontraron estaban demacrados y los harapos que llevaban apenas tapaban los sobresalientes huesos de sus cuerpos.

Helfrich se colocó al lado de Finn al pasar por una granja desierta. Finn no podía comprender por qué aquella tierra estaba sin cultivar, viendo cómo la gente de Crowthorne se moría de hambre. ¿Dónde están los campesinos?, ¿los trabajadores?, ¿la gente?

“La plaga” respondió Helfrich como si le hubiese leído la mente a Finn, “Hace unos diez años, se llevó por delante más de un tercio de la población, y desde entonces no han conseguido recuperarse.”

“¿Cómo es posible que no haya traspasado los bordes e infectado a otras provincias?” Preguntó Finn notando cómo un escalo frío le recorría el cuerpo mientras pensaba en aquella enfermedad que había causado tantas muertes.

“La mayor parte de los puertos se habían desalojado y los comerciantes habían seguido con sus vidas; por lo que he oído, fue el padre de Reyn, que era el virrey en aquel entonces, el que cerró las fronteras al tener los primeros casos, y prohibió que la gente saliera o entrase en la provincia. La plaga se lo llevó mientras aseguraba las fronteras; su sacrificio salvo miles de vidas. La ironía fue que la respuesta de la Reina hacía la valentía de aquel hombre, fue incrementar los impuestos de la producción de trigo y la aparición de una nueva ley que prohibía a los trabajadores inmigrantes cruzar la frontera.”

Finn sacudió la cabeza al comprender por qué la tierra no estaba labrada. “Dejar a Crowthorne sin ganancias, una decreciente población y escasez de alimento. ¿Cómo es posible que el consejo pasase esto por alto? Es una sentencia de muerte para la provincia.”

Helfrich se encogió de hombros, “Debilita a tu enemigo antes de la guerra.”

“Crowthorne nunca ha sido enemigo de la corona.”

“No, pero tampoco apoyaron la opresión contra Dalgliesh. Incluso antes de que Birkita subiese al trono, había rumores de guerra con la provincia del norte, y cualquier simpatía con una independiente Dalgliesh fue siempre considerada como traición.”

“Pero, ¿cómo pudo imponer unos impuestos independientes en una sola provincia? Seguramente el consejo se hubiera negado.”

Helfrich levantó los hombros e hizo una señal con la cabeza hacia Hauk, que se cabalgaba delante de ellos. “Quieres confirmación, habla con Hauk. La Reina impuso unos impuestos similares en Northlew hace unos años cuando cometieron el error de aliarse con los Dalglieshianos. Llevó a toda la provincia a la bancarrota con un incremento del impuesto de la producción de lana.”

Finn frunció el ceño. Todo lo que había dicho Helfrich iba en contra de los motivos por los que existía la monarquía; estaba comenzando a entender los rumores de motines y llamamientos para una guerra civil que se había levantado en las dos últimas décadas. Su propio padre y hermanos habían sido invocados hacía unos años para liderar al ejército en contra de un amotinamiento en la frontera de Colechester y Meall, y contra otro el año pasado en sus propias fronteras. Ambas peleas habían sido rápidas, las revueltas, básicamente formadas por granjeros y mercaderes que llevaban armas muy rústicas, no habían tenido ninguna posibilidad contra unos bien entrenados y disciplinados guerreros.

“Ahora que la Reina ha sido desplazada, seguro que el consejo eliminaría aquellas estúpidas tarifas.”

“Birkita no era la única que se beneficiaba de sus leyes.” señaló Helfrich con las mejillas rojas de indignación. “Incluso después de que Cara tome el trono, habrá un tiempo para que se gane la confianza del consejo y pueda hacer los cambios. Llevará años eliminar todo el daño que se ha hecho.”

Finn soltó un largo suspiro mientras cruzaban otra granja abandonada.

“Parece que nuestra princesa obtuvo un regalazo cuando el consejo declare a la pelirroja estéril,” Gruñó Edmund apareciendo por detrás

“Cuida tus palabras.” Le advirtió Finn.

“¿O Qué?” Siseó Edmund con la voz llena de desprecio, “¿crees que, porque te la estás tirando, puedes decirnos lo que tenemos que hacer?”

Edmund escupió y espoleó a su caballo en la dirección opuesta antes de que Finn pudiese contestarle.

Finn tuvo que controlarse para no ir tras él. No probaría nada y ya había suficiente tensión dentro del grupo.

“Cree que porque su tío es el rey es inmune a la ley.” respondió Helfrich viendo cómo Arwel y Theo cabalgaban junto a Edmund.

“¿Qué opinas de Arwel y Theo?” Finn frunció el ceño mientras miraba a los muchachos. No podía escucharles, pero dados los gestos que hacían hacía Cara, supuso que estaban haciendo comentarios lo suficientemente ofensivos. “¿Qué ganan aliándose con Edmund?”

Helfrich suspiró, e hizo un tic con la mandíbula mientras pensaba en la pregunta de Finn, “El decreto de la Reina han girado la balanza de poder. Hellstrom y Ashwater poseen casi la mitad de las riquezas del país, y mientras Bere Alstern tiene una riqueza media, su ejército es el mejor del país.”

Finn levantó las cejas.

“Después del ejército de Crantock, obviamente.” respondió Helfrich sonriendo.

“Pero, ¿Qué pueden ganar con su alianza?”

Helfrich se encogió de hombros y movió la cabeza, “Eso no lo sé.”

A Finn no le satisfizo la respuesta. Era evidente que Edmund, Arwel y Theo tramaban algo, y fuera lo que fuera, su descarada confianza ponía a Finn nervioso.

“Se acercan por el este una caballería a toda prisa,” gritó uno de los guardias.

Espoleó su caballo y cabalgó al principio de la caravana donde los guardias ya se habían colocado protegiendo a Cara, pero antes de que llegase a ella, la joven había dirigido su rumbo a todo galope esquivando la barricada, en dirección a los jinetes.

Finn soltó una palabrota y dirigió su caballo en su dirección, ¿Qué demonios estaba pensando? El caballo de la muchacha era demasiado rápido y se le hizo un nudo en la garganta al ver que era incapaz de alcanzarla a tiempo si aquellos hombres actuaban con violencia.

Aún estaba a una gran distancia de ella cuando vio el semental negro de Tahdaon galopando intentando cortarla el paso. Por un momento, Finn creyó que los caballos se iban a chocar y aguantó la respiración hasta que vio que Tahdaon agarraba las riendas del caballo de Cara y se colocaba entre ella y los otros caballos. Ya había envainado la espada y estaba dispuesto a luchar si era necesario, sin embargo, parecía tan dispuesto a usarla contra Cara, que no dejaba de chillarle e intentar recuperar las riendas.

“Deja mi caballo.” gritó.

“Eres una maldita cabeza hueca, ¿lo sabes?” gruñó Tahdaon sin apartar la mirada de los jinetes.

Cara soltó una serie de palabrotas y para sorpresa tanto de Finn como de Tahdaon, saltó de su caballo y comenzó a correr hacia los jinetes.

“La voy a matar yo mismo si no lo hacen por mí,” maldijo Tahdaon.

Finn sintió lo mismo que él al ver como el jinete que lideraba la caballería abría los brazos. Dos segundos después, Cara corrió hacia el tan deprisa que el hombre se cayó de bruces cuando la joven saltó a sus brazos.

Tahdaon gruñó, y Finn no pudo evitar soltar todo el aire que tenía acumulado por la tensión. El hombre la sostuvo demasiado rato y demasiado cerca para el gusto de Finn. Se dio cuenta que, aunque no era alto, su complexión era la de un guerrero y sus rasgos olían a nobleza Crowthorniana.

“El hermano pequeño de Reyn” Dijo Finn entre dientes, pero lo suficientemente alto para que lo escuchase Tahdaon.

“No me importa si es la mismísima Annul, no debería de haber corrido de esa forma.” gruñó para el cuello de su camisa, guardando la espada y espoleando su caballo en dirección a la caravana.

Reyn se adelantó, desmontó y corrió a abrazar al joven.

Finn se acercó a ellos y se colocó al lado de Cara esperando paciente mientras los hermanos intercambiaban unas palabras en privado.

“Qué bien veros a ambos vivos,” el hombre dijo en voz alta, dando unos golpes en la espalda a su hermano antes de soltarle. “Había numerosos rumores. No sabíamos qué creer.”

“Desafortunadamente, muchos son verdad” dijo Cara cogiéndole la mano a Finn.

Aquel gesto tan simple hizo sonreír a Finn y vio cómo el otro hombre levantaba una ceja.

“Finn, este es Callion, el hermano pequeño de Reyn.”

Había adivinado bien. Finn saludó con la cabeza.

Callion le miró con cautela antes de devolverle el saludo y volver su atención a Cara.

“¿Por qué no está mi padre contigo?” preguntó Cara mirando al resto de jinetes, “pensaba que habría venido a darnos la bienvenida.”

Callion se miró sus guantes de cuero y el color de su rostro desapareció.

La boca de Finn se secó.

“¿Callion?” su voz se quebró al decir su nombre demandando una respuesta.

“Creo que deberíamos esperar hasta que...”

Cara sacudió la cabeza y soltó un fuerte suspiro, “Es mejor que me lo digas ahora.”

Aclarándose la garganta, Callion se acercó a ella y la joven se encogió como si la hubiese dado una bofetada.

“Lo siento mucho.” dijo colocando la mano en su hombro.

“¿Cuándo?” demandó ella.

“Hace dos, casi tres semanas. Había rumores de que los guardias de la Reina os habían asesinado a ti y a Reyn. Otros decían que habías escapado palacio y erais considerados fugitivos. No sabíamos qué verdad creernos. Ya no tenemos comunicación con otras provincias y las noticias vienen a cuenta gotas y muchas veces las traen distorsionadas.”

“¿Cómo?” las lágrimas invadieron sus ojos, pero no las dejó salir, “¿Qué pasó?”

“Su corazón... se paró.” Callion sacudió la cabeza y continuó, “Había un mensajero aquel día, que aseguraba que había visto tu cuerpo; que habías sido torturada hasta la muerte a manos de la mismísima Reina.” soltó un resoplido como si todavía le hiriese, “era demasiado para él. Nos abandonó aquella noche mientras dormía.”

Cara cerró los ojos y respiró hondo, al abrirlos, Finn vio que la joven había puesto una coraza protegiendo sus emociones. Su rostro carecía de expresión y sus ojos estaban distantes. Le soltó la mano y él tuvo que controlarse para no rodearla con sus brazos.

“Gracias por contármelo.” dijo de forma estoica y se dio la vuelta hacia Finn, “Todavía nos queda una larga distancia por recorrer hoy, es mejor que nos volvamos a montar y continuemos.”

Se giró y se encaminó hacia su caballo, los tres hombres la miraban en silencio mientras se alejaba.

Finalmente, Finn soltó las primeras palabras, “Tiene razón, debemos continuar. Una vez llegue a casa, podrá llevar su luto con dignidad.”

* * *

Cara caminó por el suelo de su antigua habitación; comparada con el lujo de palacio y la casa de verano de Tomias, aquel dormitorio parecía pequeña y modesta, pero todo aquello le recordaba a su padre y a la vida que había dejado atrás. Un escalofrío le recorrió el cuerpo a pesar del calor del fuego y el aire bochornoso que entraba por la ventana.

Cogió un edredón a cuadros que reposaba sobre la cama y abrazándolo intentó dar sentido a todo lo que había pasado. Habían cambiado demasiadas cosas desde que se había marchado, y se apenó no solo por su padre, sino por la muchacha que una vez fue. Había controlado las lágrimas, sin embargo, fue incapaz de controlar el sentimiento en el que se iba sumergiendo poco a poco. Si pudiese llorar o gritar, sería capaz de sentir algo más que el abatimiento y el atontamiento, pero no podía.

“Pasa,” dijo al escuchar el golpe en la puerta dándose la vuelta esperando ver a Finn.

La oscura silueta de un encapuchado entró en la habitación y cerró la puerta. Cara dio un par de pasos hacia atrás y soltó un suspiro cuando la muchacha se quitó la capucha exponiendo su pelo caoba y su piel aceitunada.

“¡Maeve!”

Maeve miró al suelo y se movió nerviosa, “¿Puedo hablar contigo?”

“No deberías estar aquí.” Dijo Cara regañándola, “Alguien podría verte.”

“Lo sé,” dijo la muchacha mostrándose consciente del peligro, “Pero no has venido a verme desde que te dije aquellas cosas tan terribles, y he venido a disculparme.” dio un paso y se paró frente a la reticencia de Cara, “Lo siento. De verdad que lo siento. No lo sentía. Estaba inmersa en mi auto-lástima y no pensaba en nadie más que en mí misma. Todo lo que me dijiste era verdad, ¿me perdonarás algún día?”

Cara la miró fijamente, pero no fue capaz de responder. Claro que la había perdonado, así que, ¿por qué no era capaz de pronunciar aquellas simples palabras que borrarían aquella expresión de culpa del rostro de Maeve?

El silencio todo protagonismo entre ellas y Maeve dio otro pasito hacia ella.

“Siento tu pérdida,” dijo calmada, “sé que amabas a tu padre.”

la compasión en la voz de su prima rompió el sentimiento de abatimiento y finalmente las lágrimas comenzaron a brotar hasta sus mejillas.

“Veo que has hablado con Reyn.” dijo Cara intentando cambiar de tema antes de que perdiese el poquito control que le quedaba sobre sus emociones.

Maeve asintió y la miró avergonzada, “¿Lo que dijiste en el carruaje? Quiero que sepas que no le di pie a sus sentimientos. No te haría eso. Por ese motivo he decidido marcharme.”

La boca de Cara se desplomó hasta el suelo, “¿de qué estás hablando?”

“He estado hablando con Tahdaon...”

“Tahdaon” Repitió Cara.

“Se ha ofrecido a conseguirme transporte y un refugio, al norte de la capital Dalglieshiana. Una ciudad llamada Muir. Dice que tiene familia allí y que está bien lejos de palacio; nadie sabrá que estoy allí, y si me reconoces, no tendrán mucha más simpatía por la Reina que la que tengo yo. Estaré a salvo. Será un nuevo comienzo.”

Cara sacudió la cabeza y se quedó mirando fijamente a su prima sin dar crédito, “No puedes marcharte” dijo sin más.

“No puedo quedarme, Cara; mi presencia de por sí te pone a ti y al resto en peligro.”

“Entonces te quedarás aquí con Herron y Callion.”

“¿Y poner al hermano de Reyn en peligro?” Maeve sacudió la cabeza, “No lo haré.”

“No puedes estar hablando en serio. Todavía te estás recuperando y, además, ¿qué te hace pensar que puedes confiar en Tahdaon?”

“¿Qué te hace pensar que no puedo?”

Cara resopló frustrada.

Al ver que Cara no respondía, Maeve continuó, “Ya me ha reservado un pasaje para dentro de dos semanas en un barco que zarpa del puerto Tenger.”

“¿Dos semanas?” El puerto Tenger estaba a un día a caballo del estado de Herron. Era uno de los últimos puertos que estaban activos entre la frontera Crowthorniana y Hellstrom. “¿Le has contado esto a Reyn?”

Maeve vaciló y Cara dio por hecho la respuesta.

“Así que, ¿le dejarás sin decir adiós?, ¿después de todo lo que ha hecho por ti?” la voz de Cara fue elevándose, “Está enamorado de ti, ¿cómo le puedes hacer esto?”

Los labios de Maeve comenzaron a temblar, y al hablar el tono de su voz estaba lleno de emoción, “No puedo amarlo, Cara; por las leyes de Annul, te ha entregado su vida. No soy tonta, conozco sus sentimientos, y también sé que cuánto más que quede, más difícil será marcharme, o que me deje marchar. Tahdaon me ha proporcionado la solución que nos beneficia a todos.”

“Tahdaon” Cara pronunciaba su nombre como si de una maldición se tratase, “¿y qué es lo que quiere a cambio por semejante generosidad?”

Maeve bajó las cejas y negó con la cabeza, “nada.”

Cara no se lo creyó, pero él era el menor de sus preocupaciones, “¿Tú quieres irte? Entonces llévate a Reyn contigo.”

Maeve entrecerró los ojos, “no es posible. Hay normas.”

“Las normas se puedes romper.”

Y a veces era más sencillo romper las normas que seguirlas, pensó Cara.

Maeve ya había sufrido suficiente, y Cara sentía que le faltaba el aire al recordar la tortura y abusos de los que su prima había sido víctima. Si Maeve amaba de verdad Reyn, entonces Cara haría lo que tuviese en su mano para asegurar que no fueran separados.

“¿Le amas?” preguntó Cara observando cómo el rostro de Maeve cambiaba traicionando sus sentimientos.

“¿Qué?”

“Ya me has oído, ¿Amas a Reyn?”

“Sí.” respondió roja y con lágrimas en los ojos.

Cara asintió satisfecha por la respuesta de Maeve. “Entonces encontraremos el camino para que suceda. Se irá contigo a la provincia del norte y comenzarás una nueva vida juntos.”

Ella sacudió la cabeza y frunció el ceño, “Lo que estás diciendo es imposible. Está vinculado a ti por sangre. Puede ser tu marido bajo todo el peso de la ley.”

“Le relevo de sus votos.”

El ceño de Maeve se frunció más todavía, “y dejarás a Crowthorne con un defensor que sea despreciado y avergonzado a lo largo de todo el país.”

Cara se replanteó las implicaciones y sonrió al darse cuenta cuál era la solución, “Yo soy la defensora Crowthorniana. Crowthorne ya no necesita a otro. Y en lo que se refiere a Reyn avergonzando a su familia y su nombre, creo, y se, una forma de que eso no pase. Vete a tus aposentos y quédate allí hasta que te lo diga.”

“¿Qué vas a hacer?”

Cara le puso la capucha a su prima, “Deja que yo me preocupe de eso. Ahora vete. Te iré a buscar pronto. Y Maeve...” dijo apretando la mano a su prima, “te perdono.”

Capítulo 15

Herron se paseaba en frente del fuego mientras Finn, Callion y Helfrich estaban sentados en una pequeña mesa redonda con los brazos y piernas cruzadas. Reyn se apoyaba en el poste de la gran cama de Herron mientras se rascaba el cuello y Tahdaon les observaba en silencio en la otra esquina de la habitación.

El único motivo por el que Tahdaon estaba allí era porque le necesitaba si quería que su plan funcionase. No le gustaba tener que confiar en él, pero en este punto, no le quedaba otra opción.

Herron la miro intrigado, “Lo que estás sugiriendo no sólo pone a Reyn en peligro, sino a quien esté involucrado.”

“Lo sé,” contestó Cara, mirando a la cara a los cinco hombres que estaban congregados en los aposentos de Herron y lo que podía observar era una mezcla de emociones, la mayoría de nerviosismo y reticencia.

Herron se frenó en seco y miró a los ojos a Reyn, “¿Estás seguro de que quieres hacerlo?”

Reyn asintió, “tanto si nos ayudas como si no, me iré con ella.”

“¿Y romper tus votos para con Cara?” le regañó Callion.

“Ya me ha liberado de esos votos.” dijo Reyn, pero Cara podía ver la culpabilidad en sus ojos.

Se acercó a él y le colocó la mano en el hombro para tranquilizarle. “juraste protegerme siempre, y lo cumplirás manteniendo a Maeve a salvo. Es parte de mí, y no podría vivir sabiendo que se encuentra sola y en peligro. Haz esto tanto por ti como por mí.”

Reyn la sonrió agradecido.

“No me opongo a que Reyn se marche con Maeve,” dijo Finn frotándose la cara con las manos nervioso. “pero debe haber una manera de hacerlo sin poner en riesgo a Cara.”

“Estoy de acuerdo.” Callion se puso de pie empujando su silla para atrás y apoyando las manos en la mesa, “¿Y si algo sale mal y no podemos escapar esta vez?”

“Estoy dispuesta a correr ese riesgo,” respondió ella acercándose a la mesa donde estaba un esquema de su detallado plan. Colocó las palmas en la mesa y miró de reojo la actitud de Callion.

Finn sacudió la cabeza detrás de ella y se pasó las manos por el pelo, “Hay demasiadas cosas que puedes salir mal, no te dejaré hacerlo.”

Ella le miró por encima del hombro, “No es tu decisión.”

“Estoy de acuerdo con Finn” respondió Finn colocando su mano sobre la de la joven, “Debe de haber alguna otra forma en la que no se ponga en peligro tu vida.”

Ella movió la cabeza y volvió a mirar el plan de la mesa, “La única forma de que esto funciones es si todo el mundo piensa que Reyn está muerto.”

“Esto es de locos.” Callion se apartó de la mesa y se acercó atormentado donde estaba su hermano clavándoles los dedos en el pecho a Reyn, “¿Te vas a quedar ahí parado y permitir que arriesgue su vida por ti? Maldito cobarde.” le gritó y se giró hacia el resto de hombre, “¡Todos vosotros!”

“Cal” Dijo Cara con dulzura usando el apodo con el que solía llamarle cuando eran pequeños. Le colocó la mano en la mejilla y le obligó a mirarla a los ojos, “La vida es un riesgo. Tu y yo lo sabemos mejor que nadie, ¿a cuánta gente hemos perdido sin que fuera culpa nuestra? No podemos tomar decisiones basadas en el miedo. Si puedo darles a Reyn y Maeve, dos personas a las que quiero profundamente, la oportunidad de ser libres y decido no hacerlo, entonces quién sería la cobarde. Por favor, no me rebatas.”

Callion soltó un largo resoplido mirándola a los ojos y finalmente musitó, “Esta... bien.”

“Gracias.”

“Muy bien entonces,” dijo Herron detrás de ella y se sentó en la silla que había ocupado Callion, “repasemos el plan de nuevo.”

Los hombres se posicionaron alrededor de la mesa y Cara suspiró mientras les veía desgranar su plan añadiendo sus propias ideas y opiniones. Funcionaría, sabía que lo haría. Confiaba en aquellos hombres con su vida y sabía que usarían todas sus habilidades para no dejar ningún cabo suelto.

Al girarse para marcharse vio a Tahdaon observándola. Había estado callado todo el rato, hasta el punto de que casi se había olvidado de que estaba allí. La expresión de su cara la dejó helada, ¿qué es lo que vio tras aquella heladora mirada azul?, ¿aprecio?, ¿respeto? El hombre le hizo una reverencia con la cabeza y apartó la mirada, con el rostro de nuevo impasible.

Cara soltó un fuerte suspiro y abandonó la habitación.

No entendía por qué Tahdaon estaba ayudándoles; cualquiera que fuera su motivo, estaba claro que todo residía en que cumpliera su palabra. Maeve y Reyn estaban dispuestos a confiar en él, y por ellos, decidió dejar de lado su resentimiento hacia el hombre y depositar su fe en él.

* * *

Cara dio un último abrazo a Maeve.

“Es hora de irse.” dijo Tahdaon agarrando la bolsa de Maeve y tirándola en el vagón.

Cara intentó pasar de la sensación que la punzaba la piel al escuchar su voz.

Se apartó de su prima y la examinó; Maeve se había tenido de negro su pelirroja cabellera con un menjunje oleoso que Helfrich había preparado, y el vestido que llevaba era andrajoso y viejo como la sucia cinta que llevaba atada a la cabeza. Para cualquiera que se fijase, parecía nada más que una sirviente Crowthorniana viajando al norte para encontrar trabajo en otra provincia más acaudalada.

“Ten cuidado,” dijo Cara dándole un beso en la mejilla a su prima.

Maeve se metió en el vagón que Tahdaon había preparado. Iba a ir con ella las pocas horas de viaje a través del estado de Herron hasta que Reyn se encontrase con ellos aquella misma noche.

Los ojos de Tahdaon se fijaron en los suyos y si no le conociera mejor, diría que estaba preocupado por ella.

“Gracias por hacer esto.” dijo y se dio la vuelta para marcharse, pero antes de que diera otro paso, él la agarró de la muñeca.

Su agarre era firme y la expresión de su rostro se oscureció al mirarla.

“Ten cuidado esta noche.” la advirtió con los ojos ocultando sus verdaderos sentimientos.

Todo lo que pudo hacer ella fue asentir con la cabeza y tragarse el nudo que tenía en la garganta; había tenido aquella expresión en su cara sólo otra vez y el mero recuerdo la producía escalofríos.

Se quedó quieta unos segundos mirando cómo se alejaba el vagón y soltó el aire intentando aliviar sus nervios.

“¿Te encuentras bien?”

Cara pegó un brincó al escuchar la voz de Finn; se había olvidado por completo que estaba allí.

Se giró e intento producir una de sus mejores sonrisas, “Lo estaré una vez que pase esta noche.”

“Los dos lo estaremos” respondió abriendo los brazos para abrazarla.

Ella se acercó, apoyo su mejilla contra su pecho y se relajó en su abrazo, “¿Está todo listo?”

Él asintió chocándose con la cabeza de la joven y se inclinó para mirarla, “¿Sabes que sólo hay un templo operativo en todo Crowthorne?”

El temblor de su voz hizo que Cara sonriera, “Mucha de nuestra gente perdió la fe hace años, y sin la ayuda del palacio o los diezmos de la gente, la sacerdotisa no pudo hacer frente al mantenimiento.”

“Entonces, ¿Quién oficia todas las ceremonias durante los festivales?”

Cara se encogió de hombros, “Crowthorne apenas puede alimentar a sus pobres, no hay dinero para malgastarlo en fiestas. No tienes ni idea de lo que Herron ha sacrificado para el festival de esta noche, y para acogernos a todas estas semanas. Cada moneda gastada significa una persona más hambrienta este invierno.”

Finn frunció el ceño. “No está bien.”

“No, no lo está,” coincidió ella apoyando la mano sobre su pecho, “pero una vez que acabe la gira y tome posesión del trono, haré todo lo que esté en mi poder para cambiarlo.”

Finn la besó en la frente y respiró, “Sé que lo harás.”

* * *

El equinoccio de otoño, o festival de acción de gracias, cómo otros lo llamaban, fue en el pasado uno de los festivales más importantes para los Crowthornianos, pero a medida que la enfermedad y la pobreza se expandió por las tierras devastando todo a su paso, la gente encontraba muy poco por lo que estar agradecido. Habían pasado años desde que habían hecho alguna celebración en los acantilados rocosos con vistas al puerto de Port Town, y Cara se sentía abrumada por la ingente cantidad de gente que había hecho el largo camino para presenciar su ceremonia de graduación.

Incluso podía escuchar a gente llamándola por su nombre, como si fuese ella y no a Annul a la que rezaban.

Cara tembló cuando una ráfaga de viento entró en su tienda. La temperatura había caído en la última semana, y agradeció llevar aquella capa de piel y lino puesta. Podía ver cómo el sol se empezaba a poner a través de una pequeña rendija en la tienda, y tomo aire preparándose para lo que iba a hacer.

A diferencia del festival de Lydd, aquí no había cánticos, ni humos alucinógenos quemándole los ojos; tan solo una vieja sacerdotisa cuyos hombros comenzaban a caer bajo la túnica gris.

La mujer tarareó bajito mientras santiguaba el pecho y frente de Cara.

“Annul está contigo, pequeña, y su corazón late junto al tuyo.” la voz de la sacerdotisa se rompió mientras colocaba su arrugada mano en la mejilla de Cara, “vendrán muchas pruebas, y sufrirás muchas pérdidas en tu camino, pero la diosa jamás te abandonará. Todo lo que una vez fue, pronto será destruido, pero en la oscuridad, Annul plantará la semilla de la luz. No pierdas la fe, ya que eres el recipiente que ha elegido y a pesar de que flaquearás, ella no te abandonará.”

Cara tiritó al escuchar aquellas palabras y observó a la mujer caminar alrededor de la tienda, tatareando mientras mezclaba unas plantas secas en un mortero de piedra. Acto seguido, echó el contenido del bol de piedra en un cáliz, y mezclo aquellas hierbas con vino rojo entregándoselo a Cara.

Cara movió la cabeza y empujó la copa, “Si me disculpáis, creo que no lo beberé.”

La mujer sonrió y la obligó a beber del cáliz, “Bebe, pequeña, no hay nada malo en las hierbas. Abrirán tu mente a la voz de la diosa.”

Cara cogió la copa y miro en su interior suspirando. Su estómago se apretó e intentó reprimir el repelús que le causo al tragar aquel vino.

La mujer, cogiéndole la copa, le dio unas palmaditas en el hombro y continuó su tarareo mientras trajinaba.

La puerta de la tienda se dobló y Herron asomó la cabeza. Se aclaró la garganta y sonrió entrando y mirándola. “Estás muy hermosa, Cara. Tu padre estaría orgulloso. Que la diosa esté contigo esta noche y siempre.”

Cara entendió el significado oculto de sus palabras y asintió con aires de gravedad.

Herron la indicó a tomar su posición a su lado. Ella colocó la mano en su brazo y siguió a la sacerdotisa fuera de la tienda.

No daba crédito al ver la gran ovación de la gente al verla.

Las antorchas alumbraban el paisaje y a la luz de la puesta de sol de otoño, Cara tomó su posición en el altar de piedra. Entonces, la ovación se convirtió en silencio y uno a uno los allí presentes hicieron su reverencia.

Levantó las manos hacia el sol y pudo notar el débil calor de sus rayos a pesar de la fresca brisa del mar. Dejo que su mirada viajase entre los rostros familiares y no familiares allí congregados.

Cara pestañeó al posar la mirada en una mujer que estaba sola cerca del acantilado.

¿Madre?

No era posible. Una broma de la luz posiblemente, pero mientras la miraba, la mujer se acercó a ella. La boca de Cara se quedó completamente seca e intentó tragar el nudo que se estaba formando en el interior de su garganta cuando la imagen fantasmal se acercaba para colocarse a su lado.

Cara quería gritar, correr, pero su cuerpo se había entumecido cómo si se hubiera convertido en piedra.

La mujer llevaba el rostro de su madre, o por lo menos el rostro que Cara recordaba, sin embargo, su piel brillaba de forma sobrenatural y Cara nunca había visto unos ojos como aquellos; era como si aquel remolino de su mirada azul plateada pudiera ver a través de su alma.

Estaba claro que era una alucinación provocada por las hierbas que la sacerdotisa le había dado.

¿Por qué todas esas mujeres querían drogarla?

La mujer sonrió como si hubiese leído el pensamiento de Cara.

“Hija de Elara, has encontrado la gracia en mi presencia.”

Cara no sabía si lo estaba diciendo en voz alta, o solo en su cabeza, pero lo cierto es que la figura fantasmal llegó hasta ella y la tocó la frente haciéndola sentir una ola de energía a través de su cuerpo. Cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás mientras el calor viajaba por sus brazos hasta la punta de los dedos. El tiempo pasó y cuando abrió los ojos, la mujer se había marchado. Fue entonces cuando notó cómo había una serie de palabras que necesitaba soltar.

“Gente de Crowthorne, no perdáis la esperanza. Annul ha visto vuestro sufrimiento, y llora por el dolor que habéis sufrido a manos de su hija. Tened fe y manteneos fuertes, ya que es ahora, al igual que lo fue en el principio, cuando la diosa vino por primera vez a la tierra y vio la maldad que la regía. Ha venido a limpiar su reino del mal que oprime a los inocentes. Cuando las aguas vuelvan, y vuestros campos ya no estén en barbecho, entonces recordareis la lealtad de Annul.”

Aquel sermón brotó de su boca, pero no era suyo. Cara tembló y se arrodilló en la fría piedra del altar.

Un sentimiento de asombro se extendió por la multitud.

“Annul ha hablado.” entonó la vieja sacerdotisa comenzando el ritual que vincularía más tarde a Cara con la provincia y su gente.

El resto de la ceremonia estaba borrosa.

Cuando entró en la cabaña de madera y vio el cadáver tumbado en la cama, tuvo que taparse la poca con ambas manos para no llorar de miedo.

“¿Te encuentras bien?” preguntó Reyn entrando detrás de ella.

A pesar de que sabía que era parte de su plan, no pudo evitar temblar.

Reyn la agarró la mano y comenzó a frotarla con las suyas, “Estás congelada.”

“¿La has visto?”

“¿A quién?”

“La mujer pelirroja. En el altar. ¿la has visto?”

Reyn frunció el ceño y negó con la cabeza.

La sangre de Cara estaba helada y sus dientes comenzaron a castañear.

“Oye,” dijo Reyn levantándole la barbilla para que le mirase, “¿te encuentras bien?, ¿estás segura de que quieres hacerlo?”

Cara asintió, debía tomar las riendas de sus nervios. Había demasiado en juego para permitir que el miedo la sometiese, pero no podía dejar de pensar sobre aquella mujer mientras sus ojos seguían clavados en el cadáver de la cama.

“El viento ha cambiado, asegúrate de comenzar el fuego en la cama y no cerca de la puerta. La construcción está mal hecha y arderá enseguida. Cara, una vez que el cuerpo este completamente envuelto, deberás huir a toda prisa.” la explicó abrazándola, “¿me has escuchado?”

Ella sacudió la cabeza y apartó la mirada del cuerpo, “sí, claro.”

Reyn se agachó y de debajo la mesa sacó una caja que contenía una pequeña bolsa de monedas, una túnica y una espada. Tras abrocharse la espada y la bolsa a la cintura, el joven se puso la capa en el cuello y se colocó la capucha tapándole la cabeza.

“¿Estás segura de que estás bien?” Volvió a preguntar Reyn.

Sonriendo a pesar del nudo que tenía en el estómago, Cara respondió, “estaré bien una vez que sepa que Maeve y tú estáis bien.”

Él la abrazó y la besó en la frente. “Gracias por todo.”

“Vete.” respondió ella con lágrimas en los ojos, empujándole hacía la parte trasera de la tienda donde Herron había construido una salida oculta, “Ten cuidado.”

Cuando Reyn desapareció en la oscuridad, Cara comenzó a temblar de nuevo. Tenía que proporcionar a Reyn tiempo suficiente para marcharse antes de prender el cadáver, pero la idea de estar sola con aquel muerto la hacía sentir incómoda.

Cara miró alrededor de la pequeña habitación en la que tan solo había una cama y una mesa. Pensó en sentarse en el suelo y cerrar los ojos, pero ¿y si se quedaba dormida y olvidaba hacer el fuego? No, tenía que mantenerse despierta.

Mientras paseaba de un lado a otro, su mente volvió a aquella curiosa alucinación; eso es lo que tenía que haber sido. No había otra explicación a lo que había visto. ¿Por qué creyó a la anciana cuando la aseguró que las hierbas no eran peligrosas? Nunca debió de haber bebido el vino; incluso ahora sus ojos la estaban jugando una mala jugada y tuvo que cerrarlos varias veces para bloquear las sombras que se movían misteriosamente por toda la habitación.

Cuando se aseguró que había pasado tiempo suficiente, cogió una vela de un candelabro de bronce que había en la mesa y caminó hacia la cama. Cara pudo vislumbrar a través de la fina gasa que cubría el cuerpo los rasgos de un hombre. No tenía ni idea de dónde Herron había sacado el cadáver, pero por lo que podía ver, el hombre había muerto hacía poco y no era mucho más mayor que ella. Era alto y delgado como Reyn, sin embargo, su pelo era de un marrón más oscuro; no es que aquel detalle importase mucho una vez el cuerpo estuviese calcinado.

Cogió la vela, se arrodillo a los pies de la cama y apuntó la llama al colchón. Poco a poco el fuego comenzó a reptar por la colcha y las sábanas que cubrían el cuerpo. En cuestión de minutos el fuego se había esparcido, envolviendo el cuerpo en una colcha de llamas. Sin poder apartar la mirada del cadáver, Cara pegó un brinco cuando el cuerpo pareció retorcerse y volver a la vida.

Estaba convencida de que la mano se había retorcido, y mientras miraba como la carne se derretía, el rostro del muerto se convirtió en el de su padre.

Pestañeó y el terror se apoderó de ella haciendo que le temblasen hasta las pestañas, sacudió la cabeza, pero la imagen no desaparecía.

Los ojos del hombre se abrieron y la miraron.

Cara pegó un grito y anduvo hacia atrás hasta chocar contra la mesa, tirando las velas por el suelo de madre. Vio horrorizada cómo las llamas trepaban por las paredes. Sabía que tenía que salir de allí, pero no podía moverse; no podía alejarse del cadáver en llamas.

El humo bailó a su alrededor en gruesas olas que quemaban sus ojos y pulmones. La muchacha se cayó sobre sus rodillas apoyando las manos en el suelo, y comenzó a toser y a sentir que se ahogaba. Debía de llegar a la puerta, pero el humo era demasiado denso y desde su posición, no sabía dónde estaba.

Cuando escuchó un crujido sobre su cabeza, se dio cuenta de que el techo se iba a caer encima de ella. Intentó respirar con dificultad, pero no había aire limpio disponible para sus pulmones. Podía sentir cómo se adentraba en la oscuridad, y no importaba lo mucho que luchase, no saldría de aquello. Cuando la visión comenzó a fallarle, el último pensamiento de Cara, fue Reyn y Maeve. Estarían a salvo. Era un sacrificio que estaba dispuesta a tomar y a pesar del miedo del último aliento, sabía que había tomado la decisión correcta.

Lo siguiente que supo fue que alguien la sacó de la construcción en llamas. Jadeó y tosió al notar el aire fresco entrando en sus pulmones. Durante un momento apenas pudo respirar y sus pulmones parecían estar en llamas.

“Traedla agua” alguien gritó.

“Cara mírame,” dijo Finn.

No se había dado cuenta de que era el quién la sostenía. Pestañeó intentado centrar la mirada, pero le ardían los ojos y tuvo que cerrarlos de nuevo. Otro espasmo en su pecho la hizo toser tan fuerte que pensó que se le iban a romper las costillas. Intentó hablar, pero fue incapaz de entonar nada más que un carraspeo y ahí comenzó a asustarse.

“Tranquila, no intentes hablar. Sólo respira e intenta estar tranquila, te tengo.”

Finn la rascó la espalda y cuando alguien le entregó el agua, la incorporó y la ayudó a beberla con pequeños sorbos.

La multitud estaba rodeándola y podía escuchar a la gente gritar de pena cuando sacaron el cadáver chamuscado de los restos de la tienda de madera; incluso Edmund parecía afectado al ver lo que creía que eran los restos del cuerpo de Reyn.

Cara puso cara de dolor. Todavía con dificultad para respirar, pestañeó para centrar los ojos en el rostro preocupado de Finn. Lo habían conseguido, Reyn y Maeve eran libres.

Capítulo 16

Su estancia en Crowthorne se alargó una semana más por el funeral. De los Doce, sólo Finn, Helfrich y Tahdaon sabían que Reyn estaba vivo, y su muerte había provocado una oscura sombra en el resto de hombres. Incluso Edmund y sus dos lameculos habían dejado de lado sus críticas y comentarios sarcásticos al partir hacia la provincia de Loewik.

Les habían dicho que Maeve se quedaría bajo la protección de Herron. Cara había expresado desde el principio que Maeve estaría bien protegida en Crowthorne, así que no levantó sospechas que no viajase con ellos.

Tanto Herron como Callion habían recomendado que Cara se quedase otra semana más, para que se curase del todo, pero ella insistió en continuar con la gira ya que ya iban demasiado retrasados. Tras varios días de viaje, Cara pensó que debía de haber hecho caso a los consejos de sus amigos. Sus lesiones por el fuego eran más serias de lo que pensaba en un principio y para cuando llegaron a la casa del virrey de Loewik, tenía fiebre y tosía sangre.

Batch tartamudeó quedándose en la puerta del dormitorio de Cara en la casa de su padre, con una bandeja, “¿P-puedo entrar?”

Cara sonrió y le hizo un gesto con la cabeza para que entrase, “Lo siento Batch” Hizo un gesto de dolor intentando respirar hondo mientras otra tos alborotaba de nuevo su cuerpo. “Espero que no estés decepcionado de no haber podido pasar más tiempo con tu familia.”

“Todo lo contrario, creo que por tu bien, lo mejor es que te hayas quedado en tu cuarto.” su rostro se puso rojo al darse cuenta de lo que había dicho, “No quería decir...”

“Tranquilo,” se rio, “he entendido lo que has querido decir.”

Finn y Helfrich habían expresado en alto sus desavenencias con el virrey de Loewik; según ellos, el padre de Batch era un hombre cruel que bebía demasiado y abusaba públicamente de su joven esposa e hijo mayor. La madre de Batch había muerto hacía muchos años de una extraña enfermedad, y la joven mujer que había tomado el virrey por esposa era tan solo unos años mayor que Cara.

“Te he traído algo que cero que puede ayudarte con la tos.” dijo Batch colocando la bandeja en la mesa que había al lado de la cama. “Desde que era pequeño, he sufrido de infecciones de pecho. Algunas bastante graves, y esto siempre me ha ayudado a limpiar el moco y bajar la fiebre.”

Cara miró al montón de cosas y sacudió la cabeza. El médico del rey había continuado con ellos, a pesar de que Maeve ya no necesitaba de sus servicios; pero sus ungüentos y jarabes no habían hecho mucho para aliviar su malestar, por lo que en este punto se encontraba dispuesta a probar cualquier cosa.

“¿Es eso cayena?” preguntó Cara al verle mezclar una gran cucharada en una copa de agua.

Batch asintió, “Mezclado con ajo picado y aceite de orégano. Debes tomarlo tres veces al día.”

Cara puso cara de asco cuando le entregó la copa.

“Tienes que beberlo deprisa. Una vez la cayena se mezcla con el agua, se vuelve más picante de lo que es.”

Cara respiró hondo y se bebió el contenido a toda velocidad. Aquella mezcla granulosa hizo que tuviese náuseas y Batch le cogió la copa y la llenó con otro brebaje color naranja.

“Sólo es zumo de zanahoria.” dijo respondiendo a la mirada escéptica de la muchacha.

Se bebió el zumo y sacó la lengua por el sabor picante.

“Con un poco de jengibre,” añadió con una sonrisa.

Le recogió la copa y la volvió a dejar en la bandeja, “volveré a la hora de la cena con la siguiente dosis.”

“Por qué no te quedas conmigo un rato,” le dijo haciéndoles señas para que se sentase en la cama, “No hemos tenido mucho tiempo de estar a solas, y me gustaría conocerte mejor.”

Él bajó la mirada hacia la bandeja y avergonzado la dejó de vuelta sobre la mesa antes de sentarse un tanto incómodo a sus pues. Miró la puerta con nerviosismo y después dirigió la mirada hacia sus manos.

Batch siempre había sido muy tímido delante de ella e incluso más cuando el resto de hombres estaban presentes. Su falta de autoestima era evidente y cuanta más información tenía de su familia, más entendía de dónde provenían sus inseguridades.

Cara le estudió mientras permanecía sentado a los pies de su cama. Sus rasgos eran simples; pelo corto castaño claro, piel grisácea, y unos ojos verdes inclinados que le hacían parecer más esquelético. No había nada sobresaliente en sus apariencia o actitud y Cara se encontró sintiendo lástima por él.

“¿Por qué no me cuentas algo sobre Loewik?, ¿Cómo fue tu niñez aquí?”

Batch se encogió de hombros, “No muy diferente a la de Crowthorne, supongo. Cuando las aguas se secaron, perdimos el puerto comercial principal, sin embargo, los arrastreros pesca a pesar de las aguas poco profundas. A pesar de que nuestros recursos no son abundantes, la gente de Loewik no pasa hambre.” la miró y sonrió antes de añadir, “siempre y cuando no te importe desayunar, comer y cenar caballa a la sal.”

Cara soltó una carcajada. En la semana que llevaba allí, había comido anguila asada, bacalao frito, salmón hervido y esa misma tarde había comido guiso de caballa. Ahora sabía por qué. Se imaginó que se convertiría en algo monótono comer siempre lo mismo, pero la gente de Loewik tenían la suerte de poseer esa fuente de proteínas; los arrastreros de Crowthorne no habían tenido tanta suerte en sus costas.

Ambos se quedaron en un silencio incómodo por un momento antes de que Batch sacase todo su coraje y la preguntase, “¿Es cierto?, lo que dijiste en el último festival lunar sobre las aguas volviendo a su cauce. ¿realmente escuchaste la voz de Annul?”

Cara le miró fijamente, no tenía ni idea de cómo responder a eso. ¿qué podía decir cuando ni siquiera ella sabía la respuesta?

“No me mal interpretes...” continuó Batch mientras se frotaba las manos, nervioso, “No quiero sonar escéptico, es solo que nunca he tenido mucha fe. No desde que mi madre murió. Mi padre siempre ha creído que la religión era otra artimaña de la Reina y la corte para controlar las provincias. Lo siento, no debería de haber dicho eso...”

La joven frunció el ceño por el miedo y aprehensión en el rostro del muchacho.

“Siéntete libre de decir lo que piensas, Batch. No te voy a juzgar.”

Él asintió, pero Cara se dio cuenta de que no estaba muy seguro de creerla; apretó los dientes y volvió a mirar a la puerta.

“Sólo pienso que, si fuese cierto, si realmente existiera...” su voz se quebró y esperó callado a que la muchacha respondiera. Sus ojos brillaban con la necesidad de escucharla confirmar que Annul la había hablado.

Tras un largo instante, Cara finalmente respondió, “Desearía poder decirte lo que quieres oír, pero ni yo misma sé qué creer.”

“Pero lo que dijiste...” insistió Batch y Cara observó cómo la esperanza se desvanecía de sus ojos.

“¿Qué cambiaría si fuese cierto?” le preguntó intentando cambiar la dirección de la conversación. No sabía si sus palabras habían sido de Annul o simplemente un síntoma de las drogas que le habían dado. No quería destruir la esperanza que Batch tan urgentemente necesitaba, pero tampoco quería mentirle, “¿Cómo cambiaría tu vida?”

“No me sentiría tan solo.” susurró para el cuello de su camisa, sin embargo, Cara sí que le escuchó, especialmente la desesperación de sus palabras.

¿Cómo podía haber estado tan ciega acerca del sufrimiento de aquel muchacho?

A pesar del dolor de su pecho, Cara consiguió recostarse y colocar su mano sobre la del joven. “No estás sólo. Ahora somos tu familia. Siento si no te lo he hecho sentir, pero es la verdad. Quiero que te sientas como si tuvieses un lugar entre nosotros.”

Batch se encogió de hombros y Cara pudo ver por su expresión que dudaba de lo que decía.

“Deberías estar durmiendo.” la regañó Finn entrando en la habitación.

Batch saltó de la cama como si hubiera sido pillado haciendo algo distinto a simplemente estar sentado con ella.

“Lo...siento,” tartamudeó y se tropezó al recoger la bandeja de la mesilla de noche.

“Batch” le llamó Cara antes de que pudiera escabullirse del cuarto.

Un ataque de tos le salvó, y Finn ayudo a la joven a tumbarse.

“No deberías ser tan duro con él,” dijo Cara cuando recuperó el aliento.

“He dicho a los hombres que no te molesten. No te vas a recuperar si no descansas.”

“Finn” dijo agotaba por sus acciones controladoras, “no puedes apartar al resto de mí, sólo les provocará resentimientos.”

Él se sentó en la cama de tal forma que la espalda de la joven se apoyaba contra su pecho, “Sólo quiero que te encuentres mejor.”

La rodeó con los brazos y besó el cuello.

Cara soltó un suspiro, “Sólo intenta ser un poco más amable con Batch. No es como el resto y estoy preocupa que alguno de los hombres le esté tratando mal.”

“¿Eso te ha dicho?”

“No, es sólo una impresión mía; puede que me equivoque.”

Le dio un beso en la coronilla y Cara se relajó con su abrazo.

“Le mantendré vigilado,” dijo Finn acariciándole la frente, “Ahora, cierra los ojos y descansa, antes de que decida colocar a un guardia en la puerta y me asegure de que nadie te molesta.”

“No te atreverías...” exclamó sabiendo que sí que lo haría.

“Duerme,” la ordenó.

Abrió la boca para protestar y acto seguido la cerró; no servía de nada rebatirle. Recostada con la cabeza apoyada contra su pecho había sido la única forma en la que había sido capaz de dormir desde que la tos había comenzado. Cerró los ojos, no porque se lo hubiese ordenado, sino porque el tiempo que había pasado con Batch la había dejado agotada.

Necesitaba tener una conversación con Finn acerca del control que estaba teniendo sobre ella y el resto de hombres. Lo había permitido demasiado tiempo. Sin embargo, en aquel momento, todo lo que quería era dormir.

* * *

Batch no falló en llevarle su medicina tres veces al día ni una sola vez. Ya fuese su mejunje asqueroso, o simplemente el tiempo y reposo, lo cierto era que en una semana su fiebre remitió y ya no expulsaba moco con la tos. Harta de estar en cama tanto tiempo, Cara desobedeció las recomendaciones de Finn y se dio un baño, vistió y se dirigió al gran salón donde estaban todos los hombres reunidos.

Al principio no se dieron cuenta de que estaba allí, y aprovechó la oportunidad para observar su actitud y escuchar su conversación. Todavía había un montón de cosas que no sabía de ellos. Había pasado mucho tiempo con Finn y había ignorado las necesidades del resto; ya era hora de corregir sus errores.

El ambiente estaba encrespado, y ninguno de los hombres parecía contento con el tema que se estaba tratando. Helfrich hablaba por lo bajo con Finn y Cara vio cómo el ceño de Finn se fruncía. Efy estaba de pie con Cush con las espaldas pegadas a la pared, y Edmund caminaba por la sala dispuesto a atacar en cualquier momento. Arwel, Theo, y Wesley estaban sentados en la mesa mirando sus copas, mientras Hauk y Tahdaon observaban la escena desde distintas esquinas de la sala. Batch se encontraba de pie en frente de la chimenea de piedra claramente temblando.

“No p-puedo hacer nada.” tartamudeó Batch limpiándose el sudor de la frente con la manga de su túnica.

Parecía que iba a caer enfermo de un momento a otro mientras Edmund le miraba con desprecio.

“Si se niega a seguir las costumbres y pagar tributo a Annul, debemos marcharnos ya. ¿por qué seguir un minuto más en este pozo negro? Manda a Batch de vuelta a palacio y deja que el consejo se encargue de él y del mediocre de su padre.”

“No es culpa de Batch que el virrey se niegue a celebrar el festival lunar.” respondió Helfrich con calma.

“No importa de quién sea la culpa,” se quejó Edmund, “es una traición. ¿Cómo sabemos que no está planeando un magnicidio ahora mismo?”

Batch miró boquiabierto, “J-jamás la haría daño.”

Cara observó aterrada cómo Edmund sacaba su daga y la apuntaba hacía Batch. En un abrir y cerrar de ojos, Finn y Tahdaon habían desenvainado sus espadas y apuntaban a Edmund, haciendo que Theo y Arwel contraatacasen también.

“Ya basta.” gritó la muchacha caminando entre los hombres y sus armas para colocarse al lado de Batch. Miró fijamente a Edmund, “Bajad las armas. No permitiré que luchéis entre vosotros.”

Edmund bajo despacio la daga sin dejar de mirarla, agachó la cabeza y maldijo, “si se niega a completar sus votos, no es uno de nosotros.”

Cara miró a Batch en busca de respuestas, pero el terror le había inmovilizado mientras observaba la conversación de Edmund y Cara.

“Batch” dijo con dulzura como si estuviese hablando con un niño asustado, “cuéntame lo que ha pasado.”

Él miró a Edmund como si esperase que volviese a sacar el arma.

Ella soltó un suspiro y ordenó a Edmund que se sentase; él obedeció, gruñendo entre dientes y Cara volvió a mirar a Batch expectante.

Al no hablar, Volvió a repetir lo que había escuchado, “¿tu padre se niega a festejar el festival lunar para honrar a Annul?

Batch asintió.

“¿A pesar de que sus acciones serán vistas como una traición?”

Batch bajó la mirada hacia sus pies y volvió a asentir con la cabeza.

Cara suspiró. Nunca había deseado que ninguna de las provincias se negase a jurar su alianza con ella, y no sabía exactamente que significaría para Batch o Loewik si el consejo se enteraba, pero estaba claro que nada bueno. No dudaba de que Batch era ajeno a los tratos, y la enfurecía que Edmund le estuviese acusando de lo contrario.

Cara había apenas había conocido al virrey, y a pesar de ser odioso y propenso a las borracheras, no le tomo como un traidor.

“¿Niega mi derecho a reinar?”

“No.” Respondió Batch mirándola con terror. “No es desleal a ti o al consejo, lo juro por mi vida. Es sólo que es...”

Miró a su alrededor asustado y el corazón de la joven se estrujó al ver la miseria que intentaba controlar.

Le colocó la mano en el brazo, y esperó hasta que la miró para continuar hablando, “Ayúdame a entenderlo. ¿Por qué se arriesga a ser juzgado por traición?”

Batch soltó un suspiro y tartamudeó, “se niega a gastar las pocas monedas que tenemos en un festival. Además, ya no hay templos en Loewik, y no permitirá a un oficial de otra provincia a presidir la ceremonia. Lo que le frena es su orgullo. Orgullo y tacañearía.” explicó Batch con la cara roja de vergüenza.

Cara se frotó los ojos y movió la cabeza sorprendida. Era capaz de arriesgarse a una guerra por un par de monedas de oro. Cara miró a Batch y su estómago se encogió de miedo por el hombre. Las lágrimas contenidas brillaban en los ojos verdes del muchacho que se negó a mirarla, bajó la mirada al suelo humillado.

Justamente días antes, le había prometido que ella era su familia. Que tenía un sitio entre ellos. ¿cómo le iba a enviar de vuelta, para que fuera castigado por el consejo por algo que no era culpa suya? Tenía que haber otra opción.

“Si no se quiere gastar el dinero, entonces tendremos que improvisar.” anunció Cara colocando una mano en el hombro del muchacho para confortarle.

“No puedes estar hablando en serio.” gruñó Edmund mientras la ira volvía rojas sus mejillas, “¡Es una declaración de guerra y debe ser tratada como tal! Debe ser relegado de sus votos de inmediato y enviado al consejo para someterse a juicio.”

Cara se giró hacia él, “¿y sentenciar a Batch a pagar los pecados de un padre borracho?”

Edmund se levantó como si fuese a encarase contra ella con el labio torcido de rabia, “Si no lo haces, parecerás débil.”

“Y si lo hago, pareceré cruel.” Respondió Cara caminado cinco pasos para colocase cara a cara con él, “no soy tu tía, y me niego a machacar e intimidar a la gente para conseguir lo que quiero. Si no te gusta, entonces a lo mejor eres tú el que debe ser relegado.”

El odio en los ojos de Edmund era intenso. Si no hubiera estado tan enfadada, se hubiera reído de la ironía de él intentándola proteger de Batch. Sin embargo, se enfrentó a aquella mirada de enfado con la suya propia, retándole a desafiarla. Tras un intenso momento, Edmund hizo un sonido de disgusto y le dio la espalda.

“Vamos a celebrar una pequeña ceremonia esta noche.” dijo Cara al grupo para luego girarse hacia Batch, “No pedimos más que la comida y el vino que tu padre normalmente sirve. Si realmente no se opone a mi reinado, no tendrá ningún problema con eso”

“No lo tendrá.” respondió Batch sacudiendo la cabeza “me aseguraré de que todo esté preparado.”

La joven se dirigió al resto de hombres, “Nos marcharemos a Meall por la mañana, marchaos y preparad las cosas. La conversación de traición se ha terminado.”

Finn esperó a que los hombres se dispersaran. Cuando finalmente estaban a solas, la atrajo hacia él y la sujetó con fuerza.

“Dime” dijo ella. Sabía que quería decirle algo, pero no se atrevía.

“Odio decirlo, pero Edmund puede que tenga razón.”

Ella se separó y le miró sin creérselo.

“Cuando el consejo sepa de esto, no lo van a dejar pasar. El virrey y Batch tendrán que responder por sus acciones.”

“Pero Batch no ha hecho nada malo. Su padre...”

Los brazos de Finn la abrazaron, “con tu palabra, puede que no le castiguen severamente, pero nunca dejaran que el hijo de un traidor sea del círculo de los Doce.”

Cara soltó una palabrota. No sabía qué más hacer, “Pero si hacemos la ceremonia de vinculación, ¿cómo pueden pensar que el virrey es un traidor?”

“Sin un oficial entrenado por las sacerdotisas de Annul, la ceremonia no será de vinculación.”

“Tiene que haber una forma...”

“Le has dado algo de tiempo...” dijo Finn con dureza, “Helfrich sabe las leyes mejor que ninguno. Si hay alguna forma de rodear esto, él encontrará la forma.”

Envuelta en dudas miró a Finn, cuyas cejas estaban muy fruncidas.

“Puede.” respondió Cara, sin embargo, un sentimiento en lo más profundo de su estómago le decía lo contrario.

Capítulo 17

Cara se sentó a la cabeza de la gran mesa entre Efy y su abuelo, Lord Eoghaan, el virrey de Meall. Tras dejar Loewik, habían cabalgado duro hasta llegar a las provincias de Eoghaan en menos de dos semanas; al hacerlo, habían llegado a tiempo de celebrar el Samwain, el festival de los muertos.

Lord Eoghaan había conseguido mover las fiestas para que el festival lunar de Cara y Efy pudiera celebrarse la misma noche de Samwain, en vez de tener que esperar a la luna llena que ocurriría en unas tres semanas. Cara había intentado convencer al viejo para que esperase, pero él insistió que era un buen presagio que su nieto entrase en el santuario de Annul en la noche de los muertos.

Cara nunca había experimentado el festival de Samwain y la impresionó averiguar las creencias para aquella noche; según la sabiduría tradicional aquella noche el velo que separaba ambos mundos se rompía y aquellos con el don de ver podrían observar el pasado y el futuro.

Tras su aventura en Crowthorne, Cara no estaba segura si quería comprobar aquella leyenda.

El virrey se colocó a su lado y levantó una mano para hacer callar a la sala, “esta noche es la primera noche del Samwain. Durante tres días y tres noches daremos gracias a la diosa por la cosecha de este año, la protección de nuestro ganado y la continuada bendición a Meall.”

“Annul, santa madre de todos, te damos gracias.” la sala respondió al unísono

Eoghaan continuó, “Al tercer día, el día más santo, celebraremos la graduación de nuestra futura reina, y será unida por las leyes antiguas de Annul a mi nieto, el campeón y aspirante de Meall.”

“Annul, santa madre de todos, te damos gracias.”

Eoghaan levantó la copa y brindó. “levantemos la copa en honor y como oración inicial a Samwain.”

Cara siguió lo que hacía el resto y levantó la copa de vino.

La voz de Eoghaan retumbó por toda la sala recitando las palabras que había dicho año tras año desde que había tomado el lugar de su padre como virrey de Meall.

“Alabada sea Annul, diosa que vigilas los mundos,

la cosecha ha terminado, y la tierra comienza a helarse,

el velo ha sido levantado, para poder abrazar a nuestros muertos,

y pedir a Annul que les guíe hasta su seno.

Espíritus de nuestros Padres y Madres,

Os damos la bienvenida en esta noche,

Antepasados de Meall, que vivís entre nosotros,

y aquellos que estáis por llegar.

Alabada sea Annul, diosa de la vida y la muerte,

Celebramos el giro de la rueda,

El viento es frío y encenderemos nuestros fuegos sagrados,

Para recordar el pasado y mirar hacia el futuro.”

Cuando Eoghaan termino, la sala se levantó y levantó la copa recitando a la vez, “Annul, santa madre de todos, te damos las gracias.”

Vaciando sus copas, todos gritaron, “Samwain, Samwain, Samwain.”

En cuando dejo la copa en la mesa, un sirviente apareció para rellenársela.

Efy bebió como un poseso y la obligó a que hiciera lo mismo. Para cuando la comida había terminado, Efy estaba como una cuba, y su propia cabeza daba vueltas, mientras retiraron las mesas para que comenzase el baile.

Efy continuó bebiendo mientras los invitados comenzaban a bailar, y Cara no pudo entender cómo era posible que ambos estuvieran todavía conscientes.

Genovefa, la hermana pequeña de Efy, se sentó en las rodillas de su abuelo y le cogió la copa de la mano, “Creo que ya has tomado suficiente por esta noche, abuelito.”

Él sonrió a la joven y asintió, “puede que tengas razón, cariño. Creo que es el momento de irme a la cama.”

Le besó las mejillas a Genovefa y se balanceó al levantarse; dio unas palmaditas a la cabeza de Cara como si se tratase de una niña pequeña, dio las buenas noches y se marchó dando tumbos.

Genovefa se sentó en el sitio de su abuelo y movió los ojos hacia su hermano que parecía haber olvidado que había compañía.

“Tu abuelo realmente sabe cómo dar una fiesta.” dijo Cara levantando la copa y llevándosela hacia la boca, “Parece que os quiere mucho a ti y a Efy.”

“Prácticamente no ha criado él desde que fuimos abandonados,” dijo Genovefa colocándose el vestido para mostrar mejor su delantera. Su voz era distante mientras hablaba y observaba la sala en busca de una presa. “Cuando nuestra madre murió, vinimos a vivir aquí. Nuestro padre fue asesinado unos años después defendiendo la frontera de los invasores.”

Cara no se había dado cuenta de que Efy y Genovefa eran gemelos.

“Lo siento” dijo de corazón, mientras el dolor se hacía fuerte en su garganta recordando la reciente muerte de su padre. “Mis padres también han fallecido.”

“Entonces debemos beber en su memoria y rezar para que se unan a nosotras en la celebración de Samwain.”

A Cara le recorrió un escalofrío por la espalda al penarlo y levantó la copa, “Por su memoria.”

“Cuéntame cómo es.” Suspiró Genovefa, con sus castaños ojos inmersos en curiosidad, “tener a todos eso hombres pendientes de ti día y noche.”

Cara soltó una carcajada, “Ha sido más complicado de lo que te imaginas.”

“Todos son tan guapos, especialmente aquel rubio de allí, ¿cómo se llama?”

Cara vaciló y miró hacia Finn, que estaba sentado encorvado mirando su copa. No le había visto, pero estaba claro que había seguido el mismo ritmo que Efy en cuanto a la ingesta de vino.

Estaba claro que todavía estaba algo tocado por la discusión que habían tenido antes. A pesar de sus quejas, el joven había continuado controlándola con respecto a los otros hombres, y hoy de nuevo había traspasado los límites. La muchacha le había dicho cosas que no sentía, pero estaba harta de que actuase como si fuera su guardián.

Cara movió la cabeza y apartó la mirada.

“Finn de Crantock,” respondió dando otro sorbo a la copa de vino.

“Finn” dijo Genovefa dejando que su nombre correteara por su lengua como si se tratase de algo sabroso. “Qué no haría para tener un trozo de ese pastel.”

Cara se atragantó con el vino.

“Oh, venga ya, no me mientas,” insistió la mujer, “no me digas que no le has llevado a jugar alguna vez.”

El calor se apoderó de sus mejillas. Estaba claro que era la hermana de Efy; ninguno de los dos parecía tener el más mínimo reparo en lo que decían.

“Efy dice que todavía no estás casada.” Respondió Cara intentado redirigir la conversación hacia la muchacha.

“¡Por Dios, no!” escupió Genovefa como si aquello fuera algo repulsivo, “seguramente que me obliguen a casarme con mi primo Craigorn cuando el abuelo nos deje. Será el virrey ahora que Efy no tiene derecho. Pero hasta entonces, me lo voy a pasar bien. Hay cosas exquisitas que deseo hacer con mi cuerpo antes de malgastarlo expulsando bebés.”

A pesar de todo, Cara se rio a carcajadas por la sinceridad de la mujer.

“Ven,” dijo Genovefa cogiéndole la mano, “vamos a encontrar algún guaperas para bailar.”

Cara movió la cabeza. “creo que he tomado demasiado vino. Seguramente me tropiece con mis propios pies.”

Genovefa se encogió de hombros, “tú misma.”

Cara observó a Genovefa mientras se acercaba a la mesa donde estaba Finn sentado junto a Helfrich y Batch. Los hombres la miraron y el estómago de Cara se encogió al ver cómo Finn la sonreía. Genovefa colocó la mano en el hombro de Finn y Cara dedujo por el rostro de la joven, que Finn la había rechazado para bailar.

Mientras su conversación continuó, Cara no pudo dejar de mirar a la mano de Genovefa que permanecía pegada al hombro de Finn. La muchacha apretó los puños mientras la mujer coqueteaba con él. Finn dijo algo que hizo que la mujer inclinara la cabeza y soltase una carcajada; Cara estaba que fumaba en pipa al escuchar la risa del mismísimo Finn.

En un movimiento muy bien orquestado, Genovefa fingió tropezarse al intentar coger una copa de vino de la mesa. Cara contuvo la respiración al ver cómo la mano de Finn agarraba la fina cintura de la mujer. Siguiendo su ejemplo, Genovefa se sentó en el regazo de Finn y rodeó su cuello con sus brazos.

“Zorra” Susurró Cara entre dientes.

En ese instante, no le importaba si era la hermana de Efy. Les hubiera ahorcado a los dos. Finn se inclinó en su silla y la quitó los brazos de encima, pero no hizo nada para que la mujer se levantara de su regazo.

Los celos hicieron que se bebiera otra copa de vino de un trago, y a pesar de que la sala comenzaba a dar vueltas y su boca estaba entumecida, cogió la jarra y se sirvió otra copa.

Cara gruñó para el cuello de su camisa al ver cómo la mujer colocaba su casi desnuda delantera delante de los morros de Finn. La silla casi se rompió cuando la mujer la empujó; Finn la miró al levantarse, y algo en el rostro de la mujer hizo que apartase a Genovefa de su regazo.

“Demasiado tarde,” se dijo a sí misma.

En un arrebato muy poco propio de ella, agarró sin pensarlo la cara de Efy y le plantó un beso en toda la boca. Vio cómo los ojos del muchacho se abrían por la sorpresa antes de devolverle el beso.

Se apartó y agarró su mano obligándole a bailar con ella.

Finn se plantó delante de ella antes de que llegase a la pista de baile.

Le agarró el brazo y la regañó, “¿Qué estás haciendo?”

Ella se liberó la mano con una sacudida y le miró fijamente. “Lo que me plazca, a lo mejor debería ver si tu nueva amiguita quiere bailar también.”

Se giró y permitió a Efy que la cogiese de la mano y la llevase al centro de la pista.

A medida que avanzó la noche, Cara bailó y bebió y disfrutó de la tensión entre Finn y ella. Se había vuelto demasiado arrogante en lo que se refería a ella y necesitaba ver que no le pertenecía ni a él, ni a nadie.

Respirando deprisa y agotaba por el bailoteo, Cara se acercó a la mesa de Finn y se sentó descaradamente en el regazo de Helfrich, al igual que había hecho Genovefa con Finn y con aires patosos se sirvió otra copa de vino.

“Ya has bebido demasiado” gruño Finn.

“Yo decidiré cuándo he bebido suficiente,” respondió bebiéndose la copa.

Finn empujó su silla hacia atrás y se levantó de golpe y Cara se acongojó un poco por la rabia que vio en sus ojos azules.

“Vigilala.” le dijo Finn a Helfrich antes de irse de la sala.

“Vi-gi-la-la” respondió Cara haciéndole burla.

Helfrich frunció el ceño y movió la cabeza, “¿Qué te ocurre?”

Ella se encogió de hombros y miró la copa vacía, encontrándose mal de repente.

Se levantó y colocó las manos sobre la mesa para mantener el equilibrio, levantó una mano mientras Helfrich se incorporaba para ayudarla, “Estoy bien.”

Dos fuertes manos la agarraros por la cintura y la dieron la vuelta.

“No estás bien, estás borracha.” dijo Tahdaon.

“Y tú eres un imbécil.” respondió ella.

“Vete a la cama,” la ordenó.

“¿Me acompañarás?” le retó.

Detrás de ellos, Helfrich se atragantó y comenzó a toser; la joven pudo ver por el rabillo del ojo como se echaba para atrás.

Tahdaon entrecerró los ojos y la muchacha pudo sentir un escalofrío por todo el cuerpo por la amenaza que pudo sentir en aquella mirada, “Creo que ambos sabemos que eso sería un error.”

“Eres un cobarde,” siseó empujándole para abrirse paso.

Tambaleándose entre la gente, consiguió salir de la sala. Cuando llegó a sus aposentos, soltó un suspiro de frustración, se sentó en la cama y rezó para que la habitación dejase de girar.

La puerta se abrió de golpe a sus espaldas y Tahdaon apareció.

“No soy un cobarde” gritó

“Pruébalo.” dijo ella.

Antes de poder pestañear, la había tumbado en la cama sujetando con firmeza las manos por encima de su cabeza. Cara suspiró por aquel repentino movimiento. Su boca se chocó contra la suya apasionadamente, sus labios y lengua jugueteaban dentro de su boca. El peso del hombre sobre ella la hizo sentir escalofríos por toda la espalda e hizo que moviera las caderas de forma sugerente hacia él. Gimió y pidió más.

Él se apartó y la miró fijamente. Sus ojos estaban brillantes por una mezcla de enfado y deseo y sus labios sonreían de forma pícara, “estás borracha.”

“Puede que un poco.”

Estaba borracha. Muy borracha. Pero cada centímetro de su cuerpo le deseaba y no quería nada más en aquel momento que no fuera sentirle dentro de ella.

El hombre jadeo para sus adentros y le soltó de golpe las muñecas. Se apartó de la cama y se giró hacia la oscuridad, con el ceño completamente fruncido. Cogió el orinal de la otra punta de la habitación y lo colocó al lado de la cama.

“Duerme un poco.” dijo dándose la vuelta para marcharse.

Cara le miró con una confusión que poco a poco fue convirtiéndose en indignación.

“A lo mejor la hermana de Efy es más de tu gusto.” soltó entre dientes. “Seguramente esté ahora con Finn, por si quieres coger turno”

Él se pasó una mano por el pelo y soltó un suspiro. Se giró hacia ella completamente estoico, “Finn jamás la tocaría, a ella o a otra mujer.”

“Ya, claro.” siseó moviendo los ojos, “vuestros votos sagrados.”

“¿Realmente estás tan ciega?, ¿O es que eres simplemente idiota?”

“Lo suficientemente idiota para pensar que sentías algo por mí.”

Sus ojos se oscurecieron y sus labios hicieron una muesca de disgusto, “Si, muy idiota.”

Ella se estremeció y las palabras se atascaron en su garganta, “No te preocupes, no cometeré ese mismo error de nuevo.”

Sus ojos se comenzaron a llenar con lágrimas de frustración, ¿por qué había permitido que se acercara a ella?

“Cara...”

Su voz se quebró, pero ella lo ignoró. No quería su compasión. Ocultó la cabeza para esconder las lágrimas.

“Vete de mi cuarto.”

Pudo verle dudar por el rabillo del ojo.

“Vete.” gritó.

¿Algún día aprendería? Tahdaon no la quería. Se había lanzado a él y la había rechazado. La amargura se apoderó de su corazón. Se odió a sí misma por haber bebido tanto. Jamás hubiera sido tan descarada si hubiera estado sobria.

Al escuchar cómo se cerraba la puerta, agarró el orinal y comenzó a vomitar.

Capítulo 18

La última noche del Samwain, Cara permaneció al borde del altar con gesto de asco mientras Lord Eoghaan le cortaba la yugular a un gran toro blanco. A medida que la sangre brotaba del profundo corte, el hombre cogió un cáliz decorado con piedras y llenó su interior con aquel líquido para luego beberse su contenido. Aquello era una vieja costumbre que Cara no sabía que en Meall se siguiese practicando. La muchacha se horrorizó al ver cómo la sacerdotisa levantaba la copa y la obligaba a beber de ella. Tuvo que contenerse para no vomitar por el horrible olor y cuando por fin consiguió tragar aquel líquido viscoso, su estómago se rebeló.

Ni siquiera en Lydd la ceremonia había sido tan profundamente celebrada. Los fuegos sagrados ardían hasta dónde le llegaba la vista y Cara pensó asombrada que era cómo si las estrellas se hubieran caído del paraíso a las laderas de Meall.

Aquel día, las mujeres sagradas habían despojado a Cara de sus ropas y con un cepillo de crin de caballo, la habían bañado en leche de vaca y sangre de toro, y la habían pintado los símbolos sagrados por todo el pecho y el abdomen. Sentía un picor incontrolable bajo la túnica, allí dónde se había secado la sangre.

Las sacerdotisas de Meall eran adoradas por su gente y se tomaban muy en serio la dedicación a Annul. Para el alivio de Cara, su implicación en la ceremonia fue disminuida por el sacrificio del toro y el auguro de la sacerdotisa mayor. Las horas pasaban lentamente y sólo cuando la luna llegó a su punto álgido, la sacerdotisa se giró hacia Cara y recitó el cántico sagrado.

“Gran madre de todos,

Aceptamos a tu hija,

Que su vientre se abra,

Para aceptar la gran semilla de Meall.”

La gente de Meall rompió en un conjunto de gritos de aclamación y se fueron dispersando para permitir al gran toro cruzar el camino hasta el altar. La respiración de Cara se mantuvo en tensión al ver a Efy subir los escalones del altar. Estaba desnudo de cintura para arriba y sus diminutos músculos habían sido rociados con aceite y brillaban a la luz del fuego. Llevaba un cinturón de piel de animal atado a la cintura con los mismos símbolos que llevaba ella pintados en la piel; en la cabeza llevaba un casco dorado con dos grandes cuernos que marcaban su posición como el gran toro de Meall.

Aquello le hacía parecer inalcanzable, como si estuviese poseído por algo ajeno al mundo terrenal.

Estaba glorioso.

Cuando sus ojos se centraron en los suyos, se dio cuenta que, como ella, también estaba sobrio de vino y hierbas y con ello se esfumaba su típica alegría despreocupada; la expresión de su rostro estaba controlada y centrada y cuando su mirada se congeló junto a la suya, los pelos que Cara tenía en la nuca comenzaron a encresparse.

Junto a ellos, la sacerdotisa dirigió a la multitud en un mantra y Efy le ofreció su brazo a Cara. Colocó su antebrazo sobre el suyo, y Cara le dejo que guiara en camino a través de la gente hacia el largo camino que llevaba a la cueva donde pasarían la noche. Las antorchas brillaban e iluminaban las paredes de piedra. Habían colocado algo de pan y queso junto a un decantador de vino, y en lugar de una cama, había un montón de pellejos de animales colocados en el suelo. A pesar del calor de la cueva, Cara sintió escalofríos.

Efy se colocó a su lado.

Se quitó el casco y pasó la mano por su corto pelo. Sus músculos estaban tensos a cada movimiento. Cara nunca se había fijado en lo bien definido que estaba.

El joven inclinó la cabeza, sonrió y dijo de forma pícara, “¿La diosa acepta a su toro?”

Cara se comenzó a reír y se relajó un poco; todavía era Efy – alegre y noble como siempre.

Tenía que tomar una decisión, y él la miraba expectante.

Sus pensamientos se trasladaron hasta Finn, que todavía estaba enfadado con ella; para luego ponerse a pensar en Tahdaon, que se había distanciado de ella desde su rechazo, sin embargo, aquella noche no les pertenecía. Aquella noche era de Efy, y tenía el mismo derecho de reclamarla como suya, como cualquier otro.

“Si.” dijo con seriedad observando cómo sus cejas se levantaban con sorpresa. Se acercó a él y le colocó la mano en el pecho, “te acepto.”

Sus ojos marrón oscuro la miraron y el humor de su expresión se esfumó, “¿Estás segura?”

Ella asintió y para dejárselo claro, se desabrochó el botón que sujetaba la túnica, dejando así que el material se deslizase por su cuerpo hasta llegar al suelo de piedra.

Efy suspiró con fuerza. Antes de perder la valentía, Cara rodeó con sus brazos el cuello del joven y acercó su boca a la suya. Los brazos del chico la rodearon la cintura y la acercaron más hacia él. Cara pudo sentir la respuesta de su cuerpo a través de la fina tela de su taparrabos.

Le cogió la mano y le llevó hasta la improvisada cama, desabrochando los cordones de cuero que sujetaban el taparrabos.

Una vez desnudos, pasó sus manos por todo su cuerpo notando cada músculo mientras las manos del muchacho exploraban su piel.

El deseo fue recorriendo todo su ser a medida que sus besos iban recorriendo su cuello y sus pechos hasta que sus labios encontraron sus pezones. La lengua del joven se deleitó en aquel bultito, mientras Cara notaba como le flaqueaban las piernas.

Sintiendo cómo aumentaba la tensión sexual, la tumbó sobre el suave pellejo y la colocó sobre él. Se sorprendió cuando la joven agarró su pene con la mano y se fue inclinando hasta que había absorbido todo el miembro. Ambos gimieron a la vez.

Poco a poco comenzó a moverse con un ritmo lento y un tanto perezoso.

Con una habilidad que la dejo perpleja, Efy la agarró hasta un punto que chilló para que la soltase.

Mientras la agarraba las muñecas, arqueó la espalda, introduciéndose más profundo.

Él continuó moviéndose, y la joven pudo ver cómo sonreía por el placer que la estaba dando. La joven comenzó a acelerar el ritmo y colocó las manos sobre su pecho para equilibrarse mientras el placer la consumía.

Efy empujaba dentro de ella una y otra vez, y de pronto la joven pudo sentir la explosión dentro de su vientre. Se derrumbó contra su pecho hundiendo la cara en su cuello mientras el pene del joven daba los últimos espasmos de placer.

Se tumbó a un lado, colocó la mano sobre la cabeza y suspiró.

Efy se giró, tapándola con las mantas y abrazándola mientras la besaba la frente.

“Ha sido increíble,” la susurró al oído.

Ella sonrió y asintió.

Cerró los ojos y minutos después, Cara dedujo por su respiración, se había quedado dormido. Le acarició la pelusilla rubia que tenía en la barbilla y estudió sus rasgos.

Sus pestañas eran lo suficientemente largas como para formar una sombra en sus mejillas mientras dormía. Su rostro era fino, pero de características bien proporcionadas y no tenía ninguna marca o cicatriz. Era difícil no sentirse atraída por él. Su personalidad afable era una bocanada de aire fresco, en especial, si lo comparaba con el temperamento de los otros hombres. Pero no sabía si sería capaz de amarle, o sentir algo tan fuerte como lo que sentía por Finn.

¿Era justo entregarle su cuerpo, pero no su corazón?, ¿Acaso no era lo mismo que había hecho Tahdaon con ella? Y si lo era, ¿Podía enfadarse con Tahdaon por no corresponderla? No sabía ninguna de aquellas respuestas y a cada día que pasaba, se sentía más y más confundida.

Tumbada en los brazos de Efy, e intentó no pensar en los otros hombres.

Bostezó y se acurrucó más, dejando que el calor de su cuerpo la calentase y la hiciera olvidar las preguntas que invadían su mente. Poco a poco sus ojos se fueron cerrando hasta que se quedó dormida.

* * *

Cara se despertó sobresaltada. Pestañeó para ajustar sus ojos a la oscuridad. Por un momento no sabía dónde estaba, y le dio un ataque de pánico mientras seguía tapada con todo aquel pellejo; las antorchas se habían sofocado y toda la cueva estaba a oscuras a excepción del suave reflejo de la luna entrando por la boca de la cueva. Allí en la oscuridad, pudo distinguir la silueta del rostro de Efy. Soltó un largo y constante suspiro e intentó tranquilizarse.

“Cara.”

La muchacha se recostó al escuchar el eco de la voz por toda la cueva. Efy se movió, pero no se despertó. Supuestamente nadie debía de molestarles durante algunas horas más, y aun así, alguien había traspasado su refugio.

“¿Quién anda ahí?”

Nadie contestó, salvo por los restos de una sombra que cruzaba la entrada a la cueva.

Cara se puso a temblar, pero a pesar de la ansiedad que retorcía sus entrañas, se sintió arrastrada hacía el aire libre por una melódica voz que pronunciaba su nombre.

Se envolvió en la manta de piel de ciervo y caminó silenciosa por la improvisada habitación hacia la entrada de la cueva. Al llegar fuera, supo inmediatamente que algo no iba bien. Supuestamente debía de haber dos hombres en la entrada, pero no había rastro algo de que hubieran estado allí. Había hierba en el suelo donde supuestamente las antorchas habían estado clavadas a la tierra, y las tiendas de los hombres de Cara y la familia de Efy ya no estaban allí.

Nerviosa, se giró asustada mirando hacia todos los lados del campo desierto que tan solo unas horas antes había estado lleno de gente. La luna destellaba de forma fantasmal y una niebla extraña reptaba por las colinas en su dirección. Temblando, se abrigó más con la manta.

Estaba soñando. Era la única explicación. Pero los sueños solían aparecer como imágenes distorsionadas, y la solidez de la sensación de la tierra bajo sus pies era real. Esto era algo distinto. Algo parecido a las visiones que había tenido en Crowthorne. Pero en aquel momento había estado drogada, y no sobria como ahora. Su corazón palpitaba a toda prisa, y un presentimiento bajó por todo su cuerpo como una riada.

Sorprendida, dio varios pasos hacia atrás y tuvo que morderse el labio para no chillar. Se quedó helada observando horrorizada a aquella mujer desfigurada por la edad que estaba plantada delante de la cueva.

Su rostro era pequeño, pálido y triangular. Tenía ojos oscuros que parecían demasiado grandes para su cara. Llevaba unos harapos y un chal rasgado. Su cabello era gris plateado e iba tapado por una oscura capucha. La mirada de aquella mujer dejó a Cara paralizada mientras un hilo de un terror helador recorría toda su espalda.

La llevó varios latidos reaccionar, “¿Quién eres?” dijo notando como su voz se atascaba en su garganta.

La vieja bruja sonrió sin dientes y la ofreció su mano.

Cara dudó, y con un cauteloso paso hacia delante, levantó la mano hacia la de la mujer. En el momento en el que los huesudos dedos de la bruja cogieron los suyos, sintió una ola de calor por todo el cuerpo. Se le nubló la vista y el paisaje cambió por completo delante de sus ojos. En un segundo pudo observar Elbia en el principio de los tiempos, cómo iba a acabar y todo lo del medio. La visión pasó tan deprisa que no subo donde acababa una era y comenzaba la siguiente. Pero pudo distinguir el patrón formado por la continua destrucción y despertar de la tierra; algunos lo llamaban el Gran Carro, la rueda sin fin de la vida, muerte y renacimiento.

El dolor se apoderó de su cuerpo al ver cómo Elbia era destruida por el fuego que llovía del cielo, y silenciada durante años por una ancha capa de hielo. Miles de personas lloraba al ver cómo las tierras eran consumidas por una enorme ola del mismísimo corazón del mar. Las costas crecieron y se encogieron, y el gran estruendo partió un trozo de tierra, que se convertiría en lo que Cara conocía como la provincia de Drumlish.

No sólo había cambiado el paisaje, sino también la gente. Las tribus que adoraban dioses y diosas raros, algunos que veneraban animales reales o mitológicos, y otros que divinizaban extraños objetos que Cara no había visto nunca. Su mente no llegaba a entender todo lo que veía y se sintió superada por la cantidad de imágenes desconocidas.

Casi tan destructivas como las calamidades atmosféricas, la guerra también arrasó con la tierra en aquellos pequeños intervalos de tranquilidad, y pudo ver a hombres, mujeres y niños atravesados por espadas, flechas y todo tipo de armas que no era necesario utilizar. Los gritos de los inocentes resonaban en su cabeza. Deseaba cerrar los ojos, taparse las orejas y esconderse de toda aquella brutalidad, pero las imágenes continuaron asaltando sus sentidos hasta que no pudo más y soltó un grito de horror.

“No lo entiendo.” gritó cubriéndose la cara con las manos y llorando, “¿Por qué me enseñas esto?”

la vieja bruja la tocó el brazo y las imágenes fueron sustituidas por un halo de energía blanca que vibró a su alrededor. Cara suspiró al notar el calor subir por su cuerpo y acelerar su pulso. Ahí había amor, era algo que jamás había sentido. Había pasión y deseo, amistad y respeto, sinceridad y perdón, y en aquel momento supo que se encontraba en el centro del corazón de Annul. Aquel era el lugar sagrado dónde toda vida tomaba forma.

La vieja bruja se convirtió delante de sus ojos, adoptando la imagen de la mujer etérea que había visto en Crowthorne, la mujer que se parecía tanto a su madre. Aquel era el rostro de Annul, la diosa que su gente adoraba.

En un abrir y cerrar de ojos la forma de la mujer volvió a cambiar. Sus rasgos se convirtieron en los de una mujer con la piel del color de la noche, los pechos hinchados y la tripa abultada por el embarazo. Luego fue un hombre de tez oliva cuya pena rompió el corazón de Cara. Una y otra vez, mostró a Cara todas sus formas. Algunas de sus caras eran fieras e hicieron a Cara temblar de miedo, otras eran extrañas y exóticas que provocaron a Cara una carcajada.

Al final, fue la forma de la madre de Cara. La madre que era una total desconocida para ella. La mujer que Cara había echado en falta toda su vida.

Y en aquel momento, Cara supo la verdad.

“Esta no es tu imagen real,” fue una declaración más que una pregunta.

La mujer sonrió con dulzura a Cara, asintió y colocó su brillante mano en el brazo de la joven.

Llena de un sentimiento de amor abrumador, las lágrimas comenzaron a brotar de los ojos de Cara y un sollozo se escapó de su boca. Jamás en su vida se había sentido tan querida incondicionalmente. La mujer la atrajo hasta su pecho y la acunó como si fuera un bebé; fue entonces cuando Cara se dio el lujo de dejar que todas las lágrimas que había retenido tanto tiempo fluyeran con libertad.

“Cara.”

La voz fue distinta. Más profunda. Más exigente.

“Cara, despierta.”

“No.” gimió y movió la cabeza. No quería despertarse.

“Cara mírame.”

Era la voz de Efy la que la trajo de vuelta a la realidad.

La acurrucó en sus brazos y agarrándola con fuerza contra su pecho la acarició la mejilla. Ella se agarró a él, a su calor, al latido de su corazón.

“Sólo fue una pesadilla.” dijo acariciándola el pelo, “Ya pasó.”

Poco a poco el calor del amor de Annul se convirtió en memoria, junto a las imágenes devastadoras que había visto. Era real. Estaba segura. No podía haber sido un sueño.

Cogiendo fuerza, se recostó y miró a su alrededor. Las antorchas todavía estaban encendidas y formaban sombras en las paredes. La luz del amaneces comenzaba a reptar por la cueva y la gente que había fuera se revolvía y canturreaba.

“Sólo fue un sueño.” repitió ella sorprendida.

“No podía despertarte,” se pasó la mano por el pelo, “Estábamos dormidos cuando comenzaste a gritar y luego a llorar.”

“Era un sueño.” repitió, pero las imágenes estaban grabadas en su memoria.

Él la puso las manos en la cara y la hizo mirarle.

“¿Quieres hablar de ello?, dime, ¿qué soñabas?” su voz era dulce y preocupada.

Cara vaciló y tragó con fuerza. Finalmente movió la cabeza. Si sólo hubiera sido un sueño, no serviría de nada hablar de ello. Pero si las imágenes fueran algo más, necesitaba pensar y analizar lo que había visto.

Efy le agarró la mano y se la acercó a los labios dándole un beso en los dedos.

“¿Te levantas así a menudo? Porque sería bueno que avisaras antes.”

Cara vio el reto en sus ojos, sacudió la cabeza y sonrió.

Él se acercó a coger algo de queso y pan que tenían al lado de la improvisada cama y se lo ofreció

Ella la cogió y sin penar lo que estaba haciendo, pasó su mano por los músculos de la tripa de Efy.

“Sabes,” dijo Efy sonriendo con picardía, “Todavía tenemos unas horas antes de que vengan”

La muchacha dio un bocado al queso, torció la cabeza y le miro. No se podía negar que su relación había cambiado, estaba dispuesta y ansiosa de compartir de nuevo su cuerpo con él como la noche anterior, y sabía que lo haría, pero, por otro lado, se preguntaba cómo aquel simple acto podía alterar la percepción que tenía de aquel chico. A partir de ahora, existía un vínculo entre ellos.

Terminó su escasa comida, dio un sorbo de vino de la copa que le había ofrecido y se la devolvió.

Se quedó mirando hipnotizada sus oscuros ojos; eran tan distintos a los de Finn, no sólo por el color, sino por lo que podía ver detrás de ellos. Sabía que Finn la tenía mucho cariño, quizá incluso la quería; pero siempre estaba extremadamente preocupado por ella, intentado controlar todas las situaciones, incluso aquellas que no le concernían. No veía nada de eso en Efy; es más, era todo lo contrario a Finn, y su habilidad de vivir y disfrutar el momento era exactamente lo que necesitaba de vez en cuando.

La expresión confiada de su rostro la hizo sonreír.

“Estoy segura de que encontraremos algo que hacer antes de que vengan,” dijo asomando los hombros por la manta y mostrando sus desnudos pechos.

En un santiamén, estaba de espaldas y el cuerpo excitado del muchacho se encontraba encima de ella. Acarició con las yemas de los dedos los músculos de su espalda hasta apoyar las manos en las caderas para guiarle hacia ella.

Pasaron el resto de horas a solas en brazos de una pasión adolescente, apenas descansando. Estaba contento de poder satisfacerla, y Cara sintió un gran placer en sus brazos. No había temor o vergüenza al explorar sus cuerpos, y cuando los criados finalmente llegaron para llevarles a la casa principal, Cara estaba agotaba y las misteriosas imágenes del sueño que había tenido no eran más que un recuerdo borroso.

Capítulo 19

Dos semanas después de Samwain, un mensajero llegó desde la ciudad de Annul con noticias de la huida de Birkita de palacio. El consejo había sido incapaz de forzarla a abdicar y a pesar de que tanto el rey como el consejo habían eliminado su derecho a reclamar el trono, según las leyes de Annul, todavía era reina hasta que Cara terminase la gira.

Cara se sentó entre Helfrich y Cush y miró a Efy a Batch entrar y sentarse al final de la gran mesa. Lord Eoghaan llamó a Cara y sus aspirantes al gran salón cuando aquel mensajero había aparecido, y alguno de los hombres todavía estaban por llegar. Pudo ver por el rabillo del ojo a Edmund, Theo y Arwel entrar a paso tranquilo y tomar su asiento en la mesa y Cara frunció el ceño frente aquellos aires de superioridad.

“No tiene sentido,” Gruñó Finn sentándose recto en la silla con los ojos llenos de rabia, “Alguien la ha tenido que ayudar a escapar.”

“¿Crees que el rey tiene algo que ver?” Preguntó Cush.

Cara negó con la cabeza. Después de lo que la Reina había hecho a Maeve, no creía que Balsam hubiera ayudado a su esposa. Pero para que Birkita hubiese sido capaz de escapar y desaparecer como lo había hecho, tenía que haber tenido ayuda de alguien en una posición de poder. Si no era Balsam, entonces debía de ser alguien con acceso a los tejemanejes de palacio, alguien con los bolsillos bien llenos, y un motivo para querer a Birkita libre.

“Hay más noticias,” Dijo apenado Lord Eoghaan. “al parecer ha habido un levantamiento en Lydd.”

“¿Qué tipo de levantamiento?” preguntó Cara mirando a Cush, cuyo rostro reflejaba su misma preocupación.

“El mensajero no me lo ha especificado, pero por lo que he podido deducir, parece que la clase baja se ha revolucionado en contra de la nobleza. Nos han pedido que enviemos a la caballería para ayudar a disolver la revuelta y proteger la frontera con la Ciudad Sagrada.” Lord Eoghaan hizo una pausa y miró con pena a Cush. “También se lo han pedido a Hellstrom, Colechester y a Bere Alstern.”

Si las otras provincias han sido llamadas para proteger la Ciudad de Annul, no presagiaba nada bueno para Lord Tomias y su familia. La revuelta debía de ser más seria de lo que explicaba Lord Eoghaan.

Cush se levantó empujando la silla hacia atrás, “La gente de Lydd ama a mi padre, no tienen motivos de revuelta.”

“Solo estoy explicando lo que ha dicho el mensajero,” explicó Lord Eoghaan, “estoy tan sorprendido como tu por las noticias. La generosidad de tu padre hacia su pueblo es bien conocida por todos.”

“¿Hay alguna noticia de mi padre?” preguntó preocupado Cush.

La pregunta se quedó en el aire entre ambos y Cara vio la duda en los ojos del anciano.

“Necesita escuchar la verdad,” Cara dijo con suavidad cogiéndole la mano a Cush.

El viejo se encogió de hombros, “Hay muy pocas noticias, pero parece ser que la finca de tu padre ha sido atacada. No han dicho nada de ninguna baja, siento no poder decirte más.”

Cush se quedó pálido y su voz se quedó en un mero susurro, “Debo partir.”

“No.” dijo Finn de forma alta y tajante, “Tu deber esta con Cara. Lo mejor que puedes hacer por tu familia es mantener a la futura reina a salvo.”

Aquella fue una reprimenda poco necesaria y Cara miró a Finn con dureza.

Cush se volvió asentar y bajó la cabeza.

“¿Qué más ha dicho el mensajero?” preguntó Finn.

Lord Eoghaan suspiró, “Parece ser que el consejo quiere que Cara vuelva al palacio sin demoras. Con los levantamientos extendiéndose como una plaga por todas las provincias, y el hecho de que no saben del paradero de Birkita, o de quién la está ayudando, no creen que sea seguro seguir con la gira.”

Cara se tragó el nudo de la garganta, ¿Podían exigir que abandonase la gira?

Finn se inclinó hacia delante y preguntó al virrey, “¿Qué opináis vos?”

“La ruta del sur es más segura y no ha habido señales de revueltas en Colechester o Crantock, pero la amenaza de invasores en el norte es preocupante. Mentiría si dijese que no hay riesgo de continuar el viaje.”

“Entonces nos marcharemos de inmediato” informó Finn golpeando la mesa de madera con la palma de la mano dando por zanjado el asunto, “si no os importa, abandonaremos la ciudad con vuestro ejército.”

Lord Eoghaan asintió, pero Cara pudo ver la vacilación en su expresión cuando su mirada se centró en ella.

Algo no iba bien, y tenía el presentimiento de que Birkita estaba de alguna forma involucrada con que el consejo la convocase de vuelta.

Los hombres comenzaron a hablar y discutir entre ellos.

“Helfrich” dijo Cara en bajito colocando la mano en su brazo para no llamar la atención de los otros. “¿Qué pasa si no completo la gira?”

Las cejas del muchacho se bajaron por su pregunta, y pudo ver en aquel momento que entendía lo que estaba diciendo.

“Según las leyes de Annul, mantendrías el título de heredera natural, pero hasta que no completases la gira y las provincias te hayan jurado lealtad, no habrá coronación ni reinado.”

“Por lo que el rey y el consejo seguirían mandando.”

Helfrich asintió con la cabeza.

Cara suspiró y se dio cuenta de lo que tenía que hacer, y por extensión las represalias de los hombres con las que tendría que lidiar.

Miró a Finn un instante y movió la cabeza, “Entonces que sea lo que tenga que ser, continuaremos con nuestra agenda.”

Helfrich levantó las cejas, “El consejo no estará contento si rechazas sus órdenes.”

“¿Y qué hay de las órdenes de Annul?” dijo por lo bajo.

¿De dónde ha venido eso? Las palabras la sorprendieron a sí misma, y aun así, en su corazón sabía que eran verdad.

Helfrich asintió y la sonrió, y la joven supo que tenía su apoyo fuera cual fuera su decisión.

Se levantó y alzó la mano para hablar, pero los hombres continuaron discutiendo entre ellos.

“Silencio” gritó y su voz resonó por toda la sala. Todos perplejos, la sala se quedó en silencio y todos los ojos se centraron en ella. Respiró hondo y continuó. “No hay motivos por lo que creer que los levantamientos saldrán de la frontera de Lydd. Aunque admito que es un problema el no saber dónde está Birkita escondida; sin en el apoyo del consejo, no es amenaza alguna para nosotros. Continuaremos la gira y nos marcharemos según lo planificado; en cuatro días partiremos para Colechester.”

Los hombres se miraron los unos a los otros.

Finn se levantó y comenzó a protestar, pero la mirada que ella le dedico hizo que el hombre se callase en seco y se volviera a sentar.

Tenía miedo por ella, lo pudo ver en sus ojos, pero, ¿qué clase de reina sería si tomase las decisiones basándose en el miedo? Tenía que terminar la gira. Era la única manera de romper el círculo de destrucción que Birkita había comenzado.

Lord Eoghaan se aclaró la garganta y rompió el silencio, “Si lo aceptas, me gustaría añadir otra veintena de hombres para que viajen contigo.”

Cara asintió aceptándolo.

Hubo un arrastramiento de sillas mientras todos los hombres se ponían en pie y se disponían a marcharse. Cara se quedó atrás y se acercó al virrey.

“Lord Eoghaan,” dijo mirando a Cush que continuaba sentado en su sitio cabizbajo. “Sé que es mucho pedir, pero, sería posible enviar a alguno de vuestros hombres para que comprobase cómo está Lord Tomias. Sé que me sentiría más tranquila sabiendo que su familia está fuera de peligro.”

“Claro que sí pequeña, enviaré a un jinete de inmediato. Le diré que se encuentre contigo en Colechester para que te informe.”

“Muchísimas gracias.” Dijo Cara.

“¿Sabes? Conocí a tu abuela. Era una mujer muy hermosa. Su pelo era del color del amanecer y sus ojos verdes como las colinas en verano. Yo era demasiado joven para cortejarla en aquel entonces, pero quiero pensar que me hubiera elegido. Podría haber sido tu abuelo.” Soltó una carcajada y la miro sonriendo con los ojos giñados. “Pero mi nieto es uno de los notables Doces. Es gracioso como gira la rueda. No sabemos a dónde nos llevará la bendición de Annul, solo debemos rezar para que nos dé el coraje para enfrentarnos a lo que nos tenga preparado.”

Cara frunció el ceño, ya que con aquellas palabras el sueño le volvió a la cabeza con absoluta claridad; la gran rueda de destrucción y restauración, las mil caras de la diosa, y lo poderoso, todo el amor consumido que hacía que la vida, muerte y renacimiento avanzasen sin parar.

“¿Te encuentras bien pequeña?” le preguntó Lord Eoghaan colocándole una mano cariñosa en el hombro.

“Si, sólo un poco mareada” mintió. Respiró hondo y se escondió las manos para ocultar el tembleque.

“Disculpad mi interrupción” dijo Finn detrás de ella, “pero, ¿podría hablar con Cara a solas?”

Lord Eoghaan asintió y se giró para dirigirse a sus sirvientes.

Finn agarró a Cara y la empujó fuera del grupo.

“¿Qué ocurre?” se quejó, sabiendo a la perfección lo que quería. No estaba por la labor de discutir, pero por la expresión de su rostro, eso era exactamente lo que iba a hacer.

“¿Estás segura de que quieres hacer esto?” le preguntó tenso, “si hay un levantamiento en el camino, los pocos guardias serán inútiles.”

Había un ápice de rabia en la voz de Finn que nunca antes había notado, pero no permitió que su preocupación la frenase de hacer lo que sabía que era lo correcto.

“Hay más peligro dentro de palacio. ¿por qué crees que el consejo me quiere de vuelta?” dijo Cara elevando la voz. “Quieren ponerme una cadena. No quieren que acabe la gira, porque entonces perderían el trono. En un juego de poder y pretendo ganar.”

“Son solo suposiciones, nada más.”

Cerró los ojos y se rascó las sienes. Le dolía un montón la cabeza. Al volver a mirarlo, su mirada fue fría y sus palabras tajantes, “Por una vez, ¿apoyarás mi decisión? Cada vez que me cuestionas, me haces parecer débil delante de los otros hombres. Es mi elección decidir si seguimos la gira, no la tuya, pero te voy a dar la misma elección que le di a Edmund; si no estás de acuerdo, puedes marcharte en cualquier momento.”

La mirada de Finn se endureció, pero no dijo nada y el corazón de Cara se rompió en mil pedazos al verle darse la vuelta y marcharse.

* * *

Fueron bastante deprisa por el Rio Stour hasta la provincia de Colechester, intentado evitar las grandes ciudades y el lujo y confort de las tabernas; acampaban en el bosque junto al rio manteniendo a los guardias vigilando a todas horas.

La caravana se paró y Cara abrió la puerta de su carruaje.

Finn se acercó encima de su caballo y al hablar, su tono fue serio, “Si seguimos a esta velocidad, llegaremos a la capital de Colechester mañana por la tarde.”

Se había distanciado tanto física como emocionalmente y la falta de emoción de sus ojos azules la hacía más daño que su enfado.

“Entonces deberíamos continuar.” respondió igual de seca metiéndose de nuevo en el carruaje.

“Cara” dijo Finn frenándola

Se miró las manos que descansaban en su silla de montar y cuando volvió a mirarla, sus ojos estaban llenos de arrepentimiento.

A pesar de las brocas entre ellos, el corazón de la muchacha se aceleraba cada vez que le escuchaba pronunciar su nombre. No sabía cómo controlar sus emociones. Habían pasado semanas desde que habían compartido la misma cama. Efy había ido varias veces desde Samwain, y aunque sentía placer con su roce, su cuerpo y corazón echaban de menos a Finn.

Sabía que era el orgullo lo que la frenaba a pedirle que viniera. Incluso en aquel momento, vio en su rostro que, con tan solo pedirlo, él iría a ella.

“Los hombres quieren saber si acampamos aquí o continuamos,” dijo Helfrich acercándose a caballo. A diferencia de Finn, siempre parecía incómodo encima del animal.

Ella le sonrió y volvió a mirar a Finn.

“Descansaremos por hoy,” dijo sin dejar de mirar a Finn.

Helfrich asintió, miró a Finn a sabiendas, y se dio la vuelta hasta el comienzo de la caravana para informar a los hombres de los planes.

“¿Vendrás a verme esta noche?” le preguntó tímidamente.

Él asintió y pudo ver una medio sonrisa en sus labios.

Cuando la visitó en su carruaje aquella noche, no reprochó nada, todo lo contrario, acudió de buena gana. Sus ojos nunca dejaron de mirarla, y al entrar en ella, la joven se estremeció por el amor que vio en sus ojos.

“Amada Annul, apiádate de mí.” le susurró presionando su boca con el cuello de la joven, acariciando su salada piel con la lengua.

Cara se rio.

La luna entraba por la ventana del carruaje y pudo ver reflejado su propio deseo en aquellos ojos azules.

Le acarició el pecho con la yema de los dedos, y agarró dulcemente sus fuertes hombros, sintiendo sus músculos trabajando bajo la piel mientras su movimiento se acoplaba al suyo.

Sus besos eran hambrientos, desesperados, y en aquel momento no le rebatió; le dejo consumirla por completo. Todo su cuerpo se estremeció con una ola de un inmenso placer.

Él gimió encima de ella y explotó dentro de su vientre; aquello la satisfizo tanto o más que su propia explosión. Le había echado tanto de menos. Sus caricias. El peso de su cuerpo sobre ella. Sus profundos y cálidos suspiros contra su cuello. Ya fuera los primeros brotes de amor, o mera lujuria; lo único que sabía era que se le retorcía el corazón cada vez que estaban lejos el uno del otro.

Se quedó tumbada debajo de él totalmente satisfecha.

“Te he echado de menos,” susurró

El joven se apartó y se apoyó en un brazo. Cara gimió decepcionada al sentir al muchacho apartarse de su cuerpo.

Finn la acarició la mejilla como había hecho tantas otras veces; dibujando el contorno de sus labios con el pulgar mientras sus ojos se clavaban en los suyos. Sus labios se torcieron, pero antes de poder hablar, el sonido de unos gritos fuera del carruaje rompió el silencio.

“Quédate aquí,” la ordenó levantándose y vistiéndose a toda prisa; ni siquiera se molestó en envainar la espada.

Momentos después, el eco del metal chocando contra metal resonó por todo el carruaje. Un grito de dolor hizo que Cara sintiera un escalofrío por toda la espalda.

Estaban siendo atacados.

Finn tenía razón cuando se puso en contra de continuar. Les había puesto en peligro y ahora sus hombres estaban luchando por sus vidas.

No sabía por cuanto tiempo iba a tener que estar allí sentada escuchando los terribles sonidos de lucha y muerte, pero cuando finalmente Finn regresó, se dio cuenta de que no se había movido ni un centímetro desde que la había dejado.

Su mirada se dirigió a la mancha roja en la manga de su túnica blanca.

“Te han herido.” exclamó todavía incapaz de moverse.

“Es solo un rasguño.”

A la joven le costaba respirar, “¿y los otros?”

“Los nuestros solo sufren de heridas superficiales. Los atacantes han salido peor parados” dijo erráticamente moviendo el cuello para destensar los músculos.

Incapaz de retener por más tiempo las lágrimas, rompió a llorar, “Todo es por mi culpa. Debí de escucharte.”

Él se arrodillo a su lado y la miró con compasión mientras la acariciaba el pelo, “Solo eran ladrones de caballos; eran muy pocos y apenas iban armados.” se encogió y se quitó la camisa destrozada dejando el torso al descubierto, “Nos arriesgábamos a encontrarnos con vagabundos en el camino.”

Ella le agarró la mano, “Podías haber muerto.”

Los dedos del hombre se entrelazaron con los de ella y le dijo con ternura, “Hay un riesgo en todo lo que hacemos, ¿No fuiste tú la que dijiste que había peligro dentro de palacio?”

Cara le miró con extrañeza como si le hubieran salido dos cabezas.

Su rostro se endulzó y soltó un suspiro, “Helfrich me ha contado lo que pasaría si regresases a palacio antes de que la gira haya concluido. Estoy de acuerdo de que, si vamos a cambiar las cosas en Elbia, necesitamos asegurar la corona cuanto antes. ¿No es nuestro deber como tus Doce verte a salvo en el trono?

La joven abrió la boca para contestar, pero se dio cuenta de que lo único que haría sería rebatir sus propios argumentos.

Cogió un paño de lino limpio y comenzó a curarle la herida. Al terminar, se vistió y se dirigió a ver al resto de sus hombres. Finn decía la verdad; no había daños graves, pero, aun así, Cara se dedicó a atender a cada uno de ellos.

A medida que recorría el campamento, sintió una gran aprensión. Se quedó parada durante un buen rato y observó cómo los hombres se dedicaban a sus tareas, y su corazón se retorció al pensar en las decisiones que tendría que tomar en los años siguientes.

Aquella noche se había dado cuenta de lo real que era el peligro, y aunque habían salido casi ilesos de aquel ataque, era probable que nunca tuvieran tanta suerte.

Capítulo 20

Batch permaneció solo en la habitación que Lord Wilber de Colechester le había asignado. Sus manos temblaban mientras esperaba lo inevitable. Por la forma en la que se había escondido en las sombras cuando los invasores habían atacado, y la mirada de disgusto cuando había terminado, sabía que su castigo iba a ser brutal.

Dejo salir un suspiro tembloroso y miró nervioso hacia la puerta. Su cuerpo todavía llevaba los cardenales del último ataque, desde que su padre se había negado a pagar por la celebración lunar, Arwel se había más u más brutal en sus asaltos y el último había sido el peor.

Arwel le había obligado a no decir ni una palabra de sus palizas, pero honestamente, ¿a quién se lo iba a contar? Estaba demasiado humillado para contar lo que había hecho. ¿Qué pensaría Cara y los otros hombres de él si se enteraban? La vergüenza reptaba por sus entrañas al recordar las cosas terribles que Arwel le había obligado a hacer.

No, no diría nada.

Había hecho todo lo posible para permanecer escondido, apartado del camino de cualquiera, pero no había sido suficiente. Los ataques habían comenzado durante la estancia en Lydd, y la única prórroga a sus abusos era cuando estaban de viaje entre provincias, e incluso entonces Arwel se había vuelto más cariñoso y sus toqueteos más descarados cuando el resto estaba cerca. Batch estaba seguro de que Tahdaon había sido testigo del manoseo de Arwel el día anterior a su llegado, y aun así, no había dicho nada; había pasado de largo con cara de asco, como si Batch hubiera hecho algo para merecerse el maltrato de Arwel.

Cuando se enteró de que había sido elegido para ser uno de los Doce, se había sentido aliviado de poder librarse de los insultos y frecuentes palizas de su padre. Sin embargo, nada de lo que había experimentado en Meall, le había preparado para la mente retorcida de Arwel.

Las lágrimas invadieron los ojos de Batch mientras esperaba. No tenía nada de vino para entumecer el dolor que se le venía encima. Por mucho que deseaba que Arwel no apareciese, había una parte de él que quería que pasase de una vez. Alguna vez aquella espera, la anticipación de saber lo que iba a pasar, era mucho peor que el abuso en sí.

Parecía que no había suficiente aire en la habitación, y a medida que la ansiedad presionaba su pecho, se le hacía más y más complicado respirar.

“Re-re-relájate.” dijo respirando hondo, limpiándose el sudor de la frente con la manga y sintiendo cómo la bilis reptaba por su garganta.

Batch pegó un brinco cuando la puerta de su cuarto se abrió y Arwel apareció. La puerta a penas se cerró cuando el hombre se encontraba encima de él.

“Me das asco,” dijo Arwel dándole una bofetada con la parte trasera de la mano y agarrándole por el cuello. Su cara estaba tan cerca que Batch podía distinguir las venas en el blanco de sus ojos, “Maldito cobarde.”

El puño de Arwel golpeó de arriba a abajo y la cabeza de Batch se fue para atrás. Pudo saborear la sangre, pero escondió los dientes para evitar llorar o mostrar algún tipo de emoción.

Arwel torció el labio y agarró la mandíbula de Batch con fuerza. Pudo notar su cálido aliento contra su rostro y el hedor a alcohol.

“Eres un patético ejemplo de hombre, escondiéndote en las sombras como una niña pequeña.”

Batch aguantó el aire mientras Arwel le empujó contra la pared y le golpeó en el estómago; luego le dio la vuelta estrujándole la cara contra la fría piedra. Batch se tragó el grito de angustia cuando Arwel le bajó los pantalones y le penetró.

Batch gimió de dolor mientras Arwel le agarró del pelo y susurró en su oído, “tienes suerte de que encuentre algo de satisfacción en ese culito que tienes. Edmund ya iba a enviar a un mensajero al consejo para contarles la pequeña transgresión de tu padre; pero conseguí convencerle de lo contrario. Ya te dejaré que me lo agradezcas arrodillado más tarde.”

Su respiración se enrabietó y Arwel continuó empujando fuerte y profundo. Cuando terminó, empujó a Batch al suelo.

“Límpiate, hueles a mierda de caballo,” soltó Arwel.

Cuando finalmente Arwel se marchó, Batch respiró temblando mientras las lágrimas de frustración caían por sus ojos.

¿Qué había hecho para merecer aquel infierno en el que se encontraba? Estaba claro que todos le odiaban. Era un cobarde, y ahora gracias a Arwel, no era más que una vulgar zorra.

El estómago de Batch se estrujó por la miseria y el asco mientras se tiraba al suelo y se arrastraba hacia la cama; agarró la manta y se la echó por su cuerpo dolorido. Se hizo un ovillo y comenzó a llorar.

* * *

Lord Wilber, el virrey de Colechester, organizó un gran banquete para celebrar su llegado. A pesar de no ser una de las provincias más ricas, la casa del virrey no escatimaba en lujos, y se encargó personalmente de que sus invitados tuviesen todo lo necesario.

“¿Has visto a Batch?” preguntó Cara a Helfrich al entrar a la sala de banquetes. “No le he visto en días.”

Helfrich sacudió la cabeza y frunció el ceño, “No ha salido de su habitación desde que hemos llegado.”

“¿Está enfermo?”

“¿Cuándo no lo está?” preguntó Helfrich con sarcasmo, riéndose de sí mismo.

“Parece que es de constitución débil, pero no es algo que se le deba echar en cara.”

“No.” admitió Helfrich.

“Princesa Cara,” exclamó Lord Wilber acercándose, “me gustaría presentaros a mi mujer, Lady Hadlee, y mi hermana mayor, Lady Bethany.”

Ambas mujeres hicieron una reverencia.

“Confió en que mi hijo haya hecho todo lo posible para representar a Colechester con dignidad y gracia,” dijo con seriedad Lady Bethany.

Cara pestañeó perpleja hasta que cayó en la cuenta de que aquella mujer debía de ser la madre de Wesley.

“En efecto, así lo ha hecho.” Respondió Cara, a pesar de conocer muy poquito a Wesley; ya que había permanecido un tanto escondido.

“Venid, sentémonos.” Dijo Lord Wilber llevando a Cara a la mesa y sentándola a lado de su esposa.

“Tenéis una casa muy bonita, Lady Hadlee,” dijo Cara.

“Estoy segura de que es un buen cambio después de visitar las provincias del este. He oído horribles rumores de aquellos lugares. No me puedo imaginar cómo habéis sido capaz de permanecer en semejante suciedad y desolación. Os llevaré en mi memoria cuando visitéis Dalgliesh; he escuchado que su gente no lleva ropa, corretean desnudos todo el día, como animales. También he escuchado rumores de que se pintan como demonios azules y los dientes de sus enemigos atados al cuello.”

Cara se asustó un poco por las palabras de la mujer. ¿Estaba hablando en serio?, ¿Realmente se creía las cosas que decía o eran simple habladurías?

“Tahdaon nunca me ha contado semejantes cosas.” murmuró Cara intentando no reaccionar ante el prejuicio de la mujer, “Podéis conseguir información más fiable si habláis con él directamente.”

“Vaya, ¿es ese el nombre del Dalglieshiano con el que viajáis?” la preguntó Lady Hadlee girándose para mirar a Tahdaon que estaba sentado al final de la mesa junto a Hauk, “Vaya fiera de hombre. Estoy sorprendida de que haya sobrevivido todo este tiempo; pero también es cierto que nos hemos vuelto más civilizados en los últimos tiempos, o que tus hombres no son tan ambiciosos como el último grupo. En ambos casos, sentí mucho la pérdida de vuestro Crowthorniano, ¿Cómo se llamaba?”

“Reyn” dijo Cara bajito, deseando estar sentada en cualquier otro sitio que no fuera al lado de la mujer del virrey.

“Sí, Reyn. Bueno he de reconocer que no nos sorprendió mucho escuchar su trágico accidente. Fue un fuego, ¿verdad? Todo está tan pobremente construido en aquellas provincias. Debía de estar en unas condiciones deplorables. Por lo que he oído, sus camas estaban llenas de chinches y piojos; pero obviamente vos conoceréis mejor las condiciones al haber estado allí.”

Cara apretó los dientes con rabia y miró fijamente a la mujer, “Puede que Crowthorne no tenga tantos recursos o conexiones como Colechester, pero es una hermosa provincia y su gente tiene los mejores modales de todos los sitios que he visitado,” Lady Hadlee suspiró por el insulto, pero Cara continuó con la queja, “Una vez se reina, os puedo asegurar que ese ridículo impuesto que somete a las provincias será eliminado y Crowthorne volverá a prosperar. Como futura reina de este país, me ofende que alguien insulte cualquiera de sus provincias, especialmente una a la que denominaba mi hogar hace menos de un año.”

La mano de Lady Hadlee se tapó la boca y sus ojos grisáceos se abrieron de vergüenza, “Oh cariño, olvidé que habíais crecido en Crowthorne. No pretendí ofenderos. Wilber siempre me riñe por hablar sin pensar.”

Cara no la rebatió, la mujer era una insolente y grosera, pero había dicho algo que la había provocado escalofríos.

“¿Qué quisisteis decir antes con que os sorprende que Tahdaon haya sobrevivido todo este tiempo?”

“Oh, no me hagáis caso, no quería preocuparos, aunque estoy segura de que no os importaría deshaceros de alguno de los hombres.”

Cara se enfadó con la insinuación de la mujer, “Todo lo contrario, Lady Hadlee.”

“Oh, Vaya...” subió el tono sorprendida y comenzó a reírse, “No quería ofenderos. No estamos acostumbrados a tener a Dalglieshianos bajo nuestro techo y eso me tiene algo nerviosa.”

“Tahdaon es inofensivo” eso no era del todo cierto, pero Cara no le iba a decir lo contrario a la mujer del virrey.

“Eso me tranquiliza,” dijo inclinando la cabeza, pero Cara pudo ver el escepticismo en su rostro. “A lo mejor por eso ha sobrevivido todo este tiempo. Por lo que recuerdo de los Doce de Birkita, había perdido tres de sus hombres cuando llegó a Colechester. Si la memoria no me falla, el Dalglieshiano fue el primero en irse, de todos modos, era muy pequeña en aquel entonces y puedo estar equivocada.”

Cara frunció el ceño, había escuchado rumores parecidos, pero los había atribuido a la corrupción que rodeaba el reinado de Birkita más que a la enemistad entre los hombres.

“¿Qué les paso?”

Una sonrisa maliciosa apareció en su rostro, “Accidentes, enfermedades. Siempre había una excusa, pero todos sabía la verdad.”

“¿La verdad?”

“Oh querida, no me miréis tan sorprendida. Seguro que ya os habéis dado cuenta...” hizo un gran gesto con las manos, “la gira. Los festivales lunares. Todo es una competición. Pensadlo. Solo uno de esos hombres puede convertirse en rey, y ningún hombre, en especial uno ambicioso, dejaría semejante decisión en manos de una mujer.”

Cara gimió de sorpresa, “¿Es así como vuestro sobrino ve su posición, como un juego que debe ser ganado?”

“No, no” dijo intentando quitarle importancia mientras acariciaba la mano de Cara, “Le dijimos a mi Wesley desde el principio que mantuviese la cabeza agachada. No ha habido un rey de Colechester en el trono en doscientos años, y no esperamos que nuestro querido Wesley sea el primero; especialmente no con su predisposición, si sabéis a lo que me refiero.”

Cara no tenía ni idea de a qué se refería aquella mujer, pero asintió con la cabeza. No sabía qué creer, pero la mera idea de los hombres conspirando unos contra otros hizo que se le helase la sangre.

“No os preocupéis, vuestros hombres parecen unos caballeros, estoy segura de que no tenéis nada por lo que preocuparos.”

Cara miró de reojo al otro lado de la mesa donde Edmund estaba sentado con Arwel y Theo. Había mantenido las distancias durante los últimos meses y casi había olvidado sus amenazas. Quizá estaba equivocada al vigilarle, ya que, si iba a amenazar a alguno de los hombres, ya lo hubiera hecho. O a lo mejor ya lo había hecho y se lo estaba ocultando.

Necesitaba hablar con Helfrich. Él sabría si lo que decía Lady Hadlee era verdad.

La cena continuó, y Cara se pasó toda la noche apretando los dientes por el incesante cotorreo de la mujer.

“Si me disculpáis, me duele la cabeza, creo que me retiraré a mis aposentos para el resto de la velada.”

“Claro querida,” respondió Lady Hadlee, “estoy deseosa de volver a charlar con vos mañana.”

Las entrañas de Cara se estremecieron con la idea, pero consiguió sacar una sonrisa.

Intentó que Finn la mirase antes de abandonar la sala, pero se encontraba en una acalorada discusión con Lord Wilber y no quiso interrumpirle para llevarle a otra conversación tanto o más complicada.

Una vez fuera del salón, se paró en la oscuridad e intentó no gritar por lo que vio.

“¿Cómo has podido dejarme allí?”

Cara no conocía al joven que la hablaba, pero reconoció a Wesley de inmediato. Se quedó mirando perpleja en silencio mientras él le daba un beso intimo al muchacho.

“No tenía elección.” Dijo Wesley apartándose, aun con la mano cogida de la del muchacho, “No puedo decirte los motivos, pero nos obligaron a abandonar el palacio solos. Sabes que hubiera vuelto a por ti si hubiese podido. Mi corazón no late desde que nos marchamos, sabiendo que te había abandonado.”

“¿La amas?, ¿es eso?, ¿es ese el motivo por el que no me llevaste contigo?” se quejó el hombre.

“No” Respondió Wesley “escúchame Landon, ¿no comprendes el riesgo que hubiera sido si te hubiese llevado conmigo?”

“No me importan los riesgos. Quiero estar contigo.”

“No te pondré en peligro.” Dijo Wesley bajito agarrando la mano del joven.

Cara pudo ver la desesperación en sus ojos. Estaba enamorado de aquel hombre, no cabía la menor duda.

El joven, al que Wesley había llamado Landon, sacudió la cabeza y se dio la vuelta. Wesley fue tras él, y Cara se quedó quieta como una estatua intentando comprender lo que acababa de presenciar.

“¿Nadie te ha dicho que está feo espiar a los demás?”

Cara se giró para toparse con la jeta de Tahdaon.

“¿Y a ti nadie te ha explicado que no está bien acercarse a los demás con sigilo?” gruño ella colocándose la mano en su acelerado corazón.

Él sonrió.

“¿Sabías eso?” preguntó Cara haciendo señas al lugar dónde Wesley había estado con el muchacho.

“Tenía mis sospechas.” Respondió inclinando la cabeza estudiándola. “¿Te molesta?”

Cara frunció el ceño. No sabía si le molestaba o no. no iba a juzgar a Wesley por haber estado amando a alguien más, pero el concepto de un hombre con otro hombre era nuevo para ella. Aquella práctica estaba mal vista en Crowthorne, al igual que en el resto de Elbia. Colechester era más liberal en su pensamiento, pero no se habría nunca imaginado que a Wesley le gustasen los hombres. Aunque, a decir verdad, jamás había pensado en eso.

“Supongo que estoy sorprendida; nunca había conocido a nadie que estuviese atraído por alguien de su mismo sexo.”

Tahdaon se rio a carcajadas.

“¿Te parece gracioso?”

“Créeme, conoces a un montón.”

Ella se tapó la boca, “¿Cómo quién?”

“Tu querido Lord Herron, por ejemplo,” dijo.

“¡Él no...!” Exclamó Cara.

“¿Ah no?” levantó una ceja y la sonrió, “¿Le has visto alguna vez con una mujer? O ¿mirar con lujuria a alguna? NO, no lo creo.”

Cara negó con la cabeza, pero a medida que lo pensaba, las palabras de Tahdaon cobraban más sentido. Herron nunca había mostrado interés por las mujeres, y Cara siempre había asumido que era porque estaba muy ocupado con sus labores como virrey.

“¿Herron?, ¿en serio?”

Él se encogió de hombros y se dio la vuelta para marcharse.

“Tahdaon” le llamó. Se alegró de que la hubiera encontrado. Había un montón de cosas más importantes que discutir que la sexualidad de Wesley; quería asegurarse de que el hombre no corría ningún peligro.

Él se dio la vuelta con el ceño fruncido y la miró. Cara se sorprendió por lo deprisa que era capaz de ocultar sus sentimientos.

“¿Te sientes seguro entre los hombres?”

“¿Por qué?” preguntó él.

“Probablemente no sea nada,” respondió ella agarrándose un hilo que salía de su vestido, “Lady Hadlee dijo algo en la cena que no me sentó bien, y quería asegurarme de que no te sientes amenazado.”

Los extremos de sus labios se doblaron en una sonrisa y se fue acercando poco a poco a ella, “¿alguien te ha amenazado?”

La clavó la mirada con aquellos ojos que brillaban como zafiros. Ella intentó respirar mientras la boca se le comenzó a secar por su cercanía. La llevó un momento para reaccionar y poder responder.

“No, no,” tartamudeó, “estaba preocupada por ti.”

por un momento, la miró antes de responder, y en aquel instante la joven vio algo de arrepentimiento en sus ojos.

“Puedo cuidar de mí.”

“Pero, ¿me dirías si alguien te hubiera amenazado, o si creer que alguien estuviese conspirando contra ti?”

Su mirada estaba firme e inquebrantable, “¿me lo dirías tú?”

Buen punto, pensó; todavía no le había contado a nadie acerca de las amenazas de Edmund, pero no quería preocuparles. Lo último que quería era causar más problemas entre ellos, especialmente ahora, si lo que decía Lady Hadlee era cierto.

Se encogió de hombros y miró al suelo. No podía sacarse la sensación de inquietud del estómago; ni siquiera el orgullo y rabia de Tahdaon le salvarían si los hombres conspiraban unos en contra de otros.

La cogió del brazo, “Si no te fías de mi con lo que estás escondiendo, cuéntaselo a Finn o Helfrich. No podemos protegerte si no sabemos a lo que nos enfrentamos.”

No sabía cómo había sido capaz de volver su pregunta en torno a ella, por lo que soltó un sofocado suspiro, “Habló el maestro de mantener secretos.”

La mirada que la dedicó la hizo temblar. Tahdaon no era alguien a quien se podía retar, y si no la hubiese tenido agarrada por el brazo, hubiera salido corriendo.

“Voy a ver qué tal está Batch.” dijo cambiando de tema y apartando sus dedos de su brazo. “no le he visto desde que hemos llegado y estoy preocupada por si ha caído enfermo de nuevo.”

“Iré contigo.” dijo con el ceño fruncido.” tengo pendiente hablar con él sobre algo que sucedió en el camino.”

Cara le miró escéptica pero no le rebatió.

Al llegar al cuarto de Batch, los pelos de la nuca se le pusieron de punta, algo no iba bien, estaba segura. Tenía aquella inquietud en el estómago desde la cena y era por algo más que por las palabras de Lady Hadlee.

Cara llamó a la puerta de Batch, una vez, dos, y nadie respondió.

“No estaba en la cena.” susurró, “debe estar en su cuarto.”

Tahdaon aporreó la puerta, “Batch, somos Tahdaon y Cara, ¿podemos pasar?”

Solo recibió silencio como respuesta.

“Ábrela.” dijo Cara intentando eliminar la ola de pánico que se le había atascado en la garganta.

Tahdaon asintió y giró el picaporte. La puerta estaba sin cerrar y se abrió de par en par.

Sangre.

Mucha sangre.

El cuerpo desnudo y mutilado de Batch yacía en las sábanas completamente manchadas por la sangre. Le habían cortado el cuello y sus ojos estaban abiertos, como dos pozos de oscuridad. Tenía la boca abierta gritando en silencio y en aquel momento Cara sintió que le faltaba el aire.

Batch estaba muerto. Alguien le había matado.

Le pitaban los oídos por el estruendo de un chillido y pasó un buen rato antes de que se diese cuenta de que provenía de su garganta.

Tahdaon la sujetó y la sacó de la habitación. Sus brazos la mantenían en pie mientras ella lloraba contra su pecho, gimiendo por la fuerza de su dolor.

“Cara.” susurró Tahdaon apoyado en su pelo mientras colocaba la mano en la barbilla obligándola a mirarle. Había pena en sus ojos, y Cara pudo distinguir el brillo de una lágrima en sus ojos. El hombre apretó los dientes y respiró, “Vete a decírselo a Finn y a Helfrich. Ellos sabrán qué hacer, luego vete directa a tu habitación, ¿de acuerdo?”

Ella asintió. Su cuerpo y mente estaban entumecidos por lo que hizo lo que la ordenó.

Una y otra vez no paraba de pensar, Batch está muerto. No era ficticia como la muerte de Maeve y Reyn. Era real. Estaba muerto de verdad.

La culpa se apoderó de ella mientras se acordaba de los tristes ojos de Batch, su confesión de que se sentía solo y la respuesta que ella le había dado asegurándole que ella era su familia, sin embargo, ¿qué había hecho para protegerle? Nada. Y ahora se había ido.

Las palabras de Lady Hadlee atacaron de nuevo su mente. ¿Era aquel el comienzo de los hombres atacándose entre ellos?

¿Había sido uno de sus hombres el que había hecho aquello tan espantoso? Y si así era, ¿quién veía a Batch como una amenaza?, ¿quién sería capaz de arrebatarle la vida?

Lo descubriría y el responsable respondería con su propia sangre, incluso si tenía que ser ella la que empuñara el cuchillo.

Capítulo 21

Había pasado bastante desde el zenit lunar cuando Tahdaon entró en la habitación de Finn, cerró con cuidado la puerta y miró a su alrededor. Finn estaba de espaldas a Tahdaon apoyado en la chimenea.

“¿Te ha visto alguien?” preguntó Finn mirándole de reojo.

Tahdaon negó con la cabeza y le miró con ironía. Si había algo que sabía hacer bien era camuflarse entre las sombras para pasar desapercibido.

“¿Dónde está Cara?” preguntó Tahdaon sorprendido de que Finn no la estuviese vigilando después de lo de Batch.

“Efy está con ella esta noche.” respondió Finn mirando a las llamas. Se dio la vuelta y examinó a Tahdaon, “quería hablar contigo a solas.”

Tahdaon cruzó la habitación y sirvió dos copas de cerveza de la jarra que había en la mesa junto a la chimenea. Le entregó una de las copas a Finn y pegó un buen trago de la otra, “¿Cómo se encuentra?”

Finn se pasó la mano por su larga cabellera y suspiró, “Se culpa a sí misma por lo que ha pasado, y está aterrada de que quien haya matado a Batch haga daño a alguien más. En especial se preocupa por ti, algo que dijo la mujer del virrey en la cena la otra noche, la hizo pensar que tienes una diana sobre la cabeza.”

“Soy un Dalglieshiano y siempre tendré una diana sobre la cabeza.”

Finn sonrió, “Me ha pedido que no te quite el ojo de encima.”

Tahdaon resopló, “Me sé cuidar solito.”

Uno de los lados de la boca de Finn imitó una sonrisa, “Eso mismo le dije yo, pero me insistió igualmente.”

Tahdaon sacudió la cabeza y se puso a pasar por la habitación, sabiendo que Finn le miraba con aquella molesta sonrisa. Estaba incómodo con la actitud de familiaridad el muchacho estaba usando a su lado, como si pudiese leerle la mente. Su intento de alejarse de los otros cada vez era más complicado. Tanto Finn como Helfrich se acercaban a él. No quería ser amigo suyo, o la preocupación de Cara y a pesar de todo había acudido a la habitación de Finn como un perro fiel.

“¿Examinaste el cuerpo?” preguntó Tahdaon cambiando de tema.

Finn se puso serio y asintió, “Estaba lleno de moratones. Algunos eran recientes, seguramente causados por la persona que le cortó el cuello, pero muchos eran antiguos y empezaban a desaparecer. Era como si hubiese sufrido palizas durante las últimas semanas, incluso meses. También había evidencia de...” Finn se paró y sacudió la cabeza antes de continuar, “el médico que le examinó dijo que había evidencia de haber sido violado antes del ataque.”

Tahdaon cerró los ojos y respiró hondo. Había sospechado durante varias semanas que Arwel le estaba usando de aquella manera, pero había permanecido en silencio, “joder.” gritó golpeando la pared con el puño.

Finn levantó las cejas, “¿Sabes algo?”

Tahdaon miró al techo y se apretó el puente de la nariz, “Debí de contártelo antes, vi a Arwel con Batch unos días antes de llegar aquí. Le estaba avasallando y susurrándole obscenidades al oído. Cuales fueran sus sugerencias, a Batch no le hacían ninguna gracia. Es más, parecía aterrado. Iba a hablar con él antes de decirte nada, pero nunca tuve oportunidad.” pausó un momento pensando en las repercusiones, “Fue Arwel quien lo mató, tiene que ser él.”

Finn permaneció en silencio durante un momento, “Arwel es propenso a la violencia. Puede que tengas razón al pensar que marcó a Batch como víctima. Puede que incluso le haya pegado y violado, pero no creo que haya asesinado a Batch.”

“¿Crees que él que le violó es otra persona de la que le cortó la garganta?”

“Creo que el cortar el cuello a alguien no es del estilo de Arwel,” dijo Finn con firmeza, “Además, vi la reacción de los hombres cuando les informamos del asesinato. Y admito que parecía culpable, pero se puso pálido cuando escuchó la noticia, algo que no podía ser fingido.”

Tahdaon movió la cabeza, “De todos modos, necesita ser expuesto.”

“No tenemos pruebas de que sea culpable de nada. Sabes tan bien como yo que a menos que alguien haya visto el asesinato, quien quiera que sea el culpable está libre. Batch tenía una diana en la cabeza desde lo de Loewik. Su padre realmente fue quién le ejecutó cuando se negó a celebrar el festival lunar. Incluso si hubiera sobrevivido la gira, el consejo le hubiera ahorcado en el momento que hubiéramos vuelto. Batch lo sabía tan bien como nosotros.”

Tahdaon resopló y se cruzó de brazos, “¿osea que vamos a dejar a Arwel campar a sus anchas?”

“¿Tenemos alguna otra opción?”

Tahdaon gruñó, “Siempre hay una opción.”

“Conseguir tu venganza. ¿qué probaría eso? ¡que no eres mejor que él! Además, no sabemos si él es el que mató a Batch”

Suspiró y torció el gesto disgustado, “Dame cinco minutos con el bastardo y le haré hablar.”

“Ponle una mano encima y serás tú el marcado. Lord Wilber y su mujer ya están intentando colgarte este muerto a ti. No les des la satisfacción de incriminarte.”

“No me preocupan esos hipócritas egoístas. Son solo cotillas” soltó un suspiro. “¿Qué hacemos? ¿Sentarnos y esperar a que él o quien quiera que sea ataque de nuevo? Eso es una mierda y lo sabes.”

Finn se apoyó en la pared y cruzó los brazos. “Esperaremos y observaremos.”

“Esperaremos y moriremos.”

“Necesito que confíes en mí.” dijo Finn, “Pasa algo más aquí. Sabemos desde hace tiempo que Arwel está trabajando con Edmund y Theo. No he llegado a averiguar cuál es su plan, pero tengo la sensación de que es mayor que el de asesinar a un cabo tan débil. Ayúdame a descubrir sus motivos y lo que planean ganar.”

“Ya sabes lo que quieren.” dijo Tahdaon con dureza, “Edmund está hambriento de poder. Quiere la corona y hará todo lo posible por conseguirla. Es tan ambicioso y sucio como su padre. Por cualquier motivo, Arwel y Theo están convencidos de que Edmund será rey, y permanecen a su lado para en su caso poder subir de rango.”

“Puede que tengas razón, pero no podemos matarles por ser ambiciosos.”

“Tengo razón y no creo ni por un momento que no hayan colocado una diana en tu cabeza también. Todos saben que Cara te elegirá a ti. ¿Crees que Edmund se va a quedar sentado mientras le arrebatas el trono?”

Finn sacudió la cabeza, pero no discutió con él, Tahdaon tenía razón. “Trabaja conmigo, ayúdame a descubrir sus planes.”

“Vale.” dijo Tahdaon levantando las manos con resignación, “trabajaré contigo, pero si pasa algo más, me lavo las manos.”

* * *

Su propio grito la despertó. Un fuerte lloro de angustia que la impidió respirar

Efy estaba a su lado, agarrándola, apartándola el pelo de la mejilla.

“Oye,” susurró, “estás bien.”

Temblando de dolor y pena, la joven intentó apartar las imágenes que la habían atacado su mente mientras dormía.

“¿Otra pesadilla?”

Cara asintió sin atreverse a hablar.

Alguien llamó a la puerta y la muchacha pegó un brinco.

Efy se levantó y vistió a toda prisa mientras abría un poco la puerta para ver quién era antes de abrirla por completo y dejar entrar a Finn.

Cara se encontraba desnuda bajo las sábanas y a pesar de que la había visto así más veces de la que podía contar, la vergüenza se apoderó de sus mejillas cuando el joven se sentó en la cama en la parte donde había estado Efy y la agarró la mano.

El sol mañanero mostraba el rostro demacrado de Finn, había dos grandes sombras bajo sus ojos como si no hubiera dormido mucho aquella noche.

“Un mensajero que llevaba la cimera de Lord Eoghaan ha llegado esta mañana. El hombre trae una carta con noticias de Lydd.”

Cara se recostó, “¿Y qué dice?”

“Insiste en que debe entregártela personalmente, no la he podido leer.”

“Bajaré enseguida.”

Finn acarició el contorno de sus mejillas y acarició con dulzura sus labios con los suyos, “Te esperaré fuera a que te vistas.”

“Gracias” dijo. Parecía saber siempre lo que necesitaba.

Cuando la puerta se cerró, Efy la ayudó a abrocharse el vestido. Se pasó los dedos por los enredones del pelo y se lo ató en una coleta baja. Con eso debería bastar.

“¿quieres que vaya contigo?” preguntó Efy cogiéndola de la mano.

Ella sonrió, pero no pudo ocultar el temblor de sus manos, “¿Puedes ir a ver a Cush y decirle que puede que haya noticias sobre su familia?”

El asintió y la dejó marchar.

Cara caminó despacio a la biblioteca donde estaba esperando el mensajero.

“¿Tenéis noticias para mí?” dijo al entrar a la habitación reconociendo al hombre de tez ocre que Lord Eoghaan había enviado a Lydd.

El hombre hizo una reverencia y el estómago de Cara se retorció por la mirada de arrepentimiento que vio en sus ojos, “malas noticias me temo.”

Le entregó una carta que no iba lacada con el sello del virrey de Lydd sino el del consejo real. Al verla la cogió con las manos temblando.

“Gracias” dijo aguantando las lágrimas.

El hombre asintió y se marchó.

Finn se colocó a su lado y la colocó una mano en el brazo, “¿Quieres que la lea yo?”

Ella negó con la cabeza y respiró hondo antes de romper el sello.

Leyó el informe dos veces por encima sin enterarse muy bien de la gravedad de lo que relataba, en ese momento Cush entró en la sala.

Se quedó quieto en la puerta y la miró preocupado.

La muchacha permaneció paralizada durante unos minutos, sin dejar de mirarle mientras sujetaba fuerte la carta con la mano. La cara del joven estaba pálida y Cara supo que había podido advertir la preocupación en su rostro.

“Están muertos” dijo él en un susurro roto, “¿todos?”

Todo lo que pudo hacer ella fue asentir.

Un espasmo de amargura apareció en su rostro mientras bajaba la cabeza.

Las propias lágrimas de la muchacha le nublaron la vista.

“¿Cómo?”

“Un incendio.” se atragantó con las palabras mientras se imaginaba la carita de Loc, aquellos inocentes ojos turquesa tan llenos de picardía. Se había ido, junto con el resto de la familia de Cush. “los rebeldes prendieron fuego a la casa, nadie pudo escapar.

Cush se sujetó con una mano al marco de la puerta, “¿Les han cogido?, a los hombres que lo hicieron.”

Cara volvió a mirar la carta, y una lágrima cayó sobre la tinta., emborronando el papel; no importaba porque se había memorizado cada palabra. Se sintió vacía y enferma por su contenido, pero el muchacho tenía derecho a saber lo que decía la carta.

“Para cuando llegaron los refuerzos, los rebeldes habían desaparecido, lo siento muchísimo Cush.” dio un paso hacía el muchacho y él se apartó.

“Conocías a mi padre,” su voz se rompió por la emoción, “viste cómo trataba a nuestra gente; nunca se hubieran rebelado contra él. No me lo creo.”

“Tu padre era un hombre maravilloso. No sé si hubiéramos sobrevivido si no nos hubiera proporcionado auxilio. Le debemos la vida. Si hubiera algo que pudiera hacer para cambiar esto, lo haría.” dio otro paso hacia delante “tienes que confiar que el consejo hará lo imposible para encontrar al culpable.”

el joven levantó la mirada, sus ojos estaban enrojecidos y Cara no pudo negarle la rabia que sentía.

“¿Confiar en el consejo?” gruño Cush acercándose a ella con los ojos clavados en la carta. “¿qué más dice el consejo? Se que la carta dice algo más, lo puedo ver en tus ojos, ¿qué me estás ocultando?”

“Cush” Finn gritó colocando la mano en el hombro del joven.

“No, tiene razón” Cara le dijo a Finn mirándole preocupada. Necesitaba lidiar con aquello ella sola. Volvió a mirar a Cush y le entregó la carta. “No quería añadir más sufrimiento. No pretendía esconderte nada.”

Cush arrancó la carta de su mano y sus ojos se clavaron en las palabras; a medida que iba leyendo, su rostro se fue volviendo carmesí al entender las consecuencias de lo que había hecho el consejo. El corazón de la muchacha se rompió por su sufrimiento, sin embargo, no había nada que pudiera hacer para sofocar el dolor.

“No pueden...” gritó de dolor, “¿cómo pueden hacer esto? Me han arrebatado las tierras de mi padre, sus ganancias y se las han entregado al virrey de Hellstrom.”

Finn soltó un suspiro y miró a Cara con sorpresa, “¿Es verdad?”

“Ha puesto a Lydd bajo la protección y mandato de Lord Ballack hasta que nombren a un nuevo virrey. Es sólo temporal.”

Cush arrugó el papel entre sus manos y lo tiró a los pies de Cara, “No lo entiendes, ¿verdad? Todo esto fue planeado. Mi familia no fue asesinada por los rebeldes. Ha sido un magnicidio. Algo oscuro está sucediendo y ni tú ni yo somos tan tontos como para pensar que quienquiera que esté detrás de esto no irá también a por ti.”

Cush se dio la vuelta y se marchó.

Nunca le había visto tan cínico, pero Cara ya había aprendido hacía tiempo, que la tragedia podía cambiar el más noble de los corazones.

“Odio decir esto, pero creo que puede que tenga razón.” comentó Finn rascándose las sienes con la palma de la mano, “el consejo ha entregado un gran poder a Hellstrom. No tiene sentido. Es muy probable que haya algo más.”

“¿No creerás que están involucrados en el ataque de Lydd?”

Finn frunció el ceño y movió la cabeza, “no lo sé...”

“¿Y qué hacemos? Primero mi padre, luego Batch, y ahora esto. Ni siquiera hemos llegado a la mitad de la gira y siento como si el mundo se estuviera desmoronando a mi alrededor y no puedo hacer nada para evitarlo.”

Finn la acarició la cara, totalmente pálido, “solo Annul sabe lo que pasará.”

“Annul” susurró, sintiendo cómo el color abandonaba sus mejillas. ¿había llevado la furia de la diosa hasta ellos por no creer?, ¿acaso sus dudas habían provocado todo esto?

Cara sacudió la cabeza. Tenía que dejar de culparse por todo lo que sucedía. Había un poder aun mayor moviendo los hilos, y ella era no más que una mera marioneta con un enemigo mucho más poderoso. El problema era que no sabía quiénes eran sus enemigos. Habían permanecido ocultos como serpientes, esperando para atacar.

“Tenemos que encontrar al responsable, y si está conectado con la muerte de Batch.”

Finn asintió y recogió la carta arrugada del suelo. “No quiero preocuparte con esto, pero considera las consecuencias de esta carta. Creo que Edmund está planeando algo, y seguramente tenga la ayuda de su padre. Además ya sabemos que tiene sus alianzas entre los hombres.”

“Arwel y Theo.”

El hombre asintió, “son demasiado arrogantes y están muy seguros de su plan.”

“Y ahora su padre controla la mitad de la riqueza del país.” Cara colocó las manos y frente en el pecho de Finn, “¿Esta el consejo intentando destruir el país antes de que tome el trono?”

“Eso parece.” respondió él con una risa amarga.

“¿Es cierto?” la profunda voz de Tahdaon resonó por toda la habitación.

Mirando por encima del hombro de Finn, pudo ver a Tahdaon y Helfrich entrar en la sala. Helfrich cerró la puerta una vez dentro.

“Acabo de encontrarme con Cush en el rellano. Me ha dicho que el consejo ha dado el control de Lydd al padre de Edmund.”

“Es cierto,” confirmó Cara cogiendo la carta de las manos de Finn y entregándosela a Tahdaon.

Los ojos de Tahdaon se endurecieron mientras blasfemaba en alto.

Helfrich frunció el ceño, “¿Por qué el consejo iba a entregarle tanto poder?”

“Ballack es el hermano del rey.” sugirió Cara. Balsam creció en Hellstrom. Tiene sentido que favorezcan esa provincia.

“No sería su decisión,” la corrigió Helfrich, “en ausencia de la Reina, el consejo lleva todos los asuntos de las provincias. Balsam no tiene decisión alguna.”

“Ballack ha estado pagando al consejo durante años, al igual que hizo su padre.” musitó Tahdaon. “Hellstrom siempre ha controlado al consejo, y cuantos más recursos gane, más le deberá el consejo. Si me pedís opinión, creo que Ballack está planeando tomar el trono.”

“Eso sería blasfemia. No pondría en peligro su título o riquezas.” Cara sacudió la cabeza, “Debemos de hablar con Edmund y ver qué es lo que sabe.”

Tahdaon se acercó a ella con una mirada que hizo que se sonrojase. “¿realmente eres tan inocente? Por lo que sabemos, él es el que empuñaba el cuchillo que cortó el cuello de Batch, aunque estoy convencido que fue su secuaz Arwel el que violó y pego al pobre bastardo primero.”

Cara se que quedó de un aire, “¿violó?”

Tahdaon miró a Finn atónito, “¿No se lo has dicho?”

Finn se colocó entre ambos. Un tic feroz apareció en la mandíbula de Finn, “Había moratones en su cuerpo, viejos y nuevos y ...había evidencia de que había sido violado antes del ataque.”

Cara se puso a temblar y cerró los ojos.

“Siento no habértelo dicho. No quería preocuparte.”

“Esa se está convirtiendo en nuestra frase, ¿verdad?” No quería que sus palabras sonasen tan bruscas como lo hicieron. Colocó la mano en el pecho de Finn y se giró a Tahdaon, “¿Tienes motivos para pensar que fue Arwel y Edmund quienes mataron a Batch?”

Tahdaon miró a Finn y luego volvió la mirada hacia ella, “Creo que fue Arwel quién abusó de él, pero no tenemos evidencia para probar que Edmund estaba involucrado.”

Cara se rascó las sienes y se dirigió de nuevo a Tahdaon, “De todos los hombres, ¿de quién te fías?”

“De mí.” gruñó.

Ella le miró con dureza, “Dime de quién me puedo fiar.”

Tahdaon suspiro e inclinó la cabeza hacia los hombres allí presentes, “Finn y Helfrich obviamente.”

“Gracias” dijo Finn sarcásticamente y Cara le dio un golpe en las costillas.

“¿Alguien más?”

“Efy es inofensivo, pero me preocupa que no tenga todo el sentido común para protegerse. Cush no es más que un crio, y ya tiene una diana puesta; mantendré un ojo puesto en él, pero a menos que elija protegerse a sí mismo, no hay nada que ninguno de nosotros pueda hacer para mantenerle a salvo.”

“¿Y Hauk?”

Tahdaon vaciló, “Es de fiar.”

Cara asintió. Era suficiente. Si Tahdaon confiaba en él, entonces ella también lo haría.

“¿Wesley?”

Se encogió de hombros, “Wesley tiene sus propios intereses. No creo que se alíe con Edmund, pero tampoco creo que este dedicado a ti por completo.”

Cara se volvió hacia Finn, “A partir de ahora, necesitamos ir de dos en dos todo el rato.”

“Eso no es posible,” bromeó Finn, y Cara tuvo que morderse la lengua para no continuar la discusión.

“Tenemos que hacerlo posible, incluso si eso significa compartir la habitación por la noche.”

“No puedes hablar en serio.” Tahdaon gruño detrás de ella.

“Finn” Cara dijo con ojos de cordero. Sabía que los hombres obedecerían si él hacía lo que ordenaba. “¿te quedarías con Cush esta noche?”

Él asintió, aunque un tanto reticente.

“Helfrich, tú te quedarás con Efy. Sé que los aposentos de Wesley ya están llenos, pero hablaré con Hauk y planearemos algo.”

“Ni se te ocurra sugerir que duerma en la misma habitación que él,” protestó Tahdaon.

“No..” la voz se le quedó atascada en la garganta mientras se giraba hacia él, “Tengo otros planes para ti.”

Los ojos de Tahdaon la miraron intrigado, “¿Y de qué se trata?”

Cara le miró durante un rato y cuando sacó las fuerzas dijo con brevedad, “Esta noche te quedarás conmigo.”

Capítulo 22

A medida que el día fue pasando, Cara se fue arrepintiendo de la decisión de compartir habitación con Tahdaon; la había estado siguiendo durante todas las tareas del día y en cuanto podía la recordaba lo innecesaria que era su presencia. Sabía que no estaba contento con la decisión de tener que instalarse con ella, y había hecho todo lo posible para hacérselo saber. Cara intentó ignorar el constante murmullo y comentarios sarcásticos, pero a la hora de la cena estaba completamente saturada.

“Vale, lo pillo.” saltó tras otro de los fatídicos comentarios, “Puedes cuidar de ti mismo. Bien por ti. Si tanto de desagrada mi compañía, vete.”

Había explotado sin esperar una respuesta.

En el descansillo se encontró con Wesley, que se dirigía al este de la casa. Había hecho todo menos ignorarla desde que habían llegado a Colechester y, aun así, no había sido capaz de enfrentarse a él en relación a su joven amante. Ya era hora de que averiguase dónde estaban sus lealtades y si podía o no confiar en él.

“A mi cuarto, ahora.” dijo con una voz más severa de lo que quería, “Y trae a Landon contigo.”

Los ojos de Wesley se abrieron de par en par y su mandíbula se cayó hasta el suelo frente a las órdenes que le había dado, pero asintió sin decir nada.

Cara casi sonríe por la expresión tan cómica de su rostro, sin embargo, en vez de eso, le miró con seriedad antes de darse la vuelta y dirigirse a sus aposentos.

Una vez en su dormitorio, encendió el fuego mientras maldecía a Tahdaon por lo bajo. Sabía que no tenía que dejarle que le irritase tanto, pero cuánto más lo intentaba, más cabezota se ponía él. Había pasado casi medio año desde que habían dejado el palacio y a pesar de sus intentos de ser su amiga, el hombre estaba más obstinado y reacio que nunca.

Se sirvió una copa de vino y se sentó enfrente de la chimenea esperando a Wesley.

Un toque vacilante sonó en su puerta y la joven cogió fuerzas para lo que iba a hacer. Tahdaon no sabía dónde residían las lealtades de Wesley, pero ella sabía dónde estaba su corazón. Aunque fuera deshonesto, pretendía utilizar su debilidad para asegurarse su devoción.

“Entra” dijo intentando sonar imponente, y esperando que su voz no la traicionara.

Wesley entro junto a Landon. El joven era alto y delgado, sus grandes ojos marones estaban expectantes y tenía una expresión de cabezonería en la que Cara no se había fijado antes. Por su apariencia, era evidente que era de clase media y tenía una confianza en sí mismo propia de su posición. A pesar de la postura arrogante, pudo notar el miedo en sus finos rasgos y Cara decidió usar eso como arma.

“Cierra la puerta.” ordenó.

Temblando, Landon hizo lo que se le ordenó. Wesley se encogió al escuchar el cierre de la puerta.

La joven dio un sorbo de vino y les observó por el borde de la copa. Parecían una pareja poco común; uno alto, delgado y moreno y el otro pálido y fuerte.

“Estoy seguro que, por la naturaleza de esta reunión, ya sabes que estoy al corriente de tu aventura con Landon.” Wesley comenzó a hablar, pero ella levantó una mano para silenciarle, “No estoy aquí para juzgarte.”

Wesley miró al suelo y asintió. “No pretendía decepcionarte. Nuestra relación comenzó mucho antes de saber que iba a ser un aspirante.”

“Me he dado cuenta de eso.” confirmó Cara posando la copa en la mesa. Se levantó y le miró. Solo era unos centímetros más alto que ella, pero le había visto empuñar un sable con la precisión y gracia de su rango. Sabía que, a pesar de su baja estatura, podía ser mortal si lo deseaba. Era mejor tenerle como amigo que enemigo, y quería asegurarse su alianza, “No voy a ser quien se interponga en vuestro amor, pero existe el problema de los votos que juraste en el templo de Annul.”

La boca de Wesley estaba seria, pero no apartó la mirada de la de la muchacha, “Estoy dispuesto a pagar por mis crímenes, pero te ruego que absuelvas a Landon de cualquier error. No ha hecho nada inmoral salvo amar a un hombre que está maldito por la diosa a vivir una vida de negación.”

Cara dejó que sus palabras permanecieran en el aire, sin aceptar ni denegar sus intenciones. Podía acusarle de blasfemia solo por sus palabras, y él lo sabía.

Wesley tragó con fuerza mientras la joven le examinaba. Una gotita de sudor comenzó a caer por su frente.

“No tengo intención de acusarte ni a Landon, y no lo haré nunca, a menos que tu o él renuncies a vuestra lealtad para conmigo.”

Los ojos de Wesley se abrieron y su ceño se frunció, “Mi palabra es sagrada. No romperé mi juramento. Puedes asegurarte de que mi lealtad reside contigo.”

Cara miró a Landon, “¿y qué hay de las tuyas?, ¿estarías dispuesto a jurarme tu lealtad?”

“Mi corazón pertenece a Wesley, por encima del país o la reina. No puedo hacer un juramento que dice lo contrario.”

Wesley hizo un gruñido con su garganta.

Sorprendida por aquellas palabras, Cara inclinó la cabeza y le estudió con detenimiento. No había malicia en su rostro, solo lealtad hacia un hombre que nunca le iba a corresponder por completo.

“Nunca te pediría que le traicionases, pero sería sensato que teniendo en cuenta los votos que ha jurado Wesley en el altar de Annul, cualquier traición contra mi, sería considerado un ataque contra él también. Por lo que te lo pregunto de nuevo, ¿Puedo confiar en ti, Landon?”

Esta vez el joven asintió, “Como he dicho, mi lealtad está con Wesley. Habla maravillas de ti y cree que serás una buena reina. Confío en su instinto. Puedes estar segura de que mis lealtades están dónde están las de Wesley.”

Por el momento estaba satisfecha con la respuesta. No era recomendable apretarle más las tuercas.

Volvió a mirar a Wesley, su sonrisa estaba marcada por el conocimiento que tenia de que, aunque dejase a Landon unirse a ellos, jamás serian libres de amarse sin prejuicios y restricciones.

“Hay otro tema importante, y necesito saber si en el supuesto de que hubiera que tomar partido, estáis del mío.”

“Sin dudarlo.” dijo Wesley soltando un suspiro y pasándose la mano por el pelo.

“Quiero que sepáis que tenéis mi bendición. Nunca me interpondré en vuestra relación, pero por las leyes de Annul, no lo puedo mostrar en público.” miró a Landon, “si quieres unirte a nosotros en la gira, no me negaré, pero no puedo asegurarte protección. Es elección tuya.”

Por primera vez desde que la reunión había comenzado, Landon parecía dudar. Por mucho que hubiera deducido lo que iba a decir, estaba claro que no contaba con aquello.

La joven pudo ver un ápice de gratitud en el rostro de Wesley.

Cara cogió el atizador y removió las brasas del fuego. Dudaba cuánta información podía compartir con ellos, y decidió que era mejor sólo decirles aquello que les iba a mantener a salvo.

“Estoy convencida de que los dos sabéis de los peligros a los que nos enfrentamos en los años que vienen. Necesito decirle a tu tío y tía que cesen los rumores acerca de que Tahdaon es el responsable de la muerte de Batch. Soy consciente de su desagrado por los Dalglieshianos, pero no hacen ningún bien a nadie tirando su reputación por tierra.”

“Hablaré con ellos” la aseguró y vaciló antes de preguntar, “¿Tienes sospechas de quién puede ser el responsable?”

Cara se giró y le miró con atención, “Hay una posibilidad de que Edmund y Arwel estén involucrados.”

La cara de Wesley se quedó pálida y sus pupilas se dilataron de miedo, “Entonces todos tenemos motivos para estar asustados.”

“Si es cierto, sí.”

“¿Y si no lo es?” preguntó Landon.

“Entonces habremos provocado una sospecha innecesaria. En ambos casos, es evidente que debemos mantener los ojos y oídos abiertos, Batch había sido marcado como traidor desde lo de Loewik. No puedo aseguraros que su asesino conviva entre nosotros, pero creo que necesitamos empezar a ser muy cuidadosos. Por el momento, he asignado a Hauk para que vaya contigo.”

“¿Hauk?” Exclamó Wesley.

“Es de fiar. No debes tenerle miedo, es sólo por tu protección. Confío en que también tú le mantengas vigilado a él.”

Wesley frunció el ceño, pero no discutió.

“Eso es todo por ahora” dijo despidiendo a los hombres y girándose hacia el fuego.

Se desabrochó la parte delantera del vestido, comenzó a desvestirse, y se planteó llamar a Finn, pero eso significaría dejar a Cush solo. Ya se comenzaba a arrepentir de haber colocado a sus hombres en parejas. Tahdaon ya había dejado claro de nuevo que no quería estar cerca de ella, y ahora se había quedado sola con sus comeduras de cabeza.

Se bajó la tela hasta los pies y salió del vestido con nada más que la transparente enagua de lino. Se soltó el pelo y uso los dedos para peinar los enredos, estremeciéndose cada vez que su pelo acariciaba los pezones.

A pesar de todo lo que había pasado durante el día, su cuerpo estaba ansioso. Se maldijo a sí misma por el calor que sentía entre las piernas y su inhabilidad para hacer algo que la sofocase. Cerró los ojos y paso la mano por sus pechos, bajando por la tripa y dejándola descansar sobre sus muslos. Comenzó a gemir, sin embargo, su roce nunca había conseguido satisfacer su hambre.

Suspiró resignada, abrió los ojos, se dirigió a la cama y pegó un grito al ver a Tahdaon apoyado en la puerta observándola.

“Por mí no te pares.” dijo con ojos retadores.

“Vete de aquí.” gruñó notando como la sangre se le subía al rostro.

Se despegó de la puerta y dio dos pasos hacia ella, “Pensé que tenías planes para mí.” le acarició el cuello con el dedo hasta llegar a la fina tela donde comenzó a juguetear con su pezón. “¿No era esto lo que tenías en mente?”

La joven se estremeció con sus caricias.

“No” mintió siendo incapaz de apartarse de él, mientras este le acariciaba los pechos y jugueteaba con su pezón.

“¿Estás segura?”

Tragó saliva, “No voy a forzar a nadie a hacer algo que no quieren hacer.”

Tahdaon la agarró con fuerza por la cintura y la acercó tanto a él que la joven pudo sentir su erección, “¿Te parece que no estoy dispuesto?”

Cara colocó las manos en su pecho y le miro. Su corazón latía con fuerza. Quería insultarle por la influencia que tenía sobre ella. Habían pasado meses desde su primer y único encuentro, y a pesar de sus intentos de borrarle de su memoria, parecía que la atracción que sentía por él solo incrementaba con el tiempo.

El miedo la impidió reaccionar. Por mucho que le deseaba, no podía soportar ser de nuevo rechazada, no aquella noche, no después de todo lo que había pasado.

“¿Por qué me querías aquí?” le preguntó.

Ella se mordió el labio y tembló por la intensidad de su oscura mirada. Cuando fue capaz de articular palabra, su voz salió como un hilillo. “Necesitaba olvidar.”

Era la verdad. Sabía que sólo él tenía el poder de borrar las imágenes que la atormentaban. Alejar su mente de los trágicos acontecimientos que habían sucedido en la última semana.

Sus ojos buscaron los de ella, y por un momento pensó que se iba a volver apartar. Sin embargo, en su lugar, la levantó y la llevó a la cama. Después de tumbarla encima de las mantas, se desvistió. Se quitó la camisa de lino y a Cara se le hizo la boca agua al ver su pecho desnudo.

Mientras se despojaba del resto de su ropa, su mirada permaneció clavada en ella. Reptó hasta la cama con la elegancia y poder de un animal salvaje acosando a su presa y agarró los bordes de su enagua quitándosela por la cabeza.

Soltó un gruñido mientras la miraba, y Cara sonrió sabiendo que en aquel momento la deseaba. La necesitaba.

Antes de saber lo que estaba haciendo, el hombre la dio la vuelta, abrió sus piernas con las rodillas, la agarró del pelo y lo colocó sobre un hombro, dejando al descubierto su espalda.

Apretó su cuerpo contra el de ella, se inclinó y la susurró al oído, “¿Quieres esto?”

“Si,” gimió ella.

Su pene jugueteo con su apertura, pero no entró. El hombre comenzó a mordisquear y chupar la piel de su oreja y a pasar su lengua por el hombro. Ella se retorcía debajo de él, deseando sentirle dentro de ella.

El crujido sonó antes de que pudiera reaccionar y pegó un grito por el escozor del azote.

“Tahdaon” su voz era un sollozo contra la almohada.

La lengua de Tahdaon dibujó el contorno de su columna, mientras su mano descansaba en su desnudo glúteo y la otra acariciaba su húmedo tesoro. Ella se rebeló debajo de él, deseando más de lo que la estaba dando. Su palma volvió a atacar, una vez y otra, y el dolor se fue convirtiendo en placer. Sus dedos fueron abriéndola poco a poco, preparando su cuerpo para recibirle.

Gimió de placer al notar al hombre dentro de ella. Nunca lo había hecho por detrás y se estremeció por la brutalidad sensual de aquello.

Él salió y cuando la joven iba a quejarse, su palma volvió a azotar su culo mientras volvía a meterse de nuevo. Gimiendo de placer, sus manos agarraron con fuerza las sábanas de la cama, mientras él empujaba con fuerza. Cuando su cuerpo explosionó de placer, hubo una violencia en su orgasmo que jamás había experimentado antes.

Él se quedó quieto dentro de ella hasta que su cuerpo se recuperó. Podía sentir su respiración agitada contra su mejilla y supo que se estaba controlando. En vez de explosionar dentro de ella, la dio la vuelta.

Le volvió a abrir las piernas y sin dudarlo entró de nuevo. Ella se agarró a sus caderas mientras él entraba más y más profundo, sin apartar aquellos intensos ojos color zafiro. La mancha marrón de su ojo izquierdo era rojiza a la luz del fuego y a Cara le sorprendió el poder que vio reflejado en su mirada.

“Tahdaon,” suspiró acariciando su pecho y cuello y atrayéndole para que sus labios se chocasen.

El beso fue dudoso al principio, tentativo y cauteloso, como si aquel acto fuese a despojar toda su endereza. Después se convirtió en desesperado y comenzó a unirlo con movimientos de lengua.

Otra ola de placer invadió su cuerpo mientras él seguía empujando con fuerza. Ella se regodeó en la sensación de su cuerpo apretándola mientras la llenaba por completo.

Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, mientras otro orgasmo recorrió todo su cuerpo. Se agarró con fuerza a sus hombros y gritó junto con el estallido de Tahdaon.

Él apoyó la frente en la suya y Cara pudo notar cómo temblaba, su corazón corría a toda velocidad.

Ella acarició con cuidado la cicatriz de su barbilla y le dio un beso. Los ojos del hombre se abrieron y la miraron con una mirada que la rompió el corazón. Se había distanciado de ella. Había puesto un escudo encima de sus emociones.

Su cuerpo todavía estaba temblando cuando él la dejó libre; se giró y se tumbó dejando una distancia entre ellos, pero Cara sabía que aquella distancia que había colocado en su corazón era la que realmente importaba.

“No puedo amarte.” dijo mirando al techo.

Cara pestañeó, sabía que no debía esperar nada más de él, pero sus palabras todavía escocían. Nunca le había pedido que la amase, y deseaba gritarle, decirle que no quería su amor. Pero sabía que era mentira.

“Lo sé.” susurró ella, cubriéndose con la manta y cerrando los ojos.

Él no se marchó tal y como pensaba que lo haría, pero tampoco se ofreció a agarrarla y eso era incluso peor.

La muchacha se dio la vuelta e intentó ignorar el dolor que sentía en el pecho.

Minutos después, él se revolvió detrás de ella.

“¿Cara?” su voz estaba llena de arrepentimiento.

Casi se gira, casi se cree la desesperación de su voz, pero algo la frenó. No les haría ningún bien pedirle más de lo que podía dar. Mantuvo los ojos cerrados y fingió dormir.

Él respiró con fuerza y soltó una palabrota levantándose de la cama y vistiéndose. No escuchó la puerta abrirse, pero cuando no le vio volver a la cama, se imaginó que se había marchado. Agarró las sábanas con fuerza y dejo que las lágrimas cayesen libremente.

Había hecho lo que le había pedido. Le había ayudado olvidar el dolor de los acontecimientos del día, pero el precio había sido otra miseria; una que no sabía si podía soportar.

Capítulo 23

En su sueño, Cara huía de la oscuridad que la perseguía, pero no importaba lo rápido que fuese, podía sentir sus frías manos húmedas agarrándole las piernas, rodeándole los brazos y reptando por su cara.

Mientras se ahogaba y luchaba por respirar, pidió auxilio a Annul, pero no apareció.

Batch apareció delante de ella cubierto de sangre, su cuerpo estaba roto, sus ojos eran dos huecos blancos carentes de vida.

“No eres real” gritó cubriéndose la cara con las manos.

“Cara.”

La voz que la llamaba era la de Finn, y al bajar las manos, le vio. Su cuerpo magullado y roto. Los gusanos reptaban por las cavidades donde deberían estar sus ojos. Detrás de él había una pila de cadáveres con un montón de piernas y brazos amputados, sus rostros eran irreconocibles, y, aun así, de alguna manera, supo que era la fosa de sus hombres.

Una serpiente salió siseando del montón de cadáveres, haciéndose más grande a medida que se acercaba a ella. Se enroscó en sus piernas y torso hasta que la joven fue incapaz de moverse, y no podía hacer otra cosa que mirar aterrada sus colmillos.

Pegó un grito cuando la mordió, notando como penetraba su piel y el veneno entraba en su cuerpo. Mientras yacía en el suelo, la serpiente cambió de forma, adoptando la de un hombre. Su risa retumbó mientras la joven se retorcía de dolor y suplicaba a la muerte para que la llevase con ella.

Edmund apareció encima de ella, medio hombre, medio serpiente con sus ojos clavados como un loco. Sus labios tenían una sonrisa mientras alzaba un cuchillo sobre su pecho. La muchacha gritó con agonía al notar como el arma le atravesaba la carne.

Sintió el dolor como si fuera real, sin embargo, la poca consciencia que tenía alteró el paisaje a su alrededor.

Buscando el aire, abrió los ojos y pestañeó por la fuerte luz mañanera que entraba por la ventana.

Había sido un sueño. Una pesadilla. Las imágenes fueron desapareciendo, pero la sensación de oscuridad permaneció haciendo que su corazón latiera con fuerza.

Inspiró con fuerza y fue echando el aire poco a poco, reconociendo lo que la rodeaba.

Un fuerte brazo la sostuvo en la cama; por un momento, pensó que Tahdaon había regresado, pero antes de darse la vuelta, supo que aquel aroma pertenecía a Finn.

“Buenos días.”

Todavía estaba dormido, mientras le besó la punta de la nariz y se colocó para que pudiera apoyar la cabeza contra su pecho.

“¿Dónde está Tahdaon?” preguntó dudosa.

Hubo un momento de silencio incómodo antes de que contestase, “está con Cush”

Ella asintió y se puso a jugar con el poco pelo que tenía en el pecho.

“¿Quieres hablar de ello?” la preguntó.

Ella sacudió la cabeza, incapaz de contestar con la voz.

Se acurrucó contra él y no se resistió cuando el muchacho la dio la vuelta y comenzó a besarla.

La acarició el pelo y la miró fijamente.

“Te quiero.” susurró besándole la frente, la nariz y por último los labios.

Ella sonrió. El joven no pretendía que le contestase o que su sentimiento fuera mutuo, y ella se lo agradecía. Aunque sus sentimientos hacia Finn eran muy fuertes, no se atrevía a pronunciar aquellas palabras. En su lugar, le acercó a ella y le permitió introducirse en ella con un gemido.

El tiempo que permanecieron en Colechester pasó sin ningún incidente. Cara no le pidió a Tahdaon que la volviera a visitar. Lo que sí hizo fue, a pesar de las quejas, asegurarse de que los hombres iban siempre en parejas. El miedo la había hecho ser extra cautelosa, y aunque los hombres se quejaron repetidas veces, ella insistió que era por su propio bien.

El tío de Wesley celebró una ceremonia muy elaborada en el solsticio de invierno, sin embargo, a pesar de todos los intentos del virrey, la muerte de Batch había dejado una gran sombra en la celebración, y los ánimos eran todo menos animosos. Incluso la pesada de Lady Hadlee tuvo la decencia de ponerse seria el resto de su visita.

Cara acudió al refugio con Wesley sin vacilar, y durante su tiempo a solas, aprendió más sobre él que durante todos los meses que habían estado juntos; hablar abiertamente de las cosas que quería, y se sintió abrumada por lo mucho que amaba a Landon. No podía negar que aquella relación le parecía extraña, pero aceptó a Wesley y Landon con el mismo cariño que lo hizo con Reyn y Maeve. De todos modos, en su corazón, deseaba poder darle la misma libertad de amar y ser amado. Al final, le convenció para dejar a Landon que se uniera a ellos en la gira. Cuando los sirvientes les vinieron a buscar al día siguiente, aunque no estaba completamente convencida de su lealtad, sabía que había entablado los primeros pasos para una amistad.

A pesar de las quejas de Lord Wilber, abandonaron Colechester unos días después del solsticio de invierno. El tiempo se había estropeado y les llevó casi un mes llegar a la capital de Crantock. Fue un viaje muy duro; fueron atacados por granizo y nieve y Cara agradeció por primera vez los confines de su carruaje.

Su llegada a la ciudad fortificada de Keverne fue totalmente imprevista. La residencia del virrey estaba bien protegida y situada en el saliente de una roca que miraba al mar.

A mediodía su pequeño grupo fue llevado a la gran sala dónde un montón de guerreros se habían unido.

Cara miró nerviosa a Finn que parecía impávido a la reunión.

“Finn de Crantock” alguien gritó.

Un murmullo se proyectó por toda la sala, y pudo escuchar su nombre en los hombres y mujeres allí reunidos. Los ojos de Cara se centraron entonces en la imponente figura de un hombre con el pelo del color de la nieve, que estaba sentado detrás de una larga mesa de roble llena de papeles, libros y pergaminos. En un primer momento pensó que le conocía, pero al mirarle con más detenimiento, se dio cuenta de que su parecido a Finn era lo que le había resultado familiar.

“Padre.” Dijo Finn tranquilo mientras se acercaba al hombre.

El padre de Finn se levantó y se separó de la mesa para darle la bienvenida. El hombre era de la misma estatura de Finn y aunque era más mayor, su constitución era fuerte. Rodeó a su hijo con los brazos y le dio un largo abrazo susurrándole algo que Cara no pudo escuchar. Cuando se separaron, había lágrimas en los ojos de ambos.

“Hermanito.” gritó alguien. Dos hombres, ambos rubios y altos y con rasgos similares, se acercaron a Finn tomando turnos para abrazarle. “Bienvenido a casa.”

Cuando los hombres se giraron hacia ella, la joven sonrió y saludó por su nombre, el mayor era Artor, que era el sucesor de su padre como virrey. Linos era el más fuerte de los dos, sus ojos eran azul oscuro, y su pelo ya tenía alguna que otra cana a pesar de su temprana edad. Ambos estaban en la treintena y era evidente que adoraban a su hermano pequeño.

“Lord Gorlos” dijo Cara haciendo una reverencia como gesto de respeto, “No puedo expresaros lo contenta que estoy de al fin conoceros.”

“El privilegio es nuestro por teneros aquí.” respondió Gorlos mirándola con interés. Apartó la mirada con una suave sonrisa, aunque se podía ver el nerviosismo en sus ojos azules, “Venid, vayamos a mi estudio donde podremos hablar sin ser interrumpidos. Estoy seguro de que vuestros hombres agradecerás descansar y darse un baño antes de la cena. Tengo algunos asuntos que me gustaría tratar con vos y mi hijo.”

Cara siguió a Finn y a su padre por la gran sala, la casa del virrey era más una fortaleza que un hogar, y Cara lo encontró algo frío y oscuro, con pocas comodidades; le recordó en cierta medida a su casa en Crowthorne, con alguna rotura menos en las piedras, claro está.

“Sentaos.” Dijo Gorlos al entrar en la habitación y acercándose a dos butacas de cuero. Apoyó las manos en el cinturón de la espada y los nudillos se le quedaron blancos por la fuerza con la que agarró el cinto.

Algo brilló en los ojos del viejo, como si hubiese algún tormento dentro de él, y Cara pudo sentir el nerviosismo que solía sentir cuando algo malo iba a pasar.

“Mi hijo se fía de vos y por los informes que he conseguido, no estoy decepcionado con vuestra persona.” dijo Gorlos impávido mientras la observaba, “por ese motivo, he decidido que estéis presente en esta reunión. Confío en que lo que se diga aquí quede entre nosotros.”

Cara tragó el comentario sarcástico que tenía en la punta de la lengua y se recordó que aquel hombre era el padre de Finn.

Asintió con la cabeza.

Gorlos cogió un montón de papeles y los ojeó como si estuviese buscando algo en concreto. Al encontrar lo que buscaba, colocó los otros papeles en la mesa y le entregó a Finn la carta.

“He tenido jinetes siguiendo vuestra caravana desde que dejasteis el palacio, por lo que estoy al tanto de los retos y problemas que han pasado en el camino. Siento la pérdida de tus dos hombres.”

Cara asintió y miró a Finn, cuyo ceño estaba fruncido mientras leía el mensaje que le había dado su padre.

Situado con los brazos cruzados delante de la gran chimenea, Gorlos continuó, “también estoy al corriente de la relación que ha surgido entre vosotros dos.”

“Padre...” Le advirtió Finn dejando la carta en su regazo.

“Eres consciente del peligro en el que eso os pone” dijo su padre sacudiendo la cabeza como si hubiera perdido la discusión antes de que ésta hubiera empezado, “Tal y como tu madre, siempre siguiendo a su corazón en vez de a la cabeza.”

Finn no dijo nada, pero Cara vio que algo sucedió entre padre e hijo que no necesitaba palabras.

Gorlos suspiro, “Muy bien,” dijo dirigiéndose a Cara, “parece, querida, que habéis heredado un país al borde de la guerra.”

“¿Guerra?” exclamó Cara.”

“¿Sois consciente de que el consejo obligó a las provincias adyacentes a enviar sus tropas cuando Lydd fue destronada? Nuestra infantería regresó hace dos semanas cuando el problema fue resuelto. Hellstrom y Bere Alstern siguen en posición en la ciudad. También hay informes de que Ashwater enviará más hombres para unirse a los que ya tiene.”

“No lo entiendo” dijo Cara, “si no hay más amenazas, ¿por qué siguen enviando a más hombres?”

Finn soltó una palabrota y se levantó, “mi padre cree que Lord Ballack planea en destronar al consejo.”

“Pero eso sería traición,” Cara le miró perpleja, “No se atreverían, ¿verdad?”

“No puedo ni confirmar ni denegar las ambiciones de Ballack, solo exponer mis sospechas.”

“¿Y si tiene éxito?” preguntó Cara pensando en las repercusiones.

Gorlos sacudió la cabeza, “Esperemos que eso no pase.”

“Los caudillos que estaban en el gran salón,” dijo Finn suspirando, “por eso estamos aquí. Planeas enviar a un ejército al norte.”

Eso explicaba la cantidad de guerreros que había en la sala cuando habían llegado, Cara sacudió la cabeza e intento entender lo que estaba escuchando, pero no podía dejar de pensar en la idea de que Ballack pudiese considerar atacar la Ciudad Santa.

Había un decantador de vino, Gorlos sirvió una copa y se la entregó a Cara. Ella la aceptó agradecida y le dio un sorbo. El dolor de su pecho la dificultó el respirar mientras se atragantaba con el líquido que se llevó el nudo que tenía en la garganta.

Dijo con voz temblorosa, “¿Lucharás contra Hellstrom sin refuerzos?”

“Nuestros hombres están preparados para luchar por el futuro de Elbia. Cuando el enemigo ataque, estaremos preparados.” dijo Gorlos agarrando de nuevo el puño de su espada como si en cualquier momento fuera a desenvainarla.

A Cara le pareció que tenía ganas de una batalla, que le proporcionaba grata satisfacción enviar a sus hombres contra Hellstrom.

“Si esto es cierto, que Ballack planea atacar el palacio, entonces Edmund debería conocer los planes de su padre.” dijo Cara mirando a Finn y luego a Gorlos, “seguro que hay alguna forma de fastidiar los planes de Ballack usando a su hijo en su contra.”

El señor movió el dedo apuntándola como si fuera una niña pequeña a la que hubiera que reñir, y sus atractivos rasgos se retorcieron con un frunce de ceño, “no debéis de levantar sus sospechas de que sospecháis algo. Hasta que tengamos confirmación de que Ballack pretende destronar al consejo, nos mantendremos quietos. Esperaremos y observaremos y entonces cuando ataquen, estaremos listos.”

“¿Esperar y observar?” repitió mordiéndose el labio y mirando al suelo para que no viene cómo movía los ojos. Acababa de discutir con Finn sobre esto, y ahora su padre demostraba que era casi tan cabezota como su hijo; no valía la pena debatir. Aun así, Cara no comprendía su razonamiento. Ya sospechaban que Edmund y Arwel habían tenido algo que ver en la muerte de Batch, y ahora esto. Esperando y observando iba a matarles a todos. “¿Y vuestros hombres?” preguntó Cara, “¿Cuántos tenéis?”

“Si Ashwater se une a la alianza, nos sobrepasarán más de cien contra uno,” respondió Finn.

Cara suspiró, “sería una misión suicida.”

“Infravaloráis a nuestros soldados,” aseguró Lord Gorlos con los ojos brillando de orgullo, “nuestros hombres han nacido y han sido creados para ser guerreros y nuestro acero es fuerte. Puede que no ganemos en número, pero cualquiera de mis nombres puede con cien soldados de Hellstrom con una sola mano.”

“Padre,” dijo Finn con la voz tocada por la emoción, “puede que eso sea cierto contra Hellstrom y Ashwater, que envían a sus chiquillos a pelear a la batalla; pero las cosas con Bere Alstern es distinta, sus hombres son bárbaros y brutos. Cara tiene razón, enviar a nuestro ejército por sí solo sería una total masacre.”

Gorlos sacudió la cabeza en negación y añadió, “He avisado a Lord Eoghaan y Lord Wesley, y les he informado de que necesitamos cuantos más soldados a caballo listos para atacar como puedan. Es todo lo que podemos hacer por ahora.”

“Una vez nos marchemos de Crantock, nos dirigiremos a Bere Alstern,” dijo Cara y miró al padre de Finn. A pesar de la seriedad de la situación, Cara soltó una carcajada. “iremos a territorio enemigo. ¿Cómo sabemos que no nos matarán?”

Gorlos miró a Finn y movió la cabeza, “No lo hacéis.”

Cara cerró los ojos y soltó otro suspiro, “entonces, ¿qué hacemos?”

Cuando los abrió, Gorlos la estaba mirando con sus ojos azules duros como el acero, “continuaréis como hasta ahora. Por mucho que quiera mantener a mi hijo bajo mi techo por el mayor tiempo posible, es imperativo que aceleréis el viaje. Realizaremos la ceremonia mañana por la noche, y os dejaremos marchar en tres días. Os he asegurado dos docenas de hombres para que vayan con vosotros. Lo suficiente como protección y no demasiados para levantar sospechas.”

Cara no rebatió a pesar de su decepción por tener que marcharse tan pronto. Deseaba conocer los lugares que Finn le había descrito, quería conocer a sus hermanos y sus esposas; pero no iba a suceder. Luchaban contra el tiempo que no tenían y un ejército que no podían ver. Cada día de más en su viaje, era un día menos que Cara no estaba en el trono.

Lord Gorlos, conociendo su llegada semanas antes, había realizado todos los preparativos para el festival lunar. Era una ocasión simple, no una que ella hubiera soñado, por tratarse de Finn, pero tomó consuelo en la idea de que, a pesar de la simpleza de la ceremonia, su corazón la pertenecía. Hizo el juramento a Finn y a la provincia de Crantock en frente de su familia y una pequeña congregación de guerreros, era suficiente. Tenía que serlo.

Abandonaron Crantock y comenzaron el largo trayecto al norte en dirección a Bere Alstern. La nieve se convirtió en una fuerte lluvia, lo que les ralentizó ya que los caballos y carruajes se atascaron varias veces en el barro que cubría las carreteras. Los soldados que les había proporcionado Lord Gorlos mostraros su valía, estaban acostumbrados a los caminos embarrancados y ayudaron al resto a salir del barro.

Tras una semana de aburrimiento, confinada en su carruaje. Cara le preguntó a Helfrich que la acompañase. Bajo su supervisión, comenzó a conocer las historias de las provincias, y fue entonces cuando se tomó la libertad de continuar con él día tras día. A decir verdad, era más para sofocar la ansiedad por la llegada a Bere Alstern, que para pedir consejo.

“¿Estás asustado?” le preguntó Cara, acurrucada a su lado con los brazos y piernas enlazados. “¿por el futuro?, ¿por lo que nos pasará?”

“No tanto por mí, como por el futuro de Elbia.”

Cara asintió y sonrió por su respuesta altruista, “Si sobrevivimos Bere Alstern y Ashwater, y cruzamos el mar hasta Drumlish, la naturaleza de Northlew y Dalgliesh, y conseguimos salir de Hellstrom con vida, ¿cómo conseguiremos arreglar el daño que se ha hecho?, ¿es posible?”

Helfrich desenlazó sus dedos con los de ella y trazó el contorno de su palma con el pulgar. La había besado una vez. El día que Finn les había pillado en la colina. Desde entonces, nunca había sacado el tema, ni ella había vuelto a intentarlo, y ahora había algo en aquella inocente relación que ayudaba a mantenerla firme cuando el resto se desmoronaba.

“Hoy hay otras preocupaciones.” dijo con seriedad, “iremos peleando cada batalla a medida que aparezcan.”

Cara sabía que tenía razón, pero cuanto más se acercaban a la capital de Bere Alstern, más tensión sentía.

Bere Alstern marcaba la mitad de su gira, pero también significaban, si las sospechas eran correctas, que estaban entrando en territorio enemigo. Le preocupaba haber tomado la decisión correcta al no preguntarles a Edmund y Arwel. Si eran culpables, ¿estaba bien que anduviesen a sus anchas mientras Batch yacía a dos metros bajo tierra? Y si eran inocentes, ¿no estaba mal provocar desconfianza y enemistad hacia ellos?

Cuando Cara le comentó sus preocupaciones a Helfrich, sólo suspiró y dijo, “ni el más listo de nosotros puede tomar las decisiones correctas siempre.”

No sabía si quería decir que había tomado la decisión errónea al obedecer el consejo de Finn y su padre, o que no sabía cuál era la decisión correcta.

“¿Y si mueren más hombres porque he tomado la decisión equivocada? Preguntó algo tocada por la emoción.

“La muerte no es un fracaso si un hombre ha sido sacrificado por el bien común.” dijo Helfrich jugando con un mechón de su pelo.

Cara no estaba de acuerdo, pero no rebatió. ¿pensaría lo mismo si fuese su propia vida la que fuese sacrificada? Cara le miró y suspiro pensando que sí que lo haría.

“¿Y cuál es el bien común?”

“Una Elbia unida.” respondió él.”

Cara sacudió la cabeza y suspiró, “si el precio es tu vida, entonces no estoy dispuesta a pagar el precio.”

“Todos morimos.” dijo suavemente, “algunos por la edad y otros jóvenes en el campo de batalla.”

“¿Cómo puede costarle tan poco a un hombre desenvainar la espada?”

“La paz a menudo requiere un gran sacrificio.” susurró con una resignación que hizo que los pelos de la nuca se le erizaran.

“Esperemos y recemos por que no haya que hacer más sacrificios.” dijo Cara y permaneció en silencio, sin embargo, a medida que las palabras pasaban por sus labios, supo que sus plegarias no serían escuchadas.

Capítulo 24

La habitación olía a sangre, cerveza y carne podrida, el estómago de Cara se retorció mientras los guardias se llevaban otro cuerpo del círculo que había en el medio del gran salón. Ya dos hombres habían sido noqueados, y otros tenían heridas y alguna fractura. Sin embargo, la sala pedía que se derramase más sangre.

Cara dio un sorbo a su vino aguado e intentó no mostrar su repulsión al virrey que estaba sentado a su lado en el centro de la mesa.

Un par de mujeres vestidas con muy poca ropa se movían por la sala llevando platos de comida y jarras de cerveza y de vino. Una de las jóvenes, que no tendría más de trece años, se ofreció a rellenarle la copa. Cara colocó la mano sobre la copa y sacudió la cabeza, pero cuando la muchacha se iba a girar para marcharse, Lord Belk la agarró de la cintura y la forzó a sentarse en su regazo.

“Una cosita tan hermosa.” dijo Belk con dificultad para hablar estrujándole los pechos por encima del vestido. La agarró la cara, la acercó a él y la beso en la boca, luego la apartó de él con un empujón, dándole un azote.

Arwel se rio y rodeó a su hermano mayor con el brazo.

Belk le devolvió el gesto y miró a Cara con ojos de borracho mientras se agarraba sus partes y hacía gestos obscenos que hicieron que la sangre de la joven se subiera hasta sus mejillas.

“Espero que mi hermanito os haya mostrado cómo un verdadero hombre satisface a una mujer,” bromeó Belk mientras seguía con los ojos a otra de las sirvientas.

“Me temo que vuestro hermano es un tanto tímido con las mujeres,” dijo Cara fingiendo una inocente sonrisa al mirar a Arwel.

Los hombres allí sentados comenzaron a reírse y Cara vio cómo el rostro de Arwel ardía de rabia.

“Bueno, le daré algún consejillo para que esté preparado para vos. A menos claro, que prefiráis que vaya en su lugar en el festival lunar. Estoy seguro que os haría gritar como una cochinilla Crowthorniana en un segundo.”

Los hombres se volvieron a reír, pero el rostro de Arwel continuó enfadado.

El estómago de Cara se retorció de asco frente a las bromas del hombre. ¿Cómo podía semejante señor dirigir una provincia? Su falta de respeto y decoro la aterró. Necesitaba escapar de ellos antes de que dijese algo de lo que pudiera arrepentirse.

“Espero que me disculpéis, pero no me encuentro muy bien.”

“Os vais a perder el espectáculo.” dijo Belk con un oscuro brillo en sus ojos mientras señalaba la sangre del suelo. “Los siguientes son dos de nuestros mejores guerreros.”

Cara sacudió la cabeza y se levantó, “Gracias por su hospitalidad, Lord Belk, pero realmente necesito irme a tumbar.”

El hombre se encogió de hombros y la despidió con un movimiento de muñeca.

Cara se mordió la lengua y se giró para salir de la habitación.

“¿A dónde crees que vas?” bufó Arwel agarrándola del brazo y retorciéndolo para que le mirase.

“Déjame.”

“Me has faltado al respeto delante de mi hermano y me has hecho quedar como un idiota en frente de mis hombres.”

“No necesitas ayuda para eso.”

Él la dio una bofetada y Cara pudo saborear la sangre. Se hubiera caído si no fuese porque la estaba sujetando del brazo. Apretó los dientes y le amenazó, “Puedo hacer que te cuelguen por traición.”

La empujó contra la pared y la sujetó de los hombros con fuerza.

“Te lo advierto, suéltame ya o haré que te arresten por abuso y asalto.”

“No te sofoques cuervo.” escupió volviéndola a empujar antes de soltarla, “No eres mi tipo.”

Cara se frotó la mejilla con la mano y le miró.

“No” gruñó, riéndose y mirándole, “Prefieres a los chicos, ¿no es así? Dime, ¿qué tenía Batch, que era inalcanzable?, ¿te gusta eso?, ¿cuándo te lo ponen difícil?, ¿es eso lo que te pone?”

La cara de Arwel se volvió roja, levantó la mano para pegarla de nuevo y preguntó, “¿quién te ha dicho eso?”

Cara se estremeció al ver la culpa en su rostro. Le señaló con el dedo y dijo, “no eres más que un matón. Un asesino. ¿le violaste antes o después de matarlo?”

Arwel se quedó pálido con aquellas palabras y dando un paso hacia atrás dijo, “yo no le maté.”

Cara le miró escéptica, “si no fuiste tú, entonces ¿quién?”

“No lo sé.” dijo recuperando la compostura. “me servía más vivo que muerto.”

Su estómago se retorció de repulsión por su confesión, dio otro paso hacia delante para enfrentarse a él. “si me entero de que te acercas o tocas a alguno de mis hombres otra vez, te juro que te clavaré una espada en el corazón yo misma.”

Arwel la miró supurando odio por todos los poros.

“Ahí estás.” dijo Edmund acercándose. Sus ojos azules eran como témpanos de hielo mientras analizaba la escena. Alargó el brazo y acarició aquella mejilla dolorida mientras pensaba antes de añadir, “me preguntaba dónde estaba nuestra invitada de honor.”

Cara se apartó de su caricia, “Me iba a mi cuarto.” dio un paso hacia atrás y miró a Arwel, “ya me tenido suficiente alteración por hoy.”

“Entonces date prisa en irte a la cama, ya que no queremos que nuestra princesita se agote.” dijo Edmund con sarcasmo.

Miró a los dos hombres sin fiarse de ninguno de ellos. Se fue alejando caminando hacia atrás sin quitarles ojo como si no se fiase de que la fueran a atacar si se daba la vuelta.

* * *

Edmund observó cómo Cara se daba la vuelta y corría en dirección a su habitación. Cuando se cercioró de que no podía escucharles, se giró hacia Arwel.

“¿Qué coño crees que estás haciendo?” gruñó Edmund.

“Sólo estábamos hablando.” dijo Arwel abriéndose paso.

“La marca de su mejilla me dice que estabais haciendo algo más que hablar.”

Arwel se dio la vuelta y miró a Edmund. “me ridiculizó delante de mis hermanos. ¿qué se supone que debía de hacer?”

“No me importa si te escupe delante del altar de Annul. No te acerques a ella o hables con ella a menos que lo diga. ¿entiendes?” Edmund se pasó la mano por el pelo mirando al techo, “¿ha dicho algo?”

“Cree que he matado al bastado.” dijo Arwel apoyándose en la pared con los brazos cruzados.

Edmund soltó una palabrota. Se acercaba demasiado a la verdad. No le importaba si Arwel era culpado, salvo porque le necesitaba, al igual que la alianza con Bere Alstern, para que el plan de su padre funcionase.

“Bueno, espero que fueras lo suficientemente convincente cuando le dijiste que no lo habías hecho.”

“No tuve nada que ver.” gritó Arwel.

Claro que sí, pensó Edmund. Él nunca hubiera ordenado matar a Batch, al menos no tan pronto, si Arwel no hubiera estado pegando y violando al renacuajo.

“Mantente limpio por el momento.” le avisó Edmund, “intentaré solucionar este lio en el que nos has metido. Pero no puedo estar siempre limpiando tus líos.”

“No entiendo por qué tenemos que seguir con la pantomima” se quejó Arwel, “deberíamos matarlos a todos y seguir adelante. Mis hermanos pueden hacer que parezca un accidente, si es eso lo que te preocupa.”

Edmund miró a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba cerca, y cuando estaba seguro de ello, agarró a Arwel del cuello.

Susurró en la oreja de Arwel, “mantén la boca cerrada. Cualquiera puede estar escuchando. Hasta que mi padre no tome Annul, no estaremos seguros. Mientras el consejo mande por encima de la corte, la mocosa puede cargar contra nosotros. Por lo que no creas que estas todavía a salvo.”

“Vale” suspiró Arwel mirando de reojo la mano de Edmund, “Me comportaré, siempre y cuando me asegures que al terminar con todo esto, puedo matar a zorra con mis manos.”

Edmund sacó el arma tan deprisa que a Arwel le fue imposible verlo hasta que sintió el frío acero sobre su yugular.

“La tocas y te mato.” le amenazó Edmund. “si ella no puedo reclamar el trono, y sin mí en el trono, eres hombre muerto, ¿lo entiendes?”

Arwel tragó con dificultad y siseó, “a la perfección.”

“Bien.”

Edmund le sonrió con frialdad y guardó la espada. “Vuelve al salón y mantén ocupado a Finn mientras me encargo de nuestra princesa.”

Arwel se marchó frotándose el cuello.

La puerta de su habitación estaba cerrada y el hombre le concedió la cortesía de llamar antes de entrar. Miró por encima del libro que estaba leyendo y le vio entrar- Edmund pudo observar un halo de pánico en el rostro de la joven mientras cerraba la puerta. Era la primera vez que estaba en su cuarto a solas con ella y aquella idea le incitó un sentimiento primitivo.

La mirada de la joven siguió la suya hasta la cama, y él se regodeó en la falta de color de su rostro.

Así me gusta princesa, pensó. Un día estarás a mi merced y te haré mía siempre que quiera y dónde quiera.

“Sal de mi cuarto.” gritó levantándose y agarrando el libro como si fuese a tirárselo.

si. pequeña ratoncilla, tienes todos los motivos para estar asustada.

“Esa no es forma de tratar a tu futuro marido” dijo con sarna acercándose a ella.

“Estás loco.” susurró.

Sus ojos se fijaron en la puerta y él sonrió al ver la resignación de la joven.

“Me han llamado cosas peores.” colocó la mano en su barbilla y acarició la rojiza marca de su mejilla con el pulgar. Cuando apretó, la joven hizo una mueca de dolor, “parece ser que tienes un problema que tiene que ser resuelto.”

“Finn volverá en cualquier momento.” dijo tranquila, pero él notó el miedo en su voz. “Te matará si averigua que me has puesto una mano encima.”

Edmund apretó con más fuerza y sonrió, “Y ese es el problema, ¿no? Tu novio pone las manos encima de Arwel o de mí, ¿y qué ocurre?, ¿crees que los hermanos de Arwel le dejarían estar en paz?” se rio mientras torcía la cabeza cerca de ella. Ella se apartó asustada, y Edmund se regodeó en su aroma, “No, princesa. No funciona así, si nos toca, entonces él también la palma, y sé que no quieres eso.”

Cara le empujó y el hombre soltó una carcajada al ver la rabia en los oscuros ojos de la muchacha.

“Sal de una maldita vez.” gritó.

Levantó las manos dándose por vencido y sonrió mientras se alejaba. Desde la puerta, volvió a reírse y la mandó un beso. “Me alegro de haber tenido esta pequeña charla.”

* * *

Cara se puso a temblar en cuanto se cerró la puerta y la dejo sola en la habitación. Apretó los dedos contra el libro e intento que sus manos la dejasen de temblar.

Edmund tenía razón, y por eso le odiaba todavía más. No podía contarle a Finn o a los otros lo que había pasado entre ella y Arwel, al menos no hasta que salieran de territorio enemigo. Sus vidas ya estaban en peligro, y no deseaba ponerlas bajo más riesgos. Se encargaría de Arwel y Edmund por su cuenta, al menos por el momento.

Se sentó y volvió a abrir el libro intentando concentrarse en sus palabras. Respiró hondo e intento calmarse los nervios. Una hora después, cuando Finn regresó, sus manos todavía estaban temblando.

“No te vi marcharte,” dijo sentándose en el borde de la cama y quitándose las botas. “deberías de habérmelo dicho. Te hubiese acompañado.”

Cara continuó mirando el libro e intento ocultar su mejilla dolorida. No tenía espejos en su cuarto y no tenía ni idea de cómo estaba. “No me encontraba bien.”

“¿Quieres que te traiga algo?” preguntó inclinándose a lado de la silla y colocando la mano en su rodilla.

Ella movió la cabeza, “Creo que esta noche prefiero estar sola.”

Sin alzar la mirada, pudo sentir cómo la miraba.

“Vale” respondió inclinándose y dándola un beso en la frente. Cara se retorció cuando finalmente él la acarició el pelo y se lo colocó detrás de la oreja.

Supo en aquel momento que había visto el cardenal, y cerró con fuerza los ojos al escucharle blasfemar y demandar saber quién había sido.

“Me tropecé y me caí” mintió.

Él la agarró de los hombros y la obligó a mirarle, sus ojos se cerraron y volvió a preguntar, “¿por qué me estás mintiendo? Alguien te hizo esto. Dime quién ha sido.”

Ella movió la cabeza con lágrimas en los ojos.

“Cara, te prometo que si no me dices quién te ha hecho daño, interrogaré a todos los que están en esta casa.”

“Estoy intentando protegerte. Por favor, no me hagas decírtelo.”

“¿Protegerme?” ¿de quién me puedes estar protegiendo?” se quedó tieso mientras la miraba. Cuando el muchacho pronunció el nombre, Cara se puso a temblar por la amenaza que aquella palabra por si misma tenía, “Arwel.”

“No puedes hacer nada.” rogó, “te matará, lo lo harán sus hermanos si él no puede. Prométeme que no irás tras él. Que no le dirás que lo sabes. Por favor Finn, no puedo perderte.”

Para cuando terminó su voz era un puro sollozo y no lucho contra él cuando la abrazó.

Él respiró profundo y la acarició la espalda. Cuando se separó, su rostro estaba tranquilo, pero Cara podía notar el músculo de su mandíbula contraerse. “Si te prometo que no le perseguiré por esto, ¿me contarás todo? Cualquier amenaza que Edmund te haya hecho. ¿Lo harás?”

Cara asintió, sabiendo que era su única opción.

Le contó todo desde la primera amenaza de Edmund en el pasillo de palacio, hasta la confesión de Arwel negando que hubiera matado a Batch y finalmente la última visita de Edmund aquella noche.

Finn caminó por la habitación mientras ella relataba la historia, y cuando terminó él sacudió la cabeza mirándola.

“Debiste de contarme lo de Edmund hace tiempo.” dijo sentándose en la cama poniéndose de nuevo las botas.

Cara se asustó al darse cuenta que pretendía dejarla allí, “¿a dónde vas? Me prometiste que no harías nada.”

“Necesito hablar con Helfrich y Tahdaon,” dijo sin mirarla, “Le diré a Efy que venga a quedarse contigo.”

“No quiero a Efy. Te quiero a ti. Por favor, no te vayas.” le rogó odiándose a sí misma por la desesperación que escuchó en su propia voz.

“No puedes estar sola,” dijo mirándola de reojo, “tus reglas, ¿recuerdas? Efy no tardará. A menos que prefieras a otro de los hombres.”

Cara movió la cabeza y apartando la mirada dijo, “Efy está bien,”

Por el rabillo del ojo pudo verle vacilar antes de marcharse.

“Finn,” dijo, “sólo intentaba protegerte.”

Él asintió y abrió la puerta, “Es mi trabajo mantenerte a salvo, no al contrario.”

Toda la habitación tembló cuando cerró la puerta.

“Estás equivocado.” susurró ella.

Sentada en el borde de la cama se quedó mirando las últimas llamas del fuego que quedaban prendidas mientras esperaba a Efy.

Capítulo 25

Los días comenzaron a ser más largos y los primeros signos de la primavera aparecieron mientras la caravana cruzaba la frontera de Bere Alstern hacia Ashwater. El tiempo restante que habían pasado con los hermanos de Arwel había transcurrido sin incidentes, y por lo que sabía, Finn había mantenido la promesa de no enfrentarse a Arwel. Sin embargo, Cara podía sentir el nerviosismo de sus hombres crecer a medida que se adentraban en el norte.

Su estancia en Ashwater fue igual que la de Bere Alstern; la tensión se podía cortar, y Cara era consciente del resentimiento que la gente de Theo sentía hacia ella y los otros Doce. Había una escondida hostilidad y Cara no pudo evitar sentir que los ciudadanos de Ashwater maldecían el tiempo que pasó con ellos.

Habían pasado meses desde que Cara había recibido un mensaje del consejo, y a pesar de sus preguntas, no obtuvo una respuesta clara del virrey o de sus hombres sobre cómo se encontraba el país. Había rumores de una guerra civil, de conflictos entre Hellstrom y el Rey, pero nada confirmado.

Cara sabía muy poco sobre la relación entre Balsam y su hermano Ballack, pero había oído que Ballack sentía resentimiento hacia su hermano. Si los rumores eran ciertos, Ballack envidiaba el título de su hermano, y creía que de los doce de Birkita, debía de haber sido él y no Ballack el elegido. Fuera cual fuera el motivo, Ballack estaba cerca de la traición y Cara estaba preocupada por cómo responderían el rey y el consejo.

Cara estaba sentada en la gran sala de la finca del virrey de Ashwater, mientras conversaba con los numerosos primos de Theo, cuando Finn entró en la sala y la hizo una señal para que fuese.

Sus ojos estaban llenos de enfado. Tahdaon estaba detrás de él, y su expresión era tan fiera como la de Finn, mientras se acercaba a Cush y Efy.

“¿Qué ocurre?” Preguntó Cara a Finn dejándola que la sacase de la sala a donde nadie pudiera oírles.

“Soldados. La caballería de Hellstrom. Se están reuniendo con Edmund y el virrey de Ashwater ahora mismo.” Finn la miró con dureza, “Necesitamos desaparecer ya. Si el padre de Edmund ha conseguido destronar al consejo, no estás a salvo aquí, necesitamos irnos antes de que noten tu ausencia. Helfrich está esperándonos en los establos, preparando los caballos y provisiones.”

“No podemos irnos sin más.” dijo frunciendo el ceño por la urgencia de su voz, “No estás seguro porque están aquí. No abandonaré la gira a menos que tenga un motivo firme.”

Finn sacudió la cabeza y comenzó a hablar, pero no tenía tiempo de discutir con ella sin que se enteraran en la otra punta de la sala.

Había un revuelo en la puerta y pudo ver cómo el rostro de Finn se volvía pálido a mirar sobre su hombro. Cara se giró y vio a Edmund entrar en la sala seguido de veinte soldados de Hellstrom con las armas fuera.

Cara se quedó helada.

Finn soltó una palabrota y su mano se dirigió a la empuñadura de su espada.

La mirada de Edmund recorrió la sala hasta que la encontró. Su estómago se retorció al mirar aquellos fríos y calculadores ojos azules que mantenían la confianza de un hombre lleno de poder.

Arwel y Theo entraron detrás de Edmund con sus espadas desenvainada. Solo Edmund estaba desarmado.

“¿Qué significa esto?” gruñó Finn colocándose delante de Cara.

La mirada de Edmund la abandonó por un momento, torció la cabeza y examinó de forma arrogante a Finn con cara de asco. “si valoras tu vida, te sugiero que te rindas de inmediato.”

La ira se apoderó de ella mientras observaba a Edmund, Theo y Arwel; los hombres que en su momento habían jurado con su sangre protegerla, ahora estaban con las armas en lato dispuestos a matar y destruir lo que más amaba.

Cara se puso recta y miró desafiante a Edmund, “Puedo enviarte al consejo con cargos de rebelión. Si valoras tu vida, te sugiero que le digas a tus hombres que bajen sus armas y se retiren de inmediato.”

Edmund se rio, y el sonido de su risa resonó por toda la sala, lo que provocó que un escalofrío la recorriese toda la espalda.

“No creo que el consejo tenga mucho que decirme a mí o a cualquiera, de hecho.” Se burló Edmund mirando de reojo a Arwel.

Arwel soltó una risilla y sus labios se torcieron en una malvada sonrisa.

“Los hombres de mi padre me informaron de que los miembros del consejo no están disponibles por el momento.” continuó Edmund.

“Lo que Edmund quiere decir es que sus cuerpos son comida para cuervos, sus cabezas adornan las puertas.” dijo Arwel dándose la vuelta y señalándola con la espada, “junto con la del rey. Por lo que deberías pensarte dos veces lo siguiente que vas a decir, princesa.”

Edmund levantó la mano para silenciar a Arwel.

“No.” tartamudeó Cara. Inspiró hondo e intentó controlar aquel miedo helador que amenazaba con paralizarla, “Mientes.”

“Dice la verdad.” aseguró Edmund, con el rostro frío y calculador. “Mi padre ha tomado la ciudad de Annul. Posee el trono. Y sólo yo soy el heredero por ley de Elbia, como te prometí, tu serás mi reina. Así que, a menos que quieras que tus mascotas sean heridas, te sugiero que les ordenes que se mantengan alejados.”

“Traición” Gritó Finn sacando su espada. “¿Crees que la gente de Elbia va a permitir esto sin más?”

“Y ¿quién se va a oponer?, ¿tu?, ¿el ejército de Crantock? Nuestros hombres superan a los de Crantock en número.” se mofó Edmund. Su mirada se dirigió a Cush y su expresión se volvió siniestra. “Esperemos que los otros virreyes no sean tan estúpidos como el padre de Cush.”

“¿A qué te refieres?” siseó Cara.

La boca de Edmund gesticuló una sonrisa maliciosa mientras la miraba, “ha descubierto lo que intentaba mi padre, y en vez de unir fuerza como cualquier persona sabia, ha decidido traicionarle. Ha amenazado con informar al rey de los planes de mi padre. Por suerte, mi padre fue capaz de silenciarle antes de que causara ningún daño.” sus ojos se fijaron en Cush mientras su rostro imitaba un llanto, “Fue una pena que tu familia estuviera allí cuando los hombres de mi padre fueron a por el tuyo. Me gustaba tu hermanita. Una joven muy bonita. Por lo que he oído, chilló como un cerdito cuando los hombres de mi padre la violaron. Los pequeños no fueron tan complacientes, por lo que me dijeron, al final todos suplicaron piedad.”

A Cara le faltaba el aire con aquella bofetada de cruda realidad en la boca de Edmund. Pudo escuchar a Cush llorar detrás de ella y su corazón se rompió por el triste sonido que se escuchaba por toda la sala.

Se movió antes de que nadie supiese qué iba a hacer. Desenvainó la espada y cargó contra Edmund.

“Asesino” gritó Cush.

Fue rápido y por un momento, Cara pensó que su espada iba a dar en la diana, pero Arwel fue más rápido. La propia furia de Cara ayudó a que cundiera el pánico mientras Cush levantaba la espada por encima de la cabeza y la de Arwel se clavaba en el abdomen de Cush.

Cara aguantó la respiración y soltó un fuerte grito, “¡No!”

Los ojos de Cush se abrieron. Tiró el arma y sus manos se sujetaron la herida abierta mientras caía sobre sus rodillas.

Cara gritó

Finn intentó sujetarla, pero ella se revolvió hasta que consiguió soltarse. Corrió hacia Cush que yacía en el suelo de piedra. Se puso de rodillas a su lado y apretó la herida con las manos, pero todos sus esfuerzos fueron en vano. Podía ver la vida esfumarse de sus ojos. La sangre les rodeaba mientras teñía sus manos y vestido de rojo. Le agarró y se puso a llorar, sin darse mucha cuenta de la batalla que había comenzado a su alrededor.

“Loc” se atragantó el muchacho mientras pronunciaba el nombre de su hermano pequeño y sus ojos turquesa se llenaban de lágrimas. “Él... les mató.”

“Lo sé” susurró ella.

“No le... dejes... ganar.”

Su pecho se convulsionó y comenzó a atragantarse con su propia sangre. Cara intentó sofocarle mientras son ojos se abrían por el pánico por su inminente muerte. Ella le apartó los húmedos rizos de la frente y le hizo callar.

“Estoy aquí” susurró apoyándole la cabeza en su regazo y acunándole. Las lágrimas la cegaban la visión, “Lo siento” susurró cuando el muchacho dio su último suspiro.

Le había fallado, igual que falló a Batch, y en aquel momento se sintió completamente impotente. Edmund ya había ganado y no había nada que ella pudiera hacer.

El sonido del acero chocándose la trajo de vuelta a la realidad.

¿Cómo había llegado a esto? Cush y Batch asesinados a sangre fría. El país en plena anarquía. Su vida no debía de haber sido así.

Abrumada por el dolor y la impotencia, Cara miró sin darse cuenta a sus manos llenas de sangre. Su cuerpo temblaba violentamente y su piel parecía estar cubierta por una capa de hielo. Intentó moverse, pero sus brazos y piernas estaban inmovilizados como si su cerebro hubiera decidido darse por vencido.

Unas voces enfadadas la sacaron de su entumecimiento y miró hacia arriba para ver el caos de las espadas y la sangre. Uno de los soldados de Edmund estaba tirado a pocos centímetros de ella y otro le agarraba el brazo que había sido amputado.

Tahdaon y Finn lucharon mano a mano, con sus espadas moviéndose de forma letal. Sus movimientos eran fluidos y experimentados. Eran guerreros entrenados para la batalla y no tardaron en liquidar a la mayoría de sus oponentes. Edmund había desaparecido, pero Arwel y Theo todavía estaban allí luchando contra Tahdaon.

Tahdaon se agachó y cogió una espada de un guardia que yacía en el suelo. Moviendo con soltura la segunda espada se centró en Arwel; no vio a Theo acercarse por detrás y Cara pegó un grito para avisarle. El nombre de Tahdaon se le clavó en los labios, en el último segundo antes de que la espada de Theo llegase a su objetivo, Finn paró el golpe, salvando así a Tahdaon de una herida probablemente mortal.

El impacto de la espada de Finn empujó hacia atrás a Theo que perdió el equilibrio. Finn se movió deprisa, observando la debilidad del muchacho y Cara supo que cuando levantase la espada, su siguiente movimiento iba a ser fatal.

Cara cerró los ojos y se encogió al escuchar el sonido del metal cortando carne y hueso. Cuando los abrió, Theo estaba tirado en el suelo sin moverse, con sus oscuros ojos sin vida. Durante una milésima de segundo, se sintió remordimiento por el hombre que había estado junto a ella en el altar de Annul y había jurado su vida a ella. Pero la pena pronto fue remplazada por rabia. Había traicionado sus votos, y el resultado había sido su propia muerte. No podía sentir lástima de un hombre cuyas acciones habían sido las causantes de un sin fin de muertes.

Tahdaon continuaba peleando contra Arwel. Los soldados de Edmund no eran rivales para Tahdaon y Finn, pero Arwel era un guerrero y luchaba con fuerza, esquivando cada golpe de Tahdaon. Podía haber continuado la lucha si no hubiera visto el cuerpo de Theo por el rabillo del ojo. Cara pudo ver cómo su rostro se ponía blanco y sus ojos se agrandaban en una especie de miedo al ver el cadáver de Theo. Su dura mirada se fijo en ella por un momento antes de ordenar a los hombres restantes que se retiraran. Había una promesa de venganza en su oscura mirada, y Cara tembló al verle huir del gran salón.

Cara miro por toda la sala. Los muertos y heridos llenaban el suelo. Efy y Hauk estaban llenos de sangre y sudor, pero por lo que podía ver, sus heridas eran sólo superficiales.

“¿Dónde está Wesley?” preguntó Cara desesperada mirando por toda la habitación las caras de los caídos.

Finn se arrodilló a su lado, sus manos investigaron su rostro y cuerpo mirando a ver si estaba herida.

“Nunca estuvo aquí.” dijo Finn cuando se aseguró de que estaba sana y salva. La agarró del codo y la ayudó a levantarse, “Tenemos que irnos ya. Antes de que envíen refuerzos.”

“No podemos irnos sin Wesley.” insistió Cara, “Edmund le matará si le encuentra aquí.”

Finn sacudió la cabeza y la agarró por los hombros, “si ha escuchado la pelea, seguramente haya escapado. No tenemos tiempo de buscarle. Tenemos que irnos ahora.”

Los otros hombres estaban esperando en la entrada y Cara podía ver la urgencia en sus ojos. Finn tenía razón. Arwel regresaría con refuerzos y necesitaban llegar a los establos. Cogió la mano de Finn y rezo para que Wesley y Landon hubieran conseguido escapar.

Se toparon con más resistencia a medida que recorrían los pasillos, pero como los hombres de Edmund, los soldados de Ashwater no tuvieron ninguna oportunidad contra Finn y Tahdaon.

Cara siguió a los hombres y su mente se bloqueó por la sangre y muerte que encontraron a su paso.

“¿Puedes montar?” la preguntó Finn al entrar en los establos. La agarró la barbilla y la obligó a mirarle, “Necesitamos el caballo extra, pero si estás muy asustada puedes montar conmigo.”

La joven movió la cabeza e intentó parar de temblar, “Puedo montar.” susurró y le dejo que la ayudara a subir a la yegua rojiza que Helfrich había preparado para ella. No tenía una silla de amazona por lo que se tuvo que remangar el vestido lleno de sangre hasta las rodillas para sentarse.

Galoparon durante un tiempo, deprisa y fuerte, y cuando se pararon, Cara no sabía si habían pasado horas o minutos.

Miró a los hombres de su alrededor. Unos pocos soldados que les habían acompañado en la gira habían conseguido escapar, pero muchos habían caído en la gran sala. Algunos estaban heridos, pero ninguna de sus heridas era de vida o muerte.

“¿Por qué nos paramos?” preguntó Cara desmontando. Se acercó a Finn y Tahdaon que estaban bajo un gran roble hablando en susurros.

“Los caballos necesitan descansar. Les hemos dado mucha caña.” Dijo Tahdaon bruscamente, “y necesitamos pensar qué hacer ahora. No podemos mantener este ritmo, y es un suicidio quedarnos en los caminos principales.”

Efy se acercó montado en su yegua. Le acarició el cuello cuando el animal se puso a relinchar nervioso. Su voz era de preocupación, “¿Tenemos un plan?”

Helfrich y Hauk se unieron a ellos y Finn le hizo un gesto a Tahdaon para que hablase.

Tahdaon suspiró y miró a los hombres mientras se dirigía a Cara, “Finn y yo hablamos de lo que haríamos si nuestras sospechas acerca del padre de Edmund queriendo destituir al consejo se confirmaban. Edmund tenía razón; el ejército de Crantock es lo suficientemente fuerte como para luchar por sí solo.”

“Necesito avisar a mi padre.” Interrumpió Finn pasándose la mano por el pelo, “El ejército de Ballack es más grande de lo que pensábamos, Tahdaon se lo escuchó decir a Edmund hace un par de noches mientras hablaba con el virrey de Ashwater. No solo controla los ejércitos de Bere Alstern y Ashwater, sino también el de Lydd.”

“Así que nos dirigimos al sur. A Crantock.” dijo Cara aceptando el hecho de que Gorlos necesitaba ser informado de lo sucedido.

Finn frunció el ceño y luego miró a Tahdaon. Algo había sucedido entre ellos que la joven no llegaba a entender.

Finn miró a Efy y preguntó, “¿Tu abuelo nos ayudaría?, ¿lucharía contra Ballack?”

“Claro.” respondió Efy con el rostro completamente tenso.

“Después de hablar con mi padre, nos iremos al este para hablar con Lord Wilber antes de ir a Meall.” Finn se giró hacia Helfrich, “que dos soldados vayan contigo. ¿estás seguro de que todos los preparativos de tu viaje están listos?”

“Hay un barco esperándome en el puerto de Clearwater.” dijo Helfrich mirando nervioso a Cara.

“¿Un barco?” Repitió Cara mirando a los hombros para una explicación. “¿Por qué tienes un barco esperándote?, ¿sabías que esto iba a pasar?”

Finn sacudió la cabeza con seriedad, “no estábamos seguros. Pero queríamos estar preparados por si acaso.”

“¿Vas a enviar a Helfrich solo?, ¿sin consultármelo si quiera?, ¿acaso no tengo algo que decir en lo que pasa?”

Finn miró a Tahdaon para que le ayudase, pero no encontró respuesta en la dura mirada del hombre, Finn se rascó la punta de la nariz y suspiró con fuerza, “Tahdaon y Hauk irán al norte...”

“¿Al norte?” repitió Cara, “¿También quieres que nos abandonen?”

La dura expresión de Finn se suavizó al mirarla, “Tahdaon cree que puede convencer a sus hermanos para que lideren a su ejército contra Hellstrom. Con un ataque por todos los frentes, podríamos ser capaces de vencer a Ballack y recuperar la ciudad de Annul. A mí tampoco me gusta, pero es nuestra única opción.”

Cara miró a Tahdaon fijamente que estaba apoyado con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

“¿Crees que puedes convencer a los soldados Dalglieshianos para que luchen por Elbia?” preguntó Cara no muy convencida de que Dalgliesh levantara las armas para proteger la corona.

El ceño fruncido de Tahdaon se acentuó, “Lucharán por su libertad. Si Ballack sale victorioso, obligará a Dalgliesh a subyugarse. Nuestros hombres son fuertes. Tenemos un ejército en el norte listo para luchar. Finn tiene razón. La única forma de ganar esto es si las provincias del norte y del sur forman una alianza.”

A Cara no le gustaba. Había demasiadas cosas que podían salir mal. Confiaba que los hombres lucharan por ella, pero separarse cuando tenían un ejército tras ellos parecía estúpido.

Se giró hacia Helfrich. De todos los hombres que conocía, él era el más sensato. Pero al mirarle, vio la convicción en sus ojos.

“¿Y cruzaras el mar tu sólo?, ¿para qué? Ya has dicho que Drumlish no tiene un ejército.”

Helfrich soltó una triste sonrisa, “Nuestro ejército es pequeño, pero Drumlish luchará, y nuestros hombres son muy buenos con el arco. Elbia no caerá en manos de su usurpador. Haré lo que haga falta para proteger la corona.”

Cara suspiró y volvió a mirar a Finn, “¿así que vamos al sur?”

“No” respondió él moviendo la cabeza.

Ella frunció el ceño por el dolor que escuchó en su tono de voz, “Pero has dicho...”

Él la cogió de la mano y la silenció, “Es demasiado peligroso llevarte a Crantock. Ballack te necesita para legalizar el reclamo de su hijo al trono. Sabemos que tiene espías en todas partes, y no podemos asegurar que no hayan llegado ya a Crantock. No podré en riesgo tu vida. El único lugar donde nos aseguramos de que estás a salvo es Dalgliesh.” respiró profundo y continuó, “Irás con Tahdaon al norte, a la ciudad de Muir.”

Cara se quedó boquiabierta. Pretendía abandonarla, “No puedes estar hablando en serio.”

Finn hizo moverse a los hombres, que se fueron dispersando. La agarró de los hombros y la acercó a él, “Es el único camino para asegurarme de que estás a salvo.”

“¿Crees que estaré a salvo si ti?” intentó empujarle, pero él la sujetaba con fuerza.

“Tahdaon estará contigo. Solo es por un breve periodo de tiempo. Una vez haya informado a mi padre y a de nuestros planes, y haya una alianza entre las provincias del norte, iré hacia allí.”

Cara movió la cabeza y se cubrió el rostro con las manos. Quería gritarle, pero cuando finalmente habló, su voz no fue más que un susurro, “Hiciste un juramento. Prometiste protegerme.”

La voz de Finn respondió llena de emoción, “Así es como hago honor a mi juramento. ¿crees por un segundo que quiero apartarme de ti?”

Tahdaon silbó para atraer su atención y luego bufó, “Tenemos que irnos.”

Cara cerró los ojos y apoyó la frente contra el pecho de Finn. No sabía cuándo le volvería a ver.

“Te quiero.” susurró. Fue la primera vez que pronunciaba esas palabras, y ahora no se arrepentía de no habérselas dicho antes.

Él colocó sus manos bajo la barbilla de la joven y la forzó a mirarle. Sus ojos buscaron los de ella mientras una lágrima recorrió su mejilla. Pero estaba decidido. No había nada que ella pudiera decir para hacerle cambiar de idea. No podía discutir con él, demandar que le llevara con él, sería toda una pérdida de tiempo.

Levantó la mano y limpió la lágrima de su rostro, se abrazó a su cuello y acercó sus labios a los suyos. Las lágrimas brotaban de sus ojos mientras le besaba por última vez.

Apartándose, asintió con la cabeza y suspirando se dirigió a su caballo. No había tiempo de despedidas sentimentales. Hizo un gesto serio a Helfrich y a Efy antes de permitir a Finn que la ayudase a montar en el caballo.

Miró a Finn que la miraba estoico con lágrimas en los ojos.

“Volveré a por ti.” susurró.

Ella inclinó la cabeza y hundió sus manos en las crines del caballo para impedir tocarle, ya que, si lo hacía, sabía que no tendría la fuerza para dejarle.

“Hasta entonces.” respondió con desanimo.

Agarrando las riendas, soltó un sollozo y se obligó a seguir a Tahdaon y Hauk a través de los bosques de Ashwater en dirección a la provincia de Northlew. Por primera vez desde que se habían conocido, Cara estaba contenta del tenebroso silencio de Tahdaon.

Capítulo 26

Hauk guio a Cara y Tahdaon por los densos bosques de Ashwater y las colinas rocosas de Northlew. Sus provisiones se limitaban a la generosidad de la gente con la que se encontraron y lo que los hombres pudieron cazar. Acampaban por las noches siempre que encontraban algún granero, cueva o casa abandonada. Cuando no encontraban ningún cobijo, continuaban el trayecto durante toda la noche.

Dos semanas de viaje tormentoso les llevó a la pequeña ciudad de Torii, donde el virrey de Northlew vivía. Cara y Tahdaon se quedaron menos de una semana antes de proseguir el viaje hacia Dalgliesh y dejaron a Hauk reclutando a los hombres de Northlew para que se unieran al ejército Dalglieshiano. Cara se preguntaba, dado al vacío de las ciudades que pasaron, qué pasaría si no quedaban hombres en Northlew para unirse a ellos. Sin embargo, Hauk mantenía que aquellos que habían sobrevivido estaban escondidos y no vivían ya en las ciudades, ya que eran objetivo de redadas y altos impuestos. Ella le creyó cuando Hauk la aseguró que tendría un ejército listo y armado para mediados de invierno.

A pesar de sus recursos limitados, el virrey de Northlew fue lo suficientemente generoso como para entregarles todo lo que Cara y Tahdaon iban a necesitar para su viaje. Además, insistió en que se llevaran a algunos de sus hombres para su protección. Tahdaon se negó, alegando que los hombres solos les retrasarían y les pondrían en peligro una vez llegasen a las montañas de Dalgliesh.

Cara y Tahdaon apenas hablaron tras abandonar Northlew. Desde los eventos de Ashwater, se había vuelto más reticente y malhumorado de lo normal. En el silencio que les acompañaba, Cara notó como su mente se trasladaba constantemente a Finn. No había forma de saber si él y Efy habían conseguido llegar a salvo a Crantock. Y a medida que pasaban los días y semanas, dudó si alguna vez le volvería a ver. El trayecto de Finn y Efy, teniendo que atravesar tanto Ashwater como Bere Alstern, era mucho más peligroso que el suyo, en especial desde que Edmund podía sospechar que se dirigirían hacia el sur y enviase a sus hombres a por ellos.

“¿Crees que lo habrán conseguido?” Preguntó Cara una noche mientras estaban sentados en la hoguera comiendo el estofado de conejo que Tahdaon había preparado.

Tahdaon asintió sin dejar de mirar a las llamas, “No lo dudo.”

Cara soltó un fuerte suspiro y miró su plato vacío. Temblando, se colocó una manta sobre los hombros y cerró los ojos.

Tahdaon se levantó de golpe y le recogió el plato de las manos, “Vete a la cama, yo recojo.”

Cara negó con la cabeza y le miró, “No estoy cansada.”

Era mentira. Estaba agotada pero cada vez que intentaba dormir, sus sueños eran atormentados por imágenes de muerte y sangre; desde que salieron de Ashwater apenas había dormido una hora cada noche, y su cuerpo estaba comenzando a mostrar las consecuencias de la falta de sueño. Aquel día se había quedado dormida mientras montaba. Casi se cae del caballo, y lo hubiera hecho sino fuera porque Tahdaon la había sujetado. Durante el resto del día, el hombre había insistido en que montase con él.

“Eres una muerta viviente,” dijo, “casi te matas esta mañana. Vete a dormir.”

Ella movió la cabeza y apartó la mirada. Parecía que estaba siempre enfadado con ella por algo. Utilizaba el silencio como arma y eso era lo que Cara podía hacer para no romperse delante de él. Aguantando las lágrimas que amenazaban con salir, se levantó y se retiró a la tienda que compartía con él. La parte donde él dormía estaba colocada en la parte opuesta como siempre. Por su seguridad, había insistido en compartir la tienda, pero no había intentado tocarla ni una sola vez, ni siquiera cuando había tenido aquellas pesadillas. Cara se preguntó si no estaría más en peligro en Dalgliesh que en Hellstrom.

Se tumbó en la esterilla y miró al vacío.

Todavía estaba despierta cuando Tahdaon entró en la tienda. Le pudo escuchar tumbarse sobre las mantas y supo que su mano descansaba sobre la empuñadura de su espada. Era la forma en la que siempre dormía, como si esperase se atacado en cualquier momento.

Se puso de lado y observó su silueta. Su respiración era profunda y acompasada, como si ya estuviera completamente frito, pero Cara sabía que no; Tahdaon dormía casi menos de lo que lo hacía ella, y lo que continuaba siendo un misterio para ella, era cómo el hombre podía ser capaz de continuar día a día sin que aquello le afectase.

“¿Tahdaon?” Dijo en la oscuridad.

“¿Qué?” gruñó.

Ella se mordió el labio y vaciló antes de preguntar, “¿Qué es lo que te desagrada tanto de mí?”

Hubo un gran silencio y Cara pensó que no la iba a contestar. Él coloco el brazo sobre los ojos y soltó un suspiro.

“No es que me desagrades, Cara. Pero tienes que entender que me he pasado toda la vida luchando contra la opresión de la Reina y el consejo, y contra el odio de las provincias del sur. No puedo olvidar eso.”

“Yo no soy Birkita.” susurró Cara, sentándose y rodeando sus rodillas con los brazos.

“Eso ya lo sé, y pude ver lo que había hecho con Crowthorne. La pobreza en la que vive tu gente.”

“Entonces, ¿Por qué somos tan diferentes? Los dos queremos lo mismo. He visto cómo te comportas con Helfrich y Finn. Has cambiado en relación a ellos. Confías en ellos. Sé que lo haces. ¿Por qué no me otorgas esa misma cortesía? Después de todo lo que hemos pasado, ¿ser amigos es pedir demasiado?”

“Amigos.” dijo riéndose como si aquello fuera un concepto ridículo.

“Déjalo.” respondió ella mirándola en la oscuridad, “No sé ni por qué me molesto.”

“Cara.” le escuchó, pero no le vio sentarse y girarse hacia ella.

“Está bien. No puedo decir que entiendo por qué te regodeas en tu resentimiento y enfado, tranquilo, no te molestaré más.”

Desde su cama la observó y Cara se retorció incómoda por su mirada.

“¿Quieres saber por qué me aferro a mi rabia?” preguntó entre dientes. “Antes de que naciera, la Reina y el consejo le dieron a Ballack permiso para destruir cualquier levantamiento en la frontera Dalglieshiana. Obviamente Ballack no estaba contento con sólo la frontera, y pronto sus hombres comenzaron a expandirse por el norte, violando y destrozando las ciudades con las que se cruzaron. Mi padre fue al sur a pedir audiencia con la Reina e informarla de lo que estaba haciendo Ballack. No le proporcionó ayuda alguna. Alegó que a menos que tuviera evidencia de su queja, era él el que se estaba arriesgando a ser acusado de traición por falsas acusaciones contra Ballack.”

Cerró los ojos y se pasó la mano por su oscuro pelo. Cara no dijo nada por temor a que dejase de hablar.

“Después de eso, los ataques a nuestra tierra aumentaron. Sin saber qué más hacer, mi padre fue a ver a Ballack e intentó razonar con él. A cambio, Ballack le mató a sangre fría y luego viajo a nuestra casa en Drumna con su cabeza como regalo para mi madre.”

Cara suspiró con fuerza, “¿y el consejo no hizo nada?”

El sacudió la cabeza, “Ballack mantuvo que mi padre le había atacado, y que tan solo había reaccionado por defensa propia.”

“Lo siento mucho Tahdaon.”

“Aunque eso ya era suficientemente malo, a Ballack no le bastó y sus hombres atacaron el castillo donde mi madre dormía. Él...” Tahdaon se rio con amargura y movió la cabeza, “quería asegurarse de que mi madre no olvidase lo que había hecho. La forzó, introduciendo su semilla en su vientre para que cuando mirase a aquel crio, recordase el poder que Hellstrom poseía.”

“¿Tu madre le dio un hijo a Ballack?”

Tahdaon la miro con el ceño fruncido, “Yo soy ese hijo.”

Cara se le quedó mirando horrorizada. Si Ballack era su padre, eso significaba que Edmund era su medio-hermano.

“Mi madre nunca me lo dijo. No hasta que fui adulto. Había escuchado rumores cuando era niño, pero nunca los había creído. No fue hasta que vi a Ballack cuando descubrí la verdad. Es mi cruz llevar el rostro de un monstruo.” se rascó la nariz, cerró los ojos y suspiró, “No sé cómo lo hizo mi madre. Incluso ahora, cuando me mira, ve la cara del hombre que asesinó a su marido, el hombre que la violó y mancilló su honor. Debió de matarme al nacer, pero me crio y amó. Es más, de lo que un hijo bastardo de Ballack se merece. Pero le prometí a ella y a mí mismo que un día le mataría por lo que le había hecho. Que tendría mi venganza sobre la Reina, el consejo que no hizo nada, y el hombre que destruyó su vida.”

Cara se levantó al otro lado de la tienda. Se sentó a su lado y le agarró la mano. Él no se apartó como normalmente hacía, sino que se quedó allí sentado con los dedos enlazados con los de la joven.

“Cuando supe que había sido elegido como uno de los Doce, pensé que era mi oportunidad. En la ceremonia de compromiso, estaría lo suficientemente cerca de la Reina, de Ballack y de los miembros del consejo como para atacar. Podría haberlos matados sin problemas. Llevar a cabo mi venganza.” la miró, sus ojos azules estaban humedecidos por lágrimas. “Pero no pude hacerlo. Algo me retuvo. Fallé a mi madre. A mí mismo.”

Ella se encogió por la confesión, “y ahora has prometido proteger a la futura Reina. Lo que odias es tu juramento. Cada vez que me miras ves el fracaso de la venganza por tu madre.”

“Te lo he dicho, no te odio, si las cosas fuera distintas...”

Ella le silenció con un beso. Agarró su cara con las manos, junto sus labios dulcemente contra los suyos y le dio un cálido beso. Cuando se separó, le miró y acarició sus mejillas con los pulgares.

“Tanto si lo crees como si no, estoy de tu parte. No puedo borrar lo que hicieron, pero juntos podemos asegurarnos de que no vuelve a suceder. Confía en mí. Déjame entrar. No dejes que Ballack te arrebate nada más. No le dejes quitarte lo que podemos tener juntos. Incluso si sólo es una amistad.”

Observó su rostro y pudo ver su batalla interna en sus ojos. El hecho de que hubiera compartido tanto con ella la daba esperanza, y eso era más de lo que había tenido en mucho tiempo.

“No sé lo que puedo darte,” finalmente respondió apartándole las manos de la cara, “pero lo intentaré.”

“Eso es lo que cualquiera de nosotros puede hacer.”

Se quitó la espada y la dejo en la cama. Levantó el brazo y dándose unas palmaditas en el pecho la indicó que se tumbase con él, “Podemos intentar comenzar con una buena dormida.”

Ella sonrió y se acurrucó a su lado y él la abrazó. Podía sentir el latido de su corazón en su mejilla, cerró los ojos saboreando la cercanía de su cuerpo.

En cuestión de minutos ambos estaban dormidos, por primera vez en semanas consiguió dormir profundamente.

* * *

Tahdaon se movió en su silla e intentó calcular cuántos kilómetros quedaban para Drumna. Había planeado ir directamente a la ciudad del norte de Muir, pero sabía que con los recursos limitados que el virrey de Northlew les había proporcionado, se quedarían sin comida mucho antes de llegar a su destino. Debían de hacer una pequeña parada en Drumna, donde vivían su hermana mayor Tia y su marido Osker, actualmente virrey de Dalgliesh.

Si continuaban con ese ritmo, estaba convencido de que llegarían a Drumna en dos semanas, justo antes del solsticio de verano.

“Hay un pequeño lago a unas horas de aquí,” Dijo Tahdaon por encima del hombro, “Acamparemos allí para pasar la noche.”

El rostro de Cara se iluminó. Hacía más de una semana desde que había tenido ocasión de darse un baño en condiciones, y él estaba tan ansioso por limpiar la porquería de su cuerpo como ella.

“Podemos llegar en dos horas si nos damos prisa,” dijo riéndose al ver a la joven adelantarle a todo galope.

Cabalgaron todo lo rápido que les permitieron los caballos y Cara resopló sorprendida al llegar a Laodore Falls. Las flores de primavera estaban comenzando a desaparecer y el follaje de verano florecía con multitud de colores alrededor de todo el lago. Tahdaon había ido allí a menudo cuando era pequeño. Era uno de sus lugares favoritos y de sus hermanos para acampar, pero nunca se había sentido feliz de estar allí. Por primera vez en casi un año, estaba en casa.

“Es precioso” dijo Cara mientras Tahdaon desmontaba y se acercaba a ella.

“Ve.” dijo él sonriendo mientras agarraba las riendas, “colocaré a los caballos y prepararé el campamento.”

Cara desmontó y corrió descaradamente hacia la orilla del lago, se quitó toda la ropa y se metió en el frío agua. Él hombre pudo escucharla reirse cuando salió a la superficie a respirar.

Intentó apartar la vista, pero era muy difícil no mirarla.

“Date prisa y ven conmigo.” le llamo antes de comenzar a nada hacia la cascada.

El hombre se tomó su tiempo quitándole las sillas a los caballos y colocando la tienda. Las cosas habían cambiado entre ellos desde la noche en la que le había confesado quién era su verdadero padre. Era un secreto que había mantenido oculto a todos, solo lo sabían los que habían estado allí cuando sucedió. No tenía ni idea qué le impulsado a contárselo, pero sabía que no le iba a juzgar por ello, lo que había sido el peor de sus miedos.

Su cuerpo había reaccionado al verla desnuda, e incluso después de terminar la hoguera y desempaquetar sus cosas, todavía tenía esa imagen en la cabeza. Había utilizado toda su fuerza de voluntad para no tocarla las semanas pasadas. Y había sido aún más difícil no lanzarse a ella cuando había comenzado a dormir en sus brazos. Sabía que dormía mejor cuando la dejaba acurrucarse a su lado, pero su propio descanso se veía interrumpido por la excitación que sentía cuando le tocaba.

Observó la manera en la que le miraba. Sabía que le deseaba, pero no podía sucumbir al hambre. Las dos veces que habían estado juntos habían confirmado que el sexo sólo confundía su relación, y no había más hueco en sus vidas para complicaciones. Necesitaba mantener la mente ausente cuando estaba junto a ella, y conseguir que su corazón no se implicase. Las dos cosas cada vez eran más complicadas de conseguir. Aunque odiase admitirlo, la llevaba muy dentro de él.

Con un suspiro de frustración agarró ropa limpia y mantas y se acercó a la orilla.

Se quitó los zapatos y la camisa, y cuando estaba desabrochándose los pantalones la escuchó gritar su nombre.

El pánico se apoderó de él mientras se metía en el agua. La joven estaba a varios metros de él, y su cabeza a pesar salía a la superficie, donde intentaba coger agua para volver a sumergirse de nuevo.

Estaba convencido de que algo la estaba sujetando y la arrastraba hacia el fondo. A medida que se acercaba a ella, pudo ver el miedo en sus ojos.

“Algas” gritó ella tragando un montón de agua antes de que su cabeza volviera a sumergirse.

Él buceó e inmediatamente vio en la maraña que se había enredado, cuánto más luchaba por soltarse, las algas se agarraban más fuerte a sus piernas.  El hombre no tenía la espada con él, por lo que tuvo que utilizar las manos para arrancar aquellas gruesas y afiladas algas, llenándose las palmas de las manos de cortes. Cuando la muchacha fue liberada, la elevó a la superficie y ambos respiraron profundamente.

“Mantén las piernas en alto. Intenta flotar en la superficie para no enredarte de nuevo, ¿puedes nadar?”

Cara chapoteó y resopló, pero fue capaz de asentir y seguirle hasta la orilla.

Cuando el agua fue lo suficientemente poco profunda para mantenerse en pie, la cogió en brazos y la llevó hasta la orilla. Sin soltarla, agarró las mantas que había dejado al lado de sus zapatos y camisa, y rodeó a la muchacha con ellas. Le frotó la espalda y brazos para que entrase en calor, pero a pesar de las mantas y de su calor corporal, Cara continuaba tiritando.

“Ya estás a salvo.” susurró contra su pelo.

Ella soltó un suspiro y tartamudeó, “Pe-pensé q-que iba a a-ahogarme.”

Hubo un momento en el que él también lo pensó. Jamás en su vida había estado tan asustado.

La abrazó con fuerza y se dio cuenta de la desnudez de la muchacha contra su pecho desnudo.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás y le miró, “Gracias por salvarme” dijo con los labios temblando.

Antes de pensar lo que estaba haciendo sus labios estaban contra los suyos. La desesperación recorrió todo su ser mientras entrelazaba sus dedos entre sus dedos y apartaba sus labios con la lengua. El cuerpo de la joven se derritió junto al suyo, sus delicadas manos le buscaban, acariciaban su torso y los labios con la punta de los dedos.

“Cara” dijo aun pegado a su boca intentando controlar sin éxito sus necesidades.

“No pares.” murmuró ella rodeándole el cuello con los brazos.

Él inclinó la cabeza y pudo notar su rigidez. Si no se hubiera refrenado, la hubiera tomado allí mismo, a plena luz del día, dónde cualquiera podría verles.

“Aquí no.” dijo él levantándola sin esfuerzo y llevándola al campamento.

Cada paso que daba era una tortura mientras luchaba contra sus deseos y la lógica que le hacía parar.

No quería hacerla daño, pero no importaba lo que hiciera, sabía que era inevitable.

Abrió la entrada a la tienda con el pie, entró y la tumbó con cuidado en la cama que había preparado.

Los pensamientos le asaltaron, ¿Y si hubiera estado todavía preparando el campamento cuando se enredó en las algas? No la hubiera escuchado, o no habría llegado a tiempo. Se revolvió con aquella imagen de ella luchando por respirar y mantenerse en la superficie.

“¿Tahdaon?” Preguntó cautelosa.

Él la miró y pudo ver la inquietud en su mirada. Hacía que quisiera protegerla por todos los medios, abrazarla y no soltarla nunca, pero sabía que aquello era una simple fantasía. La tenía que entregar de vuelta a Finn una vez éste llegase al norte. Finn era a quien ella quería de verdad, con el que estaba destinada a estar. Lo que hicieran ahora solo añadiría más confusión y dolor cuando no le desease más.

El dolor recorrió todo su pecho mientras la miraba. No cabía duda de que la deseaba, e incluso se preocupaba por ella, y ese, en efecto, era el problema. Si la tomaba ahora, ¿cómo podría seguir negando sus sentimientos hacia ella?

Se levantó, cerró los ojos, y se frotó la cara con las manos pensando cuál sería la forma menos brusca y dolorosa de decirlo. La pudo escuchar moverse, y sus ojos se abrieron al notar sus dedos trabajar en el cierre de sus pantalones.

Ella se puso de rodillas en frente de él, mientras su cabellera negra acariciaba su espalda al mirarle con ojos inocentes. Se mordió el labio inferior y soltó una sonrisa. Tahdaon pudo percibir la inquietud en su oscura mirada, como si se esperase que la fuera a empujar en cualquier momento.

Se quedó impasible, sin poder moverse o hacer nada mientras la observaba. Ella aflojó sus pantalones y los bajó hasta los tobillos.

Tahdaon soltó un gemido cuando Cara agarró su miembro y coloco la punta dentro de su boca. Sus manos acariciaban su pelo mientras la joven chupeteaba y lamía hasta el punto que casi explota dentro de su boca.

Apretando los dientes en un esfuerzo por controlarse, se apartó con cuidado. Había pasado mucho tiempo y su control se iba desvaneciendo mientras la tumbaba boca arriba y la penetraba en su totalidad. Se elevó con los brazos y la miró. Su respiración era tosca y acelerada, y al acercarse a ella pudo ver reflejado en sus ojos su propia hambre.

No había forma de negar sus sentimientos hacia ella. La deseaba con una necesidad que no podía ser negada. Acercándose a sus labios, la beso con toda la pasión que poseía.

Mientras empujaba no la quitó la mirada de encima. Era tan hermosa, y gemía con tanto placer que no pudo controlarse. Derramó su semilla dentro de su vientre mientras soltaba un alarido que retumbó por todo su cuerpo.

Hundió la cabeza en el hueco de su cuello y se quedó allí. Cuando su cuerpo terminó de convulsionarse junto al de ella, comenzó a apartase, pero Cara le sujetó con fuerza impidiéndole que se fuera.

“No te vayas.”

Tahdaon se movió y se tumbó boca arriba llevándola con él, agarró las mantas y cubrió con ellas los hombros de la joven, mientras la acurrucaba contra su pecho y le besaba la frente.

“No voy a ir a ningún sitio.” le dijo con dulzura seguido de un largo suspiro.

Capítulo 27

“No te quites la capucha y mantén la cabeza agachada hasta que entremos en el castillo,” la aconsejó Tahdaon al entrar en la ciudad de Drumna.

Tahdaon les llevó por las estrechas calles de adoquines hacia el castillo de piedra negra que estaba construido en los oscuros acantilados. Su tamaño hacía sombra a la densa población de la ciudad. Cara nunca había visto algo asó. Las paredes del castillo parecían ser una única piedra, no estaba barnizada y aun así, no había envejecido lo más mínimo.

Cara se puso a temblar al llegar a las impresionantes puertas de dos pisos que daban a la enorme construcción. Parecía más una fortaleza que un hogar. El aire parecía más denso, casi palpable y por un momento le costó respirar mientras los recuerdos de sus sueños y visiones comenzaban a brotar en su mente. Sentía como si hubiera estado allí antes. Era una sensación muy extraña. Tenía un poder especial, una energía que parecía provenir de las propias colinas. Cara se colocó la capucha por la frente e intentó bloquear los sentimientos de miedo e inquietud que crecían dentro de ella a medida que iban acercándose.

“¿Aquí es dónde creciste?” susurró.

El asintió y sonrió y la joven pudo ver el orgullo reflejado en sus ojos mientras miraba las impenetrables murallas.

“Alto.”

Dos soldados, con una camisa de malla salieron de la oscuridad con sus espadas desenvainadas, dispuestos a luchar.

Cara tuvo que contenerse cuando su caballo se puso a relinchar y a moverse hacia atrás. Tahdaon la sujetó las riendas y tranquilizó a la bestia antes de que la tirase al suelo.

“Quitaos las capuchas e identificaos.” demandó uno de los guardias.

“Tahdaon, Hijo de Baldwynne.” respondió él retirándose la capucha de la cara.

El guardia que había hablado levantó las cejas reconociéndole, “Lo siento mi señor, no me di cuenta de que eráis vos.”

Tahdaon se bajó del caballo y lanzó las riendas al guardia, “Llevadlos a los establos. Aseguraos de que son alimentados y limpiados.” se giró y dijo al segundo guardia, “informad a Lord Osker de mi llegada. Estaré esperándole en su estudio.”

Cara dejó a Tahdaon que la ayudase a bajar. La agarró de la mano y no la soltó hasta que llegaron a una oscura habitación llena de libros y pergaminos. Tahdaon se acercó a la ventana y retiró las gruesas cortinas para dejar pasar la luz del sol.

Cara se quitó la capucha mientras él paseaba por el cuarto, mirando sin cesar a la puerta.

“Hermanito.”

Tanto Cara como Tahdaon se dieron la vuelta al escuchar una voz de mujer.

“Tia.” dijo Tahdaon con la cara iluminada mientras se acercaba a una mujer muy embarazada y la abrazaba.

Cuando Tahdaon se separó, Cara notó que había lágrimas en los ojos de su hermana.

“Cuando escuchamos lo que había pasado en Ashwater, asumimos que vendrías al norte, pero pensábamos que tenías que haber llegado hace semanas. Estaba comenzando a perder la esperanza de...”

“Tuvimos que parar el Northlew.” la explicó Tahdaon.

“¿Tuvimos?” repitió Tia bajando las cejas.

Tahdaon se giró hacia Cara y con toda formalidad la presentó a su hermana. Una sombra de receló cruzó el rostro de Tia.

“Dalgliesh es el lugar más seguro para ella. Edmund asumirá que ha ido al sur con el resto.”

Tia continuaba con el ceño fruncido, se giró hacia Tahdaon y gruñó, “Ballack enviará a su ejército aquí cuando se dé cuenta de que está contigo. ¿Por qué la has traído?”

Tahdaon resopló y su voz se endureció, “Vendrá al norte esté ella o no. Por eso hemos parado en Drumna antes de ir a Muir. Por su seguridad; madre y tu necesitáis venir al norte con nosotros.”

Tia sacudió la cabeza y se rascó la barriga, “Como ves hermanito, no estoy en condiciones de viajar.”

“Mami.”

Un niño con el pelo oscuro entro en la habitación y se agarró al vestido de Tia.

“Arriba, arriba.”

Tia le cogió y lo apoyó contra su cadera.

“Tahdaon” Dijo un hombre fuerte con una gran barba negra al entrar en la sala. Agarró a Tahdaon del brazo y le dio varias palmadas en la espalda, “Me alegro de verte.” se giró hacia su mujer y la miró con recriminación retirándole al chiquillo de los brazos. “Pon al niño en el suelo antes de que te hagas daño en la espalda.”

El niño se retorció en sus brazos hasta que Tahdaon sacó una pequeña bolsa y se la dio al pequeño, “He hecho esto para ti, Duffy.” dijo abriendo la bolsa y sacando varios caballos tallados a mano. “si te sientas en silencio y me dejas hablar con tu mamá y papá, dejaré que te los quedes.”

El rostro del renacuajo se iluminó, se bajó de los brazos de su padre y agarró la bolsa.

Una vez el crío estaba sentado tan contento en el suelo, todas las miradas se centraron en Cara.

“Princesa Cara,” dijo el robusto hombre haciendo una reverencia. Su mirada era más tierna y suave de lo que había si la de su mujer. Estaba expectante y sin ningún rasgo de nerviosismo por su parte. “Soy Osker, el virrey de Dalgliesh. Os doy la bienvenida a nuestro hogar. Podéis quedaros bajo nuestra protección todo lo que necesitéis.”

“Gracias” respondió Cara con respeto, “Pero me temo que vuestra mujer tiene razón, cuánto más me quede en Drumna, más os pongo en peligro. Nos iremos hacia el norte tan pronto como sea posible.”

“Os quedaréis para el solsticio de verano,” la ordenó una voz de mujer, suave y dulce, desde la puerta.

Todos se giraron mientras una mujer de mediana edad entraba en el cuarto. Con la gracia de una reina, caminó hacia Tahdaon y colocó la mano en su mejilla. Cuando sonrió, Cara se quedó sin respiración; a pesar de los años de la mujer y las canas que tenía por toda su oscura cabellera, era increíblemente hermosa.

“Madre.” dijo Tahdaon con una reverencia, y Cara pudo notar como la tensión le abandonaba al abrazarla.

“Sabía que la diosa cuidaría de ti.” dijo con dulzura la mujer mayor con los ojos llenos de alegría. Se giró hacia Cara, se acercó un poquito, torció la cabeza y la examinó con curiosidad. Finalmente dijo, “y tu, Cara de Crowthorne, la elegida de Annul, ya veo que los rumores eran ciertos. Has sido tocada por la mismísima diosa. Soy Baldwynne, pero tu puedes llamarme Wynne. Es un honor conocerte por fin.”

Cara no tenía palabras por el descaro de la mujer, pero agarró la mano que la mujer había extendido.

“Te quedarás en Drumna para la celebración del solsticio de verano. Si la voluntad de Annul dice que debas viajar a Muir, lo harás después.” insistió Wynne. “Dejemos a los hombres y vamos a ponerte cómoda.”

Cara no tenía la energía para rebatir, ni tampoco quería; en su lugar, sonrió agradecida e inclinó la cabeza. “Ha sido un viaje muy largo y agradecería un baño antes de la cena.”

“Haré que los criados te preparen uno.” bufó Tia todavía con el ceño fruncido.

“Se quedará en mi habitación,” avisó Tahdaon sin inmutarse, sin embargo, Cara pudo notar el tono de posesión en su voz.

Osker se aclaró la voz para ocultar la risa y Tia levantó una ceja mirando a su hermano.

Tahdaon apretó los dientes, y las puntas de sus orejas comenzaron a ponerse rojas, pero no hizo ningún otro comentario.

“Ven” dijo Wynne acariciando la mano de Cara, “te enseñaré cuál es su cuarto.”

Cara la siguió, agradecida por la amabilidad de la mujer.

Cuando salió del cuarto, Cara pudo escuchar a Tahdaon soltar una palabrota y a Osker partirse de risa, y por primera vez en meses, notó cómo sus mejillas se sonrojaban de vergüenza.

“Parece que Tahdaon está fascinado contigo.” Soltó Wynne cuando los hombres ya no las podían oír. “Está claro que no es un capricho. Siempre ha sido reservado. Protector de su familia hasta la médula, pero incluso más aún de su corazón.”

Aquella información hizo que su corazón se acelerase, aunque intentó que no se la notase. A pesar de no estar segura de que lo que Wynne era cierto, la verdad es que había notado un cambio en Tahdaon en las últimas semanas. No era tan reservado y misterioso como lo fue en su día. Sonreía con más frecuencia y era menos propenso a mirarla de forma cínica. Si pasaban más tiempo juntos, quizá llegaría a importarla tanto como él a ella.

“Es un buen hombre.” dijo Cara bajito, “me importa mucho.”

Los ojos de Wynne se iluminaron por la confesión de Cara, pero de pronto aquellos ojos se glasearon y su boca se cayó hasta el suelo.

“¿Os encontráis bien?” preguntó Cara al ver a Wynne paralizada.

Wynne apretó los dedos contra sus sienes y negó con la cabeza.

“Demasiada sangre ha sido derramada.” Murmuró Wynne. Levantó la vista y centró los ojos en Cara, “Lo siento pequeña.”

“¿Estáis segura de que estáis bien?”

Wynne asintió, sin embargo, esta vez su sonrisa no se reflejó en sus ojos.

“Hay cosas que una anciana no debe ver.” dijo enigmática.

Cara no insistió mientras se encaminaban a los aposentos de Tahdaon.

“Dejaré que te des un baño y descanses,” dijo Wynne una vez los sirvientes habían acabado de llenar la gran bañera que habían colocado delante de la chimenea. Antes de dejarla dijo, “Me doy cuenta de que tu gira ha sido interrumpida, pero eso no significa que no podamos honrar a Annul con una ceremonia lunar privada en la noche del solsticio de verano. Haré los preparativos.”

Wynne no le dio la oportunidad a Cara de dar su opinión.

Cara soltó un suspiro al quedarse sola. Se desnudó, se metió en la bañera y se dio el lujo de que sus pensamientos se dirigieran hacia Finn y los otros hombres. Se preguntó qué estarían haciendo y rezó para que hubieran llegado a salvo a sus destinos.

Cerró los ojos, apoyó la cabeza y comenzó a notar cómo el agua caliente relajaba sus músculos. Se debió de quedar dormida, porque no escuchó la puerta abrirse ni a Tahdaon desvestirse. Se dio cuenta una vez estaba en el agua con ella. Adormilada, no se alteró cuando la levantó y se colocó de tal manera que su espalda chocaba contra su pecho.

“No es seguro quedarse dormida en una bañera,” la susurró al oído.

“Sólo estaba descansando los ojos,” mintió entrelazando los dedos con los de él, “¿Qué ha dicho Osker? ¿está dispuesto a luchar junto a las provincias del sur?”

“Sabe que no tiene otra opción. Si Ballack vence al sur, dirigirá su atención al norte. Osker sabe eso. Va a enviar a un mensajero a Muir para informar a mis hermanos mayores y que traigan a sus hombres a Drumna.”

“¿Entonces no nos quedaremos aquí?”

“Muir está más protegida, y está más alejada de Edmund. Nos quedaremos aquí unas semanas y luego nos dirigiremos al norte. Hay rumores de que Ballack ha enviado a tropas a la frontera de la ciudad de Knowl. Si esos rumores son ciertos, debe estar planeando atacar Dalgliesh más pronto de lo que esperamos. No quiero que esté aquí si eso ocurre.”

Consumidos por sus pensamientos acerca de cómo impedir la guerra, se quedaron en silencio hasta que el agua se había enfriado.

Cara se puso a temblar y no protestó cuando Tahdaon la sacó del baño y la colocó en su cama.

Él se colocó encima de ella y Cara gimió por lo bien que sabían sus besos. La hizo el amor despacito y apasionadamente, y cuando ambos habían estallado, la abrazó y la apretó contra su pecho hasta que se quedaron profunda y placenteramente dormidos.

* * *

Celebraron el solsticio de verano dentro de la privacidad de las murallas de palacio. Wynne, considerada consagrada por la mismísima Diosa, según la gente de Dalgliesh, supervisó la ceremonia.

Cara estaba sobrecogida por el aura de poder que rodeaba a Wynne al invocar a Annul. La voz de la mujer era tan alta que resonaba por toda la sala.

“Diosa de la luz, dadora de vida,

escucha el lloro de tu hija.

Que tus manos descansen en los buenos,

y destruya a los malos.”

Cuando Wynne colocó sus manos en la cabeza inclinada de Cara, una energía líquida recorrió su cuerpo a través de sus venas. La mujer continuó cantando a su alrededor. Un halo de luz cegó por un instante a Cara, que resopló alarmada al notar un calor intenso en su vientre.

“Una hija del norte, un fruto del sur.

A través de uno las tierras se convertirán en dos

A comenzado una nueva era,

Annul ha hablado, que así sea.”

Las palabras sonaban tan proféticas que las rodillas de Cara comenzaron a debilitarse al darse cuenta de a lo que se refería la señora al hablar de un fruto. Cara había tenido cuidado de seguir el consejo de Maeve, pero desde que dejaron Ashwater, ni se había parado a pensar en protegerse contra la concepción. No había sido necesario.

No, no era posible.

Cara se estremeció cuando Wynne la llevó hasta Tahdaon y unió sus manos, atándolas con un lazo rojo.

Wynne sopló sobre sus manos y Cara notó cómo el suelo temblaba a sus pies. En su mente, pudo divisar el niño del que Wynne había profetizado. En medio de un país casi destruido por la guerra, la pequeña creció y se colocó en los acantilados de Drumna. Era alta, con el pelo negro y los ojos como zafiros. Estaba sola y coronada como la Reina del norte. Otra mujer apareció de las cenizas de la derruida Elbia; sus ojos eran ámbar, su pelo dorado como un terreno de trigo en pleno esplendor y estaba coronada como Reina del sur. Las mujeres estaban cara a cara, unidas y separadas al mismo tiempo.

La imagen apareció y desapareció, y Cara pestañeó varias veces antes de que sus ojos se ajustaran a lo que la rodeaba.

Cara miró a Tahdaon que parecía tan agitado como ella. Sus ojos azules buscaban su rostro, y Cara supo que había compartido aquella visión con ella.

Cara no se relajó hasta que estuvieron a solas en la privacidad de su cuarto.

“¿Viste eso?” Preguntó Cara, cogiendo la copa de vino que Tahdaon la ofreció.

Tahdaon frunció el ceño y asintió, “mi madre siempre ha tenido una conexión muy fuerte con la diosa. Ha experimentado muchas de sus visiones, pero yo nunca lo había hecho, al menos no cómo lo hice esta noche.”

Cara se mordió el labio y vaciló antes de admitir, “Nunca me creí nada de esto. Sin embargo...”

“Hay cosas que no podemos saber,” sugirió Tahdaon, “no creo que seamos juzgados por nuestra falta de fe por lo que no vemos. Hay quienes viven sus vidas buscando saber lo incognoscible, queriendo predecir el futuro, y me preguntó que ventaja tiene conseguir semejante visión.”

Cara asintió en acuerdo. No habían pedido las visiones que habían tenido, y Cara se preguntó si había algo de verdad en lo que habían visto. Si lo había, no entendía aquellas imágenes. ¿qué bien les hacía?

“¿Crees que tiene razón?” preguntó Cara terminándose el vino y dejando la copa en la mesa, “¿Elbia será dividida? ¿es posible que Ballack gane?”

Tahdaon sacudió la cabeza, “¿Quiénes somos para descifrar lo que pase antes de que lo haga? Todo lo que tenemos es el ahora.”

Cara se acercó a él cuando éste le extendió los brazos. Cuando la rodeó con ellos, casi le creyó.

Tahdaon suspiró mientras la abrazaba.

Se puso de puntillas y le dio un beso en los labios. Sus sentimientos hacia él habían crecido cada día que habían pasado juntos. Todavía echaba de menos a Finn y no mentía cuando le dijo que le amaba, pero el tiempo que había pasado a solas con Tahdaon la había cambiado. Se había hecho más fuerte a su lado. Tahdaon se fiaba más de su opinión de lo que nunca hizo Finn, y eso por si sólo la daba la confianza suficiente para enfrentare a cada nuevo día y todos los retos que se encontraban.

No sabía que pasaría una vez que regresaran el resto de hombres, pero sabía que no quería perder lo que tenía con Tahdaon.

A Cara no le gustaba pensar sobre qué pasaría, pero sabía que tenía que hacerlo y meditar sobre lo que haría una vez vencieran a Ballack y a Edmund. Una vez la batalla hubiera terminado, si eran capaces de eliminar la rebelión, sería coronada Reina, y necesitaría casarse con uno de los Doce. Un país derruido por la guerra, nunca aceptaría a un rey Dalglieshiano. No, sabía que nunca podría elegir a Tahdaon, ni si quiera si ella lo deseaba. No era tan estúpida como para sufrir por lo que no podía ser. Aun así, una parte d ella deseaba que las cosas fueran distintas.

“Sé que dijiste que nunca me amarías,” dijo Cara colocando las manos a ambos lados de su cara, “Y he aceptado eso, pero quiero que sepas que pase lo que pase entre nosotros, te quiero Tahdaon.”

Él se retorció por un instante y algo pasó por su rostro que Cara no pudo distinguir Soltó un largo suspiro mientras la miraba. Abrió la boca para hablar, pero paró antes de hacerlo y en su lugar la dio un beso en los labios.

Cuando se separó las emociones que invadían su rostro eran demasiadas y muy complejas para descifrarlas. La miró con reticencia, “Cara, yo...”

Ella colocó un dedo sobre sus dedos, “No digas nada.”

Le cogió las manos, le llevó hasta la cama y le sonrió mientras se desabrochaba sensualmente los botones del vestido haciéndole caer al suelo. Él tenía razón, todo lo que tenían era el ahora, y ella iba a disfrutar de los preciados momentos que tenía con él.

“Es nuestra ceremonia lunar,” dijo con picardía mientras le quitaba la ropa, con el corazón latiendo cada vez más deprisa a medida que el deseo iba recorriendo todas sus venas, “creo que es obvio que te he aceptado. Por lo que la pregunta es...” se mordió el labio mientras jugueteaba con su miembro erecto, “¿me aceptas tú a mí?”

Tahdaon gimió su respuesta, “siempre.”

Capítulo 28

Cara y Tahdaon permanecieron el Drumna otras tres semanas, sin embargo, en ese tiempo no recibieron noticias, a parte del rumor de que Crantock había movido sus caballería al norte hacia la ciudad de Annul donde Ballack se había asentado.

“Deberíamos de haber tenidos noticias de ellos a estas alturas,” dijo Cara mientras caminaba por la habitación que compartía con Tahdaon.

“Cualquier mensajero tiene que atravesar Hellstrom para llegar aquí. No es raro que no sepamos de ellos.” Tahdaon se levantó y se acercó a ella colocando las manos en sus hombros.

“Estoy preocupada. ¿y si no lo lograron?”

“Iré al barracón. Hablaré con Osker. Si hay alguna novedad, él lo sabrá.”

Cuando Tahdaon se marchó, Cara se sentó a los pies de la cama y se frotó los ojos con las manos. La espera y el no saber era la peor parte. Tenían que haber tenido noticias de Finn ya. Si había llegado a salvo a Crantock, hubiera enviado a un mensajero hacía semanas. Ya deberían de haber oído algo, incluso si eran malas noticias.

“Tengo una carta para mi lady.” una sirviente dijo desde la puerta de la habitación de Tahdaon.

Cara frunció el ceño y la muchacha le entregó el sobre sellado, “¿dónde conseguiste esto?”

“Un hombre. En el mercado. Me pidió que os la entregase.”

“¿Le dijiste que estaba aquí?” preguntó Cara.

La muchacha dio un paso hacia atrás mirando al suelo, “supuse que lo sabía mi lady. ¿cómo me hubiera pedido que os la entregara sino? Siento si he hecho algo mal.”

Cara la despidió, “No importa. El daño ya está hecho. Déjame.”

La muchacha hizo una reverencia y salió de la habitación.

El estómago de Cara se cerró mientras miraba fija el sobre. Quienquiera que lo hubiese entregado tenía claro que estaba en Drumna. Era posible que fuera una nota de Finn o alguno de los otros hombres, pero no hubieran sido tan tontos como para entregarla a su nombre.

Rompió el sello con manos temblorosas y leyó la breve carta.

Soltó un suspiro de alivio al ver quién firmaba la carta. Era de Wesley. Había escapado Ashwater sin sufrir daños.

La joven creía que había sido capturado o algo peor durante su huida, pero había conseguido escapar y encontrar refugio en Northlew antes de dirigirse a Drumna para encontrarla.

Por primera vez en meses, Cara era optimista. Si Wesley había sobrevivido, entonces era posible que el resto también hubieran escapado ilesos.

En su carta, Wesley la pedía que se encontrase con él a sola en los establos, por miedo a que Tahdaon le viese como un enemigo y no queriendo incitar su ira si así era.

Wesley siempre había tenido miedo de Tahdaon y a Cara no le sorprendía que le preocupase la reacción de Tahdaon. Jamás había confiado plenamente en Wesley y sabía que no se tomaría bien su repentina llegada.

Colocó la carta en la cama, se levantó y tuvo que sujetarse para no caerse ya que comenzó a sentirse mareada. Respiró hondo, consiguiendo superar las náuseas que sintió a continuación y se dirigió a los establos.

Había sospechado durante más de una semana que estaba embarazada, y cada día que pasaba sus sospechas se confirmaban.

Se tocó el abdomen y respiró fuerte. No sabía el destino que le esperaba a un bebé nacido durante la gira de los Doce, pero estaba segura de que, si era niña, jamás heredaría la corona. Solo un bebe nacido después de la inauguración sería considerado legítimo heredero.

Nunca podría reclamar al bebé.

“¿Qué he hecho?” se dijo a sí misma mientras bajaba las escaleras de los aposentos de los sirvientes y se doblaba a consecuencia de otra náusea.

Agradecida por que nadie la había visto, Cara se incorporó, se secó el sudor de sus labios y se apoyó contra la fría piedra hasta que recuperó la compostura.

Había hierbas que podía conseguir con facilidad en la región del norte que expulsarían al bebé no querido de su vientre. Aquella idea se le pasó por la cabeza tan solo un instante, y Cara se odió por ello.

Aunque era inesperado, el bebé que crecía dentro de ella no era indeseado. Hablaría con Helfrich cuando llegase a Drumna. Él sabría qué hacer para nombrar al pequeño como legítimo. Tenía que haber algún modo, y si no era así, ella lo haría.

Una hija del norte.

Las palabras de Wynne resonaron en la mente de Cara, y por un momento, pudo vislumbrar la imagen de las dos mujeres colocadas en el precipicio que daba a Elbia, con los brazos entrelazados y coronadas como legítimas Reinas.

Cara pestañeó y la imagen desapareció.

En aquel momento, supo que era verdad. Llevaba al bebé de Tahdaon. Sus labios soltaron una risilla nerviosa. Iba a ser madre.

* * *

Cuando entró, los establos estaban en silencio y no había ni rastro de Wesley ni de los mozos de cuadra.

“¿Wesley?” susurró un tanto inquieta.

Se giró para marcharse justo cuando un hombre vestido de negro apareció de entre las sombras. Se quitó la capucha y Cara se olvidó de todos sus males al ver aquellos grises ojos tan familiares.

“Me alegro tanto de que estés bien.” se rio Cara mientras se lanzaba a sus brazos, “No sabíamos si lo habías conseguido.”

Wesley se quedó extrañado por el abrazo, y Cara pudo ver una chispa de terror en su expresión al apartarse.

“Ven.” dijo agarrándole la mano, “No tienes por qué preocuparte por Tahdaon o su familia. Estarás a salvo aquí, lo prometo.”

Cara se agarró a su brazo, pero él no se movió.

“Cara, espera.”

De nuevo, Cara pudo ver en sus ojos que algo no iba bien. Estaba ocultando algo. Cara se dio cuenta de lo que faltaba, o mejor dicho, de quién faltaba.

“¿Dónde está Landon?” preguntó.

Wesley se quedó pálido al escuchar el nombre de su amante y sus ojos se endurecieron.

“Wesley, ¿qué ocurre?”

“Lo siento.”

“¿Por qué?”

Antes de poder terminar la pregunta, notó cómo algo le tapó la cabeza a la fuerza y sus brazos fueron sujetados a la espalda. Comenzó a gritar, pero antes de que el sonido llegase a sus labios, un dolor inmenso apareció en la parte trasera de la cabeza, sus rodillas se doblaron y la oscuridad la consumió.

* * *

El estómago de Cara se revolvió cuando se despertó con un enorme dolor de cabeza. Gruñó mientras intentaba incorporarse, pero tenía las manos atadas a la espalda y aquel movimiento sólo servía para incrementar su agonía.

“Parece que la zorra por fin se ha despertado.”

Cara pestañeó varias veces e intentó enfocar la vista, pero cuanto más lo intentaba, más náuseas sentía. Gimió contra el trozo de tela que tenía atado alrededor de la boca, y tragó mientras la bilis recorría su garganta.

“Siéntate despacio.”

Unas grandes manos la sujetaron de los hombros y la ayudaron a levantarse. Se apoyó contra el tronco de un árbol y gruño al ver a Wesley. Él le quitó la mordaza, colocó una copa sobre sus labios y la obligó a beber.

“Bebe con sorbos pequeños. Has estado inconsciente durante horas. Debe de dolerte la cabeza, pero se te pasará.”

La joven respiró hondo e intentó que su estómago se comportase bien.

“¿Qué has hecho?” le regañó.

“No tuve elección. Los hombres de Edmund nos encontraron después de que tú y los otros escaparais. Nos dejasteis allí. Indefensos.” Wesley dio un puñetazo al tronco que estaba cerca de la cabeza de Cara y gritó, “le cogieron. La única forma de ver de nuevo a Landon con vida es si te entrego a Edmund.”

Cara le miró horrorizada dándose cuenta de lo que pretendía.

“Sé que amas a Landon, pero si me entregas a Edmund, le darás el poder de liderar toda Elbia.”

“¿Y realmente sería algo malo?”

“¿Cómo puedes decir eso? Ya sabes cómo es. ¿Confiarías en un hombre que ha secuestrado alguien a quien amas?, ¿crees realmente que te va a dejar libre sin más?”

“Ya basta” dijo Wesley colocándole de nuevo la mordaza y mirándola con lágrimas en los ojos. “No lo entiendes. Esto es culpa tuya. Si no le hubieras dejado que viniera con nosotros, Edmund no le hubiera cogido.”

Wesley se frotó los ojos con las palmas de las manos y se alejó de ella.

Cara intentó gritar con la mordaza puesta, pero sus gritos salieron enmudecidos y el esfuerzo solo hizo que le doliera más la cabeza.

Se odió por haber bajado a los establos sola. Tahdaon debía de estar furioso con ella cuando se enterase de lo que había hecho. Seguro que iba detrás de ella, pero si no la encontraba antes de que Wesley la entregase a Edmund, enviaría un ejército para derrotar a los hombres de Ballack.

No acamparon para pasar la noche, y cuando pararon, solo lo hicieron para descansar unos segundos antes de continuar. Tres hombres viajaban con ellos. Por lo que Cara pudo deducir, eran mercenarios a sueldo.

“Si lo que queréis son monedas, llevadme de vuelta a Drumna. Triplicaré lo que os haya prometido Wesley.”

El hombre se rio en su cara y la agarró del brazo con fuerza, “¿Crees que trabajo para ese pobre inútil? Sus bolsillos no son lo suficientemente profundos como para llenar los míos. Créeme princesa, no hay suficiente dinero en Dalgliesh para que rompa mi acuerdo con Edmund.

Fue entonces cuando Cara miró aquellos oscuros ojos sin piedad y sintió miedo de verdad.

* * *

Les llevó cuatro días llegar a la ciudad de Knowl.

Agotada y dolorida, Cara se despertó para ver al ejército de Hellstrom que acampaba a las afueras de Knowl. El terror se apoderó de ella. Había cientos y cientos de hombres. Un mar de tiendas de campaña desperdigadas por todos los límites de la ciudad.

El ejército de Ballack estaba supuestamente en Annul. No tan al norte.

Cara se tragó el nudo de la garganta al ver los emblemas de Bere Alstern y Ashwater.

Dalgliesh no estaba preparado para un ataque de esta magnitud. Las tropas de Muir no se esperaban hasta dentro de dos semanas y aún no había tenido noticias de Northlew, Drumlish o las provincias de sur. Si Ballack decidía atacar Drumna ahora, la ciudad caería con facilidad.

Al atravesar las puertas de la ciudad, Cara perdió toda esperanza de ser rescatada por Tahdaon.

Edmund la estaba esperando mientras Wesley la arrastró hasta la gran sala.

Edmund se relamió mientras se acercaba a ella. Simulando compasión, ordenó a los hombres que le quitasen la mordaza y las cuerdas que sujetaban sus manos.

“Pero bueno, ¿es esa forma de tratar a mi futura esposa?”

Cara le gruñó, “Cómo osas. Nunca me casaré contigo. Prefiero pudrirme en el infierno antes que ser tu mujer.”

Los labios de Edmund se torcieron en disgusto a medida que caminaba varios pasos hacia ella y la agarró del pelo tirando con fuerza hasta que la joven pegó un grito.

“Podemos considerar esa posibilidad si te niegas a cooperar.”

Cara le escupió en la cara, “¿Crees que te tengo miedo?”

Los ojos de Edmund se llenaron de rabia, pero no atacó, tan sólo que limpió el escupitajo de la cara con la mano, “no me subestimes princesa, no tienes ni idea de lo que soy capaz.”

“No eres más que un cobarde que se esconde detrás de la espada de papá. La gente de Elbia nunca aceptarán a alguien como tu como su rey. No tienes derecho a la corona.”

“Al contrario, querida. Creo que no ves el plan a la larga.”

Aterrada, Cara se encogió al escuchar una voz aguda de mujer, “Birkita.”

Birkita la sonrió con maldad al entrar en la sala.

El estómago de Cara se retorció con pánico al entenderlo todo, “¿estás detrás de todo esto? La rebelión y el ataque en palacio. Fue todo cosa tuya, ¿no es cierto?”

“No creerías que Ballack podía hacer eso por sí solo, ¿Verdad?”

Cara la miró horrorizada, “¿Qué puedes ser tan valioso como para entregar la vida de tu hija y marido?”

“Oh querida, ¿cómo puedes ser tan ingenua? Sólo hay una cosa en este mundo que merece la pena. El poder. Sin el no eres nada más que una marioneta a merced de otros.” Birkita dio un paso hacia ella y agarró la barbilla de Cara apretando con las uñas, “desgraciadamente para ti, cualquier poder que pensabas que tenías está perdido.”

Cara se liberó de las garras de Birkita y levantó la mano para pegarla, pero Edmund la sujetó de la muñeca antes de que pudiera hacerlo.

Birkita se rio mientras Cara intentaba sin éxito liberarse de Edmund.

Birkita se giró hacia los tres mercenarios que habían viajado con Wesley, “id a ver al administrador para que os pague.”

Los hombres asintieron y se marcharon.

“Me prometiste que me entregarías a Landon si te la traía.” dijo Wesley.

Estaba pálido, su cara brillaba del sudor y abría y cerraba nervioso las manos.

Edmund sonrió a Wesley. Empujó a Cara contra los brazos de uno de sus guardias y se acercó a Wesley.

El muchacho se encogió de miedo.

“Lo has hecho bien.” dijo Edmund chasqueando los dedos para que los guardias trajeran a Landon a la sala, “tu recompensa.”

Landon corrió hacia Wesley rodeándole el cuello con los brazos y besándole.

“Es una pena,” continuó Edmund sonriendo mientras daba vueltas alrededor de la pareja, “que tu tío decidiera desplegar su ejército contra mi padre.”

Wesley se tensó frente a las palabras de Edmund. Se giró despacio colocándose delante de Landon, “Lo que hizo mi tío no tiene nada que ver conmigo.”

“Debes perdonarme que no esté de acuerdo,” Edmund sonrió a Wesley con una malvada sonrisa que prometía represalias.

“Me prometiste que, si te traía a Cara, Landon podría marcharse.”

“Y pretendo mantener mi palabra. Landon puede irse.”

Edmund sacó su daga y señaló a Edmund mientras daba vueltas a su alrededor. Wesley fue a sacar su espada, pero le habían obligado a desarmarse antes de entrar en el castillo.

“Edmund, por favor.” le suplicó Wesley.

La sonrisa que Edmund tenía en la cara era nauseabunda.

“Edmund.” rogó Cara con la voz llena de emoción, “Ha hecho lo que le pediste. Deja que se vaya.”

Se giró hacia ella con los ojos enloquecidos por la idea de derramar sangre, “no funciona así, princesa. Traición es igual a muerte. Debe servir como ejemplo. Te ha traicionado. ¿crees que tu amante Dalglieshiano tendría más piedad?”

Cara sabía la respuesta. Tahdaon pediría la cabeza de Wesley por lo que había hecho.

Edmund la estaba mirando cuando Landon le atacó por la espalda. Con la destreza y elegancia de un entrenado espadachín, Edmund se giró hacia el hombre desarmado. Y con un toque, hundió su daga en el pecho de Landon.

Cara contuvo el grito cuando Landon cayó al suelo.

El lloro de Wesley invadió toda la sala. Se arrodilló junto al hombre por el que había traicionado a Cara. Las lágrimas le ahogaban hasta que no le dejaron respirar. Landon había sido su mundo, y en un abrir y cerrar de ojos se había marchado.

Los ojos de Wesley estaban vacíos cuando finalmente miró hacia arriba y los posó sobre Cara.

Las lágrimas invadían sus cuencas y la bilis volvía a hacer acto de presencia. Iba a vomitar. Por mucha rabia que sintiera hacia Wesley por lo que había hecho, sabía que su motivo había sido el amor.

“Os he fallado a ambos.” lloró Wesley. Sacó la daga del pecho de Landon, la levantó y se la clavó directamente en el corazón.  Con los ojos llenos de arrepentimiento, dijo sus últimas palabras antes de colapsarse junto a Landon, “Perdóname.”

Cara se reclinó hacia delante mientras sus piernas se debilitaban. Su estómago finalmente se salió con la suya y expulsó todo su contenido en el frío suelo de azulejos. Le faltaba el aire y la habitación comenzó a dar vueltas. Hubo un momento de silencio, mientras todos estaban expectantes.

La risa maléfica de Birkita rompió el silencio, “vaya, eso ha estado entretenido.”

Cara se levantó del suelo y con las piernas aun temblorosas se giró y miró a Birkita y luego a Edmund. Intentó hablar, pero no había palabras para expresar lo que sentía por él en aquel momento.

“No te deprimas princesa, tengo algo muy especial preparado para ti.”

“No desvelemos todos los secretos.” se mofó Birkita con los ojos excitados con antelación.

Cara les miró mientras una ola de pánico absorbió toda la sangre de su rostro, “jamás te saldrás con la tuya. No ganarás esta guerra.”

Edmund se adelantó y rodeó su brazo con los dedos y la obligó a inclinarse hacia él, estaba tan cerca del hombre que Cara pudo sentir su cálido aliento contra su mejilla.

“Un consejo princesa,” le susurró en la oreja, “ya hemos ganado. Los hombres de mi padre han llegado ayer victoriosos de la lucha contra en sur. El ejército de Crantock ha sido aniquilado incluyendo a tu adorado Finn.”

“Mientes.” Cara sacudió la cabeza sin querer creérselo. Finn seguía vivo. Tenía que estar vivo.

“Guardias” ordenó Edmund empujándola contra ellos. “llevad a la princesa a sus aposentos. Tenemos una boda que preparar.”

Capítulo 29

Pasó toda una semana sin noticias de Edmund o Birkita. Encerrada en los confines de la habitación de decoración casi inexistente que se había convertido en su prisión, Cara no tenía ni idea de lo que sucedía más allá de las murallas del castillo.

Sola con sus pensamientos, Cara revivió la muerte de Wesley y Landon una y otra vez en su cabeza.

Sin Tahdaon o Finn para reconfortarla, sus miedos nocturnos se incrementaron hasta que fue incapaz de cerrar los ojos sin ver a la muerte.

En sus pesadillas, veía los cuerpos de Maeve y Reyn colgando de las vigas del techo, mientras Edmund y Birkita los miraban con agrado.

Cuando se despertó, tuvo que recordarse a sí misma que habían escapado, y que estaban fuera del alcance de las garras de Birkita, sin embargo, no podía evitar temblar de pánico por la idea de que se avecinaba más muerte y derramamiento de sangre.

Cara pegó un brinco dónde estaba sentada cuando Edmund entró en su habitación.

Ordenó a la guardia que vigilaba sus aposentos que les dejasen solos.

Cara le miró y tragó con dificultad, “¿qué quieres?”

Edmund permaneció quieto un por momento, mirándola con intensidad mientras acariciaba la empuñadura de la daga que llevaba atada a la cintura.

El corazón de Cara se paralizó al verle. Siempre era imprevisible y Cara sabía que no podía bajar la guardia. Edmund no hacía nada sin motivo, y fuera el que fuera por aquella visita, sabía que no era nada bueno.

“Mi padre regresará de la capital pronto,” dijo con voz fría, “sería agradable si llegásemos a un entendimiento antes de que eso pasase. Odiaría que pensara que no estás cooperando con nuestros planes. No es tan... razonable como yo.” Cara dio un paso hacia atrás al verle acercarse, y él entrecerró los ojos, “venga princesa, estoy intentando ayudarte. Piensa en lo que podríamos conseguir... juntos.”

Ella apretó los dientes y siseo, “estás loco si piensas que me casaré contigo.”

Edmund la retó, “¿Está segura de eso? Verás, tengo algo que puede que te haga cambiar de opinión.”

Los pelos de la nuca comenzaron a erizarse. Tenía que haber asumido que utilizaría el soborno, sin embargo, fuera lo que fuera lo que Edmund tenía planeado, no podía permitir que lo utilizase para persuadirla. El futuro de Elbia dependía de eso. Si se casaba con él, no se podría negar a su legítimo reclamo del trono.

“No hay nada que puedas decir o hacer que consiga que quiera casarme contigo, prefiero morirme antes de verte coronado como rey.”

Los ojos de Edmund se oscurecieron y dio otro paso hacia ella, “Créeme princesa, tu destino es peor que la muerte si no accedes. ¡Guardias!”

La puerta se abrió y Cara resopló horrorizada al ver a un hombre con cadenas en el cuello, muñecas y tobillos entrar en la habitación. Llevaba harapos y su cuerpo estaba coloreado por los golpes y las heridas.

El guardia empujó al hombre para que se arrodillara. Su larga cabellera sucia estaba colocada sobre su rostro.

“Pensé que agradecerías ver una cara amiga.”

Cara miró al hombre confundida, pero cuando abrió los ojos, Cara soltó un suspiro al reconociéndole. Si no fuera por aquellos ojos marrones tan familiares que la miraban desde aquel agonizante rostro, jamás hubiera sabido de quién se trataba.

“Callion.” Gritó Cara corriendo hacia él y arrodillándose a su lado. Le cogió la mano completamente herida, “¿Qué te ha hecho?”

Los ojos de Callion, que tanto se parecían a los de Reyn estaban llenos de lágrimas, pero no articuló palabra.

“Tu amiguito tiene por ahora la lengua un poco tímida, verás cuándo se negó a contarme dónde estaba escondida tu prima Maeve, mis hombres le cortaron la lengua.”

Cara se aguantó el grito y se abalanzó contra Edmund. Le dio una fuerte bofetada e intentó en vano, arrebatarle la daga del cinturón. Le hubiera matado por lo que había hecho.

Los ojos de Edmund se enfurecieron y la devolvió el golpe, provocando que se golpeara la cabeza tan fuerte que toda la habitación se volvió oscura.

Las cadenas de Callion sonaron detrás de ella y pudo escucharle gruñir cuando cayó al suelo.

Edmund se arrodillo junto a ella y agarrándole el pelo la atrajo hacia el hasta que estuvo cara a cara con él, “no más jueguecitos princesa. O haces lo que digo, o morirá. Y después de torturarle, me aseguraré de perseguir y aniquilar a todos aquellos a los que has querido. Lo dejo a tu elección.”

Cara miró a Callion que la miraba con los ojos serios y suplicantes. Sin palabras supo lo que quería que hiciera.

Él ya había asimilado su destino.

Ella sacudió la cabeza con brusquedad.

Callion era más que un amigo. Más que un hermano. Era su ancla. La única persona que la conocía a la perfección, no como heredera al trono de Elbia, sino mucho antes de que toda aquella locura comenzase. Antes de ser forzada a elegir entre las vidas de aquellos a los que amaba y el bien del país.

El puño de Edmund apretó su cabellera, “haz la elección.”

“Lo siento, Callion.”

Callion sonrió con tristeza e inclinó la cabeza como aceptación.

“Niña estúpida.” siseó Edmund empujándola a un lado. Sacó la daga de su cinturón y dio un par de vueltas alrededor de Callion. Edmund agarró al muchacho por la barbilla y le empujó la cabeza hacia atrás para que la daga quedase colocada en la garganta de Callion.

“Última oportunidad princesa. Su destino está en tus manos.”

La mirada de Callion jamás abandonó la de la muchacha, y por un momento Cara tuvo dudas, y deseo más que nada, que las cosas fuesen distintas.

“Nunca serás el rey Edmund. La gente de Elbia está cansada de ser oprimida por un monarca despiadado y sin corazón. Prefiero morir antes de permitir que consigas el trono.”

“Entonces su sangre y la de todos lo que le seguirán estará en tus manos.”

En un sólo movimiento, la daga de Edmund hizo un profundo corte en línea recta en la garganta de Callion.

Los ojos de Callion se abrieron y su boca se abrió con un silencioso grito mientras la sangre brotaba como un río por la herida.

Callion se cayó hacia delante, cuando finalmente Edmund le soltó.

Cara se revolvió para llegar a él e intentó darle la vuelta, pero las cadenas eran demasiado pesadas.

Agarrando su cara con las manos, vio como la vida abandonaba sus ojos. Comenzó a acariciarle el pelo sin importarte que la sangre estuviese empapando su vestido.

“Creo” susurró sabiendo que era lo que necesitaba escuchar. “que está aquí, Callion. Annul. Tenías razón; siempre la tuviste.”

Sus ojos ya estaban vacíos cuando se retorció y gimió. Cara le miró a los ojos y pudo ver el perdón en ellos antes de dar su último aliento.

Cara no levantó la mirada cuando la sombra de Callion se abalanzó sobre ella.

“Le has matado.” se mofó el hombre, “crees que eres tan buena, pero no te distingues en nada a Birkita. Dejaste que tu amigo muriera, ¿por qué? No importa lo que hagas, ganaré. Serás mi esposa, y yo seré rey. En tu mano queda cuánta gente quieres que muera antes de que eso pase.”

Cara se encogió cuando salió dando un portazo dejándola sola acurrucada junto al cuerpo de Callion.

¿Qué había hecho?

Edmund tenía razón. Era tan responsable de la muerte de Callion como si hubiera empuñado ella misma la daga.

No sabía cuánto tiempo había pasado cuando por fin fue capaz de moverse. Sus piernas y manos estaban entumecidas, la sangre de Callion comenzaba a espesarse y coagularse, y su cuerpo ya estaba frío.

Sintiéndose sin fuerzas y más que agotada, se arrostró hasta el borde de la cama y allí hecha un ovillo, juró a Annul que mataría a Edmund, aunque fuese lo último que hiciera.

* * *

Tahdaon sacó la espada del cadáver del guardia que acababa de matar y en silencio hizo una señal a Finn para que le siguiese. Disfrazados como guardias de Hellstrom, consiguieron ganar acceso al castillo sin ser detectados.

Finn y Efy habían llegado unos días después de su desaparición y cuando supieron que se había ido, fue lo único que pudo hacer Tahdaon para convencer a Finn de que no enviase el ejército de su padre al matadero para rescatarla.

Ese había sido también el primer impulso de Tahdaon, agarrar a todos los hombres que pudiese e ir a por ella, pero sabía que Edmund esperaría que atacasen.

Finalmente, había conseguido convencer a Finn de que su mejor opción para rescatar a Cara era disfrazarse como los hombres de Edmund y entrar en el castillo en plena oscuridad. Y hasta ahora, el plan había funcionado; tan solo les separaban dos guardias de la habitación dónde Edmund la tenía encerrada.

Tahdaon miró a Finn y asintió con la cabeza.

Saliendo de las sombras, Tahdaon vio como los hombres con la armadura con la insignia de Hellstrom se tensaban y luego relajaban.

“Llegas pronto.” dijo uno de los guardias cuando se acercaron, “no es que me importe, el hedor es suficiente para ponerte enfermo. No estoy seguro de en qué estaría pensando Edmund al dejar al cadáver que se pudriera ahí dentro.”

Tahdaon se quedó helado. No podía ser demasiado tarde. Edmund no la hubiera matado. Tenía que estar viva pero, aun así, las palabras de aquel hombre le cortaron como un cuchillo.

Sin pensarlo dos veces, Tahdaon apuñaló al hombre y se giró hacia el segundo guardia, “abre la puerta.”

Los ojos del guardia se abrieron asustado y su boca se abrió y cerró sin pronunciar palabra. Aterrado por lo que pudiera ver detrás de la puerta, y frustrado por la vacilación del guardia, Tahdaon el filo de su espada por la garganta del hombre y empujó el cuerpo a un lado.

Cuando pudo girar el pomo de la puerta, se estremeció cuando Finn le colocó la mano en el hombro para frenarle. Le miró y su heladora mirada se vio reflejada en los ojos de Finn.

Finn bajó la mano y asintió mirando hacia la puerta, “debemos estar preparados para lo peor.”

Aquellas palabras enviaron un escalofrío a su espalda.

Respiró hondo y empujó la puerta. El olor a muerte le golpeó como una roca.

Un cuerpo manchado e hinchado por la muerte yacía en el centro de la habitación rodeado por un charco negro de sangre seca.  Los gusanos se arrastraban por la putrefacta carne y las moscas rodeaban la sala con un sonido enfermizo.

El estómago de Tahdaon dio un vuelco al ver la escena y una ola de sudor frio cayó por su ceja.

No le llevó mucho tiempo darse cuenta de que el cadáver era de un hombre. Soltó un suspiro de alivio al ver que el muerto no era Cara.

“No está aquí.” gruñó Finn con frustración y alivio.

El olor era imposible. Tahdaon se cubrió la nariz y la boca con el brazo y miró el cuarto que parecía vacío.

Estaban a punto de irse cuando la vio.

Acurrucada en la esquina de la habitación, su piel estaba pálida y sus manos y pies llenos de sangre seca. Su oscuro pelo colgaba con nudos por toda la cara y aquellos ojos que le miraron estaban aterrados y sin ver.

“¿Cara?” dijo con dulzura acercándose. Ella no reaccionó cuando Tahdaon se arrodilló y le apartó el pelo del rostro.

Dos enormes charcos morados presidían sus ojos y sus labios estaban secos y con sangre.

“Cara, soy yo, Tahdaon. Finn también está aquí. Vamos a sacarte de aquí.”

Entonces le miró, y por un instante pudo ver que le había reconocido, pero su expresión era la de alguien atormentado.

“No debería estar aquí.” murmuró sin sentido, “Te matará si te encuentra aquí.”

“Cara, escúchame. Vamos a sacarte de aquí, pero necesito tu ayuda, ¿puedes andar?”

Cara movió la cabeza, sus ojos estaban vidriosos y no dejó de repetir, “No deberías de estar aquí.”

Tahdaon miró a Finn pidiéndole ayuda, se levantó y se apartó mientras Finn se arrodillaba al lado de Cara.

“Cariño, mírame.” dijo Finn, “Tenemos que irnos, antes de que alguien se dé cuenta de que estamos aquí.”

“Va a tener que llevarla en brazos.” dijo Tahdaon entre dientes. Cada parte de él quería encontrar a Edmund y arrancar su corazón de su pecho por lo que le había hecho, pero sabía que aquel no era el momento. Tenían que sacarla del castillo antes de que alguien encontrase el rastro de cuerpos que habían dejado a su paso, “tenemos que irnos, ya.”

Finn suspiró y le susurró algo al oído que sólo Cara pudo escuchar. Ella asintió una vez y permitió que Finn la agarrase, sin embargo, Tahdaon observó el miedo atroz que desfiguraba sus rasgos cuando se agarró al joven. Se mordió el labio tan fuerte que sangre fresca brotó de él.

Cuando cruzaron la habitación, los ojos de la muchacha miraron el cuerpo de Callion y soltó un gemido gutural.

Tahdaon todavía no sabía de quién se trataba, pero estaba claro que por su reacción era alguien que conocía bien.

Finn continuó susurrando con dulzura en su oreja y Cara giró la cabeza, hundiéndola en el pecho del joven.

“Vámonos.” Ordenó Tahdaon.

Por algún tipo de milagro, consiguieron salir del castillo a través de los pasadizos de los sirvientes sin ser vistos.

Efy y Osker estaban esperando al otro lado de la muralla de la ciudad, escondidos en la oscuridad del bosque. La luna estaba en su máximo esplendor cuando Tahdaon y Finn se encontraron con ellos.

Las cejas de Osker se movieron preguntando mientras se acercaban, pero ni él ni Efy dijeron nada cuando Tahdaon se montó en el caballo y Finn colocó a Cara en los brazos de Tahdaon.

Montaron durante horas sin parar ni hablar. Cuando llegaron a Peat Harbour el sol comenzaba a salir.

La pequeña ciudad costera que se encontraba al norte entre la frontera de Dalgliesh y Hellstrom comenzaba a despertarse. Desmontaron de los caballos y rápidamente se metieron en la rampa de desembarco hacia el amplio pesquero.

“Buena suerte hermano” dijo Osker a Tahdaon antes de girarse para hablar con el capitán y después bajando del embarcadero.

Osker les había asegurado el pesquero, pero no iría a Muir con ellos. Como virrey de Dalgliesh, sus responsabilidades estaban en Drumna.

“Ponedla bajo cubierta.” ordenó Tahdaon. Cara se removió y suspiro al ser movida a los brazos de Finn, “que se limpie y a ver si consigues que coma algo.”

“¿Qué coño la ha hecho?” Preguntó Efy cuando Finn desapareció.

Tahdaon movió la cabeza. No podía soportar pensar qué le había hecho Edmund. “hablará cuando pueda. Déjala sola de momento, ve a ver si puedes encontrar algo limpio para que se ponga.”

Tahdaon colocó las manos la cuerda del barco y se colgó hasta que la trampa del embarcadero se soltó y el barco comenzó a moverse.

No sabía cuánto debía de quedarse allí, pero cuando Finn le encontró, Peat Harbor no era más que una manchita en el horizonte.

“¿Cómo está?” Preguntó Tahdaon cuando Finn se colocó a su lado.

“Dormida.” Finn suspiro. Su voz estaba preocupada, “no quiere comer. No estoy seguro de que sepa dónde está. Efy está con ella ahora.”

“Ya está a salvo.” dijo Tahdaon, si poder arrancarse el dolor que sentía en el pecho. Maldijo y se pasó la mano por la cara, “Jamás debí de llevarla a Drumna. Debimos de ir directamente a Muir.”

Finn se estiró y se giró, apoyándose contra el mástil, sin negar ni estar de acuerdo con la confesión de culpa de Tahdaon, entonces preguntó, “¿Sabes de quién era el cadáver que había en la habitación?”

“Ha nombrado varias veces en sueños a Callion. Sólo puedo deducir por la forma en la que reaccionó que era él.”

Finn volvió a soltar una palabrota.

“Edmund enviará tropas a Drumna cuando se dé cuenta de que Cara no está.”

“Te preocupa que Osker no pueda vencerlos.”

“Has visto el número que tenía en Knowl. Osker puede que los mantenga unos meses, pero ni siquiera Drumna puede soportar un ataque como ese.”

“Tenemos que permanecer según lo planificado si queremos que funcione.”

“Lo sé.” Tahdaon suspiró.

Sabía que Finn tenía razón, pero eso no le impedía preocuparse por su familia, por la gente inocente que vivía en Drumna.

La única forma de vencer a Ballack y a los hombres de Edmund era esperar hasta que el ejército restante del sur se reagrupase y viajara al norte. Helfrich había enviado información de que llegaría con refuerzos, pero con el invierno a la vuelta de la esquina, no llegarían a Dalgliesh hasta ya comenzada la primavera.

Edmund no se daría por vencido sin luchar, pero, al fin y al cabo, tampoco lo haría Tahdaon. Tendría su venganza. Por Cara. Por su madre. Por la gente de Dalgliesh. Edmund y Ballack pagarían por lo que habían hecho.

“Ya hemos hecho todo lo que podíamos por ahora,” aseguró Finn colocando la mano en el hombro de Tahdaon.

“¿Y Cara? Ya has visto lo que Edmund la ha hecho.”

Finn apretó su hombro y le soltó, “está a salvo. Las heridas cicatrizarán. Dala tiempo.”

“Estoy más preocupado por su cabeza. Si Edmund es igual que su padre, entonces...”

La voz de Tahdaon se rompió y Finn le miró a los ojos como si entendiese de qué estaba hablando.

El silencio se metió entre ambos.

Finalmente, Finn dijo, “Ven abajo y come algo. Trataremos con las cosas según surjan. Por ahora, no hay nada que podamos hacer.”

Tahdaon asintió y observó lo que quedaba de Elbia en el horizonte antes de seguir a Finn bajo cubierta.

No estaba tan seguro de la recuperación de Cara como lo estaba Finn. La mirada en sus ojos cuando le había mirado continuaba persiguiéndole. Lo que le había hecho Edmund la había roto, y Tahdaon sabía que llevaría más tiempo curar aquellas heridas que Edmund había infligido.

Capítulo 30

Fue el vaivén del barco, el sonido de las olas chocando contra el pesquero lo que la despertó. Frotándose los ojos con la palma de las manos, gimió y comenzó a sentir nauseas. Llevaban dos semanas en el barco y su estómago todavía no se había acostumbrado al incesante movimiento.

Cara se quedó quieta al escuchar la puerta de su pequeño camarote.

“Estás despierta.” dijo Finn entrando con una bandeja de comida.

Aquel olor la retroceder y a su estómago retorcerse dolorosamente.

Temblando y mareada, Cara se sentó con cuidado, y negando con la cabeza, apartó la comida.

“Tienes que comer algo.” insistió colocando de nuevo la bandeja y ayudándola a incorporarse mientras le colocaba las almohadas en la espalda.

“No tengo hambre,” susurró humedeciéndose sus secos labios.

Finn se sentó en el borde de la cama y la cogió de la mano. A pesar de no apartarse, el cuerpo de la joven estaba tenso y supo que Finn podía sentirlo. No quería hacerle daño, pero era incapaz de apartar la oscuridad que la estaba consumiendo y sus caricias sólo la recordaban todo lo que había perdido.

Finn soltó un suspiro de frustración, “No puedes seguir haciendo esto. Te morirás de hambre.”

Cara apartó la cara y cerró los ojos, “Tu no lo entiendes.”

“Entonces ayúdame a entenderlo.” Finn le agarró la barbilla y la obligó a mirarle, “Dime que ha pasado. Déjame te ayude.”

Las lágrimas invadieron sus ojos por la amabilidad de su voz; una amabilidad que sabía que no se merecía. Si supiera lo que había hecho, lo que había dejado a Edmund hacer, jamás la volvería a mirar de la misma forma. Su lástima conseguía empeorar su sentimiento de culpa.

Llegarían pronto a Muir y tendría que enfrentarse a Reyn. ¿Cómo le iba a contar que había dejado que Edmund asesinara a su hermano? Que había sido forzada a mirar su cadáver mientras se descomponía sabiendo al mismo tiempo que podía haberlo prevenido.

Cara cerró los ojos y movió la cabeza con fuerza cuando los recuerdos comenzaron a aparecer. Callion estaba muerto por su culpa, y ¿para qué? Edmund ya había ganado. Incluso si no se casaba con ella, su padre y Birkita encontrarían la forma de convencer a la gente d que él era el heredero legítimo de Elbia.

Callion había muerto para nada.

Una parte de ella estaba enfadada con Finn y Tahdaon por haberla rescatado, no quería salir corriendo hacia el norte como una cobarde. Quería la cabeza de Edmund. Incluso si le costaba la vida, deseaba vengarse por lo que había hecho. Cuanto más se acercaban a Muir, más lejos estaban de Edmund y de llevar a cabo su venganza. Si tuviera la fuerza suficiente, les hubiera ordenado regresar a Dalgliesh. Su mente luchaba una batalla constante entre vivir para la venganza o darse por vencida. Por el momento parecía como si la desesperanza iba a salir victoriosa.

Finn suspiró y la apartó el pelo de la cara, “Sé que te hizo daño, pero no puedes darte por vencida de esta forma.”

Cara notó como algo dentro de ella se hacía añicos; era como si toda la amargura e ira que había acumulado dentro de ella saliese de golpe.

“¿Hacerme daño?” soltó una risa amargada,” ¿crees que me importa lo que Edmund me hizo? Es lo que he hecho. Lo que permití que Edmund hiciera, ¿y para qué?”

Finn la rodeó con sus brazos mientras todo su cuerpo comenzó a temblar.

“Fuera lo que fuese, no tenías opción.”

“¿Opción?” Cara le miró con dureza y al responderle pudo notar la histeria en su voz. “Edmund me dio la opción. O casarme con él o ver a mi amigo morir. Pude salvar a Callion, pero decidí no hacerlo. Por lo que te equivocas, la sangre de Callion está en mis manos.”

Era la primera vez que lo decía en voz alta, y aceptar lo que había hecho la impactó con fuerza.

Finn la abrazó mientras lloraba. Su cuerpo se convulsionaba con espasmos de angustia y culpabilidad. El muchacho la acunó hasta que consiguió calmarla.

“¿Cómo voy a vivir cuando Callion está muerto por mi culpa?” sus labios temblaron y sus lágrimas volvieron a empapar la túnica de Finn.

“Hiciste lo que tenías que hacer.” Finn susurró contra su pelo. La abrazó más fuerte y ella intentó apartarse. “Callion sabía que le querías. Pero también creía en ti, en tu bondad y habilidad para reinar Elbia. No querría que te culpases. Nada de esto es culpa tuya.”

Cuando alguien llamó a la puerta, Cara pegó un brinco.

“Siento molestar,” dijo Tahdaon desde la puerta con sus oscuras cejas fruncidas al verles. “El capitán me ha informado que llegaremos a tierra en unas horas. Necesitamos prepararnos para salir del barco.”

Cara suspiró y se limpió las lágrimas de las mejillas y Finn se estiró y la soltó. Cuando se levantó, colocó la comida en su regazo y la ordenó que comiera.

“Subiré en un momento,” Le dijo Finn a Tahdaon con una mirada que decía que necesitaba unos minutos más con ella a solas.

Un músculo de la mandíbula de Tahdaon se contrajo y sus ojos se oscurecieron antes de darse la vuelta y marcharse.

Cara suspiro. Parecía que había vuelto a la indiferencia de siempre, no es que se mereciera algo más, pero su enfado todavía la hacía daño.

“Está preocupado por ti.” dijo Finn con la expresión de que sabía todo.

Partió un trozo de pan y lo colocó en su mano.

Ella se negó. No podía hacer frente al mal humor de Tahdaon en aquel momento. Si quería estar enfadado con ella, era su problema. No tenía las fuerzas para luchar contra él.

Para que Finn la dejase tranquila, mordió un poco del pan e hizo el esfuerzo de tragarlo. Cogió la taza de consomé que le estaba ofreciendo y dio un sorbo. Su estómago protestó, la muchacha mordió otro trocito de pan y se lo devolvió a Finn.

Él la miro de pie. “Las cosas van a mejorar. Una vez que puedas pensar las cosas con calma, te darás cuenta de que tengo razón. Ahora estás a salvo.”

“A salvo.” murmuró entre dientes cuando por fin se quedó sola.

Mientras Edmund siguiera respirando, nadie estaba a salvo.

* * *

Cara estaba sobrepasada, no sólo por el tamaño de Muir, sino por la increíble belleza que la rodeaba. Ni siquiera la mismísima ciudad de Annul era tan hermosa.

Las frondosas colinas verdes que se extendían durante kilómetros servían como defensa natural. La ciudad estaba protegida por dos enormes torres de piedra, una rodeando los perímetros de la ciudad y la otra que daba a la gigantesca fortaleza del centro de la ciudad en la que vivían los hermanos mayores de Tahdaon con sus familias, al igual que un ejército que estaba preparándose para irse al sur en dirección a Drumna.

“Cara” la voz de una mujer salió del otro lado del patio mientras Finn al estaba ayudando a salir del carruaje.

Cara miró hacia arriba reconociendo la voz de su prima.

Se agarró a las manos de Finn durante un momento hasta que sus piernas se acostumbraron a tierra firme. Tahdaon había insistido que la llevaran directamente a sus aposentos al llegar, para que el médico la viese, pero ella se había negado. En aquel instante en el que sus piernas la estaban amenazando con doblarse deseo haberle hecho caso.

Maeve corrió hacia ella, arropándola con sus brazos con un fuerte abrazo que hizo que la cabeza de Cara diese vueltas.

“Estás estupenda,” dijo Cara al apartarla y mirarla con detenimiento, aquel brillante pelo rojo y esos ojos verdes estaban más vivos que nunca. Cualquier daño que Birkita la había hecho en el pasado, estaba claro que lo había superado por completo.

“Estaba preocupada por ti.” dijo Maeve poniendo cara de preocupación mientras miraba a su prima. “Oímos rumores sobre lo que Edmund y su padre habían hecho, pero no sabía qué creer. ¿Es cierto que han tomado la ciudad santa?”

Cara asintió y Maeve se puso pálida.

“¿Y mi padre?, ¿Es verdad que Ballack le ha ejecutado?”

“Lo siento.” susurró Cara buscando a Finn, que había ido a ayudar con los caballos. No estaba lista para tener esa conversación. No con Maeve y menos en medio de un patio lleno de gente.

Cara se balanceó y Maeve la agarró de las manos.

“¿Te encuentras bien?” preguntó Maeve, “estás muy delgada, ¿estás enferma? Perdona por haber sido tan egoísta, debí saber que estarías agotada del viaje. Ven, vamos a ponerte cómoda.”

Cara se retorció y mordió el labio mientras todo giraba a su alrededor, “solo estoy cansada.”

Maeve sonrió con lástima y la apretó las manos.

El patio estaba en plena ebullición, y Cara no pudo ver a Reyn hasta que éste se colocó a su lado. En rápido un movimiento, la agarró y levantó como tantas veces había hecho en el pasado cuando eran pequeños y le dio un beso fraternal en la mejilla antes de bajarla.

“R-Reyn” tartamudeó mirando aquellos felices ojos marrones.

Los ojos de Callion. Los ojos que la atormentaban a cada momento.

Cara se balanceó hacia atrás como si la hubieran dado un tortazo.

Voces de preocupación resonaron a su alrededor, intentó agarrarse a algo para mantener el equilibrio, pero sólo encontró aire. Su visión se volvió borrosa y se desplomó como una pluma.

Podía escuchar la conversación a su alrededor, pero su cerebro no registraba sus palabras. Estaba tan exhausta. Agotada. Todo lo que quería era dormir.

“Dile a Keghan que envíe al médico a mis aposentos,” ordenó Tahdaon agarrándola entre sus brazos y maldiciendo entre dientes.

Cara pudo oír a Finn hablando con Reyn, escuchó el nombre de Callion y sintió el cambio de ánimos del ambiente.

Gimió y apretó su rostro contra el pecho de Tahdaon. Finn le habría dicho a Reyn que no había sido culpa suya, y que no había tenido otra elección, pero Cara sabía la verdad. ¿Cómo iba a mirarle a los ojos de nuevo sabiendo lo que había hecho?

Tahdaon la llevó por el patio. Debía de sentirse avergonzada por ir en brazos como un bebé delante de tanta gente, pero sin embargo no la importó lo más mínimo; nada lo hacía. Todo había cambiado.

“Es suficiente.” gruñó Tahdaon colocándola en una cama en medio de una enorme habitación. Pudo ver el enfado en sus ojos cuando la obligó a mirarle, “Ya basta. ¿me oyes? Te estás matando.”

“¿Y a ti qué te importa?” murmuró Cara apartándole la mano de la cara.

Tahdaon la agarró con fuerza por los hombros, “Después de todo lo que ha pasado, ¿cómo puedes preguntarme eso?”

Cara le miró y pudo ver el miedo detrás de todo aquel enfado. Estaba asustado por ella.

“Lo siento.” susurró mientras más culpa se unía a la que ya tenía. ¿qué derecho tenía de estar enfadada con alguien? Nada de esto habría pasado si no hubiera sido tan inocente. “Siento no haberte escuchado, fui una tonta al ir a los establos sola.”

Tahdaon apretó los dientes y gruñó, “Cara, yo...”

Un toque en la puerta le interrumpió.

Tahdaon soltó una palabrota y se levantó de la cama. Maeve entró en la habitación junto a corpulento hombre con el atuendo de un sanador.

“Frewin” Le saludó Tahdaon.

El hombre señaló a Tahdaon y le sonrió con la sonrisa de un padre. “Debí saber que traerías problemas contigo. No hay un momento de tranquilidad cuanto estás por aquí.”

Tahdaon bufó por la respuesta del hombre, pero Cara veía que estaba totalmente relajado. Era obvio que confiaba en aquel señor, y aquello hizo que Cara también se relajara.

“Pero una cosa tan pequeña como tú no parece que sea mucho problema, “dijo dándose la vuelta hacia Cara y sonriéndola con la boca desdentada, “esta jovencita dice que necesitas mi ayuda.”

Cara miró nerviosa a Maeve, que estaba apoyada en una esquina, y después al médico, “Estoy bien, de verdad. Pero gracias por venir.”

“Tonterías.” respondió Frewin antes de que Tahdaon pudiera hablar. Se sentó en el borde de la cama y comenzó a examinarla.

Cara intentó protestar de nuevo, pero el hombre la ignoró y prosiguió con su trabajo. Para cuando el hombre había terminado, Cara se sentía inspeccionada por completo.

“Está claro que estas deshidratada y malnutrida, pero no hay nada que no solucione unas cuantas buenas comidas.”

“De camino aquí estaba mareada.”

El hombre gruñó y presionó su viejo dedo en el abdomen de la joven, cuando terminó, torció la cabeza, “¿cuándo tuviste tu último sangrado?”

Cara se quedó helada mientras miraba a Tahdaon, cuyo ceño se frunció más con la pregunta del anciano.

La muchacha intentó hacer cuentas, pero estaba algo borroso, “No estoy segura, tres o quizás cuatro meses.”

“Lo que me imaginaba,” dijo Frewin dándole unas palmaditas en la mano, “si mis cálculos no fallas, el bebé deberá venir al mundo entre la primavera y el solsticio de verano.”

Tahdaon soltó una palabrota en voz alta y dio un golpetazo a la pared donde estaba apoyado que hizo que algo temblase. “Maldito bastardo.”

“¿Cara?” dijo Maeve con cautela desde la otra punta de la habitación, mientras Tahdaon continuaba paseándose enfadado.

Cara se encogió de hombros, “¿Os importa dejarme a solas con Tahdaon un momento por favor?”

Maeve asintió, pero miró a Tahdaon antes de irse.

Frewin suspiró y miró a Tahdaon con severidad, “Vigila tu humor jovencito. No necesita más estrés, y sé que tu lengua haría llorar a la mismísima Annul.”

Tahdaon abrió la boca y la cerró de inmediato.

Su rostro estaba rojo y las venas del cuello estaban muy marcadas. Cara sabía que estaba intentando controlar su pronto y que no es que le estuviera saliendo muy bien.

Tras unos momentos de silencio, se giró hacia ella y dijo, “Finn y Efy estarán preocupados por ti. Les diré dónde estás.”

Podía notar el enfado del joven en sus oídos mientras le veía acercase a la puerta, ¿nunca se cansaría de huir de ella?

“Ni se te ocurra irte.” le gritó deseando tener algo que tirarle a la cabeza. No la iba a dejar plantada de nuevo. Había cometido el error de no protegerse, pero eso no le daba derecho a tratarla con desprecio. Siempre buscaba una excusa para huir de ella, “eres un cobarde.”

Él no respondió, al menos no verbalmente, pero sus hombros se encogieron y cuando se giró, Cara pudo ver el auto desprecio que tenía en los ojos.

“Lo siento Tahdaon” dijo algo más amable, “cometí un error. No quería que esto pasase. No te enfades conmigo.”

“¿Enfadarme contigo?” se atragantó con las palabras mientras se sentaba con fuerza en el borde de la cama y colocaba la cabeza sobre las manos, “¿cómo puedes pensar eso después de lo que te conté en el lago?”

Ella frunció el ceño sin entender lo que quería decir, pero por la sinceridad de sus palabras, respondió, “Entonces no me apartes. Voy a tener que necesitarte, ahora más que nunca.”

Soltando un fuerte suspiro, él se estiró y cuando la miró pudo ver las lágrimas de sus ojos, “Siento haber permitido que te hiciera daño. Cuando me dí cuenta de lo que había pasado, que Edmund te había secuestrado, intenté buscarte antes de que te hiciera daño. Cuando entré en el cuarto y vi lo que te había hecho, casi pierdo la cabeza.”

“Fue mi culpa. No debí ir a los establos sola. Me avisaste de que no fuese a ningún sitio sin ti. Nada de esto hubiera pasado si te hubiera hecho caso.”

Tahdaon movió la cabeza, “Le mataré por lo que te ha hecho.”

Cara asintió y se apartó de él.

“No” dijo escuetamente.

“Ahora dices eso, pero ¿qué pasará cuando el bebé esté aquí? Cuando le mires a la cara cada día, recordando de dónde viene. Quien es su padre. Mi madre me quería, pero sé que no hay día en el que no me mire y vea al hijo bastardo de Ballack. ¿estás preparada para eso?, ¿Preparada para criar a tu hijo sabiendo que tiene la sangre de Edmund corriendo por sus venas?”

Cara se mordió el labio percatándose de lo que Tahdaon creía.” Edmund nunca me tocó. Al menos no de la forma que te crees. Y aunque lo hubiera hecho, ya escuchaste al médico, estaba embarazada antes de que Wesley me sacara de Drumna. El bebé es tuyo Tahdaon, y tengo toda la intención de quedármelo.”

“¿Mío?”

“Tenía mis sospechas, pero con todo lo que ha pasado...”

“¿Mío?”

“¿Estás enfadado?”

Él sacudió la cabeza, y Cara sabía que estaba intentando procesar la información. Había creído que Edmund le había hecho lo que Ballack le hizo a su madre.  Ahora entendía por qué había estado tan cabreado. El miedo de que la historia se repitiera y de sentirse en cierta manera culpable de ello.

Pasó un rato hasta que finalmente habló, “El niño jamás será reconocido como legítimo.”

“No, pero eso no significa que no sea querido.”

Tahdaon sonrió con pena y la agarró la mano colocándola sobre sus labios, “Gracias.”

Deseosa de más que sólo su caricia, sonrió con resignación cuando se apartó de su lado. Lo que tuviese el futuro preparado para ella, el niño que llevaba en su vientre les vinculaba para siempre y por eso estaba agradecida.

Capítulo 31

Finn abandonó la habitación dónde Cara estaba durmiendo y casi se da de bruces contra Tahdaon.

“Venía a ver cómo estaba,” dijo Tahdaon moviéndose nervioso mientras miraba por encima del hombro de Finn.

“Está dormida.” Respondió Finn cerrando la puerta con cuidado impidiendo a Tahdaon entrar.

Las náuseas que la habían estado atacando durante todo el viaje en barco habían desaparecido, y había ganado algo del peso que había perdido. Pero seguía agotada.

Tahdaon suspiró y preguntó, “¿cómo se encuentra?”

Finn tragó con fuerza al ver la preocupación en los ojos de Tahdaon. A pesar de los deseos de Cara de verle, Finn sabía que Tahdaon sólo la había ido a ver un par de veces desde que estaban en Muir. Finn no sabía qué era lo que le hacía apartarse de ella, y no era que no estuviese preocupado por la joven.

“Cada día más fuerte. Ahora tiene algo por lo que vivir.” Su voz fue algo más fuerte de lo que deseo al hacer referencia a su estado.

Finn no culpaba a ninguno de los dos, pero el bebé complicaba una situación que ya era complicada. Además, iba a ser un recordatorio constante de que lo que Cara y Tahdaon habían compartido y no dejar de sentirse apenado porque el crio no fuera suyo.

Incómodo, como era lógico, Tahdaon miró al suelo y se rascó la nuca.

Un silencio incómodo.

Finn tenía claro que algo había cambiado entre Cara y Tahdaon durante el tiempo que habían pasado solos. Había un vínculo ahora que iba más allá del hecho de que estuviera embarazada de él, y Finn luchó contra los celos que eso le hacía sentir. Siempre había sabido que tenían una conexión especial, pero nunca le había preocupado cómo lo hacía ahora.

Sin decir nada, Finn y Tahdaon comenzaron a caminar por el laberinto de pasillos hacia el gran salón donde el hermano mayor de Tahdaon, Keghan, seguía debatiendo con sus jefes militares.

Después de casi dos meses, como respuesta a la petición de tropas por parte de su cuñado, Keghan había enviado tres mil hombres, que representaban dos tercios de su ejército en Drumna. Por tierra, la caminata hacia el sur era agotadora y ardua, pero Keghan no tenía barcos suficientes para enviar a sus hombres por mar.

Dirigidos por el otro hermano mayor de Tahdaon, Cahal, a la caballería aun le faltaba como mínimo un mes de viaje antes de llegar a las murallas de la ciudad, y Keghan estaba preocupado de que su cuñado no pudiera aguantar mucho más un asalto del ejército de Ballack. Osker necesitaba ayuda de inmediato.

“Las vías marítimas todavía están abiertas.” Comentó el jefe de guerra. “puedo colocar unos quinientos hombres a las puertas de Drumna en dos semanas. Muir está protegido. Drumna necesita más tropas que nosotros.”

Keghan se rascó la frente mientras meditaba la propuesta.

“Tiene razón hermano.” Dijo Tahdaon cuando Finn y él entraron en la sala, “Muir está bien fortificada y fuera del alcance de Ballack. No tiene los barcos suficientes para llevar a sus tropas tan al norte y con el invierno a la vuelta de la esquina, no se atreverá a seguir por tierra. Envía a los hombres restantes al sur.”

“¿Qué harán quinientos hombres contra un ejército de mil?” preguntó Keghan.

“Le proporcionarán a Osker la oportunidad de sacar a Tia y a madre de la ciudad. Pueden regresar en uno de los barcos.”

“Estoy de acuerdo, estarán mejor aquí; pero Osker nunca permitirá que Tia se marche, no habiendo pasado tan poco tiempo desde su parto.” Apuntó Keghan.

“Lo hará si sabe que estoy con ellos.” Insistió Tahdaon.” Deja que vaya con los hombres. Me aseguraré de que las mujeres y niños estén a salvo.”

Los tres hombres se giraron y le miraron boquiabiertos.

Finn maldijo para sí mismo y movió la cabeza dándose cuenta de lo que quería decir Tahdaon.

Keghan miró con dureza a Tahdaon,” ¿estás seguro de que quieres ir? Si el invierno se adelanta, puede que te quedes encerrado en Drumna hasta la primavera.”

“Asumiré ese riesgo.”

Finn se puso tenso por la determinación y secretismo que vio en los ojos del hombre. Tahdaon era mucho más de lo que dejaba ver, de eso estaba seguro.

Keghan asintió y comenzó a discutir los planes con el jefe de guerra, que parecía eufórico por ir a la batalla.

Finn apretó los dientes y gruño por lo bajo a Tahdaon para que nadie más lo pudiera oír. “Debería de haber hablado de esto con Cara antes.”

Tahdaon le miro tajante y suspiró, “No me iré por mucho tiempo. Cara está a salvo mientras permanezca en Muir, y mi madre y hermana están en peligro. Necesito hacer esto.”

Finn frunció el ceño, “Tu lugar está aquí. ¿Olvidaste tus votos? Deja que tu hermano envíe a otro.”

Tahdaon entrecerró los ojos y gruñó, “No he olvidado nada. Cara está a salvo. Que es más de lo que tú puedes decir cuando la dejaste para ir a ver a tu padre y hermanos.”

Finn abrió la boca para recriminarle, pero la cerró de inmediato, no valía la pena discutir con aquel hombre. Además, si era honesto consigo mismo, sabía que Tahdaon tenía razón. Había sido un idiota al dejar a Cara ir al sur. Había perdido varios meses sin ella, y la había puesto en peligro; un error que estaban pagando todos.

Finn se encogió de hombros y se sentó en su silla. Si Tahdaon quería irse y dejarla igual que había hecho él, Finn no debatiría con él. Le proporcionaba el tiempo que necesitaba para estar a solas con ella y reencontrarse mientras la ayudaba a recuperarse.

Tenía al bebé de Tahdaon en sus entrañas, pero también llevaba el corazón de Finn. Iba a hacerla recordar lo que habían compartido, lo mucho que la amaba. Costara lo que costase.

* * *

Tahdaon miró el gesto de Cara, esperando su protesta, pero en su lugar, solo suspiró e inclinó la cabeza.

“Si crees que es seguro para ellas el viaje de vuelta, entonces debes ir y traerlas aquí.”

Suspiró aliviado y se relajó al darse cuenta de que no le iba a parar. Había temido tener que irse a escondidas y dejarla sin que lo supiese.

“¿Cuándo te marchas?”

“Mañana.”

Los ojos de Cara se abrieron, “¿tan pronto?”

“Una vez que las nevadas comiencen, no es seguro navegar hacia el norte. Si quiero regresar antes de primavera, tengo que irme cuanto antes.” dudoso Tahdaon le acarició la mejilla y la atrajo hacia él. “Gracias por entenderlo.”

Pudo notar como la respiración de Cara se atascaba en su garganta al besarla en los labios con dulzura. Fue la primera vez desde Drumna que la había tocado, y su cuerpo se estremeció al notar sus dedos acariciándole la espalda.

“Quédate conmigo esta noche.” susurró Cara contra su boca.

“No quiero hacerte daño.”

Cara se quedó helada. Sus oscuros ojos se entrecerraron, “¿Por eso no has venido?”

Tahdaon se tragó el nudo de la garganta. La imagen de lo que Edmund la había hecho le traumatizaría de por vida. Había estado tan rota mental y físicamente que se había llegado a cuestionar si realmente iba a curarse del todo.

“Después de todo lo que ha pasado...”

Ella colocó un dedo sobre sus labios, “No quiero pensar en eso ahora.”

El tampoco, pero por otro lado no quería convertirse en él que causará más daño en su vida.

El hombre se estremeció mientras las manos de Cara encontraron el dobladillo de su camisa y acariciaron su abdomen. Sus caricias eliminaban toda las inseguridades y aprensión, y todo lo que podía pensar era en el su sabor mientras acariciaba con su lengua sus labios.

Le besó apasionadamente mientras le desnudaba y cuando finalmente se quitó el camisón y se quedó desnuda frente a él, Tahdaon se perdió.

“¿Estás segura de esto?” preguntó mientras ella no paraba de acariciarle.

La joven le miró; sólo había aceptación y amor en su mirada.

Los dedos de Tahdaon comenzaron a jugar con su pelo mientras la besaba más y más apasionadamente.

“No quiero hacerte daño.” repitió sin aliento mientras intentaba apartarse.

Ella le acarició la marca de la mandíbula, “La única forma en la que me haces daño es cuando te apartas.”

“Lo sé.” dijo cogiendo su mano y llevándola a sus labios para besarla.

Si fuera tan sencillo, pensó. Su corazón comenzó a latir a toda velocidad cuando la cogió en brazos y la llevó hasta la cama. La miró fijamente sabiendo que nunca había amado a alguien como la amaba a ella. Si eso fuera suficiente.

Cara le miró, sus ojos le buscaban. Sus necesidades estaban escritas en su rostro.

Le hizo desear algo más, algo que no era posible. Cuando la guerra terminase, tendría que tomar una decisión. Si le entregaba todo su corazón, ¿cómo podía salir ileso?

Su bebé crecía en su vientre, un crio que jamás seria aceptado como legítimo, al menos no en las provincias del sur. La familia que podrían ser, que quería que fueran, era imposible.

Al final, sabía que elegiría a Finn. Incluso Efy o Helfrich eran mejores elecciones que él. Una vez vencieran a Edmund, Elbia continuaría estando en el filo de la navaja; el país nunca aceptaría a un rey Dalglieshiano, ni siquiera en sus mejores momentos.

Cada minuto que pasaba sólo le acercaban al momento en el que le abandonaría, al instante en el que no podría tenerla más entre sus brazos o hacer el amor con ella.

Apoyó su frente contra la de ella, cerró los ojos y suspiró.

“Deja de preocuparte.” le susurró acariciándole las cejas.

El bufó, “eso es como pedirle a un pez que no nade.”

Riéndose, le rodeó con los brazos y le atrajo hacia ella hasta que se tumbó encima.

“Pasarás semanas en el mar con solo tus pensamientos como compañía, pero ahora me tienes a mí. No malgastes nuestra última noche juntos preocupándote por lo que pasará o no pasará.”

Le acarició la barbilla sonriendo, liberándole de su melancolía y ayudándole a centrarse de nuevo en lo que tenía en frente.

Al entrar en ella, la miró fijamente, necesitaba mirarla, ver el mismo deseo y necesidad que sentía su alma.

Un gemido salió de los labios de la joven mientras él empujaba más fuerte. Su rostro estaba rosado, sus ojos oscuros le miraban con deseo mientras se arqueaba para él.

Él la beso con toda la pasión que tenía en su ser. El cuerpo de Cara se elevaba para encontrarse con el suyo mientras lloraba de placer. Hundiendo su rostro en ella, gimió mientras sentía su cuerpo estallar.

Al terminar se tumbó boca arriba, y la abrazó contra su pecho.

Aquella mujer era su perdición, de eso estaba seguro.

“Te quiero Tahdaon.” dijo Cara bajito.

En aquel momento casi la responde con las mismas palabras de amor que sabía que quería escuchar.

¿Qué bien les haría a cualquiera de los dos?

Si supiera cuánto la quería, la necesitaba, haría su decisión todavía más difícil.

No, no debía saber lo que realmente sentía su corazón.

“Me quedaré contigo hasta que amanezca.” susurró con la voz llena de arrepentimiento mientras la abrazaba con fuerza.

Ella asintió apoyada contra su pecho. No pasó mucho tiempo hasta que su respiración cambio y Tahdaon supo que se había quedado dormida. Siempre dormía mejor cuando estaba entre sus brazos.

Se preguntó si también lo haría en los brazos de Finn.

Por su bien, esperaba que así fuera.

No tenía derecho de estar celoso, pero mientras estaba allí tumbado, mirando la oscuridad, supo que una parte de él despreciaba a Finn, le odiaba por el futuro que iba a tener con Cara. Una vida que Tahdaon tendría que ver, sabiendo que, si las cosas hubieran sido distintas, podría haber sido la suya.

Tahdaon suspiró e intentó dirigir el enfado que comenzaba a brotar en su interior. No era Finn del que tenía que preocuparse, sus enemigos eran mucho peores y más peligrosos.

La venganza era lo que le consumía. La vendetta contra aquellos que habían hecho daño a sus seres queridos.

Antes de que acabara la guerra, Ballack pagaría por lo que le había hecho a su madre, y la sangre de Edmund correría después de eso.

Tahdaon sabía lo que tenía que hacer. Solo se arrepentía de tener que engañar a Cara para conseguirlo. Nunca le hubiera dejado marcharse si supiera cuales eran sus propósitos en realidad al querer ir a Drumna.

Una vez su madre, hermana y sus hijos estuvieran a salvo en el barco que volviera a Muir, él regresaría al castillo de Ballack en Knowl, y esta vez no tendría la seguridad de Cara como distracción para terminar lo que tenía que hacer.

Ballack y Edmund finalmente pagarían por sus crímenes.

Si no podía tener a Cara, entonces tendría lo otro que también deseaba.

Venganza.

Capítulo 32

Algo no iba bien. Cara no sabía qué le pasaba por la cabeza avisándola de algún tipo de peligro. Pero era incapaz de librarse de aquel presentimiento de que algo malo iba a pasar.

“Todo está bien.” Aseguró Maeve cogiéndola de la mano.

Cara movió la cabeza y se miró las manos que descansaban en su inflamado abdomen. “Tahdaon volverá en una semana. “¿y si pasa algo y no pueden abandonar Drumna?, ¿y si...?”

“No es bueno ni para ti ni para el bebé que te preocupes tanto.”

“Lo sé,” respondió ella.

“Maeve tiene razón.” Dijo Finn al entrar en la habitación. “no tienes por qué preocuparte tanto. Keghan me acaba de informar que uno de sus barcos ha sido divisado en el puerto hace unas horas.”

“¿Tahdaon?” preguntó Cara ansiosa, ignorando la mirada recriminadora de Finn.

“Eso cree Keghan. Ha enviado a algunos de sus hombres al puerto. Volverán en una hora.”

Cara soltó un largo suspiro, “Deberíamos de ir al patio y esperar a que lleguen.”

Finn se arrodilló a su lado y enlazó sus dedos con los de ella. “Hace un poco de frío fuera, debes de quedarte dentro junto al fuego.”

Enfadada por sus consejos, Cara se soltó la mano, “He caminado por todo el país y sobrevivido, creo que puedo soportar un poco de aire frío sin que la muerte me encuentre.”

Finn se tensó, pero su voz permaneció tranquila, “no te enfades conmigo, no quiero que te pongas enferma.”

“Lo sé.” Respondió un tanto arrepentida.

Le acarició un mechón de su cabellera rubia y lo colocó detrás de la oreja mientras le sonreía.

Maeve se aclaró la garganta y se levantó, “Creo que iré a ver si hay algo que haya que hacer para preparar su llegada. Me muero de ganas de tener a Tia y a sus hijos aquí.”

Cara asintió y miró a Maeve mientras se marchaba del cuarto. Ella había pensado lo mismo. Su propia experiencia con niños y bebés era muy limitada. La haría bien pasar tiempo con los hijos de Tia antes de que el suyo naciera.

Finn se incorporó, la levantó de la silla y la rodeó con sus brazos en un fuerte abrazo.

“¿Está mal que esté decepcionado por que Tahdaon haya vuelto tan pronto?”

Cara movió los ojos, no podía entender cómo podía ser tan seguro y a la vez tan posesivo.

“A lo mejor tiene noticias sobre tu padre y hermanos.” Respondió ella cambiando de tema.

“Si están siguiendo el plan original, entonces no sabremos nada de ellos hasta primavera. Necesitamos que Ballack piense que las provincias del sur se han retirado por el momento.”

“Lo que hace que Dalgliesh sea su objetivo principal.” Murmuró Cara mientras una ola de culpabilidad la inundaba. “rezaré para que los hombres que envió Keghan lleguen a Drumna a tiempo.”

“Ballack gana en número, pero la ciudad está fortificada y Osker es listo. Drumna no caerá con facilidad.”

“Espero que tengas razón.

* * *

Tia ofreció a Cara una cálida sonrisa al salir del carruaje con una pequeña maleta. Wynne iba detrás de ella agarrando la regordeta mano de Duffy.

Cara miró los rostros de los recién llegados, pero ninguno era el de Tahdaon. Cara se mordió el labio mientras su preocupación volvía.

“¿Puedes cogerla?” preguntó Tia entregándole al bebé a Cara.

“Vaya, yo...” Cara no tuvo oportunidad de protestar ya que cuando se quiso dar cuenta tenía al bebé en los brazos.

“Gracias.” Dijo Tia estirando el cuello y hombros. “Reza para no tener que pasar dos semanas en un barco con un recién nacido y un niño pequeño.”

Cara pudo sacar una sonrisa mientras mecía a la criatura intentado tranquilizarla.

Wynne sonrió a Cara al acercarse a ella. En un abrir y cerrar de ojos, la mujer examinó a Cara de arriba abajo, y luego la abrazó, lo que hizo que el bebé llorara más fuerte.

“Me alegro de que estés a salvo, querida. Nos tenías muy preocupados cuando desapareciste. Tahdaon dijo que habías estado enferma, pero parece que estás mucho mejor.”

“Lo estoy.”

“Buena chica.” Dijo Wynne dando unas palmaditas cariñosas en la mejilla de Cara, “en su momento no lo parece, pero la enfermedad durante el comienzo del embarazo significa que el bebé es fuerte. Necesitarás esa fuerza para los duros años que se avecinan.”

Sin saber muy bien cómo interpretar el comentario de Wynne, Cara miró a la hija de Tia y preguntó, “¿cómo se llama?”

“Su nombre es Shanlee.” Respondió Tia.

“Shanlee,” repitió Cara mirando aquellos puños tan pequeñitos.

“Abuela,” dijo Duffy tirándole de las faldas, “tengo hambre.”

“Muy bien cariño, vamos dentro.”

“Ya la cogeré.” Dijo Tia cogiendo con cuidado a su hija de los brazos de Cara, “ven dentro para que podamos hablar.”

Cara frunció el ceño y miró nuevamente alrededor del patio.

“No está.” Dijo Tia bajito.

“¿Qué quieres decir?, ¿dónde está?”

“Vamos dentro,” repitió, “aquí hace frío.”

“¿Ha pasado algo?” preguntó Cara intentando mantener el tipo mientras el pánico se apoderaba de ella.

Cara mantuvo la respiración esperando la respuesta de Tia. El nerviosismo e incapacidad de respuesta de la mujer solo sirvió para ponerla más histérica.

Tia la examinó durante un rato, sacudió la cabeza y finalmente suspiró, “ha decidido quedarse en Drumna.”

“¿Qué?, ¿por qué?”

“No me lo dijo, pero supongo que quiere volver a Knowl para enfrentarse a Ballack y Edmund.”

“¡No puede hacerlo!” gritó Cara, “¿cómo le dejaste irse?”

Tia la miró duramente, “ya sabes tan bien como yo lo cabezota que es. Una vez algo se le mete entre ceja y ceja, no hay argumento que valga.”

“Eso me han dicho,” respondió Finn acercándose.

“Tenemos que ir a por él,” ordenó Cara, “tenemos que frenarle antes de que se mate.”

Colocándole la mano en el hombro de Cara, Tia dijo suavemente, “La oportunidad de viajar por la costa ha pasado. Nadie va a ningún lado hasta primavera. Incluso si consigues llegar a Drumna, tienes un niño y un reino por el que preocuparte.”

Cara se apartó de la mano de Tia, “le dejaste allí para que muriera.”

Los ojos de Tia se endurecieron y comenzó a replicarla, pero Finn la agarró del brazo.

“Tia, vete dentro. El cocinero tiene preparado estofado caliente. Ahora mismo vamos.”

Cuando Tia ya no estaba, Finn se giró hacia Cara, “no culpes a Tia por la elección de Tahdaon. No tienes derecho de hablarla así.”

“¿sabías esto?, ¿te contó lo que planeaba?”

“No.” Respondió Finn gentilmente.

Cara blasfemó mientras se daba cuenta de lo que pretendía Tahdaon, “Va detrás de Ballack. Solo. Planea asesinarle.”

“No sabes lo que está planeando. Tahdaon no es estúpido. No se arriesgará a ir solo a por él. ¿por qué razón iría a hacer semejante cosa?”

“Venganza. Créeme, Tahdaon tiene más razones de odiar a Ballack que ninguno de nosotros.” sólo deseaba que su amor por ella fuera más fuerte que su sed de venganza.

Finn abrió los ojos, y su mandíbula cayó hasta el suelo, “O sea que los rumores son ciertos, ¿Ballack es el padre de Tahdaon?”

Cara ni confirmó ni negó nada. “Edmund le matará. Finn, ya has visto que le hizo a Callion. Un hombre al que apenas conocía. ¿Qué crees que le hará cuando capture a Tahdaon? Ya sabes lo mucho que le odia.”

“No hay nada que podamos hacer.” respondió Finn, “te dejó aquí porque sabía que estabas a salvo.”

“Me dejó aquí para que diese a luz a su hijo mientras él se iba a morir.”

Finn la atrajo hacia él.

“Los hombres tienen noticias,” dijo Efy entrando en el patio, “Parece ser que Edmund encabeza el asalto contra Drumna. Ballack a regresado a Knowl, y hay rumores de que ha declarado la ciudad como la nueva capital. Ha retirado a todo su ejército de la ciudad sagrada y regresado al norte.”

“¿Por qué iba a hacer eso?”

“La ciudad de Annul ha sido diezmada, saqueada y derruida.” dijo Efy con el rostro pálido y los ojos llenos de arrepentimiento. “incluso si ganamos la guerra, no queda nada a lo que regresar.”

Cara sintió náuseas.

“¿Alguna noticia sobre Helfrich o Hauk?”

Efy negó con la cabeza.

“Necesito tumbarme,” dijo Cara sintiendo el frío hasta los huesos.

Necesitaba estar sola, necesitaba tiempo para pensar.

¿Cómo había podido Tahdaon dejarla sabiendo lo mucho que le necesitaba?, ¿lo mucho que este niño le necesitaba?

Había elegido la venganza en vez de a ella, en vez de a su hijo nonato.

Aquella realidad le dejó un sabor amargo.

Había estado pasándolo mal por lo que haría si ganaban la guerra y era proclamada reina. Sabía que todos esperaban que eligiera a Finn, ya que era la elección lógica. Pero aun así, tenía dudas entre lo que su corazón quería y lo que era mejor para Elbia. Si le hubiera confesado, tan solo una vez, que la amaba, hubiera encontrado la forma de que estuvieran juntos.

Había sido una idiota.

Incluso enfadada, sabía que siempre le amaría. Pero no tenía el lujo de soñar semejantes cosas.

Ahora todo lo que importaba era Elbia.

* * *

El invierno pasó muy despacio en Muir.

Una vez que empezó a nevar, Cara se preguntó si pararía en algún momento. Aunque había meses de invierno en los que nevaba en Crowthorne, rara vez cuajaba. Sin embargo, en Muir, los copos se apilaban casi hasta llegar a la cintura.

Los meses pasaron sin noticias del mundo. Cualquier movimiento dentro o fuera de Muir hubiera sido sospechoso, ya que gran parte del puerto estaba cubierto de hielo y las montañas que les rodeaban eran completamente blancas por la nieve que las cubría.

Finn había decidido quedarse con ella todas las noches, pero ni siquiera en confort de sus brazos conseguía que desaparecieran las pesadillas. Tanto despierta como dormía, estaba atormentada por imágenes sobre la muerte.

A medida que pasaba el tiempo sin noticias de Tahdaon, Cara comenzó a estar convencida de que Edmund le había capturado. Aquella idea la aterraba, pero no había nada que pudiera hacer salvo sentarse y esperar.

Estaba atrapada en Muir.

Cara sabía que Tahdaon la había llevado allí para mantenerla a salvo, pero para ella, aquel aislamiento se asemejaba más a una prisión que aun refugio.

Había muy pocas cosas con las que pasar el tiempo, y Cara a menudo se veía a sí misma sentada en compañía de las mujeres y niños.

Comenzaba a sentirse más cómoda con los niños de Tia, pero a pesar de todos sus esfuerzos, Cara no sentía los instintos maternales que las otras mujeres desprendían por todos sus poros.

Cara observaba a Maeve, la forma tan natural en la que cuidaba a los pequeños, y Cara no pudo evitar sentirse avergonzada y culpable por la ambivalencia que sentía por el bebé que llevaba en su vientre.

Maeve sería una madre estupenda, y Cara podía ver cada vez que sostenía a la pequeña Shanlee o jugaba al caballito con Duffy, el anhelo en los ojos de su prima.

A medida que su cuerpo creía por el embarazo, Cara se sentía más asustada y ansiosa por su inminente maternidad.

Wynne intentó tranquilizarla, pero las palabras enigmáticas de la mujer, que siempre escondían alguna profecía lo único que hacían era poner a Cara más nerviosa. Había muchos momentos difíciles cuando Cara se lamentaba de no haberse tomado las hierbas que hubieran puesto fin a su embarazo.

¿Qué tipo de futuro le iba a dar a su hijo? Y ¿qué se suponía que tenía que hacer con el recién nacido cuando había una guerra pendiente de ser luchada?

Cara comenzó a recluirse en sí misma, pasando horas y horas a solas frente al fuego, leyendo las historias de las reinas y reyes de Elbia. Buscaba respuestas en aquellas hojas amarillentas.

A medida que la nieve se fue derritiendo y el tiempo comenzó a mejorar, Cara finalmente supo lo que tenía que hacer. Era una decisión difícil, y una que se imaginaba que la perseguiría durante el resto de su vida, pero era una elección que daría a la criatura un futuro mejor.

“Un barco ha llegado esta mañana.” dijo Finn desde la puerta de su habitación.

Perdida en sus pensamientos, Cara le miró confundida.

“El puerto ha sido abierto y un barco que traía a un mensajero de Drumna a amarrado anclas. Keghan está reunido con él.”

Cara asintió y dejó que Finn la ayudase a levantarse.

Inflada y dolorida, se rascó la barriga y notó como el bebé daba una patada. Su estómago se retorció y luego relajó. Si la comadrona había acertado, le quedaba poco más de un mes antes de que el renacuajo naciera. Menos de un mes para hacer todos los preparativos que Cara confiaba que aseguraran su futuro.

Mientras iba por el pasillo hacia el gran salón, Cara disminuyó el paso, ansiosa por conocer las noticias que traía el mensajero.

Habían pasado meses desde que habían sabido algo. Podía haber pasado de todo en ese tiempo.

¿Drumna seguía en pie?

¿Había llegado el ejército de Helfrich y Hauk?

¿Estaba Tahdaon vivo?

El ambiente era serio cuando entró en la sala. Keghan estaba sentado en la amplia mesa con las manos apoyadas en frente de él y sus ojos oscuros estaban adornados por el ceño fruncido.

Cara no dijo nada al sentarse en la otra punta de la mesa. Efy y Reyn estaban con ellos, a los dos lados de la joven. Finn se colocó de pie detrás de ella.

“Hemos recibido noticias.” Comenzó Keghan con la mirada fijada en Cara, “Drumna sigue en pie. Las murallas han sufrido daños y los pueblos de su alrededor han sido saqueados, pero Osker continúa liderando la ciudad. Por el momento, Edmund se ha retirado.”

“¿Retirado?” repitió Finn.

Keghan asintió, sin apartar la vista de Cara, “Parece ser que su padre, junto con la antigua reina, fueron asesinados. Ballack y Birkita fueron están muertos.”

Cara se quedó sin aliento.

“Tahdaon, lo ha conseguido.” Jadeó Cara.

Keghan asintió con seriedad. “eso parece.”

“¿Entonces está bien?, ¿ha escapado?, ¿está con Osker en Drumna?”

Keghan movió la cabeza, “Osker no le ha visto. No desde que abandonó Drumna con Tia y mi madre. Nunca regresó a Drumna.”

Cara se quedó helada. “Entonces, ¿dónde está?”

Finn colocó la mano en el hombro de Cara y lo apretó.

Keghan soltó un suspiro y respondió, “No lo sabemos con certeza, pero hay rumores de que el hombre que asesinó a Ballack y Birkita fue capturado mientras intentaba huir.”

El miedo se apoderó de ella. Si lo que Keghan decía era cierto, no habría piedad para Tahdaon. Cara se puso a temblar mientras las imágenes de Tahdaon siendo torturado le vinieron a la mente.

Cara cerró los ojos mientras otro doloroso nudo se formaba en su estómago.

Tahdaon había logrado su venganza, pero ¿a qué precio?

Hubo un murmullo de voces a su alrededor.

Cuando abrió los ojos, Keghan continuaba mirándola con la mirada llena de preocupación.

“¿Hay alguna noticia de Drumlish o Northlew?” escuchó preguntar a Finn.

“Todavía no.” respondió Keghan.

“Edmund no tardará en atacar de nuevo,” continuo Finn, “con su padre muerto, necesita actuar rápido para asegurarse el lugar de Ballack.”

Los hombres continuaban hablando a su alrededor, pero Cara era incapaz de centrarse en nada de lo que decían.

Su cabeza daba vueltas y su corazón estaba roto. Cara empujó la silla hacia atrás y se levantó.

Finn la agarró del codo y la giró hacia él, “No tenemos nada confirmado.”

“Necesito hablar con Tia,” dijo abriéndose camino.

“Iré contigo.”

“No.” sacudió la cabeza y continuó andando. Quería estar en cualquier sitio menos ese.

Debilitada por las lágrimas, vagó por el pasillo, sin recordar a dónde se dirigía. No se había alejado mucho cuando un dolor inesperado invadió su cuerpo.

Cara jadeó y dio unos pasos hacia delante, apoyándose en la pared. Gotas de sudor caían por sus cejas y labios mientras intentaba respirar a través de la incesante agonía.

Finn blasfemó detrás de ella mientras aceleraba el paso para llegar a su lado.

“Estoy bien.” dijo ella cuando el dolor se trasformó en algo llevadero.

Sus ojos estaban llenos de pánico cuando finalmente le miró, “¿Es el bebé?”

Cara movió la cabeza, “es demasiado pronto.”

Al cabo de un rato, el dolor regresó.

Finn la agarró entre sus brazos mientras ella se retorcía de dolor. Con cuidad, la agarró y la llevó a toda prisa en brazos por el castillo, gritando a la gente que se ponía en medio.

Una ola de dolor tras otra recorría todo su cuerpo hasta que Cara pensó que iba a perder el conocimiento.

“Mantente despierta Cara.” Tia dijo a su lado cuando finalmente Finn la colocó en la cama, “Necesitas estar despierta para que venga el bebé.”

“Es muy pronto.” gritó Cara apretando los dientes luchando contra las náuseas que acompañaban al dolor.

Había más gente en la habitación, un caos de imágenes y voces.

El tiempo pasaba muy despacio.

Alguien la sujetó, mientras otro la limpiaba el sudor frío de la frente. Pudo escuchar su nombre de vez en cuando, primero con suavidad y luego de forma imperativo, alejándola de los demonios internos que la torturaban.

El dolor físico comenzó a retorcer su mente, a invadir la agonía de su corazón. Tahdaon había sido capturado, seguramente estaba muerto y ahora este hijo moriría también.

La oscuridad apareció, pero no la dejaban dormirse.

“Necesitas empujar.” una voz insistió.

Su mente se negaba a obedecer, pero su cuerpo reaccionaba por instinto.

Cara gritó hasta que finalmente la criatura salió de su cuerpo.

Agotada y vacía, se recostó sobre los cojines y cerró los ojos.

Momentos después, un sollozo comenzó al otro lado de la habitación.

Tia se arrodilló a su lado apartándole el pelo del rostro, “Cara, abre los ojos y conoce a tu hija.”

Completamente entumecida, la joven obedeció, parpadeó varias veces antes de ser capaz de enfocar la mirada al bebé que Tia tenía entre los brazos.

Envuelta en una manta blanca, Cara pudo distinguir un poco de pelusilla negra saliendo de ella. Era tan pequeña y sus ojos eran pequeños y rasgados, sin embargo, alguno de sus rasgos la recordaban a Tahdaon.

A Cara le dolía mirarla.

Nada era como debía de ser, pero por lo menos el bebé estaba vivo.

“¿Has pensado en un nombre para ella?” Preguntó Tia.

“Maude.” susurró Cara sintiendo el peso del sueño sobre ella, “su nombre es Maude.”

Capítulo 33

Cara caminó por todo el despacho de Keghan mientras él leía la última carta de Osker. Finn se apoyó contra el escritorio de Keghan con los brazos cruzados mientras la miraba.

“Hay rumores que dicen que estás secuestrada en el norte.” dijo Keghan dejando la carta sobre la mesa e inclinándose en la silla.

“Edmund está desesperado. Hará o dirá lo que sea para poner a la gente en contra de Dalgliesh,” Soltó Finn.

Keghan asintió y añadió, “Y justificará sus motivos para continuar sus asaltos en Drumna.”

“Sólo la gente de Hellstrom, Bere Alstern y Ashwater se creen sus mentiras,” dijo Cara frenándose en seco y mirándoles.

Keghan la estudió por un momento y luego suspiró, “Ha pasado casi un año desde que alguien de Drumna te ha visto. Edmund puede estar esparciendo los rumores para intentar que salgas de tu escondite, pero cualesquiera que sean sus motivos, estos rumores están carentes de pruebas de que estás aquí en contra de tu voluntad.”

Cara odiaba que la gente pensara que se estaba escondiendo de Edmund, la hacía parecer débil y esa era una característica que no podía tener como reina.

“Entonces es hora de que vaya al sur. Que la gente me vea. Recordarles por lo que están luchando.”

“No puedes hablar en serio,” gruñó Finn, “La cría tiene menos de un mes.”

“No pienso llevarla con nosotros. Se quedará con Tia y Wynne. Una vez que Edmund haya sido derrotado, volveremos con ella a Drumma.”

“Cara.” la voz de Finn sonó frustrada y asustada, “Un bebé necesita a su madre...”

“¡Y Elbia necesita a su Reina!” Estalló Cara.

Los ojos de Finn se llenaron de ira mientras la miraba.

Se quedaron mirándose durante un rato, la mirada de Cara era cabezota y la de Finn una mezcla entre frustración y preocupación.

“Estoy de acuerdo con Cara.” dijo Keghan bajito, aunque imponiéndose y rompiendo aquel incómodo silencio. “La niña estará a salvo con mi hermana, y sin Cara, la gente pronto perderá la esperanza. Necesitan algo por lo que luchar.”

“No es seguro.” insistió Finn, aunque su tono era de derrota.

“No puedo quedarme aquí, no está bien. Debo mostrarle a la gente que sigo viva, que lucho contra Edmund y junto al norte.”

Finn se reprimió y Cara se lo agradeció.

Se giró hacia Keghan y preguntó, “¿Seguimos sin noticias de Drumlish o Northlew?”

Keghan movió la cabeza, torciendo la cabeza y frunciendo el ceño, “¿Es posible que se hayan unido a las tropas de Edmund?”

Cara negó con la cabeza rotundamente.

“Confío totalmente en Helfrich y Hauk odia a Edmund casi o más que Tahdaon.” Cara se ahogó al pronunciar su nombre, “algo debe de estar retrasándoles. No dudo de que vendrán.”

Creía lo que decía. Pero en el fondo de su corazón tenía el temor de que aunque con refuerzos, no serían capaces de vencer a Edmund.

Movió la cabeza y expulsó aquel pensamiento.

Edmund caería.

Ella sería Reina.

Cada sacrificio que había hecho valdría la pena.

Tenía que ser así.

* * *

Con Finn junto a ella, Cara observó con determinación cómo Muir se convertía en no más que un puntito en el horizonte.

Cara cruzó los brazos sobre el pecho, que, a pesar de estar cubiertos con un paño de lino para parar la leche, continuaban doloridos por el amamantamiento.

Sin preguntas o dudas, Tia había aceptado hacerse cargo de Maude y darla de mamar.

Tanto Wynne como Maeve había prometido cuidar también de la criatura, y Cara sabía que Maude estaría perfectamente bajo el cuidado de las mujeres. Aun así, no pudo evitar sentirse triste por la niña que dejaba atrás.

Rezó para que un día, la pequeña la perdonase y entendiese por qué tuvo que marcharse.

Cara había crecido sin madre; la muerte había sido un enemigo y su madre la víctima. Ahora el enemigo era un hombre que lideraba un ejército.

Un enemigo que podía ser vencido.

Finn la rodeó con sus brazos y apoyó la barbilla en la cabeza de la joven, justo cuando el último ápice de Muir desapareció.

Ella se limpió las lágrimas con la mano, se giró entre sus brazos y se acurrucó en el calor de su cuerpo.

“Gracias por no discutir conmigo con este asunto,” dijo mirando aquellos familiares ojos azules.

Él apoyó su frente contra la de Cara y hizo una especie de sonrisa, “¿serviría de algo discutir contigo?”

“No,” dijo dándole un beso en los labios, “supongo que no.”

* * *

El tiempo había cambiado significativamente cuando llegaron a Peat Harbour.

Finn estaba nervioso por estar tan cerca de Knowl, pero era la ruta más rápida a Drumma. Sabiendo que Edmund tenía espías por todas partes, decidieron ir directos hasta llegar a la seguridad de las murallas de Drumna.

Habían enviado a un mensajero y Osker les estaba esperando en el patio.

Cara se dobló de dolor al desmontar. Su cuerpo no estaba curado del todo, y el largo viaje había sido bastante doloroso.

Osker sonrió mientras se acercaba a ellos, “Bienvenidos a Drumna.”

“Lo has hecho bien, manteniendo a raya a los hombres de Edmund.” respondió Cara con todas las formalidades, ignorando el remordimiento en la mirada de Osker. “¿Hay novedades por su parte?”

Osker movió la cabeza, “sus tropas siguen reunidas en Knowl, pero mis fuentes me han informado de que se están preparando para moverse pronto.”

“¿Has recibido noticia de mi padre?” preguntó Finn colocándose detrás de Cara.

Osker asintió y se aclaró la garganta, “los ejércitos del sur están en posición. Estamos esperando a Drumlish y Northlew.”

“¿Cuánto más podemos esperar?” preguntó Cara.

“No estoy seguro de si podremos aguantar otro asalto, especialmente ahora que Edmund ha traído a todos sus hombres. Si no iniciamos el ataque antes de que llegue a Drumna, me temo que la ciudad caerá.”

“Entonces tenemos que prepararnos para la guerra.” respondió Cara, “con o sin Drumlish y Northlew.”

“Si la ciudad cae,” dijo Osker dubitativo, “no podré protegerte, pero hay túneles que llevan fuera de la ciudad. Te enseñaré como ir por ellos si la ciudad es atacada...”

“No tengo intención de esconderme detrás de las murallas o de túneles. Cuando tus hombres marchen contra Edmund, yo estaré allí.”

Cara pudo escuchar a Finn blasfemar detrás de ella.

Osker levantó una ceja, pero era lo suficientemente listo como para no discutir con ella.

Ignorando los sonidos de Finn, continuó, “También pretendo ir al barracón para conocer a tus hombres. Es importante que vean por sí mismos que no soy una prisionera de Dalgliesh.”

“Estoy de acuerdo,” dijo Osker moviendo la cabeza mientras Finn se apartaba de ellos.

“Si fuera un hombre, nadie podría en duda lo que hago,” murmuró Cara.

Osker la sonrió con lástima.

Cara siguió a Osker por el largo edificio que llevaba a donde estaban sus guerreros.  Junto con los hombres que había enviado Keghan, el barracón estaba lleno y las condiciones eran horribles.

“Hemos hecho lo que hemos podido,” dijo Osker viendo su sorpresa. “pero Drumna nunca estuvo construida para hospedar a tanta gente.”

“¿Hay comida suficiente?”

“Por ahora.”

“Entonces tenemos que actuar, y pronto.”

Durante las siguientes semanas, Cara se pasó los días visitando con los hombres los barracones y la enfermería.

El ánimo de la ciudad comenzó a cambiar. La desesperación se convirtió en esperanza, y comenzó a haber una especie de necesidad por parte de los soldados que no habían estado allí antes.

Estaban listos para luchar.

Cuando las noticias de que Edmund había comenzado a mover sus tropas hacia el norte llegaron, un grito de guerra invadió toda la ciudad.

Un mensajero fue enviado para avisar a Lord Gorlos y el ejército del sur de que Edmund estaba moviéndose y tres días después, el ejército Dalglieshiano salió de Drumna.

Eran liderados por Cara, protegida por Osker y Finn.

Su estrategia era la sorpresa. Edmund no se esperaba que los Dalglieshianos abandonaran la ciudad. Obligarían a Edmund a atacar junto al Tor of Blood. Una vez la batalla hubiera comenzado, Lord Gorlos avanzaría por el sur, atacando a Edmund por la espalda.

La teoría funcionaba, pero Cara sabía por experiencia que las cosas rara vez salían como se había planificado.

Esperaron en la Tor of Blood.

Muchas batallas se habían luchado durante décadas en el mismo lugar donde estaban.

“Tienes que irte al final de la fila.” ordenó Finn con el ceño fruncido.

Cara se mordió el labio pensando en rebatirle, pero finalmente, suspiro, sabiendo que tenía razón. No era una guerrera, su única arma era una pequeña daga que llevaba en un cinturón en la cadera.

“Vale,” accedió, “pero antes deja que me dirija a los hombres.”

Osker asintió y levantó el brazo para llamar la atención de sus hombres.

Se hizo el silencio.

Cara tomó aire y se centró en que su voz fuera escuchada por todos los guerreros, “Hombres de Dalgliesh. Como vosotros, he sufrido la opresión de una matriarca durante años. He visto cómo mi gente se moría de hambres, muchos tuvieron que emigrar y dejar sus casas para sobrevivir.

Algunos intentaron sublevarse, luchar contra la opresión, pero hasta hoy, todos habían fallado. Birkita está muerta, pero otro tirano quiere apoderarse del trono. El hombre que no tenía derecho a reclamar el trono se ha levantado no sólo contra la ciudad santa y la gran madre Annul, sino que ha eliminado toda ley que considerábamos sagrada.

El reinado de despotismo debe acabar hoy. Hoy luchamos no sólo por Dalgliesh, sino por toda Elbia. Hoy vuestras espadas se levantarán no sólo por la libertad del norte, sino por aquellos que no pueden luchar por sí mismos. Os juro, por Annul, que cuando ganemos esta guerra, vuestro sacrificio será recompensado. Por Annul, ganaremos.”

Un ensordecedor gruñido rompió el silencio y todos los hombres comenzaron a gritar mientras Cara se movía entre las filas.

No fue hasta que llegó a la mitad cuando entendió lo que estaban gritando.

Todos gritaban, “Viva la Reina Cara, Reina de Elbia y defensora del norte.”

Finn movió la cabeza con los ojos abiertos con sorpresa mientras la observaba.

“¿qué?” preguntó cuándo llegaron a un lugar alejado de los hombres, pero desde dónde podía ver la batalla.

“Hay momentos en los que me olvido que eres la elegida de Annul” le dijo con los ojos brillantes de orgullo. “Es increíble ver el poder que albergas en ti.”

Ella le miró confundida.

“No te das cuenta, ¿Verdad?” preguntó él riéndose, “el poder, la energía que fluye dentro de ti. ¿no te fijaste en cómo te veneraban los hombres?”

Cara no tuvo de pensar en su comentario ya que un grito resonó por la explanada.

Se giró en su caballo y aguantó la respiración al divisar por primera vez el verdadero número de hombres de Edmund. Incluso con las tropas del sur avanzando por detrás, eran menor en número.

Los labios de Cara se pusieron a temblar al darse cuenta de lo que estaba pidiéndoles a los Dalglieshianos, “Les he enviado a su muerte.”

Finn no la quitó la razón.

“¿Dónde está Efy?” preguntó Cara al darse cuenta de que no estaba con ellos.

“Ha decidido quedarse y luchar junto a Osker, ¿no te lo ha dicho?”

Cara movió la cabeza. No, no se lo había dicho, pero tampoco es que le hubiera dado muchas oportunidades de hablar desde que habían llegado a Drumna.

¿Cuántas veces se había acercado a ella y ella le había ignorado? Era posible que se lo hubiera dicho, y que estuviera tan centrada en sus pensamientos como para prestarle atención. Ahora era demasiado tarde para impedirle que estuviera en el foco del caos.

Cara se insultó a sí misma por no buscarle antes de dejar Drumna.

El aire resonaba con el agrio sonido de los cuernos de los hombres de Edmund descendiendo por las colinas hacia la explanada. Era un movimiento estúpido, y les daba a los Dalglieshianos la ventaja, y Osker y sus hombres la iban a utilizar.

A medida que los hombres de Edmund se abalanzaron para encontrarse con ellos, acortando la distancia con el ejército Dalglieshiano, el cielo comenzó a oscurecerse con las nubes de flechas de los arqueros.

Los hombres gritaban y los caballos caían al suelo mientras las flechas daban con sus objetivos.

Tras una segunda ola de flechas, los hombres de Osker cargaron aplastando la línea central del enemigo.

Para sorpresa de Cara, la explanada bajo Tor of Blood se convirtió en un espectáculo de agitación y confusión. El acero brillaba a la luz del sol, y rápidamente las verdes colinas se fueron tiñendo de rojo. Los gritos de guerra se escuchaban desde el clamor de la batalla mientras los Dalglieshianos continuaban avanzando.

Ni Finn ni Cara pronunciaron una palabra. Pero ella sabía que Finn estaba ansioso por unirse a la batalla.

Los hombres de Osker luchaban con destreza y perseverancia, pero pronto los hombres de Edmund comenzaron a sobrepasarles.

“¿Dónde están las tropas del sur?” demandó Cara con voz histérica, “les están masacrando.”

Finn movió la cabeza, su expresión se reflejaba en su temor.

“Ahí.” Dijo Finn señalando al flanco oeste.

Cara se cubrió del sol con la mano y entrecerró los ojos mientras miraba al horizonte a dónde le había señalado Finn, viendo cómo un ejército se iba acercando.

“¿Es tu padre?”

Finn observó durante un instante y luego sorprendido miró a Cara y se comenzó a reír, “No, son Drumlish y Northlew.”

Durante varios minutos ninguno de los dos pudo decir o hacer nada mientras observaban como las tornas de la batalla daban la vuelta, los hombres de Edmund parecían asustados al ver al nuevo ejército enemigo acercarse por el flanco izquierdo.

Para cuando Edmund quiso dar la orden de retirada, el ejército del sur estaba echándoles del sur. Edmund estaba atrapado, sus hombres tenían la retaguardia cortada e iban cayendo como moscas.

Mientras el sol se ponía entre las colinas, la batalla comenzó a disminuir.

Habían ganado.

Un hombre se les acercó desde el campo de batalla, con el cuerpo y la cabeza cubiertos con la armadura Dalglieshiana.

Finn sacó la espada cuando el hombre paró su caballo enfrente de ellos.

Quitándose el casco, el Dalglieshiano se apartó su oscura cabellera de los ojos y la gruño, “¿Qué coño estás haciendo aquí?”

El corazón de Cara dio un brinco hasta llegar a su garganta mientras miraba al fantasma que tenía en frente.

“Tahdaon.”

Capítulo 34

Tahdaon se bajó del caballo de un salto y preguntó, “¿Por qué no estás en Muir?”

Cara le miró y susurró, suspirando con fuerza para sosegar sus emociones, “Pensé que estabas muerto.”

Tahdaon soltó un bufido, “Bueno, no lo estoy, y eso no responde a mi pregunta.

Estaba cubierto de sangre y suciedad, su pelo se pegaba por el sudor, pero estaba vivo, sin daño aparente y clavándole la mirada.

Cara se puso a temblar mientras colocaba la mano en la cintura y se impulsaba para bajarse del caballo. Él apartó por un momento la mirada y la dirigió a su vientre plano, Cara pudo ver cómo se avergonzaba.

Un tic apareció en su mandíbula mientras seguía observándola, sin embargo, Cara fue incapaz de descifrar lo que estaba pensando. Pero en aquel momento no la importaba. Todo lo que la importaba era que estaba ileso y con ella.

Le colocó la mano en la mejilla e intentó tranquilizar a su acelerado corazón. Las lágrimas brotaban de sus ojos, y le costó que sus palabras sonasen, “Estás vivo.”

Tahdaon resopló mientras su expresión se suavizaba, “¿Cómo pudiste pensar lo contrario?”

“Todos lo hicimos.” dijo Finn con seriedad sin bajarse de su semental mientras miraba a Tahdaon con un gesto indescifrable, “Osker nos dijo que habías sido capturado tras asesinar a Ballack y a la Reina. No teníamos motivos para pensar que estabas bien cuando no tuvimos noticias tuyas.”

Tahdaon soltó una palabrota y sus ojos se volvieron a oscurecer, “envié a uno de mis hombres con un mensaje para Osker informándole de mi misión. El hombre debió de ser capturado antes de salir de Hellstrom.”

Cara dio unos pasos hacia atrás y se le quedó mirando mientras toda aquella alegría se convertía en confusión.

“Si Edmund no te capturó, y no estabas con Osker, entonces ¿dónde has estado todo este tiempo?”

“Estaba en Northlew” respondió Tahdaon sin apartar la mirada.

“Northlew,” repitió Cara sin poder esconder la sorpresa y dolor de su voz.

Había estado vivo y libre todo este tiempo y aun así, de nuevo la había abandonado sabiendo que estaba embarazada de él. Sabiendo lo mucho que le necesitaba y lo preocupada que estaría al ver que no regresaba.

Tahdaon se acercó a ella, y la joven inmediatamente dio un paso hacia atrás levantando las manos para frenarle.

Él bajó la cabeza y frunció el ceño, “Fui a comprobar que su ejército estaba bien, para hablar con Hauk y asegurarme de que sus hombres seguían siendo nuestros aliados.”

El enfado la consumía y tuvo que apretar los puños para evitar que se pusieran a temblar, “eso fue hace meses. ¿no pensaste en avisar que estabas bien?, ¿no se te pasó por la cabeza informarnos de que seguías con vida?”

“Como he dicho, envié a un mensajero, pero algo debió de pasarle al hombre,” dijo bruscamente.

Cara movió la cabeza y se comenzó a reír de forma histérica, “Eres increíble. ¿sabes por lo que he pasado pensando que estabas bajo las garras de Edmund?, ¿Acaso te importa que...?”

“¿Realmente eres tan tonta?,” gruñó Tahdaon, “si no hubiera hecho lo que hice, los ejércitos de Northlew y Drumlish nunca hubieran llegado a tiempo, no me iba a quedar sentado y dejar a Edmund masacrar a mi gente. Estabas a salvo en Muir, ¿Por qué no te quedaste allí?”

Su ira la hizo añicos, ¿Qué derecho tienes de estar enfadado con ella?

Todo su cuerpo se sacudió con rabia en el momento en el que se dio cuenta quién era en realidad. Frío, calculador y egoísta. Ella no era más que el medio para su objetivo. Tenía razón, era tonta, una tonta por creer que tenía un corazón bajo toda esa capa de hielo.

“Siento que mi presencia te incomode.” le dijo suavemente y con maldad.

“Eso no es lo que quería decir.”

Estiró los hombros y se puso una coraza contra él. Odiarle haría lo que tenía que hacer más sencillo, “Vete. Quédate con tus hombres. Te libero de tus obligaciones como aspirante. Ya no tienes el peso de velar por mi bienestar.”

El dolor invadió sus ojos. La agarró del brazo cuando se disponía a marcharse.

“Cara.” su voz se rompió, “no lo entiendes...”

Cara sonrió con amargura, “lo entiendo perfectamente. Entiendo que sólo te importa una cosa. La venganza. Es la misión de tu vida y ahora que la has conseguido... ¿cómo te sientes?, ¿ha llenado todos esos huecos que tenías en tu interior?, ¿ha arreglado las piezas que tenías rotas en tu corazón y que imposibilitaban que amases a nada o nadie? Dime, Tahdaon, ¿es tal y como lo soñaste?”

Él la soltó y dejo caer el brazo mientras su rostro se quedaba pálido y estoico.

“No” respondió brevemente, “No lo es.”

Cara resopló y se dio la vuelta para que no pudiera verle las lágrimas que empezaban a amenazar con salir.

“se acercan más jinetes,” avisó Finn mirándola con cautela mientras la ayudaba a montarse en el caballo.

Cara miró al horizonte y divisó cómo tres hombres llegaban a lo alto de la colina. Soltó un largo suspiro de alivio al reconocer a los guerreros.

A pesar de estar llenos de suciedad y exhaustos por la lucha, Helfrich, Hauk y Efy parecía que habían salido ilesos de la batalla.

“Me alegro de veros a todos,” dijo Cara dedicando a cada uno de los hombres lo que ella creyó que era una sonrisa convincente. A pesar de aquella feliz reunión, estaba todavía bastante tocada.

Hablo con cada uno de los hombres brevemente, ya que no había mucho tiempo para hablar. El sol comenzaba a ponerse y los líderes de cada ejército estaban esperando órdenes.

“¿Dónde está Osker?” preguntó Cara.

“La última vez que le vi, estaba buscando entre los muertos y heridos del ejército de Hellstrom y Bere Alstern.”

“¿Buscando a Edmund?” volvió a preguntar sabiendo que Edmund jamás habría luchado junto a sus hombres.

“No cree que esté entre ellos.” Respondió Efy moviéndose inquieto encima del caballo.

“Puede que todavía lo encuentren.” dijo Helfrich.

Cara negó con la cabeza, “no es probable.”

“De todos modos,” prosiguió Finn, “Su ejército ha sido masacrado. Ha perdido todo. No hay nada que pueda hacer para dañarte.”

Cara no discutió, ya que sabía mejor que ninguno que Edmund no estaría satisfecho con el fracaso. Se escondería por un tiempo y se lamería las heridas; pero hasta que no fuera capturado, seguiría siendo una amenaza.

Mirando hacia la matanza que invadía la extensión de Tor of Blood, Cara se aclaró la voz y habló con autoridad, “Es importante que nos movamos deprisa. El país ha estado demasiado tiempo en caos. Debo de ser coronada Reina delante de los hombres que lucharon por mí. La coronación debe suceder antes de que los ejércitos regresen a sus hogares.”

“Incluso si convencemos a los hombres que vengan, la ciudad de Annul ha sido diezmada.” dijo Efy bajito. “¿Dónde pretendes celebrar la ceremonia?”

“Knowl” respondió Cara tajantemente.

“¿La capital de Ballack?” exclamó Hauk sin esconder su desacuerdo, “¿crees que es sensato?”

Cara se encogió de hombros, “¿tenemos otra opción? Los recursos de Drumna están casi agotados, y no podemos pedirle a Osker que alimente a todos estos hombres.”

Los ojos de Helfrich se encendieron y Cara supo que entendía lo que pretendía hacer, “La riqueza de Ballack es inmensa. Si tomamos la ciudad, ese tesoro pertenecerá a la corona. La ciudad podrá servir de subsidio hasta que la ciudad sagrada sea restaurada.”

“Es bastante grande,” respondió Finn rascándose la barbilla, “puede funcionar.”

“Efy,” dijo Cara, “ve a decirle a Osker que partimos hacia Knowl de inmeiato. Hauk y Helfrich informad también a vuestros hombres. Finn y yo nos adelantaremos para comenzar los preparativos.”

“Necesitarás a varios hombres para que vayan contigo,” insistió Hauk, “Puedo ofrecerte mis mejores jinetes.”

Cara asintió agradeciendo la propuesta.

Una vez los hombres se dirigieron a sus respectivas tareas, Tahdaon se aclaró la voz y preguntó, “¿qué quieres que haga yo?”

La mirada en sus ojos casi la hizo olvidar lo que había hecho y por un segundo se debilitó.

Recuperando las fuerzas, intentó sonar fría, “Ya no soy de tu incumbencia Tahdaon. Ve y quédate con tu gente.”

Él se retorció por el tono de odio de su voz y cuando la respondió, lo hizo con la voz llena de emoción, “Cara por favor...”

Ella levantó una mano para silenciarle. No podía permitir que la influenciase de nuevo. Nunca más.

Finn se colocó a su lado preocupado mientras miraba entre ambos. “¿Estás segura de que quieres hacer esto?”

No podía cuestionarse su decisión, ya no. era demasiado tarde.

Mirando donde estaba Tahdaon, Cara apretó los dientes y bajó la cabeza. Él la miró con aquellos ojos azules suplicando.

“Adiós Tahdaon.” susurró mientras se daba la vuelta y cabalgaba en dirección a Knowl sin ni siquiera limpiarse las lágrimas que corría libres por sus mejillas.

* * *

Tahdaon paseó por los pasillos de Knowl. Había estado allí durante dos semanas y a pesar de sus múltiples intentos de hablar con Cara, ella continuaba ignorándole.

Durante la ceremonia de coronación, le había permitido que se colocase con ella junto a los que quedaban de los Doce, sin embargo, él sabía que lo había hecho sólo para agradar a los invitados Dalglieshianos.

“Tienes que dejarme verla,” le había suplicado a Finn, que ni había movido la cabeza mientras le miraba con lástima.

“Dale tiempo.” respondió Finn cerrándole la puerta en las narices.

“No tengo tiempo,” gruñó Tahdaon dando un puñetazo a la pared hasta hacerse sangre.

Cara había invitado a todos los líderes de las provincias y familias influyentes a que asistieran aquella tarde. Tahdaon había escuchado rumores de que iba a asignar las sillas del consejo, al igual que a nombrar un nuevo decreto entre las provincias.

Tahdaon se había encontrado con Helfrich cuando salía de su estudio el día anterior, y la mirada de nerviosismo y arrepentimiento en los ojos del hombre le habían dicho que lo que estaba preparando Cara para él no era bueno.

Tenía que hablar con ella antes de que hiciera algo que no pudiera deshacer. Las palabras que le había dedicado en Tor of Blood le habían atormentado desde entonces, pero solo eran palabras. Por ley, todavía era un aspirante, un miembro de los Doce, sin embargo, la delegación de aquella noche podía hacerlo oficial si así lo deseaba.

Apoyándose en la pared se sujetó la mano herida, sin embargo, el dolor físico no tenía nada que ver con la agonía que sintió al verla en lo alto de aquella colina, con su vientre tan plano como el día que abandonó Muir. Tuvo que sacar todas sus fuerzas para no gritar de dolor al percatarse de que el bebé que había tenido dentro había sido perdido.

¿Por qué no podía ver que todo lo que había hecho era por ella? Por su futuro y el de su hijo nonato. Un hijo que había perdido para siempre.

Hizo lo que tenía que hacer, y, aun así, ella actuaba como si él fuera el enemigo.

Cuando se fue de Muir, sabía que estaba renunciando a ella, y que sería más fácil para ella olvidarse de él cuando tuviera que hacerlo. Pero nunca se esperó que le acabase odiando e ignorando como si nunca hubiera pasado nada entre ellos.

Sabía que era egoísta, pero necesitaba otra oportunidad para hablar con ella, una oportunidad para contarle todo. Si después de eso deseaba que se marchase, lo haría. Pero no podía irse sin que supiera la verdad.

La amaba.

Siempre lo haría.

* * *

Habían pasado casi dos años desde que se colocó por primera vez en el altar de Annul y dedicó su vida a la diosa y al pueblo de Elbia. Dos años desde que los doce hombres se habían arrodillado frente a ella y habían jurado sus vidas y espadas para protegerla. De esos Doces, solo cinco estaban a su lado aquel día, y cuatro irían con ella.

Cara levantó la mano para silenciar la sala. Respiró hondo y estudió los rostros de los allí presentes.

Cerró los ojos y se centró en el calor de su interior, la misma energía que algunos creían que era la mano de Annul apoyada en ella. Por primera vez en su vida, no se resistió y se dejó consumir por ella.

Pudo escuchar un murmullo de sorpresa por toda la sala.

Abrió los ojos y miró a la gente con una confianza que jamás había tenido.

“Os he pedido que estuvierais aquí porque Elbia ha sido sacudida por una gran oscuridad. He escuchado rumores que aseguran que algunos creéis que nuestro hermoso país ha sido destruido hasta un punto de no retorno, y que nuestros días de gloria son pasado.

Me presento aquí como vuestra Reina, hija de la gran Annul, y os aseguro que esos rumores son falsos. Los días de tiranía y opresión están atrás. Ahora es tiempo de reconstruir, y reafirmar nuestra fe y avanzar hacia un futuro mejor.

La capital ha sido destruida junto con el templo de Annul, pero eso son solo piedras, edificios que puedes ser recontruidos con el tiempo. No es eso lo que nos define como gente, sino el corazón de Annul que late dentro de cada uno de nosotros.

Habrá muchos cambios en los días y años siguientes, y algunos de ellos serán difíciles de aceptar.”

Se pudieron escuchar algunos murmullos. Los cambios nunca eran fáciles, pero en tiempos de reconstrucción eran esenciales.

Levantó la mano, tocó la gema encastrada en la corona que llevaba puesta y prosiguió, “Una reina no lidera sola. El consejo real fue establecido como medio para dar voz a cada una de las provincias. Restauraremos un nuevo consejo de inmediato.

Como en el pasado, permitiré que cada provincia vote a su miembro del consejo. Las únicas provincias exentas de tener un lugar en el consejo son Hellstrom, que ha perdido contra la corona, y Dalgliesh.”

La sala se revolucionó y Cara pudo ver cómo las cejas de Osker se torcían en confusión.

Ignorando el protocolo, la mano de Tahdaon la agarró de la muñeca y le susurró al oído, “Sea lo que sea lo que tienes en mi contra, no lo pagues con mi gente. No hubieras ganado esta guerra si no hubiera sido por ellos.”

Cara se liberó de su mano y le miró con desprecio, “¿crees que soy tan cruel?”

“¡Ya basta!” fue Osker quien rompió la tensión con el tono de su voz. Entonces la miró, “dejad que la Reina continúe.”

Agitada por el enfado de Tahdaon, dudó antes de seguir, “De todas las provincias de Elbia, debo a Lord Osker y a la gente de Dalgliesh mi más sincero agradecimiento, sin su sacrificio, no estaría aquí hoy.

Sus manos comenzaron a temblar de nuevo. La confianza que había tenido momentos antes se había esfumado. Ahora todo lo que podía pensar era en la mirada atormentada de Tahdaon cuando pensó que se había puesto en contra de su gente.

“¿Cara?” susurró Helfrich asintiendo para que continuase.

Con un suspiro prosiguió, “la gente de Dalgliesh ha sido subyugada durante demasiado tiempo. Oprimida no solo por los líderes anteriores, pero por sus vecinos, aquellos a los que se les debe llamar amigos. Han rogado por su libertad, y durante demasiado tiempo han sido ignorados. Hoy establezco un decreto por el cual declaro la provincia de Dalgliesh un estado independiente bajo el mandato de la primera Reina del Norte, la Reina Maude.”

De nuevo, la sala explotó con un torrente de voces.

Cara miró a Osker y le devolvió la sonrisa de agradecimiento que él la dedicó.

“¿quién es esa reina?” alguien preguntó.

Cara miró a Tahdaon, que estaba totalmente pálido.

Ahora lo sabrás, pensó

“Mi hija. Concebida en Drumna y nacida en Muir, es una verdadera hija del norte.”

Tras la declaración de Cara, Osker se aproximó y se arrodilló ante ella.

“Como virrey de Dalgliesh, ¿aceptáis los términos?”

“Si.”

La sala continuaba con un zumbido de murmullos mientras ella continuó con el discurso.

“Tahdaon de Dalgliesh” entonó,

Tahdaon se acercó despacio con los hombros caídos mientras se arrodillaba delante de ella.

“¿Aceptáis a Maude como vuestra?”

“Si.”

“Delante de toda esta gente, en el nombre de Annul, te relevo de tu juramento. Ya no eres mi acompañante ni aspirante.”

Él se retorció de dolor.

Inclinándose hacia él le susurró “cuida de nuestra hija, hazla fuerte. Espero que puedas aprender a quererla, y que te traiga algo de paz.”

Él la cogió de la mano y Cara se estremeció al notar el roce de sus dedos. Incluso ahora, después de todo, podía romperla con una simple caricia. Pudo sentir cómo su mano también temblaba.

Sus ojos la rogaban, la suplicaban que bajara la guardia por un instante.

“Lo haré.  La hija que hicimos juntos. La amaré con cada poro de mi piel, tanto como amé a su madre.”

El aliento de Cara se quedó atascado en su garganta.

Él se levantó e hizo una reverencia con sus ojos clavados en ella. “Siempre supe la decisión que debías tomar. Siento no haber sido lo suficientemente fuerte como para dejarte odiarme.”

La sorpresa la rompió en mil pedazos seguido de un dolor intenso en el pecho. Cara abrió la boca, pero ninguna palabra pudo salir.

Con un movimiento resignado de cabeza, él se giró y se marchó.

“¿Estás bien?” preguntó Finn, colocándose a su lado.

Ella negó con la cabeza, pero dijo, “sí.”

“¿Todavía quieres hacer la última declaración? Podemos esperar si no estás lista.”

“No.” respondió ella, “es hora.”

Recopilando la poca valentía que le quedaba, agarró la mano de Finn y ordenó a la sala que se callara.

Le miró con el corazón doliéndole no sólo por lo que había perdido sino por el hombre que iba a ser su marido. ¿Sabría que había perdido contra Tahdaon?, ¿Conseguiría ser feliz sabiendo que una parte de su corazón pertenecía a alguien más?

Él la pilló mirándole.

La acarició la barbilla con el pulgar, se acercó a ella y le dio un suave beso en los labios, “es normal que todavía le ames; porque sé que también me quieres a mí. La diferencia es que yo no estoy dispuesto a irme. Jamás.”

“Lo sé” dijo bajito dejando que su fuerza la invadiera.

Mientras se miraban, Cara se resignó a la tristeza que sentía su corazón. Una tristeza aun peor ya que estaba envuelta en compresión.

Él se arrodilló frente a ella, desenvainó la espada y la colocó sobre su pecho.

La sala que quedó en silencio.

Cara miró a Finn y respiró hondo.

Ella se aclaró la voz y preguntó, “¿Finn de Crantock, aceptáis mi mano en matrimonio, uniéndoos al trono y protección de Elbia?, ¿juráis por la diosa, dedicaros a defender todas las provincias de esta magnífica tierra?”

Acariciando el filo de su espada respondió, “En nombre de Annul, lo juro.”

“Entonces declaro delante de los aquí presentes, que eres mi esposo y rey de Elbia.”

La sala respondió con una ovación.

No era una práctica tradicional, y en unas semanas habría una ceremonia más formal, pero era suficiente para unirlos por ley como marido y mujer.

“Está hecho” dijo Finn con los ojos brillantes de júbilo y excitación.

“No,” dijo Cara dejándole que la cogiera en brazos, “acaba de comenzar.”

Sobre la autora

Chantel Seabrook actualmente vive en Londres, Ontario con su marido y sus dos hijas. Le apasiona escribir y disfruta leyendo novelas de fantasía, romances paranormales y ciencia ficción. Chantel es licenciada en Antropología por la Western University.

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