Llevan viviendo mucho tiempo en secreto entre nosotros. Son los luren, una raza de vampiros extraterrestres. Algunos de ellos, como el brillante científico Titus Shiddehara, se llaman a sí mismos «Residentes» y consideran que la Tierra es su hogar; otros en cambio, conocidos como «Turistas», ven a los humanos simplemente como alimento. Y este soterrado conflicto mantiene divididos a los luren desde hace generaciones.

Hasta que, inesperadamente, una nave espacial alienígena se estrella en la Luna, y Titus y sus aliados tienen que luchar para impedir que los Turistas utilicen su tecnología para ponerse en contacto con el planeta natal luren y preparar una invasión que sojuzgue a los humanos. Pero el enemigo a que se enfrenta Titus en la Luna es su propio «padre»…, el hombre que lo despertó hace mucho tiempo a su existencia de vampiro. Y Titus sabe que tiene la batalla perdida, a menos que rompa el juramento que prestó tantos años atrás.

O a menos que utilice al único superviviente de la nave siniestrada, cuya existencia es mantenida en un gran secreto: ni Turista ni Residente, pero definitivamente luren…, y un poderoso aliado, siempre que consiga que los lazos de sangre se reconcilien con los lazos del honor.

Jacqueline Lichtenberg

Los de mi sangre

ePub r1.4

Rob_Cole 03.05.2017

Título original: Those of my Blood

Jacqueline Lichtenberg, 1988

Traducción: Domingo Santos

Editor digital: Rob_Cole

Primer editor: capitancebolleta (r1.0 a 1.3)

ePub base r1.2

Presentación

Jacqueline Lichtenberg, aunque desconocida hasta ahora en España, es toda una institución en la ciencia ficción norteamericana. Nacida en 1942, tres meses después de Pearl Harbor, es graduada en química por la Universidad de Berkeley, California. Casada y con dos hijos, vive en Spring Valley, Nueva York.

Se inició en la ciencia ficción en los años setenta, como activa fan de la famosa serie de televisión «Star Trek», en cuyo campo fue la fundadora del Star Trek Welcommittee y autora del libro Star Trek Lives!, siendo nominada para el Hugo al mejor autor fan por su serie Kraith sobre la temática de este popular programa de televisión. Trabajadora infatigable, no ha abandonado nunca el fandom, pero tiene también una extensa producción literaria propia, entre la que destaca la creación del universo Sime/Gen, situado en una Tierra del futuro en la que existe una especie de interdependencia vampírica, que se ha convertido en una serie de culto entre los fans de la ciencia ficción que ha llegado a crear, como en el caso de «Star Trek», un fandom propio; con ocho títulos ya en el mercado, cuyo segundo volumen, Unto Zeor, Forever, ganó en 1978 el premio Galaxy a la espiritualidad en la ciencia ficción. Otra de sus obras más conocidas es la trilogía de Dushau, que ganó en 1985 el premio Romantic Times al mejor escritor de ciencia ficción.

Jacqueline Lichtenberg, que ha sido entre otras cosas presidenta de la Oficina de Portavoces de la Science Fiction Writers of America, y que en sus ratos libres escribe para talleres de trabajo, lee el tarot, asiste a convenciones sobre ciencia ficción, esoterismo y Star Trek, colabora en fanzines y es asesora literaria, se dedica también a profundizar sus estudios en temas tales como vampirismo, leyendas arturianas, astrología, cábala, y series de ciencia ficción para la televisión como «Star Trek», «Brake’s Seven» y «Doctor Who». Su apasionamiento por el vampirismo (siempre con un intento de actualización y racionalización del tema) queda reflejado en buena parte de su obra, y sobre todo en esta novela, considerada como la más ambiciosa y una de las más celebradas de su carrera, y de la cual está escribiendo una secuela, Dream Spy.

Domingo Santos

A Chelsea Quinn Yarbro por el «buen vampiro» Saint Germain, que teme su hambre porque puede matar, y busca el amor para lograr la fuerza que necesita.

A George R. R, Martin por su Sueño del Fevre, y la lucha de Joshua York para utilizar la ciencia a fin de vivir con su vampirismo sin tener que matar a seres humanos.

A André Norton que compró mi relato «Trough the Moon Gate» para su antología del Mundo de las Brujas, y así me permitió añadir un vampiro al Mundo de las Brujas…, sólo con la condición de que no fuera «malvado».

Agradecimientos

Quiero expresar mi agradecimiento a una variedad de personas por su ayuda con esta novela.

Jean Lorrah —profesor de inglés, y a veces coautor de mis libros Sime/Gen, así como creador del universo del Imperio Salvaje—, en su revisión de mi primera novela, la novela Sime/Gen House of Zeor, llamó a uno de mis protagonistas un «vampiro con las botas embarradas»…, lo cual es cierto. El arquetipo primario tras el concepto Gime/Gen es el arquetipo del vampiro. Después de siete novelas Sime/Gen, decidí que estaba preparada para enfrentarme a la realidad, porque finalmente me di cuenta de que tanto Jean como yo amamos «Star Trek» por la forma como usa un componente menor del arquetipo del vampiro —las relaciones peligrosas— con amor antes que con «maldad» y «horror».

Diana Stuart, la escritora romántica que a menudo se ocupa de elementos de fantasía tales como hombres lobo, me dio algunos empujones técnicos vitales, al igual que Jane Toombs, que trabaja tanto con historias románticas que con romances históricos.

Claire Gabriel, una consumada profesional en el campo de la ficción en general, que ha llegado a la ciencia ficción y la fantasía a través de «Star Trek», regresó tras una ausencia de diez años para permitir que un borrador posterior de este manuscrito la mantuviera despierta hasta las dos de la madrugada…, repetidamente. Puesto que tiene una profunda aversión a las novelas de vampiros pero le encantó ésta, y no le produjo pesadillas, me siento particularmente complacida.

Judy Segal, maestra de temas científicos, agente literaria y querida amiga, que no le gustan las historias acerca de vampiros ni cree en ellas, leyó y disfrutó con uno de los primeros borradores de ésta.

Anne Pinzow, productora profesional de vídeo y en ocasiones sentimental lectora de mamotretos para editores y agentes, sacó tiempo para leer y comentar un borrador posterior, lo mismo que Roberta Klein-Mendelson, cuyo profesionalismo se orienta hacia el arte teatral, pero que también está escribiendo una novela de vampiros. Katie Filipowicz, que ha estado muy metida en la producción del fanzine Sime/Gen y ha revisado muchos de mis manuscritos, sacó tiempo para ocuparse de éste mientras seguía dirigiendo su biblioteca universitaria.

Marjorie Robbins, la habitual encargada del Comité de Bienvenida Sime/Gen, ha trabajado enormemente para reducir la carga del correo que normalmente pasa por mis manos a fin de que tuviera tiempo para escribir esta novela. A través de los fanzines Sime/Gen que publica, Householding Chanel Inquirer y First Transfer, ha mantenido a los fans Sime/Gen en contacto con los progresos de Los de mi sangre, y me ha mantenido informada de lo mucho que están ansiando mi novela de vampiros.

Susan M. Garrett, editora del Vampire Quarterly, ha mantenido el interés de los fans en los vampiros vivo y bien alimentado.

Víctor Schmidt me presentó a Frank Kurt Cylke, el director del Servicio Nacional de Bibliotecas para los Ciegos y los Físicamente Impedidos, la división de la Librería del Congreso que graba libros para ciegos y que ha grabado una de mis novelas. He adquirido un gran respeto hacia esas personas y sus altos estándares profesionales, pero a través de mis lectores he adquirido también una profunda apreciación del hambre entre los usuarios del servicio nacional por un acceso total a mis escritos, así como a otras publicaciones sobre «Star Trek» y de ciencia ficción en general.

Como resultado de ello, Kerry Lindermann-Schaefer, director y editor del fanzine Sime/Gen Ambrov Zeor, Marjorie Robbins, Ellie Miller y una pléyade de otros voluntarios energizados y organizados por Karen Litman, director y editor de Companion in Zeor, han efectuado una subasta y venta de libros para recoger el dinero necesario para comprar un par de las grabadoras especiales necesarias, y los fans Sime/Gen están ahora terminando el trabajo de pasar todos los fanzines Sime/Gen y mucho otro material a cinta. Víctor Schmidt, técnico de control de calidad del servicio nacional de grabación, está ayudándonos mucho para conseguir los estándares más altos posibles.

Mientras luchábamos con esta tarea, nuestra admiración hacia los logros del señor Cylke en el Servicio Nacional de Bibliotecas ha crecido diariamente. No hay ningún sustituto al producto de calidad que ofrece su servicio, y sólo podemos esperar que los lectores videntes escriban a sus congresistas animándoles a dedicar más fondos a los programas de grabación para invidentes. De los más de ochocientos títulos de ciencia ficción y fantasía publicados el año pasado, sólo pudieron grabar setenta y dos, un logro colosal pero muy por debajo de lo que sería deseable.

En otro contexto, debo darle las gracias a mi quiropractor, Larry Suchoff. Todo escritor con dolores de espalda sabe por qué le estoy dando las gracias.

Para contactar con cualquiera de las personas mencionadas más arriba, con el fandom Sime/Gen o sus publicaciones, o para obtener datos sobre el status y disponibilidad actual sobre Sime/Gen o cualquier otra de mis novelas, envíen un sobre franqueado con su nombre y dirección a: Ambrov Zeor, Dept. B, P.O. Box 290, Monsey, New York 10952.

Si esto no consigue llegar hasta mí, puedo ser contactada a través de cualquiera de mis editores o a través de mi agente, Russell Galen, en Scott Meredith Literary Agency, 845 Third Ave., New York, N.Y. 10022, el cual merece un Premio al Valor con Distintivo de Excelencia por los heroicos esfuerzos que ha dedicado en beneficio de este libro.

Stuart Moore, mi director de publicaciones, que tuvo el valor de concederme su fe, me ha dado el valor de hacer lo que había que hacer con este libro. Me siento especialmente ansiosa por oír de mis lectores de esta novela comentarios, críticas o preguntas, porque en estos momentos me hallo trabajando en un volumen compañero de esta novela titulado Dream Spy.

Y ahora llego a los cimientos de todos los esfuerzos aludidos más arriba. Mi esposo, Salomon, que hace lo que hacen todos los esposos, y funciona. ¿Quién se atreve a pedir más?

1

El asfalto del espaciopuerto de Quito brillaba al ardiente sol. El grupo de científicos que se encaminaba al Proyecto Llamada en la Luna se juntó dentro del círculo pintado de rojo bajo el cartel que decía: recogida de pasajeros de alta seguridad.

Todos llevaban los trajes de vuelo del Proyecto Llamada. La mayoría habían apilado a un lado sus bolsas de vuelo, todas idénticas, todas marcadas con el logotipo del Proyecto, en el lugar donde los recogería pronto el transporte. Dos guardias armados flanqueaban el montón.

El doctor Titus Shiddehara, sujetando fuertemente su bolsa de vuelo, flotaba a un extremo de la pequeña multitud, con ella pero sin formar parte de ella. La escrutó, buscando al que sería su adversario, recordándose a sí mismo que no debía fruncir los ojos contra el sol.

Recuerda actuar como un humano, le había advertido Connie. Y, hagas lo que hagas, esta vez mantén tu objetividad. Titus tenía intención de hacer exactamente esto. Connie había dejado muy claro cuando lo había elegido a él para aquella misión que, esta vez, su vida dependía de su objetividad.

Lejos a su izquierda, los periodistas se apiñaban contra la protegida verja. Formaban una agitada masa de humanidad puntuada por los hocicos de las grabadoras y las videocámaras. Un periodista, con un sombrero de fieltro de ala ancha y unas gafas reflectantes como las de Titus, le miraba fijamente…, un punto inmóvil en medio del movimiento general.

A todo su alrededor, guardias con uniformes de las Soberanías Mundiales patrullaban la verja y rodeaban el recinto de la prensa. El adversario de Titus estaría dentro de la línea de guardias.

A la derecha de Titus había grupos de achaparrados edificios. Fuera en el campo, las plataformas de lanzamiento contenían aerocamiones comerciales. El espaciobús del Proyecto Llamada estaba en la plataforma principal, humeando suavemente mientras los trabajadores se afanaban a su alrededor. Pronto subirían a bordo. Si tenía que ocurrir algo, ocurriría ahora. Sin embargo, todo parecía tranquilo.

Detrás de Titus estaba la terminal de pasajeros civiles. Frunciendo los ojos pese a sí mismo, Titus vio aparecer a dos rezagados y cruzar el asfalto para unirse al grupo. Deseó que no se les hubiera indicado que permanecieran allí, bajo aquel brutal sol de montaña. No podía ver ninguna ventaja de seguridad en permanecer tan cerca de la verja, y ni siquiera las capas de protección solar que se había aplicado sobre la piel iban a impedir que se pelara.

Se agachó para buscar en su bolsa su pañuelo de seda gris. Podría protegerle la nuca.

—¡Doctor Shiddehara! ¿Le ocurre algo? —llamó uno de los rezagados. Su voz era intensa y melodiosa, su acento francés, y su tono el de un administrador que acaba de hacerse cargo de su puesto. Titus se levantó para saludar a la doctora Mirelle de Lisie. Tendría unos treinta y cinco años, era baja y recia, con una saludable complexión. Su pelo estaba recogido hacia arriba y retenido por un sombrero con el logotipo del Proyecto en la banda, un sombrero idéntico al que llevaba Titus, excepto que el de ella mostraba el sello de Ciencias Cognitivas. Se lo había echado gallardamente hacia atrás, de tal modo que su ala enmarcaba su rostro. Titus llevaba el suyo echado hacia delante, sobre su frente, para conseguir el máximo de sombra.

Tras ella apareció un hombre ya mayor con escaso pelo blanco y una bien controlada barriga. Cargaba con su bolsa de vuelo en una mano, y con la otra golpeaba su sombrero contra su muslo mientras caminaba. Ninguno de ellos era el adversario, esperó Titus.

—No me ocurre nada, que yo sepa —dijo.

Mirelle se situó directamente en su espacio personal, donde se suponía que debían situarse los franceses, y dejó caer negligentemente su bolsa de vuelo a su lado. Titus retrocedió un paso. Ella se retiró un poco, esbozando un encogimiento de hombros típicamente francés, y luego cambió de nacionalidades delante mismo de sus ojos simplemente variando su lenguaje corporal.

—¿No le ocurre nada? Pero tenía el ceño fruncido. Los periodistas le ofenden, ¿no?

Ocasionalmente podía oírse la voz de algún periodista haciendo una pregunta y pidiéndole a alguien que se volviera para la cámara. Titus negó con la cabeza.

—Mis pensamientos estaban en otra parte.

Ella reajustó sus modales y se acercó más.

—Hay cosas mucho mejores sobre las que pensar que los periodistas. —Apenas parecía la misma persona que había aleccionado al grupo con tan austera competencia acerca del uso de los traductores.

Y, mientras avanzaba de nuevo, Titus descubrió, ante su sorpresa, que él no necesitaba echarse hacia atrás. La formalidad se fundió, y sintió una cálida intimidad hacia aquella mujer.

Bruscamente en guardia, enfocó en ella su atención. El adversario podía ser una mujer…, pero no, Mirelle era humana. Sin embargo, controlaba sus respuestas con tanta seguridad como si estuviera utilizando la Influencia…, el poder de su gente.

Una intensa sonrisa de pura admiración asomó a su rostro. Evidentemente, la Antropología de las Comunicaciones no era simplemente psicología o lingüística. Incluía cinésica aplicada desarrollada hasta una energía a la que ni siquiera los suyos eran inmunes.

Ella le devolvió su sonrisa, con una mano en su sombrero mientras alzaba la vista hacia él. Luchó contra la calidez que emanaba de ella, inseguro de cuál de las mujeres que ella mostraba al mundo era la auténtica Mirelle de Lisie. Pero deseaba descubrirlo.

El hombre que iba con ella sujetó su brazo con un gesto de propietario.

—Doctor Shiddehara —dijo—. ¿No le he oído decir hace unos momentos a la prensa que confiaba usted en poder identificar la estrella de origen de la nave alienígena?

Ahora Titus situó al hombre: Abner Gold, el metalúrgico del Instituto de Ingeniería Orbital de Toronto, que se dedicaba al entrenamiento en investigación armamentista en Sandia, antes de que las Soberanías Mundiales barrieran tales compañías. Definitivamente no es mi adversario.

—Doctor Gold —saludó Titus—. Sí, dados los datos suficientes sobre la nave, sus ocupantes y su trayectoria de aproximación, puedo estrechar el campo hasta un puñado de estrellas…, suponiendo que la nave procediera de su estrella nativa. —Pero no pudo ser así.

—¿Así que sus mejores cálculos podrían revelarse equivocados?

—Oh, sí, siempre hay…

—¿Lo ve, Mirelle? Se lo dije…, el Proyecto es una pérdida de dinero que la Tierra no se puede permitir. Hay muchas posibilidades de que escojamos una estrella equivocada para apuntar hacía ella nuestro mensaje. Pero, aunque las suposiciones del doctor Shiddehara fueran ciertas, no hay motivo por el que malgastar dinero lanzando una sonda ahí fuera para enviar a esos alienígenas un mensaje. Lo más probable es que la nave proceda de una civilización muerta hace mucho tiempo, y ahora no haya nada ahí fuera para recibir nuestra «Llamada».

Titus dio un tirón al ala de su sombrero y se dio ligeramente la vuelta para ocultar el alivio y el pesar entremezclados que despertaba en él aquella idea. Sus ojos se posaron en el sombrero rojo del periodista que estaba ahora en el recinto de la prensa, una zona dentro de la puerta definida por un cordón. Estaba mirando a través del visor de su cámara telefotográfica…, directamente a Titus.

Ajustándose las gafas de sol que necesitaba además de sus lentes da contacto oscurecedoras, Titus se volvió de espaldas al periodista y admitió:

—Las matemáticas apoyan su argumentación, doctor Gold. Todos hemos visto los cálculos basados en el tamaño de la galaxia y la distribución de las estrellas que es probable que posean planetas habitables. Las posibilidades se hallan en contra del encuentro de dos civilizaciones similares. —¡Pero ya nos hemos encontrado! Sólo que me alegro de que usted no lo sepa. Los humanos masacrarían a los de mi sangre.

Gold sonrió triunfante.

—¡Lo que yo le dije, doctora! Incluso el astrónomo jefe del Proyecto está de acuerdo conmigo.

Mirelle dirigió a Titus una abierta sonrisa.

—Llámenme Mirelle, los dos. ¡Todo el mundo aquí responde al nombre de doctor o doctora!

Gold sonrió y tendió su mano.

—Y usted llámeme Abner.

Ella estrechó la mano de Gold, luego le tendió a Titus la suya. Su contacto tenía una calidez que sólo una mujer humana podía transmitir, y tuvo que recordarse a sí mismo que él acababa de tomar una buena comida.

—Titus —ofreció. Su apretón de manos fue firme, breve, y se pareció honestamente al de ella. ¿Es ésta la auténtica Mirelle?

Entonces ella se volvió a Gold, seca y educadamente profesional.

—Abner. Titus no es astrónomo. Es astrofísico. Y…, no creo que le haya dejado usted terminar, ¿verdad?

—No, no había terminado —admitió Titus—. Si hay gente ahí fuera, entonces no hay ninguna razón para suponer que no vamos a encontrarnos alguna vez…, porque estamos buscándonos. Y lo haremos en una posición mucho mejor si vamos hacia ellos que si aguardamos a que ellos vengan hasta nosotros. —Quizá.

—¿Entiende, Abner? ¡Él también cree en el Proyecto! Usted es el único que piensa que es una pérdida de tiempo y dinero.

—La mayoría raras veces tiene la razón. —Mirando a Titus, Gold lanzó su desafío—. Nunca hubiera esperado que un astrofísico creyera en el argumento del Proyecto de agitar la mano.

—Su problema, Abner Gold —declaró Mirelle— es que no tiene usted fe en la gente. Y si no tiene usted fe en la gente humana, ¿cómo puede llegar a hacer alguna vez amigos entre la gente no humana? —De pronto, como si se sintiera impresionada por sus propias palabras, miró a las gafas de sol de Titus, midiendo, sopesando.

—¿Amistad con un alienígena? —se burló Gold, pero Mirelle siguió mirando a Titus.

Titus alimentó la noción paranoide de que ella sabía que él era exactamente el tipo de alienígena que el Proyecto Llamada buscaba contactar. Con sus habilidades, era posible que hubiera visto algo inhumano en él. ¿Es eso lo que significa todo su flirteo? ¿Me está probando?

Recordó otra de las advertencias de Connie: Los únicos agentes viejos vivos son agentes absolutamente paranoicos. Por otra parte, algunas mujeres humanas se sentían atraídas hacia los de su clase.

—¿Por qué querría nadie hacer amistad con un alienígena? —preguntó Gold—. Comercio, quizá, pero ¿amistad?

Mirelle miró a Gold y se encogió de hombros.

—¿Por qué no?

Titus se enfocó en Mirelle mientras se preparaba para romper la promesa que se había hecho a sí mismo cuando había descubierto su poder…, no utilizarlo nunca contra un humano indefenso. Había sabido, cuando aceptó esta misión, que iba a tener que echar a un lado sus escrúpulos…, pero ahora que había llegado el momento se estremeció.

No se dio cuenta de que su estremecimiento era visible hasta que Gold sonrió.

—¡Así que finalmente lo ve! Si son alienígenas, no pueden ser amigos. Lo más que podemos esperar, aunque nuestro mensaje sea recibido, es algún comercio de artículos muy seleccionados y un pacto de no agresión. Pero los amigos se hacen mejor en casa.

—Au contraire. He hallado a algunos de mis mejores amigos…, y más que amigos, muy lejos de casa.

Titus sólo acaba de darse cuenta de su reluctancia a romper una promesa.

¡Está leyendo mi mente! Titus tragó dificultosamente su pánico. Los magos de escenario acostumbraban a leer los músculos para simular telepatía, y la lectura de los músculos era una versión primitiva de la ciencia de Mirelle. Enfocó su Influencia sobre ella, sugiriendo que era tan sólo un ser humano sin nada de particular, que no merecía un escrutinio tan profundo.

Esperó una fácil racionalización mientras el interés de ella era echado a un lado. En vez de eso, ella siguió especulativamente:

—Me siento tremendamente curiosa…, ¿romper qué promesa, Titus?

—Oh, nada en particular. —Redobló su esfuerzo para Influenciarla, suponiendo que era una Resistiva, un ser humano difícil de influenciar. Una expresión desconcertada cruzó el rostro de ella. Sin ninguna razón aparente, miró por encima de su hombro.

—Titus, mire hacia allá. Ese periodista, el del sombrero rojo…, ¡nos está fotografiando! —Saludó alegremente con la mano, posando al lado de Titus, luego lo arrastró hacia el recinto de la prensa…, y en aquel instante él supo.

Era una susceptible. Ya había sido fuertemente Influenciada, pero no marcada para señalar a otros de su sangre. Estaba siendo utilizada…, evidentemente sin su conocimiento. Apenas pudo controlar la aversión que crispó sus labios ante aquel abuso. Todo pensamiento respecto a su propia seguridad se vio borrado de su mente mientras enfocaba todas sus fuerzas para librarla de aquel control.

Ella sonrió y charló alegremente, aferrando la mano de Titus y arrastrándolo hacia el periodista…, que ahora se deslizó por debajo del cordón que limitaba su zona y apuntó su unidad vídeo hacia ellos.

A medida que se acercaba, Titus captó la inconfundible pulsación de la Influencia y supo que el periodista estaba controlando a Mirelle. Más viejo, más poderoso que Titus, se estaba declarando burlonamente como un enemigo, un miembro de la facción Turista que no se consideraban en absoluto terrestres.

Titus se enfocó en uno de los guardias de seguridad, un hombre ya mayor con una complexión rojiza y recia mandíbula, y atrajo su atención. El hombre tomó su enlace telefónico.

Captando el uso de la Influencia sobre el guardia, el Turista sonrió con aire de complicidad a Titus y siguió con su papel:

—Doctores, ¿creen ustedes que es leal «llamar» a una civilización alienígena desde una localización falsa?

Toda la Tierra había estado discutiendo aquello desde que había sido anunciado el compromiso del Proyecto Llamada…, enviar un instrumento comunicador fuera del sistema solar, a un punto remoto desde el que enviaría señales a los alienígenas y aguardaría una respuesta a fin de establecer contacto con ellos sin revelar la localización de la Tierra.

—No le responda, Mirelle —ordenó Titus, utilizando la Influencia—. Observe el pase de prensa en la banda de su sombrero. No querrá ser citada usted en ese…

Casi funcionó. El Turista rió quedamente y dijo, con sus palabras tan veladas por la Influencia que fueron casi inaudibles para los humanos que estaban cerca:

—Titus, ni usted ni todos los Residentes de Connie podrán detenernos. Así que será mejor que se ahorre la agonía de morirse de hambre en la Luna.

No fueran tanto las palabras como el tono amistoso con que fueron dichas lo que afectó a Titus. El hombre creía que Titus no podía detener al agente de los Turistas a que enviara su SOS junto con el mensaje humano, un SOS que revelaría la localización de la Tierra y solicitaría ser rescatados. Para remachar la indefensión de Titus, el periodista Turista rompió el control de Titus sobre Mirelle, y ella respondió a su pregunta, hablando directamente hacia el micrófono del Turista:

—Es un engaño terrible, y cuando los alienígenas sepan lo que hemos hecho tal vez no vuelvan a confiar en nosotros.

Furioso, Titus lanzó un intenso aguijón de Influencia al guardia, advirtiendo al hombre como si estuviera a punto de producirse un tumulto.

El guardia echó a correr, con una mano en la pistolera. Ante la sorpresa de Titus, el Turista no intentó controlarlo. El guardia ladró al periodista:

—¡La última conferencia de prensa fue esta mañana! ¡Vuelva a su sitio, o haré que le retiren su pase! —Luego añadió, más cortésmente, a los científicos—: ¡Miren! Ya están a punto de embarcar.

Titus, que todavía intentaba romper la Influencia superior que controlaba a Mirelle, jadeó cuando ésta se cortó bruscamente. Con una sonrisa, el Turista se volvió al recinto de la prensa y se perdió entre la multitud, tras decir, sólo para Titus:

—No sé usted, pero yo pienso salir de este sol antes de que me fría.

Mirelle se dejó guiar por la mano de Titus. Éste recogió su bolsa de al lado de la de ella y la de Gold, aún temblando.

Un transporte se había detenido junto a los científicos, y un oficial de transporte del Proyecto permanecía de pie a su lado con una tablilla electrónica y un altoparlante.

—Los compartimientos uno a diez, cabina trasera, prepárense para embarcar. Cuando lleguen al espaciobús, por favor diríjanse a la estación de inspección. Ésta será su última inspección formal, amigos, así que por favor sean pacientes con nosotros.

La gente consultó sus tarjetas de embarque, mientras algunos traducían las apenas inteligibles palabras amplificadas para aquellos que no las habían comprendido. Las bolsas de vuelo fueron apiladas en la parte de atrás del vehículo. Titus colgó la suya en un gancho lateral y luego se sentó allá donde pudiera verla.

Avanzaron suavemente por el asfalto hacia donde la estructura de lanzamiento rodeaba aún su espaciobús. La deslumbrante luz reflejada por el brillante casco casi le cegó. Su piel, incluso bajo capas de ropa, hormigueaba. Anheló la sombra en torno al espaciobús.

El espaciobús les llevaría hasta la lanzadera de la Luna. En unos pocos días estarían en el satélite y trabajando en la Estación Proyecto, el laboratorio edificado en torno a la astronave alienígena estrellada. Dentro de unos pocos momentos estaría más allá del alcance de sus amigos, más allá de sus líneas de suministro. Aún no había identificado a su adversario, el Turista que intentaría enviar ese SOS al planeta natal de su especie.

Cuando salieron del transporte, Titus se dirigió hacia la parte delantera de la cola, y se detuvo sólo cuando otros dos le miraron con ojos furiosos. No debo llamar la atención. Ocupó un lugar justo detrás de Mirelle y se preparó a resistir más exposición al sol.

Titus se preguntó si su adversario sería un hombre Influenciado. Una sugestión de conectar el dispositivo Turista al conjunto de instrumentos humanos podía permanecer dormida en una mente humana hasta que llegara el momento correcto. No pudo controlar un estremecimiento de disgusto ante la idea de utilizar a un humano para destruir la civilización humana. Cuando los Residentes lo habían llamado, había jurado morir antes que permitir que el SOS de los Turistas fuera enviado, pero quizá su vida no fuera suficiente. No podía apartar de su mente la conmiserativa certidumbre del periodista.

La cola avanzó a lo largo de una brillante alfombra roja que cruzaba un arco sensor, pasaba junto a un largo mostrador blanco y llegaba hasta el ascensor de la estructura. Un marine del espacio perteneciente a las Soberanías, meticulosamente uniformado, custodiaba el ascensor. El fotógrafo oficial estaba de pie a su lado para tomar fotos de cada uno de ellos mientras subían a él.

Titus no tuvo tiempo de saborear el momento en que el primero de los de su sangre volvería finalmente al espacio. El desafío final estaba ante él Tenía que concentrarse.

Detrás del mostrador, dos hombres y dos mujeres permanecían de pie junto a sus terminales de ordenador, preparados para procesar a los científicos. La seguridad era estricta debido a las amenazas de los humanos que se oponían al Proyecto Llamada. Titus observó cuidadosamente mientras Mirelle pasaba debajo del arco y hacía una pausa en la plataforma de pesado.

Una azafata tomó la bolsa de vuelo y la chaqueta de Mirelle para pasarla bajo el detector, mientras un hombre insertaba su tarjeta de embarque en el lector. Ningún problema. La tarjeta de Titus programaría los ordenadores para registrar sus provisiones especiales como café molido y tabaco…, vicios pasados de moda comunes en su nivel social, la carga permitida.

Luego comprobaron sus huellas dactilares y retinales. Las huellas dactilares no eran ningún problema. Titus nunca había sido alterado, pero todos los registros de ordenador de antes de su «muerte» habían sido transferidos a «Shiddehara», así que su nueva identidad era firme. Las huellas retinales constituían el peligro.

Se preparó para usar la Influencia sobre el encargado del escáner, a fin de que no apreciara las anomalías no humanas. Los ordenadores habían sido programados ya para identificar sus huellas retinales como las del doctor Titus Shiddehara, y de hecho era esa persona.

Mirelle terminó el chequeo sin un biip y se dirigió hacia el ascensor.

Titus tendió su tarjeta de embarque y observó mientras era insertada en el lector. Luego entregó su bolsa de vuelo y su chaqueta y cruzó el arco, concentrándose en el técnico del escáner retinal. Presentó sus dedos a la placa sobre el mostrador mientras sondeaba en busca de un contacto…, y tropezaba con una pared desnuda. ¿Un inmune? El terror de la especie de Titus era un humano inmune a la Influencia.

Mientras se dirigía al técnico del escáner retinal, recordó al periodista y supo. ¡No inmune, Influenciado!

—Ed, ven a ver esto —llamó el hombre en el escáner de la bolsa de vuelo—. Parece como contrabando. Drogas.

El técnico retinal miró hacia la placa del escáner.

—¿Le importaría abrir la bolsa para nosotros, doctor?

—Por supuesto que no —respondió Titus, mientras se inclinaba ligeramente sobre el mostrador para ver la placa y buscaba sus llaves—. Tengo la llave aquí. —Ambos hombres estaban Influenciados, pero la lectura era genuina…, drogas. ¡Así que eso es lo que quería decir el Turista! ¡Mientras él desviaba mi atención, cambiaron las bolsas! Y de alguna forma reprogramaron el ordenador de modo que mi tarjeta no forzara al escáner a mostrar café. Una imagen de Gold, que se había quedado atrás guardando las bolsas mientras Mirelle tiraba de Titus hacia delante, destelló en su mente. Había habido oficiales de transporte uniformados yendo de un lado para otro por entre la multitud, llevando cosas. ¡Idiota! ¡Aficionado!

Titus sondeó en busca del Influenciador que mantenía su presa sobre aquellos hombres. No era el periodista. Estaba demasiado lejos. Entonces sus ojos fueron hacia el último técnico en la línea, la mujer que devolvía las tarjetas de embarque y las bolsas de vuelo. ¡Otro Turista! Había permanecido de pie allí todo el tiempo, y él nunca la había visto. Estaba allí para impedirle que Influenciara a los técnicos para que le dejaran pasar.

Con una furiosa fuerza nacida del ultraje, Titus golpeó…, y se halló enzarzado en una dura batalla por el control de los dos humanos inclinados sobre el escáner de las bolsas. Para cualquier espectador parecía como si todos estuvieran considerando algún problema menor. Titus lanzó toda su fuerza a la batalla. Evidentemente la Turista era más experimentada en la lucha por el control de los humanos, pero Titus se mantuvo firme y empujó, cerrando los ojos, ignorando el sudor de miedo que lo bañaba, ignorando el constante dolor de la luz, ignorando el terror de la Auténtica Hambre que lo aferraba. Pero nunca había hecho aquello antes. Nunca había desarrollado la fuerza y la habilidad para ello.

La presa de Titus se debilitó. Los labios de la Turista se fruncieron en una sonrisa irónica. La melodiosa voz de Mirelle se abrió camino en medio de todo:

—¿Titus? ¿Le espero?

De pronto, Titus halló nuevas fuerzas. ¡No vais a usarlos para destruir su propia especie!

La presa de la Turista se rompió con un restallar, y Titus tuvo a los humanos. Pudo notar su desconcierto cuando la pantalla pareció registrar ahora café y tabaco, caramelos, ropa y material de lectura. Con los ojos clavados en la Turista, Titus exclamó:

—¡Ah, eso era! Un simple mal funcionamiento del escáner. Ya lo han arreglado. —Puso Influencia tras las palabras.

—Sí, lo han arreglado —admitió el técnico retinal—. Ya sabía yo que no podía ser eso. Pase.

Titus siguió adelante y retiró su tarjeta de la ranura frente a la Turista. Sin apartar ni un momento los ojos de ella ni abandonar su presa, recogió su chaqueta de la cinta, se la colgó del hombro y escoltó a Mirelle hasta el ascensor. Cuando estuvieron lo bastante lejos, cortó su presa sobre los dos técnicos humanos y abandonó a la Turista a sus propios medios. Se había anotado una victoria, pero quizás al vencer había perdido. Tenía que descubrir qué había realmente en su bolsa.

En el ascensor, Mirelle dijo:

—¿Qué ocurrió? Estaba tan preocupada de que pudieran impedirle embarcar.

No había ningún rastro de Influencia actuando sobre ella ahora. Lo decía sinceramente.

—Los ordenadores del gobierno…, son una chatarra obsoleta. ¡Espero que hayan equipado la Estación Proyecto mejor que eso!

—No sé nada de ordenadores excepto cómo utilizarlos, pero no deseo pasar un año en la Luna sin usted.

Si la mujer deseaba, por su propia voluntad, flirtear con él, Titus estaba dispuesto. Podía utilizar a una amiga, en especial una deliciosamente humana.

—Igual que yo no desearía estar en la Tierra mientras usted estaba en la Luna.

El espaciobús estaba compartimentado para prevenir fugas de presión, con cinco asientos en cada compartimiento. Los asientos tapizados en rojo y gris y dotados de suspensión autónoma podían girar para situarse unos frente a otros alrededor de una pequeña mesa lo suficientemente grande como para jugar a las cartas.

Mirelle y Titus fueron conducidos al mismo compartimiento, donde a Titus le fue adjudicado el asiento al lado de la ventanilla. Colocó su bolsa entre sus pies y empezó a bajar la cortinilla a fin de cortar la horrible luz. Mientras la cerraba, miró fuera y observó que un coche se detenía junto a la estación de chequeo, donde aún aguardaba una larga cola. La agente Turista fue llamada, y alguien ocupó su lugar.

Frunció los ojos y reconoció al reemplazo como uno de los operativos de Connie. Había contrarrestado la acción contra Titus diez minutos demasiado tarde. Hubiera debido permanecer al final de la cola, y al diablo el sol.

La agente Turista tuvo que retirarse, dejando al oponente de Titus frente a la misma prueba a la que Titus había tenido que enfrentarse. Pese al ardor de sus ojos, deseó observar a su desconocido adversario intentar subir a bordo. Si no lo ha hecho ya.

—¿Qué es tan interesante? —Mirelle se inclinó hacia él, acercando su rostro a la ventanilla.

Él rozó con sus labios el cuello de ella, y ella se estremeció, inocentemente ignorante de por qué su respuesta era tan fuerte, y evidentemente ya no jugando a sus juegos. Titus, interrumpida su concentración, cerró la cortinilla y murmuró:

—Quizás el año no vaya a ser muy solitario… para ninguno de los dos.

Se recordó intensamente a sí mismo que no tenía ni una pizca de hambre. Pese a ello, su respuesta mutua había sido intensa. Mirelle podía ser un problema. Era evidentemente uno de esos humanos a la vez susceptibles y profundamente atraídos por los de su clase. Conteniéndose por la fuerza, decidió ganarse su amistad a la habitual, agónica y lenta manera.

Cuando Abner Gold apareció en su compartimiento, Titus se disculpó y fue al lavabo, llevándose consigo su bolsa. Cuando la abrió, su corazón se congeló. Sus paquetes de sangre en polvo, sus vitales provisiones no sólo para el viaje sino para las emergencias, habían sido reemplazados por paquetes completamente blancos…, medio millón en droga callejera, sin duda. Sacarme de la cárcel hubiera mantenido a Connie demasiado ocupada para enviar un reemplazo.

La vertió toda por el desagüe, con la esperanza de que no fuera detectada cuando fuera limpiado el colector. Ahora sabía lo que había querido decir el periodista acerca de morirse de hambre en le Luna. Encajó los dientes contra el castañeteante miedo. Podría sobrevivir con los suministros que llegaran con su equipaje…, si llegaban. No iba a dejar que los Turistas supieran que se hallaba en apuros.

Cuando regresó a su asiento, Mirelle no le dejó mirar por la ventanilla mientras fingía estar ensimismado en sus pensamientos al tiempo que observaba de reojo la cola de embarque. Intentó hacerle participar en la conversación, pese a que Gold prefería monopolizarla.

Gold estaba ya por la pendiente de la madurez, mientras que Mirelle debía tener unos cuarenta años. Titus, en cambio, parecía estar en la veintena en vez de sus actuales treinta y ocho. Gold estaba exhibiendo las respuestas normales de un hombre ya mayor que observa a una mujer madura flirtear con un hombre mucho más joven. Se sentía impulsado a ganarle a Titus en algo delante de Mirelle, y Titus sabía que tenía que permitírselo si no quería crearse un enemigo.

En aquel momento se les unió el cuarto pasajero en su compartimiento. Con el pelo blanco que retrocedía sobre su cráneo y la barriga clásica de la mediana edad, se movía como si hubiera estado subiendo a la órbita durante años y pudiera guardar sus cosas y sujetarse a su asiento con los ojos vendados. Despidió a la azafata con un gesto de la mano y se acomodó para leer como si no hubiera nadie más allí.

Titus halló un mazo de cartas dentro del brazo de su sillón.

—¿Alguien quiere jugar?

Gold se encogió de hombros.

—Veamos si nuestro quinto juega al bridge. Tendremos todo el tiempo que queramos antes de amarrar en Goddard.

Todos los pasajeros habían embarcado ya, y su quinto seguía sin mostrarse. Una horrible sospecha empezó a arrastrarse hacia Titus. Si aquél era el único asiento libre que quedaba, y alguien iba con retraso, había muchas posibilidades de que fuera su adversario. Los Turistas desearían que su agente vigilara a Titus, y Connie desearía que Titus vigilara al Turista. Aunque no haya nada que ninguno de nosotros podamos hacer por el momento.

Sintió y oyó el distante estremecimiento y el resonar del ajuste de la escotilla estanca al cerrarse. No viene nadie. ¡Connie los ha bloqueado!

Entonces notó acercarse una poderosa presencia, una Influencia palpable que temió reconocer.

—Sujétese rápido a su asiento, doctor —aconsejó la azafata que acompañaba al alto caballero al interior del compartimiento. Y, dirigiéndose a Titus—: Puede volver a sacar las cartas cuando estemos en caída libre. Se adherirán a la mesa, o puede mantenerlas en sus sujeciones. Encontrará las sujeciones en los brazos del sillón.

Titus apenas la oyó.

El adversario permaneció de pie de espaldas a ellos mientras guardaba su sombrero y su chaqueta.

—Lamento haber llegado tarde. —Su voz, demasiado familiar, era culta, su acento indefinible—. Fui retenido por el tráfico en Lima. —Aparentaba una edad mediana y era muy delgado, como todos los de su especie. Se volvió para mirar a Titus.

¡Padre!

—Parece sorprendido de verme, Titus —respondió, consciente de los humanos que escuchaban—. Admito que no esperaba que estuviera aquí. —Con genuina preocupación, añadió—: ¿Está seguro de que podrá soportar los rigores de este trabajo?

Aquél era el hombre que había desenterrado a Titus de una tumba prematura y lo había despertado a su vida actual proporcionándole su propia sangre, el hombre que había resucitado a Titus a la vida de un vampiro.

Titus tragó el nudo en su garganta y eligió sus palabras para los humanos que le rodeaban.

—Fui informado de fuentes de confianza que había declinado la invitación de formar parte del Proyecto.

—Lo hice…, hasta que supe que usted había aceptado. —Con peculiar énfasis, añadió—: Ahora me alegra estar aquí. Podré… observar su trabajo como nadie de mí… especialidad.

Titus leyó claramente en sus palabras. En sus siglos de vida, Abbot Nandoha había adquirido muchas especialidades. No había ningún sabotaje que Titus pudiera hacer que Abbot no pudiera deshacerlo.

Y Abbot estaba diciendo muy claramente que no se detendría ante nada —absolutamente ante nada— para enviar aquel SOS.

2

Mientras la azafata se marchaba, Titus respondió:

—Me siento halagado, doctor Nandoha. —Reprimió un estremecimiento de frío temor y se esforzó por sonar implacable—. Y también tengo intención de observar su trabajo… tan de cerca como me sea posible. —¿Qué otra cosa podía hacer? Abbot no sólo era mucho más viejo y fuerte que Titus, sino que también era su padre. Titus estaba completamente en su poder. No había ninguna posibilidad de que pudiera luchar contra Abbot, y Connie lo sabía.

Repentinamente imaginó la sorda batalla que ella debía haber librado en Quito, intentando retrasar a Abbot, conseguir que fuera reemplazado. ¡No es extraño que les dejara manipular mi bolsa, y casi permitir que me atraparan! Ella sólo disponía de ocho operativos infiltrados en el Proyecto, y todos ellos estaban en la Tierra. Titus era el único que iba a ir a la Luna.

Para romper la tensión, Gold dijo:

—¡Bien! Parece que se conocen ustedes. Titus, ¿por qué no nos presenta?

Titus hizo un gesto hacia su derecha.

—Abbot: el caballero junto a la puerta, quiero decir la escotilla, es el doctor Abner Gold, metalúrgico. La dama a su lado es la doctora Mirelle de Lisie, Ciencias Cognitivas. Y… —El hombre que estaba frente a Titus al otro lado de la ventanilla no había dicho ni una palabra desde su entrada. Estaba totalmente absorto en un boletín de noticias impreso en caracteres cirílicos—. No entendí su nombre, doctor.

El hombre tendría unos cincuenta y tantos años, nariz de halcón, musculosos antebrazos y uñas dolorosamente cortas.

—¿Señor? —animó Titus. Finalmente el hombre alzó la vista como si regresara de una larga distancia. Levantó ambas tupidas cejas blancas y miró inocentemente a Titus, que repitió—: No entendí su nombre.

—Mihelich. André Mihelich.

Titus repitió sus nombres y especialidades, pero Mihelich no ofreció nada más hasta que Titus preguntó:

—¿En qué departamento trabaja usted?

—En Biomed. —Con eso, regresó a su boletín. Puesto que no había respondido al «doctor», Titus dedujo que Mihelich era uno de los tees o auxiliares del enorme departamento médico que se encargaban a la vez de la investigación y la atención sanitaria. Por las pocas palabras que había pronunciado, y pese a su nombre, parecía norteamericano.

Titus dijo, en el resonante silencio:

—Doctores, éste es el doctor Abbot Nandoha, ingeniero eléctrico, diseñador de circuitos y arquitecto informático. ¿Dónde trabajará, Abbot?

Desde su asiento frente a Mirelle y Titus, Abbot respondió:

—En la planta generadora…, proporcionando energía a sus ordenadores, Titus, y los soportes vitales a la Estación.

Podría ir a cualquier lado sin que nadie pudiera formularle ninguna pregunta. Titus agitó la cabeza, desesperado. Las cosas no podían estar peor.

—¡Bien! —dijo Abner Gold—. ¿Alguien se apunta al bridge?

—En realidad —dijo Mirelle—, mi juego es más bien el póquer. ¿Quizá, si jugáramos al póquer, el doctor Mihelich se uniría a nosotros…?

Justo entonces los altavoces empezaron a anunciar el despegue. Simultáneamente, su pequeña mesa se hundió en el suelo, y sus asientos giraron y se pusieron planos mientras el capitán se preparaba para el empuje inicial. Pronto, el débil murmullo que resonaba por entre los mamparos se convirtió en una fuerte vibración que bloqueó cualquier otro sonido.

Entonces Titus sintió que su espalda era obligada a adoptar una postura correcta por las fuerzas g que se iban acumulando. Se relajó en ella. Aunque el nivel de decibelios alcanzó límites superiores de la tolerancia, el sonido tuvo la tranquilizadora coherencia de la maquinaria delicadamente sintonizada. No era amenazador. Inspiraba confianza. Incluso maravilla.

Por primera vez, Titus fue capaz de abrirse a la experiencia de abandonar la Tierra. Sus antepasados habían llegado allí en un vehículo mucho más sofisticado. Pero él y los suyos habían trabajado desde hacía mucho con los humanos para crear este tosco vehículo. Y ahora, al fin, regresaban al espacio.

La emoción era tan abrumadora como el sonido. Se dio cuenta de que su padre le estaba observando, con los rasgos distorsionados por la aceleración. Había una feroz alegría en el rostro de Abbot que expresaba exactamente lo mismo que sentía Titus. Hizo todo lo posible por devolvérsela, y por un momento el sentido extra que guiaba el uso de la Influencia llameó entre ellos, un ardiente abrazó.

Mientras compartían su triunfo privado, Titus supo que Abbot le quería exactamente igual como si fuera el padre humano de Titus el hombre que lo había educado y amado. De su padre genético Titus sabía únicamente que había sido un vampiro, y que probablemente estaba muerto. Abbot había despertado a Titus, lo había alimentado, y ahora deseaba que compartiera con él este paso en la liberación de La Sangre de su solitario exilio.

El dulce calor de aquel abrazo cayó sobre Titus, alimentando su hambrienta alma. Eran tan pocos, dispersos por toda la Tierra; no podían permitirse dejar que las facciones los dividieran. Comprendían sus necesidades mutuas, comprendían sus estados de ánimo, y podían confiar los unos en los otros no importaba cuál fuera la imposición. Eran una familia. El calor de pertenecer era algo que Titus había sentido muy raramente desde que su familia humana lo había enterrado…, confundiéndolo con un ser humano muerto.

Hasta este momento, mientras se ahogaba en el rugir universal, impotente bajo la presa de unas fuerzas superiores a él, Titus no se había dado cuenta de lo profundamente desposeída que había sido su vida. Había un hueco dolor allá donde hubiera debido haber padres, hermana, hermano, esposa e hijos propios.

Titus giró la cabeza con un jadeo, rompiendo el contacto con los ojos de Abbot. Esposa. Era como un ardiente cuchillo clavado en su corazón. Inea. Dos días más, y nos hubiéramos casado.

Apretó fuertemente los labios. Había jurado no volver a pronunciar nunca más su nombre. Aquello había terminado… definitivamente, ella era humana. Y ella había visto su cuerpo colgando en el coche volcado, sujeto por el cinturón de seguridad…, con el abdomen desgarrado por el retorcido metal.

Pero el vacío dolía y dolía, y Abbot sabía cómo usarlo. No, esto no es justo. No era culpa de Abbot el que Titus se hubiera estrellado con el coche, o el que Titus hubiera hecho el cambio demasiado joven. Ninguno de los problemas de Titus era obra de Abbot. Tragó su soledad, arrojó a un lado el dolor y miró a Abbot. Apeló a una sonrisa que encajara con la de Abbot, se negó a ser arrastrado hacia atrás a su torbellino de emociones. Sin embargo, con el más negligente de los esfuerzos, Abbot podía barrerle de vuelta a las profundidades, manipularle para obligarle a hacer o decir cualquier cosa.

Sólo que, esta vez, no lo hizo. Dejó que los ecos del contacto se desvanecieran, ofreciendo una piedad que daba la sensación de auténtico amor. Era genuino amor, pero pese a todo Abbot lo mataría, real y permanentemente, si era necesario, a fin de enviar aquel SOS. Su lealtad a La Sangre —la especie luren, tanto en la Tierra como fuera en la galaxia se hallaba por encima de todas las consideraciones personales, y Abbot no esperaba menos de Titus.

Cuando el ruido y la vibración descendieron finalmente y dejaron paso a un sobrecogedor silencio, Titus decidió que tenía que luchar. Connie y todos los demás —sin dejar de lado la confiada humanidad— dependían de él. Tenía que conseguir tiempo para que Connie pudiera actuar.

Finalmente, las literas volvieron a doblarse y convertirse en sillones, y una voz les dio instrucciones de que se mantuvieran atados con sus cinturones de seguridad durante la caída libre. Las azafatas escoltarían a cualquiera que necesitara utilizar los servicios. El atenerse a esta regla de seguridad era una de las condiciones de empleo en el Proyecto.

Mirelle rebuscó en el brazo de su sillón.

—¡Ah! ¡Una hermosa baraja de póquer! Póquer, no bridge, ¿eh? —La parte de atrás de las cartas mostraba una gloriosa vista de la Estación Goddard, con la Tierra brillando en una esquina y las estrellas como fondo.

El misterioso André Mihelich reanudó su lectura, ignorando a Mirelle.

—¿Póquer? ¿Habla usted en serio? —le dijo Titus a la mujer.

—Por supuesto, Titus. Pero no se preocupe…, no jugaremos con dinero. Nos jugaremos nuestras calculadoras.

—¿Qué? —Gold se echó a reír—. ¿Qué puede hacer una antropóloga con una TI-Alter programada para el análisis de metales?

Ella se echó a reír.

—¡Ahí está la cuestión! ¿Entiende?, el ganador redistribuye las calculadoras, decidiendo quién recibe cuál. Para conseguir que le devuelvan la suya, ha de saber hacer funcionar la que reciba.

—Pero yo no sé nada sobre metales, más allá de la teoría básica —protestó Titus—. Y menos aún sobre antropología o cognición de ninguna clase.

Ella alzó la vista hacia él, lo bastante cerca como para poder captar las lentes de contacto que él llevaba, ahora que se había quitado las gafas de sol.

—Titus, ¿cuánto espera que yo sepa sobre astrofísica?

Titus miró a Abbot, pero no detectó ninguna Influencia.

—Llevo una Bell 990. Dudo que sepa usted siquiera como conectarla. —Evidentemente, no hubiera tenido ningún problema con su vieja Sharp. Sacó su chaqueta de debajo del asiento y extrajo la 990. No era más grande que su palma, estaba programada para todos sus cálculos de rutina, y tenía sus tablas estándar de referencia en la ROM junto con un mega de notas sobre el proyecto. En la Luna, le tomaría semanas poner a punto una nueva 990 o reprogramarla a partir de los archivos en la Tierra.

Abbot alzó una ceja con sardónico regocijo.

¡Pensaron que se habían llevado la calculadora con mi bolsa! ¡Un punto a mi favor!

Titus pasó la 990 a Mirelle y la observó dar vueltas a la lisa caja.

—¡Ni siquiera sé cómo abrirla! —La mujer extrajo de su bolsa un instrumento de aspecto grueso y macizo, que tendió a Titus—. ¿Puede usted hacer algo con esto?

Titus no reconoció el fabricante. Halló el botón de activación, pero cada comando que probó produjo un mensaje de error en un lenguaje diferente.

Gold rió quedamente y tendió una mano hacia Titus.

—Déjeme probar a mí.

No tuvo más suerte y se la tendió a Abbot, que dijo:

—Hecha especialmente para usted, ¿verdad? ¿Cuántos idiomas habla? —Abbot, estaba seguro Titus, podía usar cualquier cosa que hubiera sido fabricada, hasta el ábaco original, y se sentía orgulloso de ello.

—Fue un regalo… de un admirador. Yo diseñé los comandos. Es única.

Gold acarició con los dedos su Alter de plateada caja e iluminó la pantalla.

—Entonces, ¿cómo se supone que debemos imaginar la forma de utilizarla antes de que lleguemos a la Luna?

Abbot depositó el instrumento de la mujer sobre la mesa e hizo girar ésta hasta que ella pudo recogerlo. Lo tomó y dijo:

—Esperen. —Pulsó una secuencia en el teclado, y la pantalla se iluminó con una imagen de la piedra de Rosetta—. Lo haré de nuevo. ¿Ven? Ahora cada uno de ustedes mostrará una función fácil. —Cuando todos lo hubieron hecho, añadió—: Todo lo que tenemos que hacer es recordar las tres funciones hasta el final del juego, y luego, nos toque la calculadora que nos toque, podremos cambiarla por la nuestra haciéndola hablar.

—Supongamos que consigo la suya pero no puedo conseguir que muestre la piedra de Rosetta —dijo Gold a Mirelle.

—Entonces, Abner, quienquiera que tenga la suya puede pedirle un favor. Que, digamos, no puede costar más que la calculadora en sí. Tan pronto como haya sido hecho el favor, la calculadora será devuelta. Puesto que todos vamos a tener que ponernos a trabajar apenas lleguemos, el favor, por supuesto, ha de ser uno que pueda hacerse de inmediato.

Gold miró a Mirelle.

—¿Incluso un favor muy personal?

—Por supuesto. Se trata de un póquer. Es algo muy personal.

Abbot llamó a una azafata y empezó a soltarse su cinturón.

—Si me disculpan un momento…

—¡No haga eso! —advirtió Gold—. Si le descubren suelto lo enviarán inmediatamente de vuelta a la Tierra.

Abbot dejó de desatarse.

—Oh, gracias. Lo había olvidado.

¡Se siente dominado por el pánico!

Abbot llamó de nuevo.

—¿No se siente bien? —preguntó Mirelle—. Tengo algunas píldoras.

—Oh, no…, me encuentro perfectamente.

La mujer accionó el barajador de caída libre.

—¿Empezamos?

Evidentemente, Abbot no deseaba jugar a aquel juego, pero no conseguía hallar ninguna forma airosa de salirse de él ni de utilizar la Influencia para desviarles. El propio Abbot había enseñado a Titus la regla fundamental: La Influencia es un último recurso. Si se utiliza demasiado, la gente se dará cuenta del extraño comportamiento.

Ignorante de todo aquello, Mirelle prosiguió:

—Aseguraremos nuestras calculadoras en el centro de la mesa. Hay una pequeña red por aquí, en alguna parte…

Mientras ella y Gold buscaban el compartimiento en el borde de la mesa, encontraban la red y la preparaban para recoger los instrumentos, Abbot no dejó de agitarse. Titus nunca había visto a su padre tan nervioso antes.

Cuando Gold pasó la red, Abbot hizo todo un espectáculo de buscar y encontrar la Varían. De pronto, Titus se dio cuenta. ¡Hay una pieza del transmisor del SOS ahí dentro!

La mirada de Abbot se cruzó con la de Titus, y sus ojos se entrecerraron. Titus dijo:

—Parece que esto será interesante. Nunca le he ganado al póquer, Abbot, y nunca le había visto tan preocupado por una calculadora de bolsillo. Pero siempre hay una primera vez para todo.

Abbot se relajó y, con una fría sonrisa, pasó la red de vuelta a Mirelle. Sujetándola tan cerca del centro de la mesa como pudo alcanzar, Mirelle anunció:

—Les advierto, caballeros, que tengo intención de ganar. Y espero que cada uno de ustedes haga lo mismo.

—Por mi parte puede estar segura —respondió Abbot. Y, dirigiéndose a Titus, añadió—: Y lo haré.

¡Lo conseguí! ¡Va a jugar!

Mientras Mirelle repartía las cartas en cuatro montones y hacía girar la mesa para distribuirlas, Titus pensó intensamente. Connie había dicho que el transmisor de los Turistas había sido embarcado a la Estación Proyecto en siete componentes, que luego serían ensamblados para adquirir el aspecto de una parte legítima del vehículo sonda. Una vez en su lugar, funcionaría como lo que parecía, pero también contendría el poderoso transmisor que utilizaría la antena de la sonda para enviar una señal oculta debajo del mensaje humano. Dos de los componentes del transmisor Turista serían programados en la Estación Proyecto: el ordenador de orientación que haría girar la antena en caso de que los humanos enviaran su señal en la dirección equivocada, y el componente que contenía el mensaje en sí.

Tres componentes estaban ya en la estación, otros dos habían sido embarcados como carga, y los dos últimos eran llevados por el agente. Por Abbot. Uno, al menos, en la Varían.

Estuvo seguro de que Abbot llevaba los que al menos podía esperar fabricar en la propia estación en caso de pérdida o daño. Como si siguiera sus pensamientos, Abbot dijo:

—Titus, voy a ganar.

—Ya veremos. Si jugamos simplemente al póquer, sin influencias externas que afecten las reglas, creo que puedo ganar yo.

—¡Ése es el espíritu! —exclamó Mirelle—. Se trata simplemente de jugar al póquer. Nada de comodines, nada de manos opcionales. Abbot alzó una ceja en dirección a Titus.

—De acuerdo, será una confrontación de simples habilidades al póquer…, sin otras influencias.

O bien se siente muy confiado, o lo he subestimado. En el pasado, la arrogancia aparente de Abbot había resultado ser siempre extremadamente modesta. Titus se secó el frío sudor de sus palmas. En una partida completamente honesta, Titus sabía que podía ganar. Pero…

La azafata asomó la cabeza por la puerta y dijo con voz agradable:

—¿Doctor Nandoha?

Él le hizo un gesto de que se fuera.

—No se preocupe. Ahora ya me he metido en esto. —No había ninguna forma en la que Abbot pudiera llevarse consigo la Varían sin utilizar la Influencia para hacer que los demás olvidaran su extraño comportamiento.

Mirelle localizó el paquete de fichas magnéticas de póquer en miniatura.

—¿Quién quiere la banca?

—Usted misma, Mirelle —sugirió Abner—. Es la única mujer aquí, y todos sabemos lo que nos jugamos…, ¿no es así, amigos? —Miró de Abbot a Titus. Mirelle se encogió de hombros.

—Repartiremos las fichas, y quien se quede sin ninguna quedará excluido del juego. No se admiten préstamos. El que termine con el mayor número de fichas gana. Jugaremos hasta que hayan terminado las maniobras de amarre y nos hallemos conectados a la puerta de embarque.

—Deberíamos dejarlo todo arreglado aquí —objetó Abbot.

Mirelle hizo girar la mesa para distribuir las fichas.

—¡Abbot! ¿Duda usted de nuestra habilidad en recordar los comandos de las calculadoras?

Titus se sintió inquieto por la forma en que Abbot sostuvo la mirada de la mujer. Sabía demasiado bien la forma en que Abbot utilizaba a las mujeres humanas, y se estremeció cuando los labios de Abbot temblaron hambrientos.

Pero el otro no estaba más hambriento que Titus al principio de la misión. Abbot se dominó fácilmente.

—No he tenido ningún motivo para dudar de mis habilidades desde hace mucho tiempo.

Empezaron a jugar en un concentrado silencio, cada uno de ellos enfocado en el montón de los descartes, calculando posibilidades, midiendo las expresiones de los demás en busca de cualquier asomo de preocupación. Abbot, sin duda, no estaba preocupado. Tenía controlada la situación.

Mientras Abner Gold meditaba su segunda apuesta, Titus observó que André Mihelich miraba el juego por encima de su boletín de noticias.

—Subo diez —anunció Abner, y empujó un montoncito de fichas, cuidando de que se adhirieran unas a otras y la del fondo se pegara firmemente a la mesa.

—Las veo —anunció Mirelle seductoramente.

Volvía a ser una persona distinta ahora. Actuaba como si cada nuevo desarrollo fuera el deleite de toda una vida. Pero no hablaba mucho. Titus deseó que simplemente dejara de jugar a su juego antropológico. De tanto en tanto, cuando algo la alcanzaba realmente, revelaba destellos de su auténtico ser que le intrigaban insoportablemente.

Titus dejó sus cartas sobre la mesa.

—No las veo. —Tenía una pareja de treses y una pareja de doses. Suponía que Mirelle tenía al menos color, y Abbot un full o más, porque no se había descartado de ninguna carta.

Abbot y Gold mostraron sus cartas. Ganó Mirelle con color, sólo una carta más alto que el de Abbot. Luego cada uno ganó una mano. Titus se agenció la apuesta más alta con un bluff ante los dos humanos cuando Abbot pasó. Pero, dos manos más tarde, Mirelle iba a la cabeza, y Titus descubrió a Abbot mirándole con ojos llameantes. Titus le sonrió, sabiendo que su padre no emplearía la Influencia después de haber prometido no hacerlo.

El juego se volvió brusco y silencioso, una batalla de nervios en la cual incluso Mirelle se mantuvo sumida en una pétrea concentración. Mihelich bajó su boletín de noticias y miró. Respondiendo a la tensión entre Titus y Abbot, los humanos jugaban también como si sus vidas dependieran de ello. En cierto modo, así era. Los luren que respondieran al SOS de los Turistas considerarían a los humanos como ganado y a la civilización terrestre como un inconveniente que tenía que ser barrido. Con todas las estaciones del espacio indefensas desde el tratado de las SS. MM, no habría ninguna defensa.

Entonces Titus captó un resonar de Influencia acumularse en torno a Abbot. Tal vez considerara justo leer las cartas de los otros jugadores o las siguientes cartas que había en la baraja. Mirando fijamente a su padre, alzó su propia Influencia y arrojó una oleada que interfería con el casi tangible poder del vampiro más viejo. Si así lo quería, Abbot podía dominar cualquier cosa que Titus intentara hacer. Titus dijo:

—Me alegra que estemos jugando al póquer de una manera directa y sin complicaciones. Eso revela el temple del oponente.

—El honor adopta muchas formas —murmuró Abbot—. A veces el auténtico honor reside en el sacrificio del honor. —Simultáneamente, la tensión de la Influencia se abatió. Sin siquiera contar sus fichas, Abbot las empujó todas al centro de la mesa.

Gold contempló el montón. No podía igualar la apuesta. Frunció el ceño y se secó la frente con un pañuelo.

Mirelle igualó la apuesta, y todavía le quedó una ficha roja.

Las manos de Titus temblaron mientras contaba sus fichas. Tenía color a la reina, pero había ocho combinaciones que podían ganar esto. Estaba completamente seguro de que Abbot no tenía ninguna de ellas, o de otro modo ni siquiera se hubiera molestado en usar la Influencia. Pero Mirelle podía tener una buena mano. ¡No puede, la tiene!

Titus igualó la apuesta y le quedó una ficha blanca. Contempló la ficha roja de ella. Gana.

—Adelante, Titus —animó Mirelle—. Échela.

Era un gesto simbólico nada más. Mirelle había ganado, pero estaría bajo la Influencia de Abbot en un abrir y cerrar de ojos tan pronto como hubiera terminado el juego. Con un encogimiento de hombros, Titus empujó la ficha blanca que le quedaba al centro de la mesa.

—Subo una.

Abbot depositó sus cartas boca abajo en su retenedor.

—No voy —dijo. Sus ojos no parpadearon ni una sola vez, pero su Influencia se acumuló. Estaba dictándole a Mirelle cómo distribuir las calculadoras.

Mirelle jugueteó con su ficha roja y exploró los ojos de Titus. Luego miró a Abbot.

—Dijimos que el que tuviera más fichas al final del juego era el que ganaba, y ésa soy yo. Pero me gustaría librar esta mano con Titus. Ganar parece significar mucho para él. Quizá, si gana, descubramos por qué.

Titus notó que Abbot se sobresaltaba, un estremecimiento de alarma que recorrió todo el entramado del Influenciado espacio entre ellos. Abbot siempre había dominado a los humanos; nunca se había molestado en comprenderlos. Titus sonrió. Ella lo había elegido a él por encima de Abbot, y se maravilló ante la calidez que esto derramaba sobre todo su cuerpo.

Ella fue depositando sus cartas sobre la mesa.

—Corazones. Rey. Reina. Sota. Diez. Nueve.

Titus, dándose cuenta de que ella estaba en el juego simplemente para divertirse, extendió la tensión tanto como pudo porque a una mujer le gustaba eso. Como si anunciara su victoria, fue depositando sus cartas.

—Espadas. Ocho. Nueve. Diez. Sota. Reina.

Ella estalló en una carcajada. Retorciéndose en su silla, apenas pudo alcanzar los hombros de Titus para abrazarle.

—¡Titus, es usted maravilloso! Pero, pese a todo, me encanta haber ganado.

Luego tendió las manos hacia la red.

—Yo tomaré la TI-Alter de Abner, y daré la custodia de la mía a… —Titus sintió incrementarse la Influencia. Intentó bloquear a Abbot. Ella hizo una pausa y dio la impresión de haber olvidado lo que iba a decir, luego empezó de nuevo—: Puesto que a Titus y a Abbot parece importarles esto más de lo que había esperado, voy a recompensar a Titus con la Varían de Abbot. Y la mía se la cedo a Abbot. Lo cual deja la Bell de Titus a Abner. —Con un ligero fruncimiento de ceño, añadió—: ¿No tiene eso sentido?

—¿Está segura de que es así como lo desea, Mirelle? —preguntó Abbot.

—Bien…

Con voz dura, Titus respondió:

—Está segura. ¡El juego no ha terminado hasta que lo hayamos dejado todo dispuesto!

Ella inclinó la cabeza hacia un lado, y Titus la sintió luchar contra la influencia apuntada sobre ella. Si un humano resistivo hubiera luchado contra la Influencia con la mitad de valentía, un luren; hubiera tenido muy pocas posibilidades en público. Pero Mirelle era susceptible. Dijo, dubitativa:

—Creo que estoy segura. El objetivo del juego es hacerlo interesante. Y, puesto que al parecer Abbot desea mantener su Varían fuera de las manos de Titus, la mejor forma de hacer interesante el juego es ponerla en manos de Titus.

Aunque Abbot pudiera hacerla cambiar de opinión, aquella gente iba a permanecer confinada con él durante un año. Era esencial no despertar sus sospechas. Mientras dudaba sonó el timbre de aviso, y Titus recogió la Varían, pasando las otras a sus respectivos adjudicatarios como Mirelle había especificado mientras se apresuraban a guardar las cartas y las fichas antes de las maniobras de atraque.

Tan pronto la nave hubo parado de pulsar y dar sacudidas, aparecieron las azafatas para escoltarles a través de las unidas escotillas al interior de la Estación Goddard…, el primer paso al espacio, que giraba en órbita alta en torno a la superficie de la Tierra.

La estación giraba sobre sí misma, proporcionando así gravedad. Las luces eran brillantes, pero no demasiado fuertes para las lentes de contacto oscuras de Titus. El aire mostraba una aséptica apariencia procesada y limpia de polvo, con jirones de olores humanos. Bajo el zumbar de la maquinaria se apreciaba el seco sonido de las voces humanas confinadas en un cascarón de metal.

Abbot consiguió permanecer detrás de Titus durante todo el camino desde el espaciobús hasta la zona donde los científicos tenían que pasar un breve chequeo instrumental para determinar su respuesta a la baja gravedad. Titus caminó con una mano en el bolsillo, sujetando la Varían de Abbot. Cuando vio su posibilidad se escurrió entre la gente, murmurando disculpas, y se encaminó hacia la escotilla marcada CABALLEROS. Miró hacia atrás, y vio a Abbot frenado por un grupo de sonrientes ingenieros turcos que se burlaban de un matemático griego.

Titus pasó junto a tres mujeres reunidas en torno a un brillante fax de una cámara burbuja rastreadora, discutiendo acaloradamente. Captó media frase y se apresuró a intervenir:

—No, si fuera así, se movería siguiendo las manecillas del reloj. Pregúntenle a aquel caballero alto y delgado de allá. —Señaló a Abbot.

Mientras las mujeres seguían su gesto, se deslizó por una abertura en el muro de gente y se dirigió hacia los servicios de caballeros. Se cruzó con dos hombres que discutían diseños mejorados para orinales a baja gravedad. Titus se encerró en un cubículo y se dedicó a la caja de la Varían, utilizando la uña de su pulgar como destornillador. Oyó abrirse la puerta, y pensó que estaba perdido. El tornillo no se movía. Luego, mientras los pasos se acercaban, cedió. Alguien entró en el cubículo adyacente, y Titus supo que no era Abbot…, de serlo lo hubiera sabido de inmediato.

Cálmate, se advirtió a sí mismo. Finalmente la caja se abrió.

Rebuscó entre placas y conectores modificados. ¡Me engañó! ¡Quería que creyera que había un componente del transmisor aquí dentro!

Abbot era capaz de tales sutilezas, y Titus se sintió avergonzado por no haber pensado antes en ello. Pero entonces un pequeño componente del circuito cayó en su mano. Era tan largo como su palma, y no tendría más de cinco milímetros de grosor, pero podía ver los circuitos impresos en su interior, y el microprocesador. Era un diseño avanzado, brillante como una joya de difracción, y no estaba unido a la Varían.

La escotilla de entrada se abrió de nuevo, y la estancia se vio inundada de Influencia: silenciosa, abrumadora.

Titus contuvo temblorosamente el aliento. Encajó los dientes sobre su labio inferior mientras luchaba por girar su palma y dejar caer el componente al suelo, donde podría pisotearlo con su tacón. Su mano tembló, pero se negó a girar.

Apeló a su propio poder para combatir la Influencia de Abbot. Desde el cubículo adyacente le llegó el sonido de violentas arcadas humanas. Envolviendo sus palabras, de modo que el humano no las oyera, Abbot susurró:

—Vuelve a dejarlo en su sitio, muchacho, y dejaré descansar al humano.

—Si él supiera él motivo por el que está sufriendo, seguro que se presentaría voluntario —respondió Titus, e hizo otro supremo esfuerzo por dejar caer el chip brillante como una joya y aplastarlo.

No podía hacer girar su mano contra el manto de la Influencia de Abbot. Con una silenciosa mueca, enfocó todo su poder, sintiéndose débil e impotente contra la voluntad del otro. Él era una simple rama, y el vampiro más viejo un inmenso roble. Redobló sus esfuerzos, pero su mano se limitó a temblar violentamente.

Sus dedos, blancos por la tensión, se relajaron un poco. No por ninguna acción directa de Titus, sino simplemente por la tensión, su brazo sufrió un espasmo, y su mano se sacudió. El chip se deslizó de su palma y cayó perezosamente a la débil gravedad, con la fuerza de Coriolis curvando su trayectoria. Rebotó contra el borde del lavabo y repiqueteó en el pulido acero de la taza del water, que no contenía agua. El chip de lucita rebotó varias veces hasta quedar inmóvil en la superficie brillante como un espejo, fácil de recuperar de no ser por los ardientes rayos ultravioletas desencadenados cuando el sólido entró en el campo.

Ante el sonido del plástico contra el metal, Abbot se lanzó contra la pared, relajando su concentración cuando tuvo que prestar atención a cómo se movía en la ligera gravedad. Con un grito de triunfo, Titus se dejó caer sobre la palanca de desagüe. La Influencia de Abbot se apoderó nuevamente de él, pero el mecanismo de desagüe del wáter sorbió el componente hacia el interior del tanque principal de desechos.

Titus alzó la vista hacia Abbot, que se había subido a la parte superior del cubículo y miraba fijamente la taza del wáter. El poder que había envuelto a Titus en un abrazo de hierro disminuyó. La impresionada expresión del rostro sin edad de Abbot le dijo a Titus que acababa de asestarle un golpe importante.

3

La urbanidad de Abbot regresó. Incluso sonrió con placer paterno.

—Sinceramente, no creí que pudieras desafiarme con tanta fuerza. Has crecido, Titus. Me siento orgulloso de ti.

En la puerta de al lado, las arcadas del humano cesaron. Abbot estaba usando ahora su Influencia tan sólo para envolver su conversación y su llamativa postura.

—Pero los dos, tú y yo, estamos en el mismo lado de esto. Ambos somos luren.

—¿De veras? —Los Residentes preferían pensar en sí mismos como vampiros, humanos que vivían una existencia después de muertos alimentados por humanos aún no muertos, pero nativos de la Tierra. Los Turistas, sin embargo, insistían en el nombre ancestral de su especie, luren, que presumiblemente significaba hermandad de sangre, o La Sangre, y se consideraban a sí mismos como náufragos temporales en un planeta primitivo.

—Lo somos —dijo Abbot—, y ahora los humanos les enviarán señales a los luren a través del espacio. Aunque consigas desviar la dirección del mensaje, alguien lo oirá finalmente. Los luren hallarán la Tierra. Todo ha terminado, Titus. No tiene ningún sentido el que tú y yo nos enfrentemos sobre un oscuro punto filosófico.

Sonaba tan razonable, y Abbot ni siquiera estaba acompañando sus palabras con Influencia. Testarudamente, Titus repitió la argumentación de los Residentes:

—Sin vuestro SOS, se necesitarán siglos para que nos descubran. Por aquel entonces, es posible que los humanos sean capaces de defenderse.

—Nunca con efectividad —respondió Abbot. Miró al humano que se había sentido terriblemente mal—. No poseen defensas naturales contra nosotros. ¿Van a cambiar sus genes en uno o dos siglos?

La fe de Titus en la humanidad, que había sonado tan práctica en los salones de reuniones de la Tierra, parecía un débil argumento ahora.

—Titus, con todos tus esfuerzos, no has conseguido dar un golpe contra mi misión…, sino sólo contra nuestra Sangre. Fabricaré otro dispositivo de orientación, pero no funcionará de una forma tan perfecta. Tu destrucción ha incrementado las posibilidades de que los inspectores humanos descubran mi dispositivo. Y si lo hacen, si descubren que mi mensaje no pertenece a ningún lenguaje humano, ¿qué pensarán?

»Si los humanos nos descubren antes de que llegue el rescate, nos matarán a todos…, tal como lo hicieron en Transilvania. —La auténtica angustia de Abbot resonó en las duras paredes—. ¡Estamos tan cerca de volver sanos y salvos a casa, y tú tienes que hacer esto!

La vergüenza abrumó a Titus, y fue incapaz de responder nada.

Un altavoz les interrumpió, una agradable voz de mujer repitiendo:

—Doctor Nandoha, doctor Abbot Nandoha, por favor preséntese en los servicios médicos. Doctor Nandoha, acuda inmediatamente a los servicios médicos.

Bruscamente, Abbot desapareció, y la puerta exterior se cerró suavemente tras él. Titus se apoyó contra la puerta de su cubículo, temblando.

Dos horas más tarde, todos los científicos habían sido procesados por los servicios médicos y reunidos en la sala de la nave lunar para aguardar a embarcar en el saltador orbital Barnaby Peter.

Mirelle había reunido a sus jugadores de póquer en un extremo del bar. Tras la barra, una enorme pantalla, límpida como un ventanal, mostraba una vista exterior del Barnaby Peter.

Titus jugueteó con el bulbo de ron Collins que había pedido para cumplir con las apariencias y contempló las profundidades del espacio. Interiormente, se sentía vacío. Todos sus esfuerzos no iban a impedir que los Turistas atrajeran a una violenta horda de luren a la Tierra, una horda que devoraría el único hogar que él había llegado a conocer, y lo aplastaría a él bajo sus talones porque él ya no era más luren que los humanos de los que se alimentaba.

—¡Titus, preste atención! —Mirelle le dio un suave codazo en las costillas y agitó una mano abierta delante de sus ojos—. He dicho que ahora íbamos a terminar la partida. ¿Está dispuesto a hacer funcionar la Varían?

Sólo había sido periféricamente consciente de la forma en que los otros habían actuado con las calculadoras. Sacó la Varían de su bolsillo y la depositó sobre la barra. Negligentemente, pulsó unas cuantas teclas, y el aparato respondió con una sincopada melodía, «Jingle Bells». Mirelle se echó a reír, encantada, pero Titus no pudo despertar ninguna respuesta en su interior.

Apoyó su mano sobre la de ella, bebiendo de su calor y de esa vida intangible que era el componente de la sangre que no podía ser sintetizado. Empezó a descongelarse interiormente, a recordar lo precioso que podía ser un humano, y la auténtica razón por la que él estaba allí, enzarzado en una batalla que no podía ganar. Por pequeña que fuese, la posibilidad de victoria bien valía su vida. La humanidad se lo merecía.

—Bien, entonces, aquí la tiene —dijo Abner Gold mientras deslizaba la Bell 990 delante de Titus—. Sin embargo, necesité ocho intentos para hacer funcionar la suya. Olvidé las comillas, y seguí obteniendo la Cruz del Sur en vez de la Osa Mayor. —Miró a Abbot y añadió alegremente—: ¡Y lo más embarazoso fue que no supe ver la diferencia!

Mirelle rió ante el forzado chiste, y su voz resonó en el hosco silencio de Abbot, que agitaba entre sus manos un destornillador que no tenía intención de beber. Mirando más allá de Abbot, Titus vio a Mihelich contemplando la ceremonia de liquidación de las apuestas con algo más que un interés casual. Cuando sus ojos se cruzaron, Mihelich se volvió como si no hubiera estado mirando en absoluto.

—Bien, Abbot —dijo Mirelle—. ¿Puede hacer funcionar usted la mía?

Con una lenta sonrisa, Abbot pulsó los controles, produciendo la piedra de Rosetta que ella les había mostrado. Luego tecleó otro comando. La imagen giró sobre sí misma.

—¿Suficiente?

Abbot parecía genuinamente divertido por el juego humano. Titus se maravilló mientras le devolvía la Varían, sin su más vital componente. Pero, mientras Abbot aceptaba el despojado instrumento, sus ojos se clavaron unos instantes en Mirelle, luego midieron a Titus.

Semiinconscientemente, Titus se apartó de la mujer.

—Mirelle, veamos lo que puede hacer usted con la Alter de Abner.

—Nada tan elaborado —respondió ella, y depositó el instrumento sobre la barra. Abbot colocó la calculadora de ella cerca de la Alter de Gold.

Con gran concentración, Mirelle tecleó una combinación y obtuvo una Tabla Periódica con los metales subrayados en púrpura.

—¿Es correcto eso? Soy incapaz de reconocerlo si está mal.

—Sólo hay una —aseguró Gold, sin molestarse en ocultar su decepción—. La tabla es la base de nuestro mensaje a los alienígenas, ya sabe.

—Ésa no es mi parte en el proyecto —replicó ella.

—¿No? —preguntó Abbot, bruscamente alerta—. Entonces, ¿por qué un lingüista en el proyecto? Sus otras habilidades de comunicación no serán muy necesarias, así que, ¿va a pasar todo el tiempo haciendo traducción simultánea en las reuniones?

—¿No cree que eso será suficiente para mantenerme ocupada? Y luego están todos esos documentos y temas de los que no sé absolutamente nada.

Su aburrida resignación sonaba a falso, y de pronto Titus se preguntó por qué estaba ella exactamente en el proyecto. Un médico que no es un doctor y una lingüista que no está trabajando en el mensaje… Mihelich se había separado de los demás, y Mirelle había estado fingiendo tan persistentemente que resultaba difícil decir quién era realmente. Titus miró a su alrededor y divisó a otros solitarios. ¿Era posible que se estuviera preparando algo más aparte del Proyecto Llamada?

Si los humanos estaban montando algo distinto de lo que habían anunciado, era imperativo que los Residentes lo descubrieran, y rápido. Mirelle tenía que ser la clave.

Justo entonces, uña voz masculina anunció:

—Atención, miembros del Proyecto Llamada. Me siento honrado de presentarles a ustedes a la directora del Proyecto sobre el terreno, la doctora Carol Colby.

La gente se volvió hacia una mujer que estaba de pie encima de una silla, con un micrófono en una mano y una tablilla electrónica en la otra. Llevaba el mismo uniforme del Proyecto Llamada que el resto de ellos, un sencillo mono azul con un cordoncillo índigo. Llevaba su chaqueta de vuelo anudada por las mangas en torno a su cintura. Su pelo color arena era corto y echado hacia atrás, sujeto con una cinta en torno a su frente que sujetaba un auricular cerca de su oído.

—No hay mucho tiempo, así que seré breve. —Su agradable voz de contralto sugería una locutora entrenada o una cantante. No parecía tener más de cincuenta años, con una figura esbelta y una piel pálida. Titus vio que grupos de gente se dirigían hacia un mostrador al lado de la rampa de embarque donde había conectados auriculares traductores—. Todo está preparado ya en la Estación Proyecto, sus residencias y laboratorios…, incluso los ordenadores están conectados y en funcionamiento. Hemos trabajado duro para conseguir llegar a este punto tan rápidamente, y ahora debo pedirles algo a todos ustedes más especial aún.

»Como saben, puesto que vienen directamente de la Tierra, el sabotaje no ha sido raro pese a la seguridad del Proyecto. La controversia es tan ardiente que el proyecto estuvo a punto de ser cancelado.

»Todos ustedes son voluntarios, están aquí porque creen en el Proyecto, así que confío que responderán bien cuando les pida que trabajen más horas de las que habían esperado. Nuestros apoyos en la Tierra pueden darnos sólo otros ocho meses ahí fuera. Así que el lanzamiento será dentro de ocho meses, no catorce. ¿Pueden ustedes hacerlo?

—¡Sí! —cantó un rugir de voces en una docena de idiomas.

Titus observó un pequeño núcleo de hombres y mujeres que se dirigían hacia Colby, encabezando el canto.

—¿Abbot? —preguntó, envolviendo nerviosamente sus palabras en Influencia—. ¿Qué pretenden?

—No veo ninguna amenaza, sólo regocijo reprimido.

Titus se preguntó si él había desarrollado alguna vez tales poderes. Obligó a volver su atención a la directora, que estaba diciendo:

—Puesto que esta decisión fue tomada hace sólo unas horas, todavía no hemos consultado a los jefes de los departamentos vitales, así que permítanme hacerlo sobre la marcha, aquí y ahora. ¿Doctora Nancy Dorenski?

Una mujer del grupo de líderes cantantes agitó una mano. Era una morena diminuta.

—Doctora Dorenski, ¿puede completar usted la programación del mensaje en tan corto tiempo?

—Si no va nada mal —brotó una fina voz de soprano—, podemos hacerlo.

—Bien. —Colby tomó nota en su tablilla con un lápiz de luz—. Doctor Shiddehara. ¿Doctor Titus Shiddehara?

—¡Aquí! —respondió Titus—. En la barra.

—¡Ah, habla usted inglés! —Su propio inglés tenía un ligero acento francés canadiense—. ¿Puede usted localizar el punto de origen de los alienígenas en tan sólo ocho meses?

—No hay forma de saberlo, doctora Colby. Pero, si como usted dice, los ordenadores ya están a punto y los equipos que trabajan en la nave alienígena completan los análisis que especifiqué, puede contar usted con mi departamento. —En realidad, esperaba poder tener, en el plazo de un mes o así, la verificación de la tradición luren que identificaba su origen.

Por otra parte, como con la mayor parte de leyendas en las que creía devotamente, ésta podía contener tan sólo el germen de la verdad, adornado por los contadores de historias deseosos siempre de impresionar a los niños.

Colby siguió llamando a los jefes de departamento, y todos respondieron del mismo modo que Titus. Captó la mirada de Abbot fijamente clavada en él. ¿Cuánto tiempo necesitaría Abbot para fabricar otro dispositivo direccional? ¿Había contado con los catorce meses? De pronto el futuro dejó de parecer tan lúgubre. Si tan sólo Connie consiguiera enviar una cantidad decente de sangre a la Estación…

Las meditaciones de Titus fueron interrumpidas cuando un miembro del pequeño grupo de coristas, una mujer joven que no podía tener más de veinticinco años, arrastró una silla al lado de la de Colby y se subió a ella.

—¿Puedo pedirle prestado un momento el micrófono, doctora?

Desconcertada, la directora le tendió el instrumento, mientras la mujer alzaba un paquete envuelto en tela blanca.

—Esto es de parte de los seis técnicos de la Planta Renovadora de Aire…, para ayudarles a mantener la disciplina.

La directora desenvolvió el paquete, desenrolló un trozo de tela verde y lo alzó. Era una camiseta con las palabras gran queso en la parte delantera y una loncha de queso de aspecto lunar en equilibrio sobre una fotografía de la Luna. La directora la contempló inexpresivamente, en silencio, luego estalló en una carcajada. Se quitó la chaqueta atada a su cintura y se pasó la enorme camiseta por la cabeza. Le llegó casi a las rodillas. Colby recuperó el micrófono y dijo:

—¡Seré el Gran Queso en la Luna si ustedes, amigos, recuerdan que esta Colby no va a desmenuzarse! —Con esto bajó de la silla, dejando a todo el mundo vitoreando. El anuncio del embarque cortó el tumulto, y la gente se puso en fila para iniciar el viaje a la Luna.

Abbot, Titus y Mirelle tenían cabinas privadas muy por delante de los motores, y así fueron encaminados hacia la misma cola. Titus deseaba sobre todas las cosas mantenerse alejado de Abbot, pero se volvió cuando Mirelle llamó:

—¡Titus, espere!

Se situó a su lado, y esta vez aguardó tímidamente a que él la cogiera del brazo. Titus dudó. Había hecho un pacto consigo mismo de no tocar las fuentes de sangre humanas. Estaba acostumbrado a lo sintético, suplementado con ectoplasma procedente de voluntarios. Pero estos suministros de sangre no estaban ahora a su alcance.

Y Mirelle lo había elegido a él por encima de Abbot. Si la rechazaba, ella se volvería hacia su padre. Titus no podía soportar la forma en que Abbot trataba a sus proveedores.

Deslizó su brazo en torno a la cintura de ella, notando la capa de duro músculo bajo los contornos femeninos, y la guió hacia la cola que ascendía por la rampa de abordaje. Ella se aproximó más a él.

—Quizá pueda conseguir que cambien mi cabina por otra más próxima a la suya.

—Mirelle, no sé qué pensar de usted. Nunca es la misma persona dos veces seguidas. ¿A qué juego está jugando?

Ella alzó la vista con dolida dignidad llena de inocencia. Justo entonces Abbot se insertó en la cola al lado de ellos, ejerciendo Influencia para impedir que los otros pusieran objeciones a la intromisión.

—Mirelle —dijo, mostrando su tarjeta de embarque—. He cambiado a la cabina contigua a la suya. —Reforzando sus palabras con Influencia, la rodeó con un brazo y murmuró en su oído—: Éste será un viaje interesante. Estamos lo bastante lejos de este engolado físico —indicó a Titus— como para divertirnos de veras. —Por encima de la cabeza de ella, Abbot cruzó sus ojos con los de Titus y endureció su Influencia en torno a Mirelle.

Abbot estaba ejerciendo simplemente el derecho del más viejo de elegir a Mirelle. Pero la forma en que lo hacía era ofensiva.

Sin embargo, era la Ley de la Sangre. Titus liberó su presa sobre la humana. Casi era incapaz de respirar ante el ultraje que fluía a través de él. Sus labios se fruncieron en una mueca. ¡Turista! Pero no se atrevió a escupir una obscenidad en el rostro de su padre. Envolviendo sus palabras, dijo:

—Los humanos no son orls. Tienen derecho a elegir. —Los orls eran simplemente animales desarrollados por los luren para alimentarse de ellos, pero los Turistas utilizaban a menudo esa palabra para referirse a los humanos.

Abbot le susurró algo a Mirelle, envenenando su subconsciente contra Titus.

—No dejaré que ese físico la engañe. Puede contar conmigo en cualquier momento para protegerla.

Ofendido, Titus se atragantó.

—¿Qué demonios crees que soy?

Abbot alzó una ceja.

—Un luren, por supuesto. —Volvió a Mirelle hacia él y movió su índice izquierdo hacia un punto entre las cejas de la mujer. Su Influencia se enfocó en una apenas discernible luz blancoazulada que emanaba de la punta de su dedo. Si ese dedo hubiera llegado a tocarla, Mirelle se hubiera visto Marcada con el complejo esquema del sello personal de Abbot.

Hasta que Abbot decidiera retirar la marca, ningún otro luren podría tocarla. Ella se convertiría en la marioneta de Abbot, en sus ojos y sus oídos, en sus manos, sin hacer más que su voluntad.

Titus aferró la muñeca de Abbot y —sorprendido al descubrir que había cogido al viejo vampiro con la guardia baja— le hizo trastabillar. Sorprendido, Abbot olvidó la escasa gravedad y se tambaleó hacia un mamparo. La Influencia se cortó.

Los guardias de seguridad convergieron sobre ellos, con ese movimiento deslizante que caracterizaba a los hombres del espacio con experiencia. Mirelle salió de su inducido estupor.

—¡Abbot! ¿Qué está haciendo?

Abrumado por sus acciones, Titus extendió su Influencia, proyectando aburrimiento. No era más que un torpe terrestre de superficie tropezando por todas partes. Hizo un gesto a los guardias para que se alejaran y se inclinó para ayudar a Abbot a levantarse.

El viejo vampiro, absorto, ayudó con su poder a Titus en sus esfuerzos por distraer a los guardias, luego tranquilizó a Mirelle. Mientras la cola seguía avanzando, gruñó:

—Titus, eso fue algo contra los principios. Indisciplinado. Contra la Ley. Y estúpido. ¿No me tomé muchos trabajos para enseñarte las penalizaciones por violar la Ley de la Sangre?

—Tu gente robó mis provisiones. ¿Quién violó primero la Ley?

—¡Provisiones! —se burló Abbot—. Icor en polvo, clonado, liofilizado…, ¡sin vida! Esa materia no está cubierta por la Ley. Mirelle sí. Hay otros pasajeros. No te niego nada ejerciendo mi prioridad. ¡Desafíame de nuevo, y la pena será de muerte!

Rodeando a Mirelle con una burbuja de Influencia, Abbot tocó su frente e imprimió su sello en el aura de la mujer. Ella lanzó una dolida mirada hacia Titus, luego sucumbió. Sus ojos eran opacos cuando dirigió una mirada adoradora hacia Abbot. Con un gesto triunfal, éste la escoltó al interior de la nave.

Suficientemente calmado como para pensar de nuevo, Titus se dio cuenta de que Abbot no había tomado a Mirelle simplemente porque Titus la hubiera ganado primero. Había captado, como el propio Titus, que la mujer estaba implicada en algo clandestino dentro del Proyecto Llamada. Abbot se había apoderado de ella como Titus se había apoderado del componente del transmisor, como parte de su trabajo.

Y no había nada que Titus pudiera hacer al respecto. Abbot, como padre suyo, tenía a la vez el derecho y la responsabilidad de destruirle si se enfrentaba a la Ley y se convertía así en un peligro para la seguridad luren sobre la Tierra. Abbot nunca eludía una responsabilidad.

Una vez a bordo del saltador orbital, Titus fue directamente a su cabina y se encerró en ella. Pasó el viaje recorriendo arriba y abajo el cubículo, sobre el suelo cuando había gravedad, por el aire cuando no la había. A través de su creciente hambre, se dijo a sí mismo que Connie se preocuparía de que fuera convenientemente aprovisionado. Era lo bastante lista como para enviarle sus provisiones por encima de los controles humanos y Turistas. Pero, hasta que llegara a la Estación Proyecto y hallara su equipaje vacío de cristales de sangre, no pensaría en tomar a un humano. Simplemente, no.

Cuando llegaron a la Estación Luna estaba decidido a que dentro de un mes, dos como máximo, estaría de vuelta a la Tierra, una vez completada su parte del proyecto. Mientras tanto, tendría que enviarle un mensaje a Connie solicitándole que enviara a algún otro a enfrentarse a Abbot.

En la Estación Luna fueron embarcados en lunabuses Toyota para el viaje de doce horas hasta el lugar donde se había estrellado la nave alienígena y en torno al cual se había edificado la Estación Proyecto. Titus iba en el lunabús de cabeza, Abbot y Mirelle cinco vehículos más atrás. Con una fuerte escolta, la caravana emprendió la marcha por el paisaje lunar, siguiendo un bien marcado sendero.

Los científicos se hallaban todos más allá del más miserable de los agotamientos cuando vieron por primera vez la Estación Proyecto.

Se hallaba dentro del nuevo cráter formado por el impacto de la nave alienígena. El polvo del impacto aún orbitaba, interfiriendo el trabajo de observación. La estación consistía en un círculo de domos interconectados arracimados en torno al pecio. Los caminos marcados por los vehículos se entrecruzaban entre los domos, algunos señalados con grandes peñascos o amontonamientos de piedras, conduciendo fuera de la estación hacia el irregular horizonte.

Titus sabía que esos caminos habían sido creados por los equipos de mantenimiento que iban a su trabajo en las distantes instalaciones colectoras de energía solar que alimentaban por vías de superficie tanto a la Estación Proyecto como a la Estación Lima. Pero algunos de ellos conducían también a la Batería de las Ocho, el enorme conjunto de antenas que se hallaban unidas a sus propios ordenadores de observación. Una Batería a través de la cual cartografiaban el espacio.

El círculo externo de los domos de la Estación Proyecto albergaban las plantas de energía y de medio ambiente y, a un lado, Titus identificó un gran aparcamiento y un cobertizo de mantenimiento. Un alto y ridículamente esbelto mástil de antena dominaba todo el complejo, lleno de reflectores y platos para las comunicaciones locales o con la Tierra.

Lejos en el borde del cráter, Titus pudo ver un campo de colectores solares, la mayoría orientados hacia el Sol. Durante parte del mes, la estación disponía de su propia energía. Por la «noche», era alimentada por las líneas de superficie desde los distantes colectores solares, por baterías, o por generadores experimentales.

Todos pudieron ver a través de la pantalla delantera del conductor la zona de lanzamiento de la sonda. La sonda en sí estaba aún albergada en el enorme hangar al borde de la estación, bajo potentes luces, con docenas de figuras enfundadas en trajes de vacío pululando a su alrededor. La sonda estaba siendo diseñada y construida aquí utilizando hasta el último elemento de conocimiento extraído de la nave alienígena. Sería lanzada hacia un punto elegido por Titus, y programada para radiar un mensaje cuando Titus lo indicara.

Los domos albergaban los laboratorios y las oficinas desde los cuales los científicos seguían estudiando la nave alienígena. Al lado de los laboratorios estaban las residencias, conectadas por corredores herméticos subterráneos. Teóricamente, sólo aquellos que trabajaban en la nave alienígena, la sonda, o en Mantenimiento, tenían que salir al vacío. Pero todos habían sido entrenados para esa eventualidad…, por si acaso.

—Parece como un lugar seguro para vivir —observó un hombre en la parte de atrás del transporte de Titus.

—Seguro, no lo sé —respondió una mujer de delante—, pero para vivir, sí. Es mayor que cualquier campus en el que haya trabajado nunca, y he vivido feliz sin salir del campus durante meses y meses seguidos. Dicen que incluso hay unas galerías comerciales.

El conductor contribuyó con una carcajada.

—Sí, pero todo es tan caro que lo único que comprarán ustedes será aquello sin lo que no puedan pasarse. —Giró hacia el aparcamiento, donde una docena de hombres vestidos con trajes de vacío se arracimaron en torno a su vehículo.

Por turno, cada uno de los transportes fue conectado a la esclusa de un domo para descargar sus pasajeros. Titus resistió estoicamente la breve ceremonia de bienvenida. Tenía hambre. Se dijo a sí mismo que era una crisis más psicológica que física. Desde que se había rebelado contra Abbot la primera vez, hacía tanto tiempo, nunca había dudado de la fuente de su próxima comida. Pero su paciencia se hallaba peligrosamente tensa cuando fueron escoltados en grupos de a seis —una compuerta estanca llena o un ascensor lleno— a sus aposentos designados, donde, presumiblemente, les aguardaba su equipaje.

El camino tomó una abrumadora cantidad de tiempo, mientras les eran facilitados planos y su guía les animaba a marcar su ruta. A cada intersección, se detenía y les daba toda una conferencia acerca de los procedimientos de emergencia. Finalmente, una de las mujeres del grupo de Titus se atrevió a objetar:

—Aprendimos todo esto en nuestro entrenamiento. ¡Estoy cansada y quiero llegar a mi habitación!

—Y por eso precisamente, doctora, es por lo que debo repetírselo. Usted lo aprendió, de modo que cree que lo sabe. Cree que sentirse cansada es una razón para apresurarse y tomar atajos. Ésa es la actitud que consigue que la gente resulte muerta ahí fuera.

A partir de entonces, el guía fue más meticuloso, haciendo que cada uno de ellos accionara los controles de todos los dispositivos de emergencia junto a los que pasaban. La cuarta vez que a Titus se le pidió que dirigiera el chorro de espuma de un extintor al suelo, dijo:

—¿Sabe?, creo que estamos tan cansados que ni siquiera escuchamos lo que nos dice.

—Sí, por supuesto —admitió el guía—. Ésa es precisamente la cuestión. Ustedes han aprendido todo esto, pero ahora lo están asimilando en lo más profundo, a un nivel inconsciente, de tal modo que reaccionan antes que pensar. —Sonrió—. Es el mismo principio que el período de interno de los médicos. Créanme, funciona.

—¿Es usted médico? —preguntó Titus con interés. No había olvidado a Mihelich, el extraño parecido a Mirelle.

El joven asintió.

—Aquí todos realizamos trabajos extra, en especial cuando llegan nuevos grupos. El suyo es el más grande, de modo que todo el mundo ha tenido que hacer horas extras para acomodarles. Ayer, tres astrónomos y cinco ingenieros se ocuparon de sus equipajes. La Luna no sabe nada de clases sociales. —Agitó un dedo hacia Titus—. ¡No me extrañaría que usted se viera asignado a las cocinas la semana próxima!

Titus rió quedamente.

—Lo dudo. ¡Al menos, no dos veces! —Los demás rieron también, y admitieron que nadie era capaz de cocinar nada. Cuando entraron en el corredor residencial, Titus se situó al lado del joven médico—. ¿Cuál es su nombre? —preguntó.

—Philips. Morrisey Philips. ¿Y el suyo?

Archivando su nombre firmemente en su memoria, Titus le dio su alias actual. Había sido Shiddehara desde su despertar, con sólo cortos períodos bajo otros nombres para elaborar identidades que podía necesitar.

—¿Es grande el departamento médico?

—Bastante grande. ¿Por qué? ¿Se siente mal? Tendrán otra ronda de chequeos tan pronto como se ajusten a su medicación gravitatoria.

—Estoy bien —dijo Titus—. Pero quizá me deje caer para examinar el lugar mañana. ¿Estará usted de servicio?

—Es muy probable. Siempre lo estoy. Ésta es la suya, la número cuarenta y tres. —Le tendió a Titus una llave—. Por aquí, los demás.

Titus abrió ansiosamente la puerta y entró. Instantáneamente se sintió aliviado al ver su equipaje apilado en medio del suelo, el parecer sin haber sido tocado. Cerró la puerta por dentro a sus espaldas, encendió la luz del techo y frunció los ojos ante el molesto brillo. Se dedicó a las maletas, esparciendo su contenido hacia todos lados en su frenética búsqueda de los paquetes de oscuro pota.

—¡Ah! —Estaban intactos.

El alivio le hizo derrumbarse en la cama aferrando dos paquetes contra su pecho. Luego se sintió bruscamente avergonzado por el revoltijo que había organizado a su alrededor. Se obligó a sí mismo a deshacer meticulosamente las maletas y guardar como correspondía sus pertenencias. Recogió los preciosos paquetes, las bolsas, cajas y botellas de preciosos nutrientes, y los frascos de tabletas de apoyo con todas sus falsas etiquetas, en la encimera que servía como cocina.

Anotó que tendría que rellenar de nuevo su receta para la medicación para la presión sanguínea, y dejó caer la tableta del día en el eliminador de basuras. El medicamento hacía a los humanos sensibles al ultravioleta, y la falsa receta era su excusa para no usar el solario.

Había un fregadero, una nevera debajo de la encimera, y un horno microondas Sears. Encima de todo esto había una alacena con platos, utensilios de cocina y artículos básicos indispensables que incluían Nescafé, té Earl Grey, y un paquete de galletas Osem con mermelada Fortnum Masón que llevaba, en una etiqueta, el saludo del Rey de Inglaterra. Titus halló una jarra de tamaño mediano y la llenó de agua. La calentó en el microondas y disolvió en ella sus polvos.

Su mano temblaba cuando echó un poco de la solución en una taza desechable. Se obligó a llevar la jarra y la taza a la pequeña mesa y se sentó antes de probar el divino líquido.

Sólo entonces se sumió en el tembloroso éxtasis. Bebió tres tazas antes de echar realmente una mirada a la habitación que durante un tiempo debería llamar su hogar.

Estaba alegremente decorada en amarillo y marrón, con una moqueta de pelo corto y gruesas cortinas en la pared al lado de la puerta. Miró a través de ellas y descubrió que había una ventana redonda, en realidad una portilla, que daba al pasillo.

La habitación era amplia. Con la cama doblada dentro de la pared, había espacio suficiente para celebrar una fiesta. Un armario contenía una mesa Samsonite extra y varías sillas ultraligeras. Otra puerta conducía a un cuarto de baño lleno de brillantes pegatinas que advertían de terribles multas por malgastar el agua.

Un pequeño nicho tenía un escritorio y un terminal de ordenador. Había un sofá y varios sillones. En una pared, una pantalla visora mostraba un paisaje lunar del lado que miraba a la Tierra, pero Titus vio los controles debajo y comprendió que se trataba de un videocom al mismo tiempo que su ventana al exterior. Jugueteó con él, y descubrió los canales por cable de la Estación Proyecto, y encontró las noticias y dos concursos. Luego leyó las instrucciones.

Había una ranura para las videocintas. Seguramente las cintas había que comprarlas en las galerías comerciales.

Halló los canales que mostraban los ángulos de las cámaras situadas alrededor de toda la Estación Proyecto, e incluso una enfocada sobre la nave alienígena.

Se detuvo a medio movimiento y gozó de la vista. No tenía más idea de lo que estaba viendo que cualquier humano de la Tierra. Excepto que ahora estaba seguro —seguro hasta la médula de los huesos— de que se trataba de una nave luren.

Era un vehículo espacial, sólo vagamente fusiforme. Diminutas figuras enfundadas en trajes de vacío se movían por la zona, dando una clara idea de su tamaño. Había albergado y alimentado a cincuenta luren. Según la cuenta de los humanos, había habido doscientos orls a bordo. La relación uno-a-cuatro era estándar en el espacio, o eso decía la leyenda.

Había sido un carguero, y sus bodegas estaban llenas de intrigantes artefactos. La investigación llevaba ya dos años ahora, y el manto del secreto gubernamental envolvía aún todos los detalles. Algunos de ellos estaban clasificados incluso por encima del rango de Titus. «Armas», se susurraba, pero Titus lo dudaba. Las armas serían embarcadas en una nave armada. Ésta parecía simplemente una nave de transporte.

Tendré que salir ahí fuera…, echar un vistazo a los cadáveres.

Se rió para sí mismo, sorprendido de lo que una comida podía hacerle a su ambición. Terminó la sangre artificial, y se dijo a sí mismo que la estación era tan grande que podía completar su trabajo allí y eludir a Abbot, evitando así el desafiarle de nuevo. Después de todo, era posible que las cosas no salieran demasiado mal.

Se estaba lavando cuando sonó el videocom, y un rostro no familiar apareció en una esquina de la enorme pantalla.

—¿Doctor Shiddehara? Soy Shimon Ben Zvi. Lamento despertarle después de su viaje, pero algo muy extraño está ocurriendo con su ordenador, y creemos que debería saberlo. ¿Doctor Shiddehara? —Evidentemente, el hombre, que hablaba con un claro acento israelí, no podía ver ni oír a Titus.

¡Abbot! ¡Abbot ha hecho algo! Con rápidos y hoscos gestos, Titus abrió un canal y respondió:

—Aquí el doctor Shiddehara. ¿Qué le ocurre a mi ordenador?

—¡Oh, doctor! Soy Shimon…, a cargo de las operaciones para usted. Carol, ejem, la doctora Colby nos dijo que contaba usted con que el ordenador estuviera instalado y a punto para el nuevo límite de tiempo. Y lo estaba, pero hará como una hora empezó a lanzar extraños mensajes de error…, ¡unos que ni siquiera están en la unidad! Sé que no están en la unidad…

—Le creo —le tranquilizó Titus—. Obtuvo usted su título en el Technion, ¿no? Me dijeron que era usted el mejor.

—Y lo soy, pero doctor, creo que debería usted venir a echarle un vistazo a esto. No creo que sea salvable en menos de tres semanas de trabajo. Y Carol dijo…

—¡Tres semanas! De acuerdo, estaré ahí de inmediato. —Fue a cortar la comunicación—. ¡Espere! Shimon, ¿dónde es ahí? Quiero decir, ¿cómo puedo llegar desde aquí?

—Hubieran debido proporcionarle un mapa. —Shimon le dio un número de habitación en otro domo, en un piso superior—. No se tienen que tardar más de diez minutos en llegar hasta aquí desde cualquier otro sitio.

—Estaré ahí en veinte.

Quince minutos y cinco giros incorrectos más tarde, Titus cruzó la puerta del Laboratorio 290, se detuvo arriba de los tres planos escalones que bajaban hasta el suelo y contempló el caos. Diez o quince personas con monos blancos estaban gritando y gesticulando como si estuvieran trabajando en parchear una fuga de aire. Una grande.

Algunos de ellos tenían abiertos paneles de acceso en las paredes, dejando al descubierto placas de circuito. Uno empujaba un carrito con un osciloscopio hacia un par que estaban destripando una de las muchas consolas. Otro par discutían en japonés. Alguien maldijo en ruso, y fue respondido extravagantemente en un denso e incomprensible dialecto australiano.

En el fondo de la habitación, las paredes de cristal daban a la zona del observatorio. Estaba unida al mástil de la antena que había visto a su entrada, y a la Batería de antenas, y a través de ellas a todos los observatorios en órbita en torno a la Tierra y en torno al Sol. Este observatorio podía dirigir o entrar en comunicación con la mayor parte de los instrumentos del sistema solar, incluso algunas de las sondas más alejadas, y correlacionar cualquier nuevo dato con todos los datos archivados de las últimas décadas. Una figura esbelta y en cierto modo femenina enfundada en blanco permanecía intensamente inclinada sobre una pantalla en aquella zona acristalada, ignorando todo lo que pasaba fuera.

Titus inspiró profundamente y gritó:

—¡Silencio!

En la subsiguiente quietud de alientos contenidos, algo crujió, y un repentino surtidor de chispas y humo brotó de varias localizaciones distintas. Agónicos comentarios brotaron con las chispas:

—¡Oh, mierda!

—Eso.

—¡Rtondall!

El australiano murmuró:

—Le dije que esos fusibles no eran suficientes.

Un extintor de incendios siseó.

—Ya está. Que alguien ponga en marcha los renovadores de aire.

Este último era Shimon Ben Zvi, que emergió tosiendo de la nube de vapor. De la misma nube, como la aparición de una película de horror, surgió Abbot Nandoha, con su mono blanco acentuando la palidez de su rostro.

—Lo sabía —gruñó Titus.

Inocentemente, Abbot alzó una ceja. Envolviendo sus palabras en Influencia, el viejo vampiro explicó:

—Todo lo que hice fue insertar una pequeña malfunción en el sistema operativo. Su frenética búsqueda hizo todo lo demás. Oh, bueno, también realicé algunos trucos con el voltaje, por supuesto. —Sonrió—. Eso deberá darme tiempo suficiente para construir un nuevo dispositivo orientador.

Entre dientes apretados, sin envolver sus palabras, Titus dijo:

—Éste es mi laboratorio. Salga usted de aquí y no vuelva.

Aún envolviendo sus palabras, Abbot respondió:

—Veo que tu comida no fue muy satisfactoria. Mide tu temperamento, Titus. Siempre he dicho que tu temperamento era tu peor defecto. —Se deslizó por un lado de Titus y se dirigió hacia la puerta.

El aire limpio empezó a disipar la bruma. La gente se reunió en pequeños grupos contemplando la ruina. Incluso la persona del observatorio encerrado en cristal emergió para reunirse con ellos.

Shimon alzó la vista hacia Titus.

—Al menos cuatro semanas, doctor Shiddehara.

Ante aquellas palabras, todo el mundo se volvió hacia Titus. La mujer de la parte de atrás se abrió camino hasta situarse delante el grupo y le miró con los ojos entrecerrados entre la bruma residual. Un fruncimiento se concentró en su rostro mientras murmuraba en silencio su nombre, Shiddehara.

Pero, incluso a través de aquel fruncimiento, Titus la reconoció. Llevaba el pelo cortado de modo distinto, y era casi veinte años mayor. Los planos de su rostro, suavizados ahora para realzar la nariz y los pómulos de la aristocracia británica, encajaban de forma extraña con la boca sensual y la hendida barbilla que a él tanto le había gustado besar. Su corazón se detuvo, luego inició un ritmo pánico, accionado por la alegría y el terror. ¡Inea!

Una desconcertada sorpresa reemplazó su fruncimiento cuando avanzó hacia él, contemplando fijamente su rostro. Para ella estaba muerto, destrozado en un accidente de coche y enterrado. Sin embargo, la certeza creció en ella a medida que se acercaba, una certeza nacida de la impresión y no atemperada por el azaramiento ante una confusión de identidad.

Si hablaba, ella reconocería su voz. Revelaría su identidad. No importaba lo que él hiciera, alguien comprobaría. La Seguridad del Proyecto era implacable. Todos los luren de la Tierra podían verse en peligro a causa de aquella humana. Titus sabía que debía usar la Influencia para enturbiar su percepción de él hasta que se hubiera acostumbrado a ella y decidiera que tan sólo era un sorprendente parecido.

Pero no podía.

Siempre había odiado Influenciar a los humanos. Estaban indefensos ante ese tipo de tratamiento. Para esta misión se había resignado a la necesidad, pero no podía usarla con Inea. Ella era sagrada, en su memoria y en su corazón.

4

Permanecieron inmóviles, mientras los demás miraban a Inea, y la impresión de ella se convertía en amor, y luego en incredulidad abrumada por una inconmovible convicción. Finalmente susurró, bajo el zumbar del aire acondicionado:

—¿Darrell?

No podía negar su nombre de nacimiento.

—Darrell Raaj —afirmó ella, tan suavemente que sólo él pudo oírla. Sus ojos ardían con sorpresa y miedo.

El miedo rompió finalmente su parálisis. Incapaz de apelar a la Influencia para enmascarar sus palabras, respondió, en el mismo tono casi inaudible:

—Inea, no me traiciones. Por favor. Te lo suplico. No lo hagas. Por todo lo que hemos significado el uno para el otro, no lo hagas.

Ella palideció y apenas murmuró:

—¡Eres tú!

Por un momento pensó que iba a desvanecerse, y que podría sujetarla y sacarla de allí para proporcionarle algo de aire fresco. Pero no, estaba hecha de material resistente. Hubiera debido saberlo.

Se recuperó, miró a todos los demás, luego enterró el rostro entre sus manos como si se sintiera azarada y dijo en voz alta:

—Lo siento tanto, doctor Shiddehara. Me ha recordado usted a alguien al que conocí hace mucho tiempo. ¿Quizás era pariente suyo?

Ahora fue el turno de Titus de luchar contra el brusco bajón de su presión sanguínea. Incluso en aquella gravedad, sus rodillas se aflojaron. Hasta aquel momento no se había dado cuenta de lo mucho que había amado a Inea Cellura. Finalmente halló su voz:

—Más tarde podremos hablar con detalle del parecido. Pero ahora… —Su voz se quebró, y tosió para cubrir su emoción—. Ahora creo que será mejor que nos dediquemos a limpiar un poco esto. Shimon, quiero verle en mi oficina. Esto… —miró a su alrededor, con un débil intento de humor—, supongo que tengo una, ¿no?

Todo el mundo se echó a reír, y aquello rompió la tensión.

—Por aquí, Titus —dijo Shimon, y lo condujo hasta un rincón, donde una partición hecha con dos hojas de flexcita con nivelores encajados entre ellas creaba una oficina en tomo a un escritorio de ejecutivo y dos sillas. Los nivelores estaban abiertos, haciendo las particiones transparentes. Había estantes vacíos y archivadores con el monótono color pardo gubernamental, y un terminal de sobremesa Cobra.

Titus se dejó caer en su silla, que tenía el respaldo más alto que su cabeza. Ocultó sus temblorosas manos de Shimon y miró fuera a través de la partición. Inea estaba reclinada pesadamente contra un escritorio, mirándole con enormes ojos redondos. Luego agitó la cabeza y se volvió para ayudar en la limpieza. Titus hizo un gesto.

—Cierre los nivelores, ¿quiere, Shimon?

El israelí pulsó el botón, y las paredes se volvieron opacas.

—Shimon, tengo que informar a Carol, de modo que necesito saber exactamente qué ha sucedido y cómo afecta esto a nuestras metas. —Rebuscó en los cajones pero no encontró papel, y se volvió hacia el terminal Cobra—. ¿Tiene esta cosa algún procesador de textos?

—Inea lo ha impresionado, ¿verdad?

—Inea… —Aún aturdido, respondió automáticamente, como si recitara una lección—. ¿Es ése su nombre? —Desde su muerte, aquel disimulo se había convertido en un hábito innato.

—Inea Cellura. Es titulada en astronomía. Trabajó en Arecibo. Se supone que es su ayudante, pero ha estado llevando ella sola el observatorio de la estación desde hace ya varias semanas. Me pregunto con quién le confundió.

—¿Cómo espera que yo lo sepa? —Ella siempre se había burlado de su pasión por la astronomía, porque su fascinación con la posibilidad de otras formas de vida en la galaxia la alteraban. Evidentemente, había cambiado. Un nudo de aprensión que ni siquiera había sabido que estuviera allí se desenmarañó, y se secó una fina lámina de frío sudor de su labio superior y acercó el Cobra a él.

—Si yo fuera usted —murmuró Shimon—, me gustaría ser aquél con quien le confundió. Quizá no sea tan hermosa como eso, pero con las rabiosamente hermosas la hermosura se aja rápido. Con las que son como ella, gana a cada año que pasa.

¿No hermosa? ¿Cómo podía alguien decir que no era hermosa?

—¿Se ha acostado con ella? —¡No tengo derecho a sentirme celoso!

—Todavía no. Pero si la quiere para usted, no se preocupe por mí. Ella no es judía, y quizá ni siquiera esté disponible. —Miró hacia la cerrada partición—. Excepto quizá para usted.

Shimon será una buena fuente de contactos si alguna vez los necesito. Por revulsiva que fuera la idea, el pensamiento gratificó a Titus, porque le señaló que aún era capaz de pensar defensivamente. No podía permitirse un movimiento descuidado ahora.

El teclear de Titus produjo el preparado del tratamiento de textos estándar del Cobra, con la marca Quill, que se desvaneció para ser sustituida por el sello de Seguridad de Brink y la petición: «Por favor, entre su certificación de seguridad, código personal y códigos de entrada».

Molesto, Titus pulsó escape, pero el Cobra le respondió con un pitido.

—Sí —se quejó Shimon—, todo ha de pasar por seguridad…, incluso el pedido para la tienda de comestibles.

Titus se resignó, hizo lo indicado y empezó a tomar notas.

—Lo primero que necesito saber: Mi memoria, la que embarqué hasta aquí y que contiene mi catálogo estelar especial…, ¿está intacta?

—El catalogo y nuestra copia fueron borrados mientras estábamos cargándolos. Debo pedir una nueva placa antes de que pueda reprogramarla desde su copia de seguridad…, después de que descubra por qué hizo eso.

Titus se hundió en su silla. Su copia de seguridad estaba en su bolsa de vuelo.

—No tengo ninguna copia de seguridad conmigo. Haga una lista del hardware que necesitamos. Conseguiré una copia de mi catálogo. Como usted habrá sospechado ya, estaba preparado específicamente para el rastreo que íbamos a emprender. Ahora, hágame una relación de lo que ha ocurrido.

Titus escuchó, siguiendo mentalmente los daños, porque había una pregunta que no podía formular. Integrado en el sistema había una caja negra que Shimon había recibido, bajo Influencia, instrucciones de no tocar. Era el enlace de Titus con Connie en la Tierra. No tenía la menor idea de si podía ser reemplazada.

Había sido diseñada para este proyecto, y podía enviar y recibir mensajes ocultos en los caracteres de suma de control que aseguraban la exactitud de todas las telecomunicaciones. Los dos ordenadores repetían secuencias arriba y abajo y filtraban los datos del ruido. La caja negra de Titus simplemente se apropiaba de varias de las repeticiones para enviar el mensaje de Titus, que el ordenador al otro lado desechaba como ruido pero la caja negra en la Tierra capturaba y decodificaba para Connie.

Ahora parecía que el sabotaje de Abbot había destruido el dispositivo. ¿Cómo podía decirle a Connie lo que había ocurrido? ¿Cómo podía conseguir que volviera a aprovisionarle de sangre? ¿Cómo lograría que enviara a alguien más para luchar contra Abbot?

Pasó algún tiempo censurándose por no haber previsto el rápido movimiento de Abbot. Después de todo, Abbot había pasado el viaje descansando y alimentándose con su nueva humana. No había llegado hambriento y exhausto, sino…

La mente de Titus dio un salto. Abbot había averiguado algo de Mirelle…, algo acerca del proyecto clandestino dentro del Proyecto Llamada. Eso había hecho necesario para él ganar algo de tiempo. Reconstruir el dispositivo que Titus había destruido era sólo una excusa. Nunca hubiera corrido aquel riesgo por eso. Pero entonces, ¿por qué lo había hecho?

Titus no tenía tiempo para desarrollar aquella pregunta. El resto del día transcurrió evaluando los daños y registrando toda la estación en busca de hardware de repuesto. Su sistema de ordenador era un complejo de unidades entrelazadas diseñadas para aceptar, almacenar y digerir el input de todos los observatorios de la Tierra y crear y actualizar constantemente detallados mapas multidimensionales del espacio.

Su pequeño laboratorio contenía más energía de ordenador que la que había existido en toda la Tierra una década antes. Estaba diseñado para convertirse en el centro de astrogación y mando de la flota de exploración interestelar de la Tierra…, o la flota de batalla.

Al cabo de cuatro horas, Titus se había dado cuenta de que estaban siguiendo a Abbot de almacén en almacén, rebuscando entre los restos que él había dejado. Hoscamente, Titus empezó a anticipar los movimientos de Abbot, y consiguió dos o tres botines que harían adelantar unos días las reparaciones. Listó los artículos que sospechaba que Abbot les había escamoteado borrándolos de los inventarios o cambiándolos de estantes. Más tarde se encargaría de localizarlos.

Cuando abandonó el laboratorio, Titus había hecho la lista de todo lo que tenía que ser pedido a la Estación Luna o a la Tierra. Había introducido un informe completo en su Bell 990. Y tenía una cita con Carol Colby.

Había pasado horas preparando su informe de tal modo que no pareciera, para los humanos, que culpaba a Abbot de lo que había ocurrido, pero que señalara a cualquier Residente que lo viera que él no podía manejar a Abbot.

Con Colby, utilizó toda su persuasión aumentada solamente por un toque de Influencia. Ella le asignó un nivel de prioridad que pasaría por encima del de Abbot. Cualquier equipo que su padre no hubiera usado o alterado, Titus podía simplemente cogerlo. Y, para hacer esto, estaba dispuesto a entrar en todos los almacenes y registrar todos los estantes en persona.

Mientras abandonaba la oficina de la directora, Titus estaba convencido de que aquella Colby, como ella misma alardeaba, no se derrumbaría. Había establecido un límite de dos semanas para recomponer el sistema de Titus, e hizo una llamada directa a la Tierra para sus repuestos. Titus no podía ni empezar a estimar el coste monetario de ahorrar dos semanas de tiempo, pero un equipo ocioso también devoraba dinero como loco, así que el coste de la llamada estaba sin lugar a dudas justificado.

Titus se dirigió hacia los ascensores más cercanos y supo que tenía que ir a la nave alienígena, investigar el domo médico y averiguar lo que Abbot había descubierto de Mirelle. Pero estaba cansado, su coordinación era tan mala que su recién aprendida técnica de andar le fallaba cada pocos pasos.

No había dormido desde la noche antes de su partida. Sin embargo, si no se movía rápidamente, Abbot se le adelantaría de nuevo. Por otra parte, como cualquier humano, podía cometer tremendos errores a causa de la fatiga. Odiaba admitirlo, pero Abbot tenía razón. La sangre en polvo no restauraba tanto como la sangre recién clonada, y no podía competir con un humano. Mientras estudiaba las puertas de los ascensores, un par de ellas se abrieron e Inea salió de la cabina.

Se detuvo en seco y miró su rostro, sopesando, evaluando, y finalmente admitiéndolo de nuevo.

—Darrell.

—Titus —corrigió él suavemente. Sus ojos se recrearon en ella. Todo el amor estaba todavía allí, pero con algo más fuerte añadido. Nunca había sentido aquello por un humano antes.

El largo silencio fue roto finalmente por la llegada de otro ascensor, lleno de oficinistas del siguiente turno. Titus no tenía ni idea de la hora del día que se suponía que era. Ni siquiera sabía en qué turno se suponía que debía trabajar él.

—Titus, entonces —concedió ella—. Tenemos que hablar.

Él parpadeó fuertemente.

—No estoy preparado para ello.

—Yo tampoco. Llevo en pie veinticuatro horas, y aunque no me duelen los pies estoy agotada. Pero no podré dormir hasta que obtenga una explicación. Al menos me debes eso…, ¿no crees?

Él sintió deseos de abrazarla fuertemente y no dejarla ir nunca.

—Te lo debo todo. ¿Dónde podemos hablar?

—Mi habitación no está lejos.

—Invítame a entrar —advirtió él—, y nunca conseguirás hacerme salir de nuevo. —Es así con los de mi sangre.

—¿Es eso una amenaza, Da… Titus?

—En cierto modo. Puedes cambiar de opinión respecto a mí. —El terror de aquello lo ahogó. Luego se dijo a sí mismo que no era el primero de su sangre en enfrentarse a aquel tipo de prueba. Había reglas para manejar aquel tipo de conversaciones.

Ella escrutó de nuevo su rostro, mordiéndose el labio inferior. Con voz muy suave, dijo:

—Simplemente dime una cosa. ¿Mataste a ese muchacho que enterraron en tu lugar?

Su corazón golpeó fuertemente en su pecho, y escrutó el corredor en busca de micrófonos y cámaras. De hecho, ni siquiera estaba seguro de que sus aposentos personales estuvieran exentos de vigilancia. Brink era conocido por su meticulosidad, y las leyes allí eran ambiguas, por decirlo de una forma suave. Pero, si la situación era tan mala, ya estaba perdido.

—Inea, te lo juro, no lo hice.

—Entonces no cambiaré de opinión. Ven.

Abrió camino hacia otra batería de ascensores, luego descendieron a un complejo de residencias. Las puertas aquí estaban más juntas que en el pasillo de Titus, y cuando ella abrió la puerta se dio cuenta de lo lujoso que era el aposento de él.

Aquí, el suelo estaba desnudo excepto un par de alfombras, y la ventana que daba al pasillo sólo estaba cubierta por una persiana. No había cocinilla. El pequeño escritorio ocupaba la mayor parte de la habitación, incluso con la cama doblada y metida. Un confortable sillón miraba hacia una pequeña pantalla de videocom. Un cartucho etiquetado Guggenheim Tour asomaba por la ranura de reproducción. Pero había algunos toques intensamente personales. Sobre un estante había una disposición de rocas lunares en torno a un pequeño bonsai artificial. Al lado de la cama, un macramé hecho de envoltorios desechados era usado para contener el control remoto del videocom, un cepillo para el pelo de mango rojo y una hilera de fotos enmarcadas.

Observando su expresión, ella explicó:

—No paso mucho tiempo aquí. El ejercicio exigido en el gimnasio se come muchas horas, y como en el refectorio de la esquina. Al final del pasillo hay un solario con sillas para leer realmente cómodas. El resto del tiempo trabajo.

—En realidad, tienes una habitación encantadora. ¿Me invitas a pasar? —El potencial psíquico que llenaba los límites de la habitación era a la vez incitador y una barrera absoluta para Titus. Ella inclinó la cabeza hacia un lado—. ¿Qué es lo que te ocurre?

Abbot no se lo hubiera pensado dos veces en Influenciar en ella la invitación.

—Invítame a pasar y te lo explicaré. Exasperada, ella estalló:

—¿Quieres entrar de una maldita vez, antes de que yo…?

Titus cruzó suavemente el umbral, palmeó la cerradura.

—Gracias —dijo, sinceramente. La atmósfera envió oleadas de placer a su través.

Con las manos en las caderas, ella le miró y agitó la cabeza, sorprendida.

—Muy bien, ya estás dentro. Ahora explícate.

Él echó a un lado el placer de simplemente estar allí y se dejó caer en la silla del escritorio.

—Déjame pensar en cómo decir esto. —Pero lo primero que requería la guía de situaciones era someterla a ella a Influencia a fin de que nunca repitiera nada de aquello. ¡No puedo!

—Si no mataste a nadie, ¿qué es lo que tienes miedo de decirme?

—Inea, por favor, créeme; tienes que creerme. No mataría a un ser humano. Nunca. ¿Puedes aceptar eso?

—¿Por qué no debería creerlo? —Se perchó en el borde del sillón—. Quienquiera que estuviese en tu ataúd…

—Inea —interrumpió él—, yo estaba en mi ataúd. Me estrellé con el coche. Estaba sentado a tu lado. Y morí.

Claramente, ella pensaba que estaba loco.

—Mira, no recuerdo nada de aquella noche hasta que desperté en el hospital y me dijeron que tenía una concusión pero que podría ir a casa para tu funeral. Pero ahora estás vivo. ¡Y no eres Jesucristo! Evidentemente, no eras tú quien estaba en el coche con…

—Yo estaba en el coche. Morí. Soy un vampiro.

Ahora había simpatía bajo el desánimo de ella, el tipo de simpatía reservada para los irremediablemente alucinados.

—¿Quieres que te lo demuestre? ¿O prefieres alimentar tus dudas hasta que las pruebas se acumulen y ya no puedas seguir negándolo?

—¿Cómo demonios puedes probar que eres un vampiro? ¿Convirtiéndote en un murciélago y aleteando por toda la habitación?

Él se echó a reír. No había esperado un desafío así, pero hubiera debido. Hacía tanto tiempo que pensaba en sí mismo como en un vampiro que había olvidado los mitos que rodeaban a los suyos.

—¿Qué es eso tan divertido?

—¡Las leyes de la conservación! ¡La biología básica! El cambio de forma es imposible. Y yo peso casi noventa kilos. ¿Has visto alguna vez un murciélago tan grande? Inea, amor, tonta, ¡no puedo volar!

—¿Amor, tonta?

Era su más antigua expresión de cariño. Pero ella era una científica ahora.

—Inea, no pretendía… Lo siento…

—No…, fue una cosa estúpida de decir. ¿Crees realmente que eres un vampiro? Hay una enfermedad…

—Pero las víctimas de esa enfermedad no se levantan de entre los muertos. Y eso es lo que me ocurrió a mí.

—¿Así que merodeas por la noche y chupas la sangre de jóvenes doncellas?

Furioso, él la corrigió:

—No tiene que ser tan joven, y la doncellez no es un requisito.

Ella cambió de táctica.

—Escucha, si lo que quieres es un poco de sexo raro, entonces será mejor que te busques…

—¡Oh, cállate! —restalló él.

Ella retrocedió, impresionada.

Contrito, él ofreció:

—Lo siento. No hubiera debido… Quiero decir, supongo que simplemente me noto sensible debido a… como vivo… —Tristemente, terminó—: Quizá todavía no he llegado a hacer las paces con todo ello. Dicen que se necesita más de un siglo.

—¡Un siglo! ¡Dios mío! Realmente crees en ello. Pero tu aspecto es normal…, un poco pálido, un poco delgado quizá, pero normal.

—Soy normal. Para mí.

—¿Y esperas que yo crea que eres un vampiro? Puedo verte reflejado en la pantalla del videocom.

—Por supuesto que me reflejo. Soy de carne y hueso. —Hubiera sido más fácil simplemente Influenciarla a creer. Pero no podía. Tenía que convencerla completa y honestamente, y conseguir su promesa de silencio por su propia voluntad.

—¿Las leyendas están equivocadas, pero tú eres un vampiro? Darrell, ¿qué tipo de juego es éste? ¿Estás metido en el espionaje?

—Mi nombre es Titus Shiddehara. Tuve que cambiarlo porque Darrell Raaj murió…, legalmente, al menos. Así que por favor llámame Titus. Sería peligroso para mí si no lo hicieras.

—Pero ¿realmente eres el famoso astrofísico? ¿No lo estás sustituyendo?

—Sí, soy realmente Titus Shiddehara. Después de que… despertara… y estuviera en pie de nuevo, fui a la universidad tal como había planeado. Sólo que mi nombre y… mi estilo de vida… han cambiado.

—La única prueba que tengo es tu afirmación. Se supone que los vampiros retroceden a la vista de un crucifijo. Quizá pueda hallar algún católico y…

—No voy a retroceder ante ningún crucifijo ni objeto religioso. No soy malvado. Te lo repito, no mato humanos, vírgenes ni otros seres. Y no fui creado por el diablo.

—Entonces, ¿por qué te llamas a ti mismo un vampiro?

—Porque mi cuerpo puede regenerarse después de recibir heridas que matarían a un hombre. Porque no puedo vivir de comida, sino que debo conseguir sangre. Y… tengo otros poderes.

—¿Poderes? ¿Qué poderes?

Consideró atentamente aquello. Si podía llegar a haber de nuevo algo real entre ellos, tenía que ser honesto ahora.

—Puedo hacerte pensar que puedo convertirme en un murciélago, o en humo, o en cualquier cosa. Puedo controlar animales, incluso lobos. —Buscó los ojos de ella, espiando el rechazo—. Puedo controlarte.

—¡Ahora estamos llegando a alguna parte! —Ella saltó en pie y abrió la puerta del cuarto de baño para revelar un espejo de cuerpo entero—. ¿Recuerdas cómo nunca podía ser hipnotizada? Tuve problemas con mi certificado de Seguridad a causa de ello. Adelante, hazme creer que te has convertido en un murciélago que no se refleja en este espejo, y te creeré.

Esto no es lo mismo que usar la Influencia para hacer que me crea. Sin embargo, seguía creyendo que no estaba bien.

—Estoy esperando.

Tenía que creer, o su promesa de silencio sería sólo un chiste para ella, no un voto solemne. O, peor aún, consideraría su deber para con él denunciarlo.

—De acuerdo.

Ejerció Influencia, sondeando su resistencia. Era fuerte, pero no excesivamente. En medio de una nube de humo, se convirtió para ella en un murciélago de mediano tamaño que aleteó en torno a su cabeza, chillando, pero no se reflejó en el espejo.

Ella agitó los brazos y se agachó, luego miró al espejo. Sorprendida, contempló con la boca abierta la vacía silla dél escritorio.

Metiéndose en el drama del personaje, Titus se situó en el centro de la habitación, apeló al recuerdo de un viejo film sobre Drácula, luego hizo que el murciélago revoloteara encima de su nueva localización, se fundiera en humo, y se materializara en una figura con traje de etiqueta envuelta en una capa. Haciendo girar de forma magnífica la capa para mostrar su ribeteado en rojo, le dirigió una cortés reverencia.

Cuando se irguió, ella se había desvanecido y casi flotaba boca abajo en la débil gravedad.

Abandonó la ilusión y se arrodilló a su lado, sujetando su cabeza en su regazo. Enderezó su cuerpo, deseoso de apretar sus manos y palmear sus mejillas para despertarla, pero sabiendo que lo único que deseaba era aliviar su propia ansiedad. Se saldría de aquello cuando su presión sanguínea se normalizara. Cuanto más tiempo tomara, cuanto más tiempo tuviera su mente para ajustarse, mejor sería para ella. Así que la abrazó con una terrible ternura, rindiéndose a los curiosos estremecimientos de placer.

No se dio cuenta cuando los ojos de ella aletearon y se abrieron, pero luego ella suspiró profundamente y murmuró:

—Darrell…

Sus recuerdos volvieron y se apartó de él, intentando liberarse de su abrazo.

—¡Inea, no fue más que una ilusión! ¡Piensa! ¿Cómo puedo haberme convertido en un murciélago? ¡Es ridículo! No puede hacerse.

—Yo vi lo que vi. —La Influencia traía siempre consigo una aguda convicción de que los sentidos mostraban la absoluta verdad. Muchos humanos, cuando finalmente eran convencidos de lo contrario, se volvían completamente locos.

—Sí, lo viste. No estoy seguro de cómo funciona este poder, pero sé que, para ti, sucedió realmente. —Titus se apartó de las contradicciones inherentes entre su conocimiento físico de cómo funcionaban las cosas y los hechos pragmáticos de lo que podía hacer a los sistemas nerviosos de la gente.

—Hazlo de nuevo —desafió ella, con el rostro endurecido.

Sorprendido, él respondió:

—No. Tú no eres un juguete, ni siquiera un animal de laboratorio, para que yo pueda jugar con tus percepciones y mi propio capricho o conveniencia. Nunca usaré de nuevo este poder contigo. Quiero que sepas más allá de toda duda que todo lo que veas, conozcas o sientas es real.

Estaba mintiendo por omisión. Ningún humano en la Estación Proyecto podía confiar en ningún sentido físico mientras Abbot estuviera por allí. Y Abbot declararía a Titus Contra la Ley si descubría alguna vez lo que Titus había hecho allí o lo que pensaba hacer. Titus tendría que mantener a Abbot ignorante de Inea. No podía permitir que Inea le fuera robada y marcada como Mirelle y luego usada como rehén. Eso era lo que haría Abbot si alguna vez se daba cuenta de lo que Inea significaba para Titus.

Finalmente, ella anunció:

—Tienes que estar usando algún poder para hacerme creer en esa promesa.

—El poder del amor. El poder de la honestidad. Nada que ningún ser humano no pueda usar.

Ella le estudió de nuevo.

—Humano. Pero tú no lo eres, ¿verdad?

—Nunca lo fui. Aunque mi madre era humana, mi padre…, no el esposo de mi madre, sino el hombre que me engendró…, no lo era. Y yo tampoco lo soy. No lo supe hasta que desperté. Fue un shock terrible.

—Puedo imaginarlo. —Ella se sentó, dobló sus piernas en la posición del loto y se sujetó la cabeza—. ¿Por qué te creo?

—Me alegra que lo hagas.

—¿Porque necesitas a alguien que te crea?

—No, porque necesito convencerte a fin de que nunca menciones esto a nadie…, ni aquí, ni en la Tierra. En ninguna parte, nunca. Del mismo modo que te ofrezco mi promesa, necesito la tuya.

Los ojos de ella se abrieron mucho.

—¿O lanzarás un maleficio contra mí para que no pueda decirlo?

Con su razón casi anulada por el shock, todavía era capaz de aquella perspicacia. El corazón de Titus amenazó con rebosar de amor.

—Eso es lo que se supone que debo hacer —dijo con voz estrangulada—. Puedes imaginar por qué. Si los… humanos… nos descubrieran…

—¿Cuántos sois?

Él se encogió de hombros.

—Un par de miles, no más.

—¿A cuántos humanos matáis cada año?

—No lo sé. No a muchos. Desde aproximadamente 1850, el matar humanos se ha convertido en un crimen. Conduce a pogroms contra nosotros. Así que la ley es mantenida con rigor.

Aquello también era una verdad a medias. Las muertes de los proveedores humanos eran investigadas por el Comité de Muertes, compuesto tanto por Turistas como por Residentes, pero normalmente los Turistas afirmaban que sus proveedores habían muerto de forma natural mientras se alimentaban de ellos. Aunque hubiera existido un cierto abuso sobre los proveedores, normalmente los Turistas se salían con bien del asunto puesto que no dejaban pruebas que pudieran suscitar la atención de los humanos. Los proveedores Marcados eran posesiones.

—Inea, ahora vivimos principalmente de sangre manufacturada. Nuestro número no se incrementa. No somos una carga para la humanidad, y no somos una amenaza. Tu silencio no perjudicará a la humanidad.

—¿Por qué siempre te creo? No soy una persona crédula.

—No, pero siempre has sabido reconocer la verdad cuando la has oído. Mira, júrame tu silencio hasta que descubras que lo que te he dicho es llanamente falso. —¿Qué haré cuando descubra lo que no le he dicho?

—¿Aceptarás mi sola palabra?

—Si tú aceptas la mía. ¿Te he traicionado alguna vez?

—Estabas vivo. Pero no volviste para casarte conmigo. Me dejaste creer que estabas muerto. Me dejaste seguir adelante como si hubieras muerto realmente. ¡Pero estabas vivo! ¿Cómo pudiste…?

—¡No me lo hubieran permitido! Va contra nuestras leyes. He dado mi palabra de cumplir con esas leyes. Tenía que hacerlo. Necesito la ayuda de otros de mí… sangre.

Ella se apaciguó.

—Tiene que haber sido terrible para ti.

—Hubo algunos momentos realmente malos. —Se puso en pie—. No has hecho tu promesa.

—¿Qué harás si no la hago?

—Saldré de aquí y nunca más volveré a hablarte de ninguna forma personal. No seré nada más que Titus Shiddehara para ti. Y probablemente tendré que hacer todo lo posible para que seas excluida del Proyecto, simplemente porque no podré soportar estar tan cerca de ti y ser incapaz de tocarte. Te quiero.

—¿Y usarás tu poder para hacerme olvidar quién eres realmente?

Lentamente, deliberadamente, negó con la cabeza.

—No podría. Jamás sería capaz de hacer eso.

Sabía que era cierto, y también sabía las apuestas que estaba colocando sobre la mesa. Toda la comunidad luren de la Tierra podía verse barrida en unos pocos años a causa de sus escrúpulos.

—¿Qué me impedirá llamar la atención de las autoridades sobre ti? ¿Suponiendo, por supuesto, que pueda encontrar pruebas?

—Oh, supongo que podrás encontrar pruebas. Eres malditamente lista. Pero ¿qué sentido tiene desencadenar un sangriento frenesí de miedo y de terror, una caza de brujas que puede quemar a miles de seres humanos junto con nosotros, cuando no somos una auténtica amenaza, y en cambio existe un auténtico problema que exige nuestra atención, el problema de ahí fuera?

—¿Qué sabes de los alienígenas?

—No tanto como desearía saber. ¿Qué sabes tú de ellos?

—Estás eludiendo mi pregunta.

—Yo he hecho mi juramento; estoy aguardando tu promesa.

—Si te sientes tan seguro de que mi propio sentido común me hará guardar silencio, ¿por qué insistes en que te dé una promesa?

—Para salvar mí conciencia. Te lo dije, no se supone que deba permitirte ir por ahí sabiendo lo que sabes y sin, hum, amordazarte con un conjuro. —Evitó utilizar términos luren porque cualquier referencia accidental podía traicionarla a Abbot—. Además, sabiendo lo difícil que es obtener de ti promesas que contengan tu lengua, creo que puedo confiar en tu palabra más que en mi conjuro. —Sólo había conseguido arrancarle otra promesa: la de matrimonio. Y luego él había muerto dos días antes de la ceremonia. Ella sonrió nostálgicamente.

—No he olvidado todas las veces que me hiciste proposiciones.

—No he olvidado la única vez que aceptaste.

—¿Vas a pedirme que la respete?

Su expresión era tan neutral que, si él no hubiera estado escuchando con todos sus demás sentidos, no hubiera sabido que ella estaba temblando con esperanza además de con temor.

—Inea, creo que tenemos que renegociar el contrato. Después de todo, incluso los votos del matrimonio son sólo hasta que la muerte nos separe…, y eso ya ocurrió. Seguramente esto rompe también la promesa. Pero podemos volver a empezarlo todo de nuevo.

—¿Y esta promesa de guardar silencio es sólo hasta que descubra que has mentido y tu gente es de hecho una amenaza?

—Eso es lo que te estoy pidiendo.

Severamente, ella respondió:

—Eso es todo lo que obtendrás. Pero eso, al menos, ya lo tienes. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Ahora, ¿qué hay de le pregunta que eludiste? ¿Los alienígenas?

—Voy a seguir eludiéndola.

—¿Por qué?

—Básicamente, para protegerte.

—¿De?

—Ya te lo dije. He roto nuestras leyes por ti. Estás caminando por ahí con una cabeza llena de conocimientos que no deberías tener, y ningún conjuro de silencio para impedir que hables. Un desliz, y ambos nos veremos en terribles problemas.

—¿Cuántos problemas?

—Vida o muerte para mí. Ser silenciada para ti.

—¿No me matarían? ¿Por el hecho de saber?

—¿Por saber? No. —No legalmente, al menos. Pero simplemente deja que Abbot la Marque, y… No pudo terminar el pensamiento.

—¿Pero te matarían a ti?

—Es posible. Es un crimen absolutamente terrible…, que nos pone en peligro a todos. No comprenderían… lo de tú y yo. —La ayudó a ponerse en pie y resistió el abrazo natural, manteniéndola al extremo de sus brazos extendidos. Deseaba llevársela a la cama más que ninguna otra cosa que hubiera deseado en su vida. Pero no iba a estropearlo con su apresuramiento.

Racionalmente, sabía que lo más que podrían tener juntos sería unas pocas y cortas décadas. Ella moriría de vejez, mientras que él seguiría pareciendo joven y tendría que cambiar de identidad cada pocos años. Pero, en estos momentos, esas décadas valían como toda su vida, y más. Era algo que tenía que conseguir, no importaba el precio. Y si eso significaba irse a la cama a solas esta noche, entonces así sería.

Ella se apartó y se volvió hacia la puerta.

—Será mejor que te vayas. Pasaré la noche sola. Lo he hecho otras veces antes.

Él se recobró.

—Pero, esta vez, yo estaré aquí por la mañana. Y mañana por la noche también, si así lo quieres.

—Ya veremos. Tengo que pensar. —Abrió la puerta para él—. Te veré por la mañana, doctor Shiddehara.

—Titus —corrigió él.

—Titus.

Se quedó solo en el concurrido y bien iluminado corredor. Pero, allá donde su mente había sido un profundo y negro silencio de cansancio y desesperación, ahora estaba llena de planes. Allá donde la estación había parecido fría, distante, extraña e irreal, ahora era un hogar. No había nada que no pudiera hacer. No fue la exaltación lo que le llevó como flotando todo el camino hasta los ascensores. Era la fuerza.

Se sentía tan recobrado como si hubiera dormido todo el día. La renovación inundaba su cuerpo. Los últimos restos de la irritación solar habían desaparecido de su piel. El vago dolor de cabeza que lo había atormentado había desaparecido. Se sentía maravillosamente.

Envió el ascensor hacia arriba, hacia la superficie, y se preparó para visitar la astronave alienígena. Sin duda Abbot había estado allí ya antes que él, pero ahora podría atraparle, y le ganaría.

5

Titus sabía que ganarle a Abbot era una fantasía, pero lo alimentó como una potente bebida mientras se dirigía hacia las compuertas que conducían a la nave alienígena. Abbot había estado jugando su juego demasiado tiempo. Pero, por otra parte, había algo que decir respecto a la juventud, flexibilidad y desesperación. No Inea. No va a conseguir a Inea.

Tenía que pensar. Durante el día que llevaba en la estación, Titus no había pasado más de cuatro horas en su habitación. Dentro de seis horas tenía que estar de vuelta en el laboratorio, y luego irían tras él para que realizara sus ejercicios físicos y su registro de rendimiento en el gimnasio. Por todo lo que sabía, eso podía ser tan necesario para los suyos como para los humanos, a fin de poder regresar a la Tierra con todos los huesos sanos.

Si iba ahora a la nave alienígena, alguien podría observar que no descansaba nunca. No harían nada inmediatamente con ello. Todo el mundo allí era un voluntario ansioso. Pero la dedicación era una cosa, y el rendimiento sobrehumano otra muy distinta. Así que no se atrevió a acercarse abiertamente a la nave alienígena.

Se entretuvo en una intersección hasta que el corredor estuvo vacío, luego se envolvió con Influencia. Descubrió que las cámaras de vigilancia estaban situadas tan sólo allá donde era necesario el control de la gente en una emergencia. Las eludió y halló los vestuarios, donde había un armario con su nombre que contenía un traje de vacío a la medida. Aguardó hasta que la habitación estuvo desierta, luego se vistió apresuradamente, utilizando la Influencia para repeler a cualquiera más allá de la puerta. ¡Abbot podría vestirse a plena vista de media docena de personas y conseguir que no se dieran cuenta de ello!, pensó Titus, intentando superar su propia falta de práctica.

El pensamiento del dominio de la Influencia por parte de Abbot le recordó que tenía que hallar alguna forma de mantener al Turista fuera del laboratorio y lejos de Inea. Simplemente arrojarlo furioso del laboratorio como había hecho antes no sería suficiente. Tenía que trabajar de alguna forma a Colby, conseguir que diera una orden.

Una vez vestido, Titus se unió a un grupo que empezaba su turno. Eran tres ingenieros, dos electricistas, un físico, un químico y un metalúrgico. Su charla estaba llena de referencias al diseño de la nave alienígena. Pero una cosa resultaba claro: ni siquiera una décima parte de lo que habían estado haciendo y pensando había sido informado aún a la Tierra, ni siquiera a los niveles de máxima seguridad.

Además, nadie comprendía todavía los motores de la nave o la fuente de alimentación. Las especulaciones, sin embargo, eran alocadas. Titus siguió el grupo hasta la bodega de embarque, donde les recogería el camión de superficie, escuchando atentamente.

—Te lo digo, esa cosa tiene que ser hiperlumínica. Trabaja sobre algún principio que nunca hemos imaginado. ¡No hay ninguna fuente de energía!

—Mira, quizá perdió las alas. Quizá no se suponía que se acercara tanto a una estrella. Quizá dejaron los motores más allá de Neptuno. Ése podría ser el motivo por el que no podemos analizar la propulsión…, ¡simplemente porque este módulo no tiene!

—Tal vez esto no sea más que un bote salvavidas desprendido de una nave mayor que sufrió un desastre. —El tercer ingeniero era el más joven. También era el más bajo del grupo, de pelo oscuro y apuesto, con una voz musical—. No podemos aventurar nada. Aunque nosotros no construiríamos un bote salvavidas con una bodega de carga tan grande como ésa.

—Si se trata de un bote salvavidas —argumentó el primer ingeniero—, dispondría de propulsión propia y energía para los apoyos vitales y las comunicaciones. ¿Quizá sólo sea un «contenedor» de carga?

—¿Sabes? —dijo uno de los otros—, creo que hay algo en eso…, un módulo de energía lanzado en órbita solar. Tiene sentido. La nave no estalló con el impacto. Podría ser que llegara con energía de baterías. Tendríamos que hacer que uno de los observatorios escrutara las órbitas lejanas tangentes a la línea de aproximación de la nave. Tal vez encontraran sus alas.

—No puede ser una idea nueva —dijo otro—. Apuesto a que ya han efectuado esta búsqueda.

—¿Y si no lo han hecho? Voy a escribirlo en mi informe diario, y veremos lo que ocurre. Eso es lo que quieren que hagamos, ¿sabéis?…, pensar independientemente a fin de que, si todos llegamos a las mismas conclusiones, piensen que lo tenemos.

Titus no sabía si faltaba un módulo o no de esta nave, pero, según Abbot, la nave en que sus antepasados llegaron a la Tierra lo había hecho más rápido que la luz, y no había estallado con el impacto tampoco. Titus había aceptado ya que algún accidente había forzado a esa nave a descender sobre la Tierra, pero a menudo se había preguntado adónde iba y por qué. ¿Habían sido exploradores, colonos, comerciantes, o incluso turistas? ¿Era esta nueva nave del mismo tipo, o diferente?

—Aquí está nuestro transporte —dijo uno de los hombres.

Las puertas de presión de la bodega de embarque se abrieron, y un camión se deslizó silenciosamente por el vitrificado suelo. Era un armazón abierto construido sobre dos orugas, y maniobraba ágil y silenciosamente en el vacío.

Titus sintió la vibración mientras el camión chocaba suavemente contra el borde del muelle de carga. Siguió a los demás por entre las viguetas de sustentación del vehículo y se asió a una de las correas de sujeción. La conductora estaba sentada en un banco ante una hilera de palancas que manipulaba con delicadeza.

—¿Todos agarrados? —Sin volverse para mirar, añadió—: ¡Ahí vamos!

El camión se apartó del muelle de carga y cruzó la puerta a la estrellada noche, entre una nube de polvo. El sol no era visible en aquel momento, cosa que Titus agradeció. Aunque su traje le protegería como ninguna otra cosa que pudiera llevar en la Tierra, aún seguía sin confiar plenamente en él. Había sido diseñado por humanos, con tolerancias humanas en mente.

Pero sus ansiedades se fundieron cuando giraron la esquina de las puertas de la bodega de embarque y la nave siniestrada apareció a plena vista.

Los trozos dispersados por el accidente habían sido arrastrados de vuelta junto al fragmento principal antes de que la estación fuera construida a su alrededor. La sección principal estaba retorcida, desgarrada y medio enterrada. Los focos arrojaban nítidamente definidos conos de luz, despojando al conjunto de todo hechizo o dramatismo. La nave parecía un montón de basura en el patio de un chatarrero. Pero ahora pudo ver algo que no había visto en las fotos tomadas con instrumentos sintonizados a la visión humana.

Consciente de pronto de las cámaras perpetuamente apuntadas al pecio, se movió de modo que la identificación de su traje quedara oculta mientras fruncía los ojos hacia los focos. Apenas podía distinguir los signos en el casco de la nave; herrumbre oscura contra herrumbre más oscura. ¿No habían captado los humanos los signos debido a que sus ojos no registraban la distinción? Resultaba débil incluso para él, pero sus ojos no eran tampoco ojos luren. Eran ojos humanos afectados por genes luren.

Quizá, para unos ojos luren, los signos resaltaran de forma brillante. Tomó nota metal de Influenciar a alguien para que efectuara un análisis espectral de todo el casco. Podía contener alguna clave respecto a las características de los ojos luren, y así respecto al sol luren.

Parte de la inscripción estaba desganada y parte enterrada en el polvo lunar. Pero Titus pudo leer lo que decía. Imaginando las partes que faltaban de las letras, las tradujo al inglés, intentando pronunciar la palabra, porque no sabía lo que significaba. Kylyd. ¿«Kaílaid»?

Posiblemente era una palabra en un idioma distinto del conservado entre los luren de la Tierra. O simplemente podía ser un nombre, una palabra que había perdido su significado hacía eones.

Mientras se acercaban al desgarrón en el costado de la sección principal que era utilizado como entrada, Titus sintió una hormigueante oleada de excitación. De pronto, la nave siniestrada ya no fue tan sólo un montón de metal retorcido. Era una astronave. Tenía una identidad, una historia, un orgulloso nombre, y una leal tripulación.

Titus se deslizó por el control de seguridad a la sombra de uno de los ingenieros, y se halló en libertad dentro del pecio. Nada lo había preparado para aquello.

Pese a lo retorcida y distorsionada que estaba, la distribución del espacio que habían dispuesto para sí los alienígenas pulsó un profundo nervio en Titus, un nervio humano. Aquel lugar era sutilmente erróneo. Era alienígena.

Titus había viajado por todo el mundo, y había sentido la vaga inquietud de los edificios extraños, un apenas perceptible componente del síndrome de tensión cultural. Pero esto era distinto. Esto gritaba en voz alta: ¡erróneo!

Se estremeció y se agachó para cruzar una compuerta que se había doblado y saltado con el impacto. Allá habían sido colocados también focos, puesto que los sistemas de la nave aún no habían sido conquistados. La iluminación de la nave, cuando la encontraran, debería de proporcionar a Titus un indicio vital acerca de la estrella nativa.

Los híbridos como Titus poseían normalmente una gran sensibilidad a los infrarrojos, así como una sensibilidad mucho mayor a los ultravioletas, junto con las tres sensibilidades normales de los humanos. Pero ¿y los luren de pura raza?

No muy lejos de la retorcida compuerta, llegó a dos estaciones de trabajo situadas en amplios lugares a ambos lados del corredor. Había manchas oscuras en el mobiliario color ante claro. Sangre.

Examinó un sillón bajo y echado hacia atrás, de modo que su ocupante estuviera medio reclinado y pudiera mirar al panel encima de su cabeza. Ahora el panel tan sólo era una mancha ovalada color rojo oscuro en el techo, pero la oscuridad tenía profundidad, como si estuviera mirando al interior de un tanque. Intentó imaginar cómo sería el display, pero no tenía ni la más remota idea de lo que se hacía en aquella estación.

Los controles se hallaban en los brazos del sillón, que eran anchos y salpicados con cuadraditos de la misma sustancia rojo oscuro que formaba la pantalla de arriba. Quizá, con la energía dada, el display en los brazos del sillón identificara la función de cada control. Eso sería necesario si las funciones de los controles podían ser cambiadas.

Estaba pensando como un humano, y lo sabía. No estaba seguro de que nadie en el Proyecto tuviera la imaginación suficiente como para comprender los controles luren. Contempló la estación de trabajo con una cierta maravilla. Era inesperadamente humillante, puesto que subconscientemente siempre había supuesto que comprendería los artefactos luren apenas verlos.

Miró a su alrededor con todos sus sentidos, y decidió que estaba solo. Se sentó, apoyó las manos en los controles y alzó la vista hacia el monitor…, si eso era. Abriéndose, intentó sentir lo que era aquel lugar.

Pero sólo le desconcertó. Esto es una lección. Criado como humano, educado por humanos, soy humano. Deseó que todos aquellos que suscribían la filosofía Turista pudieran sentarse aquí y sentir eso. Terminaría con su duro tratamiento de los humanos.

De pronto, la última de las no admitidas dudas que le habían deprimido desde su escaramuza con Abbot en los lavabos para caballeros de la Estación Goddard se desvaneció. Puede que resultara inútil retrasar el momento en que los luren hallaran la Tierra, pero tenía que hacerse. Con tiempo para estudiar esto, era posible que los humanos fueran capaces de protegerse a sí mismos.

Algo susurró en el borde de su percepción.

¡Influencia! ¡Abbot!

Saltó de la silla como un resorte y se agachó, ahogando su propia Influencia tanto como se atrevió. Regresando por el camino por el que él había venido, a través de la retorcida compuerta, Titus vio a Abbot detenerse, inclinarse y abrir un panel de acceso. Hizo algo en su interior, concentrado. La Influencia lo mantenía invisible a los humanos que pasaban.

Titus retrocedió por el corredor, alejándose de Abbot, buscando un lugar donde esconderse. Cerca halló una puerta que no había sufrido daños. Con los ojos centrados en Abbot, puso una mano tras él, tanteando el control con sus enguantados dedos. Su presa cayó de forma natural sobre un panel, y antes de que se diera cuenta estaba dentro de la habitación.

Era una estancia de unos dos metros por dos metros y medio.

Mientras sentía a Abbot avanzar bacía él, se afanó frenéticamente para cerrar la puerta. Ésta se cerró justo en el momento en que Abbot cruzaba de nuevo la retorcida compuerta. Antes de que le envolviera la absoluta oscuridad, Titus tuvo un atisbo de la mano de Abbot que sujetaba un dispositivo grabador.

Dispersando su propia Influencia, Titus se reclinó contra la puerta, con los ojos cerrados, concentrado en los movimientos de Abbot. No podía discernir la débil vibración que debían estar produciendo los pies de Abbot…, toda la nave pulsaba con movimientos humanos. Pero ese sentido de agudización que acompañaba a la Influencia rastreó a Abbot hasta las estaciones de trabajo que Titus había examinado.

Abbot se detuvo allí, y Titus captó la intensa concentración del viejo vampiro envuelta bajo una meticulosamente disciplinada Influencia. Titus no se atrevió a moverse. Apenas respiró. Simplemente aguardó, observando trabajar a Abbot.

Finalmente, Abbot se alejó más allá de la habitación donde se ocultaba Titus y desapareció. Cuando su última oleada de Influencia se hubo disipado, Titus dejó escapar un profundo suspiro. Entonces, como un mazazo, se dio cuenta de algo. Había espiado a Abbot y no había sido observado. Titus sonrió ferozmente. No estaba indefenso ante un maestro todopoderoso. Ahora se trataba de una auténtica confrontación.

Titus se apartó de la pared, y vio una absoluta y total oscuridad.

Activó la luz de su traje, siguió con la mirada el haz iluminado, y halló un cable Westinghouse que alimentaba las luces del techo. Halló el interruptor y lo conectó.

En el centro de la desnuda habitación, un cilindro de lucita de unos dos metros de largo permanecía tendido de lado sobre un oscuro bloque rectangular.

Y, dentro…, dentro había un hombre.

¡No! ¡Un luren!

La figura supina estaba desnuda. La piel tenía la blanca pigmentación que había convertido a Titus del oscuro color de piel del sur de la India a un bronceado caucasiano en la tumba. El abdomen era cóncavo, indicando los hundidos órganos abdominales y la escasa grasa corporal del luren típico criado en la Tierra. Su rostro era largo y chupado.

Las únicas diferencias eran de grado. Este individuo era mucho más blanco que ningún otro que Titus hubiera conocido. Y mucho más delgado. Su pelo no era gris ni blanco, sino de un plata metálico. Titus supuso que sus ojos debían ser pálidos también.

Parecía «alienígena» porque sus rasgos no eran ni orientales, ni hispanos, ni caucásicos, ni indios, ni negros. Eran algo no específico.

Su nariz no era tan prominente, sus ojos no demasiado extraños, sus labios no especialmente diferentes, y sus pómulos parecían normales. Sus orejas estaban razonablemente modeladas y situadas. Ni siquiera el corte de su pelo era exótico. Era en la suma de todas esas cosas donde residía la diferencia.

El cuerpo no mostraba ningún signo de descompresión explosiva. Un lado del pecho estaba deprimido. Un golpe había roto costillas y rupturado órganos…, unos daños menores, pero suficientes para inducir el sueño en un luren o matar a un humano. El cráneo parecía intacto.

El cilindro protector tenía indicadores para la presión del aire, la temperatura y la radiación. Los indicadores estaban unidos a un dispositivo telemétrico monitorizado a distancia.

Las conclusiones de todo aquello saltaron a la mente de Titus. No había habido ninguna alusión en la Tierra al hallazgo de nada más allá de cadáveres profundamente dañados celularmente. Este espécimen intacto estaba siendo conservado —probablemente en nitrógeno estéril puro— ¡para clonación! ¡Tenía que ser para clonación!

Todavía no se había efectuado por falta de presupuesto, pero finalmente lo harían. Todo lo que necesitaban era una perfecta célula germinal.

Lo que los humanos no sabían era que este «cadáver» no estaba muerto. Su espina dorsal y su cerebro estaban intactos. En un entorno apropiado, reviviría. Pero los humanos no sospechaban eso. Pese a, o quizá a causa de, todas las películas de horror realizadas, nunca habían sospechado eso.

De pronto se dio cuenta de lo que había hecho. Al encender las luces había enviado una señal a Seguridad. Ya debían estar en camino.

Apagó rápidamente las luces y tanteó hacia la puerta. Se le resistió. Tranquilízate. Tiene que estar abierta o, de otro modo, ¿cómo hubieras podido entrar? Cedió y lo arrojó al corredor, y tomó la dirección que había seguido Abbot. Tras él, un oficial de Seguridad cruzó la retorcida compuerta y se encaminó hacia la estancia donde yacía el durmiente.

Titus giró un recodo, eligió un corredor lateral y se detuvo, perdido. Sabía que estaba en lo que habían etiquetado como la popa. Estaba conectada al domo de investigación médica por un túnel presurizado de alta seguridad. Muy probablemente Abbot había seguido aquel camino, porque la única otra ruta de vuelta a la estación era vía superficie, más allá del control de Seguridad.

Con el corazón latiéndole fuertemente, Titus echó a andar hada la popa, fuertemente envuelto en Influencia. Mientras visualizaba las consecuencias de ser atrapado y acusado de infringir la seguridad, se deslizó por entre grupos de trabajadores. Públicamente, el Proyecto patrocinaba unas quinientas investigaciones paralelas, tanto en la nave alienígena como en los laboratorios de la estación. Pero la mente de Titus estaba en el durmiente. ¿Podía permitir que los humanos viviseccionaran a un luren indefenso? Y, aunque lo supieran, ¿no lo harían de todos modos? Podían obtener su espécimen clonado sin destruir al hombre. Pero, conociendo como conocía a los biólogos, Titus estaba seguro de que efectuarían una autopsia total, lo cual incluía la extirpación del cerebro…, un acontecimiento fatal para un luren. Si supieran que estaba vivo, ¿le permitirían despertar?

¿Podía Titus decidir lo que ellos debían permitir que los humanos hicieran con el durmiente? Quizás Abbot no supiera nada todavía acerca de él. Titus tenía que comunicárselo a Connie.

Eso significaba reconstruir su ordenador, con la esperanza de que el embarque de repuestos de la Tierra incluyera una nueva caja negra. ¿Había destruido Abbot la caja negra a propósito? ¿Conocía su existencia? Más aún, ¿podía Titus deslizar una caja comunicadora de reemplazo en el ordenador reconstruido sin que Abbot lo supiera? ¿Estaba Abbot en contacto directo con los Turistas?

¿Había recibido y comprendido Connie el críptico mensaje de Titus oculto en la petición que Carol Colby había enviado a la Tierra? Y, ¿podían los agentes de Connie contrabandear hasta él un comunicador? Al contrario que Abbot, Titus no poseía la habilidad necesaria para construir uno.

Titus llegó a una compuerta estanca no vigilada encajada a una compuerta de carga de la nave luren mediante un uso excesivo de material flexible de unión. La puerta estaba repleta con un aterrador surtido de pegatinas de cuarentena, pero la luz verde encima de ella estaba encendida. Se reclinó contra el mamparo, intentando concentrarse en lo que había al otro lado.

Al final, contuvo el aliento y se metió en la compuerta estanca. Mientras arrojaba un velo de Influencia para desviar la atención de los guardias, esperó que nadie se diera cuenta de lo que parecía ser el ciclo de una compuerta vacía. Tras un intervalo que puso sus nervios en tensión, emergió en la sección de investigación de Biomed, donde eran estudiados los cuerpos alienígenas. Era una zona a la que la acreditación de Titus no le permitía entrar.

Necesitarían sus resultados, pero no se había autorizado su presencia en el laboratorio. ¿Por qué? ¿Porque planeaban una clonación? Parecía bastante razonable, y entonces recordó a Mihelich. Si estaba conectado con la clonación…

La compuerta estanca desembocaba en un corredor donde todo el mundo iba vestido con trajes bioaislantes y los accesos a los laboratorios tenían sellos dobles. En la siguiente compuerta estanca las precauciones no eran tan rígidas, y había un laboratorio abierto donde los recipientes de cristal sujetos a tubos metálicos ascendían hasta el techo cerca de una pared alineada con incubadoras llenas con platinas de especímenes. Otras dos estancias más allá albergaban el bioordenador.

Más adelante halló una subestación de energía y mantenimiento vital capaz de mantener aquel domo independiente de los sistemas centrales de la estación. Por supuesto, Abbot estaba al control de la operativa de aquella unidad, así que tendría autorización para penetrar en aquella zona.

Titus se sintió profundamente tentado a demorarse allí, a escuchar e intentar descubrir si había instalada allí alguna unidad de clonación. Pero era demasiado peligroso. Ya había activado inadvertidamente una de las trampas de Seguridad. No más hoy.

Regresó a su habitación.

Titus pasó el siguiente par de días organizando las reparaciones. Shimon demostró ser un genio, e Inea se volvió valiosísima. Aunque no era experta en hardware de ordenador, era mágica con las reparaciones y mejor con sus manos que los demás.

En la primera reunión de jefes de departamento, Titus Influenció a uno de los ingenieros para que efectuara un estudio refractario del casco de la nave. Indujo al hombre a creer que podía resultar útil si los militares tenían que detectar naves hostiles.

Cuando no asistía a las reuniones obligatorias, participaba en comités, o leía los informes de las reuniones a las que se suponía que no debía asistir, Titus merodeaba por los almacenes. Halló ocho componentes vitales que habían desaparecido del inventario…, obra de Abbot, sin duda. Cada vez que regresaba con uno de esos tesoros, Inea lo estudiaba pensativamente.

Durante las horas de trabajo, ella lo trataba de una forma enteramente profesional. Sólo se producían algunos momentos aislados en los que ella hacía una pausa para sopesar algo que él había dicho o hecho, y él tenía la impresión de estar siendo juzgado…, no, que todos los luren estaban siendo juzgados.

No había vuelto a visitarla, no porque pasara la mayor parte de sus horas libres intentando romper los sellos de Seguridad para obtener más información sobre el personal de Biomed, sino porque cada noche, cuando se separaban, ella le decía buenas noches con un tono definitivo.

Al principio él pensó que era un acto destinado a decirle a todo el mundo que no había nada entre ellos, protegiendo así su fechada.

Pero, una vez que coincidieron en el ascensor, ella lo apartó secamente. Titus se sintió alarmado ante lo mucho que le dolió el que ella se retirara de él. Pero no se atrevió a forzar las cosas.

Al cuarto día llamó Carol Colby. Titus recibió la llamada en su oficina.

—Titus, tengo buenas y malas noticias. ¿Cuáles prefiere primero?

—Primero las malas.

—Tenemos una verdadera batalla de asignaciones en nuestras manos. Puede que no consigamos todos los repuestos que pidió. Y es probable que no los recibamos por envío especial. Me dijeron que los presupuestos no pueden cubrir eso. Cuando les dije que tenían que enviarnos los repuestos, o al menos transmitirnos una copia de su catálogo estelar, se me rieron. Esa transmisión costaría demasiado, me dijeron.

—Y tienen razón —admitió Titus—. Se necesitarían horas para transmitir todo el catálogo, y se producirían errores. La actividad de las manchas solares está haciendo picadillo todos los datos de los instrumentos de órbitas altas. Y piense que han de pasar por varios repetidores.

Al menos parte de su operación funcionaba bien. Estaba obteniendo algunos datos en bruto de los observatorios más alejados que escrutaban la región de Tauro a lo largo de la trayectoria de aproximación de la nave. Los demás no habían hallado nada más útil que un módulo de energía desechado, pero él estaba monitorizando un dispositivo de conteo de partículas desplegado sobre la superficie de Demos. Si el impulsor luren había dejado un rastro de partículas, podrían localizarlo. Pero no hasta que el ordenador estuviera de nuevo en funcionamiento.

Titus esperaba que las buenas noticias de Colby fueran que habían recuperado el contacto con la sonda que había rastreado la llegada de la nave alienígena, luego dejado de transmitir antes de enviar todos sus datos. Las sondas no tripuladas se arreglaban a menudo por sí mismas. Había una docena de buenos elementos trabajando en el problema, pero Titus necesitaba los datos pronto, porque la sonda había visto la aproximación desde un ángulo distinto.

—Bien —dijo animosamente—, entonces, las buenas noticias, ¿son que la Ganso Salvaje ha informado al fin?

—No, mis buenas noticias no son tan buenas como eso. Abbot Nandoha ha aceptado, tras considerable persuasión por mi parte, ayudarle en sus reparaciones. Técnicamente fue contratado para ocuparse de nuestra central de energía, pero su dossier indica que también es arquitecto de ordenadores. Espero que pueda rediseñar su sistema y ponerlo nuevamente on-line con los repuestos de los que disponemos y los que nos lleguen.

Oh, mierda.

—Apuesto a que necesitó mucha persuasión.

—Vamos, Titus, me doy cuenta de la, esto, fricción que se ha generado entre usted y Nandoha. No acepto un comportamiento de este tipo de mis jefes de departamento. Espero que haga un esfuerzo. ¿Me explico claramente?

—Sí. —Ella no podía despedirle porque nadie más había pasado los últimos diez años identificando estrellas con planetas. Hacía algunas décadas, la búsqueda había sido la ocupación principal de los astrónomos. Pero el dinero fácil se había secado. Ahora, Titus era el único poseedor de un catálogo completo de tales estrellas, y montones de artículos no publicados al respecto. La falta de interés público había obligado a Titus a ganarse la vida con la enseñanza—. Haré un esfuerzo, doctora Colby. Y, en el futuro, cuidaré de no permitir que la fatiga erosione mi temperamento. Por favor, acepte mis disculpas.

—No se lo tome demasiado a pecho, Titus. Todos somos humanos. Cometemos errores. Si no vuelvo a oír nada más al respecto, no figuraré en su historial, su paga no será intervenida, y yo no me veré en la obligación de nombrar a alguien inferior para su departamento.

—Gracias, doctora Colby.

—Carol…, ¿recuerda?

Titus se obligó a relajarse visiblemente. Pero aquél era un mensaje de Abbot. Su padre podía apartarle a voluntad del proyecto simplemente creando «fricción».

—Mire, Carol —hizo una última tentativa—. No estoy seguro de que sea necesario retirar a un hombre tan imprescindible de los apoyos vitales. Shimon es un genio por derecho propio, y se ha mostrado diligente…

—No discuta conmigo, Titus. Le concedo a Nandoha por una semana. Dentro de cuatro días, quiero que me entregue una lista de lo que aún sigue necesitando que sea enviado de la Tierra. No desespere, se lo conseguiré de alguna manera. Pero sólo aquello de lo que Abbot no pueda prescindir. Buenos días.

Titus se echó hacia atrás en su asiento y contempló la pantalla vacía. Quizá los humanos anti-Proyecto estén bloqueando las asignaciones porque alguien sepa lo del durmiente. Si lo sabían, Connie debía saberlo ya también. Pero no podía suponer algo así. Tenía que enviarle un mensaje a Connie. Necesitaba concentrado de sangre. Necesitaba a alguien que pudiera enfrentarse a Abbot. Y tenía que saber qué hacer acerca del durmiente.

Antes de poder informar, tenía que verificar sus sospechas acerca de la clonación. Mihelich no era fácil de alcanzar. Su dossier estaba bajo llave de la más estricta seguridad. Incluso las peticiones de sus artículos publicados se veían bloqueadas. Y, mientras Titus había estado perdiendo el tiempo en el dossier de Mihelich, Abbot había hecho otro de sus movimientos evasivos, Influenciando a Colby. Controlará todo el Proyecto antes de que yo me dé cuenta de lo que está ocurriendo realmente.

—¿Titus? —Inea asomó la cabeza por la puerta de la oficina.

Con un esfuerzo increíble, Titus redispuso su rostro en una sonrisa de bienvenida.

—Entra. ¿Qué puedo hacer por ti?

Ella se aventuró dentro de la estancia.

—¿Qué ocurre?

¿Qué podía decir? ¿Qué otro vampiro se estaba preparando para luchar contra él por la posesión de ella?

—Nada nuevo.

—Titus —advirtió ella.

—Carol dice que no conseguiremos el embarque de los repuestos que necesitamos. No hay asignaciones.

—Malo. Pero es algo más que eso.

—Shimon va a prender fuego a su torá cuando descubra lo que ha hecho Carol.

Inea casi se tragó eso, pero en vez de preguntar lo que había hecho Carol sacudió la cabeza.

—Más.

Titus se preguntó cómo podía ser tan transparente a un humano.

—De acuerdo —confesó, como si se rindiera—. Estoy preocupado. No puedo pensar en cómo decirte… algo.

—Simplemente dilo.

—Puede que no vuelvas a hablarme nunca. No podría soportarlo. Ya ha sido bastante malo estos últimos días, contigo alejándote cada noche sin una palabra.

Ella le frunció el ceño, estudiándole de aquella manera que le ponía tan nervioso.

—Todavía no estoy preparada para hablar —dijo—. Más tarde. Te lo prometo.

—De acuerdo. Mira, mientras tanto, ¿puedes hacerme un favor?

—¿Cómo cuál?

Él pensó rápidamente.

—Has demostrado tener un talento apreciable con los circuitos. Cuando finalmente lleguen los pocos componentes que podamos conseguir, no tendremos mucho tiempo para trastear con ellos. Voy a enviarte con Ernie Natches de electrónica para un entrenamiento rápido. De esa forma serás de mucha más ayuda cuando te necesitemos realmente.

—¿Qué es exactamente lo que debo aprender? —desafió ella.

—Deja que Ernie decida. Tiene bancos enteros llenos con nuestro equipo que está intentando reparar. Tú puedes ayudarle.

Ella le estudió de nuevo, sopesando.

—Te estás inventando esto sobre la marcha.

Maldita mujer diabólica. Recordó no haber dejado de pensar aquello para sí mismo durante los años que había estado con ella.

—Inea, tengo un montón de problemas. Tengo que crear las soluciones sobre la marcha.

—¿Qué problema es el que requiere como solución que te libres de mí?

—Intentar conseguir que mi ordenador sea reparado y mantener mi culo fuera del fuego. La peor parte es que me paso todo el tiempo llenando formularios, escribiendo informes y yendo a reuniones en vez de ocuparme de la física. Estoy empezando a convertirme en un administrador frustrado.

—Me estás eludiendo de nuevo.

—Considéralo como un favor. Te lo deberé. Preséntate a Ernie por la mañana. ¿De acuerdo?

—En absoluto, pero lo haré. ¿Qué debo decirle, que todavía sigo en tu nómina?

—Por supuesto. Él me está haciendo un favor. Entrenándote.

Ella se dirigió hacia la puerta.

—Lo que me deberás a cambio es una explicación completa.

—De acuerdo. Tan pronto como volvamos a la Tierra.

—¡Titus!

Él se encogió de hombros.

—Sabes poner la mejor cara de pena que haya visto nunca —dijo ella—. De acuerdo, pero quiero mi explicación en la plataforma de aterrizaje de Quito.

—No hay trato. En todo caso, en el restaurante del aeropuerto. Nunca he podido olvidar ese sol abrasador.

—¡Sin evasivas! —Se marchó.

Mientras la contemplaba alejarse, Titus observó que resultaba difícil contonear las caderas en la Luna. Definitivamente, limitaba su estilo.

En el momento en que ella hubo salido por la puerta, llamó a Ernie por el videocom. Sólo había conocido al hombre en su odisea por los almacenes, pero le había sido de una ayuda extraordinaria. Le debía a Ernie varios favores, y ahora iba a pedirle otro.

Peor aún, tan pronto como terminara con Ernie, tenía que convencer a Shimon de que rotara al turno de noche. Con Abbot metiéndose en el asunto como si Shimon no pudiera hacerse cargo de su trabajo, no había forma alguna de que los dos pudieran congeniar.

Peor aún, Titus tendría que enfrentarse a Abbot después de haberlo echado públicamente del laboratorio.

6

A la mañana siguiente, cuando su padre se presentó, Titus lo recibió en la puerta del laboratorio, tras asegurarse de que tenía público a su alrededor.

—Gracias, doctor Nandoha, por aceptar ayudarnos. Espero que haya olvidado usted mi estallido temperamental de nuestro primer día aquí.

—Olvídelo, muchacho. Estoy ansioso por ayudar.

Terminadas las cortesías, Titus se retiró a su oficina, dejando a su adversario curso libre por el laboratorio. Evidentemente Abbot colocaría escuchas no sólo para monitorizar todo el trabajo de Titus en el Proyecto, sino también las comunicaciones del Residente. Decidido, Titus dedicó sus esfuerzos a estudiar los esquemas de su complejo de ordenador.

No era que la arquitectura informática estuviera más allá de él, pero tendía a aburrirle hasta la distracción. Ahora, sin embargo, tenía un propósito que lo impulsaba. Cada noche, cuando Abbot se marchaba, Titus se dirigía a cada unidad que el hombre había tocado y rastreaba cada componente, intentando captar el propósito de cada modificación y buscando los posibles espías que Abbot hubiera podido incluir.

Cada día descubría placas de fabricación casera unidas a conectores anónimos. Algunas las comprobaba él mismo, pero otras, que establecían procesados paralelos con su disposición cósmica cúbica, las llevaba a Ernie para que éste las comprobara. Sin embargo, nunca pudo hallar nada sospechoso.

Inea, cada vez que la veía allí, se mostraba distante y eficiente. Titus no podía creer lo mucho que eso le dolía. Pero, cuando ella le preguntaba, le respondía invariablemente:

—Te necesito más aquí que en el laboratorio.

—¿Quieres que confíe en ti? No deberías tensar tanto mi credulidad.

—Obtendrás tu explicación.

—¡En Quito! ¡Supongo que necesitarás todo ese tiempo para maquinar una buena historia!

Sin embargo, iba aprendiendo los circuitos a la medida del sistema que Abbot estaba construyendo a partir de los restos del original. Iba convirtiéndose poco a poco en una experta en repuestos, y prefería algunos de los fabricados en la Estación Luna antes que los hechos en la Tierra, sin importarle nunca que no encajaran en sus acoplamientos. En una ocasión, Titus la oyó maldecir ante un chip de alta sofisticación hecho en las fábricas de L-5.

Pero sus sentidos de vampiro le dijeron que la vehemencia de ella se originaba en sus frustraciones, no en la calidad del chip. Y la textura de aquella frustración en particular era definitivamente sexual.

Decidido a poner su vida en sus manos, se acercó a ella mientras Inea se inclinaba sobre el banco de trabajo lleno de componentes, y le susurró:

—Te quiero, Inea, y te deseo.

Ella mantuvo la cabeza inclinada sobre su trabajo, pero sus brillantes ojos se alzaron para mirarle. Sus manos temblaron cuando el hambre de él despertó ocultos sentimientos en ella. Ahora que su necesidad física estaba al fin venciendo, no estuvo seguro de pronto de que eso fuera lo que él deseaba. Luego, ella dijo:

—Tengo que pensarlo.

—Es difícil pensar cuando la tensión física es tan grande. —Dejó flotar la mano sobre el hombro de ella, casi atreviéndose a tocarla, con su hambre agudizada por el deseo de ella, con las lágrimas de ella doliendo en sus ojos. No puedo soportar su sufrimiento—. La forma de resolver un problema difícil y complejo es dividirlo en factores y resolver éstos uno a uno.

Ella echó la cabeza hacia atrás para impedir que sus lágrimas cayeran sobre los contactos eléctricos.

—¿Acaso no puedes ver lo que estoy intentando hacer? No… no me ofrezcas la salida fácil, o cederé, y entonces me odiaré a mí misma para siempre.

Él obligó a su mano a regresar a su costado.

Ella se volvió para mirarle de frente.

—No puedo pensar cuando estás tan cerca porque todo lo que veo entonces es tu sufrimiento.

Realimentación positiva. Mierda. Después de eso evitó el turno de ella, y pasó ese tiempo fuera en la nave.

No podía ir más allá de las nuevas barreras de seguridad en los corredores donde había hallado al durmiente, pero se aseguró de dos cosas: por la configuración del mobiliario y las compuertas, la Kylyd poseía una gravedad interna propia. Si incluso los luren completos necesitaban la gravedad para su salud, entonces él y Abbot corrían un riesgo mayor del que habían imaginado viviendo en la Luna. Ellos no podían utilizar los medicamentos que usaban los humanos para frenar la pérdida ósea.

En segundo lugar, descubrió que había más antropólogos estudiando el rompecabezas de los orls que los admitidos públicamente. Como con los ingenieros, grupos independientes estaban amasando sus propios datos y desarrollando interpretaciones divergentes.

Presenció disecciones en las que los nervios de luren y orls eran estimulados por corrientes eléctricas, y leyó los informes de los químicos que intentaban cartografiar el ADN. Escuchó arrobado a los antropólogos médicos elaborar teorías acerca de dos especies inteligentes explorando amistosamente las estrellas.

—Díganme, doctores —preguntó Titus—, ¿encajan sus sensibilidades visuales? ¿Y qué hay acerca de las propiedades ópticas de sus constituyentes orgánicos? ¿Es posible que procedan todos del mismo planeta?

—¿Dos especies inteligentes en el mismo planeta? Improbable.

—¿Cómo se atreve usted a rechazarlo? —argumentó otro—. De hecho, ¿está usted absolutamente seguro de que ambas especies son inteligentes?

—Ambas poseen manos.

Aquello era demasiado para Titus.

—Todos los antropoides tienen manos. Simplemente denme los datos ópticos…, si pueden.

Lo convirtió en un flagrante desafío, y redoblaron sus esfuerzos para determinar las capacidades de los nervios ópticos. Pero sus preguntas iniciaron una nueva investigación. ¿Podían procrear entre sí las dos especies? ¿Eran dos razas, no dos especies?

Titus no podía recordar ninguna mención del tema. Y así se inició une nueva y royente duda. ¿Y si los orls eran inteligentes? ¿Supongamos que sus antepasados habían sufrido un lavado de cerebro de su cultura para hacerles creer que los orls eran animales? Aquél era un pensamiento retorcidamente alentador, porque significaba que los luren habían tenido conciencia, y que los modernos luren en la galaxia podían, bajo la compulsión de la conciencia, haber derivado de duros avasalladores a vecinos que tal vez no esclavizaran la Tierra en busca de comida. Después de todo, habían pasado siglos desde que los antepasados de Titus se estrellaran en la Tierra, y sólo unos tres años desde que aquella nave había impactado contra la Luna. Las cosas podían haber cambiado tan drásticamente ahí fuera como lo habían hecho aquí.

Desde aquel momento, monitorizó los informes antropológicos que cruzaban por su despacho, aunque su bajo índice en lo que a Seguridad se refería le privaba de muchos detalles. Si los orls habían estado a bordo de la Kylyd en calidad de tripulación, las cosas habían cambiado realmente entre los luren. Abbot podía estar en lo cierto acerca de establecer contacto, pero Abbot iba a recibir un duro shock cuando los luren rechazaran las arcaicas y despiadadas actitudes de los Turistas.

¿Era posible que los contenedores de carga de la Kylyd contuvieran un sustituto de la sangre? Si era así, y se hallaba presente en cantidades suficientes como para indicar que realmente vivían de ella antes que de los orls, entonces los luren habían cambiado realmente. Titus pasó parte de su tiempo intentando descubrirlo.

Mientras tanto, se le hacía más y más fácil mantenerse alejado de Inea, porque cada vez que veía a Abbot imaginaba lo que le haría a Inea si alguna vez sospechaba lo que Titus sentía hacia ella. Su mente se helaba cada vez que Abbot estaba en el laboratorio. No se atrevía a considerar el hecho de que, si se rendía a Abbot, Inea estaría a salvo. Si alimentaba demasiado este pensamiento, sabía que pronto estaría dispuesto a creer a cualquier antropólogo que declarara que los orls eran definitivamente miembros de la tripulación con un status idéntico al de los luren. Entonces ayudaría a Abbot a enviar su SOS.

La visión de Abbot lo distraía de tal modo de los trabajos del laboratorio que en una ocasión en que Shimon le trajo un poco de café le preguntó si se sentía bien Alarmado, Titus se recompuso de la mejor manera posible e intentó actuar normalmente durante el resto del día.

Aquella noche se descubrió paseando arriba y abajo fuera del apartamento de Inea. Todo su cuerpo podía sentir la abrumadora atracción de la cargada atmósfera de su apartamento. Se detuvo contemplando su puerta, anhelando la revitalización que en una ocasión había hallado allí.

¡Buen Dios! Me muero de hambre.

Pero sabía que no se trataba tan sólo de las severamente recortadas raciones de las que estaba viviendo. Si se tratara meramente de un hambre física, cualquiera serviría. Aunque había sentido oleadas de apetito con otras, sobre todo si sangraban, sólo allí se sentía abrumado por la sensación.

Estuvo a punto de entrar. Con paciencia, podría seducirla. Ella nunca se odiaría por rendirse a él como temía que haría. Cuando finalmente lo supiera todo, sabría también que no había ninguna amenaza ni para la humanidad ni para su propia integridad. Ella tenía razón respecto a él. Siempre había tenido razón respecto a él, incluso pese a que apenas conocía la mitad de la historia y aún quedaba al menos un shock por venir. Pero, se dijo a sí mismo, con una mano tendida hacia la puerta, ella es ahora una astrónoma. Evidentemente, ha resuelto su xenofobia o de otro modo no estaría en este proyecto. El simple hecho de que él no fuera enteramente humano no importaría después de que ella estuviera segura del temple de él.

Pero si Abbot llega a descubrir lo mucho que me importa…

Tenía que desviar la atención de Abbot. No podría resistir mucho más tiempo, y además quizá no tuviera la paciencia de seducirla. Rezaba para que ella acudiera pronto a él. Se odiaría a sí mismo si la trataba como Abbot le había enseñado a tratar a los humanos…, como quizá tuviera que volver a tratarlos pronto.

Se apartó por la fuerza de la puerta y huyó al gimnasio a trabajar un poco en la cámara centrífuga, lo cual ayudó algo. Se cansó lo suficiente como para poder dormir.

Nunca había dejado de cumplir con sus horas establecidas en el gimnasio, y había convertido en una cuestión de honor el visitar el refectorio, utilizando su tarjeta de comidas y ocultando el hecho de que él no comía. Nunca había sido evasivo, en este aspecto, en el uso de la Influencia.

Al día siguiente de su abortada aproximación a la puerta de Inea, estaba comiendo en el refectorio cerca de su laboratorio y retiraba ya su bandeja, pensando en cómo podía distraer a Abbot, cuando se volvió para descubrir a Inea sentada con un grupo cerca de la puerta. Ella había percibido su proyección de los restos de una abundante comida en su bandeja, e incluso quizá su ilusión de que había estado comiendo.

Sus ojos se cruzaron, y Titus vio una herida traición en los de Inea. Él le había dicho que sólo se alimentaba de sangre. Piensa que le mentí. Dio tres pasos hacia ella, pero ella desvió la vista.

Emanaba tal rechazo de ella que tuvo la sensación de que iba a acusarle públicamente si se acercaba. No estaba preparado para la helada debilidad que se apoderó de él cuando se alejó de ella.

Nunca antes había hallado nada que le doliera tan ferozmente. ¿Cuánto tiempo podría soportarlo, y qué iba a hacer si se derrumbaba? ¿Correr de vuelta ahí dentro, agarrarla por los hombros y usar la Influencia para que lo aceptara? ¡No! No, no lo haré.

Estaba de pie en una intersección, temblando aún, cuando Shimon se le acercó con un nuevo problema.

Abbot había creado una grotesca sucesión de componentes heterogéneos, afirmando que reemplazarían uno de los microcomponentes que no podían conseguir de la Tierra. Irritado ante los modales superiores de Abbot, Shimon aprovechaba aún cualquier oportunidad para oponérsele. Aquello no conseguía más que aumentar el afianzado desdén de Abbot hacia los humanos. Abbot había vivido los años en que los componentes de una moderna calculadora de sobremesa ocupaban toda una habitación.

Titus necesitó de toda su habilidad para persuadir a Shimon de que hiciera una prueba. Pero, en el proceso, se dio cuenta de que Abbot debía estar pasando tantas horas fabricando artículos que no podía estar manteniendo a Titus bajo vigilancia. La idea era a la vez un alivio y un tormento. Tenía que haber momentos en los que Titus podía acercarse a Inea con seguridad…, pero no tenía forma de saber cuáles.

Redobló sus propios esfuerzos en todos los frentes, esperando una vez más poder eludir y superar a su padre. Con un poco de suerte, quizás incluso pudiera localizar otro componente del transmisor. Eso mantendría seguramente a Abbot ocupado.

Titus podía seguir adelante con muy poco sueño durante la noche lunar, pero apenas el sol se alzaba sobre el horizonte allá fuera, incluso con todo el domo protector y las rocas lunares sobre su cabeza, sentía un perpetuo drenado de sus energías…, aunque era incapaz de descansar. Por primera vez conectó el generador del campo magnético a su cama. Necesitó una cierta recalibración, pero finalmente halló el punto que le traía la tan anhelada paz.

Se tendió agradecido, riendo quedamente como siempre lo hacía ante el pensamiento de la forma en que nacían las leyendas. Los supersticiosos, notando la inquietud del vampiro incapaz de regresar al lugar donde había despertado a su segunda vida, suponían que era la tierra de su tumba lo que necesitaba. En realidad, eran las condiciones magnéticas precisas del lugar de su despertar las que resultaban vitales.

Abbot había observado en una ocasión que los luren poseían un estadio de vida móvil antes de la Primera Muerte, y una localización después, en el estadio adulto…, de una forma muy parecida a algunas primitivas formas de vida marinas de la Tierra.

Los antropólogos que estudiaban los dormitorios a bordo de la Kylyd se estaban volviendo locos sin saber que unos cuantos cables y una batería eran toda la «cama» que necesitaba un luren.

Durante el día, Titus se concedía cuatro horas de sueño cada período de veinticuatro, pero el acortado período de sueño agudizaba su apetito. Y sus reservas estaban menguando rápidamente.

Normalmente utilizaba un paquete al día, pero lo había reducido a un tercio a fin de que los seis paquetes que le quedaban le duraran dieciocho días. Seguro que Connie habría conseguido enviarle algo por aquel entonces. Pero si no, tendría que utilizar la Influencia para buscar un proveedor. No había hecho eso en diez años, desde que los investigadores luren habían mejorado los procesos humanos de sintetización de la sangre. Desde entonces había vivido de sangre sintética, con algún que otro ocasional contacto profundo con humanos que realmente le importaban y a quienes él les importaba. Se estremecía ante el pensamiento de una intimidad forzada con desconocidos.

Pero Abbot no le dejaba tiempo para meditar. Una noche, cuando Titus estaba mostrando a Shimon y al turno de noche lo que Abbot había conseguido aquel día, Abbot regresó al laboratorio con el pretexto de haber olvidado su Varían. Titus se levantó de su posición acuclillada al lado de Shimon y le dijo al israelí:

—Siga comprobando esto. Volveré en seguida.

Abbot se volvió de su escritorio con la Varían sujeta en su mano derecha.

—Haciendo horas extras, veo. ¿Comprobando mí trabajo?

—¿Debo hacerlo?

Abbot se dirigió ligeramente hacia un lado y envolvió sus palabras. Con aire azarado, confesó:

—No estoy jugando contigo. Deseo realmente que tu ordenador sea reparado a fin de que puedas verificar nuestras leyendas. No pretendía hacer tanto daño, y no sabía que habías perdido tu catálogo de reserva en Quito. Sólo estoy intentando enmendar un pequeño error. En realidad, los dos estamos del mismo lado, ¿sabes?

—¿De veras? —Si Abbot decía la verdad, entonces Abbot había cometido un error, y también los Turistas. Por formidables que fueran, no eran invencibles. Tenía que aferrarse a eso. Envolviendo sus propias palabras, preguntó—: Entonces, supongo que estarás dispuesto a abandonar tu idea de implantar tu transmisor.

—Por supuesto que no. Y todas tus varias actividades secretas lo único que consiguen es hacer más peligroso mi trabajo. Ninguno de los dos desea que los humanos nos descubran antes de que lleguen los luren. Sería mucho mejor si dejaras de merodear por ahí tan torpemente.

Titus no pudo ofenderse por aquello. Realmente, era torpe. Pero ¿cuánto de todo aquello sabía Abbot?

—¿Merodeando por dónde?

—Bueno, por la nave, en primer lugar. ¿No te das cuenta del lío en que conviertes el asunto del luren durmiente?

Abbot reaccionó al desánimo que hizo añicos la densa capa de envolvimiento rodeando a Titus con su Influencia, escudando su shock para que no fuera apreciado por los humanos.

—¿Acaso no sabías…?

Titus había acariciado la noción de que Abbot no había sabido que él estaba escondido en la cámara del durmiente, observando.

Abbot se acercó un poco más.

—Escucha. No podemos permitirnos otro trabajo chapucero como ése. Gracias a ti, han trasladado al durmiente al domo de Biomed y doblado la Seguridad. ¿Qué ocurrirá si despierta donde no podamos alcanzarle?

Titus tragó saliva. Sabía lo que ocurría cuando un luren de la Tierra despertaba sin ayuda luren. Había cazado más de una vez a aquellas feroces monstruosidades. Ellos eran la fuente de las peores supersticiones sobre los vampiros.

—Probablemente lo viviseccionarán pronto —siguió Abbot hoscamente—. No puedo imaginar cómo podemos rescatarlo en estos momentos. Si yo fuera tú, me sentiría como un asesino.

—Todavía no está muerto…

—Y no creas que tú estás a salvo. Están peinando todos los registros, buscando quién puede haber entrado subrepticiamente en aquella cámara. Los dos estábamos en la Kylyd, aunque yo entré antes que tú. No pueden probar que yo estaba allí, pero yo no puedo probar que estaba en alguna otra parte. ¿Puedes tú? ¿No te das cuenta de lo que hiciste?

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que era yo? —Su voz tembló. Cuando regresó a su apartamento aquel día, halló un mensaje de Inea en su videocom. Había disparado la alarma de emergencia intentando despertarle, de modo que ella sabía que él no había estado allí.

Peor aún era la idea del durmiente despertando en la mesa de operaciones, con una docena de médicos humanos inclinados sobre él. En la hambrienta ansia del despertar, lo más seguro era que matara a la mayoría de ellos antes de que consiguieran dominarle.

—¿Quién más pudo haber desentrañado la cerradura de la puerta? Las únicas otras personas que pueden accionarla son dos antropólogos y dos de los hombres de Brink. Ellos tenían autorización. Ellos conocían el sistema de alarma. Confiaban en que la cerradura alienígena retendría a cualquier humano. Nunca imaginaron que pudiera haber otro luren que pudiera accionarla.

¡Él no sabía que yo le estaba vigilando! El alivio que inundó a Titus casi le abrumó.

—Ahora he aprendido a eludir las alarmas de seguridad. No te preocupes. No volveré a activarlas. —Pero yo no accioné conscientemente la cerradura. Sus manos la habían abierto por accidente. Rápido, cambia de tema—. ¿Dices que la nave se llama Kailid?

—Creo que es un tipo de pájaro. Un carroñero. Cuando yo era joven, la palabra era usada como un insulto. Hay tantas cosas que no me diste tiempo de enseñarte. Si me lo hubieras dado, ahora comprenderías y me ayudarías con este transmisor.

—¿Qué es lo que hay que comprender, excepto que los humanos no tienen defensa contra los luren, y los luren no tienen razones pare considerar a los humanos como iguales? Invitar a los luren aquí sería lo mismo que entregar a nuestras familias humanas a la esclavitud…, o peor.

—No lo sabes. Nosotros estamos aquí. El hecho es que nosotros somos luren también, protegeremos la Tierra. Si nos presentamos a las autoridades, tendremos derechos de propiedad sobre la Tierra. Si simplemente permanecemos sentados y aguardamos, no obtendremos ningún derecho.

—No sabemos si esa ley aún sigue vigente, o si los híbridos humanos-luren seguirán siendo considerados legalmente luren…, y por lo tanto susceptibles de ser propietarios. —Las implicaciones de los cruces humanos-luren no habían escapado a Titus. Tenían que hallarse genéticamente relacionados, ser razas de la misma especie. Pero ¿representaría eso alguna diferencia para los luren?—. Las leyes pueden cambiar, ya sabes.

—La Ley de la Sangre es mucho más antigua que cualquier cálculo humano. No hay ninguna razón para suponer que en principio haya sido cambiada. Ya sabes que nuestro sentido del tiempo ha variado con nuestras vidas más cortas. No llevamos un tiempo excesivamente largo exiliados.

—No sabemos cuánto tiempo estuvo fuera de contacto con la civilización luren la nave que trajo a nuestros antepasados antes de llegar aquí. Desconocemos los parámetros del impulsor espacial que utilizaron…, la dilatación temporal. De hecho, ni siquiera sabemos qué tipo de impulsor llevaba la Kylyd. Cualquier nave es una nave generacional o una nave de durmientes, pero ninguna puede ser instantánea.

—Eso sólo son un montón de viejas historias que apenas recuerdo a medias. Titus, hoy puede que exista el viaje virtualmente instantáneo, y puede que haya más que sólo luren en la galaxia. Puede existir una civilización galáctica con una política interespecies. Es posible que la Sangre nos necesite, y la Tierra también, tanto como nosotros las necesitamos a ellas.

—Y tú quieres que el rescate se produzca mientras tú aún vives. Puedo comprender eso. Pero da a los humanos tiempo para estudiar la Kylyd, y recibirán a los luren como a iguales. Sin tu señal, puede que les tome un par de siglos llegar hasta aquí. Por aquel entonces…

—… tú todavía serás joven, y podrás contemplar la extinción de los luren de la Tierra. ¡Piensa en lo que estás diciendo! —La intensidad de Abbot nacía de una auténtica convicción—. Ya estamos perdiendo nuestra herencia. Cosas pequeñas, como el hecho de que Kylyd es el nombre de un pájaro carroñero, se pierden a cada generación, y cosas grandes también. Vosotros los Residentes os llamáis a vosotros mismos vampiros, no luren. Pensáis en los humanos como en nuestros familiares, no como un eslabón conveniente es la cadena alimentaria. Dentro de unos pocos siglos, no quedará en la Tierra ningún luren reconocible para ser rescatado.

—¿Estás seguro de que seríamos reconocidos ahora? Vi al durmiente. ¿Pensará él que su aspecto es parecido al nuestro?

—¿Has visto la forma en que lo contemplan los humanos? ¿Dudas de que, si supieran de nuestra existencia, se volverían contra nosotros? Hijo, ¿no sabes lo difícil que nos resultó a ti y a mí entrar en este Proyecto? Con los registros y fotografías por ordenador de hoy en día, la vida en la Tierra no es lo que era cuando yo tenía tu edad. Se está volviendo cada vez más difícil falsificar nuevas identidades para cubrir nuestro no envejecimiento. La manipulación de la opinión popular o incluso del gobierno es casi imposible. Pronto seremos descubiertos una vez más, y los humanos estallarán en locura para devorarnos a todos. Ni siquiera los Residentes, que os consideráis humanos y vivís a base de ese jarabe sintético que llamáis sangre, estaréis a salvo.

»Titus, no les costaría mucho barrernos. Los humanos conocen nuestras vulnerabilidades. Necesitamos la ayuda de La Sangre.

Puede que tenga razón. Simplemente puede que la tenga. Mientras Titus buscaba una respuesta, alguien llamó.

—¡Doctor Shiddehara! ¡Ya dispongo de un rastreador! ¡Venga a ver esto!

—¡Voy inmediatamente! —respondió Titus.

Se sumergió en el trabajo, asustado de la habilidad de Abbot para minar sus convicciones. Prefería enfrentarse a tormentas de partículas en el espacio, lentes de gravedad, campos galácticos o algo realmente simple, como el origen del tiempo. El espionaje no era su juego.

Más tarde, aquella misma noche, despertó con una nueva resolución. Para contrarrestar a Abbot tendría que usar la Influencia, y sabía exactamente dónde sería más efectiva.

Se vistió con un chándal de gimnasia Glynnis y unas zapatillas limares Suchoff, se echó una toalla al cuello y se dirigió al gimnasio. Había sido incapaz de romper los códigos de seguridad del Proyecto. Pero había descubierto los turnos del orden del día del personal de Brink, y había una joven encantadora, Suzy Langton, que en estos momentos se hallaría en el gimnasio. No resultaría difícil conseguir de ella los códigos.

El gimnasio era la zona abierta más amplia de la estación. Las Soberanías Mundiales habían derrochado el dinero haciéndolo atractivo a fin de que la gente pasara el tiempo con gusto allí. Auténticas plantas adornaban las divisorias que separaban las zonas de trabajo. Una hábil ingeniería controlaba el ruido. Los antropólogos habían diseñado un espacio que muchas nacionalidades hallaran propenso a la socialización. Titus observó la zona más amplia, donde una docena de mujeres trabajaban en máquinas de remo mientras contemplaban una popular serie de aventuras. Una de ellas, que trabajaba en su laboratorio, le saludó con la mano.

Le devolvió el saludo, contrastando la hogareña sensación que creaba el gimnasio con la estremecedora incomodidad que había sentido la primera vez en la Kylyd. Aquí las paredes eran de un tono claro neutro, difícil de nombrar. Los suelos eran de un material absorbente. El techo era alto, y unos paneles decorados ocultaban los equipos de gimnasia cuando eran retirados y almacenados.

En un lugar, un enrejado sostenía una serie de curvadas enredaderas. En otro, una serie de vigas de madera toscamente cortadas se entrecruzaban debajo de las luces. Más allá de eso había un techo que te hacía pensar que estabas contemplando el océano desde un domo en un arrecife de coral sumergido. Más allá la bóveda era un fresco. Los setos y emparrados divisorios, las plantas colgantes y algunos árboles creaban una sensación de intimidad sin el acompañamiento claustrofóbico de la diminuta eficiencia de los apartamentos.

A un lado de la sala principal, una pared de cristal cerraba la piscina. El agua se comportaba de una forma tan diferente bajo la gravedad lunar que era necesario un entrenamiento especial para poder nadar. Titus no había tomado ese entrenamiento. El agua alteraba las corrientes magnéticas de una forma desconcertante. Así que esperaba que su presa no fuera una nadadora.

Comprobó la lista de turnos de la centrífuga en busca de Langton, pero finalmente la descubrió trabajando en el estudio de artes marciales…, una enorme área dividida por colchonetas de colores y particiones acolchadas. Se practicaban y enseñaban seis estilos distintos, modificados para la gravedad lunar. Pero un extremo, al fondo una colchoneta verde, estaba ocupada por dos mujeres de Brink, una de ellas Suzy Langton. Se estaban entrenando en lucha estilo libre, pasando de una posición a otra, de un estilo a otro, con suave eficiencia.

Titus se abrió camino entre las colchonetas, protegido sólo por las cuerdas elásticas en las que los contendientes rebotaban suavemente… o, en el caso de un joven, no tan suavemente. Ese joven rebotó, intentó agarrarse fútilmente a su instructor, luego flotó hacia la acolchada pared. Al segundo rebote se agarró de las cuerdas y se frenó con ellas, oscilando ridículamente.

Fuertes carcajadas corearon su hazaña, y Titus, al ver que el joven luchaba por no volver a ser lanzado hacia arriba, rió también, El instructor dejó que su grupo rompiera filas y se dedicara a hacer lo que quisiera. Titus decidió que aquélla no era simplemente una clase de disciplinas marciales, sino también de salud mental y de integración social.

«Si tenía tiempo, quizá fuera una buena cosa para él participar. Podía mantener a raya cualquier tipo de suspicacias», si podía mantener oculta su fuerza.

Suzy Langton, por su parte, estaba dedicada a una actividad mucho más seria. Era baja, con los hombros de una equilibrista circense y los tobillos de una bailarina de ballet, y se movía como una gimnasta olímpica. Su oponente era más recia y pesada, pero ambas llevaban cinturones negros con nudos de gravedad lunar. Titus vaciló, dudando en cómo acercarse a ella. ¡Patada! Langton giró, se agachó, adelantó un pie e hizo perder el equilibrio a la otra. Detrás de Titus, alguien aplaudió. Se volvió y descubrió a un grupo de mujeres con cinturones marrones, recubiertas de aromático sudor de sus propias clases. Entre ellas estaba Mirelle.

La Marca de Abbot resplandecía clara en su frente, aunque Titus era el único de allí que podía percibirla. Ella no le vio al principio, sino que avanzó unos pasos y gritó:

—¡Suzy, cuidado!

Titus se volvió y vio que la oponente de Suzy había utilizado la liviana gravedad para retorcerse en su caída, apoyándose sobre sus manos y usando sus piernas para agarrar el cuello de Langton, derribándola sobre la colchoneta.

Con un gruñido, Suzy se arqueó, se revolvió y acabó de derribar a su oponente, y ambas se enzarzaron en un intento de sujetar a la otra.

Varios hombres habían abandonado ahora sus propias colchonetas para unirse a los espectadores. Uno gritó animosamente:

—¡Agárrala, gatita!

—No es ninguna gatita —respondió otro—. ¡Ésa es una auténtica pantera adulta!

Titus se sintió inclinado a estar de acuerdo con él. Si se presentaba la ocasión, no le gustaría en absoluto tener que luchar en igualdad de condiciones con ninguna de aquellas dos mujeres. Tendría que usar la Influencia. Normalmente usaba la Influencia sólo contra un humano violento para impedir que utilizara su fuerza contra la de él y resultara herido. Con luchadoras entrenadas como aquéllas, sin embargo, tendría que combatir habilidad con Influencia para no verse dominado.

—¡Titus! —Al final, Mirelle le reconoció. Él apartó los ojos del espectáculo.

—¡Mirelle! Qué alegría verla de nuevo. ¿Está Abbot por aquí?

—¿Debería estar?

—Parecía que el asunto iba bastante bien entre ustedes.

—¿Celoso?

—Lo estuve. —Se le ocurrió que, de no haber sido por Inea, se hubiera sentido dolido por la deserción de Mirelle.

—¡Qué halagador! —Le escrutó de arriba abajo con los ojos—. Casi me gustaría que Abbot no me deseara.

Titus se dio cuenta de que su educada sonrisa vacilaba. Dada la susceptibilidad de ella y los métodos de Abbot, ella no debería ser capaz de pensar algo así, y menos aún de decirlo. Sus sentimientos debían haber sido mucho más fuertes de lo que Abbot había sospechado.

—Bueno, eso es halagador —respondió Titus. Pero enfocó su atención, buscando lo que Abbot le había hecho.

Ella se le acercó un poco más.

—Me gustaría verle algo más a menudo.

—Nuestro trabajo nos mantiene en mundos separados.

—No trabajo todo el tiempo.

—¿Qué es lo que hace exactamente? —Notó la Influencia de Abbot asomar a la superficie, pero era un leve susurro de lo que podía haber sido.

Titus se dio cuenta, mientras ella hablaba de generalidades, de que Abbot había mantenido su interferencia al mínimo a fin de no menoscabar su agudeza profesional o limitar su curiosidad. No había necesitado inhibirla de hablar con Titus porque Titus carecía de la acreditación máxima de Seguridad y ella lo sabía.

Dejándole la libertad de acudir a él. Abbot había hallado una forma sutil de atormentar tanto a Titus como a Mirelle. La Marca en su frente la situaba más allá del alcance de Titus, sin importar todo lo demás.

Titus retrocedió un paso y se llevó las manos a la espalda.

—Hágame un favor, Mirelle. Dígale a Abbot que juego según las reglas.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Qué quiere decir?

—Él lo entenderá. —Ella informaría a Abbot de cada detalle de sus acciones cuando le viera de nuevo. Era un canal abierto a través del cual Abbot espiaba todo y a todos con quienes ella entrara en contacto.

De pronto se le ocurrió a Titus que la sorprendente habilidad de Abbot de saberlo todo era debida sin duda al hecho de haber Marcado y abierto un cierto número de humanos. Era una técnica de supervivencia estándar que Abbot le había enseñado a Titus, pero que Titus había olvidado. Aunque él esté atareado, puede que no resulte seguro ir a ver a Inea.

La expresión de la mujer cambió.

—Bien, mon chéri, no tiene que mirarme como si yo fuera medio gusano que se ha encontrado en una manzana que acaba de morder. —Pasó un dedo sobre los labios de él y se lo besó suavemente. Él no pudo hacer otra cosa. Cogió los dedos de ella y se los besó formalmente, mientras Mirelle proseguía—. Le transmitiré su críptico mensaje, pero no creo que le siga siendo fiel a Abbot si usted me da una oportunidad. —Se volvió hacia los vestuarios de señoras.

Si Abbot hubiera estado allí en aquel momento, Titus hubiera matado alegremente a su padre. Se obligó a volver su atención al combate, aliviado de que Mirelle se hubiera ido, porque no podía hacer ningún intento de aproximación a Langton con Mirelle mirando y comunicándoselo después a Abbot.

Con una sucesión de golpes con manos y pies, Langton derribó de nuevo a su oponente, pero esta vez la sangre brotó de un corte sobre la ceja derecha de Langton. La apartó negligentemente con un gesto de la mano, enviando una serie de gotitas a la colchoneta a los pies de Titus.

Éste apretó fuertemente los labios, pero el aire que respiraba trajo hasta él el aroma por encima del olor a sudor humano. Sus ojos se clavaron hambrientos en la bruma de ectoplasma que se disipaba de las gotitas. No podía permitirse reaccionar en público. Cerró los ojos y se apartó del ring, abandonando su presa hasta que su herida estuviera cerrada.

Iba a mezclarse con la parte de atrás de los espectadores cuando sus ojos se cruzaron con los de Inea. Llevaba una bata de toalla sobre un empapado traje de baño azul y rosa, con el pelo pegado al cráneo, liso y brillante. Iba descalza.

Sus nervios resonaron con la impresión de su belleza. Le miraba fijamente, como si quisiera traspasarlo con su acusación. ¡Me ha visto flirtear a Mirelle! Avanzó hacia ella. Puesto que se había derramado sangre, el nivel de ruido entre los espectadores se había redoblado. Se apiñaron más, haciendo casi imposible a Titus extirparse de ellos.

Inea le vio luchar por acercarse a ella, y Titus creyó ver un rastro de simpatía en su rostro. Luego ella sacudió la cabeza en dirección a él, se dio la vuelta y huyó a los vestuarios de señoras.

Un momento más tarde, con un grito y un resonante golpear de brazos abiertos contra la colchoneta, la confrontación terminó. Dos mujeres, también agentes de Brink, escoltaron a Langton hacia los vestuarios de señoras. La gente se adelantó para felicitarla y alabar sus movimientos. Mientras ella se abría camino más allá de Titus, éste se sacudió la bruma que lo envolvía y avanzó, sujetándola por el brazo. Ejerciendo Influencia, dijo:

—Nos encontraremos aquí cuando se haya vestido. Tenemos algo personal de lo que hablar. Además, sé dar unos espléndidos masajes en la espalda.

Agotada por el combate, ella aceptó rápidamente la impresión. Le dirigió una radiante sonrisa y respondió, como si se tratara de un viejo amigo:

—No tardaré mucho.

Era así de simple. Si quería podría tenerla aquella noche, toda la noche si ése era su deseo. Una parte de él se sintió tentada. El corte sobre su ojo había sangrado profusamente, y él se apartó con la sangre de ella en sus dedos. No pudo resistir el llevárselos a los labios y chupar hasta que su propia piel amenazó con rasgarse.

Había varias salidas de los vestuarios de señoras, y Titus estaba convencido de que Inea no iba a usar aquélla. Sin embargo, si salía primero y lo hacía por allí, la seguiría…, haría que le escuchara, y al diablo Suzy Langton y los códigos de Seguridad de Brink. Se le ocurrió que había perdido la fría objetividad que Connie había insistido que era su única protección durante esta misión.

Langton salió primero, con su corte cubierto y un sari limpio que realzaba su esbelta figura. Su negro pelo estaba confinado por una banda blanca, y sus Suchoffs de suela blanda eran blancas también. Centrándose en los asuntos que tenía a mano, Titus avanzó un paso.

—¿Me recuerda?

Mientras la escoltaba a través de los setos vivos hasta una zona desierta donde unos confortables divanes rodeaban una pista de baile, la Influenció desvergonzadamente a un mundo de sueños. Nadie les molestaría allí hasta la próxima clase de baile. La condujo hasta uno de los divanes de tal modo que cualquiera que estuviera por el lugar comprendería inmediatamente que deseaban intimidad.

Con los labios cerca de la oreja de ella y su Influencia nublando su mente de tal modo que no se diera cuenta de nada de lo que decía, sólo de lo que sentía, extrajo de ella toda la información que necesitaba. El condicionamiento de Brink era feroz. Necesitó de toda su habilidad para crear una exquisita excitación, suficiente para enmascarar sus propósitos.

Hacer todo aquello y mantenerse escudados de interrupciones fue casi más de lo que podía manejar, porque la mitad de sus energías se fueron en luchar contra su propia repugnancia.

Hubo un momento en que sus labios se posaron sobre el tapado corte, y el olor de la sangre lo envió al delirio, y deseó convertir su experiencia ilusoria en real. Sería mucho mejor para ambos si él participaba de su éxtasis.

En el último momento, sin embargo, cuando sus dientes mordisqueaban ya al vendaje, apartó el rostro a un lado. Ni aunque me esté muriendo de hambre tengo derecho a tomar lo que deseo.

Cuando tuvo todos los códigos, incluso aquellos que ella no recordaba conscientemente, le concedió la suprema relajación y el pacífico olvido del sueño. Suavemente, borró todo rastro de su identidad de su memoria. No dejó ninguna Marca que advirtiera a Abbot, con la esperanza de que, si su padre la tomaba alguna vez, creyera que Titus simplemente se había alimentado y no buscara a un nivel más profundo. Ni siquiera él podía creer que hubiera suscitado una tal experiencia en una mujer humana y sin embargo se sintiera tan hambriento y tan dolorosamente insatisfecho como se sentía. El solo pensamiento de la ración que le aguardaba en su apartamento lo llenó de revulsión.

Negándose a mirar de nuevo a Langton, se arregló las ropas, redispuso sus rasgos y cruzó la pista de baile hacia una abertura en el seto. Nunca más. No volveré a hacer esto nunca más.

Mientras se acercaba a la abertura, con los sentidos en carne viva, captó a Inea. Estaba agachada detrás del seto, observándole cruzar la pista. Luego se enderezó y echó a correr, con el seto agitándose tras ella.

Lo que creía haber visto —lo que él había estado proyectando para cualquiera que pasara por allí— era a un hombre y a una mujer copulando apresuradamente con embarazosa intensidad. Echó a correr tras ella en una torpe carrera lunar. —¡Inea, espera!

7

Inea corrió alejándose de él como si fuera el mismo diablo.

Hubiera sido tan fácil detenerla con Influencia. Titus se detuvo en medio de una clase de levantamiento de pesas y se vio inundado de nuevo por la revulsión que había sentido cuando extrajo cada uno de los códigos de Suzy Langton. No me convertiré en un adicto de la Influencia.

—Hey, señor, ¿ocurre algo? —preguntó la instructora, una joven musculosa que había aceitado su negra piel hasta parecer una estatua de ébano. Abner Gold estaba de pie detrás de ella.

Titus observó la extraña intensidad de su mirada, pero apartó la idea a un lado.

—Oh…, sólo olvidé algo. —Siguió andando.

Cuando emergió de un arco en las enredaderas que cerraban el área del levantamiento de pesas, halló a Inea apoyada sobre las puntas de sus pies, observándole. Estaban cerca de la entrada del gimnasio. El equipo de remo que había visto trabajando antes ya no estaba, y su zona se hallaba en penumbra. Titus miró a su alrededor en busca de alguna huella de Abbot. No vio nada, pero cualquiera de su cadena podía estar observando.

Titus avanzó hacia el área de remo y dijo:

—Inea, no viste lo que creíste ver. No aquí y no en la cafetería. Realmente, necesitamos hablar. ¿Te sientas conmigo?

Se sentó en el suelo al lado de una de las máquinas de remo, con las piernas cruzadas, reclinándose contra su costado, aguardando. Ya casi había perdido toda esperanza cuando ella cruzó la puerta.

Mientras entraba en el área, él erigió un escudo a todo su alrededor a fin de desviar el interés de cualquier transeúnte.

—Déjame explicarte mi comportamiento aparente. Por favor, Inea, por favor, escucha.

—No puedo imaginar lo que puedes decir después de lo que vi.

—¿Recuerdas el murciélago?

Ella le miró secamente.

—¿Y?

—Puedo hacer que la gente vea cualquier cosa. En el refectorio, creíste que había comido lo que llevaba en la bandeja. Aquí pensaste que había tomado a una mujer. No hice ninguna de las dos cosas. —¿Cómo puedo saberlo? Puedes decir cualquier cosa. Era por eso por lo que se había prometido a sí mismo no Influenciarla nunca.

—Piensa —suplicó—. La gente debe creer que como, así que debo crear esa impresión aunque signifique usar el don defensivo de los de mi clase.

Titus observó mientras ella digería eso y se echaba hacia atrás.

—Me mentiste. Bebiste sangre de esa mujer. ¿Está muerta? —Él saltó en pie.

—¡Dios, no!

Pero ella ya estaba al otro lado de la divisoria, corriendo de vuelta hacia la pista de baile. La atrapó en el seto de la pista, la sujetó por los hombros y la retuvo.

—¡Escúchame! —susurró ferozmente—. No te he mentido. Nunca te mentiré. El corte en la ceja de Suzy casi me volvió loco, pero no tomé nada de ella…, excepto la información que necesito para hacer mi trabajo. Ella nunca me recordará. No tienes ningún motivo para sentirte horrorizada…, ni siquiera celosa.

Ella se relajó.

—De acuerdo, entonces déjame ir a mirar.

—Despertará en cualquier momento.

—Iré con cuidado.

La soltó. Ella cruzó el seto. Titus creyó que podía ver a Suzy agitarse. Quizás así fuera, porque un momento más tarde Inea reapareció.

—Bueno, al menos no está muerta. Supongo que no debería saltar a conclusiones precipitadas.

Él le rodeó los hombros con un brazo y la condujo de vuelta al área de remo, esta vez guiándola todo el camino y haciéndola sentarse a su lado.

—¿Todavía dudas de mí?

—No lo sé. Cuando te vi comiendo en la cafetería pensé que me habías engañado, pero no podía imaginar por qué a menos que realmente hubieras matado a alguien y lo hubieras hecho enterrar en tu lugar.

—¿Por qué no fuiste entonces a las autoridades?

—Yo…, no estaba segura. Luego vi tu expresión cuando la sangre de Suzy salpicó la colchoneta.

Él gruñó en voz baja.

—¿Realmente se me notó tanto?

—No, todo el mundo estaba excitado con la visión de la sangre. No creo que todos ellos sean vampiros.

—No. Los humanos tienen sus propias ideas acerca de la diversión.

—Tú no lo encontraste divertido. Te hizo sentir hambriento.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué simplemente no bebiste la sangre de Suzy?

—¿Crees que pude haberlo hecho pero no lo hice?

—No sé qué creer. Si puedes hacerlo…, si tienes que hacerlo, ¿por qué no lo hiciste?

—Porque no tenía su permiso.

—¿Permiso? ¿Se supone que esto es un chiste? Dijiste que tomaste información de ella…, supongo que con ese poder tuyo. Imagino que ella no te dio tampoco permiso para eso.

—Lo que tomé de ella no era para mí mismo, sino en beneficio de la humanidad. Lo que rechacé era exclusivamente para mi beneficio.

—Nunca fuiste tan desinteresado…, o preocupado por el honor.

—Eso es cierto. Los jóvenes poseen tan poco poder que no necesitan atormentarse con su uso adecuado.

Lentamente, ella dijo:

—Te creo. Encaja. He estado intentando observarte, pero no puedo seguirte. Nadie puede mantenerse tanto tiempo sin dormir como tú haces. Pero ¿por qué robar información de Brink? ¿Para venderla? Los profesores no ganan mucho. Se necesitan grandes cantidades de dinero no rastreable para crear falsas identidades.

—Pero cualquiera en el mercado que desee los secretos de Brink no los usará en beneficio de la humanidad.

—¿Por qué debería detenerte eso?

Él la sujetó por las manos y siseó:

—¡No utilizo ningún poder, ni humano ni de ninguna clase, para nada de eso! ¡Simplemente no lo hago!

Sorprendida, ella dejó sus manos entre las de él.

Contra su voluntad, la cabeza de Titus se inclinó y sus labios buscaron los de ella. Sin apenas establecer contacto, vaciló, sintiendo la carne de ella temblar mientras apretaba su cuerpo contra el de la mujer, revelando más claramente su estado de lo que nunca podrían hacer las palabras. Pero retrocedió.

Cuando ella estuvo segura de que él no iba a forzarla, se relajó, y él captó el divino poder en ella. No sabía qué necesidad era más urgente, el creciente ardor en sus ingles o la sed que quemaba en cada una de sus células.

Sintió las oleadas de excitación que golpeaban el cuerpo de ella, avanzando entre los dos, poseyéndoles a ambos, y supo que tenía otro poder sobre ella. Ahora ella no podría decir no.

La abrazó y hundió el rostro en su húmedo pelo.

—Antes de morir, cuando estábamos prometidos —dijo—, nunca sentí así. Era fácil entonces aguardar a nuestra noche de bodas. —Nunca había sentido una auténtica excitación sexual hasta después de su despertar, cuando se mezcló con la sed. Los luren no alcanzaban la madurez sexual hasta después de la Primera Muerte.

—Cuando moriste…, me dormía cada noche llorando porque habíamos esperado. Hubiera preferido quedarme sola y embarazada que sola y virgen. La siguiente vez no esperé.

—¿Llegaste a casarte? Ahora no estás casada, ¿verdad?

—Divorciada. Aquél al que atrapé para que se casara conmigo…, bueno, me odié a mí misma más de lo que él terminó por odiarme. Si tú has aprendido a no usar tu poder, entonces yo he aprendido que el sexo recreativo no es mucho para mí. ¡Esta vez, Titus, tengo que estar segura! ¡Especialmente con lo que me has dicho, tengo que estar segura!

Él empezó a retroceder, pero ella se le aferró.

—La sensación es tan buena, Titus. ¿Cómo puede tratarse de algo equivocado?

—Sí. —Se decidió por la paciencia, aguardando a que ella obtuviera lo que necesitaba de él. Pero ella captó su tensión.

—¿Es eso lo que tú deseas…, morder mi cuello?

Se apartó bruscamente de ella, sujetando sus hombros a la distancia de su brazo, lo suficientemente azarado ante aquella verdad como para reírse de ella como si fuera otro mito. Pero le debía más que eso. Se encogió de hombros.

—Cualquier vena sirve. Pero ya no bebo de los humanos. Te lo dije.

—Tus caninos no son muy largos.

Él se echó a reír.

—No, pero los incisivos también rasgan la piel, sólo que no tan limpiamente. Utilizamos instrumentos quirúrgicos, y así la herida cura más rápido. —Inspiró profundamente, luchando contra las oleadas de urgencia—. Pero todo lo que te estoy pidiendo ahora es lo que desearía cualquier hombre. Soy humano también, ¿recuerdas? Te estoy pidiendo ir a la cama conmigo. Nada… fuera de lo normal. Sólo lo que siempre hemos deseado el uno del otro. —Sólo eso. Quizá sea suficiente…, por ahora.

—¿Es especialmente bueno con los… vampiros? ¿O eso es un mito también?

—Yo haré que sea como nunca has conocido nada parecido.

—¿Cómo hiciste con Suzy?

—¡No! Eso fue una ilusión. No necesitaré ninguna ilusión contigo. —Pero sabía que su hambre agudizaba la experiencia para sus compañeras de cama, incluso cuando no usaba la Influencia—. Te lo prometo, todo entre nosotros será real.

—Sigo creyéndote…, y sigo volviendo a mi habitación preguntándome si me he vuelto loca. No tengo ni el más mínimo jirón de una auténtica prueba que me demuestre nada de lo que me haces creer.

—Dime qué prueba deseas…, será tuya.

Ella apoyó las manos en las mejillas de él, pasando los dedos por la aspereza de su barba. Él aguardó, pero cuando ella no nombró su prueba suplicó:

—Pero, mientras tanto… —Apretó sus labios contra la palma de ella, y dejó que ellos describieran su oferta.

Ella escuchó su silencioso mensaje con los ojos cerrados, pero cuando él empezó a besar la parte interna de su muñeca notó que su hambre crecía. Ella se liberó bruscamente, con los ojos fijos en su mano.

—¿Y si realmente eres un vampiro? ¿Y si eres tan malvado como dicen las leyendas y yo te dejo…, y entonces… me convierto…?

—¿Es en eso en lo que has estado pensando todo el tiempo?

—Si fueras realmente un horror así me obligarías a creerte, así que, cuanto más te creo, más dudas tengo.

—En realidad, eso es juicioso… —con Abbot por los alrededores.

—¿Me estás diciendo que eres malvado? —Ella se apartó más y cruzó los brazos sobre su pecho—. Qué melodramático.

—No, no malvado. Pero es algo que tienes que demostrártelo a ti misma. —Ni siquiera Abbot era malvado, sólo asustado del poder de su ganado.

—¿Me dirás qué es lo que tomaste de la mujer de Brink?

—No. Ya es bastante malo que una persona no perteneciente a Brink lo posea. Nadie lo conseguirá nunca de mí.

—Eso no es ninguna prueba. En absoluto.

—Lo sé. Nada que pueda decir o hacer es ninguna prueba. Debes definir por ti misma las pruebas que estés dispuesta a aceptar. Puede que sea mejor si puedes conseguirlo sin que yo lo sepa.

Ella se puso en pie, bajó la vista hacia él, luego se dio la vuelta y echó a andar hacia la abertura en la divisoria. Advirtió, por encima del hombro:

—No me sigas esta vez.

Él tuvo la sensación de que, si lo hacía, ella se rendiría. Pero también sabía lo que no había comprendido aquella vez en que se detuvo ante la puerta de ella y estuvo a punto de entrar para seducirla. Al día siguiente las dudas de ella regresarían y lo estropearían todo para siempre.

Se arrastró de vuelta a su habitación y a una noche miserable. Nada ayudó. Incapaz de dormir, registró cuidadosamente los códigos que había memorizado, luego probó a utilizarlos tres veces, pero no dejó de cometer errores de teclado.

Por la mañana, se recompuso y fue al laboratorio con la esperanza de que el trabajo borrara sus conversaciones mentales con Inea. Cuando hubo asignado las tareas de todo el mundo para el turno, se escudó en su oficina, conectó su calculadora a su terminal de sobremesa e invocó uno de los programas caseros de Abbot. Hizo que los programas de Seguridad olvidaran que se había accedido a ciertos archivos. No se había atrevido a usarlo antes porque había fallado en otros sistemas de Brink utilizados por los bancos. Pero esta vez tenía los propios códigos de Brink, así que fue tras los dossiers de aquellos que encabezaban los departamentos clandestinos.

Sudó a cada pausa, temeroso de que el viejo programa, que había permitido a los suyos crear nuevas identidades, resultara finalmente obsoleto. Los sistemas del Proyecto tenían que ser superiores a los sistemas de los bancos, porque los bancos tenían que tener un beneficio mientras que el gobierno no. Así que el gobierno podía gastar cifras absurdas en seguridad. Si los códigos de Langton habían sido cargados, o si había obtenido uno equivocado y no podía responder a una comprobación al primer intento…, se negó a pensar en ello.

Finalmente halló una compilación de hobbies y profesiones anteriores de aquellos que trabajaban en Biomed y en Ciencias Cognitivas. Alguien se había tomado mucho trabajo en reunir científicos que parecían ideales para realizar un tipo de tarea, pero que de hecho eran mucho mejores para algo completamente distinto. Las dos figuras clave resultaron ser Mirelle y Mihelich, con Gold como tercero a muy corta distancia debido a sus conexiones con Sandia y su trabajo en instrumentos de laboratorio biocibernéticos a baja gravedad.

Mihelich no sólo era doctor en medicina, sino también genetista, citólogo investigador, y un pionero en técnicas de clonación, con varias patentes de sus trabajos hechos bajo los auspicios de varias compañías, de tal modo que muy poca gente sabía de sus contribuciones.

Titus hurgó en algunos de los más esotéricos artículos del hombre y nadó por entre el lenguaje alienígena de la biomedicina. Evidentemente, Mihelich era uno de los diez investigadores que comprendían la clonación humana lo suficientemente bien como para producir un feto viable de luren u orl. Y había reunido a su alrededor toda la ayuda y el equipo que necesitaba.

Cuando Titus puso al descubierto los perfiles de la doctora Mirelle de Lisie y sus colaboradores, el alcance —la absoluta audacia— de la mitad clandestina del Proyecto se presentó claramente a sus ojos.

Seria inútil clonar a un alienígena sin saber qué era. Las Ciencias Cognitivas, que incluían la antropología, la etnografía, la etnología, la lingüística y la psicología, ansiaban introducirse en la xenología. Pero ya no había extranjeros a los que estudiar hasta que llegó la Kylyd. Ahora, los líderes de ese movimiento estaban en la Luna para crear un entorno adecuado para criar niños alienígenas.

Pero el mayor descubrimiento lo hizo Titus por accidente. Uno de los informes de Mirelle —que parecía un libro de texto sobre cinésica aplicada, una rama de la antropología que se ocupaba de la comunicación codificada en los movimientos controlados subconscientemente— contenía un documento ilegible que parecía puro galimatías hasta que reconoció el alfabeto fonético y estudió los símbolos.

Una hora más tarde contemplaba una pantalla llena de garabatos que podía leer tan claramente como si fueran inglés. Pero no eran inglés. Eran luren. Dejando a un lado pronunciaciones distorsionadas, palabras extrañas y sintaxis retorcidas, era el lenguaje que Abbot le había enseñado, y el documento parecía ser una transcripción de una especie de diario de a bordo de la Kylyd registrado verbalmente.

¡Han entrado en la electrónica de la nave! Y ni un asomo de aquello había aparecido en ningún informe oficial de la Estación del Proyecto. Salió furtivamente del archivo, con su mente saltando de las insinuaciones más generales a las conclusiones más precisas.

La primera vez que había visto a Abbot en la Kylyd, cruzando la retorcida compuerta, llevaba algo que muy bien podía haber sido una grabadora. Abbot era un mago de la electrónica. Abbot había Marcado a Mirelle, que se hallaba en el lado clandestino del Proyecto. Abbot sabía lo que ella sabía.

Sabiendo lo que los humanos habían hecho, no importaba que los informes oficiales dijeran que ni siquiera habían conseguido conectar el sistema de iluminación, Abbot podía haber conectado una grabadora a los propios sistemas de la Kylyd. Y, si así era, podía haber estado extrayendo datos de la consola de control sobre la que estaba inclinado con aire tan absorto mientras Titus se ocultaba en la cámara del durmiente.

Abbot tenía esta transcripción, junto con otras de las que los humanos no sabían nada, y Abbot estaba aprendiendo a leer los registros de la Kylyd. Los humanos, por supuesto, no tenían la menor idea de lo que significaba el galimatías de Mirelle; no había ninguna piedra de Rosetta.

¿Por qué pasaría Abbot tanto tiempo con el lenguaje? ¿Sólo para enviar el SOS en el dialecto correcto? Difícil. Tenía intención de despertar al durmiente. Pero ¿qué planeaba hacer Abbot con un luren recién despertado, un pura sangre…, un pura sangre que podía convertirse en su hijo…, totalmente en su poder?

Titus se apartó de aquella idea y se dijo a sí mismo que no eran más que locas conjeturas, pero se sintió incapaz de apartar de su mente el pensamiento de los orls. ¿Y si estaban a bordo como tripulación, no como alimento? ¿Y si los luren galácticos de hoy no consideraban a los humanos de la Tierra meramente como un suministro de alimento? ¿Y si Abbot tenía razón? ¿Y si aquélla era realmente la última oportunidad que tenían los luren de la Tierra de sobrevivir intactos como luren? ¿Qué debía hacer?

La cuestión lo atormentó durante todo el resto del día, pese a las distracciones, y cuando el turno de la tarde se marchó él se quedó, ansiando disfrutar de aquel tiempo durante el único turno en el que el laboratorio permanecía vacío. Tenía que pensar profundamente, de la forma más rigurosa, lo que debía hacer. Tenía que construir un modelo mental de la situación y pasar algunas soluciones de tanteo a sus problemas para ver cuáles podían ser los efectos principales.

Aun sabiendo que la vida no sería tan simple como la física, fue no obstante metódico mientras listaba sus metas y opciones en el archivo particular de notas de su calculadora. Mientras estudiaba el resultado, añadió de pronto: «Podría despertar yo al luren y convertirme en su padre».

Mientras contemplaba aquel absurdo, oyó abrirse la puerta del laboratorio. Inea miró por un lado de la cubierta de la compuerta estanca.

Las luces del laboratorio estaban totalmente encendidas, pero Titus había disminuido la intensidad de la iluminación de su oficina; los nivelores estaban cerrados, la puerta entreabierta. Inea halló el laboratorio vacío y cruzó hacia el observatorio. Tomó su bata de laboratorio del perchero y se la puso, cubriendo con ella su chándal lila y rosa como si hiciera aquello cada noche.

Curioso, Titus cerró su archivo de notas y observó desde su puerta. Ella se inclinó sobre una lectora, llamó algunos archivos, los leyó. Él se dirigió de puntillas hacia su escritorio y conectó su unidad a la de ella. Inea estaba comprobando las hojas de trabajo del día de las reparaciones del ordenador.

La pantalla quedó vacía de nuevo, y Titus la vio dirigirse hacia los instrumentos del laboratorio. En su mayor parte eran receptores solazados con los principales observatorios en órbita solar, pero algunos estaban sintonizados a las pocas docenas de sondas extra-sistema que aún seguían emitiendo. Su observatorio registraba todo lo que llegaba a él, pero los datos eran inútiles hasta que el ordenador principal estuviera de nuevo on-line.

Había tres instalaciones en la Tierra y una en la órbita terrestre que podían sintetizar porciones de los datos, pero el proyecto disponía del único sistema capaz de interpretar todos los datos según cualquiera de las principales teorías del universo, y efectuar una comparación continua de los resultados contra todos los nuevos datos. No sólo disponían de la capacidad, sino también de una programación única en un hardware único.

Inea, una hábil intérprete, podía decir tras una inspección si los datos en bruto contenían algo inhabitual. Examinó intensamente las lecturas.

Durante toda su vida adulta, Titus había postulado la posición de la distante y apagada estrella que tenía que ser el origen del vuelo que había depositado a sus antepasados sobre la Tierra. Estaba oculta detrás de otros cuerpos más brillantes en la región de Tauro, pero la leyenda le proporcionaba una línea y una distancia aproximadas. Los datos capturados por los observatorios extrasolares que registraron la aproximación de la Kylyd señalarían la estrella originaria…, tan pronto como la Ganso Salvaje contestara.

Inea alzó la cabeza y frunció frustrada el ceño ante los diseccionados ordenadores en la habitación principal, luego volvió su atención a la pantalla que estaba estudiando. ¿Ha encontrado algo?

Cruzó el laboratorio hacia las particiones de cristal del observatorio. Dudó en la puerta. Su pie golpeó un destornillador abandonado en el suelo. Inea se volvió en redondo, ahogando un chillido.

—¡Darr… Titus! ¿Tienes que deslizarte siempre de este modo?

—Lo siento. Me estaba preguntando qué estabas haciendo aquí.

—Bueno, éste es mi trabajo, ¿sabes? Y no lo estoy anotando como horas extras. No quiero desequilibrar tu contabilidad.

—¿Vienes aquí cada día? —¿La ha enviado Abbot?

—S-sí —confesó ella—. ¿Es algo tan terrible?

—Simplemente no lo esperaba.

—Soy astrónoma, no electricista. En mi tiempo libre me dedicaré a la astronomía. —Inclinó la cabeza hacia un lado—. ¿Hay alguna razón por la que no deba estar aquí?

—No, por supuesto que no. Conociéndote, hubiera debido darme cuenta de que vendrías. —Entró en el observatorio y observó los registros—. ¿Has visto lo que llegó esta tarde?

—Sí. Me hubiera gustado haber estado aquí.

—Puede tratarse de nuestra gran oportunidad. —Los rastreadores indicaban un objeto donde nunca había sido visto ninguno antes.

—Sí, si es una estrella, y su espectro concuerda con los datos de la nave alienígena, no necesitaremos tu catálogo estelar.

—Yo no iría tan lejos, pero esta tarde pedí que los datos fueran procesados en la Tierra y nos fueran remitidos los resultados. Sólo que por aquel entonces puede que nuestro ordenador ya esté reparado…, el embarque de la Estación Luna esta previsto que llegue en dos días. ¿Estarás preparada?

—Llevo una semana preparada. ¿Dónde debo presentarme? Hablaron del estado de las reparaciones, y Titus insistió en que se presentara el día después de que Abbot terminara su trabajo con los ordenadores. No explicó los motivos.

Mientras ál eludía sus preguntas, ella se mostró más insistente y curiosa. Luego, sin advertencia previa, desistió.

Como si capitulara, se dirigió hacia la puerta del observatorio, con las manos en los bolsillos de su chándal. Titus la siguió, y estaba a la distancia de un brazo detrás de ella cuando ella se volvió y adelantó un gran crucifijo de plata hacia su rostro.

Él retrocedió, intentando enfocar los ojos. Ella lo tomó por aversión y metió el objeto bajo su nariz.

Reflexivamente, las manos de Titus sujetaron el crucifijo. Su brillante belleza siseó por todos sus nervios e hizo que su cuerpo se pusiera rígido como bajo una corriente de alto voltaje. Olvidándolo todo, bebió de él, tan sediento como si fuera sangre. Un extraño éxtasis lo inundó. Paralizado, oyó una música tan dulce que sintió la necesidad de llorar. Se vio inundado por un indescriptible aroma, y la risa burbujeó a través de sus venas.

En un instante, se sintió totalmente consumido y renacido. Agotada la corriente, se dejó caer, reclinándose sobre un escritorio, apoyado sobre rígidos brazos. Su cabeza descendió sobre su pecho y tragó afanosamente aire. Todos los sentidos de vampiro estaban vivos en él. Inea era un fragante calor humano, el cavernoso laboratorio resonaba vacío, y sintió el distante pulsar de la humanidad a través del domo.

—Así que mentiste. —La voz de Inea estaba llena de pesar. Aturdido, deseó tiempo para asimilar el precioso don que había fluido a su interior, la fuerza que tan desesperadamente necesitaba.

—Inea, no mentí —insistió débilmente—. Dame la cruz. —Tanteó vagamente en su dirección.

Ella se acercó, manteniéndola por delante como un escudo, como si aguardara que él se consumiese a su luz. Pero Titus se había consumido ya. La tomó de sus tensos dedos y se la llevó a los labios, sintiendo aún el calor de ella en la pura plata.

Se volvió y se sentó en la esquina del escritorio. Acunó la cruz entre sus manos y le sonrió a ella.

—Gracias. Pero no puedo imaginar dónde hallaste esto.

—Hay un capellán católico en el otro domo. Me la prestó. —Añadió en voz muy baja—: Casi te mató. ¿Por qué permaneces ahora sentado aquí sujetándola como si fuera tu mayor tesoro?

Él se echó a reír ante aquello, con una pura y espontánea alegría.

—¡Porque lo es! O lo fue. —Por primera vez en días, su hambre había dejado de mordisquearle por dentro, y sintió que podía enfrentarse a Abbot si era necesario—. Escucha. Te dije que no temo los objetos religiosos de ninguna clase, y ésa es la verdad. Pero una carga como la de esta cruz es algo muy raro. Se necesita a un sacerdote de una gran pureza y poder para consagrar algo así, y esta plata…

Estaba rozando los bordes de la metafísica. No había ninguna razón racional por la que la plata contuviera una carga así, mientras que otros materiales no. ¿Quizás ésta había sido cargada recientemente?

—Se supone que las balas de plata matan a los de tu clase.

—Por supuesto. Cualquier tipo de balas lo harán, si alcanzan algún punto vital. Mitos. La energía almacenada en esta cruz se descargó sobre mí, en la más exquisita…

—¿Quieres decir que fue bueno? ¿Un placer?

—Un placer en el que podría recrearme eternamente.

—¿Cómo puede haberse retorcido de tal modo la leyenda?

—Fácil. Tú viste cómo me alteró. Incluso pensaste que me habías matado. Si hubieras echado a correr presa del terror, hubieras quedado convencida de que me habías vencido…, ¿no?

—Y que tú eras demasiado malvado como para poder soportar un símbolo del bien.

Él asintió, observándola elaborar la idea. Luego dijo, con curiosidad:

—Pero tú no eres católica. Seguro que debe haber capellanes de otras fes aquí. ¿Por qué elegiste…?

—Pero son los católicos los que entrenan a los exorcistas y… —Sus ojos fueron al crucifijo que él seguía apretando amorosamente entre sus manos—. Supongo que has pasado esta prueba. Por otra parte, sólo tengo tu palabra de que no te afectará ningún otro mal de ojo católico.

¿Mal de ojo católico?

—¿Qué me dices de los judíos? Ve si puedes hallar un kosher mezuzah por ahí y me lo arrojas.

—¿Estás hablando en serio? ¿O simplemente juegas al Conejo Brer suplicando no ser arrojado a las zarzas?

Él se levantó, sintiendo que sus piernas podían volver a sostenerle de nuevo. Dijo bruscamente:

—Era tu prueba. Deberías sentirte satisfecha. Pero la próxima vez, por favor, adviérteme un par de segundos antes. —Le tendió de vuelta el crucifijo—. Devuélvele esto al capellán, y dile que debería ser reconsagrado. Si fue él quien lo cargó la primera vez, debería funcionar de nuevo.

Ella lo cogió por la parte larga.

—Eso no probaría nada. No probó nada esta vez.

—¿Es culpa mía acaso? Me siento muy cansado de este juego.

—Yo también. Pensé que esto arreglaría las cosas. Honestamente, no esperaba que reaccionaras en absoluto. ¡Me dijiste que no temías a los objetos religiosos!

—¡Y no los temo! —restalló él, luego se dio cuenta de que era su frustración sexual la que lo empujaba—. Lo siento. Todo lo que te he dicho es cierto. Pero no te he dicho todo lo que hay que decir. Nunca te dije que lo hubiera hecho.

—Todavía me falta descubrir una prueba concreta que sustancie tu historia.

—Dudo que lo consigas alguna vez. Observes lo que observes, Inea, siempre serás capaz de hallar otra explicación.

—Hace años me hablaste de la Navaja de Occam…, que normalmente la explicación menos compleja es la que resulta ser cierta. ¿Por qué supones que eres un vampiro, cuando todo lo que haces puede ser explicado mediante trucos humanos?

—¿Por qué insistiría en esta loca historia cuando podría dejar que me creyeras humano y llevarte así inmediatamente a la cama?

—¿Porque estás loco? —sugirió ella.

—Tu hipótesis se está volviendo compleja. Piensa en ello. Luego ve a buscar el equipo holográfico que traje a la Luna de contrabando e instalé en tu habitación durante las escasas horas que estuve en la Luna antes de que tú me invitaras a ella. Tú viste el murciélago. Creíste en él. No resultas fácil de engañar.

—Cierto —suspiró ella—. Pensaré en algo definitivo, y te prometo que no serán balas de plata. No quiero hacerte daño. —Pasó por su lado, y al pasar le dio un tímido beso en la mejilla que lo dejó tan fláccido como lo había hecho antes la carga del crucifijo. Y la alegría que dejó la estela de su beso fue casi igual de potente.

Aquella noche, durmió acariciando el recuerdo de aquel único y voluntario beso. Apenas se atrevía a imaginar lo que sería cuando finalmente lo aceptara en su cama.

El último día de trabajo de Abbot en el laboratorio llegó el cargamento de la Estación Luna, escoltado desde el muelle de carga por tres fornidos guardias de Brink mandados por Suzy Langton. Había una caja grande y dos más pequeñas, que le llegaban a Titus a la altura de la cintura.

Cuando rompieron los sellos bajo la atenta mirada de Seguridad, descubrieron que la más grande contenía todos los repuestos que esperaban. Las otras dos cajas contenían una variedad de artículos embarcados desde la Tierra inmediatamente después de que el grupo de Titus la hubiera abandonado.

Mientras los demás sacaban y clasificaban el contenido de la caja grande, Titus usó la palanqueta en las otras dos, y descubrió con gran alivio que, alojados entre las botellas de Disolvente de Alta Pureza B J que Titus había encargado había unas cuantas docenas de pequeños paquetes de un polvo oscuro y cristalino etiquetados Aditivos B J. Connie le había embarcado más sangre para reemplazar la que le había sido robada. Debió de actuar instantáneamente.

Mientras se inclinaba sobre la caja, Titus captó la aproximación de Abbot. Antes de que pudiera ocultar los paquetes, su padre miró al interior de la caja.

Pero fue uno de los hombres de Brink el que se inclinó por encima del hombro de Abbot y preguntó, en un engañosamente suave acento del sur:

—¿Qué tiene usted aquí? ¿Disolvente en polvo? No sabía que existiera algo así, pero seguro que no pertenece a este lugar. ¡Hey, Suzy!

Todo el mundo siguió a Suzy hacia la caja pequeña. Titus se dio cuenta de que hubiera debido envolver sus acciones cuando abrió la caja. Podría haber retirado los paquetes y llevarlos a su oficina sin que nadie se diera cuenta de ello. Ahora ya era demasiado tarde.

Shimon tomó uno de los paquetes y los pasó de una a otra mano.

—Curioso. ¿Qué supone usted que son?

Los ojos de Titus se cruzaron con los de Abbot, sin atreverse a suplicar.

Abbot inspeccionó a Titus con una sonrisa sardónica. Luego se encogió de hombros y cogió el paquete de manos de Shimon.

—Descubriré a quién pertenecen y me encargaré de hacérselo llegar. —Habló al israelí, pero su atención barrió a todos los presentes mientras insistía, con poderosa Influencia—: No puede ser importante.

Titus añadió su Influencia, apelando a todo su poder e intentando emular el férreamente dominado control de su padre.

—Es un asunto trivial. Abbot y yo nos ocuparemos de él. Pueden olvidarlo tranquilamente.

En aquel momento, Inea cruzó la puerta llevando una caja de herramientas y vestida con una bata de laboratorio y guantes blancos. Se había echado el pelo hacia atrás y lo había cubierto con un gorro.

—Oí que el embarque había llegado y vine a… ¿Qué ocurre?

Abbot lanzó hacia delante su Influencia, enfocando todo su poder para anular la curiosidad de ella, mientras insistía:

—Absolutamente nada. Tenemos cosas más imp…—. Sin pensarlo, Titus reaccionó, con toda la fuerza de su Influencia alzada tras su orden:

—¡Abbot, no!

8

Para sorpresa de Titus, su padre retrocedió.

—Titus, ¿qué dem…? —Envolviendo sus palabras, maldijo—. ¡Hijo, no conoces tu propia fuerza! ¿Qué crees que estás haciendo?

Los mayores esfuerzos de Titus nunca habían producido antes un tal efecto en Abbot.

—Yo… yo…

Perplejo, Abbot inspeccionó a Inea y añadió:

—¿Estás tan implicado con ella, y todavía no la has Marcado?

A su alrededor, todos miraban desinteresadamente la caja de embalaje. Titus hizo un esfuerzo por recuperarse.

—No es mía —respondió indiferentemente, envolviendo también sus palabras. Alzó la voz y ordenó con voz clara—: Inea, compruebe primero el observatorio; en seguida estaré con usted. ¿De acuerdo?

Ella se encogió de hombros y lanzó su caja de herramientas a un rincón.

—Por supuesto —respondió, pero él vio su mirada a Abbot por encima del hombro mientras se dirigía hacia la separación de cristal.

—¿Lo ves? —señaló Titus—. Tal como me enseñaste, cuando no necesitas la Influencia, no la empleas.

Abbot sacudió la cabeza, y Titus estuvo casi seguro de haber cubierto su desliz. Inea parecía ahora que no era nadie especial, sino tan sólo útil.

—Titus, ¿quieres mi ayuda con los otros o no?

—Lo consideraré como un favor. —Abbot no parecía pensar que necesitara ayuda. Titus se preguntó si había ganado poder del talismán católico, porque se había sentido maravillosamente desde entonces.

Abbot alzó la voz con Influencia:

—Si queremos cubrir las cotas fijadas para este mes, será mejor que nos pongamos a trabajar.

Titus añadió su Influencia, aislando individuos y asignándoles trabajos, desviando la atención de la caja.

Suzy Langton alzó la tapa de la caja.

—Voy a cerrarla y llevármela para ver dónde corresponde…

—Oh, eso no será necesario —interrumpió apresuradamente Titus, y Abbot lo remachó con un:

—Absolutamente no necesario.

Ella se detuvo, con la tapa apretada contra su pecho.

—Bueno…, no, no será necesario. Pero debiera hacerlo de todos modos.

Abbot miró a Titus, que era agudamente consciente de que Inea podía estar observando, luego tomó la tapa de manos de Langton.

—Sé dónde pertenece. Yo me ocuparé de ello. No malgaste el tiempo del gobierno saliéndose de su trabajo, ¿quiere?

Los guardias de Brink agitaron sus cabezas como niños de parvulario mostrando su acuerdo con su maestro. Abbot los tenía totalmente bajo control. Pero estaba trabajando con cuidado. No se atrevía a crear una ilusión que fuera llamativamente incongruente, porque, con el tiempo, esa gente recordaría detalles, se preocuparía por ellos, y compararía notas. Más de una vez, en su larga historia en la Tierra, los luren habían sido atrapados simplemente a causa de la tenacidad humana.

—No hay ninguna razón para que ustedes aguarden aquí —señaló Titus—. Vuelvan a sus más importantes trabajos.

Perpleja, Langton asintió, vacilante. Abbot hizo todo un espectáculo de volver a cerrar la caja, sonriéndole confiadamente por encima del hombro. Al final ella se llevó a sus hombres, al parecer satisfecha.

—Gracias —dijo Titus mientras levantaba de nuevo la caja, inseguro aún de por qué le había ayudado Abbot, excepto que resultaría extraño a ojos de todos los luren si un humano analizara los «Aditivos B J».

—De nada. —Abbot miró con el rabillo del ojo hacia el observatorio, donde trabajaba Inea—. Aunque, si la tienes a ella…, ¡y no me digas que no la tienes!, no comprendo para qué necesitas esta basura.

—Ya no tomo sangre de los humanos.

—Entonces permíteme que la tome yo. —Miró de nuevo al observatorio.

—¿Permitirte?

—Bueno, tomé a Mirelle. No debería hacerte partícipe cada vez. Sin embargo, te he ayudado. Puesto que no la estás utilizando…

—Es un precio un poco demasiado alto para una ayuda tan trivial, aunque fuera muy a tiempo. Mira, en vez de ello toma un par de paquetes. —Contuvo el aliento, con la esperanza de que Abbot los rechazara como de costumbre. La necesitaba toda para él, y la única razón de que Abbot la aceptara sería para mermar sus esfuerzos de oponérsele.

—Oh, Titus, ¿dónde me equivoqué contigo? ¡Eras tan prometedor! Pero eres joven, quizá sólo se trate de una fase. —Se encogió de hombros—. Quédate con tus paquetes. Cuando te canses de ellos, házmelo saber. Tengo un par de elementos de élite que estaría dispuesto a compartir. En una pequeña comunidad, minimiza los riesgos.

—No, gracias, padre. Puedo arreglármelas por mí mismo si es necesario.

Abbot lo escrutó de nuevo.

—Sí, sorprendentemente, creo que ahora sí puedes. Espera, déjame ayudarte a llevar estos paquetes a tu oficina. ¿Sabes?, debieron ser embarcados a las pocas horas de que cambiáramos tu bolsa en Quito. Connie debió saberlo en el momento mismo en que lo hicimos. Es endiabladamente aguda. Y no es que tú seas torpe precisamente.

¿Detrás de qué va?, se preguntó Titus mientras cargaba con un puñado. Cuanto antes desaparecieran los paquetes de la vista, menos probabilidades habría de que alguien los recordara. Cuando hubieron terminado de meterlos en cajones en la oficina de Titus, observó a Abbot volver a cerrar la caja y arrastrarla hacia la puerta.

Luego pasó el resto del turno meditando acerca del comportamiento de Abbot. Estaba actuando como si Titus ya no fuera una amenaza para su misión. Esperando que eso no fuera cierto, Titus decidió destruir otro componente del transmisor tan pronto como le fuera posible.

No iba a ser fácil. Titus había estado rastreando a su padre por toda la estación siempre que le había sido posible. A veces Abbot se daba cuenta, a veces no…, o lo fingía. Pese a todos sus esfuerzos, Titus seguía sin saber dónde había ocultado Abbot las seis piezas de su transmisor, o la pieza reconstruida. Seguro que ya la ha reconstruido.

A estas alturas, Abbot, bajo el pretexto de reparar el sistema de Titus, podía haber montado el transmisor. Incluso podía haberlo conectado dentro del casco mismo de la sonda. Eso explicaría su confianza, porque Titus no tenía acreditación para ir al hangar de la sonda, y hasta ahora no lo había hecho usando la Influencia.

De todos modos, colocar el transmisor tanto tiempo antes del lanzamiento incrementaría las posibilidades de que algún humano lo descubriera, de modo que Titus dudaba de que lo hubiera hecho ya. Probablemente su confianza era sólo un pian cuidadosamente trazado para mantener desequilibrado a Titus, para hacer que no dejara de hacerse preguntas irrelevantes y malgastara el tiempo en la busca de respuestas, desviando su atención. Pero ¿de qué? ¿Del luren durmiente? ¿Del proyecto de clonación? ¿Del proyecto de lenguaje? ¿Qué había recuperado exactamente Abbot de las grabadoras de la Kylyd?

¿Por qué deseaba Abbot que el ordenador quedara reparado tan aprisa? ¿Para piratearlo en su propio beneficio? Titus tomó nota mental de instalar algunas trampas en su sistema. Si era hábil, Titus podía conseguir sangrar algunos datos de Abbot mientras Abbot pensaba que estaba saliéndose con bien con su pirateo. Pero eso era esperar mucho. Nadie ganaba a Abbot en un duelo de ordenadores. De todos modos, Titus lo intentaría. Había ganado a su padre en otros aspectos en los que nunca había esperado conseguirlo.

Pero la royente pregunta era: ¿Por qué Abbot deseaba tener a Titus suplido de sangre? ¿Para impedirle que hiciera prospecciones entre los humanos?

Titus se enderezó tras examinar el trabajo de un técnico. Sin darse cuenta de la aprensiva expresión del técnico, observó a Abbot comprobar unas conexiones. Incluso desde el otro lado del laboratorio, su poder pulsaba a través de Titus. Abbot no se estaba muriendo de hambre. Y, de repente, la verdad le golpeó. Abbot no deseaba que él descubriera quiénes eran sus proveedores.

Un shock atravesó a Titus de pies a cabeza, y su mente se puso a funcionar a toda velocidad, dejando atrás la lógica. Abbot sabía que él había penetrado en el archivo de Mirelle. Abbot suponía que Titus deseaba saber lo que Abbot había averiguado a través de ella. Su fingida confianza era para enfocar la atención de Titus lejos de Mirelle y los demás proveedores de Abbot, para hacerle preguntarse por qué Abbot daba la sensación de que ya le había ganado a Titus.

Tenía sentido, pero no encajaba por completo con la naturaleza tortuosa de Abbot. ¡Y él me conoce! Siempre me ha manipulado. De pronto recordó a Abbot mirando a Inea, luego escrutando a Titus. Vino a él con la claridad del cristal. ¡Son sus no Marcados los que cuentan! Tenía que descubrirlos y comprobar sus archivos.

Eso podía ser más importante que el transmisor. Después de todo, la sonda no partiría hasta dentro de unos meses; el durmiente podía ser despertado en cualquier momento.

Con aire ausente, Titus alabó el trabajo del aprensivo técnico mientras sus planes cuajaban. Montaría un obvio y exclusivo esfuerzo para hallar otro componente del transmisor y, en el proceso, revisaría la población de la estación en busca de los humanos de Abbot.

Más tarde, cuando finalmente Abbot se marchó oficialmente del laboratorio, advirtió a Titus, envolviendo sus palabras:

—Vigila a esa chica tuya. Puede que tengas que silenciarla, te guste o no. No me gusta la forma en que nos observa.

Titus miró hacia donde estaba sentada Inea, con las piernas cruzadas, ante una trampilla de acceso, agitando tres placas para hacerlas entrar en un espacio apenas lo bastante grande para dos.

—Me ocuparé de ello, no te preocupes.

—Me preocupo. Escucha, Titus, Márcala. Somos dos aquí. Si la quieres, Márcala. —Sonaba amistoso.

Pareció, por un instante, como un consejo razonable. Luego sus ojos se cruzaron con los de Inea. ¡Nunca! Ella no es ninguna posesión, no es un objeto. No deseaba una proveedora, deseaba una esposa, y eso era algo que Abbot jamás comprendería.

—La mantendré quieta.

En el momento mismo en que la puerta se cerró detrás de Abbot, Inea abandonó su tarea, se acercó a Titus y preguntó:

—¿Qué demonios ha estado haciendo aquí todo el día?

—¿Qué crees tú?

—Espionaje. Por alguna razón, tú le tienes miedo a ese hombre. Creo que sabe que has estado espiando.

Titus rió quedamente.

—¿Espiando? —¡Diabólica mujer!

—El Proyecto es un dique de contención entre las Soberanías. —Inclinó hacia un lado su cabeza—. ¿Qué pasaste de contrabando bajo las mismas narices de los guardias de Brink? ¿Explosivo plástico?

Él echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada. Todo el mundo le miró. Les hizo un gesto restándose importancia a la cosa.

—¡Esta mujer tiene un gran sentido del humor! —Luego, a ella—: Ven a mi oficina. —Abrió camino, enturbiando su salida en la mente de todos los demás.

Incluso antes de que ella cerrara la puerta, Titus se volvió en redondo y siseó, indignado:

—¿No crees que tengo un poco más de sentido común que andar jugando con explosivos con todo ese vacío ahí fuera?

—Puedes colocarlo en la sonda…, preparado para que estalle fuera en el espacio. Según las noticias, hay idiotas que lo harían si pudieran, y robarle así a toda la humanidad su oportunidad. ¿Cómo sé que tú no eres uno de ésos? La gente cambia.

Más dolido de lo que podía creer, Titus se volvió y apretó los puños.

—Te lo mostraré, si me prometes simplemente creer lo que vean tus ojos. Créeme hasta aquí, y te mostraré lo que entré de contrabando. —Abbot me matará.

—Creo que al menos te debo eso.

Él rebuscó en el cajón del fondo de su escritorio, halló un paquete y se lo lanzó, orgulloso de su maestría en la gravedad lunar cuando aterrizó trazando un elegante arco en manos de ella. Inea sobó el paquete y leyó la etiqueta.

—No comprendo.

—La etiqueta es falsa. Esto es el sustituto de la sangre del que vivo. Ella sumó dos y dos y obtuvo cuatro.

—¡Has estado muriéndote de hambre, aguardando este cargamento!

Él sacudió negativamente la cabeza.

—Sólo tuve que racionarme. Sin embargo, estaba preocupado. Otra semana… —Se encogió de hombros.

—¿Quién te lo envió?

—Una amiga.

—¡Los tuyos se hallan infiltrados por todo el Proyecto!

—Una empleada de embarques no hace toda una cadena de espías.

—¿Una empleada de embarques?

—¿Piensas iniciar una caza de brujas con mi amiga?

Ella pensó en aquellas palabras. Su respuesta, cuando brotó, fue en voz baja pero segura.

—No.

—Bien. Entonces te la presentaré cuando volvamos.

Ella sopesó el paquete de sangre clonada.

—Espero que tu amiga comparta tus inclinaciones de dieta.

—Sí.

Hubo una llamada en la puerta. Titus hizo una seña e Inea le lanzó de vuelta el paquete. Volvió a guardarlo en el cajón y dijo:

—¡Entre!

Era Shimon, con una pequeña caja negra con cables en ambos lados en las manos.

—Titus, estaba comprobando la caja vacía antes de arrojarla a los desechos, y encontré esto en el fondo…, oh, Inea, lamento haber interrumpido… —Enrojeció, y Titus se dio cuenta de que su retraso en responder a la llamada implicaba que había interrumpido un momento íntimo.

—Está bien —dijo Inea—. ¿Qué ha encontrado? Me gustaría saberlo. —Lo deslizó por encima del escritorio hasta Titus—. No lleva marca de fabricante ni etiqueta. Parece como una de las cosas que ha estado construyendo Abbot. Pero él las etiqueta siempre.

—No es una de las cosas de Abbot. ¡Es de Connie! Un reemplazo para el comunicador que Abbot arruinó. De alguna manera, a Abbot se le pasó por alto. ¡Y Abbot creyó que Connie había sido rápida en enviar aquí la sangre! Debió de haber enviado éste antes de que Abbot destrozara el mío.

Titus miró a Inea. No deseaba manipular a Shimon frente a ella. Sin Influencia, dijo:

—Probablemente no sea importante. Preguntaré a Estación Luna y me ocuparé de ello.

—Bueno, está usted tan ocupado. Y yo me siento curioso. ¿Por qué no me ocupo por usted? —Tendió la mano por encima del escritorio.

Titus agarró la caja.

—Oh, es mi trabajo ocuparme de estos asuntos. Usted tiene otras cosas más urgentes que hacer.

—No es ninguna molestia. Mi trabajo está disminuyendo. Terminaremos de instalar y comprobar mañana, y estaremos listos para una prueba al día siguiente. Pero el trabajo de usted apenas empieza…

No había más remedio. Respaldando sus palabras con Influencia, enfocada angostamente sólo a Shimon, Titus dijo:

—Puesto que tenemos ya todos los componentes que esperábamos, esto probablemente no sea más que una pieza de desecho que alguien arrojó a la caja por accidente. Hizo usted bien trayéndomelo a mí. Yo me ocuparé de ello. Usted tiene un trabajo más importante. —Connie se sentiría avergonzada de mí. ¡He hecho una chapuza completa ocultando sus envíos!

Muy lentamente, Shimon recitó:

—Yo…, tengo un trabajo más importante. Sí. —Para sí mismo, añadió—: Ken. Yesh li avodah.

—Ha estado haciendo usted un excelente trabajo —dijo Titus con Influencia—. Merecerá una citación, y lo propondré para una promoción porque nunca me ha proporcionado problemas ni quebraderos de cabeza, sino sólo resultados.

Shimon retiró su mano.

—Ni problemas ni quebraderos de cabeza.

Titus sonrió.

—Gracias, Shimon.

—Sí, señor. —Se dio la vuelta, hizo una inclinación de cabeza hacia Inea y se marchó.

Cuando la puerta se cerró tras él, ella jadeó:

—Señor.

—No deseaba hacerle esto, pero…

—No tenías su consentimiento.

—No.

—¿Qué es esa cosa?

Él le dijo una media verdad.

—Parte de mi enlace de comunicaciones. Así puedo enviar una señal cuando necesite más… sangre. No sabía que estaba en esa caja. Shimon no hubiera debido encontrarlo. —Ella le miró como si fuera alguna nueva especie de bicho—. No le hice ningún daño. Se siente muy orgulloso de sí mismo. Y lo pondré en una citación y lo propondré para un ascenso de categoría. Se lo ha merecido. —Mientras ella consideraba aquello, tanteó en busca de una diversión—. Si te dejo probar mi sangre artificial, ¿te demostrará esto todo?

Los ojos de Inea fueron a la puerta cerrada, luego de nuevo a Titus.

—Después de lo que le has hecho a ese testarudo israelí, sí, creo que sí. Sí eso es realmente sangre…

—Es algo muy parecido. —Pensó en los paquetes ocultos por toda la oficina. Abbot podía esperar que dejara ahí la mayoría, porque eran demasiados para llevar en un solo viaje. Podía planear volver y marcharse con el resto, poniendo en entredicho las teorías de Titus. Sopesó el asunto, y decidió que prefería tener la sangre antes que probar las intenciones de Abbot. Además, no quería correr el riesgo de que Mantenimiento encontrara los paquetes.

Ofreció:

—Ayúdame a llevar éstos a casa, y te mostraré cómo se elabora una muy buena imitación de la auténtica sangre.

Halló cuatro grandes bolsas de malla y las llenó con ropa de repuesto, luego metió dentro los paquetes, colocando la caja negra, que era inútil hasta que el ordenador estuviera de nuevo en funcionamiento, en una de las bolsas. Parecía que cargaran con ropa de la lavandería, lo cual reforzaría la impresión de Shimon de que eran amantes. El rumor habría corrido por toda la estación en menos de tres días. Y, viniendo después de que le hubiera demostrado a Abbot su control sobre Inea, reforzaría la impresión que deseaba que tuviera Abbot de que sólo la estaba usando, estableciendo casualmente su «disfraz» de humano, tal como el propio Abbot le había enseñado.

Conociendo a Titus como lo conocía, Abbot nunca creería que expusiera a un humano que le importara estableciendo cualquier tipo de conexión pública entre ellos. Y, normalmente, Titus no lo haría. Pero tenía que representar la mascarada que había empezado. Más tarde, podría parecer que dejaba «caer» a Inea y mezclarse con las mareas sociales de los humanos a su alrededor. Sólo tenía que asegurarse de no darle a Abbot ninguna otra razón para sospechar.

—Auténtica sangre —murmuró Inea mientras empaquetaban—. ¿Hay alguna diferencia entre esto y la auténtica sangre?

—Sí, pero puede ser suplementada. Te lo mostraré.

Cuando llegaron a su apartamento, él estaba casi desfallecido de hambre, más aguda aún por la promesa de una comida completa. Tuvo que ocultar sus manos cuando abrió la puerta, porque sus dedos temblaban con la necesidad de apresurarse.

Pero, cuando la puerta se abrió, fueron bombardeados por una oleada de sonido.

—¡Oh, dejé el videocom conectado! Apágalo, ¿quieres?

Mientras se dirigía al fregadero, Inea se dirigió al videocom y estudió insegura sus controles. El suyo era diferente.

—¡El botón plateado del extremo de la derecha! —indicó él, llenando de agua una jarra y metiéndola en el microondas para que se calentara.

—¡Espera un minuto! —exclamó ella—. Ven a ver esto.

No estaba en absoluto de humor para las noticias, pero fue. La pantalla mostraba una hormigueante multitud…, una manifestación en su apogeo. Cuando Titus entró en la zona donde se enfocaba el sonido, oyó las palabras:

—… terroristas anti-Llamada en África hoy. En Londres, los Humanistas se atribuyen la catastrófica avería del ordenador de astrogación del Proyecto Llamada. Titus Shiddehara, el jefe de departamento a cargo de ese ordenador único, no pudo ser contactado, pero la doctora Colby, la directora de Llamada en su emplazamiento lunar, afirma que el fallo fue debido a un defecto en el innovador hardware, no sabotaje.

»En otros lugares: Europa Unida. La Policía de las Soberanías Mundiales ha atrapado a un presunto asesino que se encaminaba al Proyecto Llamada. El hombre, un nativo de Kenia, había obtenido un trabajo de fontanero en el Proyecto con una identidad falsa. La directora Carol Colby fue identificada como su blanco.

»Repúblicas Soviéticas. El Astrónomo Jefe Arkadi Abramovitch ha testificado que sólo él es responsable del intento de sabotaje de todas las ocho baterías de antenas emisoras en la Luna. Según Abramovitch, no existe ninguna conspiración internacional para detener el Proyecto Llamada. Su objetivo, afirma, era demostrar cómo la falta de seguridad dejaba toda la red de comunicaciones del Sistema Solar vulnerable ante la posibilidad de la invasión alienígena potencial que el Proyecto Llamada está invitando. Abramovitch afirma no haber pretendido nunca que las bombas estallaran.

»Ahora conectamos con Houston Inferior.

La escena cambió a una serie de polvorientos edificios que brillaban bajo el sol de Texas, y cambió a una mujer sentada en el escritorio de nogal. Apareció un rótulo: «Presidenta del Proyecto Llamada, doctora Irene Nagel».

—Doctora Nagel, ¿qué hubiera ocurrido con el Proyecto Llamada si el intento de asesinato dirigido contra Colby hubiera tenido éxito?

—No mucho. La habilidad de la doctora Colby como administradora se hace más evidente todavía por el hecho de que es muy reemplazable. Su trabajo está organizado de tal modo que hay muchas personas cualificadas que podrían meterse de inmediato en tus zapatos.

—Asesinar a la directora, ¿no hubiera detenido el proyecto?

—No, de hecho…

El periodista la cortó:

—Gracias, doctora Nagel. Ahora devolvemos nuestra conexión a París para ofrecerles el tiempo.

Inea pulsó el botón.

—¿Qué deduces de esto?

—Los fanáticos no se detendrán ante nada.

—¡Piensa! Si los terroristas creen ahora que Carol no es un buen blanco, ¿contra quién dirigirán su golpe a continuación? Contra un científico irreemplazable… —Su expresión cambió a una leve sospecha—. No serás un asesino, ¿verdad? No será por eso por lo que fuiste tras esa mujer de Brink…

El microondas hizo blip. Instadamente, él restalló:

—¡Piensa! Si deseara detener este proyecto, podría simplemente renunciar. ¡Lo más probable es que yo sea el próximo blanco! ¿Cuántos otros conoces que puedan hacer mi trabajo aquí?

Ella respondió muy seriamente a la retórica pregunta:

—El único otro que poseía algo parecido a tu experiencia en la localización de estrellas con planetas, estrellas que pudieran haber desarrollado vida en sus planetas…, era Emil Tuttenheim, y murió hace casi una década.

Él asintió.

—Atacado por la pobreza y deprimido porque su trabajo no atrajo fondos de ninguna clase. Emil fue mi maestro…, y mi ídolo. Mira, lamento haberte gritado.

—Está bien. Sé que no eres un asesino, pese a todo lo demás que puedas o no puedas ser. No sé por qué dije eso.

Él asintió y se volvió hacia el microondas.

—Mira aquí —indicó. Extrajo la jarra y la puso entre las manos de ella—. Justo un poco por encima de la temperatura del cuerpo. —La depositó sobre la encimera, abrió un paquete, dejó caer los cristales en el agua y removió.

El olor casi quebró su calma autoimpuesta. Rebuscó medio a tientas dos vasos y llenó uno. Alzándolo, dijo:

—Sólo para demostrarte que no está envenenada. —Lo vació de un trago, intentando conseguir que su éxtasis no fuera demasiado evidente. Luego llenó a medias el otro vaso y se lo tendió, esperando que no lo probara. Deseaba apurar hasta la última gota.

Ella lo mantuvo cerca de su pecho, rodeándolo con ambas manos como si fuera una copa de brandy, lo olió, frunció la nariz, luego dejó deslizarse un poco en su boca. Dijo, con un sonido estrangulado:

—Es horrible. Pero supongo que sabe como sangre.

Cuando le tendió de vuelta el vaso, un estremecimiento danzó por el brazo de él. La sangre había absorbido un asomo de su ectoplasma. Era el mejor médium conocido para la sustancia inmaterial que los luren llamaban ectoplasma. Como científico, Titus era reacio a usar el término. No debería existir…, pero existía. Y él lo necesitaba tanto como necesitaba la sangre. La sangre muerta, liofilizada, esponjaba el ectoplasma de cualquier humano al que tocara. Saboreó cada gota, olvidando controlarse porque, aun tan débilmente cargado, era más satisfactorio que cualquier elixir de los dioses.

Cuando hubo desaparecido se dio cuenta de que ella le estaba observando, y se preguntó si se atrevería. Su hambre abrumó finalmente su buen juicio. Volvió a llenarse el vaso y se lo tendió.

—Acércalo a ti. Pruébalo de nuevo si quieres.

—¿Por qué? Sabe como la sangre.

—Hay diferencias. Esto no procede de un humano. No está vivo. Necesito esa vida del mismo modo que tú necesitas vitaminas además de calorías. Por favor. No te costará nada.

Tímidamente, ella rodeó de nuevo el vaso, lo olió, luego lo examinó por encima del borde.

Muy gradualmente, todo su ser se vio bañado por un resplandor que envió temblores de miedo mezclado con placer a través de todo Titus. No, ningún humano había tenido antes aquel aspecto ante él. Pero era algo instantáneamente adictivo. Ahora ya no podía vivir sin ello.

—¡Oh, buen Dios, Titus, por lo que te he hecho pasar! ¡Lo siento tanto! No lo sabía.

¡Ella cree! Se atrevió a avanzar un poco más, atraído como una polilla a una llama. Temiendo todavía otro rechazo, aguardó con desánimo mientras sus manos se alzaban para apoyarse formando copa en las mejillas de ella. Pero ella no se apartó de él.

Apenas consciente de ello, bajó los labios hasta el vaso y bebió entre las dos manos de ella. No era lo mismo que tomar la sangre humana. Pero era suficiente.

Alzó la cabeza, sin ocultar lo que ella le había hecho. No podía hablar. Sólo tenía sus manos para transmitirle a Inea la profundidad de su reverencia y su rendición.

Pero ella pareció comprender. Durante un largo y retenido aliento, él pensó que iba a besarle. Ya estaba excitado más allá de lo soportable recordando aquel beso voluntario que ella le había dado. Luego ella se estremeció y se echó hacia atrás.

—Si te lavas los dientes, te besaré.

Él retiró el vaso de entre sus dedos.

—¿Y algo más que un beso? Prométeme más.

—Más. Todo. Apresúrate.

Cuando regresó, ella estaba en su cama, sin nada encima excepto un rizo de la sábana oscureciendo sus pechos. Ausentemente, él fue dejando sus ropas por el camino. Atrayéndola hacia sí, se hundió en el éxtasis de aquello, y descubrió su propia urgencia impulsora. Ella se igualó a él movimiento a movimiento, como si también estuviera hambrienta. Él nunca había tenido a un humano así, y eso lo devolvió a sí mismo. ¡Inea!

Luchó por recobrar el control. No. Ella me ha dado lo que nadie me ha ofrecido nunca libremente… no sólo ectoplasma, sino amor. Esto es por ella.

—¿Qué ocurre? ¿No te gusto?

¡Ella nunca ha estado con un hombre que se preocupara por su placer! La comprensión fue como un frío shock. ¡Oh, Inea! Los humanos podían usar a los humanos más cruelmente de lo que nunca habían hecho los luren. La hizo rodar sobre su estómago y susurró en su oído:

—¿Recuerdas que me preguntaste si podía ser mejor conmigo que… con un humano? Y yo te dije que lo haría especial para ti. Bien, lo haré.

Se puso al trabajo, utilizando las habilidades reunidas a lo largo de veinte años o más de encuentros casuales, con un consentimiento mucho menor por la otra parte. Había usado la Influencia para arrojar su glamour a sus mujeres, pero siempre se había asegurado de que lo que tomaba y lo que daba estuvieran más o menos equilibrados, y en el proceso había aprendido los entresijos de la respuesta femenina. Contemplando a Inea como una especie de extraña virgen que desconocía el poder de su propio cuerpo, utilizó sus sentidos vampíricos para rastrear sus respuestas, pero nunca enfocó la Influencia. Lo que había entre ellos sería real.

Cuando la depositó de espaldas en la cama, ella estaba enrojecida y hermosa, hipnotizada por sus sensaciones interiores. Pero ella tocó su erección, sintió sus húmedos temblores mientras luchaba con su cuerpo.

—¿Por qué te haces esto a ti mismo?

Que ella pudiera sentirse tan desconcertada casi rasgó en dos su corazón.

—Porque has aprendido la gloria que merece una mujer.

Ella lo atrajo hacia sí.

—Pero estoy preparada.

—No, todavía no lo estás. Ni la mitad. No me produce placer tomar a una mujer antes de que esté preparada. —No importaba que su cuerpo humano lo deseara en vez de más tonterías.

Ella trazó una línea de besos ascendentes a partir de su estómago, amenazando con arrojarle más allá del límite. Sus palabras susurradas hormiguearon en su piel.

—Déjame sólo mostrarte lo preparada que estoy.

Avanzó, y el sensible órgano de Titus fue casi envuelto antes de que se diera cuenta de que no podría soportar mucho más de aquello y conseguir llevarla a ella a un nivel superior. La empujó hacia atrás con un jadeo.

—¡Titus! ¿Qué te ocurre?

Su aguda frustración le mordió, y nada excepto la verdad serviría ahora.

—Deseo que esto sea perfecto para ti. Todo entre nosotros es real…, y nunca te mentiré. Nunca. Te dije que lo que me dieras no te costaría nada…, y así ha de ser. Si me dejas hacer esto por ti como corresponde, todo lo que tome cuando me dejes beber será restaurado y más. De otro modo, si me lo das repetidamente, te debilitarás y te deprimirás, y yo me odiaré a mí mismo. Incluso sólo con esta vez, notarás un drenaje en tu vitalidad.

Los rasgos de ella, completamente limpios de los años por su arrebato, se congelaron cuando la nueva realidad penetró en ella.

—Realmente eres un vampiro.

Él besó la base de su cuello y trazó una línea hacia arriba hasta sus labios.

—Sí. Vivo en tu amor y me marchito sin él. Déjame mostrarte el regalo que tengo para ti, si sólo eres lo bastante paciente como para recibirlo. Por favor. Déjame.

—Si no te apresuras, vas a tener que empezar de nuevo.

Él dejó que sus besos le dijeran lo mucho más lejos que podían ir juntos. Se tomó su tiempo, siguiendo las corrientes corporales, estimulando cada átomo de piel y cada músculo profundo, hasta que las corrientes del orgasmo no se vieron obstruidas por la tensión. Mientras efectuaba sus últimas devociones, sintió el intenso brotar del ectoplasma, como si la energía simplemente hubiera entrado en ella desde la nada y ella la hubiera convertido en una sustancia viva para que él se alimentara.

Era magia. No se atrevió a pensar más allá de eso.

—¡Ahora estás preparada!

En aquella profunda penetración y acompasamiento de ritmos aún más profundo, su cuerpo se empapó con el exceso de sustancia que ella derramó hacia fuera, y el goce liberador lo ahogó y lo sumergió hasta las profundidades de la realización.

Fue la mayor perfección que hubiera conseguido nunca.

9

—¿Titus?

—¿Hummm?

—Creo que es por la mañana.

—¿Qué? —Se sentó, desorientado. El reloj decía que había dormido diez horas sin siquiera salir de la cama. Sus ropas estaban esparcidas por todo el suelo. En el fregadero asomaban los vasos y la jarra, secos y encostrados.

Inea tenía un brazo echado descuidadamente sobre su rostro, con los ojos enterrados en el hueco de su codo. Las yemas de sus dedos rozaban el hombro de él. Temblaban. Él besó su palma, pero su contacto no desencadenó la respuesta esperada. No se trataba sólo de su condición saciada.

—¿Qué ocurre?

—Nada. Sólo una pesadilla. Odio contemplar las noticias antes de irme a dormir. Maldito sea ese Abramovitch.

¿Abramovitch? Fue un increíble esfuerzo extraer la asociación, pero finalmente lo consiguió: el ruso que deseaba demostrar que la Tierra era vulnerable al ataque de alienígenas del espacio exterior. ¡Su xenofobia! Un sudor frío lo cubrió de pies a cabeza. ¿La había juzgado mal? Sin embargo, si no había cambiado de actitud, ¿por qué estaba en el Proyecto?

Inea se volvió hasta el borde de la cama y examinó los controles maestros del apartamento en la cabecera.

—¿Uso la ducha primero? —preguntó—. ¿Y cómo lo hago para cargar la factura del agua a mi apartamento?

La alarma fue un lanzazo para Titus. Abbot podía rastrearla hasta él a través de las facturas. Todo lo que Abbot sabía seguro por ahora era que a Titus le gustaría alimentarse de Inea. No tenía la menor idea de lo mucho que significaba Inea para Titus, y así, si una comprobación casual no reflejaba otra conexión, Abbot no tendría ninguna razón para vigilar de más cerca a Inea, ninguna razón para tomar en consideración el utilizarla como arma contra Titus, y así ninguna razón para descubrir que Titus había roto la Ley de la Sangre no silenciándola con Influencia.

Luchando por parecer casual, se palmeó el sueño de los ojos.

—No importa, mi asignación de agua es generosa. Ve y dúchate, el jefe está demasiado atontado para moverse. —El jefe está repleto por primera vez desde que abandonó la Tierra. Quizá por primera vez en su vida.

Él se tendió de espaldas y se puso el codo sobre los ojos cuando ella giró el mando para aumentar la intensidad de las luces.

—Simplemente déjame disfrutar de otros cinco minutos.

Ella pasó junto al fregadero sin echarle una mirada. Con los ojos fruncidos bajo el codo, él la observó, fascinado por el efecto que proporcionaba la gravedad limar a sus nalgas y pechos, jugueteando ociosamente con la idea de escribir las ecuaciones que describieran aquel fascinante movimiento: un Cantar de los cantares escrito en física, celebrando la similitud entre el brotar del plasma estelar y el efecto incendiario de la carne semifluida.

Derivó hacia el estado abstracto en el que se ocupaba de la física, dejando que la deliciosa relajación se apoderara de él.

Pareció que habían pasado sólo unos momentos cuando Inea emergió, vestida, peinándose el liso y húmedo pelo y llevando algo en una mano.

—Te tomé prestado el peine. Traeré mis cosas esta noche… —Entonces miró al fregadero—. Y, cuando me traslade aquí, tendremos que hacer algo acerca de esto.

Abbot. ¿Cómo puedo advertirla acerca de Abbot? Si Abbot investigaba alguna vez su mente, descubriría que Titus se había puesto en peligro no sólo a sí mismo, sino a su propio padre y a todos los luren, dejándola ir por ahí sin silenciar. Peor aún, si ella tenía tan sólo la sospecha de que Abbot constituía alguna especie de peligro para él o para ella, tomaría inmediatamente medidas para investigar a Abbot, y así atraería su atención. Pero si Titus intentaba asustarla para impedir que atosigara a Abbot, entonces se traicionaría a sí misma por puro nerviosismo. No, no se atrevía a decirle nada si valoraba la vida de ella…, y la suya propia.

Cuando él no respondió, ella se volvió, con una expresión que era un reflejo de la consternación de Titus. Con una loca alarma asomando a su voz, exclamó:

—¡No puedo creer que esto sea tan sólo otra estancia de una noche!

Antes de darse cuenta de ello, él ya estaba fuera de la cama y abrazándola.

—¡No! Esto es para siempre. Permanente. Exclusivo. Me casaré contigo…, haré cualquier tipo de promesa que me pidas…, tan pronto como volvamos a la Tierra.

Ella se envaró.

—¿Por qué esperar? O, al menos, ¿por qué no vivir juntos si estamos durmiendo juntos?

Buscando genéticamente una forma de decirlo, la condujo a la mesa y la hizo sentar.

—Allá donde estoy, siempre hay peligro. Siempre. Si la gente observa que soy… extraño, puede que no me dé cuenta hasta que sea demasiado tarde. Les ocurre a todos los de mi sangre, y sobre todo en las comunidades pequeñas. Si esto me ocurre aquí, no quiero que resultes herida.

Ausentemente, ella depositó una pequeña botellita marrón sobre la mesa, la medicación para la presión sanguínea de él.

—¿Qué te hace pensar que yo no podría ayudarte ahora que sé la verdad?

—No quiero que lo hagas. Cuando las cosas van tan mal, cualquiera que defienda a uno de nosotros resulta quemado también. No quiero que corras ese riesgo.

—¿Tú no deseas que yo corra ese riesgo? Si piensas que voy a aguardar hasta la Tierra para hacer de nuevo esto, estás muy…

—Sólo hasta esta noche. En tu apartamento. ¿De acuerdo? Nadie sabrá que estoy ahí excepto tú. Y tú lo sabrás. Te lo prometo.

La besó, y cuando empezaba a acariciarla ella lo apartó y lo estudió.

—Llegaré tarde al trabajo. ¿Qué dirá mi jefe?

—No dirá absolutamente nada —reconoció él—. Pero el jefe de tu jefe puede chillarnos a todos.

—¿Carol? Ella nunca chilla a nadie. —Se levantó y se dirigió a la puerta—. Pero Shimon sí nos chillará si no terminamos mañana. Además, ¿qué diría Abbot si falláramos ahora? Pasará a la historia como un genio por reconstruir este sistema en un tiempo récord.

—Por supuesto. Los récords son importantes. —Se adelantó para besar su sien, pero ella se apartó ligeramente.

—¿Qué es lo que le ocurre?

Ella inclinó la cabeza hacia un lado, estudiándole de aquella forma que le ponía nervioso. Luego se echó hacia atrás su húmedo cabello y añadió socarronamente:

—Además, me entrenaste para hacer este trabajo para Shimon, ¡y voy a hacerlo! Simplemente recuerda eso la próxima vez que vengas con una brillante idea para alejarme. Yo no desaprovecho las cosas que aprendo, aunque no las necesite.

Y con eso salió por la puerta. Un momento más tarde asomó de nuevo la cabeza y añadió:

—A las ocho, en punto. T.T.P.S. Yo tomaré pizza y cerveza. —Y se fue.

T.T.P.S. podía significar Tráete Tu Propia Sangre. Su agudeza le hizo sonreír pese a su repentina inseguridad respecto a ella. Al menos Abbot no sabía lo que ella significaba para él, y ella no sabía qué hacer con Abbot. Pero ¿cómo podía mantener las cosas así? Cumplir con sus citas con Inea sin despertar sus sospechas acerca de sus ausencias, mientras merodeaba por ahí buscando los proveedores no Marcados de Abbot, podía ser un desafío colosal.

Cuando llegó al laboratorio, el reensamblaje del sistema había empezado. Shimon había establecido un ritmo que permitía una comprobación paso a paso al tiempo que mantenía el avance, espoleando a todos a seguir. El hombre se había ganado definitivamente una promoción, lo mismo que todo el resto del personal. Sabiendo que el pensamiento se perdería entre los asuntos que le aguardaban, Titus llamó inmediatamente a Colby.

—¡Oh, doctor Shiddehara! —respondió un ayudante. Era un negro alto y delgado, carilargo, con unos rasgos vagamente orientales. Titus había oído decir que había renunciado a un importante puesto en el Sindicato de Consumidores para aceptar aquel trabajo—. He estado intentando localizarle. La doctora Colby desea hablar con usted.

Oh-oh.

—Está bien. Pásemela.

Tras una larga espera, la mujer apareció en la pantalla, con el rostro enrojecido y sin aliento. Podía muy bien haberle estado chillando a alguien.

—Oh, por fin está aquí, Titus. Ya era hora.

—Sí, lo siento. Yo…

—No hable, simplemente escuche. ¿Ha estado siguiendo la prensa acerca de ese asesino? Bueno, ése no fue el primer infiltrado que atrapamos. Pero la publicidad ha impresionado a las más altas esferas del gobierno con el tamaño el movimiento anti-Proyecto. Vamos a perder nuestra asignación, y nuestra reputación científica, a menos que convenzamos a la gente de que estamos gastando juiciosamente su dinero. Así que Nagel se ha visto obligada a aceptar condiciones… He luchado, pero yo también he tenido que capitular.

»Veinte periodistas estarán aquí pasado mañana para dar una vuelta por la estación e informar directamente a la gente. Si sabemos manejarlos bien, esta estupidez morirá por sí misma, y los terroristas serán criminales, no héroes. Pero si damos la impresión de que dilapidamos u ocultamos algo, eso será el fin del Proyecto.

»Ahora necesito su ayuda, Titus. Usted se halla en el foco de todo esto debido al coste extra de su ordenador. Tiene que estar arreglado y funcionando pasado mañana…, y tiene que hacer con él algo espectacular de lo que ellos puedan tomar fotos.

Titus digirió aquello. Abbot debía de haber tenido noticias de aquello unos días antes, y ése era el motivo por el que se sentía tan ansioso por ayudar. Abbot, cuya misión era enviar un SOS, había estado a punto de arruinar todo el Proyecto con su desquite de Titus aquel primer día.

Abbot el invencible. ¡Ja!

—¿De qué se siente tan feliz? —preguntó Colby. ¡Piensa rápido!

—Carol, déjeme que haga entrar a Shimon en la línea. Llamó al escritorio de Shimon sin obtener respuesta, luego recurrió al más viejo de los métodos de comunicación en una oficina: asomó la cabeza por la puerta y llamó: —¡Shimon! ¡Coja el dos!

Cuando volvió al videocom, la pantalla estaba partida en dos, mostrando a Carol hablando con Shimon. Cuando terminó, Shimon estudió inexpresivamente la imagen de Titus. El silencio se prolongó hasta que Titus dijo:

—Shimon, sé que no necesitaremos la ayuda de Nandoha en esto. —Sus ojos se posaron fijamente en los de Shimon. Shimon sabía que Titus había luchado tanto como había podido para evitar la presencia de Abbot.

Titus casi podía ver girar las ruedas en la mente del hombre. Se había tragado su resentimiento ante la arrogancia de Abbot con estoicismo profesional, e incluso respetaba la habilidad de Abbot. Pero le disgustaba intensamente el hombre. Sin embargo, había captado muy pronto la medida primaria de Colby de que el valor de un empleado era la lealtad de ese empleado hacia su inmediato supervisor así como hacia el Proyecto. Finalmente, Shimon asintió y declaró:

—No hay ningún problema, doctora Colby. Terminamos esta noche, incluso vamos adelantados según el horario previsto. Comprobaremos mañana y prepararemos algo visual para la prensa.

Colby se mostró radiante.

—Ahora veo por qué Titus tiene tanta fe en usted. Déme una buena muestra de ello pasado mañana, Shimon, y obtendrá una buena promoción, retroactiva.

—Cuente con ello.

Colby cortó la comunicación, y un momento más tarde Shimon entraba en tromba en la oficina.

—¡Mochrotayim! ¡Esa mujer tiene que estar bromeando! —Paseó en un furioso círculo, con una mano sobre la cabeza.

—Gracias por respaldarme, Shimon. Sé que va a ser duro. Simplemente dígame lo que necesita, y lo tendrá.

El hombre se detuvo, con las manos en las caderas.

—Titus, si no hubiera enviado usted a Inea a ser entrenada para esto, nunca lo hubiéramos conseguido. ¿Puedo decirle al equipo que cobrarán el doble por las horas extras de esta noche si se quedan hasta que hayamos terminado?

—Sí, eso es una buena idea.

—Puede ser toda la noche. Un solo componente defectuoso…

—Lo sé. Mientras tanto, conseguiré un programa de demostración.

Shimon frunció los labios hacia el techo en el gesto típico israelí.

—Rega, regal ¡El proyecto de Inea! ¡Será perfecto! Escribió ese programa como diversión para una proyección holográfica de la región de Tauro…, completo, con un realista toro bufando y pateando. Luego todo gira, de modo que uno puede ver nuestro sol desde el otro lado de la constelación. Luego ofrece un animado primer plano de cada una de las estrellas… Ella dice que sólo es un juguete porque utilizó datos antiguos para la localización de las estrellas. No pretendo entenderlo. Pregúntele a ella.

Titus asintió.

—Estupendo, pero ¿tenemos un proyector para él?

—No, pero antes de que llegaran los químicos utilizábamos su tanque. Quizá puedan prestárnoslo de nuevo.

Los químicos utilizaban un tanque visor tridimensional para manipular moléculas orgánicas complejas.

—¿Es en color?

—Sí, y también lo es el programa de Inea. Le añadió esto al final.

Sería una impresionante demostración, aunque fuera irrelevante.

—De acuerdo, haremos un par de docenas de copias de calidad vídeo profesional y nos aseguraremos de que el copyright de Inea esté en ellas.

Necesitó tres horas para organizarlo todo, pero finalmente pudo llevar la caja negra de Connie al laboratorio. Inea y la mitad del equipo estaban en el observatorio, discutiendo sobre unos esquemas, con humeantes tazas de café abandonadas tras ellos.

Trabajando rápido, envuelto en un mínimo de Influencia, Titus conectó el comunicador en su circuito y volvió a colocar las placas que lo rodeaban, ocultándolo de la vista. Si no funcionaba mal en la primera prueba, enviaría su mensaje la primera vez que contactaran con la Tierra. Había reforzado ya la ceguera de todo el equipo hacia la caja negra. Sólo Inea podía verla, y ella no diría nada.

Regresó a su oficina y codificó su mensaje a Connie en la unidad de su escritorio. En el momento en que su sistema conectara con el sistema del Proyecto en Houston, Sydney o Beer Sheva, la caja negra llamaría al texto de la unidad de su escritorio y lo enviaría a una caja negra similar en el otro extremo. Lo único que esperaba era que uno de los elementos de Connie, y no un Turista, lo recogiera.

En este informe ponía al corriente a Connie de su situación con respecto a la sangre, y le recordaba tensamente que, pese a su éxito hasta el momento, no podía manejar solo a Abbot. También la advertía del Proyecto clandestino, y le esbozaba sus planes. Esperaba que todo fuera tan simple como sonaba. Mientras observaba ociosamente a Inea, todo lo que deseó fue escribir poesía sobre la física y hacer el amor. Pero se extrajo de esos pensamientos y salió al laboratorio, diciendo a todo el mundo que iba a la nave. Luego fue en busca de los proveedores de Abbot.

Ya había comprobado a todos los que habían tenido acceso en alguna ocasión a su propio laboratorio, sin hallar rastros de ninguna intromisión de Abbot. No lo había esperado. Ahora recorrió los pasillos, examinando a todos los que se cruzaban con él. Buscó en los refectorios y cantinas, y dio una vuelta por el gimnasio. Su presa más valiosa sería alguien a quien Abbot hubiera Influenciado pero hubiera dejado sin Marcar, y eso era difícil de descubrir. Así que se movió lentamente, y desencadenó alguna que otra reacción beligerante mirando. ¡Abbot podría hacer esto sin trastornar a la gente!

Sin ninguna otra cosa que hacer por el momento, se encaminó hacia la Kylyd.

Desde los primeros años posteriores a su doctorado, había aprendido que la única forma de mantenerse alto en las ramas de un proyecto complejo era realizando frecuentes apariciones personales. Los otros jefes de departamento hacían lo mismo, así que no llamaba en absoluto la atención.

Puesto que tenía asuntos legítimos de los que ocuparse en la nave, se vistió abiertamente su traje y acompañó a un grupo de trabajadores en su salida. Mientras el sol había estado alto había temido sus salidas abiertas, pero ahora estaban de nuevo en las sombras.

Vagabundeó un poco en torno a la nave, inseguro de si había reconocido o no la Marca de Abbot en uno de los humanos enfundado en su traje de vacío. La presencia vital quedaba bloqueada por el traje, pero él había Influenciado a humanos con trajes espaciales. Algo no quedaba bloqueado por el aislamiento. Partículas fracturadas danzando a la luz lunar, partiendo hacia el olvido.

La poesía se agitó en su alma, poesía y magia, magia e Inea. No existe la magia. Hay una explicación racional para todo. Cierto. Trepó por un suelo inclinado y cruzó la rota compuerta con un arco cortado en ella.

Se agachó para observarla. La última vez que había estado allí, desesperaban de poder cortar aquel metal. Progresos.

—¿Ocurre algo, doctor Shiddehara?

El traje a su lado llevaba el nombre de un técnico que le era familiar. Se levantó y preguntó acerca del corte mientras estudiaba al hombre.

—Oh, el doctor Gold lo hizo ayer, con las tijeras magnéticas que se fabricó en el laboratorio de Biomed. Aplicas un campo magnético cortador planar, y se parte como si fuera papel. Supongo que no es exactamente un metal…, bueno, ése no es mi campo.

No llevaba rastro del contacto de Abbot, pero el cuello de Titus hormigueó. Biomed. Ése era un lugar por el que él no podía andar libremente, pero Abbot sí.

—Tijeras magnéticas. Fascinante. —¡La próxima vez, te enterarás de que han fabricado un destornillador sónico!

—Vi al doctor Gold irse por allí —dijo el técnico, señalando—. Le encanta explicar eso, pero no creo que haya hallado todavía a nadie que comprenda de qué está hablando.

Titus siguió la dirección indicada por el hombre y trepó a un lugar amplio donde los mamparos habían sido dislocados por el impacto. Dos técnicos estaban forcejeando con un artilugio que parecía unas tijeras lo bastante grandes como para cercenar de cuajo un arce. Cuando las tuvieron en posición, las tijeras se deslizaron por el retorcido mamparo, y retiraron cuidadosamente el amplio panel.

A través de la nueva abertura, Titus vio los trajes de Abner Gold y de Carol Colby, y un traje más pequeño con el distintivo de Biomed.

Gold gesticulaba tan enfáticamente que sus pies abandonaron la cubierta y trastabilló. Titus se dirigió hacia ellos, cuidando de que los filos cortantes no dañaran su traje, y buscó los canales de comunicación hasta que halló la voz de Abner.

—¡… Sisi, no es eso lo que usted me dijo! Colby, ella está mintiendo, pero yo sé lo que sé. Me debe usted respuestas. ¡Hay algunas cosas de las que no quiero formar parte!

—Tranquilícese, doctor Gold —advirtió la directora—. Todos estamos bajo mucha presión, y las cosas se van a poner peor aún si nos vemos obligados a trabajar bajo los focos. Dentro de pocos días…

—¡Unos pocos días! ¡Ahora, o renuncio! ¡Piense en eso, Colby! ¿Puede permitirse usted que yo renuncie después de lo que he conseguido?

—Abner, nadie es indispensable. Y su actitud muestra una cierta falta de lealtad que…

—¿Lealtad a qué? ¿O eso no le importa? ¿Usted se limita a hacer aquello para lo que le pagan y nunca piensa en…?

—Doctor Gold, a partir de este momento está usted separado del Proyecto, sus acreditaciones quedan revocadas. Se le entregará su liquidación y…

—¿Separado del Proyecto? No puede usted hacerlo. Simplemente, renuncio. —Giró en redondo y se alejó a grandes zancadas en dirección a Titus.

Titus lo detuvo. Ardía en curiosidad acerca de lo que había hecho tomar a Gold aquella decisión, pero simplemente preguntó:

—Abner, ¿está seguro de que quiere hacer usted esto? ¡Piense! No he oído de qué se trataba, pero este Proyecto es ya desde ahora mismo historia.

Gold inspiró profundamente, se enderezó, y miró a Titus con una sonrisa tensa.

—Gracias, Titus, pero me he pasado toda la noche considerando esto.

—Bueno, yo deseo una copia de su comunicación sobre las tijeras magnéticas. Es una obra brillante.

Gold irradió.

—Veré que consiga una.

—Después de que los periodistas terminen con mi laboratorio, pasaré a verle. Supongo que se marchará usted con ellos. —Quizás entonces pueda decirme qué es eso tan terrible que no ha podido soportar.

El rostro del otro se hundió.

—Supongo que sí. —Abstraído, adoptó una pose digna—. Buena suerte, Titus. Es usted un buen hombre.

El cumplido dicho maquinalmente hizo que Titus se sintiera inexplicablemente bien mientras se volvía hacia el grupo que les observaba. Interesantemente, pudo percibir el brumoso esquema de la Influencia de Abbot en torno a Colby, pese a la ausencia de Marca. La misma signatura aparecía en el aura en torno a la técnico de Biomed.

Se dirigió hacia ellos.

—Lo siento, Carol, no pretendía inmiscuirme.

—No es ésta la primera vez que despido a alguien, pero…, ¡maldita sea, no desearía tener que hacerlo! —Profundamente alterada, se aferró a las formalidades—. Oh, lo siento, Titus, ¿conoce a Sisi Mintraub? Se ocupa del equipo de mantenimiento Biomed. Sisi, éste es el famoso doctor Shiddehara.

—Encantada. —Ofreció la otra con una dulce voz de soprano.

—Lo mismo digo —respondió Titus—. Artículos médicos, ¿eh? ¿Sabría usted dónde se halla el tanque de los químicos ahora?

—No es mi jurisdicción, pero lo vi ayer. ¿Por qué?

Le contó a Carol la idea de la demostración, y ella asintió.

—Suena bien. Sisi, dígale a quien sea que tenga el tanque que, si no lo está utilizando, astrofísica lo necesita para la demostración.

—Se lo diré. —Ofreció una deslumbrante sonrisa a Titus—. Pero los químicos son un grupo muy posesivo.

—Si es necesario, dígales que me llamen a mí —añadió Colby.

Cuando Mintraub se hubo ido, Colby urgió:

—Hábleme de esta brillante idea. Creo que es la mejor que ha tenido ningún departamento hasta ahora.

—En realidad es de Inea y Shimon —protestó él, y explicó el programa visual de Inea—. Lo que me preocupa es que no se trata de nada relevante para nuestro trabajo.

—Sin embargo, parece relevante. Por otra parte, tiene usted razón, algunos de los periodistas saben algo de ciencia. ¿No se le ocurre algo que ellos puedan apreciar?

—Bueno, para eso vine precisamente aquí, para ver si hay algo nuevo acerca del sistema de iluminación. Con el sistema en funcionamiento, podría utilizar un catálogo estelar estándar para escoger algunas estrellas con el espectro correcto, y al menos mostrarles cómo vamos a hacerlo cuando dispongamos de todos los datos.

—Hasta ayer no había nada nuevo. Pero vale la pena comprobarlo. Lindholm, Rubens y esa mujer holandesa cuyo nombre atraca puedo recordar estaban abajo junto a lo que creemos que es la cámara del impulsor. Hallaron un panel de luces que sospechan que aún es operativo, pero no admitieron saber nada.

—No se les puede culpar por ser cautelosos. Nada acerca de esta nave sigue las expectativas. ¡Tijeras magnéticas! ¿Dónde demonios obtuvo Abner esa idea?

—Titus, discúlpeme, pero no quiero hablar de Abner ahora. Y voy retrasada para una reunión con los ingenieros. Si pueden resolver sólo uno de los misterios de la fuente de energía, podremos energizar ese panel de luces y descubrir su espectro. Nuestra energía simplemente los quema.

Mientras se alejaba, Titus fue a echar un vistazo al panel de luces intacto y ver qué podía averiguar a partir de él.

Horas más tarde regresó al laboratorio, con muy poco que ver ya por aquella tarde excepto la aparición del tanque de los químicos. Inea había encargado que trajeran pizza. La gente comía mientras monitorizaba las pantallas a medida que se desarrollaban los programas de prueba.

Inea hizo un gesto a Titus.

—Conseguí mi pizza. Pero no tengo la menor idea de cuándo terminaremos. Hay un millón de cosas que funcionan mal.

—Bueno, mira, me alegro que te presentaras voluntaria a seguir con esto esta noche. Después…, bueno, ya volveremos a programarnos después.

—Espero que sí —respondió ella firmemente.

Él empezaba a sentirse hambriento, pero tenía que mantener su mente lejos de aquello.

—Carol se ha mostrado encantada con tu demostración. —Le relató su encuentro con la directora—. No he conseguido ningún nuevo dato espectral, pero voy a elaborar algo utilizando los datos de «mejores hipótesis» basadas en el trabajo efectuado hace algunas décadas con el primer telescopio orbital y algunas de las hipótesis basadas en indicios hallados en la nave. Puedo preparar una simulación para los periodistas utilizando eso, y simplemente mostrarles que lo único que queda por hacer es conectar con los datos reales apenas los obtengamos. —Tenía la mayor parte del programa introducido ya en su calculadora.

—Suena bien. ¿Necesitas alguna ayuda? —Empezó a levantarse.

—Eres más valiosa aquí donde estás. —Envolvió las palabras y dejó que su voz descendiera hasta una caricia—. Lo que necesito tiene muy poco que ver con ello. Más tarde, Inea, cumpliré con mi promesa.

Con gélida calma, ella preguntó:

—¿Qué soy para ti, una posesión decorativa o una persona?

—Eso es injusto. ¿Te he dado algún motivo para…?

—Sí: —Ella mantuvo su voz baja, pero feroz—. Esta mañana deseabas protegerme, y esperabas que yo me contuviera y dejara que una multitud te hiciera pedazos antes que hablar en tu favor. Y tu única razón era que tú no deseabas que yo corriera ningún riesgo, como si fuera un objeto de tu propiedad. Ahora me ordenas que realice un trabajo técnico cuando emplearía mejor mí tiempo ocupándome de astronomía. De acuerdo, tengo que someterme a ello a causa de los periodistas. Pero tú no sabías que ellos venían cuando me enviaste a aprender esto. Fuera por lo que fuese por lo que lo hiciste, no constituyó ningún avance en mi carrera. No fue por respeto profesional. Así que te froté un poco la nariz en ello esta mañana, pero no lo decía realmente en serio y era en privado. Ahora, justo en medio del laboratorio, empiezas a decirme para lo que me deseas realmente. Y no es para escribir programas de astronomía. Una persona escribe programas de astronomía.

Asombrado, Titus sacudió la cabeza.

—Persona u objeto —reiteró ella—. Ésa es la roca con la que tropezaron todas mis demás relaciones. Quiero las cosas claras desde un principio. ¿Qué soy para ti?

—No deseo hacerle el amor a una posesión decorativa. Nunca he comprendido a los hombres que lo hacían. No sabes cómo me excitó descubrir que tu programa juguete puede salvar los fondos de este Proyecto. No sabes cómo he estado buscando una persona como tú, pero tú eres una en un millón. Hubiera debido saberlo. Hubiera debido volver a ti hace años.

Los labios de ella temblaron y sus ojos chispearon.

—Espero que esto lo digas en serio. Espero que sepas lo que significa decirlo.

—Tú me enseñarás. Y te prometo…, tan pronto como termine este trabajo, estarás de vuelta en el observatorio. Nunca deseé apartarte. Fue una decisión administrativa, y tú admitiste que necesitabas algo de espacio para pensar en todo ello.

—Titus, no voy a besarte aquí. No importa lo demás. ¿Comprendes? No sería profesional.

—Supongo que es lo mejor. Te veré luego esta noche.

Después de eso, no pudo concentrarse en los cálculos de su modelo. Era tan aburrido como una mezcla de exámenes para cursos de estudiantes universitarios no graduados. Simplemente no era real. Pero la presencia de Inea fuera en el laboratorio era tan real que no podía apartar la mente de ella. Se preguntó si ella consideraría eso como tratarla como un objeto…, como un orl. Fue el pensamiento más inquietante que jamás hubiera tenido.

Cuando terminó su programa, utilizó el código de Brink para comprobar a Sisi Mintraub. No halló nada de interés, excepto que estaba a cargo del equipo que mantenía al luren durmiente en un entorno aislado y frío.

Pudo ver por qué Abbot la cultivaba con un toque tan ligero como el que usaba con Colby. Sería peligroso si ella empezaba a sospechar, pero peor aún era la forma en que Seguridad la monitorizaba a ella. No habían observado ningún comportamiento inconsistente…

Buscó el número del apartamento de Sisi. Estaba en el mismo domo que las galerías comerciales. Era la única de los espías de Abbot que había encontrado hasta ahora y, puesto que no estaba Marcada, no era ningún crimen el que utilizara la Influencia sobre ella.

Desde su escritorio, contempló a través de la puerta a Inea trabajando al lado de Shimon. Si Influenciaba a Sisi, ¿tomaría Abbot represalias con Inea? Pero Inea no mostraba ninguna huella de la Influencia de Titus. Abbot no podía concebir a ningún luren alimentándose de un humano sin Influencia. Puede que eso sea todo lo que la salve si Abbot descubre que he estado con uno de sus humanos.

Sin embargo…, si Marcaba a Inea, Abbot no podría tocarla. No. No deseo Marcarla sin su consentimiento. Para eso tendría que explicarle toda la historia, a fin de que ella supiera por qué tenía que ser Marcada. Pero temía perderla. Y era peor desde que había saboreado lo que podían tener juntos. Pero ¿cuál era el mayor riesgo, que Abbot la tomara, o que él la alienara siendo demasiado apresurado? De cualquier forma, la perdería. Para protegerla, tendría que abordar a Mintraub sin despertar las sospechas de Abbot. ¡Al menos eso no es tratar a Inea como una posesión!

Decidido, se dirigió al apartamento de Mintraub, pero ella estaba fuera. Decidió que sería mejor pasar hambre hasta que Inea estuviera libre que ir al apartamento y beber sangre muerta, y se dirigió a las galerías comerciales.

Las puertas del ascensor se abrieron a un entrepiso con un arco de cielo azul sobre su cabeza. Anchos y lujuriantes arbustos verdes habían sido plantados a lo largo del paseo. Una centelleante fuente chapoteaba sobre roca lunar al fondo. Se inclinó sobre la barandilla y contempló una tienda de donuts Skychief con mesas dispuestas sobre un suelo transparente, iluminado desde abajo. No dio crédito a sus ojos cuando vio el primer pez. Luego un banco de otros más grandes pasó como un relámpago, y se dio cuenta de que estaba contemplando el tanque piscifactoría donde Skychief desarrollaba todo el pescado fresco que se servía en la estación.

Descendió los anchos escalones, consciente de que los arquitectos de la Estación habían diseñado las áreas públicas para que fueran lujosas y las estancias privadas espartanas para que la gente socializara.

Paseó por algunas tiendas. Había oído ya hablar de los precios, pero se sintió sorprendido ante lo pequeño de la selección y cómo los artículos estaban atestados en las diminutas tiendas. En un almacén, las batas colgaban de cajas de zapatos apiladas hasta el techo. En otra, las mesas estaban repletas de trajes de baño y ropa interior. Bajo la mesa, las camisas estaban apiladas por color y talla. Las dependientes llevaban uniformes de Skychief y atendían las tiendas como trabajo secundario. Todas parecían muy cansadas.

Titus recordó cómo, a su llegada, había sido amenazado con un destino en la cocina. Había escapado tan sólo porque ahora había personal para los trabajos extra.

Titus escrutó la gente en busca de algún signo de la Marca o Influencia de Abbot, y observó varios rostros familiares. Allá, paseando con Suzy Langton, estaba uno de los cocineros del Gourmet Lounge cerca de su apartamento. La estatua de ébano de una instructora de levantamiento de pesas abandonaba el lugar con Abner Gold.

En la parte de atrás de la quinta tienda, Titus halló un conjunto de utensilios de cocina para microondas y equipo de picnic.

Compró un termo color oro oscuro y un juego de jarras con su caja. Estaban previstas para uso en el microondas, pero al parecer la grate que no tenía cocinita las utilizaba para llevar fuera su comida. No llamaría la atención si trasladaba su sangre de su microondas al apartamento de Inea. Alguien a su lado compró un calentador de alimentos conectable a cualquier enchufe, diciendo que un grupo de técnicos iban a pagarlo entre todos a fin de poder comer pizza caliente mientras veían cintas.

En una tienda de ropa interior de señora halló una cosa diáfana casi sin masa que apenas costaba algo más de lo que costaría en la Tierra. Pensó en Inea dirigiéndose al cuarto de baño aquella mañana. Aunque había disfrutado con la vista, pensó que ella apreciaría una bata. Eligió una en el tono favorito de rosa de ella —esperaba que siguiera siendo aún su favorito— y un juego de artículos para el baño.

—Envuélvalo y envíelo mañana por la mañana —le dijo a la dependienta.

Estaba examinando un estante de artículos deportivos marca Glynnis cuando divisó a alguien que parecía Mintraub salir de la tienda de donuts, masticando una larga trenza de pasta. Sólo la había visto con su casco, y luego en fotografías. Pero se le parecía. Se acercó más a ella. Llevaba un chándal verde, con el pelo recogido por una banda rosa. Se alejó como si siguiera el camino más corto hacia un destino previsto.

Pero la perdió cuando se metió en un ascensor lleno. Tomó el siguiente y salió en su apartamento, pero no estaba allí. De nuevo en el ascensor, intentó la parada más popular, el corredor que conectaba con los demás domos. Ella iba vestida para el gimnasio, así que se encaminó hacia allí.

Tras firmar, circuló por las zonas más concurridas, y comprobó la piscina desde la sala de observación. Se preparaba para marcharse cuando detectó la Marca de Abbot. Aparte Mirelle, era la primera que encontraba.

La mujer en cuestión era una esbelta y estatuaria rubia que llevaba un traje de baño blanco diseñado sin ningún adorno. Subió hasta la más alta plataforma de saltos y se lanzó, aprovechando la gravedad para ejecutar una maravillosa serie de maniobras antes de hendir limpiamente el agua.

—¿Sabe usted quién es? —preguntó Titus al hombre a su lado, que llevaba ropa interior para el espacio, no de gimnasia.

—La llaman la Bella Buceadora. No sé su nombre, pero está aquí cada noche dando un espectáculo. Dicen que en realidad es una de esas aburridas doctoras de eso o de aquello.

—Oh. Gracias. —Titus preguntó a otros, pero sólo obtuvo el apodo, que hablaba con acento georgiano, y que era antropóloga física. Era suficiente para permitirle encontrar su archivo, pero no tuvo que hacerlo. Abbot había escogido a otra con autorización para estudiar el «cadáver» alienígena.

Puesto que estaba Marcada, no se atrevió a tocar a la Bella Buceadora, así que siguió su camino en torno al gimnasio. Gold estaba en la clase de levantamiento de pesas con la estatua de ébano, trabajando como si quisiera quemar toda su rabia. Tiene un motivo. Necesito hablar con él.

Cuando Titus pasaba la clase terminó, pero Gold no se dio cuenta de su presencia. Se encaminó ciegamente hacia los vestuarios. No había rastro de la Influencia de Abbot en él. Después de eso, Titus vio a la estatua de ébano dos veces más mientras seguía dando vueltas. Pero no había ninguna señal de Sisi Mintraub. Estaba a punto de marcharse cuando recordó que debía tiempo en la centrífuga. Si se limitaba a firmar su salida del gimnasio, el Departamento Médico estaría tras él inmediatamente.

Pero, cuando se apuntó para la centrífuga, allí estaba el nombre de Sisi, en la lista de espera, inmediatamente encima del suyo. El empleado le tendió un traje y le dijo:

—La número tres estará preparada para empezar a girar dentro de cinco minutos. Y no olvide la telemetría.

Las cinco unidades centrífugas separadas funcionaban según un horario regular, pero con tiempos escalonados a fin de que no hubiera esperas.

Se cambió rápidamente, decidido a entrar en la misma unidad en que lo hiciera Sisi. El traje verde pálido hacía su complexión más llamativa, pero dispuso un grado bajo de Influencia a su alrededor a fin de que la gente percibiera su relativa palidez como algo normal. Sus antepasados humanos le habían bendecido con una piel oscura, así que no parecía tan absolutamente blanco como algunos otros luren.

Cuando salió, observó de nuevo a la estatua de ébano por ahí cerca, pero no pensó nada acerca de ella. Halló a su presa dentro de la cámara cilíndrica, sujeta con las bandas elásticas de seguridad, lista para echar a andar en la noria. Era la única otra persona en aquella sesión, pese a que la cámara podía acomodar a ocho personas en las norias y a seis más sentadas.

Titus ocupó la noria contigua a la de ella y aseguró su toalla a una barra. Mientras se sujetaba las bandas dijo:

—¿No la conozco? Nos hemos conocido hoy en la astronave, ¿verdad?

Ella le miró. Era hermosa, y sin duda acostumbrada a todo.

—Soy Titus Shiddehara —añadió él.

—¡Oh! Sí, la doctora Colby nos presentó. ¿Consiguió el tanque de los químicos?

—Sí. Gracias.

—Es sorprendente que me haya reconocido. Yo no le reconocí a usted. —El timbre de advertencia sonó, y sujetó las manijas del molino—. Ahí vamos.

Un sonido elegantemente apagado heterodino a un agradable y multivocal zumbido cuando el tanque empezó a girar, y las plataformas chocaron contra los lados del tambor. Flexionaron las rodillas y alejaron con un parpadeo la ligera desorientación de la fuerza de Coriolis, y luego estuvieron ambos caminando.

Titus había conectado sus monitores de telemetría a un dispositivo que le alimentaría datos típicos humanos, así que no tuvo que preocuparse de que el técnico de servicio observara algo raro en él. Pudo concentrarse en Mintraub.

10

Titus habló de cosas intrascendentes, sondeando los temas sobre los que Abbot la había influenciado. Había aprendido el truco del propio Abbot, pero raras veces lo utilizaba. Los luren que actuaban como agentes habían sido entrenados para crear y borrar identidades, atando los registros humanos en nudos. Ocasionalmente cazaban luren que se habían vuelto ferales, puliendo así sus habilidades. Pero Titus, excepto unos pocos episodios, había sido un intelectual que dependía de los agentes para que le protegieran.

Se sintió sorprendido ante su propia audacia. Esperar vencer la estrategia de Abbot en aquel juego era más ingenuo que esperar ganarle en ordenadores. Sin embargo, ni siquiera Abbot era invulnerable.

Delicadamente, avanzó hacia una zona sensibilizada.

—¿Dice usted criogenia? ¿No han habido algunos adelantos maravillosos en esa maquinaria en los últimos cinco años?

—Sí, pero ¿no usan ustedes los nuevos superconductores en física estos días? Todo nuestro equipo lo hace.

—Mis nuevos ordenadores los llevaban en el núcleo que fue destruido. —Inspiró profundamente, e hizo sonar con cuidado su voz en un tono más agudo—. Abbot Nandoha ha tenido que fabricar componentes de reemplazo basados en la tecnología más antigua.

—Es un genio, ¿verdad? —admitió ella, con los ojos llenos de estrellas.

—¡Oh, Abbot, esto es injusto, implantar la adoración al héroe en un humano!

—Completamente —confirmó.

Ella se lanzó a la defensa de Abbot, y gradualmente Titus se fue formando una imagen. Ella sabía poco de los objetivos de Biomed o de Ciencias Cognitivas, aunque ambas bebían de su fuente de equipo. Pero Abbot la había convencido de que ella no podía manejar la cámara de conservación del «cadáver» alienígena sola. Puesto que ella participaría en cualquier cosa que le hicieran al «cadáver», Abbot sería llamado también. Muy ingeniosamente limpio.

Titus se preparó para retirarse y empezó a reforzar en ella una reluctancia a mencionar esta conversación casual a Abbot, como si hubiera compartido confidencias triviales con otra mujer.

Inesperadamente, ella dijo:

—¿Sabe?, Abbot es un tanto extraño. ¡A menudo me pregunto si tiene un apartamento! Aparece a todas horas, incluso tiene una afeitadora en mi escritorio. Y creo que guarda sus útiles de baño en la sala criogénica, y utiliza la ducha esterilizadora como si fuera suya. ¿Qué pensaría usted de alguien así? ¡Quiero decir, no se necesitan más de quince minutos para llegar a su apartamento!

—La gente es extraña. —Él no la había influenciado para que dijera aquello. Estaba haciendo jogging a buena marcha, y había aumentado su efecto hipnótico entrando en un estado alfa natural.

¿Qué es lo que hay en la sala del durmiente? ¿Un componente del transmisor? ¿El transmisor completo? Entrar ahí para descubrirlo sería un proyecto en sí mismo. Antes de intentarlo tendría que examinar los archivos de Brink para averiguar el sistema de alarma de la sala criogénica y averiguar más sobre la Bella Buceadora. Como antropóloga física se hallaba en el grupo de Ciencias Cognitivas, en la puerta de al lado a la cámara. Pero no podía preguntarle a Sisi sobre ella. Abbot se daría cuenta inmediatamente de una pregunta así.

Titus se extrajo de sus pensamientos para descubrir a Sisi frenando su marcha y resoplando fuerte. Él tenía la sensación como si estuviera practicando jogging cuesta arriba.

El agradable zumbido de los rotores creció de tono y, mientras lo hacía, las rodillas de Titus empezaron a doblarse. Pulsó el botón de parada, la palanca de emergencia, la señal de llamada al controlador…, nada. El panel siguió oscuro.

—¡Avería! —dijo—. ¡Salga e intente llegar a una de las sillas!

—Imposible —afirmó la mujer, con la inflexible convicción de un experto mecánico. Pulsó por su cuenta los botones de control en varías combinaciones, mientras Titus intentaba salir.

Estimó que estaban ahora a dos g, pero sus reflejos, si no estaban demasiado desentrenados por la baja gravedad, deberían soportarlas bien. Arrancó los cables de la telemetría, luego soltó su cinturón de seguridad. La noria estaba forzándole a correr más y más aprisa. Si la telemetría no se había estropeado con el control g, estaría en un montón de problemas. Este programa idiota debía estar enviando saludables señales de estrés bajo una g.

Calculando mentalmente, saltó de la noria y se encogió en una pelota mientras se lanzaba hacia delante, equilibrando su impulso con relación al suelo. Sería una estupenda pregunta para un examen para sus próximos alumnos. Aterrizó duramente, y las negras bandas de tracción en el suelo desgarraron su traje y rasparon en carne viva su piel. Se sentó, sangrando por la frente y la nariz.

Mintraub aún aferraba el manillar de la noria, arrastrando los pies tras ella, el cuerpo colgando alarmantemente bajo la creciente gravedad. Consiguió ponerse en pie y se tambaleó hacia ella, gritando:

—¡Suéltese! ¡Yo la cojo!

—¡No! —chilló ella—. Peso demasiado ahora. —Sus nudillos estaban blancos, sus manos resbalaban gradualmente, soltándose.

Él plantó sus pies a ambos lados de los de ella. Podía pesar cien kilos ahora, cosa que Titus podía manejar. Pero tenía que conseguir que se soltara antes de que su peso ascendiera a ciento cincuenta y ninguno de ellos pudiera moverse.

—¡Suéltese! —le ordenó con Influencia, y ella se soltó de golpe, arrojándolos a ambos hacia atrás—. Vaya a las sillas —jadeó, luchando por ponerse de rodillas—. Están configuradas para cuatro g.

—¡Está usted sangrando! —exclamó ella.

—Usted también. —Al menos su sangre era de un color aceptable para pasar por sangre humana. Estaba por todo el chándal de ella—. No incline la cabeza hacia atrás —aconsejó—. Mejor perder un poco de sangre que estropearse el cuello a causa de la gravedad. Arrástrese. —No tenían que dar más que cinco pasos, pero les tomó una eternidad. Las pocas semanas que llevaban en la Luna habían minado sus fuerzas.

Finalmente treparon a dos asientos. Titus pulsó los controles en el brazo.

—Muertos. Va a ser un largo trayecto.

—Es imposible —dijo ella—. Los resortes de seguridad se disparan a cuatro g, o los motores se queman. Está diseñado de este modo. Hay un montón de impulso en esta máquina. —Jadeando, añadió por entre unos dientes crispados—: ¡Si sobrevivo a esto, voy a ocuparme personalmente del hijoputa responsable!

Y si muere, ¿cómo voy a explicar yo el haber sobrevivido a una hora a cuatro g? Su historial mostraba que tenía la presión sanguínea alta y una ligera claustrofobia. La ansiedad enviaría hacia arriba la presión sanguínea de cualquier humano hasta fuera de la escala.

Había adquirido la fobia por el hecho de haber resultado muerto en un accidente automovilístico y luego ser enterrado vivo. Se sentía agradecido de que fuera una fobia ligera, pero ahora que no tenía nada que hacer excepto soportar, se preocupaba acerca de cómo explicar el no haber sufrido un ataque al corazón o una apoplejía.

Para el despegue había recibido medicación especial…, que no había tomado, por supuesto. ¿Quizá pudiera «confesar» eso y decir que la llevaba consigo ahora? Pero ¿por qué llevarla en su chándal?

¿Miedo irracional a la centrífuga? Eso podía enviarle inmediatamente de vuelta a la Tierra, pero no podía abandonar hasta que hubiera señalado el objetivo de la sonda y Connie le hubiera reemplazado.

Y el olor de la sangre humana estaba despertando su hambre.

Entonces las luces se apagaron.

—Oh, mierda. Titus, odio la oscuridad. Sujete mi mano.

Estaba realmente oscuro. Aparte el débil resplandor del cuerpo de ella y la caliente maquinaria, era como un ataúd bajo tierra.

—Hey, Titus…, ¿se encuentra bien?

—Sí. —Tomó su mano.

—¿Es mi imaginación, o está empezando a hacer bochorno aquí?

—Será mejor que no pensemos en ello. —Hizo un rápido cálculo—. Hay aire suficiente para todo el tiempo que estemos aquí. Simplemente relájese. Cuatro g no son demasiado, en realidad.

Ella apretó su mano.

—Eso ayuda.

Ella tenía razón. Su universo se estrechó hasta los pocos centímetros cuadrados de piel contra la suya. De alguna forma, ella le comunicó más por aquel simple contacto que lo que jamás podrían hacer las palabras. Calientes lágrimas picotearon en sus ojos, y un poco de humedad brotó por las comisuras de sus ojos y resbaló por sus sienes. Y no supo por qué.

Se concentró en soportar y mantenerla a ella confiada.

—Está haciendo bochorno aquí dentro —jadeó Mintraub.

—Ya no será largo. —Pero él estaba jadeando también. ¿Es posible que alguien esté bombeando C0₂ aquí dentro?

La oscuridad se volvió rojiza, destellante. Le trajo de vuelta el horrible tiempo pasado en su ataúd. Había despertado y había empezado a usar el oxígeno. No había mucho allí. Su furiosa hambre desencadenó el pánico, y con eso había utilizado más oxígeno. No se había dado cuenta de que había estado gritando mentalmente pidiendo ayuda impulsado por la Influencia. Cuando la mano de Abbot, resplandeciente con vitalidad, había roto la tapa del ataúd, dejando entrar una bocanada de aire fresco, lodo, y la lluvia que caía sobre él, se había lanzado a la garganta de Abbot como un animal furioso.

Ahora, con toda su fuerza adulta, luchó por contener su deseo de radiar a Abbot. No necesitaba más deudas hacia su padre. No iba a permitir que Abbot le viera sumido de nuevo en aquel pánico feral. Simplemente no iba a permitir que eso ocurriera.

Se aferró a aquello hasta que, como una mano relajándose en la muerte, su mente liberó sus pensamientos y se rindió a la latencia.

—… bastante normal para alguien revivido por CPR hace una hora. Pero me hubiera gustado que hubiéramos dispuesto de telemetría durante el rato en la centrífuga. Sus ojos muestran algunas hemorragias, pero las pupilas son del mismo tamaño… Chuck, mira esto. Lleva lentes de contacto…

Titus luchó por recobrar la consciencia mientras unos dedos echaban hacia atrás sus párpados. Retiró bruscamente la cabeza, jadeando ante el dolor.

—Hey, está consciente.

Titus se dio cuenta de inmediato que se hallaba en la enfermería. Debió haberse desvanecido antes de que la centrífuga se parara. No Dijeron CPR. Debí quedarme latente. Sintiéndose torpe, apeló a la Influencia y se envolvió en normalidad.

Chuck se inclinó sobre Titus con una linterna lápiz. La luz era demasiado brillante y Titus se encogió, ordenando silenciosamente: Ya viste como normal lo que esperabas ver.

—¿Qué se supone que debía mirar, Dave?

Dave se inclinó también. Titus amplió la orden para incluirle. No necesitas mirar de nuevo. Dave respondió:

—Supongo que estaba equivocado. He estado estudiando demasiado tiempo esos cadáveres. Los humanos no son tan extraños.

Los dos se retiraron, y Titus evaluó sus alrededores. Era un cubículo formado por cortinas en torno a la mesa camilla donde estaba tendido. Cajas de equipo, una papelera, un fregadero, y un videocom en la única pared sólida, completaban la sala de exámenes.

Intentó sentarse, pero descubrió que estaba atado a la camilla. Chuck le empujó hacia atrás.

—Permanezca tranquilo unos instantes, Titus. Pronto se pondrá bien, pero tenemos que asegurarnos…

—Estoy bien —gruñó Titus—. Desáteme. ¿Dónde está la mujer que se hallaba conmigo?

Sus manos se movieron como por voluntad propia, pero el doctor estaba mejor entrenado que eso. Echó las suyas hacia atrás y afirmó:

—Debe permanecer quieto. Ha sufrido un paro cardíaco, pero acabo de pasar un rápido test de comparación por el ordenador y no hay daños, ningún cambio. A veces ocurren milagros. Pero deberá permanecer aquí un par de días, sólo por si acaso.

—Oh, no, no pienso hacerlo.

—¿Dónde está la mujer que se hallaba conmigo? —Ahora estaba realmente asustado. Si él se había rendido a la latencia, ¿qué habría sido de ella?

—No se preocupe por eso, la señorita Mintraub está bien. La hemos enviado a casa. No sufrió ningún paro ni se dio ningún mal golpe en la cabeza como usted.

Detrás de las cortinas, una puerta exterior se abrió y un balbucear de voces llenó la habitación. Titus captó la voz grave de Abbot, los claros e imperativos tonos de Carol Colby, y por encima de todos ellos a Inea…, con un asomo de pánico, diciendo:

—Insisto. ¡Debo verle inmediatamente!

—¡Inea! —dijo Abbot, con su Influencia llenando la habitación—. Los doctores tienen sus procedimientos.

—Inea —llamó Titus—. Estoy aquí. —Se sorprendió ante lo quebrado de su voz y el miedo en estado puro en la boca de su estómago. Pensando rápidamente, añadió—: No tiene que preocuparse por el tanque de química…, ya me he ocupado de todo. ¡Estará preparado para probar su programa por la mañana!

Escuchó con atención la respuesta de Colby. Eso quizá desviara a Abbot de la obvia conclusión acerca de él e Inea.

Cuando Colby hubo terminado de censurarla, diciéndole que su salud era más importante que la demostración para la prensa, ella se había abierto camino hacia los medtecs y los doctores, seguida por los otros.

Titus lanzó una rápida mirada a Abbot, y puso toda su fuerza en la Influencia cuando le dijo a Colby:

—Estoy bien. Simplemente sáqueme de aquí. Tengo trabajo que hacer. —Y, buen Dios, ¡estoy hambriento! Un sudor nervioso perló su labio superior. ¿Y si no me dejan ir? Sus ojos se cruzaron con los de Inea, y disimuló confianza. Pero ella había visto su miedo, y miró insegura a los médicos.

Sin embargo, fue Abbot quien actuó. Añadió la Influencia necesaria para convencer a todo el mundo de que los vendajes pintados en la frente, palmas y rodillas de Titus no significaban nada. Discutieron acerca del paro cardíaco, y Abbot les desafió:

—Puesto que sus instrumentos no muestran ninguna evidencia de eso, quizá sólo estaba inconsciente. En realidad, a mí no me parece un paciente cardíaco. —Abbot les dejó que se convencieran el uno al otro mientras se dirigía a curiosear en sus ordenadores y registros. Ocasionalmente, lanzaba a Titus una sonrisa magnánima y borraba algo.

Abbot sabía lo débil que estaba Titus. Después de haber sido aplastado en la centrífuga, sofocado, luego golpeado por algún aficionado en el CPR mientras el oxígeno empezaba a revivirle de su breve latencia, ¿cómo podía sentirse? Pero le devolvió a Abbot la sonrisa, decidido a no evidenciarlo. No delante de él, y no delante de Inea.

La discusión médica proseguía cada vez más acaloradamente.

Colby se mostraba reluctante a ordenar que Titus fuera dejado marchar bajo su responsabilidad, mientras que los doctores se negaban a tomar la responsabilidad de saltarse los procedimientos. Titus sabía que el mejor modo de romper aquel punto muerto era levantarse y firmar él mismo su propia alta. Pero, por supuesto, no había ninguna forma de conseguir desatarse.

Mientras tanto, Inea se acercó más a Titus, con un oído fijo en la discusión médica. A medida que empezaba a creer que Titus estaba bien, la furia reemplazó a su ansiedad.

—¡Me abrí camino por la fuerza hasta aquí porque pensé que estabas en peligro a manos de estos doctores! ¡Deseaba ayudarte, cretino! ¿Cómo pude llegar a pensar, y menos aún decirlo delante de todo el mundo, que estoy más preocupada por mi maldito programa que por ti?

Mientras se sienta furiosa conmigo, no se apartará hacia Abbot.

—Bueno, naturalmente, sólo pensé, y se me ocurrió que… —La mentira se atoró en su garganta.

—¿Pensaste? ¡Eres incapaz de pensar! ¡Todo lo que sabes hacer es obligar a la gente a creerte!

Herido, él siseó:

—¡Mi amor, idiota, tú no estás pensando! Y si no me sueltas de estas malditas correas ahora mismo, todos los desastres que esperabas van a empezar a caer sobre mí. O peores.

—¡Vuélvete bruma y escúrrete fuera de ellas! —Se dio la vuelta y regresó con dos zancadas a la acalorada discusión del grupo, donde los humanos estaban comparando ahora a Titus para Abbot.

—No puedo poner el dedo sobre ello —estaba diciendo Chuck—. Es sólo una sensación.

—Muy científico —dijo Colby.

—Pasaré los registros y veremos —anunció Dave.

—No hay nada en los registros —confesó Chuck—. Lo he comprobado. Es sólo una sensación de haber pasado algo por alto…, ¿sabes lo que quiero decir, Dave? Como hacer la ronda con un profe que no dice una palabra hasta que tú estás fuera en el pasillo. Sientes que según el libro has acertado en el diagnóstico…, y sin embargo sabes que has olvidado algo y que va a suspenderte.

Titus envolvió su voz y llamó:

—¡Abbot!

Su padre asomó la cabeza por entre las cortinas, y Titus miró hacia el grupo que discutía más allá de la rendija.

—Tenemos que terminar con esto.

Chuck siguió, dirigiéndose a Colby:

—Es por eso por lo que no deseo dejarle salir de aquí hasta que sepamos que no hay ningún hematoma en el cerebro a causa de ese golpe, y absolutamente ninguna posibilidad de daño en el corazón. No me atrevo a arriesgarme.

—Muy loable.

—Pero —interrumpió Abbot, volviéndose hacia ellos. Titus sintió que su Influencia descendía hasta un fino y sutil toque— un buen científico aprende a saber cuándo debe correr riesgos. Si usted sigue trabajando tímidamente bajo el espectro de la ira de algún profesor, nunca tendrá la fuerza necesaria para cumplir su misión dentro del esfuerzo de un equipo. ¿No es así, doctora Colby?

—Muy cierto.

Abbot se volvió hacia Inea.

—Supongo que Titus se siente en desventaja, atado a esa camilla. ¿Por qué no lo libera, mientras la doctora Colby se lo explica todo a estos espléndidos doctores?

La Influencia de Abbot apenas era discernible, pero Inea se volvió para obedecer como si lo hiciera por voluntad propia.

—Lamento haber perdido el temple, Titus. Nunca se debe golpear a un hombre que está tendido.

—Olvídalo —respondió él—. Yo no pensaba claramente.

—Chuck —dijo Colby—, no estoy impugnando su juicio médico. Pero Abbot tiene razón. Hay otros factores a considerar. La centrífuga fue saboteada, y tenemos razones para creer que se trató de un intento de asesinato contra el doctor Shiddehara.

Titus se sentó de golpe en la camilla.

—¡Asesinato!

Los dos médicos intentaron hacer que se echara de nuevo, pero Titus apoyó los pies en el suelo.

—Estoy bien, de veras, estoy bien. ¿Atraparon al bastardo?

—Todavía no —respondió Colby—. Así que no deseo que se quede usted en dique seco en la enfermería, donde sería un blanco magnífico. Prefiero tenerlo moviéndose de un lado para otro y trabajando, pero sin dormir en su apartamento. He puesto una falsa guardia ante su puerta, y otro par para que le sigan a todos lados, pero puede que eso no ayude.

Abbot se volvió hacia Titus.

—Los dos encargados de la centrífuga fueron noqueados. Expertamente. El daño fue hecho de una manera muy tosca. El asesino no sabe nada ni de mecánica ni de ordenadores.

—Pero era fuerte —añadió Colby—. Muy, muy fuerte. Arrancó los paneles de seguridad con pura fuerza bruta. Y era listo. No dejó ningún indicio de su identidad. De modo que no lo subestimaremos de nuevo.

Titus ignoró el ardiente dolor en su cuerpo.

—Rechazo absolutamente el estar bajo guardia. —Oh, mierda. Mal enfoque.

—Me temo que no tiene usted otra elección…, al menos hasta que atrapemos a ese «bastardo», como lo ha calificado usted muy acertadamente.

Titus se dirigió hacia Colby, apelando a toda su paciencia, intentando no pensar en el hambre.

—Carol, mire, no deseo renunciar por un asunto de principios que no tiene nada que ver con mi trabajo aquí. Aceptaré una guardia ante mi puerta. Pero no me la ponga a seguirme todos los pasos. Uno de los guardias puede ser el bastardo.

—¿Un hombre de Brink? No es probable, pero estoy volviendo a comprobar a todo el mundo. Titus, si dejo que lo maten, en especial después de esta advertencia…, puedo meterme yo también en el ataúd. Escuche, tenemos profesionales en estos asuntos aquí y en la Tierra. No tiene que preocuparse. Sus guardias serán controlados a fondo. Va a estar usted más seguro que ninguna otra persona en toda la estación.

—Tengo una idea —dijo Inea—. Denle a Titus otro apartamento para esta noche…, el de Abbot o el suyo, doctora Colby, o cualquiera que esté vacío. Desaparecerá de la vista hasta que se marchen los periodistas, luego podemos atrapar al asesino utilizando un doble para Titus.

Colby se pasó una mano por el rostro.

—La oportunidad del ataque no fue un accidente. Los terroristas deseaban desviar a esos periodistas de todo lo bueno que hubiéramos podido enseñarles. Y, sin Titus, el Proyecto se hallaría realmente en apuros. Afirman que de todos modos es inútil enviar la sonda. Si ése es su juego, entonces atacarán de nuevo mientras la prensa está ahí.

—Bien —dijo Inea—. Entonces sólo tenemos que vivir con ello durante unas cuantas horas. Puede disponer guardias extra de paisano por los alrededores durante la demostración en el laboratorio de Titus. Pero déjelo solo mientras tanto, y él podrá perderse. Éste no es un lugar pequeño, y probablemente sólo hay un asesino en la estación. Quiero decir, ¿cómo podría Seguridad fallar dos veces?

—Bueno, si hubiera un apartamento vacío… Pero estamos trasladando a gente y apretándola a fin de meter a los periodistas por una noche…

—Titus puede ocupar mi apartamento de momento —ofreció Abbot—. Yo ocuparé el suyo. Nadie podrá confundirme con él.

¡Oh, no, tú no! Nunca descubriría todos los aparatos espía que Abbot dejaría detrás. ¿Cómo voy a salirme de esto? Inea le miraba de una forma extraña. De pronto dijo:

—Si lo vemos de este modo…, ¿quién me confundiría a mí con Titus? Y es menos llamativo que una mujer invada el dormitorio de un hombre que el que otro hombre…, bueno, se instale en él. Quiero decir, ninguno de los dos tiene ese tipo de reputación. Bien, ¿por qué no cambia conmigo? —Sacó su llave del bolsillo de su cadera y se la pasó a Titus—. Después de todo, le debo a usted algo por poner mi copyright en el programa.

Colby se mostró de acuerdo con el plan, pero los médicos insistieron en una batería de tests antes de dejarle marchar. La última observación de Colby demostró que aceptaba la afirmación de salud de Titus.

—Espero un informe suyo completo en mi escritorio dentro de cuatro días…, todo lo que observó antes y durante el incidente.

Abbot se volvió hacia la puerta y, envolviendo sus palabras, preguntó:

—¿Estás seguro de que puedes manejar ahora a los humanos?

—Por supuesto —respondió Titus alegremente—. Me agarraron cuando estaba inconsciente. Gracias por el rescate. Estoy en deuda contigo.

—No. —Se encogió de hombros—. Simplemente es un deber de padre. —Se alejó.

Titus se apartó sombríamente de la puerta que se cerraba. Abbot no había hecho más que obedecer la ley luren, impidiendo que los humanos descubrieran demasiado. No había afecto en él.

Titus no podía entretenerse meditando sobre sus sentimientos hacia Abbot. Tenía que reunir todas sus fuerzas para el inminente desafío. Los médicos lo pesaron y midieron, escrutaron sus partes íntimas, pincharon y sondearon y pegaron electrodos, y le hicieron tenderse sobre frías mesas mientras lentos escáneres flotaban a su alrededor.

Todo esto le había sido hecho incontables veces antes, y si el trabajo de los agentes de Connie en los registros del ordenador aún estaba vigente, los resultados serían los mismos esta vez. Pero Titus tenía que permanecer alerta, dirigiendo las cosas hacia donde le convenía, retorciendo y apartando las suspicacias. Estos médicos no eran personal clínico normal. Habían trabajado con cadáveres luren y orls. La entrenada mente médica nunca olvidaba nada, e integraba constantemente nuevos datos.

Por ahora, ambos doctores se sentían atormentados por una pesadillesca sensación de déjá vu cada vez que estudiaban a Titus, Abbot o los alienígenas. Cuando los Influenciados recuerdos salieran finalmente a la superficie, podían organizar un escándalo y gritar. Pero, antes que esto, Abbot los mataría. Era la política universal luren…, tanto de Turistas como de Residentes. Tenían que proteger su secreto o ser exterminados. Pero los Residentes intentaban reclutar a los sospechosos, no matarlos…, un riesgo que los Turistas consideraban desmedido.

Así que Titus trabajó para convencer a los doctores de que no habían hallado nada fuera de lo normal. Aparte contusiones y abrasiones, había sido muy afortunado. Y eso era todo…, suerte.

Pero sus trastornados subconscientes tenían que agarrarse a algo, de modo que, cuando sugirieron acudir a Nutrición para examinar su presión sanguínea y su dieta, capituló, dejándoles creer que habían cumplido con su deber médico. Luego le tendieron sus cosas, con el termo dorado que había dejado en un armario del gimnasio, y lo escoltaron al especialista en nutrición.

Lo lamentó en el momento mismo en que entró en los dominios de la mujer. Era una experta corpulenta y de mediana edad, con un porte dictatorial y un rostro de bulldog.

—Soy la doctora Dorchester, y he estudiado sus datos con gran cuidado. Creo que podemos retirarle la medicación en un término de dos meses si sigue usted mi régimen…, y deja de saltarse comidas.

Tecleó sus órdenes en los ordenadores de la cocina a fin de que su tarjeta alimentaria excluyera todas las sustancias prohibidas.

—Y tiene que incrementar usted su aporte de calcio una vez y media lo normal. ¿Comprende esto, Titus?

—Sí, por supuesto. Lo haré.

—Es usted demasiado joven para estos problemas. No hay disculpa para ello. Ciertamente, no tiene exceso de peso. Así que debe comer adecuadamente y hacer más ejercicio. Luego, tan pronto como se le haya retirado la medicación, quiero que acuda al solario, no para broncearse, sólo para tomar un poco el sol. Pero tendrá que ser cuidadoso pese a su complexión. Puede sufrir cáncer de piel.

—Lo sé. —Escuchó su conferencia acerca de que la vida en el campus era demasiado sedentaria, mientras que la política del campus producía demasiada ansiedad. Luego aceptó ansiosamente su consejo. Cuando finalmente escapó, estaba agotado. Se preguntó si siquiera Carol Colby podía soportar a la doctora Dorchester.

Libre al fin, se dirigió a su apartamento sobre piernas de caucho. Asintió con la cabeza al guardia que llevaba el uniforme de Brink con la insignia del Proyecto Llamada. Luego, ocultando el temblor de sus dedos, se metió el paquete con el termo bajo un brazo y pulsó el timbre de la puerta. Vamos, Inea.

—Perdón, doctor —dijo el guardia—, pero se me dijo…

—Lo sé. Pero el objetivo del juego es estar donde no se espera que esté, ¿no? —Volvió a llamar a la puerta, esta vez con los nudillos, más fuerte de lo que pretendía. ¡Inea!

—Pero Brink no comete errores…

—Sí, por supuesto. —Sus dientes estaban encajados, pero Titus luchó por sonar de un modo agradable—. La dama está en casa, ¿no? —Su aura era tan fuerte que casi podía saborearla.

—Quizás esté durmiendo —sugirió el guardia.

Inea abrió la puerta. En su mano izquierda llevaba el frasco de su medicación para la presión sanguínea, que él había dejado sobre la mesa. En su otra mano había varias tabletas.

—¿Por qué no arrancas la puerta de sus bisagras, ya puestos a hacer?

Él entró.

—Es una compuerta, no una puerta.

Ella la cerró y le siguió hasta la cocinita.

—¿Por qué siempre haces eso? Justo cuando me siento consumida por la simpatía hacia tus apuros, ¡me vuelves completamente loca!

Él llenó su jarra de agua y la metió en el microondas, luego desenroscó el termo.

—Lo siento. En estos momentos yo también estoy un poco loco.

Mientras se volvía hacia ella, Inea ahogó una exclamación, luego dejó las tabletas sobre la mesa y tomó la silla.

—¡Siéntate! No estás tan bien como pretendías, ¿verdad? ¿Por qué te dejaron ir entonces?

Él simplemente la miró.

—Oh —dijo ella, con ojos redondos—. Tu conjuro.

—Tenía que salir de allí.

—Bueno, eso imaginé cuando oí lo que había ocurrido. Por eso me abrí camino hasta…, para ayudarte, maldita sea…

—Sigue adelante, llámame lo que quieras si eso ayuda. —Rebuscó en un armario un paquete de cristales, luchando con la idea de que Abbot tenía razón acerca de la sangre artificial. La biología luren exigía más.

Ella tomó de nuevo el frasco y jugueteó con las tabletas.

—No. Hace años que pasé la etapa de llamarles cosas a la gente. He tenido un cierto tiempo para pensar en todo esto…, esta masa de contradicciones que me has ofrecido. Quizá no me hayas mentido, pero no me has dicho toda la verdad, ¿no? Estás tontamente asustado, ¿no?

Está lanzando el anzuelo. No sabe nada sobre Abbot.

—¿Tontamente? ¿No es eso llamarme cosas?

Ella respondió cansadamente:

—¿Estás intentando empezar una pelea? Porque, si sigues así, vas a conseguirlo. Sólo te estoy pidiendo que te pongas a mi nivel. ¿Tienes miedo…, tanto miedo de algo que prefieres ofenderme antes que enfrentarte a ello?

El microondas hizo blip, y él cogió el termo y dejó caer en él los cristales y el agua. Vuelto de espaldas a ella, respondió:

—¿No hay ninguna forma de llegar hasta ti?

Se volvió, consciente de que su rostro y su actitud revelaban demasiado.

—No estoy luchando sólo con un hambre normal en estos momentos. Entré en latencia…, como si hubiera muerto. Pero sólo por muy poco tiempo. Sin embargo…, mi hambre ahora no es simple hambre, es un síndrome clínico.

Bruscamente, hubo lágrimas en los ojos de ella.

—¡Oh, soy una estúpida tan grande! Siempre haces esto conmigo. Nunca he conocido a un hombre que pudiera hacerme esto como tú lo consigues. Pero, tan pronto como tengo la guardia baja, me golpeas allá donde más me duele…, ¿no es así? ¿Qué será esta vez?

—¿Qué quieres decir?

—Vas a dormir conmigo, incluso te casarás conmigo en algún momento el año próximo, pero sigues sin vivir conmigo. Vas a proporcionar un gran empuje a mi carrera utilizando mi programa en los medios de comunicación…, pero me asignas tareas de técnico de hardware en vez de escribir programas contigo. Estás inconsciente, y acudo corriendo para salvar tu preciosa identidad secreta…, y me calificas en público como la peor clase de materialista. Ahora dices que te estás muriendo literalmente de hambre y yo no puedo soportar el verte sufriendo, y haré todo lo que me pidas…, ¿y qué es lo que me harás tú a mí la próxima vez?

Tiene razón. Soy tan cruel como Abbot.

Vertió un poco de la sangre muerta en la taza dorada del termo. Su rabiosa hambre se negó a enfocarse en el espeso líquido. Lo adelantó hacía ella, reclamando sus manos.

—Está bien —le dijo—, lo que voy a hacerte a continuación es contarte casi toda la verdad.

Su precioso ectoplasma no fluía gloriosamente al medio sanguíneo. Había alzado una barrera contra él.

—¿Vas a decirme de lo que tienes miedo?

Él cerró los ojos. Sentía la envoltura de su ectoplasma tenderse hacia él, pero luego retrocedió. El salvajismo hirvió en él, y sintió el auténtico miedo…, miedo de perderse por completo. Hubiera debido acudir a Abbot. Un luren necesita sangre luren para despertar de la latencia. Pero había sido capaz de ocultar su condición a Abbot…, o Abbot estaría aquí ahora. Y Abbot había sabido que se había sumido en estado de latencia…, tenía que haberlo sabido. Pero, tras una latencia tan corta, seguro que no corría ningún peligro de volverse feral.

¿Supongamos que Abbot sospecha que acudiré a Inea, y que desea esto porque quiere que un estímulo feral caiga sobre mí? Sería típico de Abbot. ¿Quizá tiene intención de mostrarse cuando yo haya admitido que ni la sangre ni Inea me ayudarán con esta hambre?

Pero no podía tomar la sangre de Abbot. Simple y llanamente rechazaba darle al Turista más poder sobre él.

Abrió los ojos, con su mente de pronto febrilmente clara.

—Esta vida me obliga a enfrentarme a miedos con los que jamás antes había soñado. Tengo el poder de hacer que tú me ofrezcas lo que necesito. Y hacer que goces con ello. He jurado no hacerlo…, pero me siento tentado. Y tengo miedo de esa tentación. Peor, tengo miedo de que usaré palabras ordinarias para conseguir que me ayudes. Y peor aún, estoy aterrado ante la idea de que, si no lo hago, tú no me ayudes. Creo que lo harás, pero temo que no lo hagas. ¿Tiene esto sentido?

Ella alzó la taza.

—Toma, bebe. —Pero no había ningún zarcillo de ectoplasma, ninguna energía infusa en la sangre química.

11

Él apretó las manos de Inea contra las suyas.

—No, eso no ayudará. Necesito tu amor y tu confianza. No sabía lo cruel que era yo. Tienes razón, no te he estado considerando como una persona. He estado exigiéndote decisiones al tiempo que te ocultaba información. Confía en mí ahora, y te proporcionaré esa información.

—Estás temblando.

Él cerró los ojos; la brillante luz del apartamento le hacía ver la sangre roja.

—Aguardar a por ti es muy duro. —¡Dios! ¿Qué ocurrirá si me quiebro? ¿Qué ocurrirá si me lanzo a su garganta? ¡Oh, por favor, no! Petrificado por esa visión, apenas se dio cuenta cuando la dureza de ella se disolvió y zarcillos de ectoplasma crecieron hacia la sangre entre sus manos.

—Aguardarte a ti es muy duro también, Darrell, Titus, y cualquier otro nombre en el que llegues a convertirte. Bebe antes de que se enfríe.

Apretó la taza contra los labios de él, y él sintió la calidez que era más que temperatura. Se detuvo y aceptó el regalo, echando hacia atrás la ansiosa codicia que le impulsaba.

Una vez bebido todo el contenido de la taza, la rodeó con sus brazos y la besó. Ella ni siquiera se quejó acerca de la sangre en sus labios.

Finalmente, mareado con la excitante promesa de saciedad, pero aún con más hambre que nunca antes, Titus se retiró, consciente hasta la médula de lo preciosa que era ella para él.

—No podemos quedarnos aquí. Ven a tu apartamento conmigo.

Ella miró al termo, aún más de medio lleno.

—Si tenías tanta hambre, necesitarás más.

—Cierto. Traje el termo para llevarlo a tu apartamento. Ahora tenemos tiempo. Dios sabe lo que va a ocurrir mañana.

Ella tomó un pañuelo de papel del dispensador en la pared y se frotó los labios, contemplando las desechadas tabletas sobre la mesa.

—Ve a lavarte los dientes.

Lo condujo hasta el cuarto de baño, pero él vio sobre la mesa el paquete del encargo que había hecho aquella tarde y que ya habían traído, al lado del recambio de su prescripción. Inea había abierto el recambio, no la vieja botella vacía. Cogió el paquete.

—Te traje algo. —Con protestas rituales, ella aceptó la lencería y los artículos de tocador como las disculpas que él esperaba que fueran. Tendiéndole el cepillo de dientes, Titus dijo—: Acompáñame.

—De acuerdo. Pero…, oh…, Carol te dejó un mensaje.

Sobre el lavabo, con el cepillo ya en la boca, él murmuró:

—¿Un mensaje?

Ella, también cepillándose los dientes, murmuró a su vez:

—Escucha. Antes de que recibiera el mensaje de Carol, vi que esas tabletas tuyas estaban mal etiquetadas. Lo sé. Mi padre las tomaba.

Escupiendo pasta dentífrica, Titus cargó hacia la otra habitación y tomó el frasco. Ella dijo a través de la puerta:

—¿Lo ves? No llevan las pequeñas líneas que las dividen en cuatro. Si las hubieras tomado, hubieras podido ponerte muy enfermo.

—¡No las tomo! La prescripción es sólo para conseguir no tener que ir al solario. No puedo resistir el sol, ¿recuerdas? —Pero, si alguien estaba intentando envenenarle, debían estar preguntándose por qué no estaba ya muerto. Y, si descubrían por qué… Inea salió preguntando cómo había engañado a los médicos, y él respondió:

—Te lo dije, tenemos algunas personas que son muy hábiles con los archivos de ordenador.

Ella hizo sonar un puñado de tabletas.

—Bien, tu primer recambio tampoco era correcto. Carol dijo que habían comprobado en la farmacia y descubierto que tus tabletas todavía estaban allí, y que faltaba una cantidad igual de algo inocuo. Así que ellos y el asesino piensan que llevabas semanas tomando esa medicación antes de ir a esa centrífuga. Se preguntan por qué no estás muerto. Van a traer tu medicación a mi apartamento.

Él arrojó la botella.

—Entonces será mejor que vayamos. —Le dio otro beso mientras cerraba el termo.

Ella le cortó.

—Carol me dijo que ambos encargados de la centrífuga murieron, pero que dijeron que el asesino era muy delgado y que iba vestido con un traje de ninja. Si hay un auténtico ninja ahí fuera…

Él se detuvo. Su entrenamiento en el uso de sus habilidades luren en combate con humanos era mínimo.

—Los disfraces son baratos. Si los encargados hubieran interrumpido a un auténtico ninja, no hubieran sobrevivido ni cinco segundos. Además, un auténtico ninja no hubiera sido descubierto. De hecho, dudo que un auténtico ninja hubiera maquinado envenenarme y luego fingir un «accidente». Esto es trabajo del hampa, no serias artes marciales.

—Espero que tengas razón.

Él le tendió el termo.

—Toma, ayudará el que lleves esto. —El plástico dorado y el aislamiento de espuma del termo eran tan permeables al ectoplasma como la taza de plástico.

Mirando a su alrededor, Titus la encaminó hacia un ascensor y la dirigió hasta el nivel desde donde podrían cruzar a su domo.

A solas con él en el ascensor, Inea preguntó:

—Es ese Abbot Nandoha, ¿verdad? De él es de quien tienes tanto miedo. Cada vez que está por los alrededores haces algo peculiar. Es ciertamente delgado. ¿No podría ser el ninja?

Impresionado, él se echó a reír a carcajadas.

—Pensé que habías dicho que te pondrías a mi nivel.

Titus se tragó su risa, dándose cuenta de que había algo más que un punto de histeria en ella. Pero la imagen de Abbot vestido como un ninja era simplemente demasiado.

—Abbot es parte de lo que tengo que contarte —confesó—. Pero no aquí.

Cuando el ascensor se detuvo observó que sus piernas aún estaban débiles. Ella se dirigió hacia una cabina cercana que iba con destino a su nivel. Estaba llena, así que no pudieron hablar.

Ante su puerta, ella tuvo que recordarle:

—Tú tienes la llave.

Él rebuscó en su bolsillo y accionó el mecanismo. Una fuerte sensación de ella permeaba el espacio como una canción. Sobre su cama había un paquete de la farmacia. Mientras cerraba la puerta, un repentino pensamiento obligó a Titus a preguntar:

—¿Nunca has invitado a Abbot aquí dentro?

—No, por supuesto que no, ¿por qué…? —Se detuvo como si hubiera tropezado con sus propias palabras—. ¿Él es un vampiro? ¿Es por eso por lo que le tienes tanto miedo? Eso no tiene sentido.

—Piensa…, ¿has dicho alguna vez algo que él haya podido interpretar como una invitación?

—No. Es un genio en su campo, pero como hombre lo odio.

Él cerró los ojos, profundamente aliviado.

—Ven…, siéntate, —dijo ella. Arrojó el paquete de la farmacia al suelo—. Deberías estar en la enfermería. —Él se sentó en el borde de la cama, y ella lo hizo a su lado, desenroscó la taza del termo y la llenó. Dejó el termo en el suelo, sujetó la taza y sopló en ella—. Y háblame de Abbot.

Él pasó un dedo en tomo a la taza, silueteando sus manos, gozando con la sensación. Todavía podía detectar un temblor, un retroceso hacia dentro. Ella estaba condicionada a esperar un golpe verbal cada vez que dejaba caer sus defensas ante él.

—Lamento tanto la forma como te he tratado.

—Estás eludiendo de nuevo. Abbot. Cuéntame.

Él se inclinó sobre la taza.

—¿Chantaje? ¿He de ganarme mi comida? Sí, es un… vampiro, aunque él no lo diría de este modo. Es complicado.

—No ahora entonces. Ten. Tómalo.

En vez de ello, él la besó delicadamente en los párpados, la nariz, luego los labios. Descendió hasta la taza, y sus labios sobre los dedos de ella murmuraron su amor.

—Abbot, entonces. Después de cenar. Toda la historia. —Bebió de entre sus manos.

—No sé lo que ocurre cuando haces eso —susurró ella—, pero lo siento por todo mi cuerpo.

—Yo también. —Bebió firmemente, deteniéndose tan sólo para volver a llenar la taza y coger una toallita húmeda del dispensador cerca de la cabecera de la cama. Se secaba los labios cada vez que bebía, y luego volvía a experimentar con los labios sobre la piel de ella. Cuando terminó la sangre, la destellante excitación que danzaba entre ellos se intensificó.

—¿Cómo te sientes?

—Maravillosamente. Haz eso un poco más.

Él depositó la taza en el suelo y la hizo reclinarse de espaldas sobre la cama.

—¿Cómo esto? —Arrastró una sucesión de besos en torno a su cuello.

—Vampiro.

Y él supo cuál era la diferencia. Ella le creía al fin —completamente—, y confiaba en que no volvería a hacerle daño. Había una totalidad en su ofrenda hacia él que él jamás hubiera podido evocar con la Influencia. Incluso los humanos que tomaba con su consentimiento nunca sabían lo suficiente como para consentir por completo como ella.

Empezó a desvestirla. Lentamente, sin apenas alterar el ritmo, echó sus ropas a un lado y la tendió en la cama. Utilizando todos sus sentidos, se esforzó en darle tanto y de tanto valor como ella le había dado a él.

Lo hizo durar mucho tiempo. Juntos, se rindieron finalmente a lo inevitable.

Titus descubrió que las lágrimas corrían por sus sienes mientras permanecía tendido de espaldas a su lado. Aquel puro y limpio brotar de ectoplasma había tocado en él algo demasiado profundo como para ser expresado en palabras.

Teniendo esto, ¿puede alguien desear alguna otra cosa? Luego comprendió. Abbot nunca había poseído esto. No podía. La mayoría de los luren, incluso los Residentes, no podían. Exigía un compromiso total, tanto por parte del luren como del humano, crear aquello. Pero era más precioso que ninguna otra cosa. Porque tenía el poder de disipar la rabia feral. Titus sabía que ésta no sólo había desaparecido, sino que nunca regresaría.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Inea.

—Me alegra haber venido a tu habitación. No creo que hubiera sido tan intenso en la mía. Y lo necesitaba.

—Yo también. —Ella se secó algunas lágrimas.

—Prométeme algo.

—¿Hummm?

—Nunca invitarás a Abbot aquí dentro.

Ella se alzó sobre un codo.

—De acuerdo. No le invitaré a entrar. Ahora, por favor, explícame por qué los auténticos vampiros, no los mágicos, se preocupan acerca de una invitación. Se supone que es una superstición, como las cruces y los espejos; el mal no puede soportar el bien, la visión de sí mismo, o entrar en un sitio sin ser invitado a ello. A ti te gustan las cruces, los espejos te reflejan, y sin embargo…, ¡esto!

—No puedo explicarlo, ciertamente no en términos de ninguna física que conozcamos. No deseo examinarlo de cerca, por miedo a descubrir que la física tal como la conocemos es pura basura.

—No puede ser tan malo. La física funciona.

—Cierto. Pero también lo hace todo lo que tenemos nosotros. Una teoría es que tiene algo que ver con la gravedad y los campos magnéticos. La localización es importante. Ya sabes…, eso que dice que un vampiro tiene que dormir en su propio ataúd. Lo obviamos generando el campo magnético que necesitamos para descansar en él. Simple electrónica, pero nos proporciona libertad.

—¿Quieres decir que no llevas contigo tu tierra nativa?

—¡No soy una planta en maceta!

—Pero ¿qué tiene eso que ver con necesitar una invitación?

—Algunas personas crean una especie de burbuja o esfera en tomo a su hogar, casi como una especie de campo magnético personal. Ésta es tu casa. Creo que Abbot podría romper esta protección si lo deseara, pero es más probable que simplemente, ¿cómo lo dijiste?, disponga un conjuro sobre ti que te haga desear invitarle a entrar.

—¿Podría hacer eso?

—Puede hacer todo lo que puedo hacer yo, sólo que mejor…, y más aún. Tienes que comprender a Abbot. No es malo. Es rigurosamente ético, valeroso, incluso heroico…, caritativo, y dedicado a su causa. Ha dado su vida y más por las vidas y el honor de todos los vampiros de la Tierra.

—¿Así que no crees que él pueda haber sido el ninja? Pero, si es tan maravilloso, ¿por qué le temes?

Él alzó la vista hacia ella. ¿Y si nunca más vuelve a ofrecerme este regalo? Deseó barrer todo aquello de su memoria.

—Titus, ¿qué ocurre?

No podía hacer nada excepto soltarlo todo.

—Abbot no comparte mi… dieta, ni mis objetivos. Se opone a todo lo que yo defiendo…, y es mi padre.

Ella se sentó envarada.

—¿Qué?

Él se sentó también y tiró del cubrecama hacia ellos. Intentando ser clínico, le contó la historia de cómo había sido Abbot el que lo había resucitado de la tumba debido a que su propio padre genético había desaparecido.

—Dándome sangre después de esa prolongada latencia, se convirtió en mi padre…, aquél a cuyo poder no puedo oponerme con éxito. Nunca. Por ninguna razón. —Hasta ahora, sabía Titus, Abbot había estado jugando con él. Incluso su éxito en los servicios de caballeros de la Estación Goddard había sido más un accidente que un éxito. Cuando intentó bloquear a Abbot para que no Influenciara a Inea en el laboratorio, había llegado más cerca que nunca de enfrentar su poder al de Abbot. Abbot se había mostrado tan sorprendido que había desistido. Pero Titus sabía lo que hubiera ocurrido si Abbot hubiera decidido utilizar su poder.

—¿Así que, sabiendo que está a salvo, Abbot utiliza su poder contra ti? ¿Por qué?

—Abbot es un Turista típico, así que me aparté de él para unirme a los Residentes tan pronto como los descubrí. —Le explicó aquel aspecto de la política luren.

—¿De modo que los Residentes fueron los que te enviaron la sangre en polvo, y los Turistas se alimentan de los humanos como si éstos fueran ganado?

Él no había usado aquella imagen.

—Así es exactamente como ellos piensan. De modo que, como puedes ver, Abbot constituye un auténtico peligro para ti porque yo no puedo protegerte contra él.

—¿Por qué desearía hacerme algún daño?

—No lo haría. No es un sádico. No percibiría en absoluto tu dolor. Te tomaría simplemente para alcanzarme a mí.

—¿Y por qué querría hacer eso?

—Ya te dije que está dedicado a metas e ideales mucho más allá de sí mismo. Para proteger a los vampiros me mataría: lo sentiría, sufriría…, pero lo haría. Y te estoy diciendo todo esto sin «amordazarte». He roto la ley según la cual vive Abbot. Nos he puesto a todos en un terrible apuro. La pena es la muerte. Estamos vivos porque, hasta ahora, él no sabe que tú sabes tanto.

—Oh, Dios. No pude comprender lo que me querías decir aquella primera noche…, la muerte para ti, la mordaza para mí. Abbot te mataría a ti y me tomaría a mí, ¿no?

—Sí.

Ella guardó silencio durante largo rato. Luego, en voz muy baja, dijo:

—Titus, quiero que pongas ese conjuro-mordaza sobre mí. No me importa, porque nunca desearé decírselo a nadie.

Él la besó.

Ella lo agarró por las orejas y lo empujó hacia atrás.

—Vas a hacerlo, ¿me oyes?, porque…, porque…

—Todavía no. Escucha. Todavía hay más.

Ella lo sacudió.

—No. No quiero oírlo hasta que no pueda ponerte en problemas a causa de ello. Te creo. Lo he visto en esos ojos masculinos. Mataría sin un estremecimiento. Apostaría a que era el ninja. Se mueve como un luchador entrenado.

—Lo es. Pero no era el ninja. Si Abbot hubiera deseado manipular la centrífuga, hubiera persuadido al ordenador para que lo hiciera por él. Pero todavía no tiene ninguna razón para matarme. Cuando lo haga, usará un método con muchas posibilidades de tener éxito. Sabe que no tengo una presión sanguínea alta…, él está usando el mismo truco con diferente medicación. Y sabe que cuatro g no me matarían, mientras que la asfixia sólo me produciría latencia. —¿Pero supongamos que desea mi latencia, y un asomo feral a mi apetito? No. Tiene que haber encontrado un medio más elegante.

—Supongo que fue una idea absurda. Si Abbot te deseara muerto, estarías muerto.

—No exactamente. Pero recuerda: si Abbot tiene que matarme alguna vez, se asegurará de que no quede ningún cuerpo para la autopsia. Ésa es otra ley entre nosotros…, protegernos de ser descubiertos.

—¿Es por eso por lo que sois dos en la Luna? ¿En caso de que uno resulte muerto, el otro tiene que ocuparse del cuerpo?

—No. Ésa no es la razón, pero es un servicio que yo realizaría si fuera necesario…, aun arriesgando mi propia vida.

—Turistas y Residentes vivís según las mismas leyes básicas, dices. ¿Matarías a Abbot si él violara una ley?

—No. —Su rápida respuesta le sorprendió a él mismo—. Quiero decir, aparte del hecho de que literalmente no podría porque es mi padre. Nunca he matado realmente a nadie. No al menos a propósito, quiero decir. Y nuestra ley no requiere esto de mí en lo que a Abbot se refiere.

—Pero ¿tenéis leyes que requieren el asesinato?

—No. La exterminación. —E intentó explicarle lo que era un luren feral—. He ayudado a cazarlos —confesó—. En una ocasión capturamos a uno, intentamos rehabilitarlo. Más tarde oí que habían tenido que matarle. Normalmente, sin embargo, no se dejan coger, así que resultan muertos en la caza.

—De modo que hay vampiros malvados.

—Sí. Si llamas a los humanos que se vuelven violentamente locos malvados, entonces sí, hay vampiros malvados también.

—¿Cómo puedes confiar en mí? ¿Incluso en mí? Acabas de decirme que entraste en latencia, y que es por eso por lo que estabas tan hambriento. Ahora me dices que deberías haber recibido sangre de uno de tu propia clase en vez de la sintética. ¿Es posible que te vuelvas feral?

—No. Ahora me siento satisfecho. Y no he matado a nadie.

—Lejos de ello —sonrió Inea—. No entiendo cómo podemos estar simplemente sentados aquí y hablar de muertes y asesinatos. Es irreal.

—Bueno, entonces durmamos un poco. —La empujó hacia atrás, masajeó su espalda.

Ella le dejó trabajar los nudos de sus músculos durante un rato, luego alzó la cabeza.

—¿Vas a aplicarme este conjuro-mordaza ahora?

—¡No!

Ella se sentó.

—Titus, insisto: absoluta y llanamente.

—¡No!

—¿Acaso duele?

—¡No!

—¿Dejaré de pensar?

—¡No!

—Entonces, ¿por qué no?

—Porque… —Se dio cuenta de que todas sus razones eran egoístas—, porque prometí no utilizar mi poder sobre ti.

—Pero te estoy pidiendo que lo hagas. Eso es diferente.

—Bien…

—¡Titus!

—Quizá… —Tragó saliva dificultosamente—. Quizá, después de que oigas el resto, desees llamar a las autoridades. Entonces, ¿qué sentirás hacia mí?

—Entonces —dijo ella razonablemente— te pediré que retires el conjuro. Puede retirarse, ¿verdad?

—Sí.

—Así que, ¿cuál es el problema? Es sólo para protegerte de Abbot.

Y ése es el problema. No deseo que ella me proteja. Ella había puesto objeciones a que él la protegiera, y ahora sabía por qué. Frunció el ceño, luego halló la manera de desanimarla.

—Está bien, entonces. Lo haré. Con una condición.

—¿Una condición?

—La próxima vez que desee protegerte, me lo permitirás.

Ella parpadeó.

—De acuerdo. Adelante.

Mujer diabólica. Pero tenía que mantener su palabra.

Hacía una hora, había estado demasiado débil. Ahora, cuando ejerció la Influencia, el poder rieló a su alrededor.

—No hablarás de mis asuntos privados relativos a mi alimentación o hábitos de vida o los de los vampiros, Turistas o Residentes de cualquier origen, ni revelarás ningún detalle que pueda conducir a nadie a sospechar que existimos, a menos que estés completamente a solas conmigo.

—De acuerdo —aceptó ella—. Adelante, lanza el conjuro.

—Ya está hecho. Sin embargo, no podrás comprobarlo hasta por la mañana, porque en estos momentos estás demasiado ocupada.

—¿Lo estoy?

Él acalló aquellas palabras con un beso, luego le hizo el amor, lenta y apasionadamente, empujado por el miedo de perderlo todo cuando ella supiera el resto.

Cuando despertaron, ella estaba hambrienta.

—Deberíamos vivir en tu apartamento, con ese maravilloso microondas. Ahora tendré que vestirme para ir a comer algo.

—Espera un minuto. —La empujó suavemente hacia atrás. Había prometido no ocultarle ninguna información, y ahora ella no podía traicionar los planes luren—. Abbot no debe sospechar lo que significas para mí, de modo que tienes que ser muy cautelosa.

—Pero pusiste ese conjuro sobre mí. Abbot no es ninguna amenaza.

Él se echó también hacia atrás, con un suspiro explosivo.

—Abbot es una amenaza increíble. Escucha. —Y le explicó exactamente cuál era la misión original de Abbot, y cómo Titus había sido elegido para impedir que los Turistas implantaran ese transmisor. Intentó pasar por alto en lo posible su origen no humano, para suavizar el shock, para retrasar el momento definitivo. Intentó decirse a sí mismo que ella le había aceptado completamente, y que el simple asunto de su genealogía no era tan importante. Pero su garganta estaba seca y constreñida mientras forzaba a salir las palabras que tenía que pronunciar.

Ella estaba pálida y temblorosa cuando terminó.

—¿Eres parte no humano…, un alienígena del espacio exterior? Pero eso no es posible. Si tu madre era humana…, no es posible.

—Nuestras leyendas nos dicen que nuestros antepasados se estrellaron sobre la Tierra. No sé dónde evolucionaron los luren, ni cómo. —Era un alivio poder usar su propia terminología con ella—. No sé cómo o por qué es eso cierto, pero sé que esa nave de ahí fuera en la superficie lunar llevaba una tripulación de mi misma especie.

Ella aferró su almohada.

—Titus, no bromees conmigo.

—No lo estoy haciendo. Te prometí no ocultarte nada.

—¿Simplemente he dormido con un alienígena del espacio exterior? Eso es…, eso es… ¡Titus!

—Nací en la Tierra —protestó él—. Mira, cuando Abbot me desenterró de aquella tumba y me explicó por qué yo… me comportaba de la forma en que lo hacía…, me sentí exactamente igual que tú ahora. Luego señaló que yo siempre había sido… no humano, y saberlo no me hizo una persona diferente. —Ella se abrazó fuertemente y se balanceó hacia delante y hacia atrás. Sus labios seguían siendo demasiado blancos—. Bueno —añadió él—, eso no me ayudó mucho tampoco, al principio.

Saltó de la cama en una lenta agonía de aprensión y se vistió, observando que sus magulladuras habían curado, por lo que tendría que mantener aquellas zonas cubiertas. Los humanos no sanaban tan aprisa. Cuando miró a Inea, ella seguía balanceándose hacia delante y hacia atrás, con los ojos fuertemente cerrados. Finalmente, Titus se arrodilló a su lado y liberó uno de sus dedos para besarlo.

—Lamento habértelo dicho de esta forma. Nunca lo hubiera hecho si tú no hubieras insistido en…, lo llamamos ser silenciado bajo Influencia. Te tomaste tan bien todo lo relativo a Abbot que esperé…, bueno, te había prometido decírtelo todo. Lo siento, Inea.

Ella retiró su dedo y se apartó de él.

¿Debería preguntarle si desea que le retire la mordaza? Pero pedirle una decisión así en estos momentos sería cruel.

—Te retiraré el silenciador en cualquier momento que me lo pidas. —Ella no respondió—. Necesitas algo de tiempo para pensar en todo esto. Ahora me iré. No desearía hacerlo, pero…

Ella no se movió. Apenas respiraba.

—Pero supongo que tengo que hacerlo. —Se puso en pie lentamente y se dirigió hacia la puerta. Se volvió para echar una última mirada, desesperadamente ansioso, y deseó enroscarse en torno al ardiente dolor de su propio cuerpo. Finalmente, algo quedó claro para él. Ella le estaba haciendo exactamente lo mismo que le había acusado que él hacía con ella. Cada vez que él bajaba su guardia, sintiéndose aceptado, ella le cortaba. Él no había sabido que se lo hacía a ella, y estaba seguro de que ella no sabía tampoco que se lo estaba haciendo a él. ¡Qué humano!

Apoyó la mano en la puerta y le habló a la hoja:

—A partir de ahora, Inea, intentaré en todo lo posible dejar de hacerte daño.

El sello estanco hizo suavemente pop cuando la puerta se abrió, pero él se detuvo, rezando por que ella se levantara y le detuviera.

—Inea, tan sólo recuerda que lo único importante de todo lo que te he dicho es lo que se refiere a Abbot. Él es el peligro. No le permitas sospechar que nos preocupamos el uno por el otro. Mi hogar es la Tierra, y voy a impedirle que envíe ese mensaje.

Cuando ella no replicó, tuvo que salir y cerrar la puerta a sus espaldas. Todavía había dos cosas que ella no conocía: lo que significaría si él la Marcaba como su proveedor —que según la ley luren su Marca la protegería de algún modo de Abbot, pero la convertiría en su propiedad—, y que la Kylyd contenía un superviviente que Abbot planeaba revivir.

Permaneció unos instantes con la espalda apoyada contra la puerta, notando el aire sutilmente distinto del corredor e intentando pensar. Tenía casi doce horas por delante hasta la demostración prevista para los periodistas. Sin duda estaban ya allí, y Carol Colby se hallaría atareada con ellos. No podía ayudar en ello. Había recibido sus órdenes…, permanecer fuera del camino del asesino.

Se arrancó de la puerta de Inea con un poderoso esfuerzo, apartando todos los temores de que ella no volviera a tocarle. Tenía que realizar tres cosas antes de la demostración. Tenía que comprobar la nueva cámara del durmiente en busca del transmisor de Abbot antes de que Abbot descubriera que Sisi había divulgado lo que sabía; tenía que reconstruir los movimientos de Abbot mientras él había estado con Inea; y necesitaba saber quién era el ninja.

Mientras pasaba junto a un refectorio, recordó que tenía que «comer», y utilizó su reprogramada tarjeta alimentaria, Influenciando automáticamente a los que le rodeaban. Gradualmente se calmó, notó que volvía la concentración, y pensó en escrutar a los que le rodeaban en busca de la obra de Abbot. Se sorprendió cuando su esfuerzo mecánico le orientó hacia una oriental bajita con una especie de encasquetado gorro de liso pelo negro.

Estaba colocando su bandeja en la cinta transportadora. Su rostro indicaba que tendría unos cuarenta y tantos años, con fuertes líneas de carácter y una expresión decidida. Llevaba los pantalones y la chaqueta del uniforme del Proyecto con una almidonada perfección. Pero también llevaba, sin duda sin ella saberlo, el sello de la manipulación de Abbot.

Sin embargo, Abbot no la había Marcado.

Cuando alcanzó la puerta, Titus decidió seguirla. Fuera en el corredor, se metió en el mismo ascensor que ella, y la perdió cuando ella cambió a otro. Pero sabía adónde iba. Todos aquéllos a los que había saludado eran de Biomed.

Titus se unió a la corriente de trabajadores que se presentaban a su turno, y se envolvió en un manto de familiaridad. Cruzó el control de seguridad como el fantasma de uno de los trabajadores legítimos…, un estallido de estática al azar en los instrumentos. Nada que mereciera la atención de los guardias.

Siguió a la mujer oriental a la sección de Ciencias Cognitivas, y hacia la división de Inteligencia Artificial. Moviéndose como si estuviera haciendo una gestión muy definida, una mancha en los límites de la visión, la oyó ser llamada doctora Kuo.

Una rápida ojeada al trabajo de la sección fue todo lo que necesitó. Ella tenía que estar implicada en el examen de los ordenadores de la Kylyd, y sin duda le proporcionaba a Abbot los indicios que necesitaba para conseguir datos sobre los sistemas de la nave.

Pero Titus no podía permanecer mucho tiempo allí sin poner a la gente nerviosa. Tendría que ocuparse del trabajo de la doctora Kuo más adelante. Se desvaneció en el corredor, y salió cerca de la nueva cámara del durmiente. Había tres hombres y una mujer parados al extremo del corto pasillo que conducía a la puerta cerrada.

Uno de los hombres estaba sentado a un escritorio, al parecer desarmado. Ante él había un verificador de palmas y un monitor para comprobar el status y las acreditaciones. Seguro que los cuatro guardias habían memorizado los pocos rostros acreditados a pasar más allá de aquel punto.

Al extremo del pasillo, la puerta estaba festoneada con instrumentos de seguridad.

Titus se metió en unos lavabos cercanos de caballeros y entró en uno de los cubículos. Hasta que hubo cerrado la puerta del cubículo tras él no se dio cuenta de lo asustado que había estado. Le había prometido a Abbot que no desencadenaría ninguna alarma la próxima vez que visitara a su pariente ahí dentro. Pero ¿tendría el valor necesario?

Por supuesto, había estudiado las alarmas, y llevaba consigo su calculadora de bolsillo. Abrió la parte posterior y extrajo el casi invisible punto adhesivo que eludiría el lector de palmas. Lo metió en su ranura, lo programó para que le dijera al lector que era Nandoha, luego se lo pegó a la palma.

Le tomó quince minutos decidirse, e incluso cuando salió de nuevo al corredor, proyectando la imagen de Abbot Nandoha a su alrededor, todo lo que pudo pensar fue: ¿Y si Abbot pasa el control mientras yo estoy dentro?

Pero esa probabilidad era más bien pequeña. Incluso Abbot tenía que dormir en algún momento, y aquella estación era grande. Titus no había venido hasta aquí para vivir su vida sin riesgos. Avanzó hasta el puesto de control, siendo Abbot hasta en la forma de andar y la benévola sonrisa. Apoyó la palma sobre la placa, pasó su propia tarjeta de identificación bajo la nariz del otro guardia.

—Nandoha.

—Buenos días, doctor —respondió cordialmente el guardia.

Titus asintió y pasó. Tuvo que someterse a una ducha esterilizadora que torturó su piel, luego vestirse con un mono desechable, pero finalmente estuvo dentro de la cámara. Era una habitación muy grande y desnuda…, construida originalmente como un laboratorio de química. Sus paredes eran de un reluciente gris pálido, mientras que las luces le hicieron desear tener sus gafas de sol.

Más allá de la doble película transparente de la cámara estanca de bioaislamiento que rodeaba la opaca cámara de la ducha —colocada toda la instalación junto a la entrada— también hacía frío. El aire dentro de la estancia era seco, para impedir la condensación en la cámara criogénica en sí. Y todo lo demás era tal como lo había visto. El pecho del durmiente igual de desgarrado, el cuerpo inmóvil…, aparentemente muerto.

Pero no era eso lo que había venido a ver. Titus buscó los cajones de almacenamiento y los bancos de trabajo sembrados de instrumentos. Había media docena de entradas de ordenador, y una unidad aislada con una memoria tremenda. Evidentemente, había un cierto número de investigaciones en sus primeros estadios de desarrollo. Las etiquetas en algunos de los cajones por abrir le contaron la historia.

Arrimado a un lado, Titus halló casi todo lo que se necesitaba para establecer un laboratorio de clonación, completo con una matriz artificial Ships-Freuden…, una que podía ajustar todos sus parámetros hasta aumentos microscópicos. Una poderosa herramienta de investigación, justo lo que se necesitaba para clonar un alienígena.

Se preguntó si los productos químicos B J ultrapuros que habían llegado «accidentalmente» hasta él habrían salido de aquel laboratorio.

Examinó cada rincón y ranura que podía constituir un escondite, sin tocar nada con sus manos desnudas, fanáticamente cuidadoso de no alterar nada. Pero o bien Abbot había retirado su propiedad, o nunca había estado allí.

Cuando estaba a punto de salir cruzando la ducha, se volvió para examinar por última vez el lugar, y se dio cuenta de que estaba repleto de equipo electrónico. Abbot podía haber ocultado cualquier cosa dentro de cualquier cosa. Y, puesto que ahora era el experto reconocido en fabricar componentes, nadie le discutiría nada.

¿Era posible que fuera por esto por lo que había ayudado a reconstruir el ordenador? ¿Era posible que lo hubiera destruido simplemente para conseguir sus credenciales? Titus no podía atribuir una previsión tan infalible a Abbot. Su padre se había equivocado, y estaba intentando sacar el mejor partido de su error. Sin duda había adquirido mucha práctica sobre eso en su larga vida.

Titus salió con el mismo cuidado con el que había entrado. De vuelta en la zona para la que estaba acreditado, reconoció que era improbable que Abbot hubiera ocultado el transmisor o sus componentes demasiado cuidadosamente. Después de todo, eso implicaría que Abbot consideraba a su medio entrenado hijo como una amenaza viable.

Posiblemente Abbot había implantado esa falsa información en Sisi para que Titus la hallara. El registro del ordenador de una visita al durmiente que Abbot no había efectuado le indicaría que Titus había sondeado a Sisi como esperaba. Y Abbot reiría el último.

Quizá. Titus se dirigió al gimnasio para seguir el rastro del ninja. Luego comprobó a la doctora Kuo. Si Abbot estaba implantando pistas falsas, eso implicaba que había una verdadera que tenía que encontrar.

Sus esfuerzos durante el resto del tiempo resultaron tan infructuosos como su visita al durmiente. La zona del gimnasio que albergaba las centrífugas había sido vallada para reparaciones. Pero descubrió a través de uno de los instructores de baile que partes del traje del ninja habían sido identificados en el depósito de desechos de los vestuarios.

Descubrió a Abner Gold y a la estatua de ébano de la instructora de levantamiento de pesas con las cabezas muy juntas sobre sus bebidas en una de las mesas cerca de la piscina. Luego tuvo que eludir un grupo de periodistas en su gran tour. No tuvo suerte en su intento de descubrir dónde había estado Abbot mientras él estaba con Inea y, cuando se puso en contacto con su laboratorio, le dijeron que no le necesitaban por el momento. Inea no respondió en su apartamento…, ni en el de él. Está trabajando. No abandonará el proyecto.

Inexorablemente, sus pies le condujeron a su laboratorio. Tuvo que admitir, mientras empujaba la puerta, que necesitaba verla, necesitaba saber que ella no estaba aún sentada en su cama, con el rostro pálido y casi catatónica.

—¿Qué está haciendo usted aquí? —preguntó Shimon desde el otro lado del laboratorio. Una docena de rostros o así se volvieron hacia Titus.

Bajó por entre las hileras de máquinas. Habían hecho enormes progresos. El suelo estaba limpio y despejado, y la mayor parte de las estaciones de trabajo con los paneles delanteros en su sitio.

—Una capa de pintura, y este lugar parecería como nuevo —comentó Titus con su mejor sonrisa—. Tengo que felicitarles a todos.

—Funciona como nuevo —ofreció Shimon—. ¿Quiere verlo?

—Vi a algunos de los periodistas allá en el gimnasio. Pronto estarán aquí. Sigan con lo que estaban haciendo. —Pero no descubrió ningún signo de Inea…, ni siquiera en el observatorio. Y, tan casualmente como pudo, preguntó—: ¿Alguien ha visto a Inea?

Shimon se secó las manos con una toalla.

—Terminó su trabajo y se marchó con Abbot. Él dijo que la invitaba a comer para celebrarlo…, ¿qué ocurre?

12

—Uh —dijo Titus.

Shimon dejó a un lado la toalla, sujetó a Titus por el codo y lo condujo hacia su oficina.

—Dijeron que usted mismo había firmado su alta de la enfermería. Tal vez no hubiera debido hacerlo. Siéntese…

Titus apartó el codo.

—Estoy bien. ¿Tiene alguna idea de adónde fueron?

Shimon inclinó la cabeza hacia un lado, en un gesto típico israelí que otros en el laboratorio habían imitado.

—Abbot no va detrás de su chica…

—No se haga la idea de que es mi chica —ordenó Titus, con la suficiente Influencia como para colocarlo en su lugar—. Necesito hablar con los dos antes de la demostración para la prensa. ¿Adónde fueron?

Mecánicamente, Shimon dijo:

—Abbot mencionó el Segal’s Castle, pero no sé…

Titus se dio cuenta de que había golpeado a Shimon demasiado duro.

—Olvide que he mencionado esto. —Cambió rápidamente de tema—. Gracias, Shimon. Se merece todo el crédito por este milagro. —Hizo un gesto hacia los ordenadores reconstituidos visibles a través de los nivelores.

—Oh, no. No, no, no. Abbot…

—Abbot sólo hace lo que le resulta fácil. Usted se ha superado a sí mismo. Eso será tenido en cuenta.

Halló a Inea ante una mesita, ensimismada sobre un café. El mantel blanco estaba salpicado de migas de pan. Había una rosa roja en un pequeño jarrón de cristal, y una vela roja en el centro. La vajilla blanca y la resplandeciente cubertería mostraban que habían cenado dos.

Necesitó todo su nervio para cruzar la gruesa moqueta roja y sentarse en la silla de terciopelo rojo delante de ella.

Lentamente, como si se hallara sumida en un sueño muy lejano, Inea alzó los ojos para cruzarlos con los de él. Eran vacuos, su expresión fláccida.

Había hablado bajo una fuerte Influencia, pero Abbot no la había Marcado. Dejó escapar el aliento, aliviado. Si no la hubiera silenciado, ahora él sería el blanco de dos asesinos.

No había ningún signo de los secuaces de Abbot en el restaurante. Titus alejó al camarero con un gesto y pasó la mano por delante de los ojos de Inea. Ella no parpadeó. ¡Maldito sea ese hombre! El helado peso que había llevado en el estómago desde que ella lo había rechazado se hizo mucho más grande. Titus no le había hecho nada así a Sisi.

Pese a su promesa, Titus tuvo que utilizar su poder sobre ella. Inea no podía manejar a la prensa en aquel estado. Al cabo de unas horas reviviría espontáneamente. Pero no disponían de esas horas.

Abbot debía de haber dejado trampas para él, trampas que hicieran que él la dañara de algún modo si intentaba sacarla de aquel estado. Sabía que yo la encontraría, o no la hubiera dejado aquí en este estado. Pero ¿por qué desea que se pierda la demostración? Se echó hacia atrás en su asiento y anuló toda posible distracción.

—Háblame —ordenó, interrogándola y observando la respuesta de su aura. Finalmente, resultó claro que Abbot había utilizado una fuerza extrema porque Inea se le había resistido intensamente. Quizá le interrumpí, así que simplemente la dejó para que yo me ocupara de ella.

Era una buena hipótesis. No halló trampas ocultas…, no había ninguna razón para no despertarla. Envolviéndose en la apariencia de Abbot, adoptó la voz de Abbot y colocó su mano en el plano focal de los ojos de ella. Agitó la mano, captó la mirada de Inea, luego hizo chasquear los dedos, retiró la mano al plano de su propio rostro y dijo:

—¡Recuerda! —con la voz de Abbot.

Los ojos de ella se enfocaron, y se echó hacia atrás con un grito ahogado.

Él retiró la ilusión de Abbot y dijo:

—Puedes hablar libremente ahora. Ésta es una conversación privada.

Ella se encogió en su asiento.

—¿Quién eres? ¡Por el amor de Dios, adopta la personalidad correcta!

—Inea, soy yo…, Titus. He roto mi promesa…

—¿Eras tú todo el tiempo? Pero… ¿por qué…?

—¡No! Era Abbot. Te sojuzgó. Utilicé mi poder para romper tú trance y restaurar tu memoria de lo que él hizo. Creí que eso era lo que deseabas.

Ella empezó a respirar normalmente, pero sus manos aferraron su casi vacía taza.

—Ahora veo por qué te negaste a utilizar de nuevo esas ilusiones conmigo, después de la primera vez. No saber lo que es real… ¿Eres verdaderamente tú?

—Abbot nunca lo supo… Tuve un perro llamado Tippy, casi todo él spaniel negro. Se puso gordo mendigándole galletas a tu madre.

Una sonrisa jugueteó en los labios de ella.

—Sí, supongo que eres tú.

—Inea…, no creí que Abbot te hiciera eso. Te hubiera protegido de haber sospechado que…

—Dijiste que él era ético —murmuró ella, inexpresiva.

—Me lo advirtió… No supe a qué se refería, pero me lo advirtió. —Apoyó la palma de la mano sobre la mesa, sin atreverse a adelantarla para tocarla, pero sabiendo que ambos lo necesitaban. Ella ignoró su mano.

—No hubieras podido detenerle. Tú mismo lo dijiste la otra noche.

—Hubiera podido Marcarte. Entonces él nunca te hubiera tocado. —Y le explicó lo que significaba la Marca bajo la ley luren—. No deseé hacerlo la otra noche porque hubiera sido una señal llamativa de que eras importante para mí. Ahora ya es demasiado tarde para ocultarlo. Pero, si lo deseas, colocaré la Marca.

—Si me hubieras hablado de la Marca…, antes de decirme quiénes eran tu gente, te la hubiera pedido. Te hubiera pertenecido… —Él notó el empleo del pasado. El mundo se congeló a su alrededor. Cuando ella no dijo nada, Titus se sintió impulsado a añadir—: Deseaba contártelo todo, dejar que tú eligieras…

—Es demasiado tarde. Él ya ha hecho lo peor.

—No, no te ha Marcado para él. No te ha tomado. No ha dejado órdenes permanentes enterradas en tu mente. Sólo te interrogó…, brutalmente. Averiguó cosas que yo no deseaba que supiera, y se aseguró de que yo descubriera que las sabe. Pero no te hizo nada comparado con lo que hubiera podido hacerte. Lo hizo como una advertencia hacia mí.

No le había contado a Inea lo que él estaba haciendo contra Abbot. Su padre no había averiguado nada importante…, excepto lo preciosa que era Inea para él.

—No creo que te moleste de nuevo porque has empezado a odiarme. —Hizo su siguiente sugerencia con un claro estremecimiento—. Si lo deseas, puedo extirpar el recuerdo de este interrogatorio.

—¡No! —Ella retrocedió. Luego se frotó el rostro con ambas manos y, cuando alzó de nuevo la vista, era otra vez la vieja Inea la que le miraba—. Podrías hacerlo, ¿verdad? ¡Podrías hacer todo lo que él hizo!

Sorprendido, él asintió. Lobos de la misma carnada.

Sólo que ella añadió, con voz dura y positiva:

—Pero no lo hiciste. ¡Te mostraste dispuesto a pasar hambre, a enfrentarte a cualquier pesadilla, a aceptar cualquier humillación, antes que hacer eso!

—Hubiera podido perder esa resolución. Sólo soy una criatura de carne y hueso. No pienses que soy…

—Pero eres humano. Ése… individuo…, ¡no lo es!

—Se enorgullece de cultivar lo que cree que son los atributos luren. Pero es tan humano como yo.

—¿Cómo puedes defenderle?

—No puedo. Me opongo a él tan absolutamente como te quiero a ti.

—Oh, Titus…, yo… —Guardó silencio, agitando la boca como si deseara proclamar su amor. Finalmente apoyó su mano sobre la mesa, sin apenas tocar la de él—. Dame tiempo. Por favor.

—No lo tengo. Abbot está haciendo su juego. Déjame Marcarte como mía. Retiraré la Marca cuando me lo pidas. Pero, mientras tanto, estarás a salvo de él.

—Dijiste que la Marca en sí no le detendría.

—No. Es sólo una ley. Pero él moriría antes que violar nuestras leyes. —Tenía que ser brutalmente honesto—. Pero, como mi padre, podría obligarme a retirar mi Marca y luego tomarte. De todos modos, no lo haría a menos que yo le empujara demasiado lejos. Le he juzgado mal un par de veces, pero estoy realmente seguro acerca de cómo considera la Marca. Él mismo me lo enseñó. Se necesitaría una amenaza contra la Sangre para hacer que violara una Marca, y esperaría ser ejecutado por ello. Antes de que me obligue a retirar mi Marca, tendrá que estar dispuesto a matarme. Y no lo está. No descubrió el tiempo que estuviste sabiendo cosas y sin silenciar. Perdóname, pero lo comprobé antes de sacarte de esto.

Ella hizo unos garabatos en la mesa.

—Piensa. Él estará en la demostración. Si voy allí Marcada, él sabrá que te ha obligado a hacer un movimiento que no deseabas hacer.

Él agitó la cabeza.

—No me importa lo que piense… —Ni a ella. Ella no desea llevar una marca.

Inea cerró su puño y golpeó con él la mesa.

—¡No! ¡Debes tener cuidado con lo que él piensa! Dijiste que estabas aquí para ganar en nombre de toda la Tierra. Si ésa es la apuesta, entonces yo soy tan prescindible como cualquier soldado. Por una vez, escúchame. Vamos a entrar ahí fingiendo que no ha ocurrido nada en absoluto. A partir de ahora, vamos a tomar la iniciativa, vamos a arrinconarle, y luego lo azotaremos a conciencia. ¿Has entendido esto, doctor Shiddehara?

Un lento calor fundió la helada masa en la boca de su estómago. Una aliada. No una proveedora Marcada. ¡Una aliada!

—Lo he entendido.

Se inclinó hacia delante para coger su mano, pero ella se envaró de nuevo. Su voz tembló cuando susurró:

—Lucharé contra él contigo. Pero eso es todo lo que puedo hacer ahora.

La volveré a ganar para mí. Lo haré.

Titus regresó al laboratorio junto a Inea, escrutando incansablemente a todo el mundo en busca de espías de Abbot. Se acercaba el final del turno de día. Los chismorreos corrían de boca en boca a su alrededor, la gente hablaba de los periodistas, del asesino, de la amenaza de que el Proyecto fuera cerrado, de sabotaje.

La tensión en los humanos puso nervioso a Titus. Ciertamente, Abbot no iba a saltar de alguna planta ornamental en maceta y devorar a Inea. Estaría en el laboratorio. Colby había arreglado las cosas para que recibiera el reconocimiento general delante del trabajo que había efectuado.

En el ascensor, Inea se le acercó y murmuró:

—Dime. ¿Por qué lucha Abbot mientras trabaja tan duramente para el Proyecto? Si la sonda no es enviada…

—La mayoría de la gente de la Tierra quiere que se envíe la sonda, y tiene derecho a decidir cómo gobernar su mundo.

El ascensor que habían tomado estaba lleno, así que ella no pudo responder hasta que alcanzaron el corredor en el nivel del laboratorio.

—¿Acaso los Turistas no tienen el mismo derecho a ir a casa?

—Por supuesto. Pero no a ese precio. —Repitió su argumentación de que, con el tiempo, los humanos serían capaces de defenderse por sí mismos—. Y los Residentes ayudarán. —Si todavía existimos—. Éste es nuestro mundo. Nuestro hogar. ¿Tiene eso sentido?

—Sí. Pero estoy segura de que no todos los Residentes son como tú.

—Cierto. No hay dos iguales. Exactamente como los humanos. —Deseaba rodearla con sus brazos y besarla eternamente. Pero mantuvo las manos unidas a su cuerpo. Doblaron la última esquina, y hallaron un pelotón de guardias de seguridad de Brink en la parte de fuera de las puertas del laboratorio. Sus uniformes de gala brillaban, y permanecían militarmente firmes. ¿Fingiendo ser una guardia de honor?

Les tomó a los guardias cinco minutos validar sus identidades y dejarles pasar. Dentro estaba todo su equipo, con batas de laboratorio nuevas y expresiones solemnes. Entre ellos, Titus contó diez rostros nuevos…, los guardias de paisano.

Emblemas de las SS. MM. habían sido pegados a las consolas. Brink mantenía una entrevista frente a su oficina, entre una bandera de las SS.MM. y otra del Proyecto Llamada que no estaban allí antes.

Un hombre joven con una tablilla electrónica en las manos avanzó apresurado hacia ellos.

—Usted debe de ser el doctor Shiddehara…, ¿y usted es?

—Inea Cellura, astrónoma titular.

—Estupendo. Entonces, por favor, ¿quiere ponerse aquí, junto al equipo? —Comprobó algo en su tablilla—. Doctor Shiddehara, ¿quiere venir conmigo, por favor?

Titus deseaba llevarse consigo a Inea, pero ella hizo girar los ojos, luego se unió obedientemente a Shimon y los demás.

—Querríamos una foto de usted en la consola del observatorio que controla la Batería de las Ocho Antenas…, ¿es la que está más cerca de la estación? —Titus asintió, y el joven continuó—: Una foto de usted apuntando al conjunto a Tauro y enviando una señal a Ganso Salvaje sería espléndido. —Ignoró la protesta de Titus de que las Ocho no podían ver Tauro hoy, y de que la Ganso salvaje no estaba en ninguna parte cerca de Tauro—. ¿Ha visto usted al doctor Nandoha?

—No. No le he visto.

—¡Titus! —exclamó Colby—. Damas y caballeros, me gustaría presentarles al hombre responsable de todo esto, el doctor Titus Shiddehara.

La gente se metió sus blocs de notas bajo el brazo para aplaudir educadamente. Titus asintió con la cabeza y posó voluntarioso para las fotos y unas rápidas entrevistas. Aunque cada periodista representaba a más de una publicación, la gente reunida allí estaba poniendo a prueba el sistema de renovación de aire del laboratorio.

Cuando, inevitablemente, el tema giró hacia el reciente ataque contra la vida de Titus, Colby buscó a sus espaldas para traer a primera fila a una mujer ya mayor. Tenía aproximadamente la misma altura que Titus, la espléndida piel negra del África más profunda y un acento haitiano.

—Ésta es Rebeca Whithers, la abogada que representa al Proyecto en este asunto —dijo Colby, y listó sus títulos.

Titus no podía apartar los ojos de Whithers. El ajustado uniforme del Proyecto que llevaba revelaba no una figura «bien conservada», sino unos contornos que hablaban de una enorme fuerza. ¡Cómo «Ébano»!

Las asociaciones encajaron de pronto en un esquema. Había visto a Ébano fuera de la centrífuga cuando entró. Era de la talla adecuada para llevar el traje de ninja, y ciertamente tenía la fuerza necesaria. No era muy probable que tuviera muchos conocimientos sobre ordenadores. Una vez metida en acción, había olvidado las instrucciones exactas de cómo alterar los controles.

Mientras tanto, la abogada bloqueaba elocuentemente las preguntas que le lanzaban en tres idiomas. Luego, alguien cambió a preguntas más técnicas, y ella se echó a reír.

—¡Creo que es el doctor Shiddehara quien tendrá que responder a eso!

Titus se puso a explicar cómo los observatorios orbitales y extra-solares y las sondas habían rastreado la nave extranjera hasta su entrada en el Sistema Solar, cómo una sonda clave, la Ganso Salvaje, había quedado bruscamente en silencio…, pero aún podía regresar, trayendo nuevos datos vitales sobre la trayectoria.

Luego explicó cómo el rumbo de aproximación de la nave no era un dato suficiente. Biomed e Ingeniería podrían proporcionar pronto datos espectrales. Empezó a presentar su demostración.

—Con todos estos datos, podremos elegir un blanco lógico para el mensaje de nuestra sonda. Como probablemente habrán oído ustedes, tenemos ya una amplia región del espacio identificada, la región de Tauro.

Todo el mundo se echó a reír. Las especulaciones habían corrido alocadas acerca de toda estrella conocida de esa zona, desde que la aproximación de la Kylyd había sido detectada.

Titus citó probabilidades para demostrar que había pocas posibilidades de que el hogar de los alienígenas fuera alguna de las estrellas visibles. Los modernos instrumentos —tataranietos del primer telescopio orbital utilizado en los años noventa— habían revelado unas cuantas opciones, pero aún no disponían de todos los datos.

Un hombre al que Titus creyó reconocer avanzó un paso.

—Si puedo interrumpir por un momento, tengo algo que creo que sería adecuado presentar ahora.

Mientras se acercaba a Titus, los diez guardias en el laboratorio se tensaron. Titus pudo captar el crepitar en la atmósfera cuando el hombre sacó una pequeña caja negra.

—Esto, doctor Shiddehara, es una copia de su famoso catálogo estelar privado.

—¡¿Qué?! —exclamó Colby.

—¡No toque eso! —aulló uno de los guardias de Brink.

La mano de Titus se inmovilizó. El guardia que había gritado corrió y arrancó la caja negra de manos del periodista, disculpándose ante el hombre y llamándolo por su propio nombre. Titus se dio cuenta entonces de que aquel periodista era famoso por la integridad de sus investigados reportajes.

Titus captó su mirada y se encogió desconsoladamente de hombros.

—Seguridad. Después de ese ataque contra mí…, ya sabe…

—Entiendo. Bueno, es su propio catálogo, un regalo de fuentes que no puedo nombrar, hecho antes de que la copia oficial del Proyecto, la que le fue robada de su propia casa…, fuera manipulada.

—¡Manipulada…! —se atragantó Colby, luego se dio la vuelta y se lanzó hacia el fondo de la estancia, donde dio varias órdenes rápidas a un guardia de Brink. Éste se marchó, y Colby regresó junto a ellos, con todas las cámaras enfocadas en su persona.

—¿Puedo pedirles que se abstengan de informar acerca de esto hasta que lo hayamos verificado? En estos momentos no tenemos ninguna razón para creer que la copia del Proyecto que llegó en nuestra lanzadera haya sido alterada de ninguna forma. Lo más probable es que los fallos estén en esta copia pirateada, y creo que sólo el doctor Shiddehara será capaz de discernir la verdad en este asunto.

—La prensa siempre intenta cooperar, doctora Colby —objetó un hombre—. Pero en este caso tal vez no sea prudente…

—Por la mañana emitiremos una declaración oficial para todos ustedes —interrumpió ella—. Se tomarán las medidas necesarias para todos aquellos de ustedes que deseen una copia mañana al mediodía. Mientras tanto, tenemos una demostración de lo más interesante aquí. ¿Doctor?

Titus presentó a Inea, y ésta efectuó la demostración.

Abbot seguía sin aparecer. Mientras los periodistas observaban el interior del tanque de los químicos, Colby se preocupó:

—¿Qué puede haberle pasado a Abbot? ¿Debo empezar una búsqueda?

—No —respondió Titus en un susurro, mientras sus ojos contemplaban el maravilloso toro brahma patear y bufar entre las estrellas de Tauro…, con las estrellas de la constelación conectadas entre sí por destellantes líneas para mostrar la silueta mítica cambiar a lo largo de los siglos—. Puede que esté ocupándose de alguna embarazosa avería en los sistemas vitales de la estación. A los periodistas les encantaría eso.

—Bien pensado. Pero estoy preocupada. Dijo que estaría aquí.

—Puede que sienta timidez ante las cámaras —sugirió Titus. Los luren más viejos eludían la publicidad a fin de que les resultara más fácil cambiar de identidades. No se le había ocurrido que ésa pudiera ser la principal preocupación de Abbot en estos momentos.

Aún no había aparecido cuando el programa de Titus estuvo preparado para desarrollarse. Titus tuvo que permanecer entre los ordenadores con Shimon y explicar cómo aquello era una versión simplificada del programa que desarrollarían con los datos auténticos, y cómo había insertado suposiciones plausibles para sustituir los hechos que aún desconocían en beneficio de la demostración.

Shimon trazó la ruta de los datos a través del complejo sistema, a través de la comprobación de errores y vuelta a empezar, y se sumergió en sensacionales detalles técnicos para los periodistas científicos, explicando cómo el sistema era casi tan rápido como había sido. Titus interrumpió cuando los otros empezaron a disimular bostezos.

—Bien, pasémoslo y veamos lo que dice.

Su operador tecleó la orden, sonriendo para las cámaras. Las luces parpadearon por todo el laboratorio mientras los distintos sistemas se hablaban entre sí. Por encima del zumbido, Titus respondió a las preguntas acerca de cómo su catálogo sería integrado en aquel proceso cuando fuera leído por el sistema. Mencionó el método que había desarrollado para determinar si un distante sistema con una gigante gaseosa poseía realmente algún planeta de tipo terrestre.

Nunca había ensayado aquello, de modo que se sintió sorprendido de que sus palabras terminaran exactamente en el momento en que la impresora empezaba a vomitar páginas.

—A partir de mis suposiciones, el programa ha reducido el campo a quince estrellas, todas ampliamente separadas. No podemos enviar nuestra señal a tantas direcciones. Podemos abarcar dos, quizá tres estrellas agrupadas y esperar respuesta. Recuerden, esta sonda no será tripulada. Cuanto menos tenga que hacer por sí misma, más posibilidades tendrá de alcanzar el éxito sin averías.

Colby se acercó a Titus y sujetó su brazo. Detrás de una amplia sonrisa, susurró:

—¡Abbot no se ha presentado! —Y, en voz alta, anunció—: Así que, como pueden ver, el departamento del doctor Shiddehara está preparado. Ahora, si siguen a mis ayudantes más capaces, podrán examinar la sonda. Hemos efectuado progresos milagrosos en ella, y esperamos mantenernos dentro del presupuesto.

»Les veré de nuevo a todos ustedes en la gran sala de conferencias mañana por la mañana. Ahora, por favor, discúlpenme. Ha sido un día muy largo. —El grupo se dispersó, y Colby añadió a Titus—: Llevo de pie casi veinte horas, y no puedo recordar la última vez que di algo más que una cabezada. Necesito dormir un poco. Si ve usted a Abbot, no le deje que hable a solas con los periodistas. Lo avasallarán. Es tan inocente. Pero su principal trabajo ahora, Titus, es decirnos cuál de esos catálogos es el auténtico.

—Puede que eso resulte imposible. No he memorizado los datos. —¿Inocente? ¿Abbot? Mierda—. Pero haré todo lo que pueda.

Mientras observaban a los guías alinear a los periodistas para la excursión al vacío, Colby añadió, tambaleándose sobre sus pies:

—Le quiero mañana en esa reunión si puede autenticar uno de esos catálogos. Si no, permanezca alejado.

En aquel momento se abrieron las puertas, y todo el mundo se volvió. Titus esperaba que fuera Abbot, pero la figura que apareció allí era más baja, más vieja, y muy humana. ¡Abner Gold!

El hombre alzó los brazos y reclamó silencio.

—Tengo algo que decirles. ¡No permitan que ellos me hagan callar!

La gente de Brink que se acercaba subrepticiamente a él desde todos lados se detuvo y miró a Colby. Ésta permaneció de pie inmóvil, con la boca abierta.

Gold anunció:

—¡Hay un proyecto secreto aquí! ¡Han conseguido un cadáver alienígena perfectamente conservado, y están planeando clonarlo y desarrollar un niño alienígena! ¿Ha ratificado alguna nación de las SS. MM. un plan así? ¿O han tomado esos científicos locos las decisiones morales de nuestra raza en sus manos?

¡Buen Dios!

Un rugido de preguntas y exigencia de pruebas llenó la estancia. Gold les dijo qué habitación de Biomed contenía el cadáver. Le arrojó un cartucho de memoria al periodista que había intentado entregar el catálogo a Titus. El hombre lo atrapó, y Gold dijo:

—Ahí dentro esta toda la historia…, las facturas de envío del equipo de clonaje, los nombres de todos aquellos aquí lo suficientemente locos como para intentar algo así, y —añadió con una mirada triunfal a Colby— las cantidades totales gastadas en este plan no autorizado.

¿Dónde puede haber obtenido todo eso? Entonces acudió a él la imagen de Gold téte-á-téte con Ébano. ¿Había sido ella la que lo había preparado todo? ¿O había sido Gold quien se lo había contado a ella?

Pero, si ella sabía que Gold iba a hacer saltar la tapa del proyecto de clonación, y si su grupo terrorista conocía que su catálogo estelar había sido alterado, entonces, ¿por qué había intentado asesinar a Titus?

¡Por supuesto! Había más de un grupo de terroristas. Y cada uno deseaba obtener el crédito de echar a pique el Proyecto.

Seguro que Ébano había sabido lo del proyecto de clonación de boca de Gold sólo después de haber saboteado la centrífuga. Tras el fracaso, necesitaba otra línea de ataque, y Gold había caído directamente en su regazo. Gold no debía de haber hablado con nadie hasta después de que Colby lo despidiera. Sin saber que Ébano era una terrorista, debía de haber ido corriendo a su instructora de levantamiento de pesas. Pero cuando la vio la siguiente vez, ella le presionó hasta sacarle toda la historia.

Colby subió los peldaños hasta la puerta y llamó la atención de todo el mundo, mientras tres guardias de Brink escoltaban a Gold fuera. Uno de los periodistas dijo:

—Doctora Colby, la visita a la sonda puede esperar. Necesitamos ver Biomed y Ciencias Cognitivas. Ahora.

—¿Y qué es lo que esperan ver? —desafió ella.

—Pruebas —respondió una periodista.

—Tonterías —dijo Colby—. Verán lo que el doctor Gold describió…, un cadáver alienígena perfectamente conservado en una cámara criogénica, en un pequeño laboratorio provisto de protecciones de esterilización completas, absolutamente completas. Ninguno de ustedes podrá entrar en esa cámara.

Hubo un rugir general.

—¡No estamos ocultando nada! —mintió Colby—. Informamos de que teníamos tejidos bien conservados. El doctor Shiddehara mencionó cómo el estudio de los ojos del alienígena nos proporcionará indicios acerca del espectro del sol alienígena. Los tejidos epidérmicos también. El análisis químico de la sangre puede revelar la composición de su sol, porque el planeta en el que evolucionaron se formó probablemente de la misma materia que se condensó en su sol. Es posible hacer cálculos. Pero no si el tejido está contaminado. Repito, para su seguridad y la Habilidad potencial de nuestros datos, ninguno de ustedes entrará en la cámara. —Estaba sudando.

Cuando se apagaron las protestas, prosiguió:

—Sin embargo, pueden ver la cámara a través de nuestros monitores. El personal de Biomed responderá a sus preguntas. Descubrirán que disponemos de la capacidad de efectuar una clonación. No podemos efectuar nuestro trabajo primario sin ello, porque aquellos que son expertos en los campos necesarios para nuestro trabajo son también prominentes en el campo de la investigación clónica. Sin embargo, no hay ningún proyecto de clonación en marcha. No ha sido instalado ningún equipo al respecto. No se nos ha dado ninguna autorización al respecto. No existe ningún presupuesto al respecto. Pueden comprobar ustedes todo esto.

—Entonces, ¿niega usted la acusación?

—¿La de que somos científicos locos? Por supuesto. ¿Son ustedes periodistas locos? ¿Niegan ustedes esa acusación?

—¡Somos periodistas furiosos! —dijo una mujer que representaba a tres revistas científicas—. Vimos Biomed, y ustedes nunca nos mostraron ese cadáver.

—Vieron ustedes cada fase de las investigaciones en curso en estos momentos. Les hemos proporcionado una imagen coherente del impulso de nuestra investigación. Había creído que experimentados periodistas como ustedes apreciarían eso. No esperaba que nadie excepto los buscadores de sensacionalismo vieran sus mentes desviadas por las histéricas alegaciones de un individuo profundamente alterado. ¿Por qué no prosiguen su visita, que hemos dispuesto de modo que altere lo menos posible nuestro trabajo, y más tarde comprobamos los hechos que hay tras esa pretendida evidencia que se les ha proporcionado? Entonces responderé a todas sus preguntas.

»Pero no toleraré una escalada de confusión. Éste es un complejo de investigación, damas y caballeros, no un mercadillo de bienes de consumo. Aquellos que deseen visitar la sonda son bienvenidos a salir al corredor donde les aguardan los vehículos. Los demás pueden acudir a la lanzadera que partirá hacia la Estación Luna dentro de media hora. Hay lugar para los pocos que hayan completado su visita aquí. Daré instrucciones a los guardias de Brink para que les vean en el muelle de embarque.

Se volvió de espaldas y salió. Alguien intentó alcanzarla en la puerta, y ella le hizo gesto de que volviera al laboratorio.

Titus esperó un rugir general. Pero el murmullo de descontento no ascendió de volumen mientras los periodistas hablaban entre sí. Oyó a un grupo decidir no acusar a Colby de intentar ganar tiempo para ocultar la evidencia, sino enviar a uno de ellos como espía. Pero nadie se presentó voluntario. Al final, un grupo de escritores científicos se dirigió hacia los vehículos eléctricos que los llevarían hasta la esclusa para la visita a la sonda. Solos o en parejas, los otros les siguieron.

La persona a la que Colby había enviado fuera se acercó a Titus con dos cajas de memoria de ordenador, las dos copias de su catálogo.

—Si me firma la entrega, doctor Shiddehara, se las dejaré. La doctora Colby dice que espera que haya acabado con ellas cuando empiece su conferencia por la mañana. Entonces se las recogeré. Y dejaremos guardias aquí con usted, si no tiene nada en contra. Por el momento, esto es una prueba legal.

Shimon miró las cajas por encima del hombro de Titus.

—¿Cuál es cuál?

Una era la copia que había traído el periodista, y la otra llevaba el logotipo del Proyecto.

Al tiempo que inicializaba la tablilla electrónica del hombre de Seguridad, Titus respondió:

—Buena pregunta.

Mientras el laboratorio se vaciaba, Titus contempló las dos cajas depositadas ahora sobre una de las consolas. ¿Por dónde empezar?

Vio a dos guardias apartar a Inea de un grupo de periodistas. Ella miró hacia él mientras los guardias la dirigían hacia la puerta con los demás. Titus llamó:

—Ve a casa y duerme un poco. Mañana voy a tener auténtico trabajo aquí. —Ella frunció el ceño y dio un paso hacia él. Él negó con la cabeza—. Te llamaré. Tan pronto como tenga algo. Te lo prometo. —Lentamente, ella se alejó.

La contempló marcharse, deseando poderosamente poder ir con ella. Pero ella probablemente preferiría la soledad a su compañía. De nuevo se dio cuenta de que Abbot no había aparecido en ningún momento para descubrir que Titus no la había Marcado. ¡Al menos ella no lo estará buscando!

Sopesó las dos cajas de datos.

—Bien, ¿y ahora qué?

Shimon llamó hacia un grupo que se marchaba:

—¡Lorie!

Una pelirroja regordeta con gruesas gafas cojeó hacia ellos. Shimon la presentó:

—Titus, Lorie es una bruja del software en sus ratos libres. —Puso rápidamente al corriente a Lorie—. Así que, ¿cómo decimos cuál es la manipulada?

—Buena pregunta —observó Lorie—. ¿Quiere decir que la doctora Colby espera que haga usted esto para mañana por la mañana, doctor?

—Es una administradora, no una programadora.

—Con los debidos respetos, doctor, no creo que sea usted bastante programador como para conseguirlo a tiempo.

—Estoy de acuerdo. ¿Puede ayudar usted?

Ella tabaleó con una larga uña en cada una de las cajas.

—Quienquiera que haya estado haciendo trucos con esto debe de haber alterado los datos en la región de estrellas de Tauro…, y en ningún otro sitio. ¿Correcto?

—Una suposición razonable.

—¿Hay datos no publicados ahí dentro referentes a esas estrellas?

—Megabytes de ellos. Estudio docenas de parámetros para cada objeto. Utilizo una base de datos Carrington-Worthy muy personalizada. Infinitamente variable, de modo que no hay dos entradas iguales.

—Entiendo. ¿Tiene usted alguna documentación sobre esta personalización?

—En mi calculadora personal.

Lorie se sentó ante una consola cercana y la conectó.

—Actívela y pásemelo todo, más cualquier otra cosa que tenga sobre la operativa del catálogo. Apostaría a que los saboteadores no sabían nada acerca de la personalización. Luego quiero una lista exhaustiva de todo lo que hay en la región de Tauro. Y necesito su índice de resumen de atributos. Luego pida los suficientes bocadillos y café como para que duren toda la noche. Shimon, ¿cree que puede quedarse usted por aquí por si acaso necesito algo de ayuda? —Alzó las cejas hacia Titus, como diciéndole: ¿Todavía está usted aquí?

—Le proporcionaré todo esto. Lorie —respondió Titus. Y a Shimon—: Están ambos en horas extras a doble tarifa.

—Me quedaré —respondió Shimon, y empezó a conectar los módulos de catálogo gemelos al sistema mientras le preguntaba a Lorie qué era lo que quería en su pizza.

Titus se retiró a su oficina y transfirió los datos que necesitaba Lorie, luego siguió con ello cuando ella le pidió otros detalles.

Casi dos horas más tarde, se echó hacia atrás en su silla para observarla ante su consola, con su intensidad creando un aura de belleza sexual. Ahora tenía seis monitores conectados a su alrededor, y estaba trabajando sobre tres teclados. Shimon flotaba tras ella, con cables sueltos colgados de su cuello, preparado para montar cualquier configuración que ella deseara, con toda su actitud traicionando lo atraído que se sentía hacia ella.

Ociosamente, Titus pidió el dossier de Lorie, para descubrir que su segundo apellido era impronunciable, y que sus cualificaciones en su campo eran abrumadoras. No era extraño que hubiera captado lo absurdo al primer momento. Simplemente, se estaba divirtiendo.

Finalmente, Titus se relajó lo suficiente como para considerar las cosas en perspectiva. Tomó algunas notas en su Bell 990 acerca de Ebano, listando las tenues pruebas que había contra ella, su físico, sus antecedentes políticos, su entrada en los archivos de Brink que indicaba su falta de conocimientos sobre ordenadores, y el que Gold estaba en una de sus clases.

Gold. ¡Gold! Se sentó envarado.

Supongamos que Ebano era una terrorista y sabía lo del proyecto de clonación y lo del durmiente. Destruye al durmiente, y hazlo parecer como si el Proyecto se estuviera protegiendo tras la acusación de Gold. Eso sería el fin del Proyecto Llamada.

Tal vez ya fuera demasiado tarde.

Titus salió a toda velocidad del laboratorio.

13

Titus dobló la esquina que conducía al corredor de Biomed a la carrera. Se detuvo en seco. Todos los guardias habían desaparecido.

Era el tercer turno, el de «noche». Pero eso no era razón para que el corredor estuviera desierto. Siguió avanzando cautelosamente, conteniendo la respiración basta que se dio cuenta de dónde procedía la sensación de que algo iba mal. Todos los paneles de identificación que etiquetaban las puertas estaban apagados.

Se acercó al corto pasillo que conducía a la cámara del durmiente. El equipo de seguridad había desaparecido junto con los guardias. La puerta del durmiente estaba a oscuras. No era evidente ninguna seguridad.

Incrédulo, pisó el suelo del pasillo, con todos los sentidos alertas a las alarmas. Había sistemas de alarma de Brink de los que nunca había oído hablar. El robo no entraba en su campo de competencias. ¡Nada allí!

El miedo crispó sus sentidos. Mientras se acercaba a la puerta, sondeó su camino hacia el interior de la habitación más allá. ¡Abbot! La sensación de la Influencia de su padre era inconfundible.

Media docena de humanos estaban allí con él, todos intensamente dedicados a sus trabajos. Dos aburridos guardias flanqueaban la puerta en la parte interior.

El sonido de una perforadora eléctrica dentro decidió a Titus. Abrió la puerta y entró, plantándose entre los dos guardias y mirando a través de la doble pared de la esclusa de bioaislamiento y la ducha a la cámara. Con las manos a la espalda, se balanceó sobre los dedos de sus pies y entonó:

—Tengo que comprobar los progresos aquí. —Ignoró las dos pesadas pistolas de rayos apuntadas a su espalda—. ¿Y bien? ¿Cuánto tiempo tardará aún?

—¿Cómo quiere que lo sepamos, doctor Shiddehara? —preguntó uno de los guardias. Y el otro añadió—: Señor, no está usted en nuestra lista de acreditaciones.

—Sé eso —restalló—. Y también la doctora Colby. —Ni siquiera tuvo que Influenciarlos para que llegaran a la conclusión deseada.

En la habitación, Abbot se volvió para mirarle, con las cejas alzadas.

—Estaré ahí en seguida —dijo Titus, y se metió en el opaco nicho de la ducha para desnudarse y cruzar el chorro, luego vestirse con el mono desechable y la ligera mascarilla de burbuja que llevaba todo el mundo dentro.

Abbot estaba aguardando cuando Titus salió de la esclusa y cerró ésta tras él. Lo saludó con una irónica inclinación de cabeza.

—Esto fue atrevido, pero estúpido. Informarán de ello.

—Eso espero. Pero ahora esto ya es un secreto a voces.

Envolviendo sus palabras, Abbot preguntó:

—¿Esperas que maneje a Carol por ti?

—Puedo manejar a Carol. Y ya no necesitaré Influencia para ello, del mismo modo que no la necesité para esos dos de ahí atrás.

Abbot lo estudió escépticamente, luego se dirigió hacia los dos hombres que estaban forcejeando con un instrumento para colocarlo encima de un banco de trabajo. La caja mostraba signos de haber sido abierta y luego manipulada. Todo el equipo de clonación que había estado en cajas de madera estaba ahora sobre los bancos, y mostraba signos similares de modificación.

Mientras Titus seguía a Abbot, vio una caja que no había sido abierta…, la matriz variable. Estaba siendo utilizada para sostener un tablero de contrachapado que contenía un terminal y algunos archivadores cerrados con llave. Cuando Abbot se detuvo, Titus hizo un gesto a la escena a su alrededor.

—¿Fue esto idea tuya? —Tenía que admitir que era hábil. Las pruebas incriminadoras habían sido modificadas para convertirlas en equipo de laboratorio no apto para la clonación.

Lanzando un manto de Influencia empañadora a su alrededor, Abbot preguntó:

—Titus, ¿por qué no acudiste a mí con tu hambre? ¿Por qué fingiste que estabas bien?

Dios. ¡Le engañé!

—Me sentía bien. Lo mismo que ahora. —A su alrededor, la gente recogió sus herramientas de trabajo y, uno a uno, empezaron a irse.

—No hubiera debido creerte. Hubiera debido comprobar los datos de cuánto tiempo estuviste muerto. Pero estaba preocupado por Sisi. Imaginé que no era un accidente que estuvieras allí con ella a solas. Cuando descubrí que estaba en lo cierto, admiré tu técnica. Dudo que nadie más hubiera podido detectar tu trabajo en ella.

Titus miró a su alrededor y observó que Sisi no estaba allí.

—Esperaba que lo detectaras —alardeó—. Pero no había planeado que resultara herida. No sé cómo pudo evitar sofocarse mientras yo estaba latente.

—Se arrastró hasta una abertura de ventilación del suelo donde había un poco más de aire. Sin embargo, resultó herida al hacerlo.

—Entiendo. Lo siento.

Abbot frunció el ceño.

—No, no lo entiendes. Estuviste latente mucho más de los tres minutos que los humanos pensaron que habías permanecido muerto. Después de que comprobara a Sisi, acudí a los restos del ordenador de la centrífuga ¡y descubrí que os habíais sofocado al menos dieciocho minutos antes de que consiguieran abrir la maldita cosa!

Mierda. No es extraño que me sintiera tan hambriento.

—Cuando descubrí eso —prosiguió Abbot— te busqué, pero no pude encontrarte. Entonces corrí hacia tu no Marcada, y descubrí lo que le habías hecho.

Titus se estremeció.

—Cuando descubrí lo que tú le habías hecho —repuso—, ¡quise matarte! Alégrate de que no me volviera ni siquiera un poco feral, o te hubiera hecho pedazos cuando entré aquí.

Abbot retrocedió unos pasos, y Titus se preguntó si no había dejado traslucir demasiada ferocidad para un luren cuerdo.

—Escucha —dijo Titus—. La Ley dice que tú hubieras podido hacer peor y permanecer dentro de tus derechos. La Ley de la Sangre significa tanto para mí como para ti, sólo que nunca me atraparás en una violación. —La simple palabra de Inea es tan buena como cualquier compulsión implantada.

—Esperemos que no —entonó Abbot, mirando a Titus con los ojos muy abiertos—. Ya sabes cuál sería mi deber entonces.

La confianza de Titus se evaporó. ¡Quizá sabe que ella no estaba silenciada! Titus lo había comprobado, pero no era rival para Abbot. Podía haber pasado por alto algún indicio. Entonces, firmemente, se dijo que tenía que dejar de elevar a su padre a la categoría de semidiós. Esa tendencia derivaba de la fisiología intrínseca de ser el hijo del hombre. Obligó a su paralizado cerebro a volver al combate.

—Supongo que conservas el registro del ordenador para probar el tiempo que estuve latente en caso de que tengas que probar que me volví feral.

—Por supuesto. Pero ¿he usado alguna vez el chantaje?

—Siempre hay una primera vez.

—Me juzgas profundamente mal.

—No. Sé lo mucho que deseas volver a casa.

—Y yo sé lo mucho que temes que mi señal pueda partir. Si te hubieras vuelto aunque sólo fuera un poco feral, ese miedo habría podido conducirte a cualquier acto impredecible y deshonroso.

Oh, esto era una limpia trampa. Titus iba a tener que pisar con más cuidado que nunca la cuerda floja. Incluso su manipulación de Sisi Mintraub podía ser cuestionada. La mejor defensa es una fuerte ofensiva.

—Haré un trato contigo —ofreció Titus—. Promete tratar a Inea como mi Marcada, esté o no Marcada, y te diré cuál será el próximo movimiento del ninja.

Abbot apenas parpadeó.

—¿Crees que todavía no lo sé?

¡Oh, es bueno!

—No lo sabes. —Sus ojos se cruzaron firmemente.

Abbot se lo pensó mejor.

—¿Por qué simplemente no Marcas a la mujer y terminas con eso?

—Es algo que tiene que ver con la naturaleza de los humanos. Se halla completamente más allá de tu comprensión. —Pese a lo que ella había dicho, Titus estaba seguro de que Inea odiaba la idea de llevar una marca. Abbot no tiene la menor idea de la sensación que produce el tener a un aliado humano voluntario—. No comprenderías mis motivos ni aunque te los explicara.

—Sin duda.

—No obtendrás ningún indicio de mí a menos que lo prometas.

—¿Por qué deberías ceder una ventaja? Si el conocimiento del próximo movimiento del ninja constituye alguna especie de ventaja.

—No ceder. Vender. Obtendrás un valor seguro por tu sacrificio.

—Si lo que obtengo tiene tan poco valor como lo que doy a cambio, dudo que valga la pena. No debería de costarme mucho esfuerzo descubrir los planes del ninja.

—Pero ¿tienes el tiempo? Compartiré lo que sé ahora si me prometes tratar a Inea como mi Marcada.

—¿Durante cuanto tiempo?

—Para siempre.

—¿Supón que la Marcas y luego la liberas?

—Entonces también.

—¡Eso no es razonable! —objetó Abbot.

—Ella es sólo una humana. Hay muchas otras.

Él se encogió de hombros.

—¡Nunca he comprendido a los Residentes! Está bien. Inea queda fuera de mis límites para siempre. Ahora, ¿qué hay del ninja?

Titus recitó las pruebas que tenía. Ahora estaban a solas, excepto los guardias sellados al otro lado de la esclusa de aislamiento.

—¿La estatua de ébano la llamas? Interesante. Ébano es su nombre profesional. ¿Y Gold está en una de sus clases? Eso no es mucha información que vender a cambio una proveedora potencial.

—Piensa bien en ello —urgió Titus—. Me sorprende que Ébano no haya intentado todavía alcanzar al durmiente. Hace horas que sabe por Gold el proyecto de clonación. Si todavía no ha actuado…

—¿Cuándo dices que la viste con Gold?

Titus se lo dijo.

Abbot se volvió más pálido de lo normal.

—Una bomba.

En dos saltos estaba al lado del equipo criogénico, soltando los cierres de acceso del pedestal que sujetaban la burbuja del durmiente.

—Carol retiró a los guardias y cerró este corredor para impedir que los periodistas identificaran este laboratorio. Pero fue una hora más tarde cuando le comuniqué este plan de oscurecer el proyecto de clonación. ¡Una hora sin protección!

Abbot metió la cabeza dentro del pedestal y examinó la parte de abajo de la plataforma que sostenía al durmiente. Su voz retumbó:

—Ve al otro lado. Busca cualquier cosa sospechosa.

Titus arrancó los paneles.

—¿Qué se supone que debo buscar?

—Una bomba pequeña, toscamente casera, probablemente sin conectar a los mecanismos. No tuvo tiempo para las sofisticaciones.

—¿Ocurre algo? —llamó uno de los guardias.

—¡Puede haber una bomba explosiva o incendiaria! —replicó Abbot—, llame…

—Ve tú —ordenó un guardia al otro—. Yo les ayudaré.

—¡No, no entre! —gritó Abbot—. ¡Permanezcan fuera de aquí, los dos! Nosotros podemos arreglárnoslas. —Pese a la Influencia que lanzó Abbot junto con la orden, vacilaron, luego se marcharon.

Tan pronto como los humanos hubieron desaparecido, Abbot desechó su mascarilla facial y se metió en las profundidades de uno de los compartimientos.

Titus registró el último de los compartimientos de su lado. ¡Nada! ¡Debo haberla pasado por alto!

Abbot arrancó el último panel y se metió dentro.

—¡La tengo!

Titus rodeó el pedestal hasta donde los pies de Abbot asomaban en el suelo. Se acuclilló y observó la maquinaria que zumbaba y ronroneaba bajo la plataforma del durmiente. Sus ojos escrutaron inquietos el abierto pedestal mientras intentaba no pensar en lo que podía ocurrir si la bomba estallaba.

¿Qué es eso? A través del abierto panel al lado de Abbot, muy profundamente enterrado en la oscuridad, Titus vio un destello de peltre, una forma lenticular que simplemente no encajaba con el resto. Había estudiado tantas de las fabricaciones de Abbot implantadas en su ordenador que estuvo seguro de que ésta era otra. ¿O una segunda bomba?

Pero no, Abbot había comprobado aquel panel justo después de librarse de su mascarilla de burbuja. Titus se acercó más. La forma extraña era visible tan sólo desde un ángulo muy angosto. Estaba muy metida. Para llegar a ella, un técnico tendría que quitarse su mascarilla de burbuja.

Es un componente del transmisor. Tiene que serlo. Titus se quitó su mascarilla y se metió en el pedestal. La forma como de peltre estaba sujeta solamente por dos palomillas, y no estaba conectada a nada. Tenía dos costosos conectores de circuito lógico. Es de Abbot. Tanteando, con el corazón bombeando fuertemente, Titus liberó la cosa. No era mayor que la palma de su mano, y apenas más gruesa que su muñeca.

Retrocedió, se metió su hallazgo en un bolsillo del mono desechable y volvió a colocarse la mascarilla antes de que Abbot llamara:

—¡Estaba ajustada para estallar hace media hora! Dame una llave hexagonal del número ocho…, está en el banco donde estaba trabajando.

Titus cruzó a toda prisa la habitación. Las herramientas de Abbot estaban siempre dispuestas de una manera particular. Encontró la llave y se la pasó a Abbot, sudando pese a la baja temperatura. ¿Qué importaba la pieza del transmisor que había hallado si la bomba estallaba?

Abbot retrocedió cuidadosamente fuera del agujero. Sujetaba una caja marrón plana, que depositó en una esquina del pedestal. Un display numérico en su parte superior estaba parado. Abbot abrió la tapa. El interior era tosco, pero Titus supo que era potente por la forma en que Abbot trabajó en las chapuceramente soldadas conexiones. Alzó la vista a Titus y sonrió.

—¡Me alegra haber cenado mientras tú hacías tu espectáculo con tu ordenador! Al menos mis manos son firmes.

Titus no se atrevía a respirar, y no podía mirar tampoco. Estudió una arruga en la pared de la esclusa estanca y vio que las señales de evacuación de emergencia estaban iluminadas, aunque la sirena no había sonado.

Sin advertencia previa, la puerta se abrió de golpe. Las sirenas estaban aullando allá fuera en el corredor. El insistente parpadeo de las luces de evacuación del corredor delinearon una forma esbelta y negra que saltó dentro de la habitación, con una pistola de dardos automática en una mano y un largo cuchillo en la otra.

Ebano lanzó un tajo contra la pared de plástico, niveló la pistola de dardos y apuntó a la burbuja del durmiente.

Titus se lanzó a través de la habitación en una plancha baja, por debajo de la línea de los dardos, y golpeó las rodillas de la mujer. Ésta cayó de espaldas hacia delante y la pistola saltó volando en un arco, la culata primero, directamente hacia Abbot. Los dardos partieron en una alocada sucesión antes de que se vaciara la carga. Titus se retorció y forcejeó en busca del cuchillo.

Mientras tanto, Abbot se inclinó y dejó que la pistola de dardos golpeara contra su hombro, completamente concentrado en la bomba.

Titus consiguió una presa y utilizó su palanca para arrancar el cuchillo de manos de Ebano, y sólo entonces pensó en Influenciarla.

Pero, antes de que pudiera ejercer el control, ella se retorció, plantó un pie en la entrepierna de Titus y, con un grito, lo arrojó al aire, arrancando el cuchillo de su sorprendida presa.

Abbot se estremeció, sobresaltado, luego maldijo, saltó en pie y arrojó la bomba contra la pared del fondo. Golpeó el suelo en una trayectoria plana justo en el momento en que Titus aterrizaba medio encogido sobre la burbuja del durmiente, y la dura caja en su bolsillo se clavaba en su pelvis y abdomen con un agónico dolor.

Luego, un ardiente muro de puro sonido golpeó a Titus.

Cuando desapareció, había un agujero en la pared detrás del banco de trabajo, mostrando las conducciones de agua de los servicios de señoras del otro lado lanzando surtidores de agua al aire. Bajo la gravedad lunar, era un espectáculo magnífico. Fragmentos de instrumentos rebotaban contra el techo y llovían lentamente de vuelta al suelo.

El tono de las sirenas allá fuera cambió, y los de la cámara se enfrentaron a una oleada de sonido más alarmante que la explosión. Pero las alarmas de descompresión siguieron en silencio. Abbot había lanzado la bomba allá donde hiciera el menor daño.

Titus consiguió ponerse en pie, para descubrir a Ebano cargando contra él…, no, se dio cuenta: contra el durmiente.

Aún en el suelo, Abbot enfocó su Influencia y ladró una palabra:

—¡Alto!

La orden paralizó a Titus y congeló a Ebano en mitad de su salto. Sus labios se distorsionaron en una mueca y sus músculos se hincharon mientras luchaban uno tras otro. Incluso consiguió avanzar unos centímetros pese a la compulsión. Su odio golpeó a Titus como un impacto.

Se ha lanzado a una misión suicida. Titus supo ahora que no poseía el poder necesario para detenerla como lo había hecho Abbot. Éste se levantó con una fácil gracia y arrancó el cuchillo de entre los dedos de Ébano. Luego anuló la Influencia. El movimiento regresó tanto a Titus como a Ébano, pero Abbot empujó a Ébano hacia abajo y le ordenó, con menos poder:

—Ébano, siéntate aquí hasta que yo te diga que te muevas.

Luego se volvió a Titus.

—Torpe de mí. Me disculpo.

Titus tragó saliva dificultosamente. Abbot no había utilizado nada como ese tipo de poder en los servicios de caballeros de la Estación Goddard, pero era siempre él quien estaba al mando. Una lección objetable.

—No te preocupes —croó—. Salvaste mi vida.

—Como hubiera esperado que tú salvaras la mía, hijo.

—Torpe de mí.

—Hiciste todo lo posible. Cosa que te agradezco, aunque no era más que tu deber filial. Pero —miró a la mujer— la reclamo.

Titus se deslizó de la burbuja.

—¡No! ¡No puedes matarla!

La mirada de Abbot hizo que las entrañas de Titus se encogieran.

—Quiero decir que tenemos que entregarla a los humanos —aclaró—. Si tú la reclamas aquí, ¿qué haremos con el cuerpo? Sabes que descubrirán que murió desangrada.

—Se cortó con su propio cuchillo.

—¿Y sin sangre por todo el suelo?

Abbot meditó sobre ello.

—Tienes razón al respecto, pero yo no estoy hambriento. Podría compartirla contigo, y dejar la sangre suficiente.

—No tenemos tiempo. Control de Daños estará aquí pronto, y luego Brink se hará cargo de Ébano. Diez minutos más tarde los periodistas estarán sobre ello. Ni tú ni yo deseamos que este Proyecto sea cancelado. ¡En consecuencia, Carol tiene que informar de esto de modo que no parezca como un falso ataque terrorista maquinado por Carol para tapar una clonación!

—Quizá te he subestimado.

—No importa —dijo Titus, luchando contra emociones alarmantemente entremezcladas ante aquella alabanza—. Dejémosle esto a Carol. ¡Ahora!

Abbot insistió en volver a colocar los paneles de acceso antes de marcharse a fin de evitar que el agua pudiera dañar el mecanismo criogénico.

El recorrido por los corredores no presentó ningún problema. Control de Daños convergía hacia la zona, pero los civiles ya habían sido evacuados. No fue ningún problema envolverse ellos mismos y a Ébano, que colgaba fláccida entre los dos, luego simplemente filtrarse por entre las filas de los curiosos ante el desastre. Diez minutos más tarde llegaban al apartamento de Carol Colby.

Ella abrió la puerta a su primera llamada, y su mandíbula cayó al verles. Llevaba tan sólo la camiseta que le habían dado en Goddard. Descalza, sin maquillaje, con el pelo revuelto, no parecía una formidable administradora.

Tras ella, Titus vio que su apartamento, aunque más amplio y más lujosamente amueblado, era más o menos igual que el suyo. Su moqueta era roja, las cortinas tenían un dibujo a base del mismo rojo. El mobiliario era suavemente acolchado con lo que parecía ser auténtica piel, probablemente clonada en la Estación Luna. Una serie de jardineras con plantas dividían la amplia habitación en zonas.

Colby miró a ambos lados del corredor y les hizo entrar, cerró la puerta y se reclinó contra ella, con los labios pálidos.

—¡La bomba estalló!

Abbot apenas oyó la respuesta de Shiddehara. En la entrada a una habitacioncita auxiliar que servía como oficina a la derecha de la habitación principal estaba de pie Inea.

Tenía una mano sobre los controles del videocom, que mostraba una emisión de noticias procedente de la Tierra con la entrevista a Carol que todos habían presenciado antes en el laboratorio de Titus.

Titus cruzó su mirada con la de Inea. Su rostro le dijo el terrible aspecto que tenía. Llevaba todavía el mono de aislamiento, sin mascarilla. Pero estaba manchado, desgarrado, y empezaba a desintegrarse allá donde lo habían alcanzado las salpicaduras del agua. Su rostro estaba tiznado y como quemado por el sol. En su visión bailoteaban todavía puntitos de la explosión, y sus oídos rugían.

—Inea, ¿qué estás haciendo aquí?

—Mi deber cívico. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

Titus señaló a Ébano.

—Ésta es el ninja. Ella puso la bomba. Cuando ésta no estalló a su hora, intentó un ataque directo.

Colby miró a Ébano, asombrada, luego asintió.

—Tiene la talla adecuada, y desde luego tiene la fuerza necesaria. —Les indicó que colocaran a Ébano en la cama, luego puso al corriente a Inea de la crisis en el domo Biomed, y finalmente le dijo a Abbot—: ¿Perdimos el espécimen?

—Cuando lo dejamos, la unidad criogénica estaba intacta.

—Entonces su aislamiento biológico no fue roto, y todo lo que tenemos que hacer es trasladarlo a una nueva habitación limpia y empezar a trabajar. Bien. Abbot, ha realizado usted otro heroico servicio, y será ampliamente recompensado.

Antes de que Abbot pudiera hacer ninguna modesta protesta, Inea estalló:

—¡Ampliamente recompensado! Carol…, ¿después de lo que acabo de decirle? Y usted dijo que tenía que…

—Sí —dijo Colby, de pronto dubitativa y confusa.

Titus se situó al lado de Inea, y se detuvo cuando ella se retiró débilmente.

—Carol está muy cansada. Y su juicio en lo que a Abbot se refiere… —Se encogió de hombros al captar la mirada de Inea.

Ella absorbió aquello, sin dejar de observar a Abbot. Titus sintió que su irritación ascendía, supo que Abbot la hubiera captado de no estar demasiado ocupado controlando a Ebano al mismo tiempo que a Colby. Ninguno de los humanos observó cómo la ninja se derrumbaba dócilmente en la cama.

La confusión de Colby se despejó.

—No se preocupe, Inea. Abbot acaba de redimirse…

—¡Carol! —Inea cargó cruzando la moqueta para enfrentarse a la directora—. Llame a Mirelle aquí. Ella le dirá que Abbot estaba con ella, practicando el sexo, cuando se suponía que tenía que estar en la demostración. Eso es insubordinación. Y si eso no es suficiente, haga que Brink compruebe la firma en esa orden a Mihelich para iniciar el proyecto de clonación. Si los periodistas ponen la mano sobre eso y no descubren que Abbot falsificó su nombre, todo el proyecto estará muerto. Usted misma me lo dijo hace menos de media hora. Dijo que lo despediría.

Mientras Carol hacía una nueva pausa dubitativa, Inea giró en redondo y atravesó a Titus con una mirada triunfal. Ella sola había vencido a la oposición que Titus era incapaz de manejar.

¡Oh, Dios! Titus se sintió débil de la cabeza a los pies, y se dio cuenta de que su fatiga le estaba venciendo. Nunca había vivido así antes. Sus nervios no estaban endurecidos para sufrir shock tras crisis tras trauma sin interrupción durante varios días consecutivos.

Mientras Titus se reclinaba contra la unidad de videocom, Abbot rió quedamente. Manipuló con habilidad a Colby para que tomara su risa como una refutación válida de todas las acusaciones.

—Usted firmó la orden, Carol. Estoy seguro de que lo recuerda.

Pero Colby seguía pareciendo confundida. Su mente era fuerte, y también tenía su ética. Abbot necesitaría algo más que una suave sugestión, o ella empezaría a sumar inconsistencias en su comportamiento en lo que a Abbot se refería, y eso sería el principio del fin de los luren sobre la Tierra.

El videocom sonó.

Aliviada, Colby se apresuró a responder. Un pequeño cuadrado se iluminó en la esquina superior derecha de las noticias. Mostraba a una mujer con el uniforme de Control de Daños y los galones de oficial de Brink.

—Doctora Colby, el domo Biomed es seguro. No se han producido fugas de presión. Sin embargo, cuatro estancias quedarán fuera de servicio durante un mes. —Se puso a describir las condiciones de la cámara criogénica, y terminó—: Pero no hay señales ni del doctor Shiddehara ni del doctor Nandoha. He empezado…

—Los dos están aquí, conmigo. Me trajeron a la ninja, la terrorista que saboteó la centrífuga. Es posible que también sea la responsable de la bomba. Envíe cuatro hombres bien armados aquí inmediatamente. Quiero que sea interrogada, bajo drogas si es necesario, antes de la conferencia de prensa de mañana. Debemos establecer para quién trabaja y por qué hizo esto.

—¡Inmediatamente! —La ventana del videocom desapareció, restableciendo el noticiario a un reportaje sobre la historia del Proyecto.

—Eso arregla este asunto —dijo Colby con su habitual voz de mando—. Cuando Nagel me envíe una decisión política acerca de cómo manejar la revelación de Gold, ya sabré lo suficiente acerca de Ébano como para desviar a los periodistas con hechos. Ahora, tan pronto como se la lleven, todos deberíamos dormir un poco. Las cosas resultarán más manejables por la mañana. Siempre lo son. —Se pasó una mano por el cabello, desordenándolo aún más.

Inea se volvió hacia Colby.

—No puedo creerlo. Es como si no hubiera escuchado una palabra de lo que le dije.

—Buena descripción —intervino Titus.

Ella se volvió bruscamente hacia él.

—¿Y de qué lado estás tú?

—Lo sabes muy bien. —No podía oponerse a Abbot de forma que revelara secretos luren. La culpabilidad que lo había acuchillado casi lo dobló sobre sí mismo. Se dejó caer en una silla al otro lado de la pantalla.

—Piense, Cellura —dijo Colby—. Abbot se ha redimido de toda posible mala actuación con este extremo heroísmo. Es un ingeniero, no un experto en bombas. Pero salvó al espécimen y atrapó a la ninja. —Miró a Ébano—. Lo cual, considerándolo bien, no deja de ser una buena hazaña.

Ébano respondió envarando la espalda, pero mantuvo la cabeza baja, contemplando con ojos desenfocados la lujosa moqueta roja.

Abbot miró a Titus. Di a tu mujer que salga.

Cansadamente, Titus dijo:

—Tienes que concederle este punto a Carol, Inea. La prensa bailará de alegría ante la oportunidad de crear un nuevo héroe folclórico. Cuando Carol revele cómo Abbot no asistió a la demostración para rastrear al asesino que intentó matarme, y cuando diga que Abbot retiró la bomba con sus propias manos para salvarme la vida…, bueno, eso va a hacer historia.

Finalmente, Inea se encogió de hombros, derrotada.

—¿Es así como piensa manejar esto, Carol?

—Suena bien —respondió ésta vagamente.

—Yo no lo creo así —opinó Abbot—. ¿Por qué simplemente no dejamos mi nombre fuera de esto? Creo que bastará con que digamos que los miembros del Proyecto redujeron a la terrorista. La imagen de un equipo armónico es incluso mejor que un héroe individualizado…

—¿Lo ve? ¿Suena esto como un hombre capaz de desafiar a sus superiores y ponerle trabas al proyecto? No, más bien… —La señal de la puerta sonó, y Colby se interrumpió para dirigirse hacia ella.

Cuando pasó junto a Ebano, la mujer estalló en movimiento con una salvaje mueca de triunfo.

14

De los extendidos dedos de Ébano brotó un destello metálico…, una shuriken, la estrella arrojadiza de los ninja. La puerta se abrió.

Titus se lanzó hacia Colby con un grito. Cuando chocó contra ella, Suzy Langton, viendo a Titus atacar a Colby, se arrojó contra Titus. Los tres chocaron y cayeron sobre Abbot, con Langton encima.

Langton siseó y maldijo cuando la estrella rozó su rostro, dejando una línea de sangre mientras golpeaba el arma de afiladas puntas hacia un lado y colocaba el cañón de su pistola de dardos a dos dedos del rostro de Titus…, un disparo letal si le alcanzaba en el ojo.

—No se mueva o… —fue todo lo que pudo decir antes de que otro cuerpo la golpeara y la arrojara a un lado. Por el rabillo del ojo Titus vio que se trataba de Inea. Su peso no podía haber añadido más que quince quilos a la melóe, pero Abbot, debajo, gruñó y se agitó sin ningún efecto. Los cuerpos tenían la misma masa que sobre la Tierra, y resultaba igual de difícil ponerlos en movimiento…, o detenerlos.

Ébano saltó por encima de los enmarañados cuerpos, plantó un pie en el cuello de Titus y lanzó un grito capaz de destrozar los nervios cuando chocó contra el hombre de Brink —el único compañero de Langton— que permanecía firmemente plantado cubriendo el hueco de la puerta, con la pistola de dardos en la mano pero apuntando al techo.

Titus oyó un gruñido y un crujido estremecedor, y de pronto el aire se llenó de dardos anestésicos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Colby, debajo de Titus.

Simultáneamente, Langton clavó su pie en el plexo solar de Titus y se lanzó hacia delante. Titus se puso trabajosamente en pie y fue tras ella, gritando:

—¡No! ¡Suzy, está loca!

Pero Langton se lanzó contra Ébano con total confianza, como si hubiera ganado otras peleas contra la levantadora de pesas antes.

El hombre de Brink estaba tendido contra la jamba, con la cabeza torcida de una forma no natural. Su pistola yacía en el suelo fuera de la puerta.

Ebano hizo una finta con un pie, el inicio de una patada que despertó un reflejo de respuesta en Langton. Luego, bruscamente estuvo sobre la pistola del hombre de Brink al tiempo que giraba hacia Langton. Titus se reorientó con un pie y se lanzó contra Ebano.

Tres dardos rozaron su cuero cabelludo y se clavaron sordamente en la jamba. El anestésico entumeció su piel. Golpeó contra Ébano, y los dos resbalaron por el desierto y oscurecido pasillo.

—¡Shiddehara, salga de en medio! —gritó Langton.

Con una sola mano, Ébano arrojó a Titus contra Langton, apuntando la pistola con su otra mano. Langton se echó hacia un lado, giró y, con las piernas completamente extendidas, más altas que su propia barbilla, arrancó la pistola de la mano de Ebano con un pie.

Titus se levantó del suelo.

—¡Suzy, es una suicida!

Ébano se agazapó y cargó contra Titus, con su mano rebuscando de nuevo entre sus ropas. Los oscuros dedos emergieron con una nueva y resplandeciente shuriken, que lanzó girando contra Titus.

Titus eludió el lanzamiento a quemarropa de la shuriken.

Simultáneamente, Abbot rugió:

—¡Ébano, alto!

Pero ya era demasiado tarde.

Mientras Ébano obedecía a la Influencia de Abbot y fallaba en ejecutar su finta, el tacón de Langton se estrelló violentamente contra su sien, partiéndole el cuello. La mujer negra se derrumbó como una piedra, muerta antes de quedar inmóvil a los pies de Titus. Ni siquiera oyó el grito de Inea.

Frente a él, Suzy Langton se había recobrado del golpe que había lanzado con su actitud habitual y permanecía balanceándose sobre sus pies, atenta a cualquier nuevo ataque. Luego, de pronto, se derrumbó en una fláccida masa.

Titus se inclinó a su lado mientras su moribundo aliento jadeaba, formando a duras penas las palabras:

—Debía estar envenenada. Maldita sea.

Titus sujetó a la mujer entre sus brazos, sintiéndose dolido de la más peculiar de las maneras. Murió protegiéndome.

Inea se dejó caer de rodillas al lado de Titus.

—Está muerta —anunció, sorprendida por lo ronco de su voz—. Tan muerta como el otro guardia y Ébano. La shuriken lanzada contra Carol la rozó. Estaba envenenada.

—¿Estás segura de que está muerta? Carol está llamando a los médicos.

—Amor, idiota, a veces haces preguntas estúpidas.

—Supongo que sabes reconocer la muerte, ¿no?

La sombra de Abbot gravitó sobre ellos.

—Hubieras debido dejarme matarla en el criolab. La próxima vez te lo pensarás antes.

Inea se puso en pie y siseó:

—¡Tú no eres mejor que ella! Eres tú quien tendrías que estar muerto.

—Dile que salga, Titus, o nuestro acuerdo queda cancelado.

—Inea, no. Hay aún muchas cosas que no sabes.

Ella bajó la vista y su mano fue hacia la cabeza de Titus; la retiró ensangrentada.

—¡Estás herido!

Él se puso en pie.

—Ya está sanando. Si alguien pregunta, no es nada, ¿de acuerdo? —Su cuero cabelludo ni siquiera estaba entumecido ahora.

—Titus, ¿estás seguro? Si una de esas cosas envenenadas te alcanzó, y Langton está muerta…

—Por favor, no discutas. No aquí. Confía en mí.

La forma en que ella le miró le hizo sentir hambriento.

Un pelotón de hombres de Brink apareció por la esquina escoltando un equipo médico que se dirigió de inmediato a los tres cadáveres. Desde su puerta, Colby llamó:

—Titus, Abbot, Inea, vengan aquí dentro. Es más seguro. —Luego preguntó a los médicos—: ¿Están todos muertos?

—Sí, señora —respondió una mujer que los había supervisado.

Mientras Colby atendía a los agentes, Titus se retiró a la silla opuesta al videocom y se dejó caer en ella, enterrando el rostro entre sus manos. Había conocido una especie de intimidad con Langton. Era sorprendente lo mucho que dolía la muerte.

Bruscamente, la habitación se llenó con el crepitar de llamas. Su cabeza restalló en una oleada de adrenalina, luego se dio cuenta de que era tan sólo el noticiario. Mientras la cámara se enfocaba en una casa incendiada, el vecindario le pareció extrañamente familiar.

—… nadie dentro en el momento de la explosión. La policía de las Soberanías Mundiales investigará el asunto, pero los bomberos que acudieron al lugar de los hechos dicen que resulta claro que una bomba estalló en la casa, y que su pérdida es total. El doctor Shiddehara aún no ha sido contactado para que comente el suceso, aunque tenemos a uno de nuestros periodistas en la Estación Proyecto y suponemos que tendremos algo para ustedes por la mañana. Aquí Solomon Lawrence informando para la Independent News de Norteamérica.

—Mi casa —murmuró Titus.

—Oh, Titus —dijo Inea. Su simpatía casi los trastornó a ambos.

—No, no comprendes. La copia maestra de mi catálogo ha desaparecido. —Pero ahora ya no tienen ninguna razón para matarme.

Horas más tarde, Titus se arrastró hasta su apartamento. Más que cansancio físico se sentía interiormente vapuleado.

Colby se había recompuesto para ocuparse de todos los detalles de la investigación oficial de otras tres muertes además de los guardias del criolab. Ebano había vendido su vida a cambio de otras cuatro, pero todas habían sido guardias de Brink, no científicos clave. El Proyecto no había resultado dañado en absoluto…, excepto posiblemente por la publicidad.

Y Colby era capaz de arreglar esto. No permitió que Titus y Abbot fueran interrogados, insistiendo en que el trabajo de Titus recién estaba empezando, y que el tiempo de Abbot era demasiado Valioso para molestarle ahora que debían preparar una nueva cámara criogénica.

Ambos efectuaron sendas declaraciones notarialmente registradas, y tan pronto como los periodistas empezaron a llamar les dijo que pasaría las grabaciones en la reunión de la mañana, y que les proporcionaría una copia a cada uno de ellos.

Prometiendo enviar a los periodistas de vuelta a casa al día siguiente tal como estaba previsto, despidió a todo el mundo fuera de su apartamento. Al ver a Titus encaminarse hacia la puerta, añadió:

—¿Cuánto tardará en disponer de números de confianza? La situación en la Tierra es muy mala. Tendremos que acelerar de nuevo el lanzamiento de la sonda.

Titus sonrió ferozmente y prometió:

—Tendrá cifras de confianza cuando la sonda esté preparada. Confíe en ello.

Ahora, mientras avanzaba hacia su puerta, se preguntó si podría cumplir su promesa. Por la mañana, pensó, revisaría todas las entradas en la región de Tauro en las dos copias del catálogo. Quizá localizara las entradas manipuladas si las sustituciones eran torpes. Pero ahora lo que necesitaba era comer algo y dormir un poco.

Al rebuscar en el bolsillo de su mono desechable en busca de la llave de su puerta, recordó que ésta estaba con sus ropas en el criolab. El guardia había sido retirado de su puerta. Dio un furioso golpe con la mano abierta contra la hoja.

—¡Mierda!

Se volvió y se metió las manos en el bolsillo. El componente del transmisor estaba abriendo un agujero en el endeble mono.

—¿Titus?

Se volvió en redondo.

—¡Inea! —Ella estaba de pie en la puerta abierta del apartamento—. ¿Qué estás haciendo…, cómo…?

—Todavía tengo tu llave, y tú tienes la mía. ¿Vas a quedarte aquí fuera toda la noche?

Entró, cerró la puerta a sus espaldas y se reclinó en ella. No podía apartar los ojos de la mujer.

—Tu llave está en mis pantalones en Biomed. ¿Quieres que vaya a buscarla?

—Mañana. —El microondas hizo blip—. Imaginé que tendrías hambre, así que calenté un poco de agua. Espero haberlo hecho bien.

—Inea, ¿por qué haces esto? Me echaste fuera esta mañana. ¿O fue ayer? Y en Segal’s Castle, seguiste sin… —No deseaba pensar en las condiciones en que Abbot la había dejado—. Y luego, cuando denunciaste a Abbot para mí, y yo tuve que ayudarle de todos modos, pensé…

Ella se apartó ligeramente.

—Quizá nunca volvamos a ser amantes, pero somos socios. Me debes respuestas, pero no soy tan cruel como para pedírtelas cuando estás hambriento.

Titus se dirigió hacia el microondas, dejó la caja de metal sobre la mesa al pasar junto a ella, y observó que Inea había adecentado un poco la habitación.

—Has arreglado esto. —Ella había dejado el paquete de sangre y las tijeras justo como él lo hacía siempre. Apoyó una mano sobre el paquete. Me quiere.

La verdad de aquello se convirtió en un doloroso hueco en su interior que no había sabido que estuviera allí.

—Lo has hecho magníficamente —añadió, queriendo dar a entender: Te quiero.

—Gracias —respondió abstraídamente ella.

Titus se volvió para descubrirla estudiando el objeto como de peltre.

—Titus, esto es una potente fuente de energía para un motor en miniatura.

—¿De veras? —No lo había examinado atentamente.

—¿Dónde lo conseguiste?

—Es una larga historia. Pero te lo contaré todo.

Ella se sentó a la mesa para estudiar más de cerca el objeto.

—Primero cena.

—No ahora. —La débil esperanza que latía en su interior le hacía sentirse dispuesto a esperar.

Ella alzó los ojos hacia él y ofreció bruscamente:

—Sostendré la taza para ti mientras bebes, pero no dormiré contigo.

Él se dio cuenta de que su amor la desgarraba. Cayó de rodillas junto a ella. La abrazó, y la besó con aquella profunda y abierta comunión que la agitaba hasta lo más profundo.

Para que ella la sintiera, él tenía que dejarse empapar del ectoplasma de ella que despertaba su propia ansia de sangre hasta una repentina fiebre. Pero, antes de que ella tuviera la oportunidad de debatirse, se obligó a sí mismo a apartarse.

—Eso es lo que podemos tener…, esta noche, si estás dispuesta.

Ella se mordió el labio, con el aliento contenido, luego negó con la cabeza.

—Sostendré la taza para ti, Titus, pero no me pidas más.

Él permaneció arrodillado allí, los labios sólo a unos pocos centímetros de su desnudo brazo, pero bloqueando el contacto profundo. Era una de las cosas más difíciles que jamás hubiera hecho. Alimentarse era algo reflexivo, una función de los sentidos que sostenía la Influencia.

—Creí que comprendías. No es por mí; es por ti.

Ella tomó el rostro de él en sus manos y sus labios se agitaron. Él captó su tentación, y su confusión.

—No puedo. Todavía no.

Él mantuvo su contacto tanto tiempo como pudo, bloqueando su hambre, luego se apartó para sujetarse contra el fregadero.

Jadeando para recuperar el aliento, recompuso sus rasgos en una máscara de calma y se volvió para descubrirla doblada sobre sí misma, con el rostro entre las manos. Ella se enderezó.

—Inea, no me atrevo a aceptar tus energías si no me permites restaurarlas.

Ella negó mudamente con la cabeza.

—No puedo. Sólo la sangre.

—No. Finalmente te debilitarás, te sentirás apática, deprimida. Enfermarás y morirás incluso con las mejores atenciones médicas.

—¿Cómo Mirelle de Lisie?

—¿Qué?

—Después de abandonar la demostración me dirigí al centro comercial, pero vi a Mirelle salir de un apartamento. La había visto con Abbot antes, y de pronto se me ocurrió que él estaba… ¿tomándola? —Ante el asentimiento de Titus, repitió—: Tomándola. ¡Qué horrible término! Bien: Mirelle parecía absolutamente cadavérica, pálida, círculos oscuros…, se tambaleaba como si estuviera borracha. Al principio sólo pensé en ayudarla, pero luego empezamos a hablar, y me di cuenta de lo que había estado haciendo Abbot durante la demostración. Titus asintió.

—Pero hay una cosa que tú no sabes…, ella lleva su Marca. Aunque esperaba que la tratara mejor que eso. —Y le contó el incidente en la Estación Goddard, cuando Abbot le había robado a Mirelle en venganza por la destrucción por parte de Titus de uno de los componentes—. Sólo la deseaba por su posición en el Proyecto. Ella no puede ocultarle nada.

—Me niego a creer que Abbot pueda ser tan invencible.

—Oh, no lo es. Esto —dijo, señalando la caja sobre la mesa— es otro componente de su transmisor. Lo llevaba conmigo todo ese tiempo sin siquiera acordarme de él.

Ella abrió mucho la boca.

—Oh, Dios mío. ¡Y yo pensé que necesitabas ayuda!

—La necesito. Robar esto fue pura suerte, y… no estoy seguro de que el transmisor siga siendo su principal prioridad. —Inspiró profundamente, preguntándose si ella iba a salir gritando al corredor ante su próxima revelación—. ¿Estás preparada para otro shock…, uno tan malo como el de esta mañana?

Ella jugueteó con el componente.

—¿Qué he estado durmiendo con algo que ni siquiera es humano? ¿Qué podría ser peor?

—Dios mío, sabes cómo herir a un hombre, ¿verdad?

Ella frunció el ceño.

—Lo siento. No pretendía herirte. Es sólo que aún sigo sin ver cómo puede ser cierto. Después de todo, si podéis procrear con humanos, entonces…

—¿… debemos ser humanos? Bueno, quizá lo que sabemos de genética sea como la mecánica newtoniana…, ¿sólo un caso especial? ¿O tal vez toda la vida en la galaxia desciende de un único antecesor?

—La Navaja de Occam. ¿Quién necesita toda la vida en la galaxia cuando la Tierra posee suficientes mutaciones espontáneas? ¡Si una nave espacial así se hubiera estrellado en la Tierra, alguien se hubiera dado cuenta!

Estaba intentando convencerse a sí misma de que su linaje era humano a fin de poder dormir con él libremente. Él deseaba casi desesperadamente permitir que lo hiciera. Muy suavemente, dijo:

—Alguien se dio cuenta.

—¿Qué? —Ella frunció el ceño—. ¿Te refieres a esas estúpidas pinturas de las viejas cuevas?

—No. Creemos que ocurrió a principios del siglo XVII…, a finales del período moscovita de Rusia. Cerca de Vanavara.

—Mira, comprueba tus hechos antes de mentirme. ¡El impacto cerca de Vanavara fue en 1908, no en el siglo XVII!

—En los años mil ochocientos estábamos en Transilvania —prosiguió él—. En 1908 resultaba claro que los científicos hubieran sabido qué era esa nave cuando la encontraran. No quedó mucho de ella después del choque, pero eso no destruyó el impulsor interestelar. En 1908, con la energía atómica siendo descubierta en la Tierra y los satélites no muy lejos, los restos tenían que desaparecer. Cuatro luren regresaron para activar esa explosión y minimizar los daños sin dejar rastros reveladores como polvo radiactivo. —Resistió el impulso de recitar sus nombres, como Abbot se los había enseñado—. Nunca regresaron.

Ella pensó unos instantes en aquello.

—¿Quieres decir que esa nave de ahí fuera podría…? ¡Dios mío, podría hacer volar la mitad de la Luna!

—No es probable que estalle. Lo que resulta sorprendente es que en 1908 aún retuviéramos los suficientes conocimientos como para hacer estallar el impulsor. Están diseñados para que nunca ocurra esto.

—Lo sorprendente —contraatacó ella— es que lo hicierais. Era vuestro último lazo con… vuestro hogar. ¿Fueron los Turistas o los Residentes?

—Dudo que hubieran esas dos facciones por aquel entonces. —Observó el componente—. Todos sabían lo que harían los humanos sí alguna vez sospechaban de nosotros. —Titus no había vivido ninguna purga así—. Simplemente piensa en cómo te hace sentir eso, el saber lo que soy.

—¡Pero yo no intento matarte!

—Eso es sólo porque me quieres. ¿Qué hay acerca de Abbot?

—Quiero atraparle, aunque fuera un humano. Es un pendenciero demasiado crecido con ilusiones de divinidad.

—Simplemente tiene otras creencias distintas a las nuestras. Y está aterrado de los humanos. —Abbot había conocido algunos luren que habían huido de la Europa oriental durante un recrudecimiento de las acciones contra los vampiros.

—¡Lo estás defendiendo de nuevo! ¿De qué lado estás?

Él estudió el alojamiento de la fuente de energía. Me gustaría saberlo.

—Titus, tal vez tengamos que matarle.

—No podría, no sólo porque sea contra la ley luren. Es algo más profundo…, una auténtica inhibición física. —Nunca la había desencadenado realmente, pero sabía que acechaba en su interior.

—Pero lo has desafiado. Me lo dijiste.

—Sólo cuando él me lo permitió. —Revivió aquel paralizante estallido de poder en su estado más puro que Abbot había lanzado contra Ebano, inmovilizando también a Titus. ¿Por qué no usó ese poder en el lavabo de caballeros en Goddard? Porque estaba jugando con su hijo, probando las fuerzas de su hijo. Se sentía muy confiado de sí mismo.

—Llegará un momento en que se confiará demasiado, y entonces nos libraremos de él.

—Será reemplazado. Al menos Abbot puede ser vencido.

—¿A quién estás engañando?

—A mí mismo, quizá. Pero creo que es nuestra única auténtica esperanza. Utilizar su propia fuerza contra él…, su sentido del honor. No es tan malo como algunos de los Turistas.

—Entonces no me gustaría conocer al auténtico McCoy.

—Sí, no te gustaría. Mira, eso fue auténticamente genial, abordar a Colby para que despidiera a Abbot. Si ella no hubiera estado tan fuertemente Influenciada por Abbot, hubieras conseguido que lo enviaran a casa.

—Lo sé. Antes de que Abbot entrara, estaba dispuesta a echarlo del Proyecto a patadas. No comprendo por qué le permitiste hacer que cambiara de idea de aquella manera. ¡Y luego lo defendiste!

—¡Ella estaba luchando contra la Influencia! —explicó él.

—¡Bien, estupendo! —interpretó mal ella—. ¡Ella no es ninguna tonta pusilánime!

—¡Lo cual no quiere decir nada! ¿Quieres saber por qué ese equipo hizo volar nuestra nave? ¡Porque tememos a los humanos! ¡Piensa! ¿Cómo distinguirían los humanos a los Residentes de los Turistas? ¿Y a quién le importaría?

—Pero…

—Abbot ha estado actuando rápido y libremente con las mentes humanas por toda esta estación. ¿Qué ocurriría si la gente descubriera que alguien está retorciendo las mentes de aquellos que toman decisiones importantes para toda la humanidad…, y que lo está haciendo para conseguir ventaja para su propia especie como algo separado de la humanidad?

—Pero es por eso precisamente por lo que Abbot tiene que ser…

—Sí, pero ¿cuánto tiempo transcurrirá hasta que me descubran a mí también, y luego nos rastreen hasta la Tierra? Nuestro estilo de vida es horripilante y tenemos poder sobre los humanos. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que el pánico desencadene una caza de brujas global? Mira cómo te sientes por el hecho de dormir con un alienígena del espacio exterior, y me has conocido toda la vida. Me quieres, por el amor de Dios…, y mira cómo te sientes. Piensa, Inea. ¿Cuál es la única razón por la que puedo ponerme al lado de Abbot?

—Para mantener segura a toda tu gente.

—Así que tuve que impedir que Carol viera lo ilógico de no despedir a Abbot pese a lo que había hecho, y luego dedujera que había sido Influenciada por él. —Observó sus zapatos desechables—. Traicionarte fue la cosa más difícil que haya hecho nunca. Espero no tener que volver a hacerlo nunca más, pero lo haría de nuevo si fuera necesario. Así que, antes de que lo intentes otra vez, tienes que decírmelo antes, porque, no importa lo mucho que quiera decírtelo todo, siempre habrá algo que no sepas.

—Hasta ahora no has estado haciendo un buen trabajo en decírmelo todo. Como, por ejemplo, por qué te dijo Abbot que me hicieras salir, como si yo fuera tu perro,…, o como si tú me hubieras Marcado y él no pudiera tratar conmigo directamente.

—¡Yo no te he Marcado! Nunca te he mentido. No acerca de dónde se estrelló la nave, o cuándo, o cualquier otra cosa, ¡y especialmente no acerca de haberte Marcado!

Ella arqueó las cejas y aguardó.

Él le contó el trato que le había arrancado a Abbot en el criolab.

—Así que ahora estás segura de él. Mantendrá su palabra.

—¿Y si no lo hace?

—No irá a por ti. Irá a por mí, directamente…, y puede hacer casi todo lo que desee conmigo. —Le contó el dato que Abbot había conservado para demostrar ante un tribunal luren que Titus se había vuelto feral—. Así que si tú rompes la ley luren, se tratará de mi cuello.

—Eso no es justo. Yo ni siquiera conozco la ley luren.

—Por eso tienes que consultar conmigo antes de hacer nada.

Ella agitó la cabeza y se frotó el rostro con una mano.

—Todo esto es demasiado para mí. Supongo que estoy cansada. —Se puso en pie—. Bien, si tu trato con Abbot es tu gran noticia de esta noche, la que me preguntaste si estaba preparada para oír…

—No lo es. —Tuvo que obligarse a pronunciar aquellas palabras.

Ella volvió a dejarse caer en su silla y buscó su rostro.

Sólo había una forma de decirlo.

—He estado intentando explicártelo: el luren en la cámara criogénica…, la razón por la que arriesgamos nuestras vidas con aquella bomba, es que aún está vivo.

Por un momento, la expresión de ella no cambió. Luego se puso rígida.

—Oh. —Al cabo de un largo momento añadió—: Hubiera debido adivinarlo. Debes pensar que soy terriblemente tonta.

—Es sólo que has recibido demasiados shocks, demasiado rápido. Últimamente yo tampoco me he mostrado demasiado brillante.

—¿Qué vamos a hacer? Quiero decir que, si calientan el cadáver…, quiero decir, el luren durmiente…, para obtener un espécimen clonado, volverá a la vida…, ¿no es así? Y lo hará furiosamente hambriento. Matará a alguien. Tenemos que decírselo a Carol. Alguien tiene que…

—Carol está bajo el control de Abbot, y Abbot firmó con el nombre de Carol la orden de intentar la clonación, o consiguió que ella la firmara e hizo que luego lo olvidara.

—Abbot. ¡Abbot! ¡Será el padre de… él!

—Eso supongo. —Le contó su primera visión del durmiente, y sus deducciones acerca de la investigación de Abbot referentes a su lenguaje—. Va a enviar su mensaje utilizando lo que ha aprendido de los ordenadores de la nave.

—Oh, Dios mío. Y has estado viviendo con esto durante todo el tiempo que hemos permanecido… Tienes razón. Nunca comprendí la situación. —En voz muy baja, preguntó—: ¿Hay algo más? Porque, si lo hay, dímelo ahora mientras aún estoy abajo. No creo que pueda soportar muchas más caídas como ésta.

—No creo que haya más factores realmente importantes que ya no sepas, pero los menos importantes pueden derrotarte.

—Un plan —dijo ella aturdidamente—. Necesitamos un plan para detenerle.

Él delineó sus enfoques y terminó:

—Pero, si supiera cómo detenerle, ya lo habría hecho. Cada vez que me mezclo con él, termina salvándome.

—No seas derrotista. Has demostrado que puedes ganarle. —Sopesó la fuente de energía—. Cuando descubra que esto ha desaparecido, habrá pasado tanta gente por allí, trasladando al alienígena…, quiero decir al luren, que no sabrá quién lo robó. Lo mantendremos haciendo suposiciones, subestimándonos, y demasiado sobrecargado como para pensar correctamente, y quizá ganemos.

Titus se apoyó en el borde del fregadero, revisando mentalmente cuál debía ser el aspecto de las cosas desde el punto de vista de Abbot.

—Puede que esté manteniéndose sobrecargado. O subalimentado. Vuelve a hablarme de Mirelle.

Ella le describió de nuevo la condición de la mujer francesa.

—No es propio de Abbot simplemente dejar de mostrarse en esa demostración. Hubiera podido hacer una breve aparición, luego desaparecer antes de que pudiera ser entrevistado. O yo hubiera podido verle haciendo su actuación en una emergencia en cualquier parte como una excusa para no mostrarse. Pero ¿un descuidado y abierto desafío a las órdenes? No. No es propio de él. Lo cual significa que no esperaba pasar ese tiempo con Mirelle. Lo cual significa que se había pasado del límite y sabía que no podría soportar aquella demostración en tal estado de hambre. ¿Por qué?

Titus le contó de nuevo el desdén de Abbot hacia sus los hábitos alimenticios.

—Está tomando a la vez sangre y ectoplasma de Mirelle, y quizá de otras cuatro. Ésa es su costumbre habitual. Con una población tan pequeña, tiene que ser circunspecto. Mantiene el número de sus proveedores tan pequeño como le resulta posible, y se está racionando.

—¿Qué podría hacerle sentir más hambriento de lo habitual?

—Usar la Influencia. Curar heridas. Latencia. Hacer de padre del durmiente. Pero eso no ha ocurrido todavía. Por lo que he averiguado de Mintraub, apostaría a que no ha dormido en absoluto y que ha estado utilizando demasiado la Influencia. —Describió la forma en que los médicos habían luchado contra la Influencia de Abbot—. Así que se encuentra con el inicio de problemas desesperados en sus manos…, problemas por intentar hacer demasiado, demasiado rápido, con demasiada gente.

—Si está sudando por ello, tenemos que seguir presionándole.

—¡Piensa en Mirelle, y en las otras! Tendrá que Marcar a otro proveedor o sobrecargar a los que ya tiene. Y, entre nosotros, diría que Mirelle necesita vitaminas y hierro…, grandes cantidades. Había un límite a la cantidad que Abbot pudo traer consigo… —Tuvo que hacer una pausa para explicar cómo se aseguraban los luren responsables de que aquéllos a los que sangraban tomaran suplementos pesados.

—Pero ¿no está haciendo eso por Mirelle? ¿A cuántas otras está sangrando?

—No matará. No aquí. No hasta que esté desesperado, con esta meta a la vista, y aún está a mucha distancia de ello. Así que no violará ninguna de las reglas de seguridad que me enseñó a golpes.

—¿A golpes? ¿Necesitó mucha cantidad de golpes?

—Para ser brutalmente honesto, sí, la necesitó. Al principio yo sólo sabía lo hambriento que estaba…, no sabía lo que hacía.

—No me has mentido, ¿verdad?

—No. Intento muy intensamente no hacerlo.

—Has matado a humanos…, por su sangre.

—Sí. Pero eso fue hace mucho tiempo.

Apagadamente, ella anunció:

—Debería denunciarte por asesinato.

—¿No ves por qué, cuando hay peligro de quedar expuestos, estoy del lado de Abbot? ¿Y él lo está del mío, por mucho que lo aborrezca?

—He dormido con un alienígena, un asesino. ¿Hasta cuán bajo puedes caer?

Él deseó abrazarla y confortarla, pero ella escaparía de él si lo intentaba. Al mismo tiempo, parte de él la amaba porque el asesinato la alteraba tan profundamente.

—Imagina a todas las mujeres que han tenido que dormir con sus esposos que han regresado victoriosos de la guerra…, con sangre en las manos.

—No es lo mismo.

—No, pero hay asesinatos… y asesinatos. Yo nunca he matado deliberadamente. Abbot sí lo ha hecho, y no ve nada malo en ello. —Le dijo cómo Abbot había deseado tomar a Ébano.

De pronto, ella desvió la vista y se tironeó del cabello.

—Cuando Langton fue tras Ébano, te moviste como una centella. Quiero decir que nadie puede moverse tan aprisa. Y antes, cuando Ébano se lanzó sobre Carol, juraría que estabas en el aire antes de que Ébano hubiera llegado a chocar con ella. Si estás tan preocupado en ocultar lo que eres, ¿por qué hiciste eso?

Titus no había sido consciente de ello. Se desmoronó. Abbot ni siquiera le había dicho nada al respecto. Era inconcebible que no se hubiera dado cuenta.

—Sé por qué lo hiciste —afirmó Inea—. Porque tú te preocupas, mientras que Abbot no. Vi tu rostro cuando Langton murió. Arriesgaste tu vida, y tus secretos luren, para salvar a dos humanos, y perdiste a uno. Y lo lamentaste. Vi el rostro de Abbot también. Quizás hubieras debido dejarle que matara a Ébano, y así Langton y el otro guardia no estarían muertos ahora.

—No hubiera podido salirse con bien de ello.

—Ése es el detalle. ¡Hubiera sido enviado a la Tierra para ser juzgado!

—Sigo diciéndotelo, eso no es ninguna solución.

—Entonces, ¿cuál es?

Él suspiró.

—Convencerle de que nosotros tenemos razón. Utilizar sus propias fuerzas contra él. Trabajar sobre sus debilidades. Y, gracias a que tú te has dado cuenta de la condición de Mirelle, creo comprender ahora por qué Abbot deseaba a Ébano. No está consiguiendo lo que necesita de sus proveedores. Luchan contra él. Le odian. No está consiguiendo lo que tú me diste…, así que, mientras él se vuelve cada vez más débil, yo me vuelvo cada vez más fuerte.

—Así pues, ¿debo irme a la cama contigo como un deber?

—¡No! —restalló él. Estoy demasiado cansado para esto—. Si es ofrecido entre dientes rechinantes, o entregado por encima de defensas reprimidas, no sirve. Y tiene que ser en los dos sentidos, Inea, tiene que ser así o terminarás como Mirelle.

Ella estaba jugueteando con la caja.

—En ambos sentidos —repitió—. ¡En ambos sentidos! ¡Eso es!

—¿El qué?

Ella saltó en pie y se puso a caminar arriba y abajo, dando largos pasos mientras gesticulaba con la caja.

—En ambos sentidos…, una comunicación en dos direcciones. ¡Soy una idiota tan grande! ¿No lo ves? La auténtica ventaja de Abbot es saber lo que está ocurriendo antes que tú. Te tiene siempre mirando por encima del hombro en busca de uno de sus… proveedores, ¿no es así? ¡Tiene espías en cada esquina!

—No es tan malo como eso, pero…

—¡Escucha! Ningún ejército es mejor que su servicio de inteligencia; Has sido derrotado antes de empezar porque tú no tienes espías. Si los tuvieras, Abbot podría detectarlos en medio de cualquier multitud, ¿no? Así pues, tenemos que convencerle de que está siendo vigilado todo el tiempo, y mantenerle tan preocupado interrogándose sobre ello que no tenga tiempo de actuar. Y, mientras está enmarañado en su confusión, nos deslizaremos por un lado de su guardia y capturaremos su meta, el durmiente…, ¡y tú serás el padre del alienígena!

—¿Qué? —El shock resonó en la voz de Titus.

Ella agitó la caja ante su nariz.

—Bueno, ¿qué otra cosa tenías en mente? ¿Por qué si no robaste esto?

—No te sigo. Pero no importa, no voy a ir por ahí metiéndome en los cerebros de los humanos…

—¡Cállate! ¿Crees que deseo que lo hagas?

—No. —Se sintió avergonzado—. Pero…

Ella le golpeó en el pecho con la caja.

—¡Esto es una fuente de energía compacta! Recargable. —Cuando él siguió sin ver, le explicó—: Conecto esto a un sistema de detectores microscópicos, y tú te deslizas por ahí y los colocas, ¡y yo los monitorizo y te digo lo que él está haciendo! Y él piensa que está siendo vigilado por tus proveedores…, que no existen. Se siente tan observado que es como si nosotros estuviéramos a su lado. ¡Exactamente igual que cuando robaste esto, amor idiota! —Lo rodeó con sus brazos y le besó resonantemente.

Él se hundió en el abrazo casi temerosamente. Pero ella retrocedió e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Supongo que no hubiera debido hacer esto. Es incitarte. Lo siento…, lo olvidé.

—Esperaré. Tanto tiempo como necesites.

Ella miró la caja.

—Pero esto tomará un tiempo. ¿Cómo puedes sobrevivir? Quiero decir, tú también necesitas ectoplasma.

—Puedo obtener el suficiente para sobrevivir simplemente estando entre la gente. Y, si es necesario…, estoy seguro de que hallaré algún voluntario. —Ella palideció. Él se apresuró a añadir—: Pero no necesitaré eso por un tiempo. Tómate todo el que necesites. Acostúmbrate a saber lo que soy y comprueba si saberlo constituye una diferencia tan grande.

—La constituye —dijo ella muy seriamente. Sus ojos se posaron en el reloj—. Mierda. ¡Llevamos horas hablando! Tengo que dormir un poco. Ya no puedo seguir pensando correctamente. —Se metió la caja en el bolsillo y se dirigió a la puerta—. Nunca pensé que me sentiría agradecida por el entrenamiento que me has obligado a seguir, ¡pero ahora lo estoy, porque sé exactamente cómo atrapar a Abbot Nandoha!

Cada paso que ella daba dolía. Titus tuvo que aferrarse al borde del fregadero para obligarse a permanecer allí. Ella hizo una pausa en la puerta, y él dejó de respirar.

—¿Estarás bien?

Él asintió e intentó enfocarse en el plan de ella, en decirse a sí mismo que iba a dejar que se llevara el componente porque, aunque probablemente no captarían mucho de la actividad de Abbot con detectores, eso la mantendría lo suficientemente ocupada como para que no desafiara a Abbot. Además, quizá fuera de alguna ayuda.

—Vete. Estaré bien.

Mientras la puerta se cerraba tras ella, la mano de Titus se posó en el paquete de cristales de sangre en el desagüe del fregadero. Se estremeció ante el pensamiento de aquel fluido estéril descendiendo por su garganta. Tuvo que obligarse a sí mismo a recalentar el agua y preparar la solución. Hubo un tiempo en que vivió sólo de ella durante meses, y no había habido ningún problema. Ahora, tuvo que esforzarse para beberla. Pero tenía que hacerlo, simplemente para llegar al día siguiente.

Sentado a la mesa, rió quedamente ante el pensamiento de lo que diría Abbot si pudiera verle ahora. Eso le llevó a ponderar la condición de Abbot, y vio el arriesgado uso de Abbot de la Influencia y el despiadado ritmo que se había impuesto bajo una nueva luz. Sintió la desesperación de Abbot en sus propios huesos, y de pronto pudo creer en la visión de Abbot del fin de los luren sobre la Tierra.

Titus se vio a sí mismo a través de los ojos de Abbot como un niño díscolo que exigía la mayor de las paciencias. Sintió entonces el amor de su padre, como lo había compartido en la lanzadera que abandonaba la Tierra. ¿Quizá sea un error detener su SOS?

El pensamiento envió estremecimientos a través de todo su cuerpo.

¿Había dejado a Inea tomar el componente sólo para no tener que destruirlo, que lanzar ese golpe simbólico contra la misión de Abbot? ¿Hubiera podido hacerlo? ¿Y si él estaba equivocado y Abbot tenía razón?

15

Inea cumplía su palabra. Con un poco de ayuda por parte de Titus en conseguir elementos y códigos de seguridad, diseñó ocho pequeños detectores dependientes de una unidad central hecha a partir de una calculadora de bolsillo despojada de sus entrañas y la fuente de energía en miniatura. Hasta incluyó una memoria, programada para interrogar los detectores a intervalos y salvar los datos. La unidad central estaba en interface con la consola de Titus, y también podía piratear imágenes de los escáneres de seguridad.

Titus, sin embargo, tuvo poco tiempo para colocar los detectores.

Cuando regresó a su oficina, descubrió que su caja negra había captado un tenso mensaje de Connie informándole de que tendría que enfrentarse a Abbot solo.

Aunque ella disponía de gente en Comunicaciones y Equipos del Proyecto en la Tierra, no podía enviar a nadie a la estación a través de la densa malla de seguridad diseñada para detener a los asesinos. Pero se las había arreglado para conseguir que sus acreditaciones de seguridad fueran incrementadas.

«Cuando oigas la noticia de la bomba en tu casa», continuaba el mensaje, «no te preocupes. Nosotros llegamos primero, pero este canal no es lo suficientemente seguro como para discutir planes futuros». Y terminaba: «Ahora podemos garantizarte tu provisión de sangre». Habían perfeccionado una forma de convertir los cristales en el envoltorio marrón de los chips que se utilizaba en las cajas enviadas a su laboratorio. «Simplemente utiliza el microondas para restaurar su solubilidad, y disuélvelos. Connie».

Titus informó de las andanzas de Abbot y de la situación con el durmiente y el transmisor, pero omitió mencionar a Inea.

Más tarde aquel mismo día, mientras Colby luchaba por convencer a los periodistas de que la bomba había sido un acto terrorista, no un intento de encubrir un laboratorio de clonación, Titus fue informado de que su acreditación de seguridad había sido elevada al mismo nivel que la de Abbot.

Al cabo de una hora, le fue entregada una agenda de reuniones mucho más intensa que nunca antes. Aunque esto le proporcionaba un mejor control del Proyecto y de las actividades de Abbot, recortaba drásticamente el tiempo que necesitaba para comparar las dos copias de su catálogo.

Lorie había llamado a otros cinco programadores. Las noticias, sin embargo, no eran alentadoras. Descubrieron archivos que habían sido borrados del directorio de cada catálogo, archivos que no poseían los sellos de seguridad o fecha apropiados en ellos, archivos que Titus no reconoció. Habían sido utilizados dos métodos diferentes en los dos catálogos, así que era probable que Titus pudiera elegir de entre el lío de archivos temporales fragmentados y backups para reconstruir un conjunto correcto de números.

Titus tenía las dos versiones de los datos puestos en línea, y llevaba su Bell 990 a todas partes, tecleando en su consola a través del sistema de la estación a fin de poder trabajar durante las reuniones. Al borde de la desesperación, acariciaba la idea de que Connie tuviera una versión no manipulada de los datos, y que los Turistas tuvieran una también, de cuando tomaron su bolsa de vuelo. El trabajo de su vida no se había perdido, tan sólo estaba inaccesible.

En un encuentro en el refectorio, Abbot le informó fríamente que un luren maduro no se tomaría tantas molestias.

Después de eso, Titus pasó una noche intentando alcanzar una profundidad de trance mnemónico luren que nunca antes había alcanzado, pero los datos numéricos se le escaparon. Relaciones, ecuaciones, funciones y constantes útiles estaban claros, pero parecía que los datos que uno introducía en las ecuaciones o sustituía por expresiones algebraicas nunca habían sido registrados en su memoria.

Siempre había sido capaz de determinar si un resultado parecía plausible, pero había crecido confiando en las calculadoras. Para él, un número era tan sólo un número, e incluso se le había dado el confundir un número con su propio inverso.

Así que trabajó dolorosa y cuidadosamente a través de los sistemas de la región estelar de Tauro descritos en su catálogo, buscando anomalías tales como un planeta a una distancia incorrecta de su sol, o un planeta que era demasiado grande para su posición. Laboriosamente, escribió un programa para comparar los dos conjuntos de datos, y pronto hubo derivado un tercer conjunto de datos que consideró confiable en más de un setenta por ciento.

Mientras trabajaba, los sistemas estelares con los que estaba íntimamente familiarizado revivieron en su memoria. Durante las reuniones, mientras tecleaba en su Bell, la gente pensaba que estaba comprobando cada afirmación hecha por los que hablaban. De hecho, mientras su mente saltaba de una a otra intuición, a menudo se perdía horas enteras de los tronantes discursos destinados más a echar a un lado la culpabilidad que a informar.

Sin embargo, no se perdió la partida de los periodistas. Colby hizo hablar a Titus en el cierre de la ceremonia. Pero ella escribió el guión de lo que tenía que decir, permitiendo que los periodistas leyeran las preguntas preestablecidas, a las cuales Titus leyó las respuestas preparadas.

Les dijo cómo la pérdida de su hogar representaba también la pérdida del trabajo de toda su vida, pero que tenía intención de recuperar su pérdida reconstruyendo el catálogo original, e implicó que el éxito era seguro dentro de poco tiempo. Cuando los periodistas se marcharon, toda la estación dejó escapar un suspiro de alivio.

La situación en la Tierra, sin embargo, no mejoró. Colby y Nagel no habían convencido a todo el mundo de que el Proyecto no estaba planeando una clonación ilegal. Varios países montaron investigaciones unilaterales dentro del Proyecto y, aunque estas ruedas se movían muy lentamente, constituían una fuente de ansiedad.

Carol Colby, con aspecto cansado y mucho más delgada pese a la redondez que la baja gravedad proporcionaba a su rostro, ordenó un incremento en el ritmo del trabajo, convenciendo a todos de que el Proyecto podía ser anulado a menos que mostrara resultados muy pronto.

La construcción de la prueba había proseguido sin incidentes, pero todavía era el factor limitador de la carrera contra el tiempo. Los trabajadores aceptaron la nueva situación, pero el febril ritmo causó un número mayor de accidentes y pérdida de horas de trabajo.

Mientras tanto, Ingeniería logró encender finalmente el equipo de luces de la nave. De pie bajo él, Titus sintió un punzante dolor detrás de sus ojos. Deseó poderosamente poder quitarse sus lentes de contacto y ver cómo era realmente la luz.

El espectro era sólo un dato entre muchos. Después de todo, la mayoría de las lámparas fluorescentes o de tungsteno no eran exactamente un espejo del espectro del sol terrestre. Eran simplemente una forma cómoda de conseguir iluminación, y la gente las soportaba de la mejor manera que podía.

Por otra parte, Biomed sostenía que la luz tenía varios otros efectos saludables sobre el cuerpo, como ocurría con las plantas. Se sintieron encantados de que ambas especies de alienígenas poseyeran ojos bien adaptados al espectro producido por sus lámparas, y llegaron a la conclusión de que la nave había sido construida probablemente por aquellos que constituían su tripulación. Otros argumentaban que un vehículo alquilado podía haber sido alterado para adaptarse a sus clientes, con lo que el dato no probaba nada. Los alienígenas podían haber comprado su tecnología espacial a una especie más avanzada.

Pero ese argumento no era nada comparado con la bomba dejada caer en una reunión por otro lado anodina por uno de los brillantes jóvenes que trabajaban a las órdenes del doctor André Mihelich.

—La piel de los alienígenas funciona probablemente como una especie de tercer ojo —declaró.

Cuando el tumulto se hubo aplacado, citó las investigaciones que habían permitido a los ciegos humanos «ver» con la piel del rostro utilizando instrumentos que alimentaban los datos a los centros ópticos del cerebro.

—Me parece —anunció— que ambas especies alienígenas experimentarían dolor y posiblemente severos daños expuestas a la luz del sol de la Tierra.

Titus mantuvo su rostro inexpresivo. Se alegró de que los cruces con la humanidad hubieran embotado su sensibilidad al sol, pero ¿qué desventaja significaría eso si regresaban a su hogar, como deseaba Abbot? ¿Se volverían ciegos los luren de la Tierra en el planeta de sus antepasados?

Por otra parte, el furioso rechazo de la Tierra de la clonación del alienígena hacía que resultara evidente que los suyos nunca serían bien recibidos entre los humanos. La determinación de Abbot de enviar señales a su planeta natal parecía cada vez más y más razonable.

Titus luchó contra la creciente depresión que evocaban sus pensamientos desleales sumergiéndose en sus cálculos. Era más relajante que una noche de sueño, más alimenticio que la sangre muerta que se forzaba a engullir, y más intrigante que ninguna otra cosa que hubiera hecho antes.

Él e Inea adaptaron un programa escrito por un estudiante en la universidad de Berkeley para predecir las condiciones superficiales de planetas hipotéticos. Supusieron que la atmósfera del mundo natal luren filtraba la mayor parte de los rayos ultravioletas, lo cual explicaba su sensibilidad óptica y epidérmica, luego utilizaron el programa adaptado para elaborar un modelo de la atmósfera del mundo natal luren, deducir la gravedad del planeta y suponer su tamaño. Esto produjo un modelo del sistema solar luren y una estimación muy vaga de las características del sol en sí.

Tuvo que suponer las características magnéticas del planeta que, combinadas con las cifras de irradiación solar, predijeran las cantidades de átomos pesados, tales como el oxígeno, que el planeta perdería de la ionosfera. Pero, utilizando la pérdida de oxígeno conocida de la Tierra a través de las regiones polares debido a los vientos solares canalizados hacia allí por las líneas magnéticas convergentes, elaboró un abanico de suposiciones plausibles.

A cada revuelta del camino, confiaba intensamente en las leyendas y rasgos conocidos de los luren de la más pura sangre.

Muchas veces, durante esas largas sesiones, era agudamente consciente de Inea a su lado, absorta tanto como él en su trabajo. Aún sabiendo de dónde extraía él sus suposiciones, no las discutía, sino que se mostraba tan ansiosa como él por localizar la estrella natal de su especie.

Contrastado con el tedio de sus primeras tres semanas en la estación, en las que no había podido dedicarse ni a la astronomía ni a la física, esto constituía un tiempo de satisfacción diaria. Compartirlo con Inea, una compañera voluntaria, le proporcionaba una sensación de energía desenfrenada y capacidad sin límites. Sin embargo, después del trabajo diario, a partir del momento en que la dejaba, y en sus raros momentos de soledad, Titus no podía apartar sus pensamientos de un abismo que se abría cada vez más profundo.

¿Qué ocurriría cuando hubiera identificado su estrella natal? ¿Debía entregar esa información a la Tierra? ¿Lo haría? ¿Podría hacerlo? ¿Era preciso enviar esa sonda? ¿Y debía viajar en ella el SOS de Abbot?

La única forma de responder a esas preguntas era despertar al luren, tal como Abbot había planeado.

Preparándose para eso, trabajó con los archivos lingüísticos. Parte del material que había robado era del dominio público ahora, pero seguía necesitando los códigos de Brink para el resto.

Aunque asistía a las reuniones de más alto nivel, y podía seguir el trabajo oficial de Abbot, todavía no lograba adivinar lo que planeaba Abbot para eludir la seguridad, despertar al luren, y luego impedir que fuera muerto. Los pocos detectores que había instalado Titus, y los pocos atisbos de Abbot que captaba vía las cámaras de Seguridad, no le proporcionaban ningún indicio, pero sí le proporcionaban munición para mantener a Abbot preguntándose acerca de cuánto sabía realmente Titus y de dónde estaba obteniendo su información.

Dos horas antes de que nadie más supiera acerca de ello, le dijo a Abbot:

—Nagel envía aquí arriba inspectores de las Soberanías Mundiales para asegurarse de que no se hace nada con el «cadáver».

Claramente sorprendido, Abbot respondió:

—¿Eso te preocupa?

—¿Debería hacerlo?

—Depende de tus prioridades. ¿Me disculpas? —Y Abbot abandonó la sala de conferencias a un paso vivo.

Más tarde, Titus le dijo a Inea:

—Me he anotado un punto. Está acorralado, pero no desea que yo lo sepa.

—Bien. Eso es un progreso. Si lo mantenemos desorientado, todavía podemos ganarle. Toma, he preparado otros tres detectores.

—Debes haber permanecido despierta toda la noche.

—En absoluto. Ponlos donde sean más efectivos.

¿Dónde? Abbot estaba por todas partes, ayudando a tantos y tan diversos departamentos que nadie cuestionaba ya sus movimientos. Era la forma de Abbot de reducir la cantidad de Influencia que tenía que utilizar. La mejor manera de pasar desapercibido era ser ubicuo, pero eso lo hacía también imposible de rastrear.

Cinco días después de la marcha de los periodistas, Titus estaba en una conferencia de jefes de departamento, vigilando a Abbot que presionaba a Colby para que diera su conformidad a la descongelación del «cadáver» alienígena. No funcionaba. Colby tenía sus órdenes. Abbot no se atrevía a usar la Influencia contra eso y, sin Influencia, Abbot no podía manejar a los humanos. Titus captaba el hormigueo de la ansiedad, sabiendo que debería ayudar a Abbot pero reluctante de hacer el movimiento que constituiría su primer acto de traición. ¿Lo sería realmente?

Fue salvado de la decisión por un mensajero que se dirigió discretamente hacia Colby y le susurró algo al oído. Ella palideció, luego dijo al hombre:

—Hágala pasar. Todo el mundo tiene que escuchar esto.

Era Sisi Mintraub, con aspecto tenso. Abbot se levantó para ofrecerle su asiento, pero ella dijo ansiosamente:

—Doctor Nandoha, no pude encontrarle, así que acudí a la doctora Colby, pero… —Se interrumpió, agitó la cabeza, luego se volvió hacia Colby—. No sé cómo ocurrió. Dios mío, lo siento, Carol, pero el espécimen alienígena…, la cámara criogénica ha estado sufriendo fugas desde hace días. Quizá desde la explosión. Y nadie se dio cuenta de ello. —Miró a Abbot—. Ni siquiera usted, doctor.

Desanimado, Abbot preguntó:

—¿Qué quiere decir con fugas? Yo mismo comprobé la instalación hace dos días.

—Docenas de pequeñas fugas en algunos de los sellos y juntas interiores, fugas muy pequeñas, pero hemos perdido el control de la temperatura. Varios manómetros no funcionaban, y un fallo intermitente en uno de los paneles de control enmascaró los errores hasta ahora.

Abbot se volvió hacia Colby.

—Entonces resulta claro, doctora Colby, que tenemos que descongelar el cadáver, o arriesgarnos a perderlo.

—¡Descongelar el cadáver! ¿Es en esto en todo lo que puede pensar? —preguntó Kaschmore, la jefe de Medicina—. ¿Y la contaminación? —Se levantó y se volvió hacia Colby—. Le dije que nunca hubiera debido traer esa cosa de la nave. Declaro inmediatamente la estación bajo cuarentena. Al menos no hemos recibido ninguna caravana de suministros desde la bomba, y esos periodistas nunca entraron en Biomed. La Tierra está a salvo de nosotros por el momento.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, ya había salido. Mihelich echó a andar tras ella, pero Colby dijo:

—No, déjela ir. Tiene razón.

Mihelich sacudió la cabeza.

—La contaminación no es el problema. Dudo que los alienígenas sufran alguna enfermedad extraña que nuestros sistemas inmunológicos no puedan manejar. Es sorprendente, quizás incluso horrible, lo similar que es su microvida a la nuestra.

Uno de los primeros trabajos de la Estación Proyecto en un principio había sido recoger especímenes, luego esterilizar el aparato. Mihelich había desentrañado la genética de todos aquellos especímenes.

—Doctora Colby —dijo Mihelich—, el doctor Nandoha tiene razón, Si esas fugas han alterado la temperatura, entonces es imperativo que descongelemos el cadáver y completemos su autopsia antes de que se inicie el deterioro.

—No, usted no comprende —interrumpió Mintraub—. ¡Ahí dentro está a temperatura ambiente desde hace horas, y no se ha producido ningún deterioro en absoluto! Dicen que la herida ha…

Abbot la sujetó por los hombros.

—¿Cuántas horas? —preguntó—. ¿Exactamente cuántas horas?

—Hum…, al menos seis.

—¡Y fuera es de noche! —Abbot la soltó y echó a correr hacia la puerta. Era el primer desliz que Titus veía cometer a Abbot en público. ¡No sabía nada de las fugas! Lo he desconcertado.

Estalló un pandemónium. Con un hilo de voz, Mintraub terminó:

—… empezado a sanar. —Estaba pálida y temblorosa, pero Titus no se detuvo a confortarla. Se abrió camino entre el racimo de cuerpos y siguió a Abbot. Seis horas por la noche; el alienígena todavía podía ser recuperado.

La huella de su palma le condujo a través de los controles, y alcanzó a Abbot cuando éste se deslizaba entre dos guardias de Brink dentro de la puerta del criolab. En la ducha esterilizadora, Titus susurró:

—No creerás que el durmiente va a…

—Oh, sí, lo creo —dijo Abbot—. Pero no es así como lo había planeado. —La puerta se abrió, y Titus se metió por ella detrás de Abbot, observando la escena más allá de la pared de plástico del vestuario a través de una ventanilla.

La burbuja criogénica había sido abierta y mostraba el cuerpo tendido sobre el pedestal como si fuera una mesa de operaciones. La doctora Kaschmore escupía enérgicas órdenes a la media docena de enfermeras y médicos que se arracimaban en torno al cuerpo. Mirelle, en el lado más alejado del pedestal, estaba inclinada sobre el cuerpo, y una mujer que Titus pensó que era la Bella Buceadora flexionaba los dedos del durmiente y dictaba notas.

Mientras Titus se colocaba una mascarilla, la ducha a sus espaldas entró de nuevo en funcionamiento. Frente a él, Abbot cargó contra la puerta y entró en el laboratorio.

—¡Esto es como una escena sacada de una mala película de ciencia ficción! —rugió. Todos guardaron silencio y se volvieron hacia él—. ¡Si esa cosa despierta, podría matarles a todos antes de saber que no son enemigos!

Su Influencia arrastraba consigo una vibrante censura. Todo el mundo retrocedió del cuerpo mientras Abbot y Titus se aproximaban. Había sido colocada una sábana estéril en torno a sus piernas, pero la herida del pecho estaba expuesta. Ya casi había sanado.

—Hay demasiada gente aquí dentro —declaró Kaschmore. Señaló a la Bella Buceadora, Abbot y Titus—. Ustedes no tienen ninguna razón para estar aquí. Fuera. Ahora. ¿Cómo podemos…?

Abbot la cortó en seco.

—Puedo ayudar a Mintraub con el equipo. —Se dirigió hacia el panel en la pared que controlaba el ambiente—. Si la explosión…

En aquel momento, Colby y Mintraub salieron del cubículo de la ducha. Colby dijo:

—Di órdenes explícitas de que la crioburbuja no fuera abierta por ninguna razón. Yo…

—¡Está respirando! —exclamó la Bella Buceadora, que estaba detrás de Mirelle, al otro lado del pedestal.

Abbot apagó las luces, y la habitación se llenó de consternadas voces humanas. Titus entrevió la puerta exterior abrirse y cerrarse. Luchando aún por ajustar su visión, sintió más que vio a Abbot pasar junto a él y encaminarse hacia el luren, moviéndose con un preciso cálculo. Luego vio la débil mancha de calor que era Mirelle, con la Marca de Abbot brillando en su frente, chocar con alguien y tambalearse hacia el luren. Colby se interpuso en el camino de Abbot. Abbot tropezó, y Colby lanzó un grito de sorpresa.

Titus vio la mano del luren dirigirse hacia la garganta de Mirelle. El cuerpo del luren estaba a temperatura ambiente, y su brazo parecía sólo una sombra contra el calor de Mirelle. Sin pensar, Titus se lanzó hacia delante, pasó por encima del cuerpo del luren y empujó a Mirelle hacia atrás.

El luren emitió un gruñido informe cuando el peso de Titus cayó sobre él, luego unos dedos de acero se cerraron sobre las orejas de Titus y unos labios fríos y húmedos buscaron su garganta. Un extraño zumbido paralizante penetró en los huesos de Titus, convirtiendo su voluntad en bruma. Apenas sintió los dientes penetrar en su vena, pero lo supo cuando el luren empezó a alimentarse.

Lo sintió en las plantas de sus pies, en sus ingles, en su vientre y en su cabeza, un rítmico pulsar que se hizo más fuerte, más intenso, más insistente, hasta que todo su cuerpo estuvo pulsando con él, ayudando al otro a devorarle, deseando derramarse dentro del otro, necesitando convertirse en uno con él.

A su alrededor, el zumbido paralizante ascendió hasta llenar la habitación, pero él sólo era consciente del gran ritmo exigente del bombear de su corazón, y de los ardientes zarcillos de pensamiento que penetraban en su cerebro, exigiendo más de él de lo que tenía para dar, volviéndole del revés. No era desagradable. Era como un buen y largo estirar los miembros, o como un delicioso bostezo.

Se fundió en la relajación, sin que quedara en él nada que deseara guardar para sí. Gradualmente fue consciente del hambre que estaba aplacando con su sustancia, y pudo sentirla saciarse con cada pulso que ondulaba a través de todo su cuerpo. Su placer era el placer del luren, el deseo de vivir, la necesidad de vivir, la exigencia de vivir.

Y era la vida lo que compartían, la vida y la gloria de vivir. El pulsante ritmo de la vida y el amor a la vida se entretejían entre ellos, y Titus deseaba esa vida, para cuidarla y dejar que ella le cuidara para siempre. En un momento determinado, la demanda del luren sucumbió a la rebosante insistencia de Titus. El placer era de Titus ahora, y el luren lo compartía con él.

Los latidos de sus corazones se apaciguaron, el distante zumbido pulsante se debilitó y la urgencia se abatió, dejándoles a los dos flotando en la oscuridad. De una forma distante, Titus sintió la lengua del luren lamer la piel de su garganta. Todo su cuerpo ardía con los residuos de un placer demasiado intenso como para recordarlo.

Un aliento susurró en su oído:

—Ya es bastante, padre. No tomaré tu vida. Unas cálidas manos lo empujaron fuera de su pecho. Las palabras habían sido pronunciadas en el lenguaje luren, y el conjuro había sido roto. ¡Me he convertido en padre del durmiente!

Aturdido; apartó su peso del otro cuerpo, y entonces las luces de emergencia se encendieron y Mintraub gritó triunfante:

—¡Lo conseguí!

El alienígena jadeó.

Abbot, con la ayuda de Kaschmore, intentaba desenmarañarse de Colby. Mirelle permanecía tendida boca arriba, con la Bella Buceadora arrodillada a su lado. Mintraub estaba en el panel de control de la energía, cuya placa había retirado. Mihelich permanecía de pie en la puerta del vestuario, boquiabierto. La oscuridad no debía de haber durado más que unos pocos segundos, pero Titus hubiera jurado que había sido al menos un año.

El alienígena gritó, un aullido ululante de dolor y terror que cabalgaba sobre un estallido de paralizante Influencia como Titus jamás había experimentado antes.

Todos los humanos en la estancia se inmovilizaron, con ojos vacuos.

Las manos de Titus fueron hacia el rostro del luren, impulsadas por la necesidad de aplacar y hacer desaparecer el estremecido miedo. Sus miradas se cruzaron.

—¿Q-q-quién eres? —se atragantó el alienígena.

—Un luren, de algún tipo —respondió Titus.

—¿De qué tipo? —Sus entrecerrados ojos cruzaron la habitación—. ¿Dónde estoy?

—En un satélite sin aire, en un edificio construido en torno a la Kylyd. Te sumiste en latencia.

El alienígena se enfocó en Mirelle y el grupo de médicos.

—¿Qué tipo de gente es ésa? ¿Son gente? ¿No son orls?

—Son humanos —respondió Titus en inglés—. No orls.

La mirada del hombre se clavó de nuevo en los ojos de Titus.

—Tu acento. Nunca había oído nada así.

El propio Titus pensó en las palabras del luren.

—Hablé en su idioma.

Los ojos del alienígena fueron de nuevo al grupo de humanos en torno a Mirelle. Luego, bruscamente, Titus descubrió que sus propios ojos eran atraídos hacia los del hombre alienígena y que una profunda Influencia se enfocaba en su interior. Por un momento, la relación de su compartir cobró vida, y los ardientes zarcillos de una mente sondeante se arrastraron por su cerebro. Se estremeció, y unos dedos duros y huesudos se clavaron en sus hombros. Apeló a todo su entrenamiento y habilidad para desviar aquella desgarradora sonda ardiente, seguro de que su cordura colgaba de la balanza.

Sin advertencia previa, todo se volvió blanco, y lo próximo que supo fue que estaba tendido en el suelo al lado del pedestal, con algunos pies desnudos junto a su rostro y Abbot inclinado sobre él, sellando el cuello de su mono desechable sobre un punto inflamado.

—No dejes que nadie vea esa herida durante al menos una hora —susurró, y se levantó para cruzar sus ojos con los del alienígena.

El hombre dijo:

—¿Mestizos? —en inglés.

¡Ha extraído el idioma directamente de mi cerebro!

—Hubieras podido matarle —dijo Abbot al alienígena en la lengua luren—. Somos muy pocos, y los humanos no saben que estamos aquí o que procreamos con ellos así como nos alimentamos de ellos porque ningún orl sobrevivió aquí. Tienes que liberarles antes de que esto se vuelva imposible de explicar y luego dejármelos a mí.

Adoptando el mismo acento que Abbot, el alienígena preguntó, en un inglés inseguro:

—¿Soy vuestro… prisionero?

—No —respondió Abbot, también en inglés—. Su prisionero. Nosotros te sacaremos de esto, pero ellos no tienen que saber lo que somos.

—Atrapado en medio de una horda de orls. Una historia de horror.

—No provoques una estampida de la horda —dijo Abbot—, y todos estaremos a salvo.

El hombre clavó su mirada en Titus.

—No pretendía herir a nadie.

—¿Luchó él contra tu sonda de orientación? —preguntó Abbot, y luego repitió la pregunta utilizando un término luren no familiar.

—No tiene la capacidad. No pude completar.

—No comprendí —dijo Titus—. Hubieras debido advertirme; no hubiera luchado contra ti. Lo siento.

—Debes dejarme los humanos a mí —repitió Abbot.

—Comprendo. Mestizos y orls inteligentes. Los orls son considerados animales.

—Déjamelos a mí y observa. Hay que ser gentiles con los humanos. Demasiado poder puede destruir sus cerebros.

¡Dios! Titus nunca había oído eso, pero estaba seguro de que Abbot decía la verdad. Abbot poseía ese tipo de poder; Titus no. Sosteniendo aún la mirada de Titus, el hombre preguntó:

—¿Tengo que hacer lo que dice? ¿Es él tu padre, como afirma?

Abbot miró furioso a Titus. Con la boca seca, Titus se puso en pie. No se atrevió a oponerse a Abbot frente a un auténtico luren.

—Es mi padre, pero yo no hago todo lo que dice sin pensar. Esta vez, sin embargo…, sí, hazlo.

El luren miró a los humanos.

—¿Atacarán?

—No —respondió Abbot—. Déjame mostrarte cómo. Simplemente aguarda hasta que apague de nuevo las luces.

El luren midió de nuevo a Abbot, luego estudió a Titus. El pánico había sido reemplazado por la cautela.

—Bien, y déjalas apagadas.

—No puedo. Éstas son luces de emergencia, muy débiles. Si te parecen brillantes, las auténticas luces te dejarán casi ciego. Cúbrete los ojos. Nosotros llevamos lentillas protectoras, y dentro de unos minutos te proporcionaré algunas gafas artificiales. —Con eso, Abbot se deslizó en torno a Mintraub, que permanecía con una mano alzada hacia el panel abierto y los ojos desenfocados. Sus dedos revolotearon sobre las conexiones, y Titus se dio cuenta de que Abbot había dispuesto los paneles de modo que pudiera producir un corte de energía en cualquier momento que lo deseara.

Las luces se apagaron, y Abbot dijo:

—Ahora. Déjamelos a mí.

El alienígena emitió un bajo zumbido musical, y el manto de Influencia que cubría la habitación se abatió. Al mismo tiempo, Abbot hizo encenderse las luces principales con un parpadeo. Mintraub saltó hacia atrás con un jadeo.

—¡Abbot! ¿Qué está…?

Mirelle gritó. Sentándose de golpe, se llevó ambos puños a la boca y sollozó quedamente. Entonces Titus vio que el alienígena se había envuelto la cabeza con la sábana y sujetaba un pliegue delante de sus ojos. Parecía como un árabe albino desnudo interpretando a la Justicia Ciega. ¡Pero puede arrancar un lenguaje directamente del cerebro de una persona! Así era de poderoso, y Abbot lo estaba manipulando como si fuera un chiquillo impotente.

—¡Quietos! —ordenó Colby con una voz baja y penetrante—. Apártense de él. No debemos asustarle.

Mihelich avanzó hacia ella en dos largas zancadas.

—Eso parece difícil después de lo que acaba de hacer. Diría más bien que él tiene la iniciativa.

—¿Usted también lo siente así? —Miró a su alrededor con una expresión de lo más peculiar—. ¿No soy yo la única?

Abbot se dirigió hacia ella y dijo, con un toque de Influencia:

—Titus, ¿qué le hizo a usted? Lo último que vi antes de que se apagaran las luces fue que lo tenía agarrado.

—Sí —dijo Mirelle, poniéndose en pie—, y el mundo pareció congelarse en un sólido bloque.

Hubo murmullos de asentimiento mientras la gente comprobaba sus cronómetros. Titus intervino con un toque de Influencia, intentando cubrir el lapso de tiempo perdido.

—Simplemente me sujetó, pero no me hizo ningún daño. Luego las luces volvieron a encenderse.

—Perdí al menos seis minutos —dijo Kaschmore. Hubo murmullos de asentimiento.

La Bella Buceadora añadió:

—Mi grabadora indica que han transcurrido siete minutos y medio. Déjenme ver lo que ha grabado…

—Me da la impresión —dijo Abbot, avanzando en torno a la mujer— de que nuestro amigo aquí posee unas formidables defensas naturales. Pero, ni siquiera sumido en el pánico, las usó para herir a nadie. —Tomó la grabadora de manos de la Bella y la hizo pasar rápido por encima de aquel segmento mientras ejercía Influencia sobre todos ellos, incluido el único guardia de Brink junto a la puerta exterior. ¿Dónde está el otro guardia? ¿Cuándo se fue?

Los humanos oyeron un silencio absoluto en la grabadora mientras Titus escuchaba a alta velocidad las palabras pronunciadas. Luego Abbot borró el segmento de la memoria de la grabadora y devolvió ésta a la Bella.

—Guárdela. Sin duda la doctora Colby deseará el resto de lo que hay grabado.

Durante todo este tiempo, el alienígena había estado volviendo la cabeza hacia uno y otro lado, observándoles a través de los pliegues de tela. Usando la más suave Influencia, Titus dijo:

—Quizá debiéramos proporcionarle a ese hombre unas gafas oscuras y algo de ropa.

Colby asintió.

—Kaschmore, ocúpese de ello.

Ésta hizo un gesto a una enfermera en dirección al vestuario, al tiempo que respondía:

—No sé dónde conseguir unas gafas oscuras que estén esterilizadas.

Abbot se dirigió hacia un banco de trabajo y dijo:

—Yo tengo unas gafas de soldar aquí que tal vez sirvan por el momento. Titus tiene razón. Es el gesto lo que cuenta. No podemos dejar que piense que es un prisionero y se vea sumido de nuevo en el pánico.

Mientras la enfermera traía el informe mono desechable y se lo entregaba al alienígena, manteniéndolo a la distancia de su brazo extendido, Titus lo cogió de manos del hombre y lo agitó para que éste viera lo que era. Abbot regresó con las gafas mientras Titus se arrodillaba para meter las perneras por los colgantes pies del alienígena, que se había sentado, mientras Abbot, envolviendo sus palabras con una fuerte Influencia, murmuraba:

—Di gracias en inglés y explica que has aprendido el idioma de Titus. Después de eso di tan poco como puedas, alega agotamiento…, tenemos que sacar a Titus de aquí antes de que su hambre se ponga da manifiesto.

Dos vacas empezó el alienígena a decir algo, se detuvo, luego asintió.

—Este gesto significa sí, ¿correcto?

—Correcto —dijo Abbot, envolviendo el intercambio de palabras.

—¿Mostrar los dientes significa amistad?

—Sí —gruñó Abbot, luego añadió—: Titus no hubiera debido luchar contigo. Tendrías que estar seguro de todas estas cosas.

—Aprenderé. Titus me ayudará. —Pero sus manos temblaban.

Titus metió el mono por los brazos del alienígena mientras Abbot le ayudaba a cerrar la tela y le colocaba las gafas. Cuando hubieron terminado, el alienígena se puso en pie al lado del pedestal, sonrió, revelando unos afilados dientes, y dijo, con la entonación de Titus enmascarada por otro acento:

—Gracias.

—Buen Dios —murmuró Colby.

—No puedo creerlo —exclamó Mirelle, con los labios blancos.

—Éste me proporcionó vuestro lenguaje, y a él le doy mis más profundas gracias por el regalo.

Bruscamente, Titus notó que le flaqueaban las piernas. Apoyó una mano en el brazo de Abbot, y la mano de Abbot se apretó sobre la suya. Abbot le murmuró a Titus:

—Sólo un momento más. Puedes conseguirlo. —Y, en voz alta, dijo—: Sospecho que sí, por el estado aturdido de Titus. Doctora Colby, creo que deberíamos ofrecerle a nuestro visitante una habitación adecuada en la que pueda descansar y cualquier otra cosa que necesite para su comodidad. —Se volvió hacia el alienígena—. Si considera que hace frío aquí, esto…, ¿cómo le gustaría ser llamado, señor?

—Mi nombre es H’lim.

—H’lim —dijo Abbot, con un encomiable intento de repetir el acento luren—. Normalmente mantenemos nuestras habitaciones mucho más cálidas que ésta.

—Eso es una buena noticia. Espero.

Abbot presentó a cada uno de los presentes en la estancia. Para sí mismo, Mihelich murmuró:

—Buen Dios, está hablando con él como si fuera una persona.

Los ojos de H’lim parpadearon en dirección a Mihelich, pero el hombre no pareció darse cuenta. Colby, sin embargo, captó el comentario y alzó los brazos en una llamada de atención.

—De acuerdo, amigos, acaban de presenciar el acontecimiento más importante en la historia reciente de la humanidad, pero en estos momentos creo que Abbot tiene razón. Debemos mostrar a nuestro huésped una cantidad razonable de hospitalidad. ¿Cómo se sentirían ustedes si se hallaran en su lugar?

—Desearía ser dejada a solas unos momentos —dijo Kaschmore.

Titus supo que se refería a aislar a H’lim entre los médicos. Envolviendo sus palabras, le dijo a H’lim:

—Más tarde, pide por mí. No dejes que te mantengan alejado de mí.

H’lim asintió, luego le preguntó a Abbot, imitando su ligero envolver las palabras:

—¿Estará bien Titus? En ningún momento me di cuenta de que no erais realmente luren.

—Me ocuparé de mi hijo. Y no dejaré que te hagan el menor daño. —En voz alta, dijo—: La doctora Colby tiene razón. Debemos mostrarle a H’lim que somos amigos. Carol, si nos disculpa a Titus y a mí, me ocuparé de que el panel de iluminación de la nave sea instalado en una habitación para nuestro huésped.

—Shiddehara tendría que someterse a una completa revisión médica… —intervino Kaschmore.

Titus arrojó a un lado la especie de bruma que lo envolvía.

—Oh, no, de veras —protestó, con Influencia, mientras el poder de Abbot actuaba con el suyo—. H’lim no me hizo el menor daño. Sólo me sorprendió. Quiero ayudar a Abbot a conseguir que se sienta cómodo.

—Excelente idea. Kaschmore, instale a H’lim temporalmente en la suite de los ejecutivos de la enfermería. Mintraub, ayude a Nandoha a ajustar el entorno. Y Mihelich, quiero que usted se ocupe de levantar la cuarentena. Un hombre no puede vivir en una burbuja estéril, y tampoco queremos que muera de frío. De Lisie, usted se quedará con H’lim y se asegurará de que no haya malentendidos.

Abbot tenía ya a Titus a medio camino hacia la puerta del vestuario cuando Colby terminó de hablar. Se detuvo y miró hacia atrás.

—Primero fue a por Mirelle, ¿verdad? —preguntó a Titus en privado.

—Sí… Yo…

—H’lim —dijo Abbot, envolviendo sus palabras—. De Lisie lleva mi Marca. ¿Honrarás eso?

—¿Marca? —H’lim miró a Mirelle—. No veo… Oh. ¿Eso es una marca de orl? Es tan débil.

—Es mi Marca. Espero que la honres.

Mirelle se aproximó a H’lim, sacando fuerzas de flaqueza.

—No queremos que se sienta asustado.

—Acepto las extrañas costumbres de este lugar, y hago honor a la hospitalidad —respondió abiertamente H’lim, y miró a Abbot y a Titus.

Envolviendo sus palabras, Abbot le dijo:

—Me ocuparé de que tus necesidades sean satisfechas. Espérame. —Empujó a Titus hacia el vestuario—. ¡Qué lío! ¡Y esta vez ni siquiera puedo culparte por ello!

—Pero creí que deseabas revivirlo.

—Sí, pero todavía no. Deseaba empujar a Colby a que ordenara que el cadáver fuera destruido. Entonces hubiera embarcado una parte suficiente de los restos a la Tierra y lo hubiéramos revivido allí. Pero he estado demasiado ocupado para venir aquí dentro, y no supe nada del mal funcionamiento. ¡Mintraub hubiera debido darse cuenta antes!

¡Inea y yo lo mantuvimos ocupado!

Mientras se duchaban, Titus dijo:

—Bueno, ahora que está despierto, es cosa mía ocuparme de él.

Abbot suspiró.

—No puede sobrevivir con lo que tú le des. Teniendo en cuenta tu dieta, me asombra que aún sigas en pie, pero dejemos esto por ahora. No puedes superar esta hambre con ese polvo muerto, así que te daré dos de mis…

—¡No! —El desinfectante penetró en la boca de Titus al decir aquello y escupió, presa de náuseas.

—Titus, cuando el shock producido a tu sistema se manifieste, no tendrás otra elección. Él tomó algo más que sangre…

—Está Inea.

—¿Qué vas a hacer con ella, pedirle por favor?

Se secaron y se vistieron en un latente silencio. Titus empezaba a sentirse mareado, pero se preguntaba si no sería tan sólo la repetida sugestión de Abbot. Cuando creyó que había recobrado suficientemente la ecuanimidad dijo:

—Puedo manejar a los humamos sin Influencia. He estado haciéndolo así desde que te dejé.

—Esto es diferente.

—Lo sé. Puedo sentirlo. Me ocuparé de ello. —¡Dios! ¿Qué voy a hacer?

—Mira, sé cuánto odias matar. Vas a perder intermitentemente el control de tus sentidos. No querría que despertaras y descubrieras que has matado a alguien que realmente te importa. Dispongo de dos proveedores que…

—¡Los Residentes han estado rechazando esto durante generaciones! —restalló Titus—. He roto el hábito de la alimentación directa y no voy a volver a él, bajo ninguna circunstancia. No deseo tu ayuda, y no deseo que le enseñes a H’lim que los humanos son simplemente orls.

Abbot agitó las manos en el aire.

—¡H’lim es mi nieto! ¡Al menos él muestra el respeto que corresponda, aunque mi hijo ni siquiera tenga el buen sentido de un orl! —Se dirigió hacia la puerta, luego se detuvo—. Pero, si matas descuidadamente, tendré que eliminarte. Tendré que hacerlo, Titus, ¡aunque no quiero hacerlo! —Salió dando furiosas zancadas y pasó junto al guardia de Brink que aún permanecía en posición de firmes, pero miraba ansiosamente a través de la pared de plástico al interior del laboratorio, donde el «cadáver» estaba ahora charlando afablemente con los vivos.

16

Al final del pasillo de Biomed, una multitud de trabajadores fuera de turno se había reunido detrás del puesto de seguridad. Sus voces llenaban la zona con un excitado parlotear. Cuatro guardias de Brink sujetaban firmemente a un quinto entre ellos, y las manos del prisionero estaban esposadas a su espalda. Titus lo reconoció como uno de los guardias que habían estado en la puerta del criolab, el que debía de haberse marchado cuando se apagaron las luces. En la consola de la estación de seguridad, un monitor mostraba una emisión de la Tierra, con la cabecera de un boletín parpadeando sobre la imagen del locutor. ¡Cuerpo alienígena reanimado!

—No deberías haber hecho esto, Chip —decía uno de los guardias al prisionero cuando Titus llegó a su lado—. Eso es una infracción grave de la seguridad.

—Maldita sea la seguridad, ¿qué me dices de infectar toda la Tierra con alguna enfermedad alienígena?

¡Oh, mierda! ¡Ha informado de que H’lim ha revivido! Si quedaba aún alguna esperanza de que Connie pudiera conseguir hacer pasar a alguien a través de la seguridad antiasesino, ahora ya no quedaba ninguna posibilidad de que pudiera enviar a alguien a través de la cuarentena a toda escala.

Sus ojos se posaron en Inea, casi invisible en medio de la masa de humanidad más allá del puesto de control. Ella le vio al mismo momento y empezó a abrirse camino hacia él. Él le hizo señas de que se dirigiera a la puerta de salida de la izquierda, una puerta hecha con radios que giraban sólo en una dirección. Tan pronto como la hubo cruzado, la multitud se lanzó hacia él, inundándolo con una avalancha de preguntas.

Sujetó a Inea por un brazo y empezó a abrirse camino hacia el límite de la multitud.

—La doctora Colby saldrá pronto, y ella tendrá una declaración para ustedes —repitió una y otra vez Titus.

Consiguieron salir de los apretujones, y Titus se tambaleó, jadeante.

—Estás temblando. ¿Qué ha ocurrido?

—Me he convertido en su padre.

—¡Hemos ganado! —exclamó ella, besándole. Luego se abalanzó hacia el botón de llamada del ascensor y lo pulsó triunfante.

—Inea. —Para su pesar, ella tuvo que sujetarle y apoyarle contra la pared—. Abbot parece tener más control sobre H’lim, ése es su nombre, que yo. Voy a tener que impedir que Abbot le enseñe a despreciar a los humanos, voy a tener que volver ahí dentro.

—Pero estás enfermo.

—No estoy enfermo. Sólo hambriento. Agotamiento del ectoplasma. —El entumecimiento empezaba a receder, y las predicciones de Abbot estaban demostrando ser ciertas…, una vez más—. No puedo… Tengo que…

—Pero el alienígena, ¿está bien? ¿No se volvió feral?

—Está bien…, por el momento. Pero tengo que…

Llegó un ascensor vacío, y ella lo metió en él.

—No estás en condiciones de hacer nada. Pero supongo que esto significa que todo el mundo sabe lo tuyo y lo de Abbot.

—No, no. —Le explicó la forma en que Abbot había manejado el asunto.

—¡Abbot de nuevo! —Cargó el brazo de él sobre sus hombros y medio lo arrastró fuera del ascensor. El corredor estaba desierto a medio turno, con la mayoría de la gente fuera de servicio aguardando en Biomed y el resto pegada a sus pantallas. Se dio cuenta confusamente que era su propia puerta lo que estaba mirando, e Inea rebuscaba en sus pantalones en busca de la llave.

Lo siguiente que supo fue que estaba derrumbado en la silla al lado de la mesa de la cocina y el microondas hacía blip. Y entonces el olor le golpeó. Se tambaleó hasta el fregadero, agarró la jarra, derramando los medio disueltos cristales por el borde, y tragó la rechinante mezcla. Luego sintió la incontenible arcada y vomitó en el fregadero. Jadeante, exclamó:

—¡Sal de aquí! ¡Si sabes lo que es bueno para ti, sal de aquí! —Tengo que llamar a Abbot.

Calmadamente, ella volvió a llenar la jarra y la metió en el microondas.

—Ve a lavarte la boca y deja de decirme lo que tengo que hacer. Cuando él no se movió, lo sujetó por los bíceps, lo empujó hacia el cuarto de baño y cerró la puerta. Titus se inclinó sobre el lavabo, mareado y avergonzado, pero aún dominado por un hambre desesperada como jamás había sentido. Se enjuagó la sangre muerta de la boca, luego contempló su rostro en el espejo…, los ojos hundidos y enrojecidos, la angustia tallada en profundas líneas que descendían por sus mejillas. Se tambaleó, luchó por mantener el equilibrio y cayó contra la puerta. Ésta no se abrió.

El pánico le golpeó y se arrojó con todas sus fuerzas contra la barrera, vagamente consciente del manantial de vida al otro lado pero completamente incapaz de pensar. El resonante golpe de su cuerpo golpeando contra la dura barrera estableció un ritmo en su mente, un pulsar de hambre tan fuerte como lo había sido el de H’lim.

Lo siguiente que supo fue que la puerta se corrió hacia un lado y él golpeó duramente contra la pared opuesta.

Inea sujetaba la jarra llena de sangre caliente, rodeada por una bruma de ectoplasma. Fue hacia ella, babeando y tragando saliva como un animal, y el denso líquido los manchó a ambos. No sintió ninguna vergüenza hasta que hubo terminado la jarra, la arrojó a un lado, clavó a Inea contra el suelo y empezó a desgarrarle las ropas.

Entonces los brazos de ella le rodearon, e hizo que el rostro de él se apoyara contra su cuello. Los dientes de Titus aferraron un pliegue de piel, con la gran vena como de caucho latiendo entre ellos. Y entonces se detuvo.

Un abrasador remordimiento lo paralizó mientras las manos de ella avanzaban urgentemente hacia su desnudo cuello y sus labios se posaban en su barbuda mejilla. Y no había ninguna reserva en ella, ninguna barrera entre los dos. Su amor y su sustancia penetraron en la piel de él, y su deseo le inflamó.

Obligó a su mandíbula a pararse, con los músculos agarrotados mientras su voluntad negaba lo que su cuerpo le exigía. La ardiente vergüenza era peor que la implacable hambre.

—¿Qué ocurre? ¿No lo estoy haciendo bien?

Un ronco sonido desgarró su garganta, quizás un sollozo. Rodó sobre sí mismo, apartándose de encima de ella, tirando de ella encima de él y abrazándola fuertemente.

—No. Yo lo estoy haciendo mal. ¿Podrás perdonarme alguna vez? Nunca quise que vieras algo como esto.

—Todo está bien, si tú estás bien ahora.

—No. Necesito más. —Forcejeó para ponerse en pie, levantándola a ella con él y recuperando la jarra. Sus manos temblaban aún más ahora.

—Espera, déjame. —Ella limpió la jarra, la llenó de nuevo de agua y volvió a colocarla a calentar en el microondas. Luego llenó el fregadero de agua fría—. Quítate estas ropas. Ya están empapadas. —Se despojó de sus propias ropas y las metió en el fregadero, se volvió y lo halló a él completamente inmóvil—. Vamos —dijo, desabrochándole la camisa—. ¡Oh, Dios mío!

Sus dedos bailotearon sobre la herida en su cuello. Él sujetó su mano.

—Habrá desaparecido en unas pocas horas.

—¡Titus, has quebrantado la cuarentena! Puedes estar infec…

—¡Él no tiene nada que no haya estado suelto por la Tierra desde hace siglos! Si hubo algo que pudiera traer, mis antepasados lo trajeron.

—No lo sabes. Pueden haberse producido mutaciones…

—Mihelich dice que no hay nada que los humanos no puedan manejar, y no hay ninguna razón para dudarlo.

—Espero que tengas razón. —El blip les interrumpió, e Inea vertió otro paquete de cristales en la jarra, manteniendo ésta cerca de su desnudo pecho.

Él apartó el pelo de ella de su rostro y besó su frente.

—No sé por qué, Inea, pero la bioquímica ahí fuera es la misma que evolucionó en la Tierra.

Ella llevó la jarra a los labios de él, pero él envolvió sus manos sobre las de ella y se apartó y se despojó de sus manchados pantalones, extrajo su Bell y la caja de control de los detectores de sus bolsillos y echó los pantalones en el agua. Luego tomó un vaso y se lo llenó.

—Por la vida…, ¡micro y de la otra! —Cuando el elixir cruzó su lengua, supo que no podía permitirse la bravata. Lo bebió de un solo sorbo y volvió a llenarlo, aún incapaz de beberlo pausadamente.

Al tercer vaso sus manos dejaron de temblar y pensó en cómo debía ser todo aquello desde el punto de vista de ella. Ella había sido capaz de entregar su cuerpo a un alienígena, y ahora se había visto atacada por un babeante animal que estaba a punto de pedirle que se fuera a la cama con él. Se dejó caer en la silla y enterró el rostro entre sus manos.

—¡Lo siento!

Ella se deslizó sobre sus rodillas y lo rodeó con sus brazos.

—Lo sé. Pero todo está bien. Eres el mejor hombre que he conocido y, cuando luchas contra algo que no puedes controlar, sé el tipo de cosa que tiene que ser. Pero el secreto del amor es que nosotros dos juntos podemos controlarlo todo.

—¿Incluso la idea de dormir con algo que no es humano?

—¿Estás tan seguro de que no eres humano?

—Acostumbraba a pensar que era humano, pero ahora no estoy tan seguro. —Le dijo cómo H’lim había extraído el idioma inglés de su mente—. Estaba lleno de pánico y paralizó a todos, incluso a mí…, y luego me arrancó el idioma de mi mente. Pero nunca había oído que un luren pudiera hacer eso. Luché contra él, ¡y luego me sentí avergonzado de haber luchado! ¿Es ésa una reacción humana a la violación de la mente?

—¿Se mostró sorprendido Abbot?

—No lo sé. Por aquel entonces estaba un poco fuera de mí.

—¿Fuera de ti? Apuesto a que sí. Tuvo que arrastrarte por los corredores como un zombi.

Él la besó.

—El zombi está volviendo a la vida. ¿Puedes seguir controlando eso?

—Pruébame.

Él vació la jarra en su vaso e hizo que ella rodeara éste con sus manos.

—Bien. Esto es un progreso. Acostumbrabas a golpearme siempre con esas cosas después.

—Hice algo realmente estúpido. —Recitó la advertencia de Abbot de que podía matar.

—¿Y piensas que hubieras debido tomar a sus proveedores y quizá matar a alguno de ellos?

—Recuerdo vagamente haber pensado eso en el cuarto de baño. Inea, perdí el control, no creí realmente que pudiera ocurrir…

—Ahora escúchame tú a mí. Pon aunque sólo sea un dedo sobre uno de ellos, y puedes estar seguro de que nunca volverás a tenerme en tu cama de nuevo. ¿Queda eso bien claro?

—¡Inea! —protestó él, sintiendo que las falsas fuerzas de la recuperación parcial lo abandonaban—. No sabemos lo que va a pasar. Puede que desarrolle un…

—Bueno, ya lo veremos, pero no aceptes nada de Abbot, y no hagas absolutamente nada sin decírmelo a mí primero. Primero, ¿comprendes? ¡No después!

Él asintió, pero antes de que pudiera decir nada los ojos de ella se abrieron mucho.

—¡El alienígena! Dijiste que el hambre es peor después de la latencia…

—Por ahora está alimentado, y Abbot le traerá a un proveedor. Creo que H’lim lo aceptará. No tiene mucha elección.

—¡Tenemos que llegar allí primero! —Pero una vaga impotencia la invadió al tiempo que el fuerte drenaje de ectoplasma la debilitaba. Ausentemente, alzó el vaso de sangre a sus labios, pero cuando el olor la alcanzó sus labios se fruncieron.

Titus bajó su cabeza para dar un sorbo del vaso.

—No tenemos mucho tiempo. Pero primero lo primero…, si aún estás dispuesta.

—Puede que aún tengamos que luchar contra Abbot por H’lim, pero estamos en mejor situación contigo como su padre que si lo hubiera obtenido Abbot. Así que tenemos que descubrir qué clase de gente es el pueblo de H’lim, porque quizá la Tierra no tenga que enviar esa sonda después de todo. —Sacudió la cabeza—. Oh, no puedo pensar.

Él depositó el vaso a un lado y la rodeó con sus brazos.

—Todo será mucho más claro después de esto. —La besó, y descubrió que de repente se sentía poseído por una gran y embarazosa urgencia.

No se lo dio todo la primera vez, pero la segunda y la tercera se esforzó al máximo. Despertó para descubrirla colgando su ropa, y la cuarta vez fue puro compartir. La dejó dormir mientras él se duchaba y se preocupaba.

Nada estaba más claro que antes, y habían pasado casi seis horas en las que los acontecimientos se desarrollaban sin él. Una vez vestido, se preparó un poco de sangre, observando lo mucho que habían bajado sus reservas y esperando que los falsos paquetes de los chips de Connie llegaran pronto. Empapó la sangre con su propio ectoplasma, tan ahíto que apenas sintió la pérdida, luego dejó una nota para Inea parpadeando en la pantalla del videocom:

No sé cómo pudiste mirarme a la cara después de haberme

comportado de una forma tan vergonzosa. Pero lo hiciste.

Ahora tengo que utilizar las fuerzas que me diste para ocuparme de mis obligaciones.

Tienes razón; juntos podemos hacer cualquier cosa.

Te quiero más allá de toda medida, T(DR)S.

Se metió el termo bajo el brazo y, envolviéndose a fin de no ser observado, se encaminó hacia Biomed, con paso vivo y silbando ligeramente. Todo el mundo a su alrededor, sin embargo, se movía desanimadamente, con frentes lúgubremente fruncidas y murmurando hoscamente acerca de que Nagel y las SS. MM. habían declarado la Estación Proyecto bajo estricta cuarentena. Colby había establecido ya el racionamiento, anticipándose a una interrupción de las entregas de suministros.

Se habían dispuesto duchas de esterilización en la entrada de la suite de H’lim, junto con cuatro guardias de Brink, dos fuera y dos dentro. Colby había puesto el nombre de Titus en la lista de los que podían ser admitidos, y los guardias le hicieron señas de que entrara en la suite mientras murmuraban cómo se pondría Kaschmore con Colby, no con ellos, por el hecho de que H’lim recibiera tantas visitas.

Abbot había entrado varias veces durante las últimas horas, lo mismo que Mirelle y Colby.

Adecuadamente vestido, pero aún envolviendo el termo séptico, Titus entró en la suite para ejecutivos de la enfermería. Se encontró frente a una larga y formal mesa de comedor que formaba un reservado decorado en oro e índigo. A su izquierda una puerta se abría a una cocina privada donde alguien se movía de un lado para otro.

Las luces eran suaves y la temperatura sofocante. Desde la puerta en la pared del fondo llegaba el resplandor del panel de luces superviviente de la Kylyd.

Al otro lado de esa puerta halló el dormitorio. La cama de hospital tenía las ropas echadas a un lado. A su izquierda había un tresillo de sillones tapizados con piel clonada y consolas de ordenador instaladas en las mesitas auxiliares entre ellos, y una mesita de café con dos tazas abandonadas en ella. Detrás de los sillones había una puerta cerrada, y otra le hacía frente en la pared del otro lado de la habitación.

A la derecha de la cama había un escritorio y una instalación de videocom de ejecutivo. H’lim estaba sentado ante el escritorio, con la barbilla descansando en una mano y los ojos fruncidos contemplando la brillante pantalla. Un índice de referencia de archivos de alto secreto permanecía abierto junto a su otra mano.

Cuando Titus cruzó la puerta, H’lim se volvió, luego sonrió ampliamente.

—Estoy intentando aprender esto de la manera difícil. No supongo que estés dispuesto a ayudarme.

¿Ofrecerle de nuevo mi mente?

—Quizá más tarde. ¿Cómo te sientes?

—He estado distrayéndome de eso aprendiendo esto. —H’lim hizo un gesto hacia la pantalla del videocom que mostraba un menú de acceso—. Tengo tus palabras, pero no sus gráficos, y me siento muy desconcertado ante las armonías internas de vuestro idioma, de modo que elijo mal demasiado a menudo los significados aplicables. Tu… gente es educada y hace muchas preguntas, pero no responden a las mías.

Titus hizo un gesto hacia las cuatro cámaras de vigilancia que abarcaban toda la habitación.

—Están efectuando grabaciones para estudiarlas más tarde, ¿sabes? Desean ver cómo eres antes de que tú aprendas demasiado sobre nosotros y oscurezcas los datos.

—Grabadoras, sí. Abbot las mencionó. La falta de intimidad no parece molestar a los humanos. —Sus ojos se posaron en el termo que Titus llevaba envuelto. Lo había mantenido fuera del campo de las cámaras y ahora lo depositó en el suelo junto a la puerta. Luego se dirigió al escritorio y se inclinó sobre H’lim.

—En realidad son para utilización médica, no para espiarte, así que pueden ser desconectadas muy fácilmente. Observa. —Tecleó el código de autorización de Colby y luego la orden para asegurar la habitación como hacía en muchas reuniones. La pantalla parpadeó: asegurado—. Puede que no se sientan felices al respecto, pero tú insiste, luego negocia, y ellos terminarán concediéndote un poco de tiempo de intimidad.

H’lim alzó la vista hacia él.

—Pareces comprender a los humanos. Tu Abbot no. —Él piensa en los humanos como orls.

—Un enorme error. —Frunció los ojos hacia la pantalla—. Todos mis orls resultaron muertos, me dijeron. —Crispó las manos frente a él. Titus colocó una mano formando copa sobre los puños del luren, y captó su terror. Le explicó que los luren de la Tierra no tenían orls, y que la gente de Abbot utilizaba humanos a cambio. Luego le ofreció la sangre humana clonada que había traído, y contuvo el aliento.

H’lim aferró la mano de Titus.

—Quizá seas más humano de lo que piensas, Titus. André Mihelich ha empezado a clonar sangre orl para mí, pero eso tomará tiempo, y el hambre es ahora.

—¿Les dijiste lo que necesitabas?

—Tuve que hacerlo.

—Comprendo. Ven, toma esto antes de que se pongan en contacto con Carol para que conecte las cámaras de nuevo.

Llevaron el termo al cuarto de baño, donde no había cámaras, y H’lim vació su contenido, con una mueca y un estremecimiento a cada sorbo pero sin quejarse. Por un momento, Titus temió que todo pudiera volver, con un desacuerdo violento ante un completo luren. Pero luego H’lim se inclinó sobre el lavabo y se lavó el sabor de la boca. Se miró en el espejo, y afirmó que su hambre había sido aplacada.

Titus envolvía de nuevo el termo en una toalla estéril cuando oyó cerrarse la puerta del dormitorio y Abbot llamó desde allí:

—¿H’lim? ¿Titus?

H’lim se secó el rostro.

—¿Quién está con él? ¡Es sensitivo!

—Probablemente un proveedor que trae para ofrecerte. —Alzó la voz—. Ahora venimos, Abbot.

Había traído a la doctora Kuo, la bajita mujer oriental de mediana edad a la que Titus había seguido en una ocasión hasta Biomed. Sus ojos tenían la mirada vidriosa de la intensa Influencia. Abbot saludó a Titus.

—Veo que has desconectado las cámaras. Eso va a inquietar a todo el mundo. ¿Cuánto tiempo crees que tenemos?

—Quizás otros diez minutos.

Abbot presentó Kuo a H’lim.

—Márcala como tuya. Es mi regalo.

—¿No los usáis en parejas?

—¿Parejas? —preguntó Abbot, con el ceño fruncido.

—Como los orls, para que se alimenten entre ellos después.

Abbot enrojeció. Aquél era un extraño espectáculo. Titus dijo:

—Los humanos no son orls. No se alimentan entre ellos con efectividad. Igual que… nos acostamos nosotros mismos con ellos.

H’lim comparó a los dos mestizos que tenía delante, luego dijo educadamente:

—Entiendo. Hubiera debido darme cuenta.

—Si la idea te trastorna —ofreció Abbot—, yo me ocuparé del asunto. No vaciles. Márcala.

—¿Puedo pedirte primero algo?

—Por supuesto. Mi reticencia se debe sólo a las cámaras. Creí haberte explicado eso.

—¿Cuánto tiempo he estado… latente?

—Las mediciones luren del tiempo no han sobrevivido a las generaciones —respondió Abbot, y describió la duración de un año como mil cuatrocientas sesenta veces el intervalo que H’lim llevaba despierto—. Y has estado latente durante unos tres años.

Mientras H’lim daba vueltas a la aritmética mental, Titus tecleó un gráfico del Sistema Solar y le proporcionó la longitud de un año en términos de órbita terrestre.

H’lim asintió.

—No sé exactamente cuán largo es esto, pero explica por qué me siento así. Pasará.

Titus deseaba hacer todo tipo de preguntas personales, pero Abbot dijo:

—Ahora tienes que tomar tu sustento…

—Tengo una pregunta más —dijo H’lim, y Titus tuvo la clara impresión de que la mente de H’lim estaba todavía abierta a la idea de usar humanos—. ¿Hay alguna posibilidad de que consiga alguna vez volver a casa?

—Sí, la hay, si aguardas lo suficiente —respondió Abbot, y le habló del mensaje que iba a ser enviado. Lo dijo como si intentara alejar a un paciente alterado de la idea del suicidio, ofreciéndole esperanza y convenciéndole así de que comiera y sobreviviera.

—Entiendo —dijo H’lim al fin, inspeccionando a Kuo desde más cerca—. En ese caso, debo, lamentablemente, declinar tu generoso ofrecimiento.

—¿Qué? —exclamó Abbot—. ¿Por qué? Titus, ¿qué has estado contándole?

—Titus ha cumplido con sus obligaciones para conmigo de la mejor forma que ha podido, y yo me siento agradecido por ello.

—Ha cumplido… ¡Titus!

—Le he ofrecido sangre, pero no le he mencionado que mi misión es impedirte que envíes ese mensaje.

Los ojos de H’lim saltaron de uno a otro mientras Abbot miraba furiosamente a Titus, con Kuo olvidada en su estupor.

En ese momento la puerta se abrió y Colby entró a la carga…

—… y yo no desconecté las cámaras… ¡Oh! Doctora Kuo, no recuerdo haber autorizado…

Abbot hizo que Kuo se volviera brevemente hacia él mientras decía con penetrante Influencia:

—Doctora Kuo, ¿cree usted que podrá ayudar a Mirelle con el lenguaje hablado ahora?

Los ojos de la mujer se enfocaron, y apartó la vista de Abbot.

—Oh, sí, no tendría que haber ningún problema ahora. —Vio a Colby—. Discúlpeme, Carol, tendré ese informe por la mañana. —Hizo una pequeña y educada inclinación de cabeza a H’lim—. Muchas gracias. —Y se deslizó más allá de Colby y salió.

Colby parpadeó, miró a H’lim con el ceño fruncido y recompuso sus rasgos.

—No creía que mi código de seguridad estuviera en esas notas, H’lim.

Los ojos de éste se clavaron en Titus, y Titus intervino:

—Yo le enseñé el código. Se resentía de la falta de intimidad…

—No se ha hecho ningún daño a nadie —sugirió Abbot con Influencia.

—No, supongo que no —dijo Colby, sin entusiasmo.

Titus se dirigió a la consola.

—Observe esto, H’lim. Las volveré a conectar para que los antropólogos se sientan felices.

Cuando las cámaras empezaron a barrer la zona de nuevo, Colby se reclinó contra el respaldo de un sillón.

—Titus, creí que tal vez hubiera resultado usted herido en el criolab. Se encontró un poco de su sangre en la sábana…

Titus se dio cuenta de que palidecía. Antes de que pudiera hablar, Abbot dijo:

—Le sangró un poco la nariz, pero la hemorragia cesó casi inmediatamente.

Titus empezó a respirar de nuevo cuando Colby aceptó aquello y siguió hablando. En silencio, Titus bendijo al programador que había manipulado los ordenadores de Biomed para que identificaran su sangre sin revelar sus peculiaridades. Abbot tenía razón acerca de que no pasaría mucho tiempo antes de que los luren de la Tierra no pudieran seguir viviendo sin ser apercibidos. Cuando salió del shock, Colby estaba diciendo:

—… hacer que Titus sea reconocido en busca de posibles infecciones.

Abbot apartó a Titus del videocom y tecleó rápidamente, miró la pantalla, maldijo como si hubiera cometido un error, luego tecleó algo más.

—Aquí está —dijo alegremente—. Mire, ha sido reconocido y declarado limpio.

Titus se dio cuenta de que Abbot había introducido los datos ante la propia mirada de Colby. Ella asintió a la pantalla.

—Es una suerte tener un personal tan competente. Ahora, H’lim, ya sabe usted que su presencia está causando más de un problema…

Desde la puerta opuesta al cuarto de baño, Mihelich dijo:

—No tantos problemas como usted puede creer, Carol. —Mientras avanzaba por la habitación, Titus vio por la abertura a sus espaldas un pequeño laboratorio destinado a ocuparse del paciente en la suite—. Hasta ahora H’lim ha sido muy colaborador y, tan pronto como aprenda a leer, estoy seguro de que tendrá mucho que enseñarnos.

—Me sentiré muy complacido de hacer lo que pueda para que las cosas resulten fáciles. —H’lim dijo aquello sin ningún tipo de Influencia. Luego invocó un toque de su poder para añadir—: Seguramente ayudaría mucho si pudiera salir a ver la Kylyd. —Miró a Abbot, que asintió.

Colby repitió el nombre de la nave y H’lim se lo explicó, añadiendo:

—Estaba escoltando ganado que había diseñado para un nuevo mundo colonia. No sé nada de naves, pero pese a todo es probable que pueda resolver algunos problemas para ustedes.

—Eso me parece razonable —se apresuró a decir Mihelich—. ¡No creerá usted lo que sabe! Cuando dice «diseñado» con referencia a esas criaturas…, la otra especie que hallamos con él, lo dice literalmente.

Colby dijo, dirigiéndose a H’lim:

—No disponemos de traje espacial para usted, y la nave se halla en el vacío. Dentro de poco, cuando le hayan fabricado un traje, estoy segura de que los ingenieros se sentirán felices ante cualquier indicio que pueda usted proporcionarles. Mientras tanto, su primera tarea es recuperar sus fuerzas. Los médicos están preocupados de que no coma.

Mihelich explicó aquello, y Colby recibió la noticia acerca de su dieta con una total inexpresividad. Sin ninguna reacción abierta, H’lim la observó tragarse su desagrado. Colby recordó a Titus y Abbot las reuniones reprogramadas, se apresuró a disculparse y se marchó, con un toque de palidez en sus labios.

Mihelich se pasó los dedos por su blanco cabello y regresó al laboratorio.

—H’lim, venga a ver esto, y luego le mostraré más cosas que puede hacer el videocom. Puede usted conectar con las cámaras dirigidas a la nave…

H’lim le siguió, mirando hacia atrás una sola vez a Titus y Abbot, como disculpándose.

Titus recogió su termo disfrazado con la toalla y, cuando salió del cuarto de baño, Abbot dijo:

—Me alegra ver que te has recuperado.

Titus pasó junto a él sin detenerse.

—Hay algunas cosas, Abbot, que tú nunca entenderás, pero espero que finalmente puedas captar el hecho de que no deseo ni necesito tu ayuda. —Pero yo nunca hubiera podido salirme con bien de ese truco con mis registros médicos.

—Puede que llegue un tiempo en el que consiga creerlo.

Titus se metió en la ducha, luego regresó a su apartamento. Inea se había ido, dejándole una nota en la que le decía que había tomado la «calculadora de reserva». Comprendió que se refería a que había utilizado el sistema de detectores para conectarse a las cámaras de vigilancia en la habitación de H’lim, de modo que sabía algo de lo que había ocurrido. Tomó su Bell y fue a su laboratorio, donde Inea estaba trabajando en la consola de las Ocho Antenas en el observatorio. Firmó algunos formularios, revisó algunos informes de status, y se encaminó al primer round de reuniones después del despertar de H’lim.

Cuando se dirigía hacia la puerta del laboratorio, Inea salió del observatorio gritando:

—¡La Ganso Salvaje está viva! ¡La Ganso Salvaje está informando a través de las Ocho!

La Ganso Salvaje tenía, presumiblemente, los mejores datos de rastreo del vector de aproximación de la Kylyd.

Todo el mundo echó a correr hacia el recinto de cristal, apiñándose a un lado para dejar pasar a Titus. El ruido era ensordecedor. Cuando Titus consiguió abrirse camino hasta las pantallas, vio los datos retransmitidos por uno de los observatorios orbitales exteriores.

—Sí, es la Ganso Salvaje, de acuerdo, pero ¿qué es todo esto? —preguntó.

—En su mayor parte basura —respondió Inea, y le tendió unos auriculares—. Escucha.

Los técnicos estaban discutiendo acerca de lo que llegaba y de lo que podía hacerse para limpiar la señal, acerca de por qué la sonda había empezado a transmitir de nuevo, y acerca de qué podían enviar ellos para conseguir mejores datos.

Titus devolvió los auriculares.

—Voy con retraso, y Colby va a ponerse lívida. Empieza a verificar todo este batiburrillo e infórmame si a través de él llega algo útil. —A la multitud, anunció—: ¡Puede que esto sea precisamente lo que necesitamos para localizar esa estrella! El alienígena, H’lim, dice que no sabe nada de naves, así que supongo que no debe saber cómo localizar su estrella natal. Ahora, todo depende de nosotros…, de la Ganso Salvaje. ¿Pueden ocuparse de ello?

La respuesta fue un coro de vítores y, mientras Titus empezaba a abrirse camino fuera del observatorio, le lanzaron un chorro de preguntas: «¿Ha hablado usted con él?». «¿Por qué está vivo?». «¿Cómo puede haber sobrevivido?». «¿Se trata realmente de un monstruo como dicen en las noticias?». «¿Vamos a morir todos de la plaga aquí arriba?».

Subió los escalones que conducían a la puerta y alzó las manos.

—¡No hay ninguna plaga! H’lim no es ningún monstruo, sólo un pobre náufrago perdido. —Luego, sintiéndose como un hipócrita, añadió—: Quizá podamos conseguir que su gente venga a buscarle y llevárselo de vuelta a casa y, si eso ocurre, deseamos que tenga un muy buen concepto de nosotros. Así que dejémosle ver una competencia de alto nivel en todo lo que hacemos, ¿de acuerdo? Voy retrasado para esa reunión, así que consíganme esas cifras, y yo averiguaré lo que está pasando en Biomed y se lo haré saber. ¡La Ganso Salvaje está viva!

Con eso, salió precipitadamente al corredor.

Fue una reunión tormentosa. Los rumores que el equipo de Titus había oído no eran nada comparados con lo que la prensa estaba diseminando. El pánico se estaba apoderando de la población de la Tierra, y ya se estaban produciendo tumultos en algunos países. Reportajes no confirmados indicaban que algunos países estaban financiando los grupos anti-Llamada en abierto desafío a las leyes de las Soberanías Mundiales.

Las órdenes de Colby fueron obtener datos sustanciales, entrevistas grabadas, y pruebas biológicas sobre H’lim, y enviarlo todo a la Tierra para contrarrestar el pánico. Mihelich insistió en enviar su propio informe sobre la microvida benigna que acompañaba al alienígena.

—La poca cantidad de ella que existe. Su sangre es prácticamente estéril, y la bioquímica de su sistema inmunológico es virtualmente la misma que la nuestra. —Privadamente, le dijo a Titus—. Lleva anticuerpos que nunca antes había visto, pero no los organismos correspondientes. Nada respecto a él es humano, sin embargo no constituye ninguna amenaza para nosotros. ¿Por qué se muestran tan histéricos ahí abajo?

Titus no tenía ninguna respuesta excepto que pertenecía a la naturaleza humana el temer lo desconocido, lo cual no era totalmente irracional. En los días que siguieron, Inea permaneció pegada al videocom, devorando cada detalle de H’lim y criticando a Titus por su incapacidad de conseguir un encuentro personal para ella. Pero seguía alimentando a Titus voluntaria y abundantemente, comprendiendo que Titus estaba sosteniendo a H’lim hasta que Mihelich produjera sangre orl.

Bajo la impuesta cuarentena, los envíos a la estación se efectuaban ahora por lanzamiento en vez de por alunizaje, a fin de que las tripulaciones no tuvieran que permanecer en la estación. Esto redujo el tonelaje que podían transportar, de modo que todas las peticiones eran doblemente verificadas. Mihelich no recibía nada que ayudara a la clonación, y Titus no podía conseguir los nuevos chips con embalaje de sangre de Connie. Cada informe que le enviaba a la Tierra mencionaba las restricciones y sus menguantes reservas, pero ella sólo podía dar acuse de recibo de sus lamentos, recordándole que su canal no era seguro ante los Turistas.

Titus verificó su hardware en busca de cualquier detector que hubiera podido implantar Abbot y no encontró nada. Cualquier filtración estaba en la Tierra.

Durante los frenéticos días después del despertar de H’lim, Titus apenas durmió. Durante la noche lunar, y con Inea apoyándole, tenía la energía necesaria. Incluso efectuaba frecuentes visitas a H’lim, tanto bajo las cámaras como privadamente. Estaba presente cuando los ojos del luren fueron examinados, y supo así que los luren de la Tierra habían perdido sensibilidad en el espectro visible. Los luren no sólo tenían los tres índices máximos de sensibilidad que tenían los humanos, sino también un cierto número de índices máximos infrarrojos y ultravioletas. La piel luren respondía a la presencia electromagnética de los cuerpos humanos. Cuando una de las ingenieros le presentó a H’lim un par de gafas que le permitirían utilizar la iluminación de la estación, éste le dijo:

—Todos los colores parecen extraños, pero se lo agradezco. Siempre se mostraba educado y graciosamente cooperativo, oscureciendo su reticencia bajo una efusiva generosidad.

—Conozco algo de genética y comercio, pero nada de política o cartografía. Créanme, me gustaría más aún que a ustedes el que su mensaje alcanzara a quienes me emplearon. Sin embargo, no sé dónde estoy, y todavía tengo menos idea de cómo localizar mi hogar desde aquí.

Preguntado sobre astrogación, sólo pudo citar su ineptitud con esa rama de las matemáticas. Del impulsor estelar de la Kylyd dijo:

—No sé que nadie comprenda por qué funciona, pero ha revolucionado el comercio galáctico.

Ése fue su primer indicio de que había una civilización ahí fuera. Un interrogatorio más preciso sólo reveló que había muchas especies aliadas en unidades políticas, que nunca parecían lo suficientemente estables para los comerciantes. El pueblo de H’lim, sin embargo, trataba poco con otras especies, e incluso su ignorancia al respecto estaba desfasada. ¿Cuánto tiempo? No había forma de decirlo, afirmó, puesto que no comprendía la astrogación, y nunca podía anticipar el tiempo transcurrido en un viaje. Sonaba mucho como un hombre de negocios que viaja constantemente a través de los husos horarios y que depende de su calculadora para averiguar el tiempo local, así que nadie consideró que estuviera mintiendo.

Sabiendo que estaba hambriento mientras aguardaba que la sangre orl clonada que preparaba Mihelich diera resultado, le ofrecieron sangre humana de los almacenes de la enfermería, sangre clonada y garantizada estéril. Eso era exactamente: clonada, estéril y muerta. Pero la aceptó voluntariosamente e hizo todo lo posible por bebería. Le resultó más difícil que la aceptación de la de Titus, que ahora recibía alborozado cada vez que Titus podía traerle un poco. Ésa, al menos, llevaba consigo una cierta infusión.

Mientras tanto, H’lim redobló sus esfuerzos por ayudar a Mihelich. No tenía problemas en trabajar las veinticuatro horas del día a plena vista…, sabían que era alienígena. Así que una noche, a última hora, Titus lo encontró escudriñando el videocom. Cuando Titus entró alzó la vista.

—No disponéis de mucho vocabulario, ¿verdad?

—¿Qué? —Ése nunca había sido uno de los problemas de Titus.

—Corion —desafió H’lim.

—Nunca oí esa palabra.

—Coroides —dijo.

Titus se inclinó sobre su hombro para ver lo que estaba leyendo.

—H’lim, eso es un diccionario de biología.

—Lo sé. Yo soy biólogo…, creo. El estudio de los animales, ¿no?

—Definitivamente no es mi campo.

—Cierto. ¿Has hecho algún progreso en tu campo?

—Estamos extrayendo algo de sentido de la Ganso Salvaje, y hemos afinado nuestras suposiciones con los nuevos datos. Si viniste siguiendo una línea directa desde tu planeta natal, lo encontraremos.

—No puedo decir nada al respecto, pero en realidad no importa. La señal será recogida por alguien.

—¿Alguien a quien le importe lo suficiente como para responder?

—¿Quién sabe? Pero voy a componer un mensaje para ser enviado junto con el de la Tierra, a fin de que quienquiera que lo oiga pueda hacerlo llegar a alguien a quien sí le importe.

—Quieres volver a casa.

—Sí. —H’lim se volvió del videocom, saludó alegremente a las cámaras de vigilancia, luego las desconectó—. ¿Crees realmente que esto logra intimidad?

—Apostaría mi vida sobre ello —dijo Titus, y saco el termo de su maletín. Mientras H’lim bebía, Titus murmuró—: No he hallado nada que los humanos dejaran funcionando, pero Abbot puede tener uno o dos detectores aquí dentro. Sin embargo, no lo creo. Prefiere usar la Influencia.

—Parece ser suficiente con la poca de la que disponéis.

—No podríamos desenvolvernos muy bien con ella si volviéramos contigo, ¿verdad?

—Es difícil decirlo. A juzgar por vosotros dos, diría que vuestro linaje se ha vuelto tortuoso, quizá taimado. Pero tú admites que fuisteis enviados como espías de élite para manipular a esos humanos y competir encubiertamente el uno con el otro. Dudo que estas habilidades existan en mi planeta natal, aunque yo he llevado una vida más bien aislada…, como dices que ha llevado André.

Mihelich y Mirelle eran las dos únicas personas que H’lim veía más a menudo que a Titus y Abbot.

—André es un especialista —dijo Titus.

—Sí. —Incluso en privado, H’lim se contenía de criticar el estilo de vida de la Tierra, aunque a menudo registraba sorpresa cuando se tropezaba con una nueva peculiaridad. Titus creía que el hombre había viajado a diversos mundos y aprendido el truco de aceptar lo extraño en sus propios términos.

Titus rebuscó de nuevo en su maletín.

—Te traje algunas cosas de la Kylyd con las que mis analistas ya han terminado. ¿Puedes decirme dónde fueron fabricadas? —Depositó varias piezas de metal de extraño aspecto sobre el escritorio.

H’lim las recogió ansiosamente.

—¿Dónde está el resto? —preguntó, con una intensidad que sorprendió a Titus.

—¿El resto? Creó que todo está aquí. ¿Fue fabricado con materias las procedentes de Lur?

—No lo sé. —Empezó a separarlos y a contar.

—Podría proporcionarme un indicio para averiguar el espectro.

H’lim miró a su alrededor.

—Mirelle hubiera preguntado para qué eran, pero tú no estás interesado en lo más mínimo.

En realidad Titus no había pensado en ello, pero ahora miró las piezas.

—¿Parte de algún juego?

—¿Habéis perdido el thizan?

—Puede que Abbot sepa algo más que yo al respecto. —Titus tomó una silla y se sentó, intensamente interesado de pronto—. Háblame de él.

Varias horas más tarde Titus se marchó con dibujos de las piezas que faltaban del juego de tablero que no era muy distinto del ajedrez pero que tenía más tipos de piezas y un tablero más complejo. Técnicamente, había malgastado el tiempo, pero se sentía casi tan relajado y reanimado como si hubiera dormido toda una noche, y deseaba olvidarlo todo acerca de lo demás excepto reconstruir el juego y aprenderlo.

Fue devuelto bruscamente a la realidad cuando encontró a Inea en su oficina con un informe sobre las acciones de Abbot recogidas por sus pequeños detectores.

—¡Ha descubierto la falta de su fuente de energía!

Él le contó que H’lim pensaba añadir un mensaje suyo a la señal de la sonda.

—Puede que Abbot piense que su mensaje ya no es tan importante ahora.

—Ha estado yendo de un lado para otro como loco, reuniendo componentes para reconstruir la cosa.

—¿Estás segura de que eso es lo que ha hecho? —Pasaron las horas hasta la primera conferencia del día de Titus analizando los movimientos de Abbot.

—No te preocupes —dijo Inea cuando él se marchó—. Me quedaré hasta tarde esta noche y conseguiré depurar esas cifras de la Ganso Salvaje.

Titus fue a sus cosas, poniendo firmemente a un lado su obsesión por el juego de tablero. Las noticias de la Tierra habían empeorado, la construcción de la sonda seguía a toda marcha pero no sin problemas y, pese a todo lo que había averiguado de H’lim, sentía menos confianza en sus esfuerzos de localizar el blanco que nunca antes. Puede que H’lim no sepa mucho, pero no está diciendo todo lo que sabe. Esas astronaves no viajan en línea recta…, ¡lo sé!

Pero las cifras preliminares de la Ganso Salvaje habían confirmado la trayectoria en línea recta construida por todos los demás dispositivos de detección que operaron durante la aproximación. Las cifras más antiguas, sin embargo, les eludían. La Ganso Salvaje había sido la primera en detectar el objeto que se aproximaba, pero esos datos tenían una gran cantidad de ruido debido a un mal funcionamiento a bordo que aún no se había arreglado por completo. Los ingenieros habían elaborado la hipótesis de que alguna especie de onda procedente del impulsor de la nave había alterado la electrónica de a bordo, pero no había ninguna prueba de ello.

Más tarde, durante el turno de medianoche, el sol empezó a salir fuera, haciendo que Titus se sintiera repentinamente cansado y hambriento. Inea no estaba en su apartamento, así que regresó al observatorio, preocupado de que se hubiera quedado dormida sobre su escritorio.

El laboratorio estaba desierto, las luces muy tenues, y había dos figuras detrás de las paredes de cristal más allá de los ordenadores. Una Influencia singularmente fuerte empapaba la atmósfera, pulsando hambrienta.

¡H’lim!

Titus cargó a través de la estancia.

17

Antes de que Titus alcanzara la puerta del observatorio, H’lim lanzó una exclamación y se apartó de Inea, al tiempo que el manto de su Influencia se fragmentaba. Titus se aferró a la jamba de la puerta y H’lim se derrumbó al suelo, doblado sobre sí mismo.

Inea permanecía de pie sobre él blandiendo la cruz de plata, con su labio inferior atrapado entre sus dientes. Al ver a Titus, se arrojó a sus brazos, sollozando. Él susurró:

—Tengo que Marcarte. ¡Inea, tengo que hacerlo!

—¡Hazlo! —Se apretó contra su pecho, temblorosa.

Él alzó un dedo hacia su frente y depositó su Marca, maravillándose ante la tremenda oleada de alivio que lo bañó con aquel acto de posesión. Y, al momento siguiente, se sintió avergonzado por la sensación. Para enmascararla, preguntó:

—H’lim, ¿qué estás haciendo aquí?

Tragando grandes bocanadas de aire, el luren se levantó y enderezó su mono desechable.

—Has tomado la que yo había elegido. —No había ningún asomo de desafío en él, sólo confusión.

—Hay una complicada historia detrás de esto —respondió Titus—. No deberías estar aquí. Si te descubren…

—¿Podría llegar a ser peor para mí?

Inea se apartó unos pasos para enfrentarse a H’lim.

—Hubieras podido pedírmelo educadamente, y yo te hubiera mostrado todo lo que hubieras deseado de aquí.

—No deseaba que ella te informara —dijo H’lim a Titus, cruzando su mirada con la de él—. He Influenciado sólo a aquellos usados por ti y por Abbot. ¿Por qué ésta no es mantenida en obediencia, como las de Abbot?

—¡Porque Abbot es un maldito Turista, por eso!

Inea apoyó una mano en el brazo de Titus.

—No maldigas. H’lim no pretendía hacer ningún daño. —Se puso de puntillas para alcanzar su oído y, en un susurro estrangulado, añadió—: Titus, está hambriento.

Titus se tragó su incipiente retahíla y susurró de vuelta:

—Puedes hablar libremente frente a H’lim, pero sólo H’lim. H’lim parpadeó a Inea, asombrado. Titus dijo: —Cuéntame lo que deseabas de Inea. Introduciré los datos en tus archivos personales.

—Quiero ver el mapa estelar que habéis construido.

—Sabes más de astrogación de lo que has dicho.

—No. —Su mirada se clavó en Inea, con el hambre asomando por sus ojos—. ¿Por qué no estaba Marcada? ¿Por qué no estaba controlada?

—No estoy controlada —dijo Inea— porque Titus no me teme. Abbot esta aterrado ante los humanos; Titus comprende a los humanos. Abbot sólo conoce sus propias metas; Titus sabe que los demás tienen derecho a elegir también sus propias metas.

—Inea no está controlada —dijo Titus— porque Inea mantiene su palabra. Tú rechazaste el proveedor que te trajo Abbot, pero ahora te encuentro con la mujer que, de hecho, ha estado apoyándonos a ti y a mi. Y ni siquiera explicas lo que estás haciendo aquí.

H’lim se relajó y se apoyó contra una consola. Se frotó el rostro, y Titus pudo ver el temblor en las yemas de sus dedos.

—Pensé que este lugar estaría desierto. Sólo deseaba ver si estabais haciendo realmente lo que afirmabais, si erais realmente lo que decíais que erais. Una imagen en un videocom no es un dato. Tenía que verificar lo que me dabais. ¿No puedes ver eso? ¡Antes de enviarles un mensaje, tenía que estar seguro!

—¿Por qué dudarías de nosotros? —preguntó Titus.

—Dijeron que me fabricarían un traje espacial para que pudiera acudir a ver la nave. Nunca lo han hecho. Hubiera sido tan fácil falsificar esas imágenes de la Kylyd. Después de todo, los fragmentos ni siquiera muestran el nombre en ellos. Podíais estar reteniéndome prisionero, todos vosotros. Podíais ser cualquier cosa, o aliados de cualquiera, utilizándome a mí o a mi ganado. O los humanos podían serlo. No conozco a vuestra especie; no conozco quiénes sois; ¡no sé dónde estoy!

—Titus, tenemos que llevarle hasta el pecio. Tú mismo dijiste que las cámaras no pueden captar el nombre. —Y ella explicó por qué las cámaras no podían captar el nombre luren pintado en su casco.

—Si vieras el pecio y los mapas estelares, si te convencieras de que todo es cierto, ¿qué harías? —preguntó Titus.

—Preparar el mensaje que me han pedido que prepare.

—No estoy tan seguro de que esto fuera ninguna ventaja para nosotros.

—Lo sería para mí.

—¿Nos quitarían los luren este mundo?

Con genuina sorpresa, H’lim dijo:

—¡No! No sería…, no sería legal hacerlo.

—Estás hambriento. Ibas a tomar a Inea. ¿Quién puede decir que algunos luren no acabarían prefiriendo los humanos a los orls?

—No sería legal. Me alegro de que me detuvieras. Me alegro de que ella me detuviera. En otro caso, hubiera debido enfrentarme a una severa condena.

—¿Quién se preocupa ahí fuera por los humanos?

—Hay severas condenas también por engañar a los pueblos primitivos.

—Titus —dijo Inea—, no todo el mundo tan hambriento como él se preocuparía acerca de qué comida es legal.

—Lo sé. —A H’lim, dijo—: Si tomar humanos no es legal para los luren, entonces, ¿dónde deja eso a los luren de la Tierra?

—No soy abogado. —H’lim se encogió de hombros. Fue un encogimiento de hombros desgarbado, como algo que Mirelle le hubiera enseñado.

—Titus, deberíamos llevarle a tu apartamento y alimentarle. Es difícil confiar en gente que te está matando de hambre.

Titus se estaba preguntando cómo un ganadero «alejado del mundo» podía sospechar que los humanos y los luren de la Tierra habían creado la habitación en la enfermería para engañarle. ¿Y para qué pensaba que le estaban engañando? ¿Qué ocurría en la galaxia para despertar una tal sospecha? ¿Una intriga industrial? ¿Una guerra?

—Él no está seguro de desear mi confianza —dijo H’lim.

—No, no es eso —respondió Inea—. No queda mucha sangre, y no hay forma de decir cuándo habrá más.

—Mihelich tendrá pronto lista su primera elaboración —dijo Titus—. Pero H’lim necesita ectoplasma, y para eso los humanos son tan buenos como los orls. —H’lim miró hacia un lado y guardó silencio. Titus añadió—: Me convertí en tu padre, H’lim, y haré honor a ese compromiso. Pero hay demasiadas cosas que todavía no sabes acerca de la vida entre los humanos. Tienes que volver a tu habitación e impedir que nadie sepa que has estado fuera.

—Primero tengo que ir a la Kylyd. Hay cosas que necesito. Si han sobrevivido. —Titus sintió una salvaje oleada de Influencia que se cortó bruscamente—. No he conseguido dormir desde que tú me despertaste. Puede que vosotros hayáis cambiado, pero yo no puedo…

—¡Oh, mierda! —interrumpió Titus—. Escucha, ha sido de noche desde que despertaste. Abbot y yo hemos permanecido despiertos también, pero ahora el sol está saliendo, así que nos sentimos también extraños. Es el campo magnético… —H’lim poseía el vocabulario de Titus, pero pocos conceptos que encajar a las palabras—. Utilizamos un generador para aliviar la incomodidad y dormir. Abbot estaba construyendo uno para ti. ¿No te lo mencionó? H’lim negó con la cabeza. —En la nave tengo…

—Probablemente resultó destruido, o lo hubiéramos hallado. Abbot es hábil con las máquinas. Trabaja con él; arreglará las cosas de modo que sean adecuadas para ti. Ahora tengo que llevarte de vuelta…

La puerta exterior del laboratorio se abrió de golpe y un grupo de guardias armados de Brink con trajes de vacío penetraron por ella con las pistolas de dardos preparados.

—¡Muy bien, H’lim, quieto! —gritó el jefe, apuntando su arma. Moviéndose muy lentamente, Titus alzó las manos y se colocó delante de H’lim, murmurando:

—Sólo Dios sabe lo que esos dardos podrían hacerte. A mí no me dispararán. —En voz alta, añadió—: Tranquilos, caballeros. Sólo estaba intentando verificar por sí mismo todo lo que le hemos dicho. No necesitan las pistolas.

Detrás de los guardias apareció un cordón de técnicos de Biomed con equipo de aislamiento y llevando consigo una burbuja de aislamiento.

—Lo siento, doctor Shiddehara, pero tenemos que detenerles también a usted y a la dama.

El corazón de Titus latió fuertemente en su garganta. No podría comer, ni traerle alimento a H’lim. Pero entonces Colby, vestida de uniforme, se abrió camino entre todos, reclamando su atención.

—¡Escuchen! H’lim se ha paseado por el domo exterior de observación, los vestuarios de los trajes de vacío, las galerías comerciales, el gimnasio y varios refectorios. Ningún domo ha quedado de lado. Cualquier tipo de cuarentena es una farsa. Peor aún, puede hacer que la gente empiece a ver cosas…, o a no verlas. Así es como salió de Biomed. ¡Puede salir por esa puerta y nosotros no enterarnos hasta mañana, cuando intentemos imaginar cómo pudo estar aquí vestido de esta manera!

—Doctora Colby —dijo Titus, avanzando unos pasos—, H’lim temía que no estuviéramos siendo sinceros con él…, especialmente puesto que no le hemos entregado el traje de vacío que le prometimos. Tenía que comprobar en persona lo que nosotros le proporcionábamos a través del videocom. ¿No hubiera hecho usted lo mismo? ¿Acaso ha hecho daño a alguien?

H’lim avanzó también unos pasos detrás de Titus.

—El doctor Mihelich y yo hemos confirmado que no hay necesidad de ninguna cuarentena. Y ahora creo que me han dicho la verdad, por improbable que parezca. —Apoyó las manos en las rodillas, haciendo una especie de semirreverencia mientras decía—: Discúlpenme si les he asustado a cambio de la amabilidad que me han mostrado desde el primer momento.

—Puede —dijo Colby— que nos haya condenado usted a todos a vivir el resto de nuestras vidas en esta estación. Es probable que la Tierra necesite décadas para aceptar la ausencia de una amenaza para la salud de la raza humana.

—Tendrán toda mi cooperación en recobrar la confianza. —H’lim miró a Titus con el más leve susurro de Influencia.

Recordando el paralizador estallido que H’lim había generado al despertar, y su desconcierto sobre la debilidad de la Marca de Abbot, Titus dijo:

—Como físico, me siento intrigado por la sensibilidad de H’lim a todo el espectro electromagnético. El sistema nervioso humano es electromagnético también, lo cual podría explicar los extraños efectos que tiene sobre las mentes de la gente. ¿Es posible que esos efectos sean un reflejo de defensa natural de su especie, H’lim?

Titus subrayó «defensa natural» con Influencia, y H’lim, tras una desconcertada pausa, captó el indicio.

—Nunca me he encontrado con una especie sobre la que mi miedo haya tenido un efecto tan exagerado. Ahora sé que no son ustedes mis enemigos, de modo que no volverá a ocurrir.

Titus dijo suavemente, sólo a Colby:

—Biomed y Ciencias Cognitivas se sentirán fascinados de saber de un planeta que ha evolucionado una especie dominante con un reflejo que la vuelve invisible cuando está asustada. El doctor H’lim es un experto en ciencias de la vida, y les ayudará. —H’lim no parpadeó cuando Titus le adjudicó el ubicuo título de «doctor». Titus preguntó—: Doctor, ¿aceptará usted ahora redactar el mensaje para la sonda que debemos enviar?

—Sí, por supuesto. —H’lim miró a Titus, reconociendo la forma en que Titus había alterado el talante de la multitud sin Influencia.

La puerta del corredor se abrió y entró Abbot, que se detuvo en lo alto de los escalones para observar el cuadro. Llevaba un mono normal.

Colby no podía ver a Abbot. Sabía que H’lim esperaba sobrevivir a los siglos que podía tomarle a su pueblo el llegar hasta aquí, pero que el conocimiento humano de su lenguaje era demasiado somero como para saber lo que su mensaje decía.

—Podemos aceptar este mensaje sólo con la condición de que, a partir de ahora, permita usted que nuestras cámaras registren y monitoricen todos sus movimientos.

Eso es simplemente sensato, pensó Titus con desesperación. El terror de H’lim dio como resultado un rebrotar de su Influencia, y Titus apoyó una mano en su codo, sintiendo el temblor del hambre. ¿Cómo podría alimentarlo bajo vigilancia? Titus estaba decidido a no dejar que Abbot le tomara la delantera esta vez. Dijo:

—Le estamos pidiendo a H’lim que nos dé su palabra, pero lo estamos tratando como un animal peligroso. Yo no daría mi palabra a una gente que me tratara de este modo.

—Titus —protestó H’lim—, están asustados. —Se dirigió a Colby—. Ustedes reaccionan al miedo utilizando su poder, y yo reacciono a su uso del poder asustándome y utilizando el mío. En este pequeño laboratorio, ¿no podemos experimentar formas de impedir un ciclo tan destructivo?

—No creo que comprenda usted cómo nos sentimos acerca de lo que ha hecho…, o de lo que imaginamos que puede hacer más allá de eso.

—Posiblemente no. Pero ¿pueden comprender ustedes lo que lamento asustarles? —Ante el cauteloso asentimiento de Colby, prosiguió—: Así que rompamos este ciclo antes de que controle la historia.

—Pero necesito tenerle bajo una completa vigilancia. No tengo abierta ninguna otra opción. —Su voz era dura.

—Concédame una cierta libertad y un poco de intimidad con la posibilidad de aprender más mostrándose dignos de confianza, y les ayudaré en todas las formas que pueda. Niéguenme estas necesidades, y moriré.

La expresión de ella se alteró.

—¿Morirá?

—Mi raza no es como la suya. Tengo otras necesidades. ¿Tan bárbaros son ustedes que gozan contemplando la muerte por privación? ¿Es para eso para lo que me revivieron?

Titus escuchó boquiabierto. H’lim había captado el truco de manipular a los humanos tan rápido, que Titus se preguntó hasta qué ponto él y Abbot habían sido manipulados también.

Abbot avanzó unos pasos, abriéndose camino entre los hombres de Brink y los de Biomed para detenerse al lado de Colby.

—Algunos humanos gozarían contemplando esa muerte —respondí a H’lim, y toda la habitación reverberó ante su controlado susurro de Influencia—. Pero creo que todo el mundo aquí se siente tan ofendido por esta observación como yo.

—Entonces la retiro. —H’lim hizo una nueva inclinación, esta vez con un sabor oriental, cediendo completamente ante su abuelo.

Abbot dijo, sin necesidad de Influencia con la profundamente condicionada humana:

—Carol, vine tan pronto como oí que H’lim había abandonado sus aposentos. Pensé que tal vez usted no se diera cuenta de que estaba tan hambriento y tan exhausto por ser incapaz de dormir que su juicio tenía que hallarse alterado.

Contrita, Colby dijo a H’lim:

—¿Exhausto? Y hambriento también. Las dos cosas, juntas, dejarían a un humano presa del miedo y dispuesto a reaccionar de forma excesiva. ¿Por qué no dijo usted algo…?

—Pedí ir a la Kylyd.

—No lo comprendimos —indicó Abbot—, pero ahora creo haber hallado una solución.

—Tenemos otros asuntos que arreglar antes —dijo Colby, con aquella dureza volviendo a su voz. Titus captó que se alzaba un escudo en su mente, haciendo pedazos la presa de Abbot sobre ella. Abbot se apartó un paso de ella, desconcertado, inseguro de sí mismo por primera vez desde que Titus lo había conocido.

Titus dijo:

—La solución de Abbot al insomnio de H’lim tal vez explique por qué H’lim siente que su vida está amenazada por el confinamiento y la vigilancia. Después de todo, Abbot es el principal ingeniero electrónico del Proyecto, y la más notable distinción de H’lim con respecto a los humanos en su sensibilidad electromagnética. ¿Estoy en lo cierto, doctor Nandoha?

Algo de la aprensión de Abbot se desvaneció.

—En cierto modo. He descubierto que las camas a bordo de la Kylyd están conectadas de tal modo que producen un entorno magnético controlado. Si funcionaran, ninguna grabadora podría operar dentro del ruido electromagnético que producirían…, al menos, no ninguna de las nuestras. —Se volvió hacia H’lim, realzando sus palabras con Influencia—. Usted desea que las cámaras sean desconectadas porque son ruidosas, ¿verdad? Desea poder moverse libremente por la estación porque necesita estímulos sensoriales de los campos magnéticos derivantes, no sólo ejercicio muscular.

H’lim asintió, precavidamente, y Abbot lanzó una mirada de reproche a Colby.

—H’lim —dijo—, ¿podrá usted perdonarnos alguna vez? Nunca pretendimos torturarle. Créanos, y díganos lo que necesita, pero por favor comprenda que no podemos tolerar ser controlados como usted lo ha hecho. Nos defenderemos contra ello, aunque le duela. No gozaremos de su sufrimiento, pero no sufriremos en su lugar.

—Eso parece razonable —respondió H’lim.

—H’lim —dijo Titus—, ¿comprende usted el concepto de dar su palabra de honor, el uso militar de la «palabra»?

—En la mente de ustedes, esos conceptos definen su identidad Es algo mucho más central aún para nosotros.

Colby jadeó.

—¡Puede leer nuestras mentes!

H’lim retrocedió ante su horror, pero negó con la cabeza.

—No puedo leer las mentes. Titus me proporcionó su lenguaje hablado y más tarde me proporcionó los gráficos. Comprendo algunas cosas, pero me faltan otras.

—Entonces, ¿cómo puede retorcer nuestras mentes como lo hace?

—Titus es el físico aquí, no yo —respondió H’lim.

—Físico —dijo Titus—, no metafísico. —Esa segunda sesión con H’lim había sido una terrible prueba, y sabía que no la había hecho bien. H’lim aún tropezaba con las palabras con múltiples significados o con conceptos que no poseía.

H’lim se encogió de hombros y prosiguió:

—Ofreceré mi palabra, mi «palabra», sin problemas. Permitan que Titus y Abbot me visiten, y que yo les visite a ellos. Dejen que ellos, junto con —escrutó la concurrencia, y pareció seleccionar a Inea al azar— esta dama, determinen las condiciones bajo las que debo ser mantenido. A cambio, prometo que mi poder no les tocará nunca. Podrán confiar en ellos y, si ellos juzgan que debo morir, mis defensas no se alzarán contra ellos.

Y nos llamó a nosotros taimados. No había dado absolutamente nada, y pedía a cambio todo lo que deseaba. Titus dijo:

—Estoy seguro de que mantendrá su palabra…, más aún, quizá, que si hubiera prometido incluir toda la estación en su promesa.

—Yo también le creo —dijo Abbot, sin Influencia.

—Aceptaré su palabra —añadió Inea. H’lim la miró agudamente, luego inclinó la cabeza.

—Pero la autoridad última reside en la doctora Colby, ¿no?

—Su escapatoria de esta noche —dijo Colby—, y el método que utilizó para realizarla, han sido registrados ya en la Tierra. En último término, ellos decidirán su destino, y en estos momentos probablemente crean que estamos tras sus huellas e irremediablemente infectados. Nada de lo que digamos hará cambiar sus decisiones.

Una masa helada se formó en las entrañas de Titus. ¡Lanzarán una bomba nuclear contra la estación! Pero ¿podrían encontrar allá en la Tierra una bomba atómica? Dijo:

—Mientras tanto, tenemos que vivir juntos. No podemos quedarnos aquí y elaborar los detalles. Después de un par de buenas comidas y una noche de sueño, podremos negociar más sensatamente. ¿Carol?

Cautelosamente, la doctora Colby dijo:

—Puede que sea necesario para mí sustituir a Titus, Abbot e Inea por otros.

—Confío lo suficiente en Titus y Abbot como para mantener esta promesa —dijo H’lim—. Es una promesa extrema, ¿comprenden? Quizá pueda aceptar a alguien distinto, pero por favor no elija al azar. No extenderé una promesa que no me sienta capaz de mantener.

Colby se acercó un poco más y escrutó detrás de las gafas oscuras de H’lim algún indicio en sus ojos. Luego asintió.

—Titus tiene razón. Ha hecho su promesa tan angosta porque tiene intención de cumplirla. Pero, H’lim, ¿por qué confía usted en esos tres?

—¿Hay alguien aquí que no lo haga? —preguntó H’lim.

La estancia se agitó con una risa nerviosa, y de varios lugares brotó un claro coro de aprobación de los tres. Titus notó que Abbot estaba tenso, indudablemente sintiéndose desnudo cuando no se atrevía a usar la Influencia. Finalmente, Colby dijo:

—Está bien, de acuerdo. Y Titus tiene razón. Ha sido un día demasiado largo. Acabaremos de perfilar los términos de la palabra en la reunión de los jefes de departamento de mañana, y espero que usted asista también, doctor H’lim.

—¿El apellido es usado con el título por aquellos que efectúan un trabajo original en ciencia? Entonces debería ser doctor Sa’ar.

Era poco para ofrecer, pero de alguna forma ablandó la hostilidad en la habitación.

—Doctor Sa’ar —repitió Colby, luego se dirigió hacia la puerta, disparando órdenes a derecha e izquierda. Cuando la puerta se cerró finalmente tras ella, había apostado cuatro guardias fuera, guardias que seguirían a H’lim a todas partes, tanto para protegerle de la gente como para proteger a la gente de él.

Inea, Titus y Abbot fueron dejados con H’lim, que había permanecido envaradamente erguido durante toda la confrontación. Pero ahora se relajó contra un escritorio y enterró el rostro entre sus manos.

—Titus —advirtió—. Estoy terriblemente hambriento.

Abbot abrió la boca, pero Titus le cortó bruscamente:

—Lo llevaré a mi apartamento y lo alimentaré. Tú e Inea id a preparar su cama.

—¿Estás seguro de poder manejarlo? —preguntó Abbot a Titus.

—Iré contigo, Titus —dijo Inea.

—¡No! —protestó H’lim—. Simplemente…, mantente alejada de mí, Inea. Por favor.

Ella retrocedió.

—¡Suenas como Titus!

Abbot comprendió. Hizo una inclinación de cabeza a Inea.

—Ven, no se lo hagamos más difícil. La vida ya va a ser bastante mala a su alrededor, después de esto. —Condujo a Inea a la puerta, intentando convencerla de que confiara en él. Mientras seguía a Titus, H’lim dijo—: ¿Transmití pánico a la horda con mi ineptitud?

—Sí. Viste a Carol desprenderse del más ligero toque de Abbot. Pasará mucho tiempo antes de que deje de sospechar, y Abbot no sabe cómo manejarse sin Influencia.

—¿Va a tener problemas… para alimentarse?

—Quizá.

—Lo siento.

—Lo sé. Haremos todo lo que sea necesario. Vamos. —Condujo a H’lim y a los cuatro guardias de Brink a su apartamento, ignorando las miradas cautelosas y duras que atraía su paso. Dejó a los cuatro hombres fuera y sostuvo la puerta para H’lim, que aguardaba en el umbral, con una mano alzada como si la tuviera apoyada sobre cristal.

—Entra, H’lim, y bienvenido. —Envolviendo sus palabras, añadió—: No sabía si notarías el umbral.

H’lim asintió.

—Por eso no podía soportar la habitación donde me tenían…, era como intentar vivir en medio de la calle.

—Los humanos no sienten el umbral como nosotros. Aunque tuvieras una habitación adecuada, ellos entrarían y saldrían sin problemas.

—Tengo que parar esto, Titus, o seguramente me volveré loco.

—Arreglaremos algo mañana. —Mientras preparaba la sangre, preguntó—: ¿Sientes realmente el ruido magnético, como dijo Abbot? —Hizo un gesto a H’lim para que se sentara a la mesa.

—Sí —respondió el luren.

Titus cruzó los brazos y se reclinó contra el fregadero.

—Yo no. ¿Es muy malo para ti?

El luren desvió la vista.

—Si Abbot construye realmente una cama, lo descubriré pronto.

—Puedes confiar en los artilugios de Abbot. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Aparta mi mente de eso. Cuéntame por qué me arrebataste a Inea. —Parecía joven, perdido y solo, asombrado y asustado.

—Lo intentaré. —Titus empezó contando cómo Abbot le había arrebatado a Mirelle, y cómo él había jurado no hacer nunca eso, y luego no había tenido otra elección. Luchó por explicarle lo que Inea significaba para él, y se sintió aliviado cuando el microondas hizo blip.

—Creo comprender —dijo H’lim—. Ella es a la vez compañera y orl para ti. Tiene que ser intolerable.

—No —dijo Titus, sujetando la jarra y deseando que Inea estuviera allí para infundirla en vez de tener que hacerlo él mismo. Está más segura con Abbot. H’lim ganaría ectoplasma, pero Titus solamente perdería en aquella comida.

—No, H’lim, es la única situación tolerable para mí.

—Yo…, entiendo.

Mientras compartían la comida, Titus observó:

—Te has vuelto muy bueno manipulando a los humanos sin usar la Influencia. No puedo creer que lo aprendieras de mí tan rápidamente.

—Soy criador de ganado y comerciante. Aunque los no luren no encuentran mucha utilidad en mis rebaños, trato con ellos a cambio de suministros. Fruncen el ceño ante el uso de la Influencia en los negocios.

—Puedo imaginarlo. —Vividos cuadros danzaron por la mente de Titus, una galaxia donde los luren se veían sometidos al ostracismo a causa del temor—. ¿Preparo otra jarra?

—No. Tus provisiones están bajas y no pasará mucho tiempo antes de que disponga de sangre orl. La compartiré contigo, y con Abbot.

—Mantendrán un estricto control.

—Les diré que necesito más de la que realmente necesito. Debo ayudarte, del mismo modo que tú debes ayudar a Abbot si tiene problemas. Él te ha ofrecido sus proveedores más de una vez.

—Ya te he explicado por qué no puedo aceptar.

—Sí. —H’lim jugueteó con la última gota de sangre en su vaso—. Si sabes dónde obtuvo Inea esa cosa que utilizó contra mí…

—¿La cruz? —Titus se echó a reír. Le contó a H’lim cómo había hecho lo mismo con él y por qué—. Ayuda, ¡pero sus provisiones son aún más limitadas que las de la sangre!

—Un objeto religioso —musitó H’lim. Con los ojos velados, hizo una pausa para pensar y Titus aguardó, ávido de cualquier indicio referente a la religión de H’lim—. Bien —dijo H’lim, cambiando de tema—, puede que haya otra forma en la que pueda ayudar. He observado que tú, más incluso que Abbot, tiendes a producir un poco de tu propio sostén. Quizás esto sea un rasgo de tus antepasados humanos. Dijiste en una ocasión que tienes más antepasados humanos que Abbot.

Titus sabía que producía su propia sangre más rápido que Abbot, pero ¿ectoplasma también?

—¿Cómo puedes ver eso? ¡Tengo que estudiar realmente tus ojos!

—Y yo tengo que estudiar tus genes…, los auténticos, no lo que hay en los registros médicos. Existe un estimulante que utilizamos en los orls, podrías llamarlo un… activador tanto de la sangre como del ectoplasma. Puedo adaptarlo para que funcione contigo a través de tus rasgos humanos. Simplemente consígueme tejido tuyo y de Abbot, y convence a la doctora Colby de que me permita el acceso al laboratorio.

Titus estaba lo suficientemente hambriento como para que la idea no le pareciera demasiado exótica.

—Pondrán impedimentos a dejarte suelto por un laboratorio.

—Diles que estoy mejorando mi provisión de sangre. Después de todo será cierto, porque, si tú te hallas provisto, podrás proporcionarme a mí.

Aquella simple confianza emocionó a Titus más profundamente de lo que hubiera creído posible. Lo sostuvo durante todo el tedioso trabajo de ajustar el generador de campo de Abbot, durante el histérico alivio de H’lim cuando lo probó, durante la impaciencia de Inea mientras insistía en detenerse en su oficina para grabar su informe para Connie, y durante la discusión con Inea cuando ésta propuso pedirle a otra humana que se presentara voluntaria para sustentar a H’lim.

—¿Qué ocurre contigo? —le preguntó ella cuando Titus se negó a tomar aquello en consideración—. ¡Se está muriendo de hambre, y ni siquiera insistirá en llevarse a la voluntaria a la cama!

—¡Ése es el problema! —repuso Titus, con el hambre erosionando su paciencia—. ¡Esa voluntaria enfermará y morirá! Los humanos no son orls. El sexo con otro humano no es suficiente.

—¿Cómo lo sabes?

Titus suspiró y dejó de teclear su informe.

—He visto a los de mi sangre ocasionar un montón de muertes de las más distintas maneras. Si dudas de mí, pregúntale a Abbot.

Inea retrocedió, dolida. Titus terminó su informe. Ella dijo:

—Bien, entonces, ¿quizá puedas convencerle de que se lleve a la voluntaria a la cama? Después de todo, te aceptó finalmente a ti.

—Él no haría nunca eso.

—¡Él piensa en los orls como en animales!

—¡Pero los humanos no son orls! —insistió ella.

—No importa. Él nunca será potente con una humana.

—¿Se lo has preguntado?

—Todavía no lo conozco lo suficiente.

—Si se supone que eres su padre, se supone que tienes que hablarle de los pájaros y de las abejas.

Titus se echó a reír. Aquello le hizo sentir bien y, cuando Inea se le unió en su risa, disfrutó realmente de ella. Luego, por la comisura de los ojos, vio el texto de Connie deslizarse por la pantalla.

Inea leyó por encima de su hombro.

—¿Barnaby Peter? Ésa es la nave en la que llegaste. Normalmente no lleva mucha carga.

—Trae a los investigadores de las SS.MM. Y esto —indicó uno de los grupos de códigos de Connie— significa que también trae sangre suficiente para mí, H’lim e incluso Abbot. Así que no tendremos que reclutar a otra voluntaria humana…, todavía.

—Sangre no es todo lo que necesitas.

—Podemos sobrevivir con lo que captamos de la proximidad humana.

—Pero…

—¡Inea! Se está volviendo demasiado peligroso usar la Influencia, y los proveedores son demasiado peligrosos sin Influencia. Si no podemos arreglárnoslas, o bien tendremos que sumirnos en latencia o morir.

—¿Lo dices realmente en serio?

Él asintió, acusó recibo del mensaje de Connie y cortó el aparato.

—¿Vendrás a casa conmigo ahora, o estás demasiado enojada?

Ella apoyó las manos sobre los hombros de él.

—Estoy más asustada que enojada. No quiero que mueras.

Él se relajó en el calor de su contacto.

—No lo haré…, no mientras tú estés dispuesta a ser mía. —Alzó las manos de sus hombros—. Pero no empecemos aquí.

Al día siguiente, tras advertir a H’lim de que no invocara ni el más ligero asomo de Influencia, Titus lo escoltó a la sala de conferencias flanqueado por un nuevo grupo de cuatro guardias de Brink, dos hombres y dos mujeres, que eran meticulosos pero tenían los labios pálidos.

Los que ocupaban la larga y pulida mesa se mostraban tensos y angustiados. Las conversaciones se detuvieron, sus ojos siguieron al alienígena rodear la mesa hasta ocupar su lugar a la derecha de Colby. Titus admiró la compostura de H’lim, y se preguntó si las ropas normales que le habían entregado le hacían sentirse menos como un prisionero.

El asiento reservado para H’lim tenía espacio extra a su alrededor y estaba entre Titus y Abbot. No había vaso de agua ni bloc de notas electrónico frente a él, y el terminal de ordenador estaba bloqueado. Titus colocó su bloc frente a H’lim y le mostró cómo funcionaban los controles, luego utilizó su llave maestra para desbloquear el terminal mientras indicaba a una de las guardias de Brink:

—Falta un bloc aquí.

La mujer miró a Colby, que hizo un breve gesto afirmativo con la cabeza. Al cabo de poco rato llegaba el bloc. Colby conectó la pantalla mural a sus espaldas e hizo que mostrara sus gráficos. Llamó al orden, invitando a cada uno a informar de los efectos que la escapatoria de H’lim habían tenido sobre su trabajo.

H’lim se maravilló ante el furor despertado por su escapatoria. La estación estaba siendo rastreada en busca de contaminación biológica; todo el mundo tenía que pasar por el tamiz médico y psicológico; Brink investigaba una posible relajación de seguridad; una copia de los registros del ordenador había sido guardada bajo llave; los Servicios de Alimentación habían sido cerrados para esterilización e institución de procedimientos más estrictos; Medio Ambiente estaba controlando a doble nivel cada movimiento de los técnicos desde un control remoto; estaban siendo cambiadas todas las cerraduras; las duchas del gimnasio y la piscina habían sido cerradas; y los avances en la sonda se habían detenido porque todas esas medidas requerían un abrumador número de horas de personal.

A cada informe de cada jefe de departamento, Titus vio que los demás lanzaban miradas encubiertas a H’lim, que escuchaba impasible, tomando notas en escritura luren. El procedimiento había adoptado el aspecto de un juicio, con H’lim como acusado. Cuando finalmente Contabilidad dio una estimación del coste total, fue como si H’lim hubiera sido condenado por malversación. El detalle no quedó perdido en la mente del comerciante luren.

—Y la cosa no termina aquí —anunció Colby—. Cada uno de nosotros deberá someterse a tests psicológicos a cortos intervalos. Los tests serán realizados y evaluados desde la Estación Luna. Además, cada decisión oficial, cada acto de cada técnico, será evaluado en la Estación Luna. A bordo de la Barnaby Peter hay personal en camino a Luna para establecer allí un departamento, y serán tendidas nuevas líneas de suelo para transmitir los datos sin interferencias solares. El comportamiento aberrante o la influencia hipnótica serán detectados de inmediato.

»También a bordo de la Barnaby Peter van los investigadores de las Soberanías Mundiales, un grupo compuesto ahora por voluntarios que compartirán nuestra cuarentena durante toda su duración. La mitad de ellos permanecerán en la Estación Luna para revisar las decisiones de aquellos que vengan aquí. ¿Hay algo que añadir, sugerir, o preguntar?

Un silencio absoluto envolvió a los reunidos en tomo a la mesa. Cuando Colby bajó la vista para consultar sus notas, H’lim dijo en voz baja:

—Doctora Colby, ¿puedo hablar?

La cabeza de la mujer se alzó bruscamente, luego escrutó los tensos rostros que la rodeaban. Todos los ojos estaban posados en H’lim. Repentinamente Titus se preguntó si alguien observaría el parecido entre H’lim y los dos luren terrestres que lo flanqueaban. Tuvo que contener la oleada de Influencia que brotó sin ser solicitada. La reunión estaba siendo grabada, y la Influencia no engañaría a las grabadoras.

—De hecho, los temas relativos a su situación futura ocupan el próximo lugar en la agenda. —Escrutó los hoscos rostros y anunció—: El doctor Sa’ar tiene la palabra.

H’lim había oído la frase media docena de veces ya, y copió los manierismos humanos con una sorprendente exactitud.

—Comprendo que les he causado problemas y gastos innecesarios. La forma en que hice esto resultó más trastornadora para ustedes de lo que había esperado. Cometí un grave error. Desearía explicarlo y ofrecerme a las reparaciones que sean necesarias. ¿Está esto fuera de orden?

—En absoluto —respondió Colby.

H’lim trazó una imagen gráfica de su despertar y su confinamiento, enfatizando el control que los humanos habían ejercido sobre su acceso a la información. Citó el prometido traje espacial que nunca llegó, y el «ruido magnético», la falta de intimidad, y un esquema de privaciones que le dio la impresión de haber sido diseñado por un experto en la fisiología de su pueblo.

—Cuando me pidieron ustedes que elaborara un mensaje para atraer hasta aquí a una de nuestras naves, elaboré dos hipótesis. O bien eran ustedes exactamente lo que decían que eran, o eran enemigos inclinados a utilizarme contra mi propia raza. Tenía que averiguar la verdad. Descubrí, para mi pesar, que mis sospechas carecían de base.

—¿Qué era exactamente lo que había sospechado de nosotros? —preguntó Colby—. ¿Quiénes pensó que podíamos ser?

H’lim miró al terminal integrado en la mesa.

—Son ustedes lo suficientemente parecidos a una de las especies conocidas que muy bien podían haber sido reclutados por ella.

—Pero usted admitió ante mí —dijo Colby— que había tenido contacto con la mente de Titus. Seguro que, si esto hubiera sido un elaborado engaño, entonces lo hubiera sabido.

—No necesariamente, aunque ésta hubiera sido la parte más difícil y costosa del engaño, y así las apuestas tenían que ser muy altas. Soy un criador de ganado, un comerciante, un trabajador ordinario, no un espía. Esos asuntos se hallan completamente más allá de mí. Pero ahora estoy convencido de que son lo que dicen que son, y en consecuencia he contraído una gran deuda con ustedes.

»Si lanzan su sonda, entonces proporcionaré el mensaje que me han solicitado. Pero debo saber si su intención es que la sonda atraiga al que la reciba lejos de este sistema solar. Si enviaran una señal desde aquí, con el equipo más potente que poseen en el suelo, habría grandes posibilidades de atraer rápidamente la atención, más que con la sonda.

—De todas esas especies que ha dicho —indicó Colby—, ¿quién creyó que lo había secuestrado? ¿Quién pensó que había intentado lavar su cerebro con una tortura tan bien diseñada? ¿Quién es esa gente que tanto se parece a nosotros?

Los ojos de H’lim barrieron a los tensos humanos. Titus pudo oír su lenta respiración, pero no alzó ninguna Influencia cuando respondió:

—Figuraciones de mi alterada imaginación, sin duda.

—Yo lo dudo —dijo Colby.

Con los ojos fijos en su terminal, H’lim elaboró su respuesta.

—Se me ha hablado de bien fundado espionaje realizado entre firmas rivales de su mundo. Su especie no es tan distinta de las que pueblan la galaxia. Siempre hay individuos ricos que harían cosas drásticas para cuadruplicar sus riquezas.

»Yo escoltaba una manada de ganado especialmente desarrollado, mi propio producto, y un secreto celosamente guardado. La posesión de ese secreto hubiera podido cuadruplicar las riquezas de aquellos que podrían montar un engaño tan elaborado contra mí. Su trabajo con el tejido orl intacto apoyaba esa teoría. El mensaje que deseaban que escribiera podría haber usado mi reputación personal para atraer a alguien de mayor valor incluso que yo a una trampa. Alzó los ojos.

—Comprendo que la humildad es algo valorado entre ustedes. Me disculpo por no ser humilde acerca de mi valía. Les aseguro que no exagero. Proporciónenme libertad, intimidad y acceso a un laboratorio bien equipado, y les ayudaré con sus próximos pasos para conquistar las enfermedades víricas y genéticas. No les «daré» nada que pueda alterar su civilización, sino simplemente las herramientas para alcanzar la civilización galáctica con confianza.

H’lim se enfocó en la grabadora en un rincón de la estancia y habló a aquellos que le escuchaban en la Tierra.

—Sólo soy una persona, aislada aquí, rodeada por el vacío, bajo una intensa guardia…, y mi existencia ya ha alterado los asuntos de su mundo. Pero, si muestran ustedes confianza, no habrá ninguna alteración, ni siquiera a la llegada de una nave cargada de galácticos. Les ofrezco el contacto, a un nivel de igualdad, con un enorme mercado comercial. Sólo les pido su ayuda para sobrevivir y regresar a mi casa.

Titus no hubiera podido escribir una mejor presentación, pero sin duda el estilo retórico inglés de H’lim era derivado del suyo propio. Era casi demasiado bueno. Era casi atemorizador. Un alienígena debería parecer más… alienígena.

Colby tomó las riendas, abortando una docena de discusiones privadas.

—El doctor Sa’ar ha hablado muy persuasivamente, pero el asunto no será decidido aquí. El doctor Mihelich ha confirmado repetidamente que no corremos ningún peligro de contaminación biológica. El doctor Sa’ar no ha dañado nunca a nadie, ni siquiera bajo provocación extrema. Estamos completamente aislados aquí, y nuestras acciones no tendrán consecuencias sobre la Tierra…, a menos que perdamos la buena voluntad del doctor Sa’ar tratándolo mal. En consecuencia, ordeno que el laboratorio 620, frente al del doctor Mihelich, sea entregado al doctor Sa’ar. Buscaré unos aposentos adecuadamente privados para nuestro huésped, y proporcionaré guardias y personal para que le ayuden.

La pantalla principal parpadeó blanca, luego se definió en un exterior de la Estación Goddard, con la voz de fondo de un locutor:

—¡… enorme destrucción! ¡Está resultando difícil respirar aquí dentro! —Estaba gritando por encima de un rugido de fondo. Titus vio fragmentos de restos volando hacia fuera de un enorme boquete en la rueda de la estación—. Pasamos ahora al Control Orbital de Quito, Max Simón informando. ¿Max?

La imagen cambió a un periodista en mangas de camisa murmurando a alguien fuera de campo.

—¿Máscaras de oxígeno ahí arriba? —Luego se llevó un dedo al botón en su oreja y miró a la cámara—. Oh. Buenos días desde el Control de Quito. Estamos recibiendo aquí informes contradictorios de la explosión. —Tras él, una gran pantalla mostraba otra vista de Goddard—. Sólo una cosa es absolutamente segura. No ha quedado nada de la Barnaby Peter. Según los escáneres aquí en Quito, ninguno de los restos es mayor que un hombre. Tengo… —Su mano fue de nuevo a su oreja, y su actitud cambió—. Tenemos un boletín en estos momentos, y por eso debemos volver con Terry Rogers en Houston.

La escena cambió a la plaza con la fuente del familiar edificio del Centro de Control Orbital en Houston. Una morena con un traje de seda amarillo sujetaba un micrófono entre ella y un hombre joven con gruesas gafas y un asomo de barba.

—El doctor Raymond Sills nos comentará ahora… ¿Oh? —Miró fuera de campo, a alguien que le tendía una hoja de fino papel, luego empezó de nuevo—. Lo siento. Esto acaba de llegar. Un grupo que se hace llamar Coalición de Abogados de la Tierra se ha adjudicado la responsabilidad de la destrucción de la Barnaby Peter y el equipo investigador de las Soberanías Mundiales. Su portavoz…

Se interrumpió cuando otro delgado papel le fue metido en la mano y alguien susurró, fuera de campo:

—¡No, no, lee esto!

Empezó de nuevo:

—La Coalición de Abogados de la Tierra está apoyada por… ¡Oh, Dios mío! —Se puso pálida.

Otro papel apareció ante ella, y la parte superior de una cabeza se agitó dentro de campo. Titus pudo ver el brazo del joven de la barba rala sostener por un instante a la periodista, y luego ella estuvo firme sobre sus pies de nuevo, inspiró profundamente y declamó, con la tranquila pero grave voz de un periodista cubriendo un funeral:

—Tengo aquí la confirmación oficial de que la Coalición de Abogados de la Tierra está apoyada por dieciséis países en otro tiempo firmantes del convenio de las Soberanías Mundiales. Actualmente se han segregado de nuestra unión. Conectamos ahora con la sede central de las Soberanías Mundiales.

La pantalla mostró la cavernosa sala de la Asamblea General, con un cierto número de delegaciones presentes y más llegando a cada momento. En el estrado había de pie un hombre robusto con turbante y una enorme barba negra leyendo una declaración en el estilo claro y pausado necesario para la traducción simultánea.

—… no declaramos la guerra a aquéllos aún firmantes del convenio de las Soberanías Mundiales. Nos hemos unido para proteger a toda la Tierra, y para conseguirlo usaremos nuestro poderío militar para bloquear cualquier acción de las Soberanías Mundiales que ponga en peligro nuestra especie. Con este fin, nosotras, las naciones de la Tierra abajo firmantes, declaramos la Estación Proyecto bajo bloqueo total. La sonda del Proyecto Llamada nunca se lanzará, su señal nunca partirá. La Estación Proyecto se halla en estos momentos aislada, y aquéllos en su interior abandonados para que mueran en brazos de sus dioses. Ningún ser humano volverá a poner nunca el pie en o cerca de la Estación Proyecto. ¡Desde este momento la declaramos terreno prohibido!

18

Los jefes de departamento contemplaron la cobertura por televisión durante un par de horas hasta que empezó a repetirse. Veinte figuras clave de las SS. MM. afirmaron que la sonda sería lanzada según lo previsto y que la estación sería reaprovisionada aunque las naciones que habían establecido el bloqueo tuvieran que ser derrotadas militarmente. Nadie en la estación creía que esto fuera una opinión unánime, o que los suministros llegaran pronto.

Las siguientes tres horas transcurrieron en la creación de un nuevo y más estricto plan de racionamiento, y cuando finalmente se separaron, Colby tenía el no envidiable trabajo de presentar su lista de necesidades inmediatas urgentes a Irene Nagel.

En el momento en que Titus se vio libre de abandonar su asiento, cargó hacia la puerta y se encaminó a su laboratorio y a su enlace único con Connie. Fraccionalmente por delante de los demás, alcanzó los ascensores mientras sus colegas aún estaban saliendo. En su laboratorio, halló a su gente pegada a las pantallas, contemplando el reportaje sobre el bloqueo o el anuncio oficial de racionamiento de la estación.

Se volvieron hacia él en el momento en que apareció. Desánimo, indignación, incluso rabia, coloreaban su miedo. Todos habían aceptado los peligros de la misión lunar, pero nadie había firmado para luchar en una guerra, albergar a un alienígena vivo o morir en la Luna.

—¡Digo que deberíamos ejecutar a la bestia innatural! —gritó alguien—. Terminar lo que empezó el accidente de la nave. Entonces…

—¿No has oído? —interrumpió una mujer—. Consideran la estación contaminada. Matar a H’lim no cambiará eso.

—Todavía pueden enviarnos suministros…, incluso bajo cuarentena —argumentó Shimon—. No moriremos.

—Nos quieren muertos. No desean que el conocimiento de H’lim llegue a la Tierra. Están lo bastante asustados como para bombardear la estación con armas nucleares.

Titus alzó las manos pidiendo silencio y declaró:

—Unas pocas personas, unas pocas naciones en la Tierra, se han visto presas del pánico, pero eso no es razón para que nosotros hagamos lo mismo. La mayoría de los humanos son gente lo suficientemente cuerda, razonable, práctica, como para valorar la vida…, incluso la nuestra, incluso la de H’lim. Sobreviviremos hasta que prevalezca el buen sentido, y seguiremos haciendo el trabajo para el que fuimos contratados.

Con eso, se metió en su oficina y cerró la puerta, deseando poder creer en sus propias palabras. Habían sonado horriblemente débiles, pero el nivel de ruido se apaciguó.

Se sentó con dedos temblorosos y tecleó el código de acceso a su buffer de mensajes. Por supuesto, había uno de Connie, pero se interrumpía a media frase, como si la comunicación hubiera sido cortada. A sólo unos minutos del aviso de ataque contra la Barnaby Peter, había conseguido enviarle una breve advertencia de que debía detener a Abbot a toda costa y resistir hasta que ella pudiera reaprovisionarle.

Se rodeó el pecho con los brazos y dejó que el shock le recorriera de pies a cabezas. Después de todo, voy a morir de hambre en la Luna. ¡Hubiera debido escuchar a mi intuición! Al cabo de un rato, empezó a pensar y a planear de nuevo.

Si el bloqueo funcionaba pese a la determinación de las SS. MM., eso lo cambiaría todo. No podrían terminar de construir la sonda, no podrían lanzarla, y así no necesitarían ningún mensaje ni datos sobre el blanco. No había forma alguna de defender la estación, el hangar de la sonda o la plataforma de lanzamiento de un ataque directo. Las residencias podían ser seguras contra explosiones de baja potencia, pero las instalaciones de superficie serían barridas…, incluso los colectores solares y las antenas. Pese a todo lo que las SS. MM. pudieran hacer, el bloqueo podía funcionar, y entonces, ¿qué harían los Turistas…, y más específicamente Abbot?

Titus había renunciado a intentar interceptar las comunicaciones de Abbot con los Turistas con base en la Tierra. Sólo podía adivinar cuáles eran las órdenes que había recibido Abbot. Llamó su archivo de notas y listó sus preguntas. ¿Qué había estado construyendo Abbot después de que descubriera que la fuente de energía de su transmisor había desaparecido? ¿Cuánto daño había causado a la actitud de H’lim hacia los humanos? Titus creía haberse anotado más puntos con H’lim que Abbot, pero no podía estar seguro. ¿Cómo pensaba sobrevivir Abbot ahora que el uso de la Influencia sobre sus proveedores era tan peligroso?

Claramente, fuera lo que fuese lo que Abbot intentaba, tenía que estar trabajando contra el tiempo más de lo que nunca había esperado. ¿Conduciría esto a que Abbot cometiera errores, corriera riesgos?

Titus se puso en los zapatos de Abbot, contempló de nuevo la situación en su conjunto, y de pronto supo.

Los secesionistas se apoderarían de las instalaciones lunares que estaba utilizando el Proyecto Llamada, incluidas las antenas. Las SS. MM. habían rechazado la idea de enviar el mensaje desde aquí a fin de impedir que unos galácticos posiblemente hostiles consiguieran una orientación direccional del haz y lo siguieran directamente hasta la Tierra.

Pero su decisión no ligaba a los Turistas y, si la sonda no era enviada —o posiblemente aunque fuera enviada—, no vacilarían en utilizar las antenas. Deseaban que los luren supieran la localización de la Tierra y acudieran allí tan rápido como fuera posible.

Pensando en ello, Titus se preguntó si los Turistas habían sabido del bloqueo con anticipación y habían enviado a Abbot órdenes de cambiar a la utilización de las antenas bajo la suposición de que la sonda nunca llegaría a partir. Abbot podía haber estado construyendo un segundo transmisor destinado a usar las antenas. Y Connie lo sabía, lo cual explicaba su advertencia de que debía detener a Abbot. Sus otros operativos intentarían detener a los Turistas, que sin duda se estaban infiltrando en las fuerzas secesionistas en la Luna con la intención de utilizarlas para conseguir el control de las antenas.

Los dedos de Titus volaron sobre el teclado, pidiendo una lista de las naciones secesionistas mientras luchaba por recordar todo lo que Connie le había dicho del despliegue de los Turistas en el mundo. ¡Pueden hacerlo! ¡Maldita sea, pueden hacerlo! Pero ¿puede Connie detenerlos? ¡Qué ironía! Los secesionistas, los humanos más opuestos a alertar a los alienígenas, estaban en realidad facilitando esa llamada. Abbot debía encontrar aquello delicioso.

Pero, mientras hubiera esperanzas, el objetivo principal de los Turistas estaría centrado en el lanzamiento de la sonda. En cualquier caso, sin embargo, con sonda o mensaje enviado desde el suelo, necesitaban el texto de H’lim, y eso sería trabajo de Abbot. Después de que la simple presencia de H’lim hubiera desencadenado la rebelión armada, Abbot no esperaría que las SS. MM. incluyeran el texto de H’lim en el mensaje oficial de la sonda.

Titus saltó fuera de su silla y estaba ya a medio camino a través del laboratorio cuando Shimon y un grupo se le acercaron.

—Doctor Shiddehara, ¿cuáles son sus órdenes?

La pregunta era más un desafío de autoridad que una simple petición de directrices. Esa gente estaba asustada. Adoptó un tono positivo y tranquilo y sostuvo sus palabras con una débil Influencia.

—La doctora Colby espera recibir suministros para completar inmediatamente y lanzar la sonda, incluso sin toda la carga de instrumentos y experimentos.

»Dada la nueva situación, a este departamento se le solicitará que facilite una decisión final acerca del blanco dentro de un plazo de días. En consecuencia, convocaré una reunión del departamento para mañana por la mañana, y solicitaré informes por escrito de cada uno de ustedes sobre el estado de sus trabajos. Deseo resúmenes de los datos de la Ganso Salvaje y de los nuevos datos fisiológicos sobre el alienígena. Deseo resúmenes verbales de cada uno de ustedes. Considérense bajo trabajo intensivo. —Se dirigió hacia la puerta, luego se volvió con un calculado—: Oh, y habrá bonificaciones si conseguimos salirnos con bien de todo ello.

Se marchó dejando tras de sí un sorprendido silencio.

Encontró a H’lim en Biomed, junto a un corredor subterráneo, supervisando la habitación vacía que iba a convertirse en su propio laboratorio. Los cuatro guardias estaban apostados fuera de la puerta. Dentro, Inea iba de un lado para otro en un rincón del que había sido retirado todo el equipo. Cerca de ella había una puerta abierta que revelaba un pequeño lavabo. Abbot permanecía al lado de H’lim, tomando notas en un bloc de pedidos.

—Creo que todavía tenemos en stock algunas incubadoras de temperatura variable…, nuevas y completamente estériles. Más o menos de este ancho y alto —hizo un gesto contra una pared—. Tienes que haberlas visto…, con estantes móviles.

—Sí. Sé a qué tipo te refieres. Pero también necesitaré agua corriente, y…

—No hay ningún problema…, está junto a los bancos de trabajo. —Señaló varias tomas que salían del suelo, junto a la pared—. Ahora las centrífugas…, teníamos tres en reparación la semana pasada, y creo que podemos… Oh, Titus, me preguntaba adónde habías ido.

—Me alegra que estés ayudando a H’lim a organizar el laboratorio —comentó oblicuamente Titus mientras escrutaba la estancia en busca de cámaras.

Siguiendo su mirada, H’lim dijo:

—La doctora Colby ha autorizado graciosamente la retirada de las cámaras, y Abbot se ha ofrecido a montar un escudo magnético en torno a todo lo demás. Debería ser posible trabajar aquí.

Inea avanzó hacia ellos, saludó a Titus y dijo a H’lim:

—Creo que los ordenadores encajarán en ese rincón. ¿Los quieres mirando a la pared o a la habitación?

—No me importa mientras pueda utilizar los archivos de datos que ya he construido y no tenga que luchar contra esas luces. —Ajustó sus gafas y observó la puerta cerrada detrás de Titus. Bajó la voz y añadió—: Dadme diez, quizá quince días después de que haya analizado vuestras muestras de tejido, y tendré un primer lote de mi estimulante preparado para probar.

—Puede que estés sobreestimando lo que puede hacer nuestro equipo —advirtió Abbot.

—Quizá. Pero, si André se presenta con la sangre orl como prometió…

—Su primer lote fue un fracaso —observó Abbot.

—Descubrí lo que había hecho mal —argumentó H’lim—. Es mi campo, ¿sabes? —Su tono era llano, pero no había ningún error en el desafío—. Creo que habrá suficiente para nosotros tres. Cuando mi estimulante esté preparado…

—No debes olvidar —advirtió Titus— que tendrás que pasar la mayor parte de tu tiempo produciendo algo que Colby pueda transmitir a la Tierra, algo inocuo pero comercialmente viable. Si demostramos que eres un recurso valioso, no sólo una responsabilidad, el bloqueo no durará mucho.

Como disculpándose, Abbot dijo:

—Mi hijo es un idealista y un tanto ingenuo acerca de la política humana, pero tiene razón. Tu principal prioridad debe ser producir para Colby, y puede que necesites aprender mucho antes de que puedas ser efectivo.

—Mi formación es suficiente. No, el problema del tiempo reside principalmente en ocultar mi auténtico trabajo de aquellos familiarizados con el campo que deseen averiguar lo que estoy haciendo. Es por eso por lo que necesito el acceso a las notas que he estado tomando. Tengo que pensar en algo que pueda decir que estoy haciendo cuando en realidad estoy preparando el estimulante. ¿Cuándo estará listo todo esto? —Hizo un gesto hacia la habitación vacía.

Abbot contempló el bloc de pedidos.

—Esta noche.

—Puedo tener tu ordenador instalado en unas tres horas —ofreció Inea—. Y he solicitado un enlace directo para tu habitación, cuando tengas dispuesta una, a fin de que puedas trabajar desde allí también. Empezaré ahora. —Se volvió hacia la puerta.

—Iré contigo —dijo H’lim, y ella se detuvo—. Quizá pueda encontrar algún lugar donde sentarme y trabajar en ese mensaje que deseabas, Abbot. Es un desafío hacerlo tan corto y sin embargo convincente. ¿Qué ocurre, Titus?

La serena expresión de Abbot se había congelado. Titus preguntó, sin apartar los ojos de Abbot:

—¿Qué mensaje, H’lim?

El rostro de H’lim se volvió hacia Abbot, que dijo:

—Básicamente, el mismo mensaje que Carol deseaba que redactara. Nada fuera de lo común.

Un gran silencio envolvió como un manto la habitación. H’lim preguntó:

—¿Se trata de un punto de desacuerdo entre vosotros? Creí…

—Nada ha cambiado —dijo Titus—. La Tierra pertenece a los humanos, y corresponde a ellos decidir qué mensaje enviar.

—No enviarán ninguno, y menos ahora, bajo la amenaza de una guerra —dijo Abbot—. Y nosotros moriremos. Todos nosotros. Tú lo sabes, Titus. Han averiguado demasiado acerca de los luren a través de H’lim. Alguien nos descubrirá pronto, y todos seremos perseguidos y muertos. No interfieras, hijo. —El aire se congeló con la Influencia de Abbot. Era una orden.

Inea se situó al lado de Titus. La mirada de H’lim aleteó de Titus a Abbot. Inea, sin reparar en la tensión, dijo:

—Abbot no comprende a la gente. Si yo fuera tú, H’lim, no aceptaría la palabra de Abbot para nada.

Los labios de Abbot se crisparon, como si estuviera reprimiendo una mueca.

—Titus, tira de las riendas de tu proveedor.

Con los dientes crispados y la garganta tensa por el esfuerzo de desafiar a Abbot, Titus susurró:

—Ella tiene razón, H’lim. Abbot va a traducir tu mensaje a código de impulsos y a proporcionar una plantilla de decodificación para hacer que tu mensaje diga cualquier cosa que él desee. Nunca podrás comprobarlo…

—He descifrado los protocolos de comunicación de la Kylyd —dijo Abbot—. Podrás ver por ti mismo si cambio algo.

—¿Puedes leer el código de impulsos, incluso el código de tu propia gente?

—No —respondió H’lim a Titus—, pero Abbot reparó las máquinas que sí pueden. Carol Colby sabe eso. Utilizando los protocolos galácticos adecuados en vez de uno de los códigos digitales de la Tierra, el mensaje será legible para cualquiera.

Titus había oído que estaban trabajando en la electrónica de la Kylyd, pero no sabía que hubieran tenido éxito. Quizá se había saltado agendas de reuniones a fin de enfocarse en el problema de la escapada de H’lim.

—Pero Colby no sabe que Abbot comprende los protocolos y el lenguaje, ¿verdad?

—No, Titus, no lo sabe —respondió Abbot. Titus señaló a H’lim con un dedo.

—¡Y tú no sabes exactamente qué mensaje enviará Abbot en realidad! Tú mismo dijiste que la posición legal de los luren de la Tierra era cuestionable. Abbot no se detendrá para ligarte a nuestro destino en la comunidad galáctica, si sabe alguna forma de hacerlo.

H’lim palideció, si eso era posible para alguien de piel tan blanca como la suya. Titus observó su rígido shock y de pronto dudó de todo lo que H’lim había implicado acerca de cómo tratarían los luren a los humanos y a los luren de la Tierra. Después de todo, H’lim deseaba su ayuda para enviar un mensaje a casa. No mencionaría nada que pudiera hacerles reconsiderar su decisión de ayudarle.

—Y si conozco a Abbot —añadió—, apostaría a que sabe una forma de hacerlo. ¿No te preocupa eso, H’lim?

—No realmente. Sólo que no desearía verme implicado en tribunales de justicia durante años. Tengo un negocio del que ocuparme. Podría ir a la quiebra aguardando a testificar para vosotros.

Sonaba casi plausible, pero Titus tuvo la sensación de que había más que aquello. Abbot dijo:

—No tengo intención de atraparte en una situación insostenible, no después de toda la ayuda que nos has proporcionado. Sólo deseo programar tu mensaje en mi transmisor y asegurarme de que está en la sonda cuando sea lanzada. De esa forma, aunque los humanos conviertan la sonda únicamente en un receptor, tu mensaje llegará y tú podrás volver a casa.

El vello de la nuca de Titus se erizó. La Influencia de Abbot seguía siendo aún una fuerza palpable en la habitación, pero Titus sospechaba que estaba mintiendo, y H’lim creía hasta la última palabra de ello.

—H’lim, como tu padre, deseo que comprendas que el único mensaje que tienes que componer es el de Carol Colby.

—En realidad, no le necesito a él para escribirlo, ¿sabes? —dijo Abbot, mientras su Influencia se hacía más densa e invasora—, pero será más seguro si lo hace. Yo podría cometer algún error que trajera hasta aquí las naves de guerra en vez de las comerciales. ¿Deseas arriesgarte a eso? —La Influencia de Abbot se aferró en Titus—. No te opondrás a tu Primer Padre, ¿verdad? No ordenarás a tu hijo que se oponga a tu padre, ¿verdad?

Pese a sí mismo, Titus negó con la cabeza.

—No, no quiero arriesgarme a nada de eso.

—¡Titus! —protestó Inea, pero él apenas la oyó.

—¡Alto! —restalló H’lim—. ¡Abbot, es tu hijo!

El manto de Influencia se alzó, pero Titus siguió rígidamente en silencio, con las emociones distanciadas, sabiendo intelectualmente que esta vez había ido demasiado lejos.

—Me ha desafiado —dijo Abbot.

—¿Todo se reduce a un asunto de jerarquía para vosotros? —quiso saber H’lim—. Bien, entonces considera esto. Titus no es mi primer padre, sino mi cuarto. Debo prioridades anteriores, más fuertes, y para cumplir con ellas tengo que hacer todo lo posible por pedir ayuda, no importa lo que Titus sienta acerca de ello, o lo que tú sientas acerca de ello, Abbot. —Se enfrentó de nuevo a Abbot, y el poder de H’lim pulsó en la habitación, chocando con el de Abbot.

Permanecieron inmóviles y en silencio, enzarzados en una batalla de voluntades hasta que la Influencia de H’lim eclipsó la de Abbot, que retrocedió tambaleante, jadeando. De pronto, Titus tragó una profunda bocanada de aire, libre.

H’lim dijo:

—Si la fuerza es tu único criterio, entonces sólo prevalece mi voluntad, porque yo soy el más fuerte aquí. Si la Ley es tu único criterio, entonces no puedes desplazar a mi Primer Padre o sus necesidades. Pero prefiero llevar los negocios como negocios. El comercio se traduce a través de todos los límites de costumbre y ley, y en el comercio el valor reemplaza la fuerza. Tú me has proporcionado valor: mi vida, sostén, una posibilidad de volver a casa. A cambio, yo te ofrezco valor: algunos fragmentos de ciencia, sostén, y una posibilidad de contactar con tus raíces ancestrales. Seguramente tiene más sentido negociar que luchar.

—Suena muy civilizado —dijo Titus, con la garganta seca y dolorido por la presa de la Influencia de Abbot—. Pero, aquí, los únicos autorizados a comerciar contigo en relación a ese mensaje son los propietarios del hardware que lo debe transmitir, los humanos de la Tierra.

—Si la sonda no es enviada —dijo Abbot—, te verás atrapado aquí con nosotros hasta que mueras. ¿Deseas eso, H’lim? ¿No es este lugar… alienígena? —Hizo un gesto hacia las paredes, pero abarcando toda la instalación.

H’lim siguió pensativamente el gesto, luego volvió hacia ellos unos ojos sombríos.

—No tanto como podríais esperar —murmuró crípticamente.

Antes de que Titus pudiera preguntar qué quería decir con aquello entró Carol Colby, arrastrada por Mirelle de Lisie, que llevaba una pila de cartuchos de libros. Mirelle tenía círculos osemos bajo los ojos y sus dedos danzaban como sacudidos por la cafeína. Había perdido peso, y los angulares planos de su cuerpo se hacían evidentes a través del suelto uniforme. Su cabello parecía haber perdido lustre también, o quizá simplemente no estaba bien cuidado. Pero Titus conocía los síntomas de la depleción, y maldijo en silencio a Abbot por ello.

Mientras Colby saludaba a todos, Inea inspeccionó a Mirelle con una hosca mueca en su boca.

Colby se volvió hacia H’lim.

—He dispuesto un apartamento para usted, como convinimos. Puede trasladarse allí en cualquier momento que desee. Inea pidió para usted un terminal de ejecutivo a fin de que pueda conectar con los archivos de su laboratorio desde el apartamento, así que le he puesto cerca de Abbot. —Le tendió una llave, blanca y brillante, con su banda de código bien visible.

Él pasó un dedo a lo largo de la banda y murmuró:

—Por otra parte, la filosofía detrás de la tecnología es muy extraña.

—¿He olvidado algo? —preguntó Colby.

—En absoluto —dijo Abbot, ofreciendo el bloc de notas que tenía en su mano—. Tengo ya la lista completa del equipo, así que pondré a Mintraub en ello inmediatamente. —Comunicó a Colby el programa que había propuesto mientras ella firmaba la petición.

Mientras se marchaba, captó la mirada de Titus, luego desvió la vista hacia Inea, con los labios comprimidos en desaprobación. H’lim siguió el intercambio en silencio. Titus dijo:

—Inea, le mostraré a H’lim su habitación mientras tú te encargas de la instalación de sus ordenadores, ¿de acuerdo?

Ella asintió y echó a andar hacia la puerta, pero Colby dijo:

—¡Abbot, espere! Voy a convocar una reunión especial de jefes de departamento para mañana al mediodía. Deseo informes del nuevo plan de racionamiento y puede que tenga noticias de la Tierra, así que sea puntual.

—Estaré ahí —respondió Abbot, y pasó entre los guardias, seguido por Inea. Más allá de la puerta, Titus captó un pequeño grupo de gente alargando los cuellos para echarle una mirada al alienígena.

—Y deje la puerta abierta —dijo Colby a Inea, mientras se movía de modo que fueran visibles. Bajando la voz, añadió—: Doctor Sa’ar, hay algunas realidades desagradables a las que debe usted enfrentarse. Tan pronto como yo abandone esta habitación, me someteré a un test en busca de huellas residuales de hipnotismo. Puede que consiga usted pasar algo entre nosotros, pero si descubrimos algo que le haya hecho usted a alguien, su vida puede darse por sentenciada. Y no intente dar esquinazo a sus guardias. Hay mucha gente en esta estación, en este mismo momento, a la que le gustaría verle muerto, y, aunque no tenemos aquí a nadie del tipo homicida, la violencia de grupo es siempre una posibilidad entre los humanos. Puede que algunos simpaticen con el bloqueo. ¿Comprende esto? —Miró a Mirelle, cuyo trabajo había sido el enseñar a H’lim los rudimentos del comportamiento humano.

—Comprendo el peligro al que estoy sometido, doctora Colby, quizá mucho más agudamente que usted.

—Creo que es cierto —dijo Mirelle.

—Y me siento ansioso de trabajar para demostrarles que están todos ustedes equivocados con respecto a mi. Soy un simple comerciante a quien le gustaría volver a casa, y estoy dispuesto a cumplir con mi parte.

Colby cruzó los brazos y se puso a andar en pequeños círculos.

—Así que sigue usted afirmando eso. Bien, ya veremos. Estamos muy aislados aquí, somos muy vulnerables, con recursos de pronto limitados. Haga algo para aliviar nuestra situación, y se convertirá en un héroe. ¿Comprende lo que es un héroe?

—Sí —respondió él simplemente, y Mirelle lo corroboró.

—Muéstrenos cualquier comportamiento amenazador, y estará muerto. ¿Comprende eso también?

—Sí.

—La doctora de Lisie dice que exhibe usted el clásico comportamiento humano de respuesta a la recompensa. Voy a confiar en su juicio. He entrado para usted una acreditación de seguridad equivalente a la de mis jefes de departamento, y le he puesto en nómina a fin de que pueda efectuar compras…, aunque le sugiero que no vaya paseando por las galerías comerciales: podría trastornar a la gente.

—Comprendo.

—Le espero en la reunión de mañana por la mañana con un informe sobre sus progresos aquí. Hágame saber quién desea que sea asignado como personal suyo, o pídale a Abbot que se encargue de ello por usted. Precisará un buen secretario. Se necesita toda una vida para aprender cómo manejar el papeleo de las SS. MM., y sólo Dios sabe qué hacer respecto a los impuestos. Espero que informe a su debido tiempo que se ha puesto en contacto con Biomed para enseñarles todo lo que sabe, y Ciencias Cognitivas ha solicitado una parte de su tiempo para estudiarle.

—Comprendido.

Ella se detuvo ante él.

—Espero que sí —dijo con voz dura y tensa—. Estoy poniendo mi carrera en la cuerda floja por usted, doctor Sa’ar. Será tratado como uno de nosotros sólo mientras se comporte usted como uno de nosotros.

—¿Acaso he roto mi palabra hasta ahora?

—No que nosotros hayamos descubierto… hasta ahora. Pero, mientras tanto, no deje que nadie lo atrape fuera de su apartamento sin Titus, Abbot o Inea. ¿Queda esto claro?

—Perfectamente.

Colby se volvió hacia Titus.

—El trabajo de su departamento no es menos importante pese a todas esas tareas añadidas —empezó.

—Lo había imaginado —respondió Titus, e informó del trabajo intensivo que había autorizado a fin de que su gente pudiera preparar un resumen para la mañana—. Mi personal está manejando bien las cosas, pero Cellura se ve desbordada. La he puesto a trabajo intensivo también.

Colby asintió y tomó nota en el bloc electrónico que llevaba.

—Simplemente vea que dedica el tiempo suficiente al descanso y al ejercicio. No deseo que nadie se desmorone. No ahora. —Con eso se marchó, dejando a Titus a solas con Mirelle y H’lim.

Mirando marcharse a Colby, Mirelle dijo:

—Últimamente no es ella misma. Demasiada presión y demasiado poco descanso.

—Está asustada —dijo H’lim.

Mirelle le miró parpadeando, luego exhibió una sorprendente sonrisa que barrió el cansancio.

—¡Aprende usted rápido! —Tendió la pila de cartuchos con los que había entrado en la habitación y recitó—: Tome, ésos son los libros que le prometí. Los he anotado para usted, así que no tiene que leerlos completos. —Seleccionó dos y dijo—: Éste es el Burke sobre Retórica, y este otro es la Tabulación de Variables de Kine, sin abreviar. El capítulo veinte lista los quince grados de cierre del párpado, pero la mayor parte de las culturas humanas sólo reconocen cinco como máximo. Los capítulos después del veinte se refieren a cinemorfismos complejos, así que no se preocupe por ellos. Sólo le confundirán.

H’lim acarició el plástico.

—Oh, creo que esto será tremendamente valioso. Gracias, Mirelle.

Ella miró a Titus sin nada del flirteo que siempre le había mostrado.

—¿Quieren que les acompañe al apartamento de H’lim?

Parecía totalmente desinteresada. Abrumado por la piedad, Titus dijo:

—No, no. Sé dónde está.

—De acuerdo. —Le tomó un momento reunir sus fuerzas, luego les dijo adiós y se deslizó fuera de la puerta justo en el momento en que un hombre y una mujer se preparaban para entrar un largo banco de trabajo. Al ver a Titus y a H’lim, el hombre llamó y dijo:

—¿Todavía no están preparados para esto?

—Adelante, es todo suyo —dijo Titus—. Ahora nos marchábamos.

Se deslizaron por un lado de la obstrucción, y los guardias se situaron a su alrededor, sin dejarles ocasión de hablar hasta que llegaron al apartamento. Titus no deseaba arriesgarse a envolver sus palabras por miedo a que alguien pudiera descubrir cómo los guardias, que caminaban a su lado, no podían recordar nada de lo que habían dicho.

Cuando abrieron la puerta, hallaron un apartamento muy parecido al de Titus, pero decorado en blanco y negro, con una moqueta gris. La cocinita tenía mármol negro y accesorios dorados, y había algunas pinturas africanas en las paredes. H’lim hizo una mueca ante su primera visión del lugar.

—¿Es ofensivo el blanco y negro para ti? —preguntó Titus.

—No. Oh, no, está bien. —Agitó las manos a través de la barrera del umbral como si empujara melaza—. Lo arreglaré para que sea un hogar para mí. Mientras tanto, ¿quiere usted pasar, por favor? —Pronunció la educada frase con rígida pero adecuada entonación, tan adecuada que Titus casi se echó a reír cuando H’lim le miró de reojo para ver si lo había hecho bien.

—Muchas gracias —entonó con una reverencia, y cruzó el umbral, cerrando la puerta a los guardias.

Las pocas posesiones personales que H’lim había adquirido estaban apiladas sobre la cama, al lado de mantas y sábanas dobladas. Los cables del generador de campo que Abbot había construido estaban enmarañados pero no rotos.

Mientras desenmarañaban el lío, hacían la cama, y Titus le mostraba a H’lim cómo funcionaba todo, Titus preguntó:

—¿Crees que tu gente me hubiera dado tanto como lo que Colby te ha dado a ti? En caso de que las posiciones estuvieran invertidas, quiero decir.

—Posiblemente. Colby es una persona sorprendentemente valerosa. Estoy maravillado ante su atrevimiento.

—Creo que espera que, si consigues volver a casa, recordarás cómo fuiste aceptado aquí y dirás algunas buenas palabras en favor de los humanos de la Tierra.

—Por supuesto. Pero, caso de que las posiciones estuvieran invertidas, no habría ninguna razón compulsiva para que aquellos dotados de autoridad buscaran vuestra buena opinión. Así que la situación no sería la misma.

Titus aferró aquel nuevo dato.

—¿Por qué los luren no deberían valorar nuestra buena opinión de ellos?

—Creí que resultaba obvio. Vosotros sólo tenéis un pequeño planeta, y hasta ahora no he visto nada que valga mucho para comerciar excepto curiosidades artísticas. Si la Tierra decidiera no comerciar, esto constituiría una pérdida muy pequeña. En cambio, nosotros tenemos muchos planetas llenos de cosas que vosotros podríais utilizar y una riqueza en tecnología que vosotros aún no poseéis. En esa situación, ¿cómo se comportarían los humanos? ¿No se sentiría un grupo más ansioso que el otro?

—Bueno, si nosotros no tenemos nada que la galaxia pueda desear, ¿por qué deberíamos molestarnos en intentar la comunicación?

—Yo sólo soy una persona y he visto muy poco de este mundo. Quizá vuestro mundo posea un potencial comercial que se necesiten expertos para descubrir. Donde hay una posibilidad de beneficio, esos expertos acuden y buscan intensamente con la idea de abrir un nuevo mercado. Pero hay leyes estrictas que protegen las culturas recientemente contactadas. Mirelle me ha dicho que vuestro mundo ha documentado ya la vulnerabilidad de las culturas en una relación mal enfocada. Seguro que podrás comprender…

Titus le interrumpió, dándose cuenta repentinamente de lo suavemente que había sido alejado de su pregunta.

—Por supuesto que puedo, pero tú no estás siendo totalmente honesto, H’lim. Deseas volver a casa, pero no deseas asociarte con nosotros, con los luren de la Tierra…, después de eso. Y yo quiero saber por qué.

—No vayas demasiado aprisa —advirtió H’lim mientras observaba el cuarto de baño—. Los luren de la Tierra podrían ser un mercado para mis orls.

—No lo bastante grande como para que te importara.

—Quizá. Quizá no. Pero te diré una cosa que me hace sentir incómodo. Mirelle. Lleva una marca de orl y actúa como una maestra. Es la doctora de Lisie enviada para enseñarme las comunicaciones humanas, y lleva una marca de orl que no es mía.

—¿Te hace eso sentirte hambriento?

—¿Hambriento? Siempre estoy hambriento. Pero no de humanos. He viajado mucho, Titus, pero nunca he tropezado con nada que me inquietara tanto. Creo que os vendería un cargamento de orls con pérdidas, sólo para poder sentirme bien conmigo mismo de nuevo.

Lo ha hecho otra vez, pensó Titus mientras deseaba preguntarle qué aceptaría H’lim como pago…, ¿curiosidades artísticas?

—Vendernos orls, ¿no comprometería tu posición en la galaxia?

—¿Qué? —H’lim pareció genuinamente confuso, y no sólo porque hubiera desviado su atención hacia su nueva consola.

—¿Te muestras reluctante a asociarte con nosotros, y sin embargo nos venderías orls?

—Hipotéticamente, Titus, hipotéticamente. En realidad, el status comercial de la Tierra será decidido por la ley, del mismo modo que lo será el status de los luren de la Tierra. Es un asunto complejo, y no estoy cualificado para intentar explicarlo. Aquéllos cuya profesión es integrar nuevos mundos al comercio galáctico poseen ecuaciones para calcular cuánto contacto puede soportar una cultura, cuán rápidamente, qué productos, qué secuencias. Como comerciante, examino lo que puedo vender y lo que puedo comprar en cualquier mundo dado. No siempre intento comprender por qué esto y no aquello. Pero comprendo mi propio campo y cómo introducirlo a nuevas culturas. Hago buen dinero como consultor en esos asuntos, y normalmente somos los primeros en escena.

¡Y de nuevo!, se maravilló Titus, y se retiró, sabiendo cuándo había sido vencido.

—Deberíamos volver y ver cómo va el laboratorio.

—Espera —dijo H’lim—. ¿Qué es esto? —Se inclinó sobre su videocom. La pantalla mostraba un gráfico tricolor de un toro cargando contra las estrellas.

Titus se inclinó sobre su hombro.

—Es uno de los juegos de Inea. —Le contó lo de su programa de demostración, luego hizo algunas sugerencias. Inea recibió la señal y respondió. Pasaron unas horas arreglando conexiones y enseñando a H’lim los mandos remotos que tenía a su disposición. En el transcurso de todo aquello, descubrieron los archivos centrales que Colby había asignado para uso de H’lim, y Titus empezó a mostrarle qué registros debía mantener un jefe de departamento.

—Creo que la doctora Colby tenía razón. Necesito un secretario.

Utilizando el enlace, Titus descubrió que Abbot había terminado casi de supervisar la instalación del laboratorio, y le dijo a Inea que pidiera algo de cena y se reuniera con él en su apartamento para hablar de los informes que Colby deseaba para mañana. Luego escoltó a H’lim de vuelta a su laboratorio y lo dejó con Abbot, no sin cierta ansiedad. Pero Mihelich estaba también allí, junto con un siempre cambiante equipo de técnicos. No puedo estar con él a cada minuto, se dijo a sí mismo, y les deseó buenas noches.

Se detuvo en el refectorio más cercano a su apartamento y recogió una bandeja de cena, una mucho más ligera de lo habitual. El programa de racionamiento estaba empezando ya a hacerse notar.

Cuando llegó a su apartamento, halló a Inea limpiando el microondas, con su propia bandeja de la cena sobre la mesa.

—Tendrías que hacer esto más a menudo —dijo, echándose hacia atrás un mechón de pelo con la muñeca.

Él tomó la toalla y colocó una silla tras las rodillas de ella.

—Estás agotada. Yo lo haré. Después de todo, es mi suciedad. Tienes razón. No debería dejar que se acumulara tanto.

Ella se dejó caer en la silla, cediéndole el trabajo a él pero diciendo:

—No estoy tan cansada como Mirelle. Esa mujer no se sostiene en pie. Y no es sólo por seguir a H’lim de un lado para otro.

Titus se volvió a medias y la miró. Los ojos de ella estaban cerrados. No vio su reacción. Metió la cabeza en el microondas, buscando una forma de sacar el techo de la cavidad para limpiarlo.

—No sabía que te hubieras dado cuenta de que H’lim está sorbiendo ectoplasma de todo el mundo a su alrededor.

—Tú mismo me has hablado de eso. Además, está sorbiéndolo de mala manera. No como tú. Tú eres estimulante.

—Sigo diciéndotelo. Tú no puedes simplemente alimentarme. Debes aceptar lo que te ofrezco a cambio. H’lim no puede ofrecer nada, pero está hambriento.

—Pero Abbot no está hambriento, y tiene relaciones sexuales con Mirelle. ¿Por qué ella tiene el aspecto de un cadáver?

Él consiguió soltar la parte superior del microondas y lo metió con las otras partes que necesitaban ser enjuagadas, y decidió no volver a intentar nunca recalentar la sangre. Se concentró en enjuagar, secar y volver a colocar las partes. Al menos el razonamiento no había reducido las cuotas de agua. Los recicladores eran bastante eficientes.

—Titus, no me has contestado.

—Él está succionando demasiada sangre de ella. No debe disponer de suficientes proveedores, y al parecer le gusta Mirelle.

—¿Así es como trata a la gente que le gusta?

—Sí. Así.

Tras un largo silencio, durante el cual Titus se calentó un poco de agua, ella dijo:

—Por eso lo abandonaste.

—Sí.

Oyó el tono de su propia voz, y no se sorprendió cuando ella preguntó:

—¿Qué es lo que va mal?

—No lo sé, Inea. Pero nada… es sencillo… ya.

—Sé lo que quieres decir.

—No, no lo sabes. Inea, viniste a mí porque te convencí de mis lealtades. No estoy seguro de que sean tan sólidas como pensaba. Quizá…, quizá no sea humano. Quizá hayas estado durmiendo con un alienígena del espacio exterior después de todo, y no con el muchacho de la puerta de al lado con el que estuviste a punto de casarte. ¡Simplemente, no lo sé!

Ella se quedó boquiabierta.

El microondas hizo blip. El doloroso silencio mantuvo a Titus rígido hasta que el eco murió. Sintiendo como si su cuerpo fuera a hacerse pedazos, se obligó a si mismo a sacar le jarra de agua, echar en ella medio paquete de cristales y meter las dos bandejas de comida en el microondas. Pulsó el botón de recalentar y dijo:

—A partir de ahora comerás mis raciones, y así yo no tendré que tirar una comida que se está volviendo escasa. —¿Cómo sonará algo como un microondas a H’lim?

Ella aún no había pronunciado palabra, y él sintió como si sus ojos estuvieran taladrando agujeros en su espalda. Huyó al cuarto de baño para buscar la reserva de suplementos que había traído en caso de que necesitara proveedores para sangre. Connie había insistido. Tuvo que revisar todo el armario de las medicinas porque había olvidado bajo qué etiqueta estaban disimulados. ¡Vaya agente secreto!

Cuando regresó, Inea sujetaba su jarra contra el pecho, inclinada protectoramente sobre ella. Titus necesitó unos momentos para darse cuenta de que estaba llorando. Con los ojos cerrados, el rostro tenso, casi sin respirar, permanecía sentada mientras las lágrimas resbalaban de su barbilla y caían en la jarra.

Se sintió más impotente que nunca antes en su vida. Yo y mi bocaza.

Trajo el vaso a la mesa y tomó la jarra de entre sus manos, apretando la botellita de píldoras en su palma mientras ella alzaba unos chorreantes ojos hacia él.

—Eso es para Mirelle, si puedes conseguir que se lo tome sin que nadie más lo sepa…, ni siquiera Abbot. Especialmente no Abbot.

Ella tragó dificultosamente saliva y parpadeó desconcertada hacia la botellita.

—Ignora la etiqueta. Es un suplemento preparado especialmente para activar la recuperación de la sangre. Son sólo vitaminas, nada como eso de lo que H’lim ha estado hablando.

Terriblemente azarado ante su silencio, Titus se sirvió un vaso de sangre y lo bebió de un trago, rezando para que el microondas hiciera blip. Notó el sabor de sus lágrimas en la sangre diluida y el acre regusto de su dolor. Casi dominado por las náuseas, se sirvió otro vaso antes de que se enfriara. Ahogada por las lágrimas, ella jadeó:

—¿Por qué? —y agitó la botellita.

¿Por qué? ¿Porque no podía soportar ver a Inea sufrir? ¿Porque él también deseaba a Mirelle? ¿Porque odiaba a Abbot? ¿O debido al inexorable lazo físico hacia su padre que le hacía incapaz de contemplar a Abbot morirse de hambre?

Se volvió para inspeccionar el tiempo en el microondas.

—Porque confío en ti con mi vida, con la vida de todos los luren de la Tierra Porque estoy confuso. Porque no sé si H’lim está mintiendo acerca de todo o sólo acerca de algunas cosas. Porque no sé si realmente debería detener el mensaje de Abbot. ¿Tendrán más posibilidades de sobrevivir los luren de la Tierra si el mensaje de Abbot es enviado, o si no lo es? ¿Sobreviviremos todos? ¡Las respuestas acostumbraban a ser mucho más simples! Si los luren de la Tierra viven o mueren tendrá que ser decidido por los humanos de la Tierra…, víctimas y voluntarios a la vez. ¿Hemos tomado de la Tierra más de lo que hemos dado a cambio? Considerando lo que tomamos y cómo lo tomamos, ¿importa realmente si pagamos a nuestra manera o no?

La miró fijamente.

—Inea, si alguien descubre lo que hay en esta botellita y que tú se lo estás dando a Mirelle, descubrirán por qué lo necesita, lo cual pondrá al descubierto que Abbot la está usando. Abbot tiene razón. Ahora que los humanos conocen la fisiología de H’lim, el más pequeño indicio revelará nuestra existencia.

—Entonces, ¿por qué la sigue usando así?

—No tiene otra elección. Probablemente sea capaz de falsear los tests de ella de modo que no puedan rastrear su Influencia, pero no puede falsearlos para todos sus proveedores, así que se aboca demasiado sobre ella. Probablemente piense que puede completar su misión antes de ser descubierto y antes de que Mirelle se derrumbe.

Ella agitó la botellita.

—Eso le dará más tiempo. Le ayudará. Titus, yo no quiero ayudarle.

La acusación de que él sí quería colgó en el aire entre ellos. Finalmente, el microondas hizo blip. Titus lo ignoró.

—No sé si yo quiero o no.

—Te estás desentendiendo de ello. Me lo estás pasando a mí.

Eso dolió. Pero era cierto.

—Tu mente no trabaja bien porque tú también has estado hambriento, viviendo con medias raciones para alimentar a H’lim. —Agitó de nuevo la botellita—. Si esto funciona para Mirelle, también tendría que funcionar para mí. Con algo de auténtica sangre en ti, podrías dilucidar qué camino es el mejor. Después de todo, eres un brillante astrofísico. Esto no es un problema tan difícil.

—Antes escribiría una cosmogonía completamente nueva. Sería más simple decidir que las estrellas nacen bajo las calabazas.

Ella estalló en una carcajada, un sonido libre y musical que deleitó sus oídos. Titus no lo había dicho como un chiste, pero de pronto pareció muy divertido.

Sus voces se armonizaron, y él se recreó en la sensación puramente física hasta que el silencio los envolvió juntos. Al cabo de un momento, Inea tomó la jarra de la mesa y le llenó de nuevo el vaso.

—Lo digo en serio. Nunca derrotarás a Abbot si él está bien alimentado y tú medio muerto de hambre. Hasta que venga André con esa sangre orl, toma un poco de la mía. No he donado a los bancos de sangre desde hace semanas. Puedo permitírmelo.

—Yo no. Es adictivo.

—Rompiste esa adicción cuando dejaste a Abbot. Puedes hacerlo de nuevo. En estos momentos, tú y yo tenemos que ganarle a Abbot o morir en el intento. Eso es lo que sé, y eso es todo lo que sé.

—No es suficiente. Ya oíste a H’lim. Tiene intención de volver a su casa, no importa cómo. Y creo que sabe el daño que nos hará. Sin embargo, no le importa. Eso hace que no sea mucho mejor que Abbot. Lo cual significa que ganarle a Abbot no servirá de nada a menos que le ganemos también a las Soberanías Mundiales. ¿Debemos unirnos a los secesionistas?

—¡Titus! ¡Eso es traición! Y estamos en guerra.

Él alzó el vaso entre los dos.

—¿Traición? ¿Qué es beber sangre humana, entonces? ¿Lealtad? ¿Respeto?

—¿Te odias a ti mismo?

—A veces. Cuando me siento tentado. —Vació su vaso.

En voz muy baja, ella dijo:

—¿Sabes?, realmente no nos corresponde a nosotros solos efectuar un juicio así. ¿Quiénes somos para decidir el destino de especies y mundos?

—¿Quién es nadie para tomar decisiones que afectan a otros?

Ella frunció el ceño.

—¿Estás borracho? ¿Sensibleramente borracho?

—Quizás un poco. —Contempló el vaso. El alcohol en la sangre de una víctima nunca lo había emborrachado. Ahora, el amargo poso de las lágrimas de Inea lo estaba afectando. Como el alcohol en un estómago vacío. Dejó el vaso a un lado—. En el momento en que sospeché lo que Abbot preparaba a continuación, corrí a detenerle. Y no sé por qué. Si simplemente estaba siguiendo órdenes, entonces no soy mejor que lo peor que la humanidad haya producido nunca. No me siento bien acerca de mí mismo por seguir ciegamente las órdenes. ¿Qué luren podría? Inea, déjame sentirme bien al menos por el hecho de ayudar a Mirelle de la forma en que puedo, y por confiar al menos en una persona, amar al menos a una persona. Creo que necesito eso más que la sangre. Puede que sea un gesto patético frente a los auténticos problemas, pero es todo lo que tengo en mí en este momento.

Ella estudió su rostro.

—Esto es físico, ¿verdad?

—¿Qué?

—Este asunto de oponerte a tu padre. Existe alguna especie de lazo auténticamente físico entre vosotros que hace imposible que tú luches contra él. No es sólo cuestión de leyes o de costumbres o de emociones…, es una respuesta fisiológica profunda.

—Creí haber explicado eso hace tiempo.

—No comprendí que lo decías literalmente. Te sientes así ahora porque hace un par de horas te arrojaste contra él, y ahora te sientes de alguna forma vacío por dentro. Tu sistema nervioso central se halla en estado de shock y no puedes pensar. Tu autoestima y tu sentido de la identidad casi se han extinguido. Abbot te hizo eso, ¿verdad?

—No lo juzgues tan duramente. Hubiera podido matarme. De una forma completamente legal, además. Quizá la exposición a H’lim le está mostrando que las actitudes de los Turistas no son tan honorables después de todo. Inea, hace sólo unas semanas, Abbot me hubiera matado al instante por un desafío así. Durante todo este tiempo, me ha estado ayudando a salir de las dificultades. Quizás esté cambiando.

—Quizá sólo no fuera políticamente acertado matarte delante de H’lim…, el cual, después de todo, acabó defendiéndote al tiempo que te desafiaba. Si tuviera que elegir entre Abbot o H’lim, yo elegiría a H’lim. Es mejor hombre que Abbot, aunque puede que no tenga ni una sola célula humana en su cuerpo. Así que, simplemente porque haya un luren en ti, eso no quiere decir que no valgas nada como persona.

—¿Y si todo lo que nos ha dicho H’lim es una mentira?

—En este caso, ¿dirías la verdad y morirías por ella?

—Más probablemente le respaldaría y rechinaría los dientes.

—H’lim, al contrarío que Abbot, posee una conciencia, y sus dientes también rechinan. Si tuviera que elegir, yo elegiría a H’lim.

—Así que dejarías que Colby enviara el mensaje de H’lim.

—Sí, pero no Abbot. Tú tenías razón. Lo suyo es un engaño.

—¿Y qué hay de Mirelle?

—Le haré tomar tantas de éstas como pueda…, le diré que son para el dolor de cabeza. Siempre está tomando cosas para el dolor de cabeza.

—De una en una. No dejes que se lleve ninguna a casa.

—¿Por qué debería preocupar eso a Abbot? ¡Le estamos ayudando!

—Técnicamente, es una infracción. Ella lleva su Marca. Yo debería entregarle a él las píldoras.

—Entonces, ¿por qué no lo haces?

—Él nunca recordaría dárselas, ni siquiera aunque pensara que era una buena idea. No es una costumbre Turista preocuparse por los proveedores, no más de lo que tú te preocuparías de recargar una pluma estilográfica. Son prescindibles.

—¡Ugh!

—Además, aunque no pusiera objeciones al hecho de que las píldoras harían que Mirelle durara más, se pondría furioso ante el riesgo de dejarlas por ahí, donde los médicos humanos pudieran encontrarlas. Lo clasificaría como algo peligroso para los luren de la Tierra…, lo cual podría ser cierto. Así que ve con cuidado con ellas.

Ella agitó la botellita.

—Tengo tu vida en mis manos.

—Hace semanas y semanas que ya la tienes. No ha cambiado nada.

—Te quiero, Darrell. Siempre te he querido, y siempre te querré.

Él se inclinó para besarla, pero ella retrocedió.

—Primero lávate la boca.

Él apoyó su mejilla contra de ella y bebió con el alma su dulzura.

—Y yo quiero que primero comas.

A la mañana siguiente, Titus reunió todos los informes de su departamento, asimiló apresuradamente la montaña de material, recompuso la lista de posibles estrellas blanco, contempló los datos, y luego llamó a H’lim.

—Tu estrella natal, ¿es una binaria?

—¡Por supuesto que no! ¡Las binarias no poseen planetas habitados!

—Pensé que no sabías nada de astronomía.

—No sé. Pero todo el mundo sabe eso.

Titus hubiera dado su brazo derecho y media docena de litros de sangre por lo que «todo el mundo sabía» ahí fuera.

—¿Hay dos gigantes gaseosas en tu sistema natal?

—No, sólo una. Ya te he dicho todo lo que sé.

—Sí. —Le había hablado de las estaciones espaciales y de las colonias bajo domo, de las atracciones turísticas y de los puertos francos, pero poco que fuera de auténtico uso desde aquí—. Nos veremos en la reunión.

Recompuso su lista de nuevo, se peinó, se cepilló los zapatos y fue a la sala de conferencias.

Colby se retrasó. Tenían las noticias de la guerra en la gran pantalla, fragmentos compilados en la Estación Luna. A medida que era cubierto el desarrollo en las distintas regiones, la gente en la habitación tomaba partido, defendiendo sus países natales o atacando a los enemigos de sus regiones.

En el momento en que entró Colby, sin embargo, se produjo un silencio. Parecía como si no hubiera dormido, pero iba impecablemente peinada. Con tono lúgubre, anunció que la política oficial de las Soberanías Mundiales era ahora enviar suministros a través del bloqueo, con el primer embarque previsto para dentro de unos pocos días. En su mayor parte serían elementos para la sonda, que tenía que ser terminada y lanzada en el tiempo previsto. El mensaje de la Tierra y de H’lim debían ser metidos en ella tal como se había planeado.

—Si la sonda pasa el bloqueo, los secesionistas habrían perdido su argumento principal y su movimiento morirá. Entonces será necesario unir a la Tierra y prepararla para el contacto. Nosotros seremos la primera prioridad de la Tierra, y ya no estaremos en peligro.

Colby pidió los informes de todos los departamentos, terminando con Titus, que sólo pudo ofrecer una posibilidad de un 60 por ciento de éxito.

—Gracias a la Ganso Salvaje hemos obtenido no sólo una mayor precisión en la trayectoria de aproximación de la nave, sino también media docena de nuevas estrellas posibles que no son visibles desde aquí. Estamos construyendo un castillo de naipes a partir de teorías no comprobadas.

—Si esto es lo mejor que puede darnos —replicó Colby—, nos basaremos en ello.

—La exactitud no es importante —indicó H’lim—. Cualquiera que la oiga retransmitirá la señal.

—Eso es lo que nos dijo usted antes, y contamos con ello. —Colby se volvió hacia Abbot—. Tenemos que interceptar las comunicaciones del bloqueo. ¿Puede usted construir algo para ello?

—Si puedo tener acceso a la Batería de las Ocho Antenas para captar sus emisiones, puedo construir un decodificador, quizás incluso un transmisor…, de modo que podamos embrollarlas o decodificarlas. He oído hablar a los técnicos en comunicaciones esta mañana. Creo que sabemos ya en qué frecuencias están, y probablemente pueda descubrir una forma de rastrearlos cuando cambien de frecuencia.

—¿Cuánto tiempo necesita?

—Le daré una estimación mañana.

¡Las Ocho Antenas! ¡Pero no puede enviar el mensaje de H’lim abiertamente! Deseó haber podido interceptar el contacto de Abbot con la Tierra. ¿Qué estaba preparando? No había influenciado a Colby, eso era seguro.

Entonces H’lim dio el primer informe de su departamento, revelando lo alienígenas que eran sus procesos de pensamiento. Todos los datos requeridos estaban allí, mostrando una espectacular virtuosidad y competencia, pero la organización era tan extraña que ni una sola persona en la mesa —excepto quizás Abbot— pudo seguir una palabra de ello. Colby le asignó un redactor además de un secretario, ambos hombres sacados del personal de Ciencias Cognitivas y ansiosos de estudiar al alienígena.

La reunión terminó, y regresaron a sus trabajos con la sensación de enfrentarse a una tarea enorme pero posible. Unos días más tarde, los primeros transportes de las SS. MM. que cruzaron el bloqueo fueron destruidos por naves secesionistas directamente encima de la estación. Los restos llovieron sobre ellos, abriendo un agujero en uno de los domos, pero nadie sufrió daño.

La tensa vigilancia sobre H’lim prosiguió pese a la excitación de Biomed sobre lo que estaban aprendiendo de él. Parecía tener una experiencia considerable en traducir su ciencia de un sistema a otro. Nada le desconcertaba. Eso, más quizá que ninguna otra cosa, contribuía a la desconfianza, pero nunca Influenciaba a los humanos allá donde pudieran darse cuenta de ello.

Observando a Mirelle, Titus vio que su condición mejoraba, y no sólo gracias al suplemento adicional que Inea le administraba. Abbot se estaba poniendo demacrado, con el rostro hundido y los modales ariscos. Se estaba racionando severamente. Los dispositivos espía de Inea revelaban todo el tiempo que pasaba en los ordenadores de Biomed. Ahora resultaba una lucha falsificar los tests de Mirelle, sin mencionar los suyos y los de Titus.

Titus se lamentaba interiormente por su padre, contando las horas hasta que la sangre orl clonada de Mihelich estuviera disponible. Estaba en su oficina observando a Inea y Abbot fuera en el observatorio, inclinados sobre la consola que controlaba las Ocho Antenas, cuando le llegó la llamada de H’lim.

—Pásate por mi apartamento tan pronto como puedas, y trae a Shiddehara. Tengo algo que mostraros a los dos.

¡La sangre!

19

La austeridad en blanco y negro del apartamento de H’lim estaba rota por las jaulas de malla de fabricación casera que Abbot había instalado en torno a todos los dispositivos eléctricos y en las particiones que contenían cables de energía. H’lim había indicado que las medidas eran aceptables en el tono frío de un profesor concediendo una E de Esfuerzo a uno de sus alumnos, y luego afirmó que el apartamento era su hogar.

Ahora, mientras Abbot entraba imperturbable a largas zancadas, Titus tenía que detenerse en el umbral y esperar a ser invitado. Nunca había sentido una barrera tan fuerte. Su superficie hacía que todo su cuerpo hormigueara.

H’lim tendió la mano hacia él y tiró de Titus e Inea hacia el interior, al tiempo que decía en lenguaje luren:

—Gracias por honrar mi umbral. —Luego añadió—: Tus modales te honran, puesto que el umbral es meramente simbólico.

—¿Simbólico? —repitió Titus, desconcertado.

—Quizás —añadió H’lim pensativamente—, cuando haya recuperado mis fuerzas, tenga de nuevo un auténtico hogar.

Titus volvió la vista hacia la ahora cerrada puerta, comprendiendo de nuevo el abismo existente entre los luren de la Tierra y los genuinos luren. Cambió al inglés en deferencia a Inea:

—Espero que no te importe que Inea venga conmigo. Puedo…

—Era de esperar —respondió H’lim, mirando a Abbot, que había acudido solo—. ¿Comprendiste mi mensaje? Tengo la primera muestra de genuina sangre orl para vosotros.

Abbot desvió la vista y Titus supo que sólo estaba fingiendo examinar sus instalaciones de malla.

—¿Lo has probado ya?

—Sí. —El tono de H’lim era curiosamente plano—. André insistió. Constituyó un gran esfuerzo ocultar…

Las gafas de H’lim giraron hacia Inea, y Titus dijo:

—Ha visto lo peor. No se sentirá ofendida.

H’lim se volvió para estudiar la espalda de Abbot.

—Lo sabes, ¿verdad, Titus?

Abrumado por la simpatía, Titus preguntó:

—Nunca habías tenido que utilizar sangre clonada antes, ¿verdad?

—Pensé que estaba preparado…, después de la que tú y los humanos me habéis estado proporcionando. —Enfrentó fijamente su mirada con la de Titus—. No lo estaba.

—Mihelich…

—Conseguí tragarla sin dejarle entrever lo… inadecuada… que era. Al menos era orl, y eso ayudó. Me siento mejor que nunca desde que desperté.

Abbot preguntó, con voz neutra:

—¿Es muy diferente la orl?

—¡Sí! —Con un elocuente encogimiento de hombros, H’lim se disculpó ante Inea por su vehemencia—. Espero que os ayudará tanto como lo hace conmigo. Tomad. —Se dirigió hacia la encimera de la cocina, donde había un gran termo en forma de barril, con la canilla situada sobre el fregadero. Titus captó el duro brillo de la apenas reprimida voracidad en los ojos de Abbot mientras ambos convergían sobre H’lim.

Tomaron dos vasos, lujosos ejemplos del único producto lunar. Eran lo suficientemente hermosos como para ser exportados a la Tierra antes que verse limitados a un uso lunar. Era mucho más barato fabricar cristal aquí utilizando las rocas y la energía solar que subirlo desde la Tierra. Y era mucho más barato reciclar el agua de lavar que utilizar desechables. Titus se dio cuenta de que estaba pensando en la economía de la vida limar para evitar el tener que admitir su propia ansia hacia la sangre orl.

—H’lim, ¿tienes alguna idea de si puede ser perjudicial para nosotros?

Mientras llenaba un vaso con el denso fluido rojo púrpura, H’lim respondió:

—Lo he comprobado lo mejor que he podido. No parece haber ninguna incompatibilidad importante. Pero apenas he iniciado mis análisis. —Tendió un vaso lleno a Abbot y se volvió para llenar uno a Titus—. Sin embargo, puede que su sabor no os resulte agradable.

Mientras H’lim tendía a Titus su vaso, Abbot olisqueó el suyo y luego lo probó, con expresión ilegible. El olor invadió la cabeza de Titus, infiltrándose hasta su cerebro y desencadenando respuestas que nunca antes había sentido. Su mano no deseaba llevar aquel vaso a sus labios, pero su hambre se lo exigía.

Por la comisura de los ojos vio la mano de Abbot temblar, su rostro cincelado en granito mientras inclinaba el vaso. Una parte distanciada de sí mismo admiró el autocontrol de su padre, muy consciente de lo que le estaba costando a Abbot este experimento y sabiendo también que el Turista era incapaz de resistirse a la oportunidad de probar la sangre orl, aunque fuera artificial.

Titus cerró los ojos y se llevó el cálido fluido a sus labios, tocándolo con el labio superior antes de dar el primer sorbo. La textura no era la correcta, el olor tampoco, pero despertó una ardiente hambre. Los labios se arquearon para dejar pasar una gota. Era muerta, plana, como toda sangre reconstituida. Pero eso era familiar, y su garganta se cerró de buen grado en torno al primer chorro de la sustancia desconocida.

Tragó de nuevo, con el olor llenando sus fosas nasales. Al cuarto sorbo, su garganta se rebeló. Simultáneamente oyó a Abbot tambalearse hasta el fregadero e inclinarse sobre él, presa de las arcadas, tosiendo, luchando por recobrar el aliento. Unos segundos más tarde, Titus apartó a H’lim del camino y se reunió con su padre, atormentado por terribles nudos. Su cerebro parecía arder y necesitaba gritar, pero no pudo.

Las rodillas de Abbot cedieron y, de alguna parte, Titus halló las fuerzas necesarias para sostenerlo por la cintura; juntos, casi a ritmo, se vaciaron convulsivamente hasta la última gota de la sustancia extraña. Mientras H’lim permanecía impotente a un lado, Inea abrió el agua para eliminar el mal olor.

Hizo que se lavaran la boca con agua, lo cual casi desencadenó más arcadas, y dijo a H’lim:

—Supongo que el experimento ha sido un fracaso.

Esto lo puso en actividad. Extrajo de alguna parte un medidor de la tensión sanguínea y un recolector de muestras de fluidos corporales. Hizo que los dos se sentaran en sendas sillas y efectuó una completa y competente toma de muestras de lágrimas, saliva, sangre, sudor y vómito, mientras pedía una descripción exacta de lo que había ocurrido.

Al final, se hizo evidente que Titus había bebido más que Abbot antes de experimentar el rechazo, y que los dos rechazos habían sido diferentes.

—Todavía me arden los ojos —dijo Titus—, y siento la cabeza llena de carbones encendidos.

—Mi estómago —dijo Abbot—. Nunca había experimentado tales retortijones.

H’lim meditó unos instantes, luego especuló:

—Abbot, quizá sea simplemente que la probaste deseneigizada por primera vez, y eso ocasionó el rechazo. Podría ser completamente incompatible con tu metabolismo. Pero, Titus…, parece que tú has sufrido una reacción del sistema nervioso central. El nutriente había empezado a pasar a tu sangre antes de que la rechazaras.

—Ésos son los peores venenos —admitió Titus—. Probablemente bebí más que Abbot porque estoy acostumbrado a la sangre química. —Lanzó una mirada a Inea—. Es algo infernalmente difícil aprender a tolerarla.

Abbot se puso en pie.

—Algunas cosas difíciles vale la pena hacerlas —observó—, y otras no. Gracias por la instructiva experiencia, H’lim, pero no pienso intentarlo de nuevo.

—Espera hasta que haya hecho algunas otras pruebas —protestó H’lim—. Yo puedo tolerar la sangre humana. Ciertamente, tú puedes…

—Si clonas un orl, puede que acepte intentarlo de nuevo. —Y con eso Abbot se marchó. Titus miró a Inea.

—¿Quizá debiéramos haber intentado efectuar una infusión antes? —¿Puedo ordenárselo…, incluso para alimentar a Abbot?

—No, creo que no —dijo H’lim—. Entonces quizás hubiera bebido más, y tal vez se hubiera envenenado.

—¿Crees que yo me he envenenado? —Por la forma en que sentía la cabeza, Titus podía creer fácilmente que estaba a punto de morir la muerte definitiva.

—Tu constitución genérica es muy diferente de la suya. Creo que hay algo en la sangre orl que tu cuerpo está equipado para utilizar, pero que nunca antes te has encontrado.

—¿Quieres decir que soy más luren que él? No lo creo. Él es mucho mayor, tiene pocos antepasados humanos.

—Sí, eso es evidente en seguida. Pero el cruce de razas ha seleccionado diferentes factores. Tomará un poco de tiempo, pero puedo determinar si la sangre orl es realmente un veneno para él…, o para ti.

—Cruce de razas —dijo Titus con voz pesada—. ¿Por qué es posible eso?

Ignorando la pregunta directa de Titus, como siempre, H’lim murmuró:

—Quizá pueda eliminar por filtración los factores incompatibles para Abbot.

—No vale la pena perder el tiempo en ello —dijo Inea inesperadamente.

—¿Por qué? —preguntó H’lim, con rostro inexpresivo.

—¿Acaso no has calificado todavía a Abbot? —dijo ella—. No es la sangre lo que lo alimenta, sino la subyugación. Es un vampiro, no un luren.

H’lim frunció el ceño. Titus, inseguro de si se trataba de desaprobación o desacuerdo, cambió de tema.

—Inea ha planteado un detalle interesante. No disponemos de tiempo para la investigación pura. No sólo tienes que hacer eso en los momentos más impensados robados del trabajo para Colby, sino que tienes que ocultarlo de todo el mundo que venga a mirar por encima de tu hombro. Entre lo limitado del tiempo y el riesgo, creo que tu mejor inversión será tu estimulante. Si eso funciona sobre Abbot o sobre los humanos para estimular la regeneración de la sangre y del ectoplasma, sería algo aceptable para Abbot y nos permitiría sobrevivir.

—Tiempo —dijo H’lim pesadamente, jugueteó con el aparato de toma de muestras—. ¿Sabes si conseguiréis pronto algún envío de suministros?

—No. Si algún convoy logra pasar el bloqueo, sin embargo, espero que algunos de mis suministros vengan en él. —Connie es tan buena como eso.

H’lim pareció escéptico, pero dijo:

—Puesto que el estimulante estaba diseñado para los orls, los dos proyectos están relacionados. Perseguiré simultáneamente ambas metas. No es tan difícil como suena, ¿sabes? He desarrollado orls para pruebas médicas. La genética es flexible, y la composición de la sangre puede ser alterada para imitar la de distintos pueblos. —Mientras contemplaba el termo, cambió automáticamente a lenguaje luren.

Titus meditó en las palabras «tiliod» y «metaji». Ésos fueron los únicos términos que pudo separar de la masa no familiar, y se dio cuenta de que su propia falta de vocabulario biológico y bioquímico había dejado a H’lim incapaz de pensar profesionalmente en inglés. ¿Qué otras lagunas había dejado en él? ¿Qué otros problemas de comunicación acechaban tras la fachada de normalidad?

Inea siguió la mirada de H’lim, se levantó para llenar un vaso con la sangre orl, y regresó con él acunado entre sus manos. H’lim siguió sus movimientos con una tranquila reverencia, luego desvió con un esfuerzo su atención del vaso que ella sostenía y preguntó a Titus:

—¿Le dijiste tú que hiciera esto?

—No. Es idea de ella. —No estaba seguro de que fuera una buena idea, pero siguió el razonamiento y el corazón de Inea, así que no dijo nada mientras H’lim saboreaba el acto de un orl sintiente…, un humano voluntario. El ectoplasma poseía una textura distinta cuando era una donación deliberada, ofrecida de corazón.

Se sintió curioso por ver cómo aquello impactaría en H’lim. Pero el luren no tendió la mano hacia el vaso ofrecido. Apretó unas manos temblorosas contra sus rodillas.

—Titus, ella lleva tu Marca.

—Sólo para impedir que tú o Abbot toméis lo que queráis de ella. Es un ser humano, libre de ofrecer lo que elija a quien elija. Has compartido su donación antes.

—No me gusta que se hable de mí en tercera persona.

H’lim pareció perplejo, así que Titus explicó:

—En muchos lugares es de mala educación ignorar la presencia de Una persona.

—Oh, lo siento. No pretendía… Inea, no hay forma en que pueda ignorar tu penetrante persona. Me encantará aceptar tu donación. —Tendió las manos hasta inmovilizarlas delante del vaso, y aguardó a que ella lo depositara.

Ella inspiró profundamente una última vez, luego dejó el vaso entre las manos de él y las envolvió con las suyas.

—Esto es para que tengas las fuerzas necesarias para hallar una forma de alimentar a Titus…, y también a Abbot. Tan sólo desearía poder ser de más ayuda.

Titus pensó que H’lim ni siquiera había oído las últimas palabras. Su atención estaba fija en el vaso, y temblaba. Cuando finalmente bebió la sangre de orl energizada, la beatífica expresión en su rostro hizo que el hambre de Titus brotara como un tigre atrapado. Ella es libre de ofrecer lo que elija a quien elija. ¡Además, maldita sea, tiene razón!

Dos semanas más tarde, Titus estaba en la centrífuga con Abbot y H’lim. Colby había observado la tensa y demacrada apariencia que ambos presentaban y les había ordenado que abandonaran su trabajo y durmieran, comieran e hicieran ejercicio.

—No me importa lo que digan los registros médicos acerca de ustedes dos, ambos están a punto de caerse de bruces. Los dos llevan meses haciendo el trabajo de tres hombres. Nadie puede resistir este ritmo.

Siguió, advirtiéndoles que un cargamento de piezas para la sonda llegaría pronto, y que luego el ritmo se incrementaría diez veces.

—Así que voy a doblar sus raciones durante una semana, y a retirarles de la lista de tareas…, excepto la de escoltar a H’lim. ¡Si los descubro a cualquiera de los dos en el trabajo, los envío a la sala de psiquiatría!

Mirándose al espejo, Titus no pudo discutir la opinión de ella, sólo el régimen de su terapia, pero necesitaba el tiempo en la centrífuga, como lo necesitaba H’lim, que estaba dispuesto a llevar un traje especial que Abbot había hecho para él para atenuar el ruido de los motores de la centrífuga. Por mucho que la centrífuga trastornara a Titus, en especial la primera vez después de haber resultado casi muerto en ella, era peor para H’lim.

Para el alienígena disminuyeron las luces, incrementaron la gravedad y ajustaron la mezcla de aire. Biomed inventó media docena de nuevos sensores de telemetría, y los terapeutas físicos que controlaban el gimnasio idearon una nueva máquina de ejercicios que se acomodaba al físico de H’lim. Cuando H’lim utilizaba la centrífuga, sólo Titus y Abbot permanecían con él…, y eso fue sólo después de que Abbot hubiera reprogramado los ordenadores para que mostraran los esquemas de estrés humanos adecuados bajo las nuevas condiciones.

En realidad, Titus disfrutaba con los cambios. Su cuerpo tenía que trabajar más intensamente, pero después siempre se sentía mejor, especialmente cuando pasaba algún tiempo sudando y esforzándose en la bicicleta de H’lim mientras H’lim hacía jogging en la cinta sin fin.

La gran ventaja acerca del tiempo pasado en la centrífuga era que se trataba de algo completamente privado, de modo que podían hablar de lo que desearan. El ruido era lo suficientemente intenso como para que H’lim, en el lado contrario del tambor, no pudiera oír a Abbot y Titus, que pedaleaban lado a lado en las bicicletas normales, a menos que éstos gritaran.

—Abbot, estoy seguro de ello —insistió Titus en tono bajo y urgente—. No está diciendo todo lo que sabe. Cuando le preguntas algo realmente importante, te ofrece datos de cualquier otro tema intrigante pero irrelevante. Es un maestro del regate.

—Tiene que serlo —gruñó Abbot, pedaleando fuertemente—, para ser un comerciante de éxito en el mercado intergaláctico.

—Quizá —concedió Titus—. ¿Has tratado alguna vez con un árabe? No engañan, no según su código, de modo que siempre se sienten honestos porque están satisfechos de que su honor queda inmaculado. Pero hay ciertas cosas que no se sienten obligados a revelar, ni siquiera aunque se las preguntes. Es culpa tuya si eres tan ingenuo como para creer lo que deseas creer.

—H’lim sólo se está protegiendo —indicó Abbot—. Ha explicado que, cuando vuelva a casa, tendrá formas de comprobar si ha roto alguna ley. No le está permitido decírnoslo todo. Eso corresponde a otros, más tarde.

—Quizá, pero estoy seguro de que está reteniendo algo crucial. Si lo supiéramos, quizá no estaríamos tan ansiosos de enviar este mensaje.

—Oh, así que es eso. Sigues intentando convertirme. Bueno, puede que esté dispuesto a escucharte si puedes mostrarme otra forma de que nuestro pueblo sobreviva. No sé por qué sigues dejando de lado este hecho importante. Estamos luchando por nuestras vidas, y es ahora o nunca. ¿Acaso la secesión no te dice nada respecto a las actitudes humanas?

—Lo que ese mensaje puede hacer caer sobre nosotros tal vez sea peor que todos los humanos de la Tierra presas del pánico. Y creo que H’lim sabe que será peor. Abbot, me gusta, pero no confío en él.

De pronto, su padre se volvió hacia él con una expresión de lo más peculiar. Al cabo de un momento observó:

—Así es exactamente como me sentía una semana después de haberte revivido.

Sus ojos se cruzaron. Una momentánea relación fluyó como miel a lo largo de los nervios de Titus. De pronto se dio cuenta de que parte de su hambre crónica, esa parte que Inea nunca podría llenar, era la profunda necesidad de la aprobación de su padre. H’lim había dicho algo sobre eso, una vez:

—He leído que los humanos no tienen instintos. Si esto es cierto, éste es un punto en el que los humanos y los luren difieren, porque los luren poseen algunos importantes instintos vestigiales. El poder paterno es uno de ellos. La gratificación puede merecer a veces morir la muerte final.

En este momento, Titus podía creer en ello. Cuando Abbot murmuró:

—Sigo queriéndote, Titus —pudo ver en su mente el contraste entre este Abbot cansado, macilento y lleno de arrugas y el joven, intenso e inmortal Abbot. Necesitó todas sus fuerzas para desmontar de su bicicleta y empezar su trabajo. Consiguió recuperar su perspectiva sólo cuando recordó, con horribles detalles, cómo aquel joven Abbot le había enseñado a alimentarse. Pero la perspectiva tendía a alejarse con su concentración.

Cinco días más tarde, Colby acudió al laboratorio de H’lim para la emisión a la Tierra de una demostración de sus progresos contra la enfermedad de Alzheimer. La vacuna introducida hacía décadas en la Tierra había demostrado recientemente ser sólo efectiva en parte, y ahora H’lim estaba cerca de conseguir invertir el progreso de la enfermedad sin barrer por completo la memoria del cerebro del paciente.

—La vida en la galaxia —disertó el doctor Sa’ar, con un perfecto acento de Harvard que no había adquirido de Titus— ha seguido varios esquemas amplios. La Tierra pertenece a uno de esos esquemas, y así solucionar sus problemas no requiere tanto trabajo original como cabría esperar. Ésta es una de las razones por las que la Tierra no tiene nada que temer de las enfermedades infecciosas de la galaxia. La mayor parte son lo bastante análogas como para que sus defensas existentes sean suficientes. En cuanto al resto, las encontrarán solamente si viajan ampliamente, y en ese caso primero serán adecuadamente inmunizados.

Estaba a punto de empezar a teclear en un ordenador las moléculas relevantes cuando la pantalla monitora que mostraba lo que la Estación Proyecto estaba enviando a la Tierra quedó vacía, parpadeó, siseó, y luego se aclaró a una vista del paisaje lunar. Un locutor anunció:

—Lamentamos haber perdido la señal de la Estación Proyecto. Por favor, permanezcan atentos a sus pantallas.

—Si nosotros les recibimos a ellos, ¿cómo es posible que ellos no nos reciban a nosotros? —preguntó un técnico junto al equipo emisor.

—Para averiguarlo es para lo que le pagan a usted —respondió Colby.

El técnico enrojeció y trasteó con sus conexiones, mientras Abbot se arrodillaba con una sonda digital de circuitos. H’lim se dirigió hacia ellos. Llevaba las lentes de contacto que Biomed le había suministrado para la emisión, a fin de que la gente pudiera ver todo su rostro. Rodeando a Abbot, anunció:

—El fallo no está en su equipo.

—Yo tampoco lo espero —murmuró Abbot—. Los bloqueadores nos están interfiriendo, por supuesto.

A menos que haya un traidor entre el personal de aquí, pensó Titus. Sabía que no habían entrado nuevos asesinos en la estación, porque a nadie se le había permitido entrar en la estación…, a nadie en absoluto. Sin embargo, eso no había impedido que se desarrollaran facciones entre el personal. Principalmente entre los trabajadores, pero Titus lo había visto también en los niveles más altos. De todos modos, la gente en la estación tendía a verse a sí misma como una tercera facción en la guerra, una facción dedicada a la exploración galáctica pero no dispuesta a sacrificar todavía sus vidas.

Mientras escuchaba los estallidos de la estática producidos por el técnico, Titus se preguntó cuánto tiempo más podrían resistir. Miró a Abbot. ¿Cuándo crea la desesperación héroes y mártires?

Abbot alzó las cejas en silenciosa pregunta.

Entonces la pantalla cambió a las estrellas, con la Tierra asomando por una esquina de la imagen.

—… vista desde el Estacionario del Pacífico Central, el único satélite que puede ver la batalla. —La voz del locutor osciló bajo vatios estallidos de estática—. Alto Changjin, el satélite que estaba retransmitiendo la señal de la Estación Proyecto, ha sido destruido con todos los que estaban a bordo, unas quinientas almas. Las fuerzas secesionistas siguen disparando contra la desarmada nave de suministros. Todavía no tenemos confirmación de que esta nave se encamine realmente hacia la Estación Proyecto con piezas para la sonda, como afirman los rebeldes. Hay tres hombres y dos mujeres a bordo de esa nave desarmada.

Como todo el mundo en la estación y en la Tierra, el grupo en el laboratorio permaneció pegado a la pantalla durante las horas siguientes. Sólo después de que el destello de la destrucción y el estallido de partículas llegaran a los detectores lunares se rompió la tensión, para verse reemplazada por la desesperación.

Hoscamente decidida a mantener alta la moral, Colby les hizo grabar la presentación de H’lim, y unos pocos días más tarde la fue enviando a fragmentos pese al bloqueo. Reconstruida por ordenador, fue emitida sin problemas por todo el territorio de las Soberanías Mundiales, acompañada por la firme determinación de las SS. MM. de lanzar la sonda, lo cual significaba que las SS. MM. tenían que enviar como fuera una nave de suministros a través del bloqueo.

Titus, todavía incapaz de comunicarse directamente con Connie, enfocó sus esfuerzos en seguir los pasos de Abbot. Todavía no estaba seguro de que el mensaje de Abbot tuviera que ser parado, pero aún se sentía más escéptico con respecto a la honestidad de H’lim. Sólo podía rezar para saber qué hacer cuando llegara el momento, y para estar preparado para hacerlo.

Con ese fin, estaba en el escritorio de su apartamento, utilizando los detectores de Inea para observar a Abbot trastear en el laboratorio de H’lim, cuando llegó Inea con Mirelle a sus talones. Cuando la puerta se cerró tras ellas, Mirelle se tambaleó y luego se derrumbó. Inea la sujetó como lo haría un bombero con una víctima de un incendio y la depositó sobre la cama. Se volvió, con las manos en las caderas, los ojos llameantes, y escupió:

—¿Y bien? Ahora, ¿qué piensas hacer? ¡Todo esto es culpa tuya, ¿sabes?!

Desconcertado, Titus se inclinó sobre Mirelle. Pudo sentir el apenas perceptible carácter de su aura antes de hallar el débil pulso bajo la capa de frío sudor. El hueco de su codo mostraba recientes marcas de agujas, y por su aspecto supo que eran cosa de Abbot. Dijo por encima del hombro:

—Hay sábanas extra en el armario. Creo que también hay una manta eléctrica. Tráelo.

Empezó a aflojar las ropas de Mirelle, luego se dio cuenta de que Inea no se había movido.

—¡Muévete! Ha perdido mucha sangre.

En silencio, Inea le ayudó a envolver a Mirelle y, cuando ésta recuperó el conocimiento, a inyectarle algunos fluidos. Pero Inea seguía furiosa cuando terminaron de hacer todo lo que pudieron.

—¡Titus, quiero saber lo que piensas hacer! ¡No puedes permitir que siga con esto!

—¿Por qué no la llevas a la enfermería?

—¿Y dejar que lo descubran todo? Lo harán, lo sabes, y entonces empezará la caza de brujas.

Titus asintió.

—Exacto. Hemos escapado de esa caza de brujas ateniéndonos a un conjunto de reglas muy estricto. Una de esas reglas es el respeto hacia la Marca, y otra es el deber filial. No puedo hacer nada acerca de lo que Abbot decida hacerle a Mirelle.

—¿Ni siquiera si eso amenaza con exponeros a todos?

—No sé por qué ella va por ahí en estas condiciones. Normalmente él es más cuidadoso.

—¿Ir por ahí en estas…? —repitió ella, asombrada—. ¿Todo lo que te preocupa es que ella esté yendo por ahí…, no que esté en estas condiciones? ¡Titus, él la está matando!

Su ultrajada voz fue como una bofetada. Él deseó disculparse en nombre de Abbot, y deseó aplacarla al mismo tiempo. Y sentía un profundo dolor por Mirelle. Estaba tan pálida y delgada, con su belleza convertida en algo gris.

Se apartó de ellas y le habló a la consola del ordenador, que aún mostraba el laboratorio de H’lim, con Abbot de espaldas al objetivo.

—Inea, hay algo acerca de la ley luren que tienes que saber, acerca de la política luren en la Tierra.

—¿Política? ¡Política! ¿Cómo puedes…?

Él bajó la voz y frenó su histeria.

—Sé cómo te sientes, Inea. Ésa es la razón principal por la que dejé a Abbot. Pasé por momentos en los que deseé hacer algo más que dejarle. En realidad, deseaba matarle. Sólo abandoné esa idea cuando descubrí que no era un caso aislado, sino la representación de un grupo, los Turistas. Y Abbot es uno de los menos malos de ellos. Es amable, considerado, y sano en comparación con otros.

Ella se acercó como si lo hiciera a una letrina.

—Titus, la forma en que trata a Mirelle no es amable, ni considerada, ni sana. Si alguien descubre…

—¡Escúchame! Los Turistas forman la mitad de los luren sobre la Tierra. Mi presencia aquí constituye un acto de guerra civil, pero se trata de una guerra bajo más limitaciones y convenciones de las que nunca hayan oído hablar los humanos. Si hubiéramos sabido qué Turista iba a estar aquí, yo nunca hubiera sido enviado. ¡Nunca! Han intentado enviar a alguien que pudiera enfrentarse a Abbot, pero no ha conseguido pasar. Pero, aunque lo hubiera hecho, no hubiera podido hacer nada acerca de Mirelle. Abbot se halla dentro de su derecho legal con ella, y ningún Residente desafiará jamás eso. Nosotros no matamos humanos, pero ellos sí lo hacen, y la Ley de la Sangre dice que los proveedores Marcados pueden ser muertos.

Abbot puede matar a Mirelle, y será algo perfectamente legal, bajo ciertas circunstancias.

Ella retrocedió, con los labios blancos.

—Sí, es repugnante, y sí, odio verlo, y sí, me gustaría romperle el cuello. Pero no lo haré. No lo haría ni aunque pudiera. No por esto. —¡No le recuerdes que ella está Marcada!

—Titus… —Era una estrangulada súplica pronunciada con un hilo de voz, que detuvo su corazón. Observó su labio temblar, algo entre el disgusto y las lágrimas de aflicción, y se dio cuenta de que tenía que hacer algo o perderla para siempre. No podía argumentar que Mirelle probablemente sobreviviría los pocos días que faltaban hasta que H’lim tuviera a punto su estimulante. Eso debía ser lo que Abbot estaba pensando. O quizá no pensaba con demasiada claridad. El hambre podía velar la lucidez necesaria para evaluar los riesgos. Y la visión de cuánta hambre tenía que ser necesaria para hacerle aquello a Abbot horrorizaba a Titus.

¡Maldito sea el bloqueo! ¡Maldita sea esta maldita guerra!

—Puedo hacer una cosa. No sé si funcionará. Sólo puedo intentarlo. —Se dirigió hacia la alacena y metió los pocos paquetes de sangre que le quedaban en una bolsa de red, que envolvió con una bata de laboratorio. En la puerta exterior, dijo—: Quizá esto consiga que no la use demasiado. Cuídala mientras yo estoy fuera. —Se volvió y se encontró con sus ojos—. Volveré pronto, Inea.

En el laboratorio de H’lim, encontró a H’lim y a Abbot trasteando con los controles de temperatura de una incubadora vacía sobre un banco de trabajo protegido del resto del laboratorio y del detector que él había instalado por una participación antisonido. H’lim metía un bloc de notas electrónico bajo la nariz de Abbot; la pantalla estaba encendida.

—En el Teleod, tanto los luren como el linaje humano se hallan legalmente liberados, y ésta es la etiqueta genética para determinar la raza. Tú la tienes, así que no deberías tener problema con los tribunales.

Está mintiendo. ¿Por qué está mintiendo? ¿Por qué pienso que está mintiendo? Titus nunca había sospechado de nadie por prevaricación, pero no podía apartar aquella convicción de su cabeza. Simultáneamente, archivó el dato de que el Teleod era una alianza política, no un término químico, y que en el Teleod la liberación legal era un asunto de genética, no de lealtades. Las lecciones de la Alemania nazi brotaron a su mente, pero apartó bruscamente a un lado aquellas tenebrosas sospechas y avanzó. Sin alzar la vista, Abbot dijo:

—Llegas pronto, Titus. H’lim presentó su bloc a Titus.

La pantalla del bloc de H’lim estaba dividida en cinco áreas. En el centro, cuatro modelos moleculares coloreados estaban sobreimpuestos unos sobre otros en tres dimensiones. A su alrededor, cada una de las cuatro hélices era mostrada sola.

H’lim señaló mientras explicaba con auténtico entusiasmo:

—Este eres tú; éste es Abbot; aquí hay un ejemplo de libro de texto de humano, y el otro soy yo. Tengo orls también, pero este bloc es demasiado pequeño. No he traducido todavía ninguna raza galáctica a vuestras coordenadas, pero me basta una inspección para deciros que tú y tus humanos tenéis algunas anomalías peculiares. Además de ser extrañamente sugestionables, tus humanos pueden representar para mí el hallazgo de toda una vida. —Señaló a distintas partes de la pantalla—. Nunca había visto ni leído acerca de nada como esto, o esto…, ¡o incluso esto! Una vez descubiertos los rasgos que se hallan unidos aquí, y aquí…, y aquí también…, puedo hallar el artículo más comerciable en la Tierra. Y, Titus, te aseguro, yo soy quien mejor puede comerciarlo.

Abbot se volvió e hizo un gesto con la sonda que tenía en la mano.

—¿Ves ahora como yo tenía razón todo el tiempo?

El triunfo, y la sangre de Mirelle, habían apaciguado el hambre de Abbot, pero Titus vio un tinte ceniciento de agotamiento en él incluso antes de observar la forma en que la sonda vibraba con el temblor incontrolable de su mano. Está al borde, y parcialmente es culpa mía. Sus esfuerzos por detener a Abbot sólo habían traído consigo hostigamiento y problemas, con sus errores añadiendo su cuota de trabajo suplementario, pero todo junto se había cobrado su precio sobre su padre, y Titus sintió una culpabilidad luren a causa de ello.

Absorto en sus modelos, H’lim murmuró como para sí mismo, en voz alta:

—Esto puede explicar la sugestionabilidad de los humanos, aunque no sé por qué varía tanto de unos a otros. ¿Puedes proporcionarme una muestra de Inea? ¿Y una de Mirelle? Comparando las más fuertes con las más débiles, quizá…

—Es de la debilidad de Mirelle de lo que he venido a hablar —interrumpió Titus—. De su excepcional debilidad de hoy.

—Se recuperará —declaró Abbot.

—¿Qué? —preguntó H’lim, extraído de su razonamiento.

—Tengo intención de que así sea —dijo Titus.

H’lim retrocedió unos pasos, sintiendo bruscamente la fría tensión. Titus avanzó para colocar la bolsa de malla en el banco al lado de las herramientas de Abbot. Se abrió, revelando parcialmente su contenido, que Abbot reconoció de inmediato.

—Inea tuvo que cargar a medias con Mirelle hasta mi apartamento. La encontró desvanecida en el suelo. ¿Qué hubiera ocurrido si algún otro la hubiera encontrado y la hubiera llevado a la enfermería? En nombre de la Ley de la Sangre, toma lo que te ofrece tu hijo. Úsalo. Deja que se recobre.

Los dedos de Abbot descansaron pensativamente sobre los paquetes.

—Mi hijo.

¿Realmente mi hijo de nuevo, al fin? Sus ojos se cruzaron con los de Abbot, y anheló con todas sus fuerzas decir si. El momento se prolongó insoportablemente mientras sus labios casi formaban la palabra. Sintió agitarse primero el tentativo poder de Abbot, ofreciendo el envolvente calor de la bienvenida paterna, removiendo las profundidades de su ser. La tentativa alegría danzó en los ojos de su padre, el grito de esperanza quedó prendido en el borde de su Influencia, y el dolor en el alma de Abbot ante la pérdida de su hijo —un dolor que Titus, padre reciente, podía ahora comprender…—, todo se combinó para mostrarle a Titus que Abbot tenía dos objetivos distintos al acudir al Proyecto: salvar a los luren de la Tierra enviando su mensaje, y recuperar a Titus de la oscuridad, cumplir con su trabajo paterno hacia su hijo, al que amaba como cualquier luren haría.

¡Sí! La palabra se abrió camino desde su corazón, amenazando con estallar en su garganta. Pero luego apareció la visión de Mirelle, fláccida e impotente en brazos de Inea.

Con un grito de angustia sin palabras, Titus se apartó de la seductora mirada de Abbot y huyó, corrió al pasillo y no se detuvo hasta llegar al ascensor, cuyas cerradas puertas empezó a golpear con los puños. Fue simple casualidad que nadie le viera, y que se recobrara antes de que la cámara de seguridad barriera el lugar hasta él.

Frente a la puerta de su apartamento, arregló sus ropas y recompuso su expresión, dándose cuenta repentinamente de que, pese a todo el dolor que aún brotaba de él, se sentía sorprendentemente bien consigo mismo por primera vez en mucho tiempo. Había cumplido con su deber filial. ¿Me siento bien ante la perspectiva de morirme de hambre para que Abbot pueda alimentarse? Dios, debo estar loco. Pero ahí estaba, un tremendo relajamiento de la tensión que no había sentido hasta que desapareció. No puedo luchar contra él. No puedo ganar contra esto porque está dentro de mí.

Pero también sabía que no podía ganar mientras su propio hijo se le opusiera…, y había conseguido que Abbot se pusiera de su lado con mentiras. Sin embargo, si él hubiera estado en el lugar de H’lim, hubiera hecho lo mismo. No podía culpar al luren.

Cuadró los hombros y entró para enfrentarse a Inea. Estaba dando a Mirelle, semirrecostada en la cama, con los ojos medio cerrados, cucharadas de sopa. Ahora llevaba uno de los pullovers de Titus, con las mangas dobladas en enormes donuts en torno a sus muñecas. Alzó la vista al oírle entrar.

—Fui a buscar mi ración. Y le he dado dos de las píldoras. La llevaré a su apartamento dentro de un instante…, si crees que debo.

La implicación era: si es seguro. Titus respondió a su no formulada pregunta:

—No lo sé, Inea. Pero no hay otra elección. Ella no pertenece aquí.

No se sentía extraño hablando de Mirelle de aquella forma porque parecía haber una película de opacidad sobre la consciencia de la mujer, el efecto acumulativo de la intensa Influencia. Titus desconocía cómo había evitado Abbot la detección durante tanto tiempo. Pero tanto él como Abbot sabían que era un juego demasiado peligroso para seguirlo jugando ahora. O, si Abbot no lo sabía, H’lim le convencería de ello.

En un pesado silencio, ayudó a Inea a preparar a Mirelle y luego a llevarla a su propia habitación, que era un desordenado caos, evidencia tangible de depresión y enervación. Ni siquiera había una barrera en el umbral, tan difusa era su presencia. Pero Titus pudo captar las heces de la presencia de Abbot…, unas heces amargas, salvajes, que evocaban imágenes de lo que había ocurrido allí. Eso casi convirtió su autosatisfacción en odio hacia sí mismo. Mientras Mirelle se sumía en un pesado sueño, arreglaron el lugar del mejor modo que pudieron y luego la dejaron sola.

De vuelta en el apartamento de Titus, Inea retiró las ropas de la cama y puso sábanas limpias, mientras Titus iba al refectorio a recoger su propia ración. Trabajaron juntos con sólo casuales comentarios acerca de lo que estaban haciendo, como si el tema más profundo fuera un carbón ardiente, demasiado caliente para tocarlo. Pero, mientras Inea mordisqueaba los últimos restos de la inadecuada comida, preguntó a quemarropa:

—¿Cuánto tiempo hasta que tengas que tomar mi sangre?

Sorprendido, Titus retrocedió.

—¿Qué?

—Ya me has oído. —Su expresión cambió—. No habrás estado pensando… en tomar la de alguien sin decírmelo. Titus, no lo permitiré.

Él se echó a reír a carcajadas. No pudo evitarlo. Después de toda la grave y hosca tensión de las últimas horas, la imagen de una mujer humana sentada a su mesa de la cocina, comiéndose su ración, llevando su Marca, y dictándole términos en un tono de «sé razonable», era simplemente demasiado.

Captando el filo de la histeria en su risa, ella frunció el ceño.

—¿Qué pasa contigo?

—Jamás pensaría en desobedecerte —dijo él a través de un velo de risa, y de pronto ella captó la ironía, y ahora fueron los dos quienes rieron estrepitosamente. Al fin, ella dijo:

—Bueno, Dalila hacía bailar a Sansón sobre su dedo meñique, así que, ¿por qué no puedo yo darle órdenes a un vampiro?

Eso casi desencadenó otro ataque de risa, pero Titus se recompuso.

—Inea, no tenía la menor intención de tomar tu sangre…, ni la de nadie. He estado bien alimentado, en comparación con Abbot. Estaré bien hasta que lleguen mis provisiones.

—No hay forma de saber cuánto tiempo tomará eso. Tendrás que recurrir a algo de sangre. ¿Qué has planeado hacer?

Él se levantó de la silla y se apoyó contra el borde del fregadero, deseando echar a correr, deseando aceptar, y deseando aparecer perfectamente controlado. La verdad fue como bilis en su boca:

—No he pensado en cómo sobrevivir.

Se volvió para observar el asombrado shock parpadear en el rostro de ella.

—Inea, vas a tener que comprender otra cosa que tal vez resulte más difícil aún que la idea de que Abbot tiene derecho, según la Ley luren, a matar a Mirelle. No tomaré la sangre viva de un humano. No lo deseo.

—Eso no es cierto. He visto la expresión en tus ojos sobre una herida sangrando.

—¿De veras? Soy mortal. Estoy sometido a la tentación. Creía haberte explicado esto antes. ¿Todavía no has comprendido qué es lo que me retiene cuando me siento tentado?

—¿Y cómo podría? Ni siquiera estoy segura de que sea tan tentador. La sangre clonada es genéticamente idéntica a la sangre auténtica. Si es sometida a infusión de ectoplasma, debería ser realmente idéntica. Todo este lío me hace preguntarme si quizá no habrá algo, algo único, en ofrecerle directamente sangre a un vampiro. ¡Quizá me guste!

Él se lanzó hacia delante y la sacó de su silla agarrándola por los hombros; la sacudió.

—¡Nunca te atrevas…!

El dolido shock que llameó a través de ella abrió la ira de él como un cuchillo; se inmovilizó, horrorizado de sí mismo. La rodeó con sus brazos, enterrando su rostro en su cabello y acunándola hacia delante y hacia atrás mientras gemía:

—¡Lo siento! ¡Lo siento!

¿Cómo podía explicarle la horrible trampa que había cavado para sí mismo cuando dejó a Abbot? La apartó, captó la mirada de sus ojos, y repitió lo que le había dicho tantas veces:

—Inea, es adictivo. No sé si tendría la fuerza necesaria para romper con ello de nuevo. Podría ser peor para ti de lo que Abbot le ha hecho a Mirelle, y yo no sentir ningún remordimiento al respecto. He hecho eso, bajo la dirección de Abbot. Viví de esta forma, Inea, y no pienso volver a ello. No lo haré. ¿Puedes comprenderlo?

—Estás asustado —dijo ella—. Eso puedo comprenderlo. Quizá llegue a…

La señal de la puerta la interrumpió, y sólo entonces captó Titus la familiar presencia de H’lim. Pero no Abbot. No los cuatro guardias.

—¡Oh, Dios mío! —Corrió hacia la puerta, la abrió de golpe, agarró a H’lim por el codo y lo metió bruscamente dentro, cerrando la puerta y reclinándose contra ella. Era medianoche para la estación. El tráfico por el pasillo era escaso, pero no del todo ausente—. ¡H’lim, maldito imprudente! —siseó.

—No estaré mucho rato —respondió el otro con ecuanimidad. De debajo de su amplia bata de laboratorio extrajo un grueso termo—. Intenté explicarte, antes de que te fueras, que creo que he obtenido sangre orl que puedes tomar. Abbot no puede utilizarla, pero hablé con él para que aceptara la que tú le habías dado.

Titus dejó que depositará el termo en sus entumecidas manos.

—¿Qué hay de tus guardias…, las grabadoras? Carol va a…

—¡Nunca sabrán que me fui!

—¡Huum!

—Ahora vuelvo. No te preocupes. —Con una mano en la puerta, hizo una pausa para decir por encima del hombro—: Sólo deseaba que supieras que estoy orgulloso de contarte como mi Cuarto Padre. Y me sentiré orgulloso de presentarte a mi Primer Padre.

Luego se fue.

Titus se dejó caer en una silla de la cocina, con las rodillas demasiado débiles para sostenerle incluso bajo la gravedad lunar. Con el termo aferrado contra su pecho, inclinó la cabeza sobre él y parpadeó para rechazar unas incontenibles lágrimas. Debo de estar tan cerca del límite como Abbot.

Inea tomó el termo de entre sus manos. Con su ayuda, bebió la sustancia alienígena y esta vez la retuvo, y por la mañana había recuperado su equilibrio y se había empapado de algo del optimismo y la determinación de Inea gracias a su ectoplasma y a su amor.

20

Durante los días siguientes, Titus sobrevivió con lo que H’lim le proporcionaba, aunque a veces vomitaba la mayor parte de lo que había engullido. La mejoría de Mirelle era evidencia de que Abbot no estaba de nuevo sobre ella, no todavía.

Abbot se mostró tan horrorizado como Titus de que H’lim los hubiera eludido a ellos y a los guardias para traerle sangre a Titus. H’lim argumentó:

—Me aseguré de que no había peligro. El deber filial tiene precedencia.

—Hubieras podido llamarme —repetía machaconamente Titus, y H’lim insistió en que Titus tenía más motivos de alarma recorriendo los pasillos en su condición que H’lim, y además no podían confiar en los canales de videocom monitorizados. Para Titus era una nueva experiencia tener a alguien que se preocupaba por él. Al final, Titus comprendió que las restricciones estaban dejándose sentir sobre H’lim, y que ésta había sido una forma de reafirmarse a sí mismo tanto como de buscar esa gratificación peculiar que Titus había descubierto mientras proveía para Abbot. Y H’lim no había sido atrapado. No había cometido ninguno de los errores que él había cometido la primera vez. Había aprendido mucho sobre los humanos.

Pero, después de eso, Titus, Abbot e Inea se mantuvieron cerca de H’lim. Inea, que tenía menos obligaciones que los jefes de departamento, era la que tenía más horas de servicio a solas con el alienígena. Pero éste nunca le había dado ningún problema. Parecían estar desarrollando una especie de amistad a medida que Inea se sentía más y más fascinada con la evolución de los orls y los luren.

Durante este tiempo, dos naves penetraron el bloqueo, dejando caer fardos de suministros cerca de la estación. Pronto fue reanudada la construcción de la sonda y las raciones se incrementaron, aunque no había sangre a bordo para Titus. Comprendió que la seguridad debía de ser feroz y, aunque su espíritu se hundió, no culpó a Connie por el fracaso.

Después de ese único triunfo de las SS. MM., el frenesí de los enfrentamientos orbitales se incrementó. Colby instituyó un régimen más intenso de entrenamientos en descompresión. Ante los rumores de que una nave bloqueadora que había estallado en la atmósfera de la Tierra había sido lanzada para bombardear la Estación Proyecto, ordenó que los niveles inferiores fueran equipados como búnkers de supervivencia.

Con el nuevo hardware en su lugar para la sonda, los programadores empezaron a instalar el software, tanto de guía como del mensaje. Instalaron un escudo extra con la suposición de que la sonda iba a despegar a través de un denso velo de partículas pesadas. Durante esta fase, Abbot pasó buena parte de su tiempo en el hangar de la sonda. Cuando Titus plantó uno de los detectores de Inea en el vehículo, los guardias lo atraparon merodeando y Colby le ordenó que no saliera fuera después de que su programa de blanco estuviera en su lugar.

—Es usted demasiado valioso para que lo perdamos, y ese hangar es el blanco primario de esta estación.

Con la instalación del programa de Titus, el trabajo de su equipo había terminado. Se sentían exhaustos pero aún tensos debido a que sabían que hubieran podido hacerlo mejor, si hubieran tenido tiempo. Titus les envió a descansar.

—Quiero verlos de nuevo aquí el Día del Lanzamiento, frescos y dispuestos a trabajar. Tendremos que rastrear la sonda, probablemente sin respaldo de la Tierra. —Cada día llegaban noticias de otro ataque contra las instalaciones orbitales de control de las SS.MM. e incluso los observatorios universitarios.

Ahora le tocaba a menudo a Titus de escoltar a H’lim a las reuniones del comité conjunto de Ciencias Cognitivas y Telecomunicaciones que estaba diseñando el mensaje de la Tierra. Y una cosa se iba haciendo clara, incluso por encima del logro de la emisión de una señal inteligible a través de un abismo tan enorme de espacio y cultura: H’lim estaba ganándose gradualmente a los humanos. Habían empezado a confiar en él. Y, a medida que crecía esta confianza, el faccionalismo de la estación precipitado por la guerra empezaba a fundirse. Había el sentimiento de que sólo los de la estación tenían un conocimiento cabal de lo que estaba ahí fuera en la galaxia, y de cómo la Tierra podía beneficiarse de ello.

La desconfianza de Titus hacia H’lim, sin embargo, no se veía menguada por el hecho de verle cómo manipulaba a los humanos sin siquiera usar la Influencia…, o cómo había aprendido a hacerlo en tan poco tiempo. Otra cosa preocupaba a Titus: H’lim no tenía ninguna dificultad en comprender la guerra. Su extraña y retardada comprensión del inglés nunca se detenía en ese tema. Eran unos conceptos que daba por sentados.

Tras una reunión, H’lim le confió:

—Ahora me alegro de que Abbot envíe el auténtico mensaje, o de otro modo me hubiera sentido tentado de engañar a los humanos. Son listos, Titus. En especial Mirelle. Me hubieran atrapado. —Al ver la expresión de Titus, añadió—: Lamento que tú y Abbot estéis enfrentados en esto.

Fue una de las pocas veces que Titus creyó al luren. Le presionó:

—¿Qué pusiste exactamente en el mensaje de Abbot que no esté en éste? —No era la primera vez que lo preguntaba, pero fue la primera vez que obtuvo una respuesta directa:

—Un código que les dirá a mis compañeros que estoy sentado sobre una mina de oro genética. Si tan sólo pueden llegar aquí los primeros y sacarme, todos seremos ricos…, tanto los luren de la Tierra como los humanos. Les digo que presenten una reclamación que proteja vuestros derechos legales, y que efectúen todas las apelaciones adecuadas para crear una categoría especial para vosotros. Somos una de las pocas firmas en toda la galaxia, Teleod y Metaji combinados, que puede hacer esto por la Tierra. Confía en mí, Titus. ¡Jamás haría algo que dañara a uno de mis padres!

Abbot acudió a hacerse cargo de sus deberes de escolta, y Titus los observó a ambos marcharse. Quizá no dañar, pero arriesgar, sí. Luego se preguntó de dónde había surgido este pensamiento. H’lim había sonado tan seguro. Pero por otra parte, bajo la guía de Mirelle, H’lim había dominado el lenguaje corporal y los movimientos del cuerpo del Oriente Próximo, China y Australia, así como de Norteamérica. Esto lo había hecho tan efectivo en sus tratos con los comités que lo estudiaban, incluso aquellos que comprendían el poder de los lenguajes no verbalizados, que no necesitaba la Influencia.

Durante este período, Inea y Titus siguieron observando de cerca los movimientos de Abbot. Una noche, unas dos semanas antes del reprogramado lanzamiento de la sonda, Inea estaba ante el videocom de Titus, bebiendo café y examinando los datos más recientes acerca de Abbot. Titus estaba tendido en la cama haciendo ociosamente ecuaciones en un bloc electrónico, su vieja prueba matemática de que la Influencia, y así la habilidad de H’lim de captar el lenguaje directamente de la mente de Titus, no podía existir. Mientras tanto, la mayor parte de su mente estaba inventando métodos de extraerle la verdad a H’lim. La voz de Inea penetró en su ensoñación:

—O bien ha instalado ya su transmisor en la sonda, o no lo ha instalado en absoluto.

—¿Qué? ¿Quién? —Titus se sentó en la cama—. ¿Abbot? Se supone que tiene que estar con H’lim.

—Ahora está con él, pero me refiero a toda esta última semana.

Fue a mirar por encima del hombro el gráfico que ella había hecho.

—Tienes razón. No ha salido al hangar de la sonda desde hace días. —Se encaminó hacia la puerta mientras se ponía la chaqueta.

—¿Qué haces? —Ella le siguió.

—Vuelvo en seguida.

Ella se deslizó por la puerta tras él.

—¡Titus!

Él apoyó las manos en sus hombros.

—Sé que Colby me ordenó que no saliera ahí fuera. Sólo quiero comprobar lo que ha hecho Abbot, volveré en seguida. No te preocupes, fuera es de noche. Estaré bien.

—Titus, ¿qué te hará si te descubre destruyendo su obra? No puedes simplemente entrar a la carga y…

Él la besó.

—Se supone que tienes que ir a relevarle dentro de media hora. Ve pronto, procura mantenerlos ocupados a los dos. Yo iré al laboratorio cuando haya terminado. —Se volvió y echó a andar con paso vivo antes de que ella pudiera objetar de nuevo.

Una vez vestido, se mezcló con un cambio de turno en dirección a la sonda. Colby no había anulado su acreditación, así que no se preocupó en enmascarar su presencia. Su mente, sin embargo, estaba centrada en cómo podría identificar el transmisor de Abbot y qué haría si lo encontraba. Había estudiado los planos de la precipitadamente rediseñada sonda, y tenía una idea bastante clara de dónde podía estar. Se le habían ocurrido ideas de montar de nuevo el mensaje de Abbot, o de sustituirlo por otro suyo, pero había sido incapaz de penetrar en los archivos de Abbot para robarle o su mensaje o el programa que lo introducía en los protocolos galácticos de comunicaciones, que sin duda había tomado Abbot de la Kylyd y no había compartido con los humanos. Titus no había podido dedicar el tiempo suficiente al lenguaje luren como para redactar su propio mensaje. Además, ¿qué podría, o debería, decir un Residente?

Tendré que retirar el transmisor. Puedo volver a colocarlo antes del despegue si parece que H’lim es honesto. Cómo explicaría un acto así a los Residentes que se habían sacrificado para enviarle allí arriba era algo que no sabía.

La iluminación fuera del hangar definía la zona en una loca concatenación de imágenes planas encajadas sobre negro, como el decorado en un escenario de una prisión, porque no había aire que difundiera la luz. Pero los focos estaban hábilmente dispuestos para impedir la desorientación o el mareo cuando uno se acercaba a las puertas abiertas del hangar. Pese a sus lentes de contacto, Titus podía captar huellas de lo que había en las sombras, imágenes infrarrojas que hubieran sido más claras de no haber luz, porque los trabajadores producían una gran cantidad de calor que sólo podía escapar por radiación y conducción.

Trepó por el andamiaje hasta la sonda, y se tomó unos instantes localizando a los electricistas. Les hizo algunas preguntas por encima del hombro mientras examinaba a cada uno en busca de rastros de la Influencia de Abbot. No sería perceptible a menos que se viera desencadenada por el trabajo que implicara las modificaciones de Abbot, así que comprobó solamente a aquellos que estaban trabajando. Finalmente, llegó a una mujer acuclillada delante de un panel abierto y consultando el diagrama de un circuito.

Estaba examinando un único componente con un detector, y luego siguiendo el circuito en el diagrama alejándose de ese punto, claramente frustrada al no poder encontrarlo. ¡Ahí estaba!

Se acuclilló a su lado y se presentó.

—¿Por qué comprueba esto? Ya ha sido aprobado. —Señaló la banda de cinta adhesiva que sellaba la puerta de acceso.

—Oh, otra doble comprobación sorpresa, junto con todo ese condicionamiento antihipnótico al que nos están sometiendo constantemente.

—¿Todo ese condicionamiento? —Por lo que Titus sabía, solamente habían hecho una ronda de condicionamiento hipnótico, inseguros de que el poder de H’lim tuviera algo que ver con la hipnosis.

—Sí, un experimento. Te hacen hacer un trabajo, luego hacen destellar luces ante tus ojos por unos momentos, te hacen hacer el trabajo de nuevo, te destellan luces otra vez, y así sucesivamente. ¡Quién sabe cuándo van a parar! Si me lo pregunta, le diré que los jefazos han visto demasiadas viejas películas. ¡Ese monstruo chupa-sangre del espacio ha resultado ser un tipo simpático!

—Sí, eso parece. —¡Será mejor que no me pierda más reuniones! Titus no podía ser hipnotizado, pero no tenía la menor idea de si podría fingirlo sin usar la Influencia. Con el dedo temblando dentro de su guante, señaló hacia una zona familiar del diagrama de la mujer.

—Ésta es mi especialidad. Déme, déjeme a mí. No tiene sentido que comprobemos de nuevo lo que ya ha sido recomprobado. Debe estar usted cansada. —Ni siquiera tuvo que usar la Influencia. El tedio había hecho ya su trabajo. Ella puso el diagrama en la pantalla de su bloc electrónico en los guantes de Titus.

—Todo suyo, doctor. Estaré arriba cuando haya terminado.

—De acuerdo.

Consciente de que el turno de Abbot con H’lim había terminado oficialmente, Titus no dejó de mirar por encima del hombro, esperando en cualquier momento la aparición de su padre. No puede ser tan fácil, no después de todos estos meses. Pero, conexión tras conexión, memorizando lo que estaba haciendo, Titus extirpó el ensamblaje de Abbot, comprobándolo todo con el diagrama. Efectuó una comprobación de los sistemas y los conectó de nuevo, satisfecho de que ahora funcionaría de la forma en que los humanos habían pretendido.

Incluso con los abultados añadidos de las partes que Abbot había tenido que improvisar, el conjunto del transmisor cabía perfectamente en el bolsillo exterior de su pernera. Sudaba aún cuando entregó los diagramas a la electricista.

Titus estaba bajando por entre un soldador y un supervisor de turno que estaban discutiendo sobre algo, cuando sus voces en los auriculares del casco fueron interrumpidas por un penetrante pitido.

—¡Despejen el hangar de la sonda! ¡Despejen el hangar! ¡Aparato desconocido por las diez! ¡Despejen el hangar! ¡Dos minutos para el contacto!

Sudando, los hombres encima y debajo de Titus saltaron de la escalerilla para aterrizar a unos metros de distancia y correr hacia el domo más cercano. Titus les imitó, y luego perdió terreno cuando las luces se apagaron mientras la estación se preparaba para el ataque. Titus siguió los destellos de las luces de los trajes a su alrededor y, una vez fuera del hangar, clavó sus talones en el compactado suelo del camino. Su masa era demasiado grande, sus pies demasiado torpes, su visión quedaba oscurecida por el casco, pero tenía que mantenerse al ritmo del enjambre de hombres y máquinas que venían detrás, empujando hacia la seguridad del búnker subterráneo del domo, o ser arrollado.

La voz del Controlador de Desastres cantaba la cuenta atrás en sus oídos. No se atrevió a alzar la vista cuando la voz anunció que había defensores a la cola del atacante. Había conseguido un impulso tal que tenía que concentrarse en permanecer sobre sus pies.

Un rincón extrañamente desprendido de su mente elaboraba las Leyes de Newton, calculando su distancia de parada y su fuerza de impacto si no conseguía detenerse a tiempo, un problema de examen final para un estudiante de primer año. ¡Esto no va a funcionar! Pero la multitud parecía estar saltando a su alrededor con movimientos pesadillescamente lentos, y nadie se atrevía a frenar ni siquiera cuando la estrecha abertura de la entrada del domo se abrió ante ellos. Conducía a un pequeño garaje, aún iluminado interiormente. Los primeros en llegar patinaron sobre el liso pavimento, chillando frenéticamente cuando se dieron cuenta de que iban a golpear con fuerza contra la pared opuesta. A poca distancia de la puerta, Titus frenó, gritándoles a los otros que hicieran lo mismo pese al instinto que les aullaba: ¡corre!

Luego el suelo escapó de debajo de sus pies cuando algo le golpeó desde atrás. Cayó de bruces, con el impulso empujándole aún hacia delante. Frente a él otros cayeron también, derribando a los que se tambaleaban y que se amontonaron sobre los caídos, y todo el conjunto se deslizó como una maraña con un imparable impulso a través de la puerta. Los fragmentos fundidos de metal llovieron sobre ellos. Los gritos llenaron los auriculares.

Nadando y agitándose, eludiendo cuerpos, Titus forcejeó hacia delante para arrojarse por encima de la pierna herida de un hombre, intentando mantener aire y sangre. Fue un acto reflejo, pero le salvó la vida. Allá donde había estado, un gran trozo de metal ardiendo se clavó como una lanza en el hombre que había estado debajo de Titus. Quedó allí vibrando, vertical sobre el suelo, con su extremo inferior hundido en el pataleante cuerpo y el superior brillando rojo en las sombras. El pánico empujó a los demás hacia delante pese al montón de trajes que cegaban la puerta, enterrando a Titus en una frenética humanidad. Muchos de aquellos que estaban encima murieron, con sus trajes perforados por los ardientes misiles que caían bajo la débil gravedad lunar o aplastados por la energía de la explosión a sus espaldas. Sin embargo, la mayor parte de los restos de la explosión alcanzaron la velocidad de escape.

Lo más fantasmagórico, lo más estremecedor, fue que todo ocurrió en un absoluto silencio. Las películas de guerras espaciales siempre tenían efectos sonoros. Todo lo que Titus podía oír eran los gritos. Ni siquiera captó el temblor del suelo porque sus botas estaban demasiado bien aisladas.

Durante largo rato permaneció enterrado bajo una masa de muertos, heridos y agonizantes, clavando contra el suelo a otros muertos, heridos y agonizantes con su propia masa, y todos demasiado asustados para moverse por temor a agujerar sus trajes con fragmentos cortantes o afilados. Al menos no tengo que oler el pánico y la sangre. Al cabo de unos momentos, la radio de su traje dejó de funcionar, así que incluso se ahorró la paciente voz del Controlador da Desastres dándoles instrucciones de que no se movieran ni se dejaran dominar por el pánico para conservar el aire.

Finalmente, vino gente y empezó a apartar el montón de cuerpos, echando a un lado los rígidos cadáveres para posterior identificación y entierro, poniendo a los supervivientes en pie dentro de sus torpes trajes. Aquellos demasiado heridos para caminar fueron llevados, y a los otros se les dijo que se presentaran en la enfermería sólo si traían signos de concusiones o heridas importantes.

Cuando Titus fue finalmente extraído del montón y puesto en pie, con una pierna entumecida por la falta de circulación, una pequeña figura que había estado conectando conductos de oxígeno para aquéllos aún atrapados se volvió hacia él, se inmovilizó, luego corrió en su dirección, casi derribándole de nuevo.

En su casco estaba escrito I. CELLURA. A través del visor Titus vio sudor en su frente y temblor en sus labios. Dejó que le sostuviera todo el camino de vuelta hasta la esclusa de entrada, porque no confiaba en su pierna, y porque se sentía tan bien apoyándose en ella, pero le dejó muy claro que estaba bien.

Cuando fue su turno de pasar por la esclusa, Inea regresó reluctante a su trabajo, y él entró en el corredor que conducía de los vestuarios a la esclusa.

Abbot y H’lim estaban dentro, ayudando a los supervivientes a desprenderse de sus equipos mientras otros suministraban bebidas y primeros auxilios. Bruscamente, Titus recordó el transmisor en el bolsillo de su pernera, la razón por la que su circulación se había visto interrumpida.

Hicieron sentarse a Titus en una caja y H’lim le quitó las botas exteriores aislantes. Abbot flotó sobre él, apartando a otros que intentaban ayudar, y usó ostensiblemente una linterna pluma para examinar si sus pupilas se dilataban como correspondía y tomó notas en un bloc médico mientras trabajaba. Junto a la hilera de aturdidos sobrevivientes, los cuatro guardias de Brink que normalmente seguían a H’lim como sombras estaban vendando tobillos y cortes faciales.

—Gracias, Abbot, puedo arreglármelas por mí mismo —dijo Titus, con el corazón martilleando mientras Abbot trabajaba sobre él—. Ve a ayudar a alguien que lo necesite.

—¿Qué estabas haciendo ahí fuera? —siseó Abbot.

—Mi trabajo, ¿qué otra cosa? —restalló Titus. Con un movimiento no reglamentario, se quitó la parte superior del traje y la dejó colgar sobre sus piernas, como si fuera el torso de un mono flexible. Abbot empezó a poner objeciones, pero H’lim tiró de su manga y lo apartó para ayudar a limpiar a alguien que había vomitado.

Con un fruncimiento de ceño dirigido a Titus por encima del hombro, Abbot le siguió, pero, envolviendo sus palabras, dijo:

—No importa lo que estuvieras haciendo. De todos modos, la sonda ha desaparecido.

Observándoles, Titus se sintió impresionado por la forma en que los cuidados de H’lim eran aceptados. Se echó hacia atrás en su asiento y sacó sus pies de las botas unidas al traje. Había sacado su pie derecho hasta la rodilla del traje cuando la esclusa se abrió y una mujer fue entrada en una camilla, gritando ahogadamente. Era la electricista a la que Titus había relevado en la sonda.

Tenía una pierna destrozada. Dos hombres convergieron sobre ella para cortar el traje y poder aplicarle una intravenosa. Todos los cortatrajes estaban siendo utilizados, así que utilizaron unas tijeras metálicas eléctricas, torpes y peligrosas si ella se movía. Mordió el borde del cuello de su traje e hizo todo lo posible por permanecer quieta, pero eso no era suficiente, y nadie había acudido todavía a su lado con medicación.

Tras su tercer fracaso, H’lim cruzó la habitación y tomó las tijeras del hombre que las estaba manejando.

—Déjeme a mí —dijo, sin Influencia.

La electricista aceptó de buen grado su ayuda, pero la mujer era incapaz de permanecer quieta. H’lim tendió una mano hacia su rostro, con la Influencia acumulándose a su alrededor como un sol naciente. Titus casi se levantó de su caja, un pie en el traje, el otro desnudo, pero se tragó su protesta cuando la habitación quedó en silencio. H’lim murmuró:

—Déjeme quitarle el dolor. Por favor, tenemos que detener la hemorragia o morirá.

Ella miró a los demás, y Titus siguió su mirada para ver a Colby entrar por la escotilla. Desafiante, la electricista le dijo a H’lim:

—De acuerdo, pero sólo un momento.

Titus estuvo seguro de que, concentrado como estaba, H’lim no se había dado cuenta de la presencia de Colby. Aunque el poder que acumuló H’lim era sorprendente, su toque fue lo bastante delicado como para no alterar a la sugestionable humana ni obstaculizar el trabajo de Abbot sobre ella.

Sus ojos se cerraron y la tranquilidad alteró su rostro al de una muchacha joven. H’lim manejó la burda herramienta con una exquisita precisión, abriendo la manga de su traje para la intravenosa, luego dejando al descubierto la sanguinolenta masa que había sido su pierna. Todo el mundo allí sabía lo que H’lim consideraba como alimento, pero nadie vio el menor asomo de nada en su rostro excepto desprendimiento clínico mientras practicaba un torniquete y anunciaba:

—No es tan malo como parece. Sólo dos roturas. Pueden salvarle la pierna. —Al hombre que finalmente había conseguido administrarle la intravenosa, añadió—: Si los cirujanos tienen alguna duda, haga que me llamen.

Antes de que el hombre pudiera responder, llegó una enfermera con más calmantes para la paciente, y H’lim relajó su dominio sobre la mente de la mujer. Mientras se daba la vuelta y se alejaba, Colby avanzó para enfrentarse a él.

—Estaba usted bajo promesa de no usar su poder. —Los guardias de Brink, que habían observado toda la escena desde cierta distancia, se pusieron alertas.

H’lim sostuvo su mirada, imperturbable.

—Si esto condena mi vida, entonces que así sea. Actué tal como requerían un juramento y una ética más antiguos y más honrados que su juramento hipocrático. Y lo hice, doctora Colby, tras obtener primero el permiso expreso de ella.

—Según recuerdo, el permiso no era un factor en nuestro acuerdo, ni nunca se ha presentado usted como un practicante de la medicina. —Era muy consciente de todos los espectadores, y esto se notaba en su actitud y tono.

—Las divisiones de trabajo que practican ustedes no son universales, doctora Colby. Mi campo es la integridad del cuerpo físico, en la salud, en la enfermedad, en la reproducción y en el trauma, independientemente de la especie o el planeta de origen. De no ser así, no hubiera podido aprender su sistema de notación biológica tan rápidamente, ¿no? Pero éste es el septuagésimo, o quizás el octogésimo, de tales sistemas que he encontrado, y al menos la centésima variante fisiológica. Puedo reparar la pierna de esa mujer tan fácilmente como podría hacer crecer una nueva. —Su expresión se endureció—. En consecuencia, no soy libre de ignorar su apuro.

Los ojos de Colby recorrieron la habitación, y lo que vio le hizo detenerse. H’lim había vencido.

—Existe todavía el asunto de manipular su mente con su poder. Dio usted su palabra de que no haría tales cosas.

H’lim dirigió también su atención a la audiencia, consciente de que Colby tenía una política y una moral que considerar.

—En el momento de esa discusión, ninguno de nosotros tomó en consideración una emergencia como ésta. No es usted una sádica, doctora Colby. Si le hubiera pedido su permiso, me lo hubiera concedido. —Escrutó los rostros humanos con una mirada evaluadora—. ¿O hubiera preferido descubrir que albergaban ustedes una forma de vida alienígena tan desprovista de compasión que hubiera negado su ayuda porque su primer pensamiento iba hacia sus temores egoístas?

Una jugada maestra, pensó Titus, pero habla como un libro de texto cuando se pone nervioso. Y H’lim estaba asustado, de eso no había la menor duda.

Estudiando subrepticiamente a su audiencia, Colby anunció:

—Su… paciente será exhaustivamente comprobada. Si comprobamos que ha hecho con ella algo más que aliviar el dolor, su vida estará condenada.

—Entonces no tengo nada de lo que preocuparme. —Lo cual era cierto, reflexionó Titus mientras Colby salía con paso enérgico.

Todo el mundo empezó a respirar de nuevo. Un hombre dio una palmada a H’lim en el hombro y lo envió a vendar un tobillo dislocado. Por el tono general cuando el zumbido de las conversaciones se reanudó, Titus supo que H’lim acababa de pasar la última prueba. La estación ya no lo consideraba inhumano o una amenaza. Si nosotros podemos aceptarlo, quizás ellos puedan aceptarnos a nosotros…, finalmente. Abbot captó la mirada de Titus, y Titus supo que su padre estaba pensando lo mismo…, sólo que, para él, era un pensamiento alarmante.

A medida que iban entrando más victimas, Titus se unió a Abbot y a H’lim para ayudarles. Inea se reunió con ellos también y, durante un tiempo, Titus saboreó lo que podía ser tener una familia de nuevo.

Más tarde, descubrió que no sólo los secesionistas habían golpeado el hangar de la sonda con varias bombas —otras se habían extraviado y habían abierto nuevos cráteres en el paisaje—, sino que dos de las naves de las SS. MM. que defendían la Estación Proyecto habían chocado entre sí, provocando una lluvia de fragmentos mortales. Un domo se había cuarteado y ahora se hallaba sin aire, con los supervivientes atrapados en los niveles inferiores tras sellos de presión y los equipos de rescate tratando de alcanzarles.

Ése era el motivo de que hubiera tan poca ayuda para los trabajadores de la sonda. Mientras tanto, una de las naves bloqueadoras se había estrellado cerca, y había sido enviado un grupo en busca de supervivientes. Fuera cual fuese su opinión acerca de los secesionistas políticos, no iban a permitir que nadie muriera asfixiado si podían evitarlo. Aunque a buen seguro los otros no se sentirían agradecidos por ello, dada la cuarentena.

—Además —observó una mujer que llevaba un casco de soldador—, puede que sepan algo digno de averiguar. H’lim puede sacárselo.

A Titus no le gustó la entusiasta respuesta a eso, pero la actitud de H’lim lo tranquilizó. La mente humana estaba fuera de sus límites, les dijo, y eso significaba todos los humanos.

—Además —señaló—, ustedes no me necesitan. Tienen a la doctora de Lisie y sus colegas. Resulta difícil mentirles.

Cuatro días más tarde, completados los rescates, hicieron una pausa antes de iniciar las reparaciones para celebrar un funeral en masa. La oración de Colby concluyó con una promesa de revisar los planes de evacuación e incrementar los entrenamientos antidesastre. Alentó su valor señalando que, cuando la Tierra se diera cuenta finalmente de lo que H’lim tenía aún por ofrecer, la guerra terminaría. Tras el día de intenso dolor, la vida volvió a algo parecido a la normalidad. Pero ahora ya no había necesidad del departamento de Titus. No había sonda ni blanco al que dirigirla.

A última hora de aquella noche, mientras Abbot y H’lim estaban trabajando en el laboratorio de este último, ostensiblemente en un proyecto para Colby, Titus se metió en el apartamento de H’lim utilizando una llave de mantenimiento robada. Ocultó el transmisor de Abbot en un lugar donde ni H’lim ni Abbot mirarían nunca, dentro de una cacerola amontonada en la parte de atrás de un armario de la cocina lleno de potes y sartenes. Ni siquiera se lo dijo a Inea por temor a que ella transmitiera de alguna forma el conocimiento culpable a H’lim, que se estaba convirtiendo en demasiado listo en todo lo que se refería al modo de actuar humano.

Titus retuvo tan sólo una copia del mensaje que consiguió que escupiera el transmisor. Los datos del blanco eran, por supuesto, los suyos, y no tenían ningún interés en particular, pero el mensaje era largo, detallado y oscuramente codificado. Titus estaba seguro de que habría atraído a toda la galaxia a su puerta. Con poco de lo que ocuparse ahora, pasaba su tiempo intentando leer el mensaje, pero sin suerte…, excepto la sección que identificaba el sol de la Tierra tanto en código digital como en algo que debía de ser el sistema de codificación de la Kylyd. Su auténtico propósito, sin embargo, era acceder a la parte de H’lim del mensaje y leérselo para ver si Abbot lo había alterado. Era un proyecto ambicioso, lo admitía, pero tenía que hacer algo para intentar arrancarle toda la verdad al luren.

El trabajo servía a otro propósito también. Mantenía su mente alejada de su hambre y su creciente incapacidad de mantener en su estómago la sangre orl. H’lim, consciente de que este intento con la sangre orl no había sido un éxito, deseaba correr el riesgo de clonar sangre humana en su laboratorio, pero Titus no quiso ni oír hablar de ello. Si el luren era descubierto, toda la actitud de los humanos de la estación hacia él cambiaría.

—Serías despedazado miembro a miembro, y lo digo literalmente. Los humanos pueden ser muy salvajes.

Cuando Abbot, con un aspecto peor que el de Titus, apoyó la postura de éste, H’lim capituló, y redobló sus esfuerzos para conseguir su estimulante. Con el misterio de por qué Titus rechazaba la sangre orl corroyéndole, H’lim no se mostraba ahora tan confiado en el estimulante.

El trabajo avanzaba con lentitud, y Titus veía a menudo la frustración del alienígena con lo mejor del equipo de la Tierra. Pero nunca comparaba el hardware con el que estaba acostumbrado. Sólo trabajaba más duramente para dominar las primitivas herramientas y para comprender las brumosas imágenes que producían los microscopios en esquemas de color completamente erróneos para sus ojos. Titus creía en la baladronada del luren de que conocía setenta u ochenta diferentes sistemas científicos y no le preocupaba aprender otro más, incluso uno basado en «un extrañamente incoherente modelo de la realidad».

Titus jamás consiguió que H’lim elaborara esa observación, y de hecho el luren se disculpó profusamente, intentando convencer a Titus de que no había intentado menospreciar los logros de la Tierra.

—Quizá sólo sea que no he tenido tiempo de investigar todas vuestras especialidades, subdivididas de una forma única para mí. Y tú eres un especialista dedicado, Titus. Hay tantas disciplinas de tu mundo de las que no sabes nada…, ni siquiera el vocabulario básico. Cuando esta guerra haya terminado, espero tener todo el tiempo necesario para aprender todas las otras formas terrestres de estudiar las relaciones entre espacio, tiempo, voluntad, visión y fuerza vital.

Titus admitió que ese misticismo no era evidentemente su campo, pero que la Tierra tenía toda una plétora de tales disciplinas. Sin ningún deseo de iniciar una discusión revelando su aversión hacia el resbaladizo pensamiento de la mística, Titus abandonó el tema. En retrospectiva, se dio cuenta más tarde de que había perdido su oportunidad de convertir a H’lim en un aliado de la política de los Residentes en un punto donde hubiera podido salvar un montón de vidas.

Una tarde, poco después de eso, en el laboratorio de H’lim, cuando la gente de Cognitivas se había ido finalmente y H’lim hubo asegurado su intimidad, el luren comentó:

—Ahora es sólo cuestión de tiempo, Titus. Abbot ha tenido que empezar a usar a Mirelle de nuevo, pero le he pedido que vaya con cuidado con ella. Unos cuantos cientos de horas, y debería tener ya una cantidad suficiente de esta fórmula como para hacer una prueba.

—La guerra podría quedar resuelta antes de eso.

—Cuando Inea vea a Mirelle marchitarse de nuevo, ¿qué hará?

Mientras H’lim trabajaba, hablaron de la guerra. El luren comprendía que las SS. MM. podían no vencer, pero en ese caso, insinuó, los Turistas debían de tener un plan para llevar su cuerpo latente a la Tierra. H’lim no creía estar revelando ningún secreto cuando le dijo a Titus que los Turistas habían cruzado el bloqueo, y que podían garantizar su seguridad ganara quien ganase, siempre que pudiera conseguir morir con su columna vertebral y su cerebro intactos.

O bien Abbot está mintiendo descaradamente, o ha conseguido que sus comunicaciones funcionen de nuevo. Exteriormente, Titus se limitó a asentir como si aquello fuera una vieja noticia.

—Los secesionistas desean esta estación muerta y en cuarentena indefinida. Si ganan, será una larga latencia para ti.

—Lo dudo. No debes subestimar a tu padre. ¿De veras?

Mientras observaba a H’lim trastear en su banco de trabajo, estuvo seguro de que el luren no tenía la menor idea de lo que acababa de revelar.

Tras observar que los detectores de Inea mostraban que la atención de Abbot estaba centrada en torno al observatorio y la consola de las Ocho Antenas, Titus había examinado la consola y todas las conexiones hasta la salida de la estación en busca de alguna forma en que Abbot hubiera conseguido hacer que las Ocho transmitieran su mensaje. Nunca antes había sido una primera prioridad porque las Ocho no habían tenido una ventana hacia el volumen de espacio del que había llegado H’lim. Pero ahora, con su vieja teoría regresando para atormentarle, y con una ventana así acercándose, Titus se dedicó de nuevo atentamente al hardware, no halló nada, y comprobó de nuevo todo el software.

Habían utilizado las Ocho para comunicarse, vía enlaces, con la Ganso Salvaje, así como con otras varias estaciones experimentales. Habían sido construidas para servir al programa de exploración tripulada, el cual había sido abandonado una vez más por falta de fondos. Pero las Ocho seguían aún equipadas para ser enlazadas con sus otras siete contrapartidas alrededor de la Luna, proporcionando una cobertura global de todo el firmamento.

Una buena parte de la energía de ordenador del departamento de Titus había sido diseñada para enlazar las Ocho Antenas con los satélites y los observatorios móviles, formando lo que podría haberse convertido en el primer sistema de comunicaciones de la red global de defensa de la Tierra.

Nunca había sido utilizado, ni siquiera probado. A lo más que se habían acercado era a que Abbot ordenara usar las Ocho para penetrar en las comunicaciones del bloqueo. Hasta la fecha, solamente había informado de éxitos esporádicos, con grabaciones que habían revelado poco. Ni siquiera había sido capaz de lanzar una advertencia del ataque contra la sonda. ¿Lo sabía Abbot y simplemente no dijo nada? ¿Es por eso por lo que no se mostró preocupado acerca de la posibilidad de que los humanos hallaran su transmisor? ¿Sacrificó a conciencia el dispositivo? O quizá, puesto que Titus no había oído hablar del uso incrementado del condicionamiento antihipnótico y las nuevas comprobaciones del trabajo, quizá Abbot tampoco había oído hablar de ello. Quizá no había llegado a saber lo cerca que había estado su transmisor de ser descubierto. O, si lo había sabido, quizá deseaba que la sonda fuera destruida en el ataque.

Una especulación infructuosa, se dijo Titus. Pero una cosa parecía obvia. Abbot debía de haber estado usando las Ocho para comunicarse con los Turistas por entre el bloqueo para preparar la escapatoria de H’lim. Incluso podía haber conseguido comunicarse con su control allá en la Tierra, el opuesto de Connie. En cualquier caso, cuando se abriera la ventana, estaría preparado para enviar el mensaje de los Turistas a las estrellas.

Si planeaba hacer algo así sin ser detectado, entonces debía tener una forma de impedir que Mantenimiento se diera cuenta del gasto de energía. Oh, pero ése es el departamento de Abbot. Puede alterar todos los monitores, y nadie se dará cuenta nunca.

Renovó su estudio de la consola de las Ocho, mientras imaginaba una forma de configurar su caja negra para utilizar la capacidad de transmisión de las Ocho y contactar con la Tierra. Era un uso absurdo de la batería de antenas, como matar moscas con un bate de béisbol, pero podía hacerse. Puesto que era posible, aunque no fuera razonable, Abbot probablemente lo había hecho. Pero Titus no podía ver ninguna forma de ocultar su transmisión sin una transmisión oficial de Colby bajo la que enviarla.

El poco tráfico oficial que entraba y salía de la estación ahora lo hacía vía las naves que se movían en el espacio. Sus noticias llegaban sólo por el canal audio, o en vídeo en blanco y negro como máximo. El correo personal había sido interrumpido completamente. Y, en el ataque a la sonda, habían perdido uno de sus últimos mástiles de transmisión. Aunque había un equipo trabajando en su reconstrucción a partir de los restos, había pocas esperanzas de que durara mucho. La línea de superficie a la Estación Luna había sido cortada y reparada, depurada y vuelta a reparar tantas veces que nadie confiaba ya en ella.

Durante una de las interminables reuniones de comité sobre el tema, Titus planteó una de sus primeras sugerencias:

—Podríamos utilizar las Ocho para guiar una nave de suministros no tripulada en un aterrizaje en uno de los mares, luego salir, recoger los suministros y traerlos hasta aquí. Es peligroso, pero puede hacerse.

Estudiaron la idea, y finalmente decidieron que, aunque era técnicamente realizable, los militares no iban a aceptarlo debido al peligro de intercepción.

—Los bloqueadores necesitan también suministros. Han estado obteniendo la mayoría robándonos los nuestros. Si tienen noticia de que estamos preparando una nave de este tipo, simplemente nos ganarán por la mano y llevarán los suministros a su puerta. O, si conseguimos mantener el control y hacerla alunizar, entonces ellos estarán primero allí. Será un combate mano a mano por la posesión. ¿Estamos preparados para eso?

Colby decidió que no y rechazó la idea. Pero habían transcurrido sólo dos días cuando llamó a Titus a su oficina, rodeó el lugar con un escudo de seguridad y le dijo:

—Esto es sólo para usted, un trabajo que debe hacer solo. Ha sido elegido de entre todo su departamento porque es el único cuya comprobación de antecedentes no muestra ningún lazo con los países secesionistas. ¿Tengo su palabra de que no confiará en nadie?

Desconcertado, Titus asintió. ¿Comprobación de antecedentes? ¡Oh, Connie, a veces eres demasiado perfecta! «Darrell Raaj» tenía familiares en cada una de las naciones secesionistas. Titus impidió que sus labios se curvaran ante la ironía.

—Me tomo en serio la seguridad.

—Los secesionistas tienen Goddard. Destruyeron, capturaron o inutilizaron las demás instalaciones que pueden efectuar esos cálculos. Su ordenador es el único completamente operativo, completamente de confianza, completamente seguro del que disponemos, capaz de este tipo de precisión.

—¿Qué es lo que desean que calcule? Shimon…

—¡No! Debe hacer usted esto con sus propias manos y borrar toda huella de haberlo hecho. No tiene que decir una palabra a nadie. Puede que todas nuestras vidas dependan de ello. —Titus vio los círculos oscuros debajo de sus ojos, el dolorido cansancio que gravitaba sobre ella—. Además, desde un principio esto fue idea suya.

—¿Mía? No comprendo.

—Cuando nuestras primeras naves de suministros fueron alcanzadas por los bloqueadores, usted sugirió naves no tripuladas, y desde entonces ha estado insistiendo en ello. Pasé su idea, pero creí que había sido desechada. Sólo que no lo ha sido. —Se secó la frente con el dorso de su muñeca y eliminó el fruncimiento que la surcaba—. Las Soberanías Mundiales están perdiendo esta guerra, Titus. Hemos perdido tantos ordenadores que no podemos lanzar adecuadamente misiones orbitales, y es por eso que el bloqueo resulta casi impenetrable. Ya no podemos amenazarles con la sonda. H’lim está haciendo todo lo que puede por proporcionarnos pruebas de su valía, pero eso no servirá de nada si la estación muere.

—Necesitamos suministros, Titus. No he permitido que la gente supiera lo desesperados que estamos, pero se lo digo a usted. Ésta es nuestra última oportunidad. Este cargamento tiene que llegar, o todos moriremos. Y todo depende de usted.

—Sigo sin comprender.

—Contenedores de carga, no naves…, misiles no tripulados, lanzados desde la superficie de la Tierra y dirigidos a nosotros. Si nos golpean directamente, actuarán como bombas y destruirán la estación. Si alunizan cerca, pero no sobre nosotros, las SS. MM. ganarán la guerra porque los secesionistas se hallan al límite de sus recursos, pese a sus victorias. Usted puede hacerlo, Titus. Es un problema de balística elemental. Los contenedores llevan unos sencillos chorros de corrección para usar en el espacio, para compensar los impredecibles efectos atmosféricos sobre el alunizaje. Serán controlados desde aquí por la Batería de las Ocho.

Era un problema sencillo. Tenía los programas para ello.

—Necesitaré datos: la masa…

Ella dio una palmada a una casete que tenía ante sí sobre el escritorio.

—Todo está aquí. El cronometraje…, todo.

Él tomó la casete, y su mano tembló cuando se dio cuenta de que Connie habría metido probablemente sangre a bordo para él. A estas alturas, debía haber penetrado ya en su seguridad. Los últimos días había estado vomitando la sangre orl tan violentamente que había empezado a pensar seriamente en el ofrecimiento de Inea de su sangre, que ella le repetía cada vez que él tenía problemas. Aferró la casete con los datos con ambas manos y le dijo a Colby:

—Se lo comunicaré cuando esté hecho.

—Hay otra cosa. —Comprobó la bancada de medidores y alarmas frente a ella, luego alzó sombríamente los ojos—. Protegerán los misiles de suministros con un cebo. Los misiles serán unos blancos muy fáciles si son detectados, así que el plan es mantener a los secesionistas ocupados con otra cosa… —Se interrumpió y se inclinó urgentemente hacia delante, con el sudor perlando la línea de su cabello—. Titus, tres hombres han muerto trayendo esta información por superficie desde la Estación Luna, a pie, porque no se atrevían a radiarla o a atraer la atención con vehículos. Tenemos una filtración en esta estación. Si dice usted una palabra…

Un traidor. No le sorprendió. Entre los rescatados de la nave secesionista que se había estrellado y ahora algunos mensajeros de las SS. MM., incluso podía haber otro asesino en la estación.

—No diré nada. ¿Tengo que saber algo acerca del cebo?

—Sí. Para el cronometraje. Está todo aquí, pero no las razones por las que tiene que ser todo tan exacto. Un convoy de superficie idéntico a los que han estado intentando enviarnos estará dispuesto para atraer el fuego del enemigo justo antes del momento en que lleguen los contenedores. El convoy estará cargado con explosivos. Los contenedores tienen que llegar a tiempo y en el blanco. Si golpean la estación, estamos muertos. Si golpean demasiado cerca del cebo serán destruidos, perderemos los suministros, la guerra y nuestras vidas. Los bloqueadores necesitan suministros también. Se lanzarán sobre ese convoy para capturarlo, no para destruirlo. Se trata de una operación gigantesca, cuidadosamente planeada, de alta precisión. No puede Usted improvisar. No puede crear o bordar. Tiene que hacer exactamente lo que ha recibido instrucciones de hacer, exactamente tal como se le ha solicitado.

—¿Comprende usted eso, Titus? Todo depende de usted.

—Entiendo.

—Bien. Hágame saber cuando esté listo para transmitir los datos. Y no olvide que estamos presionados por el tiempo.

Él se limitó a mirarla.

Azarada, ella hizo una mueca.

—Bueno, sí, todos los demás olvidan la presión del tiempo.

Se puso a trabajar inmediatamente, y no fue en absoluto tan difícil como parecía. Los planificadores de las SS. MM. habían pensado realmente en todo, incluso en los problemas ocasionados por el cálculo en la Luna y el lanzamiento desde la Tierra. Tienen que haber estado planeando esto desde la primera vez que lo sugerí. Pero también estaba seguro de que la sugerencia había sido tan obvia que los demás tenían que haber pensado en ella mucho antes que él.

Inea se mostró curiosa acerca de sus actividades, pero él le dijo sinceramente que estaba reabriendo las comunicaciones con los operativos Residentes que podían enviarle sangre. Shimon revoloteó a su alrededor hasta que convenció al israelí de que estaba trabajando de nuevo sobre los datos de la Ganso Salvaje, sólo para tener algo de lo que ocuparse.

Luego Abbot descubrió a Titus desmantelando la consola de las Ocho en el observatorio, preparándola para conectar su caja negra.

—Titus, ¿qué estás haciendo? —preguntó.

—Espiándote, ¿qué otra cosa?

Abbot se acuclilló para mirar dentro del mecanismo, con las manos colgando sobre sus rodillas.

—No pareces haber causado ningún daño. Escucha, sea lo que sea lo que hagas, no utilices las Ocho para enviar ningún tipo de señal. Sólo estoy recibiendo fragmentos de mensajes porque no he estado orientando las antenas, pero estoy convencido de que los bloqueadores creen que las Ocho están muertas. Si algo se mueve en ellas, las bombardearán. Si captan cualquier tipo de señal procedente de ellas, las bombardearán. Son demasiado valiosas para perderlas, Titus. No te arriesgues.

—¿Crees realmente que ellos destruirían algo tan valioso? Dudo que piensen que están muertas. Han decidido reservarlas porque son las últimas que siguen operativas.

Abbot estudió a Titus por un momento, luego se acercó un poco más.

—De acuerdo, escucha. Mis… amigos entre los bloqueadores han informado que las Ocho están muertas, y así las han dejado de lado. Después de su triunfal destrucción de la sonda, los secesionistas creen que están ganando, Titus, ¡y es cierto! Si ganan, no habrá dinero para reconstruir tus observatorios orbitales o baterías de antenas o nada. Tenemos que salvar lo que podamos, así que no energices ni orientes la Batería.

—Comprendo la situación —dijo Titus.

Dos horas más tarde, había conectado la consola de las Ocho a su caja negra, sintonizada al canal especial que utilizaban para comunicarse con la Tierra.

A la primera oportunidad, Titus informó a Colby de que Abbot creía que los bloqueadores consideraban a las Ocho muertas.

—No estoy tan seguro de que debiéramos seguir adelante con esto. Tendremos que orientar y energizar la Batería dos veces, una para enviar los datos de lanzamiento, y la otra para corregir la órbita. Si Abbot tiene razón, puede costamos la Batería y nuestra única oportunidad de interceptar las comunicaciones de los bloqueadores.

—El proyecto de Abbot no salvó la sonda, y la Batería no es en realidad el instrumento más adecuado para enviar señales a la Tierra. Si la perdemos, la ciencia perderá mucho, pero nuestra posición estratégica no será mucho peor. El otro mástil de la antena está casi terminado, y puede ser lo bastante potente como para alcanzar la Tierra sin ningún enlace. —Colby no podía pedirle a la Tierra una decisión, así que paseó varias veces en tomo a su escritorio como un animal enjaulado antes de decirle finalmente a Titus—: Tenemos que arriesgar la Batería. Con las diversiones planeadas, es posible que nunca se den cuenta.

Cuando el sol asomó por encima de la estación, la vitalidad de Titus se hundió, y se obligó a sí mismo y comprobarlo todo una y otra vez en busca de posibles errores debidos a la fatiga. Pero, unos pocos días más tarde, tenía las tabulaciones listas para ser transmitidas, con todas las posibilidades cubiertas. También tenía un mensaje de prueba listo para Connie, con un informe completo preparado para enviar si ella le devolvía la señal de código. Era un riesgo. Si el control de tierra en el lugar del lanzamiento balístico captaba la interferencia de que sus ordenadores estaban filtrando la señal de Titus y se daban cuenta de que ésta era en sí mismo una señal, esto podía anular toda la operación porque pensarían que se trataba de un quebrantamiento de la seguridad por parte de los secesionistas. El endurecimiento resultante de la seguridad podía arruinar todos los planes de Connie.

Justo antes del momento de la transmisión, Colby acordonó el laboratorio de Titus y lo llenó con auditores de Brink, afirmando que tenían que ponerse al día con el papeleo. Eso no atrajo ninguna atención porque los auditores habían estado trabajando constantemente por toda la estación y, desde el bloqueo, Colby los había estado utilizando para mantener a la gente demasiado ocupada para pensar.

Con esa seguridad en su lugar, Titus deseó asegurarse también de que su caja negra funcionaba correctamente, así que apartó la tapa de la consola para revisar todas las conexiones. Sólo fue entonces cuando descubrió una placa que no debería estar allí. Al principio pensó que la fatiga estaba embotando su mente, pero cuando no pudo descubrir esa placa en ningún diagrama de circuitos se dio cuenta de que había descubierto el transmisor alternativo de Abbot…, o, como mínimo, su medio de comunicación con los Turistas.

—¿Ocurre algo, doctor Shiddehara? —preguntó un guardia.

—Hum, no, sólo que tengo que sustituir esto. Produce un cortocircuito intermitente. —Nadie dijo nada cuando depositó la placa en su oficina y fue en busca de otra, totalmente inocua, que insertó sin conectarla a nada.

Siguiendo las órdenes de Colby, Titus envió sus cálculos, englobando las predicciones meteorológicas locales en el lugar del lanzamiento y los movimientos orbitales conocidos de las naves de bloqueo. Los medios de comunicación habían informado de que los secesionistas se preparaban para tomar la Estación Luna, el último bastión de las Soberanías Mundiales en la superficie de la Luna.

Tal como esperaba, Titus no recibió ningún acuse de recibo de que sus datos habían llegado a la Tierra, sólo el tedioso estrechar de manos, dígito a dígito, de ordenador a ordenador con el de la superficie. Los datos fueron a alguna parte, pero no tenía ninguna forma de saber quién los había recibido.

Mientras aguardaban la hora del lanzamiento, en cuyo momento Titus tendría la oportunidad de corregir los errores en órbita, Titus fue a su oficina para guardarse en el bolsillo el dispositivo de Abbot. No esperaba ser registrado al salir, pero si así era, diría simplemente que llevaba la placa al taller para repararla. Comprobando la consola, descubrió que Connie había solicitado su informe con el código adecuado, y que de vuelta su caja negra había captado una breve nota suya. «Próxima caravana de Estación Luna lleva provisiones para ti. Sigue adelante. Hacemos lo que podemos».

Con el corazón latiendo fuertemente, empezó a introducir una advertencia para desviar sus esfuerzos hacia los contenedores, y entonces se dio cuenta de que los contenedores tenían que estar ya preparados, y que sin duda la falsa caravana estaba siendo cargada ahora en la Estación Luna. Es demasiado tarde. Fueran cuales fuesen los milagros que se habían preparado, fueran cuales fuesen los sacrificios que habían reportado esos milagros, la sangre sería destruida cuando el convoy les estallara en la cara a los bloqueadores.

Conectó con manos decididas pero temblorosas la Batería de las Ocho, tomó los datos orbitales, recalculó la órbita, y situó los contenedores orientados de nuevo a su blanco, un círculo de ciento cincuenta metros de diámetro a menos de un kilómetro de la estación. Iba ser un alunizaje «duro» y se producirían algunas pérdidas, especialmente puesto que la zona del blanco no estaba completamente libre de rocas. Pero en una ocasión había sido despejada y nivelada, para utilizarla como área de estacionamiento mientras estaba siendo construida la estación. La mayor parte de los suministros sobrevivirían al impacto.

Cuando salió del laboratorio, Titus halló a Abbot hablando con un guardia. Interrumpió su conversación y siguió a Titus.

—Has conectado la Batería, ¿verdad? Colby no me ha permitido entrar. Titus…

Éste no interrumpió su paso, sintiendo el peso de la placa robada rígido en el bolsillo de su bata de laboratorio.

—Si deseas saber lo que hallaron los auditores, pregúntale a Colby.

—Titus, no sabes lo que estás haciendo…

—… y, en estos momentos, estoy demasiado cansado para averiguarlo. —Titus pulsó el botón de llamada del ascensor y se sobresaltó cuando las puertas se abrieron casi en seguida delante de su nariz. Se deslizó dentro y pulsó el botón de cerrar las puertas antes de que Abbot pudiera seguirle. Dejó a su padre echando espuma. ¡No puedo creer que tenga su transmisor y él ni siquiera lo sepa! Pero Titus ni siquiera sentía una sensación de triunfo. Abbot había parecido tan desencajado.

Cuando las puertas se abrieron de nuevo, Titus sintió la bajada de la tensión. Nada ocurriría ahora durante días, con los contenedores en órbita de caída libre.

Regresó a su habitación, debilitado por el peso de la luz diurna del exterior y el frío conocimiento de que, después de todo, no habría sangre para él. Ni siquiera el chillido de alegría de Inea cuando le mostró su botín elevó su espíritu.

Juntos, en una especie de solemne ceremonia, rompieron la placa en una docena de trozos y arrojaron algunos de ellos por el triturador de desechos. Titus se sintió como un traidor por no decirle a Inea que tenía el otro transmisor intacto, oculto en la habitación de H’lim.

Aquella noche, pese a todo lo que Inea pudo hacer, ni una sola gota de sangre orl quiso permanecer en su estómago. Cubierto de frío sudor, Titus se enroscó en torno a su dolorida cintura y se acurrucó en una esquina de la cama, luchando por respirar lo bastante someramente como para no despertar las perpetuas arcadas secas.

Podría vivir. Si recurriera a un proveedor. Había aceptado aquel trabajo con el conocimiento de que podía llegar a ser necesario, pero la idea nunca se le había presentado de forma real antes. Estoy tomando ectoplasma de Inea, y en estas condiciones no puedo ayudarla a reemplazarlo. No puedo seguir de este modo.

Apretó fuertemente los brazos contra sí mismo e intentó no pensar. Al cabo de unos momentos, se levantó y dispuso sus cables en torno a la cama para poder dormir. En aquel momento, asomos de un aroma seductor invadieron sus senos nasales. Su garganta se licuó y rodeó el dulzor como para tragar el alimento.

No. ¡Inea! Antes de que pudiera moverse, ella apretó un reborde duro contra su boca y lo inclinó de modo que la sangre corrió garganta abajo y se vio obligado a tragar. Sangre humana fresca. La sangre de ella, cálida aún de su cuerpo, repleta con su vida, doliendo con su amor. Tembloroso por la necesidad, intentó apartarse, sabiendo que no había fin a lo que podía llegar a hacer para conseguir más.

Ella volvió a apretar el vaso contra su boca, y él vio el torniquete rodeando aún su brazo, la torpe marca allá donde la aguja había penetrado en la vena.

—Bebe, Titus, o habrá sido un desperdicio.

Lo hizo. No pudo evitarlo. Al cabo de un momento se descubrió a sí mismo sentado con las piernas cruzadas, sujetando entre sus manos el vaso que había lamido hasta dejarlo limpio e inhalando el aroma. No había sido suficiente. ¿Sería suficiente alguna cantidad?

—Abbot te dijo que lo hicieras.

—No. Fue idea mía. H’lim me dijo que probablemente no sería tan adictiva si te la daba en un vaso.

—¿H’lim dijo eso? —Sus ojos se clavaron en el torniquete, y ella alzó la mano para soltarlo.

—Puedes tomar más —dijo, y tendió su brazo. Mostró sorpresa, y quizá incluso decepción, cuando él simplemente retiró el torniquete—. H’lim dijo que quizá la sangre humana asentara tu digestión y así pudieras aceptar algo de sangre orl.

Él enrolló expertamente el torniquete en torno a su mano y lo ató.

—Inea, no deberías haberlo hecho. Un solo humano no puede mantener a uno de nosotros, y no me atrevo a empezar con nadie más.

—Muy pronto, H’lim tendrá preparado su estimulante.

—Si no tiene un poco más de éxito que con la sangre orl, será peor que inútil.

—El bloqueo no puede durar mucho más tiempo, entonces te llegarán tus propios suministros.

—No lo comprendes. Si piensas que mi reacción a la sangre orl es mala, aguarda a ver lo que me hará la sangre reconstituida después de esto. —Hizo un gesto con el vaso. Por otra parte, se sentía mucho mejor.

—H’lim dijo que no sería tan malo como tomada directamente.

—Él no lo entiende. Será lo bastante malo.

Finalmente, dolida por su rechazo, ella se apartó.

—Si quisiera deprimirme, simplemente hubiera puesto las noticias.

—Entonces, ¿por qué no lo haces? —restalló él, e inmediatamente lo lamentó.

Ella giró en redondo y pulsó violentamente los controles del videocom.

Él dejó su vaso a un lado, se situó detrás de ella y la rodeó con sus brazos, empujando su cuerpo hacia él; no ofreció resistencia.

—Lo siento. Ha ayudado. Obviamente, ha ayudado. H’lim tiene razón, constituye una diferencia. El corazón es eléctrico, ¿sabes? Los impulsos son perceptibles en la sangre arterial. No hay nada como ello, y nada en absoluto como las fuerzas que proporciona…, o el loco deseo de más. Te quiero más que a mi propia vida, pero hubiera bebido de ti hasta que murieras si me hubieras forzado a ello en ese momento. Pulsaste un reflejo, Inea. Ahora que sabes el poder que tienes sobre mí, espero que lo ejercites con contención.

Ella mantuvo sus ojos fijos en la pantalla, donde el periodista estaba leyendo una lista de las bajas de guerra.

—H’lim dice que los orls tienen una especie de poder sobre los luren también, pero que sólo son animales y no saben cómo utilizarlo. Titus, yo no soy un animal. No te haré daño. Y sé, pese a lo que tú pienses, que tú no me harás ningún daño tampoco. Temes hacerlo, pero no puedo dejar que ese temor te mate… por nada.

—Todavía estoy a mucho camino de morirme de hambre. —El frenesí por alimentarme llegará primero. No, no puedo arriesgarme a eso. Tengo que tomar medidas drásticas mucho antes de ello. Puesto que los cadáveres no podían ser embarcados de vuelta a la Tierra debido a la cuarentena, lo que contemplaba significaba la muerte definitiva.

Ella se retorció en sus brazos y clavó los dedos en su nuca.

—Titus, no te viste a ti mismo en esa cama, hace unos minutos. Cuando te vi, pensé que habías muerto, ¡qué te había perdido cuando creíamos que finalmente habíamos derrotado a Abbot! Él no podía desilusionarla acerca de la derrota de Abbot.

—Comprendo por qué has hecho lo que has hecho, pero no quiero que vuelvas a hacer nada parecido. Inea, puede ser peligroso para ti. Y…, los cadáveres mutilados son difíciles de explicar.

Sus brutales últimas palabras penetraron finalmente en ella pero, antes de que pudiera responder, el suelo se estremeció con un ominoso retumbar que rodó a través de todo el complejo. La pantalla siseó y se apagó. Las luces parpadearon, luego se afirmaron, y en la distancia hubo el breve chillar de una alarma de descompresión.

Ella se aferró a él con un estremecimiento mientras él tendía la mano hacia los controles de la pantalla. Colby estaba en un canal interno, y las noticias no eran buenas.

—… líneas de superficie que controlan la Batería de las Ocho han sido cortadas, aunque la Batería en sí no ha resultado dañada.

Colby no traicionaba nada de la esperanza de que los suministros hubieran llegado al blanco, de que el engaño hubiera funcionado mermando el equipo de los bloqueadores al estallar, y de que las SS. MM. se hubieran situado de nuevo por delante en la guerra. Prefería enfrentarse a la desesperación en la estación que correr el riesgo de una filtración prematura al bloqueo.

Valor. Valor humano. Observándola, Titus sintió que su propio valor revivía y fue consciente de la línea de afinidad con los humanos que era tan significativa para la filosofía de los Residentes.

—Creo que tal vez tengas razón, Inea; tal vez, sólo tal vez…, no te haría daño. No deseo intentarlo, compréndelo, porque es demasiado arriesgado, pero…

—Simplemente no te atrevas a intentarlo con nadie sin decírmelo primero.

—No tengo intención de intentarlo con nadie. Sólo deseo que sepas cuánto te quiero, antes de pedirte un poco más de tu sangre.

21

Al menos la Batería de Antenas está a salvo. Titus luchó por despertarse contra las densas y pegajosas heces de una pesadilla. La Batería está a salvo, pero la sonda ha desaparecido. El recuerdo del horror se desvanecía ya, como siempre hacía, aunque el sueño en sí se demoraba en imágenes de ser enterrado vivo bajo cuerpos inodoros que gritaban y se agitaban en movimientos lentos. La pesadilla era más corta ahora y despertaba más pronto, curándose por dentro.

Y, se dio cuenta por primera vez desde que se había alzado el sol, había despertado refrescado, sin la urgencia de vomitar mezclada con un hambre atroz. Sin embargo, lo que le había hecho Inea la noche antes aún supuraba.

Se sentó y descubrió que ella se había ido, cortando el generador de su campo magnético para asegurarse de que él despertaría en su momento. Una nota parpadeaba en la pantalla. Rascándose con aire ausente, se inclinó para leerla.

No he tenido el valor de despertarte. Estoy cubriendo tu turno con H’lim, y he cambiado nuestras horas en gimnasia también, a fin de que te ocupes de Abbot esta tarde. No olvides tu cita médica al mediodía. Se dice que hay un nuevo tratamiento que dura una hora extra, así que acude pronto porque tienes esa reunión del departamento inmediatamente después. Colby desea esos informes esta tarde también. Estaré en K. P. esta tarde. Te veré a la medianoche.

—El que dijo que la vida aquí iba a ser insípida y aburrida estaba completamente equivocado —murmuró Titus, sabiendo muy bien de qué se trataba el nuevo tratamiento médico. No estaba preocupado por Inea. No estaba bajo ninguna Influencia. La Marca que llevaba no se mostraría, y el «conjuro de silencio» se haría evidente tan sólo si ellos sabían qué preguntas formular. Pero, para él, sería un desafío…

Como cabía esperar, Abbot estaba al control de todo. Justo fuera de Biomed, llevó a Titus a unos lavabos.

—He programado los instrumentos para que den lecturas normales, pero está el problema de la dilatación de las pupilas. Titus, vamos a tener que ayudarnos el uno al otro en eso.

—¡Yo no puedo controlar las contracciones de mis pupilas! ¿Y qué hay de las lentes de contacto?

—Dejarán que conserves las lentes. No aparecerán teñidas. Desean que veas normalmente, pero piensa en su forma de actuar. He leído sus registros y conozco los indicios. Si me dejas, puedo Influenciar tu subconsciente para que proporcione las respuestas autónomas correctas.

Titus retrocedió. Abbot se apresuró a añadir:

—Te dejaré que primero lo hagas conmigo. ¡Titus, no tenemos mucho tiempo!

¡Aún no sabe que he retirado su transmisor del Complejo! Quizás Abbot no había conseguido entrar de nuevo en el laboratorio todavía. Podía suponer que la pérdida de control de las Ocho se había producido después de que fuera enviado su mensaje, encubierto en el uso de la Batería por Titus. La ventana para Tauro estaba ya abierta por aquel entonces, aunque el mensaje de Titus había ido unos cuantos grados fuera de aquella ventana, a la Tierra, no al espacio profundo. Los instrumentos no habían registrado ninguna antena apuntando en ninguna dirección, ni se había producido ningún gasto anormal de energía. Sin embargo…

Titus supuso que Abbot conocía el proyecto de los contenedores de carga porque sabía todo lo que ocurría. Si Abbot pensaba que su mensaje había partido según lo planeado, que había llamado pidiendo la ayuda que creía que los luren de la Tierra necesitaban, pese a la oposición humana de revelar la localización de la Tierra, y que esta acción no había sido detectada, entonces su ofrecimiento de ayuda para pasar la revisión médica podía ser genuina.

Aunque Abbot pensara que había sido derrotado de nuevo, su ofrecimiento de ayuda tenía que ser genuino porque sabía que el secreto de la existencia de los luren de la Tierra debía mantenerse a toda costa, al menos hasta que llegaran los luren galácticos.

Por otra parte, Abbot podía saber lo que Titus había retirado de la consola y sentirse totalmente irritado por ello. Tal vez tuviera ya otro plan maquinándose, pese a la pérdida de las Ocho. En ese caso, la oferta de Abbot podía ser muy peligrosa.

¿Qué puede hacerme más allá de implantar un control de mis reflejos físicos? La explotación de la Influencia nunca había sido de interés para Titus, pero Abbot era un experto.

—Vamos, Titus. Eso tomará al menos cinco minutos.

—De acuerdo. Muéstrame qué hay que hacer.

Abbot tenía un bloc electrónico que mostraba la lista de indicativos verbales que utilizaría el hipnotista yuxtapuesta a una lista de las respuestas adecuadas. Abbot necesitó varios minutos para enseñarle a Titus cómo dirigir el lápiz de la Influencia para inducir los efectos. Luego Titus tuvo que tratar y probar a Abbot, para asegurarse de que lo había hecho bien.

Por entonces, Titus creía ya en los motivos de Abbot, y se sometió a él con cierta confianza. Pero estaba retrasándose para su cita, y subsecuentemente se retrasó durante todo el resto del día. Inea acudió justo después de medianoche, pero se quedó dormida sobre la sangre orl que había traído para él. Él la tomó, y se mantuvo en su estómago, tras producir sólo una ligera incomodidad que pasó rápidamente.

Durante los días siguientes, yendo retrasado a todos lados, no tuvo tiempo de ocuparse de la inminente llegada de los contenedores, o siquiera de hablar con H’lim acerca de sus consejos a Inea. H’lim estaba rodeado constantemente por gente de Cognitivas y de Biomed, y Titus se preguntaba cómo podía hallar un momento para trabajar en el estimulante. El día antes de la llegada prevista, Titus se durmió de nuevo más de la cuenta, tremendamente aliviado por los pocos gramos de su propia sangre que Inea había mezclado subrepticiamente con su ración de sangre orl. Ni siquiera la pelea subsiguiente, ni la falta de liberación sexual, habían impedido el sueño. El sol estaba todavía alto.

Al despertar a la mareante miasma de la luz diurna lunar, Titus se dio cuenta de que se sentía mejor de lo que se había sentido en meses, y el espejo confirmó la impresión. Pese a la efectividad del tratamiento de Inea, aquella testaruda y voluntariosa mujer había recibido el peor consejo de la galaxia y, decidió, hoy era el día del ajuste de cuentas. Mañana podían estar todos muertos o en manos de los secesionistas. Pero, si sobrevivían, no deseaba pasar por toda la prueba a la que se había tenido que enfrentar después de dejar a Abbot. Si todavía no es demasiado tarde. Buen Dios, no permitas que sea ya demasiado tarde.

Cuando llegó al laboratorio de H’lim para relevar a Inea, los guardias le dejaron pasar con una mecánica advertencia de que las cámaras de seguridad estaban desconectadas.

Puesto que Cognitivas había intentado espiar a H’lim durante sus horas privadas, y él los había descubierto cada vez, Titus sabía que podía hablar libremente y de alguna forma decirle al luren que se apresurara.

Dentro, Inea estaba sentada en un alto taburete, inclinada sobre el thizan, el juego de tablero, con aspecto cansado pero completamente absorta. H’lim, con una máscara de soldar sobre sus gafas oscuras, permanecía en una jaula de seguridad utilizando un soldador de acetileno para ajustar una pieza de cristal. Sus movimientos eran hábiles, su concentración total, y una neblina de Influencia automática llenaba la habitación, más brillante que el fuego del soldador.

Titus observó hasta que H’lim hubo terminado el delicado trabajo y el pulso subliminal de la Influencia se abatió.

Inea alzó la vista.

—Titus. Pensé que llegarías tarde.

—Y así es.

Ella comprobó su reloj.

—¡Vaya! ¡Debo haber perdido el sentido del tiempo! Bueno, sólo son quince minutos. Te perdono.

Titus miró a H’lim, sabiendo que el luren, quizás inconscientemente, había Influenciado la atención de Inea hacia el juego. Su objeción murió en sus labios, sin embargo, porque se sintió más sorprendido ante el profundo temblor de violación que sintió, y la pura rabia animal que acechaba debajo de él. Quizá sea demasiado tarde.

Inea se dirigió a su lado y le sujetó por el brazo.

—¿Estás bien? Parecías mejor… Mira, lamento haber dicho todo aquello la otra noche. ¿Me perdonas?

Titus desechó el asunto con un encogimiento de hombros, con los ojos fijos en H’lim.

—No fue culpa tuya. —¿Me ha provocado esto el hecho de que él la haya Influenciado? No se sorprendería que el contacto de H’lim se deslizara directamente a través del condicionamiento antihipnótico de Biomed y más allá de él. Pero el pensamiento de la Influencia de H’lim enfocada sobre Inea hizo que sus labios dejaran al descubierto sus apretados dientes. ¡No violará mi Marca!

H’lim echó hacia atrás la máscara de soldar y escrutó a Titus.

—Los luren de la Tierra son muy diferentes de la raza original. Sólo en estos últimos días he llegado a ver cuán diferente, y cuán únicamente valioso, es el mezclado acervo genético de la Tierra. —Su tono arrastraba una nota de disculpa que eliminó la indignación de Titus, capturando en vez de ella su curiosidad—. La última noche, Titus, descubrí, después de hablar con Inea acerca de lo que tenía que hacer para ti, que había pasado por alto algo vital.

El brazo de Titus rodeó los hombros de Inea.

—¿Solamente le hablaste?

—Solamente le hablé. ¿Sabes?, pensaba que el hecho clave era que un orl vivo en particular proporciona a su luren una estimulación vital del sistema nervioso central, una signatura bioeléctrica personalizada, que el luren puede llegar a anhelar.

»Por lo que Abbot dijo acerca de ti, pensé que eso era lo que no habías comprendido, y así te estabas resistiendo a ligar a Inea y con ello enfermando por falta de su sangre. Pero estaba equivocado acerca de tus motivaciones. Ahora puedo verlo, en lo que está ocurriendo entre vosotros…, y en tu indignación por causa de ello. Tú sabías muy bien lo que iba a pasar, y te habías preparado para evitarlo. Lo que sigo sin comprender es por qué.

—Los orls son animales. No tienes que pedir su consentimiento para hacer lo que desees con ellos. Y no tienes que enfrentarte al hecho de que su consentimiento te sea negado o retrasado. No tienes que preocuparte acerca de explotarlos demasiado porque son reemplazables. Y no tienes que enfrentarte a tu propia culpabilidad si quiebran tu paciencia y tu hambre te domina.

—Ah. Bueno, considera esto. La signatura de un luren cambia, se sintoniza a su ganado…, hum, a sus proveedores, como decís vosotros. Es como la actitud corporal de Mirelle, sólo que más aún. Esa sintonización mutua es lo que hace nuestras Marcas mucho más fuertes que las vuestras, y así inviolables, no simple poder o Influencia, como suponía Abbot, y no el poder de la Ley de la Sangre. La mutualidad del lazo orl entre humanos y luren de la Tierra debería resolver el problema del consentimiento.

De pronto, una nota de codicia tras el tono científico de H’lim empujó a Titus a asociar una docena de cosas que H’lim había hecho y dicho. Hay alguna especie de fuerte penalización para un luren que toma la sangre de un humano, y ese tabú hace que los luren ansíen a los humanos aunque la sangre no sea compatible. Encajaba. H’lim había rechazado la proveedora de Abbot en favor de la sangre humana clonada porque deseaba volver a casa, y de alguna forma tenía qué decirles si había usado a un humano como orl. Tiene que existir una frustración para hallar la sangre humana tan vil, pero aún se está preguntando cuál puede ser.

Inea tiró de su manga.

—Me ha explicado todo esto, Titus. Con los luren de la Tierra, la habilidad de establecer el lazo orl es vestigial. Pero tú y yo, Titus, tenemos ese lazo. Sé que lo tenemos. —Sus ojos brillaron—. Voy a hacerlo tan maravilloso para ti como tú has hecho el sexo para mí.

Él la abrazó más fuertemente.

—No me importa como lo llames, Inea, no es algo sano. Voy a romperlo. No voy a tomar de nuevo tu sangre. Nunca más.

—Titus —dijo H’lim—, tus miedos carecen de fundamento. Uno nunca hace daño al orl al que está ligado.

—Un luren no hace daño a un orl de ese modo, quizá, pero tienes mucho que aprender sobre los humanos y los luren de la Tierra. —Titus recordaba demasiado bien lo que había sentido en su tiempo acerca de los humanos de los que se alimentaba y a los que luego mataba. Ellos incluso gozaban de todo el proceso.

—¿Por qué la retienes así?

Titus se separó bruscamente. Inea se le acercó más y él se inmovilizó, consciente de que su necesidad de poseer había ido mucho más allá de la necesidad normal habitual para un macho. Sólo abrazándola, estaba sorbiendo ectoplasma de ella.

—¿Lo ves?, ¡eso es lo que había pasado por alto! Nunca os vi a vosotros dos, sólo a Abbot y Mirelle, y no hay ningún lazo allí, pese a sus prácticas. Pero cuando Inea me dijo lo enfermo que te ponía la sangre orl, incluso después de que yo hubiera filtrado el componente irritante, me di cuenta de qué parte del cerebro estimulaba ese componente…, ¡el emplazamiento del lazo orl vestigial! Enfermabas porque te resistías a la realización natural de ese lazo. Pero lo que no captaba es que no se trata exactamente de lo mismo que el lazo orl. ¿Entiendes? Abbot se puso instantánea y repetidamente enfermo porque sus receptores cerebrales difieren de los tuyos, así que su absorción nutricional es diferente, y de ese modo reaccionaba a otras presencias químicas al mismo tiempo que a la ausencia de varios componentes de la sangre humana.

»No creo que Abbot pueda sobrevivir con sangre clonada —intercaló—. Es posible que las diferencias entre Residentes y Turistas sean fisiológicas, no filosóficas.

¡Espero que no!, pensó Titus, aferrando a Inea. En caso contrario, sería una guerra de exterminación cuando se descubriera que no había forma de persuadir a los Turistas de que dejaran de matar humanos.

—Abbot está controlando su apetito.

—A un coste terrible —admitió H’lim, paseando de un lado para otro, pensando en aquel tema—. ¡Me gustaría saber las suficientes matemáticas!

—Bueno, yo sé bastantes matemáticas. Las obtuviste de mi mente.

—¡Sólo palabras para las que no poseo conceptos! —Agitó las manos en un gesto que Titus reconoció como el de uno de sus profesores de física preferidos que había tenido durante tres cursos y continuó—: La diferencia entre lo que tenéis tú e Inea y un lazo orl ha de hallarse en la interface ectoplásmica/Influencial. —Agitó un afilado dedo blanco hacia Inea—. ¡Si supieras cómo, podrías aumentar el poder de la Influencia de Titus! ¡Ningún orl podría hacer nunca eso! Pero apostaría a que eso no puede hacerse con un luren genéticamente purasangre.

—Incluso sin acceso a mi biblioteca, juraría que no hay nada así en ninguna parte. Pero realmente no hay mucha cosa sobre la genética de la consciencia o la conservación de la volición…

¿Genética de la consciencia? A veces H’lim juntaba palabras gramaticalmente y pese a ello decía absurdos. Como de costumbre cuando ocurría eso, saltaba a términos luren. Esta vez, mientras paseaba arriba y abajo, su disertación sonó como una lección de física o la relación entre espacio y tiempo, voluntad consciente, visión metafórica y la fuerza de la vida. Al mismo tiempo parecía estar hablando acerca de la evolución de la química del cerebro humano como resultado de la «genética de la volición». Mezcló el lazo orl con la absorción del ectoplasma y lo ligó todo a la Influencia, pero Titus sólo comprendió una de cada tres palabras, y se perdió la mitad de los tiempos verbales. ¡No puede estar diciendo que toda la biología de la Tierra es producto de la ingeniería genética, que la naturaleza de la química del cerebro humano nos fue fabricada!

—Y ése es el motivo, por supuesto —concluyó H’lim—, por el que los proveedores humanos que practican el sexo entre ellos no tienen suficiente capacidad para recuperarse unos a otros, y así el luren tiene que prestarles servicio.

—Por supuesto —dijo Titus aturdidamente, en lenguaje luren, feliz de que Inea no supiera una sola palabra de él. ¿Cómo podía formular todas las preguntas que brotaban en su mente?

H’lim salió de su ensoñación creativa y volvió al inglés.

—Así que ahora puedes comprender, Titus, por qué no tienes que tener miedo. Ella puede defenderse perfectamente a sí misma.

—¿Contra qué? —preguntó Inea, sin comprender.

—Contra Titus.

—¿Por qué debería querer hacer eso?

—O contra Abbot, o contra cualquier luren de la Tierra. —Se encogió H’lim de hombros.

—H’lim —interrumpió Titus—, tú eres un genetista de clase galáctica, no un instructor de aikido. Puede que ella posea el potencial genético, pero no sabe cómo usarlo, y no existe ningún maestro. Además, yo no ataco a la gente a la que quiero, y eso es todo. No volveré a tomar su sangre.

—Eso está más allá del objeto de la discusión. ¿Acaso no ves que esto significa que la Tierra puede convertirse en el planeta más rico de la galaxia? ¡Lo que tenemos aquí es la codificación genética para la estimulación…, oh, no conozco vuestros términos! Simplemente aceptad mi palabra al respecto, esto puede ser la llave a un gigantesco salto hacia delante en la tecnología del viaje espacial. Es tan básico que puede resolver el mayor acertijo de la galaxia. Pero, aunque no podamos elaborar inmediatamente las aplicaciones, seguro que venceremos la gue… —Se cortó para mirar hacia el infinito.

—¿Seguro que qué? —insistió Titus. Su mente giraba. Acababa de conseguir más información de H’lim en los últimos diez minutos de la que había obtenido en los últimos diez días, pero se sentía menos informado que en el momento en que se había convertido en el padre del alienígena.

H’lim es un aventurero ambicioso que va elaborando las cosas a medida que avanza. Pero esa afirmación no le dijo nada excepto lo que ya sabía. No se atrevía a confiar en la palabra de H’lim de que era seguro enviar su mensaje. Era una buena suerte que hubiera extraído el transmisor de Abbot de la Batería de Antenas.

—No importa —se encogió de hombros H’lim—. Hay algo sorprendentemente familiar en ese algoritmo genérico, o quizá se trate simplemente de alguna asociación al azar que sigue brotando cada vez que intento traducir la estructura genética humano/luren de la Tierra a otros sistemas de notación. Sé que nunca había visto nada así antes, y sin embargo… Bueno, quizá sea una palabra que me proporcionaste y para la que no tengo un concepto, o alguna redefinición evolucionada en la Tierra de una de vuestras palabras luren.

Reanudó sus paseos.

—Nada de eso importa, Titus. Pero una cosa sí es segura. —Extrajo del refrigerador un frasco de un líquido púrpura transparente etiquetado tan sólo con un extraño símbolo luren—. ¡Finalmente, ya está listo para ser probado! Considerando lo que acabo de averiguar sobre vuestra bioquímica, tendría que funcionar en los humanos y en ti, quizás incluso en Abbot, si se decide a probarlo.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó Inea—. ¡Hemos ganado! —En su júbilo, hizo girar a Titus en una danza a baja gravedad. Titus la detuvo.

—H’lim, tu mensaje no partió como Abbot había planeado. He destruido el transmisor que había incorporado a las Ocho.

—¿A causa de lo que le dije a Inea que hiciera por ti?

—No. Antes que eso. —Observó el líquido púrpura—. No me debes ninguna ayuda.

H’lim se reclinó contra el refrigerador como si necesitara apoyo. Hizo girar pensativamente el frasco.

—No hice esto para comprarte y que traicionaras tu juramento y tu conciencia. Sabía que te oponías a Abbot, y no esperaba hacerte cambiar de opinión. Simplemente esperaba que él ganara…, lo cual no es una esperanza absurda puesto que él es tu Primer Padre, pero por supuesto no es una certeza. Mi deber filial no deriva de mis posibilidades de volver a casa, sino sólo de la renovación de mi vida.

El dolor de las esperanzas destruidas resultaba muy claro cuando H’lim añadió:

—Estoy dispuesto a probar esto, seas lo que seas. Necesito un voluntario, pero tenemos que ir cuidadosamente. No deseo una repetición del desastre de la sangre orl si hemos olvidado alguna cosa.

—Yo me presento voluntaria —dijo Inea. Cuando Titus se hubo tragado su objeción, añadió—: Titus, lo ha probado ya en médula ósea humana que le proporcionaron los cirujanos, e incrementó la producción sanguínea. ¡Sería demasiado conseguir médula ósea de ti o de Abbot sin que nadie se enterara, así que lo mejor es probarlo primero conmigo!

—No tiene sentido arriesgar la vida de alguien cuya vida, para empezar, no corre ningún riesgo —argumentó Titus—. Si sufrieras una mala reacción, ¿cómo lo explicaríamos a Biomed? Abbot es un genio cubriéndonos, pero se están acercando terriblemente. —El método de Abbot de enfrentarse al nuevo condicionamiento antihipnótico había sido pura desesperación, y Titus lo sabía.

Bruscamente, H’lim volvió a meter el frasco en el refrigerador. A Titus no le gustó el pensativo fruncimiento de ceño que aleteó en los rasgos de Inea. Había visto antes aquella expresión, y le ponía muy nervioso. Pero, antes de que pudiera decir nada, H’lim anunció:

—Alguien viene. —Se volvió hacia las grabadoras justo en el momento en que llegaba Colby, a la cabeza de todo un séquito.

Mientras presentaba a los ingenieros y físicos que no conocían todavía personalmente a H’lim, Inea dejó al luren al cuidado de Titus, diciendo:

—Tengo que recuperar algo de tiempo de gimnasia o Biomed se me echará encima. Me salté ayer, y anteayer también.

Titus no tuvo oportunidad de responder porque todo el mundo le estaba hablando, como si él tuviera que actuar de traductor para hacer comprender a H’lim lo que deseaban de él. Alzó las manos reclamando silencio, luego dijo:

—Damas y caballeros, permítanme que les presente al doctor Sa’ar, H’lim. —Sintiéndose un poco estúpido, se volvió hacia H’lim—. Nunca he descubierto cuál de los dos nombres va primero.

H’lim se echó a reír, rompiendo con facilidad el hielo.

—En realidad ninguno de los dos, pero el resto de mi designación es irrelevante. Mi apellido es Sa’ar, mi nombre de pila H’lim, y pueden usar cualquiera de los dos como mejor les complazca.

Una vez dicho esto, empezaron a «doctor Sa’ararle» desde todos lados sobre temas que se alineaban desde los sistemas de ordenador hasta el conjunto del impulsor y la planta de energía de la Kylyd.

Colby cortó la barahúnda con un grito.

—Hemos venido aquí, H’lim, para llevarle a su a menudo pedido y a menudo prometido viaje hasta su nave. —Dicho esto, alguien adelantó un traje espacial que llevaba un H. SA’AR pintado en el casco.

—¿Ahora? —exclamó H’lim, mirando a Titus, presa del pánico.

¡Mierda! ¡Es de día ahí fuera!

—Dudo que haya ningún peligro de ser bombardeados hoy —dijo Colby—. Lamento que nos hayamos retrasado tanto, pero acaban de terminar su traje. El resultado de la guerra puede terminar con nuestras investigaciones, y aunque el trabajo de su laboratorio promete hacer cambiar las opiniones allá abajo en la Tierra, no debemos olvidar la posibilidad de que pueda usted reconocer algo en la nave que desencadene avances aún más impresionantes.

—Avances impresionantes —repitió H’lim, rodeando un banco de trabajo y volviendo a colocar nerviosamente en su sitio una serie de instrumentos de cristal—. Aquí en este laboratorio, sé lo que estoy haciendo. No les puedo proporcionar accidentalmente algún detalle tecnológico que ustedes aún no puedan controlar. Pero la nave… Doctora Colby, ése no es mi campo. Alguna observación dicha de pasada podría causar a su civilización una gran cantidad de daño.

—¿No va a venir? —preguntó alguien en la parte de atrás.

—Iré —respondió gravemente H’lim—. Por razones propias, debo hacerlo. Preferiría explorar la Kylyd solo, pero comprendo que eso es imposible. En consecuencia, iré. —Palmeó una cápsula de Petri sobre el banco y le frunció el ceño. Alguien la había utilizado para barrer dentro de ella migas de pizza de encima del banco.

Titus casi pudo ver los pensamientos dar vueltas en la mente de H’lim. Por primera vez ya no albergaba esperanzas de escapatoria y riquezas. Titus había ganado. El mensaje de Abbot no había partido y, con la sonda destruida, tampoco lo había hecho el de los humanos.

—Responderé a sus preguntas, pero sólo para satisfacer su curiosidad, sin proporcionarles ningún «avance impresionante». Al menos con esto espero no destruir a mis generosos anfitriones.

Golpeó la cápsula de Petri contra la dura superficie del banco y echó a andar hacia la puerta. Mientras todos se apresuraban a salir del laboratorio, Colby llevó a un lado a Titus, que estaba luchando con sus propias y agitadas emociones.

—¿Tiene usted alguna idea de dónde está Abbot? Se suponía que debíamos encontrarnos aquí. He dejado mensajes para él en todas partes, pero nadie le ha visto desde hace horas.

¡Oh, no! ¿Ahora qué?

—¿Ha probado en mi laboratorio?

—Varias veces.

—Quizás esté en la Kylyd y planee encontrarse con nosotros allí.

—Es posible, pero no resulta propio de él desaparecer de este modo.

Titus gruñó sin comprometerse a nada. Ni siquiera tuvo tiempo de pasarle a Inea un mensaje advirtiéndole de que Abbot iba tras algo nuevo. Como escolta de confianza de H’lim tuvo que apresurarse para atrapar a los demás. Puede tratarse de una falsa alarma. Quizás Abbot esté durmiendo.

Camino de los vestuarios, Colby anduvo al lado de H’lim, tranquilizándole sobre los varios rasgos protectores que Biomed había diseñado para su traje. Cuando todos estuvieron vestidos, abrió camino de vuelta a Biomed, diciendo:

—Protección o no, no vamos a hacer que se enfrente a la luz del sol directa.

Tan pronto como emergieron de la compuerta estanca al tubo que conectaba con la Kylyd, las rodillas de H’lim flojearon, y contempló el delgado material que les rodeaba con desconfianza. Titus también sentía la acción del sol como el impacto del ruido de un motor a reacción no protegido. Cuando alcanzaron el casco de la Kylyd, el luren se reclinó contra el metal y cerró los ojos, desviando la atención de Titus mientras ambos se recobraban.

Al ver el desfallecimiento del alienígena, todo el mundo habló a la vez:

—¿Está usted bien?

—Dios mío, si le hemos hecho algún daño…

—Esta vez no pueden ser los ultravioletas.

—Es sensible a los campos magnéticos, ¿recuerdan?

—Apenas hay flujo magnético aquí fuera.

—Menos aún dentro, según las mediciones de Dearman.

—¿Y qué hay de las partículas? Este casco lo detiene todo…, quizás incluso los neutrinos. ¿Ha medido alguien?

—¡Basta! —Esa última fue la voz de Colby. Titus envaró las rodillas y avanzó hasta situarse al lado de H’lim.

—¿Te encuentras mejor ahora? —le preguntó al luren, y sólo entonces se dio cuenta del único representante de Cognitivas presente, que apuntaba con firmeza una cámara sobre H’lim.

—Me gustaría poder quedarme ahí dentro. —La voz de H’lim ganó fuerza, y finalmente se apartó de la pared y miró a su alrededor como si quisiera recoger sus cosas.

Aquel corredor estaba torcido y desmoronado en algunos lugares, pero había sido limpiado, dejando agujeros en las paredes. H’lim observó una pared, murmuró algo acerca de las luces humanas en lenguaje luren, luego echó a andar con pasos decididos. Titus, mirando de reojo el lugar que había observado el luren, creyó ver algunas ligeras variaciones en la pintura que podían ser símbolos. Por aquel entonces debía de haber archivados estudios espectrales del interior de la nave, pero Titus no había tenido tiempo de examinarlos.

Y, repentinamente, se sintió más excitado de lo que se había sentido nunca desde que era un muchacho. H’lim parecía finalmente de humor como para revelar las cosas que Titus siempre había deseado saber. Pero, más aún, podía muy bien revelar los secretos que Titus había estado hurgando…, cómo ambos pueblos de la Tierra serían considerados en la galaxia.

Como escolta, Titus tenía el privilegio de ir al lado mismo de H’lim, captando cada gesto, cada mirada prolongada, e intentaba sacar el mayor partido de ello.

Arracimados tras H’lim, los humanos luchaban entre sí por sus posiciones, intentando atraer su atención. Finalmente ganó un físico, un hombre como un barril, de voz ronca y con una ligera cojera incluso bajo la gravedad lunar.

—Maneja usted ese traje como si supiera lo que está haciendo —observó el físico—, pero esta nave no llevaba un complemento completo de trajes espaciales. Ni tampoco tiene cápsulas salvavidas. ¿Se trata del summum de la arrogancia, de las profundidades de la corrupción, y simplemente de un mal diseño?

Divertido, H’lim respondió:

—Pruebe con un trabajo de ingeniería a prueba de fallos.

—Oh, pero usted se estrelló. Así que no es tan a prueba de fallos.

—Se trata de una nave vieja —respondió H’lim.

—Ah, pérdida de resistencia, entonces.

—Oh, no. Fue diseñada sin fallos para condiciones distintas de las que encontró.

—¿Y qué condiciones encontró?

—Aquí me tienen. —El dominio de H’lim de idiomas que Titus apenas usaba había crecido rápidamente. Parecía haber dominado el inglés, pero eso, se recordó Titus, era una ilusión.

H’lim les condujo hasta lo que había sido identificado como un dormitorio para la tripulación…, hasta que descubrieron que los orls eran animales.

—Han limpiado ustedes todo esto.

—Ya le dije —aclaró Colby— que guardamos cada jirón de tejido orl que encontramos. En su mayor parte estaban aquí y en la sala adyacente. Ya ha visto lo que la descompresión explosiva les hace a los tejidos.

La estancia había sido retorcida sólo un poco por el impacto. H’lim dio una vuelta al lugar, tocando los accesorios de las paredes y los lugares donde las armazones de las camas habían sido clavadas al suelo, deteniéndose pensativamente ante los rotos paneles de iluminación.

Alguien lo observó y se apresuró a decir:

—Quizá, con unos pocos datos más, podamos duplicar esos paneles de iluminación.

H’lim negó con la cabeza.

—Si supiera cómo hacerlos, a estas alturas ya habría hecho alguno. —Luego abrió camino en una rápida vuelta por el resto de la nave, identificando para ellos la oficina del capitán, los aposentos de la tripulación, los establos donde eran alimentados los orls, la planta recicladora del agua, los renovadores de aire, y la sala donde había sido hallado él y que había retenido algo de presión.

—Estaba preparándome para… cenar —explicó delicadamente. Titus se aferraba a cada palabra de H’lim, pero sus ojos escrutaban cada corredor lateral en busca de Abbot, preocupado acerca de lo que estaría haciendo ahora su padre. ¿Habría descubierto el transmisor que le faltaba? Si era así, ¿cuánto tiempo hacía de ello? ¿Había alguna forma de enviarle aviso a Inea? Vio la abertura donde Brink había instalado su puesto de control de Seguridad. Tenía una línea qué lo conectaba con la estación. Jugueteó con la idea de separarse por un momento de los demás para dejarle a Inea un mensaje de que no todo había terminado todavía.

Recordando la expresión de su rostro cuando H’lim volvió a guardar el líquido púrpura, el precioso estimulante, dio algunos pasos, pero Colby le llamó de vuelta:

—¡Por aquí, Titus!

Cerca estaban los aposentos personales de H’lim. Dentro, abrió unos paneles que nadie había sospechado que existieran, halló un terminal de ordenador muerto, agitó algunos contenedores de líquidos que hacía tiempo que se habían evaporado, recogió un conjunto de utensilios de aseo, un par de conjuntos de ropa, y el resto de las piezas de su juego de thizan, lo metió todo en una pequeña bolsa y se lo entregó a Colby.

—¿Tengo que suplicar o luchar para conservar esto?

—Ninguna de las dos cosas, pero sospecho que alguien pedirá examinarlos primero. —Hizo un gesto hacia los compartimientos abiertos—. ¿Está toda la nave equipada con eso?

—Supongo que sí, aunque dudo que se abran vista la forma en que está retorcida la estructura de la nave. Y no me pregunte dónde están, qué hay en ellos o cómo se abren. Yo sólo era un pasajero. En realidad, ni siquiera esperaba que éstos se abrieran. Ella sopesó la bolsa.

—Viaja usted ligero.

—Uno aprende.

—¿Límite de masa? —preguntó ansiosamente alguien.

—No. Independientemente de lo que se lleve, nunca resulta ser lo que se necesita. Es mucho más simple adquirir lo necesario sobre la marcha.

Una mujer en la parte de atrás rió desconsoladamente. Cuando se le preguntó acerca de las aún mínimamente operativas estaciones de trabajo a lo largo del corredor central. H’lim dijo:

—Tienen que ver con el manejo de la nave, pero no sé cómo se operan. —Tras haber visto lo rápidamente que H’lim había captado los programas de la estación, Titus pensó que el luren podía imaginar ésos también, si lo deseaba. Abbot había penetrado en algunos de los sistemas de la nave de los que ni Cognitivas ni Técnicas sabían nada.

Llegaron a una intersección donde H’lim giró a la derecha, y Titus lo detuvo.

—Hay un orificio en el casco y el sol penetra en esa dirección.

—Vayamos por este otro lado —sugirió alguien—, y podremos volver dando un rodeo a Biomed sin tener que salir fuera. —Condujo confiadamente al grupo hacia abajo, al casi plano fondo de la nave. Titus reconoció en ella a una ingeniero que había estado estudiando el sistema de propulsión, y su interés se aceleró. Aunque hasta ahora no había revelado nada importante, H’lim se mostraba mejor dispuesto ahora que nunca antes. O… Titus se detuvo en seco sobre sus huellas, luego siguió avanzando cuando la gente presionó tras él. No, no puede estar creando una diversión para Abbot. Por otra parte, Abbot podía haber arreglado el desarrollo de aquella visita para sacarse a Titus del camino.

Titus se apretó detrás de Colby y habló de cosas intrascendentes mientras la inspeccionaba en busca de alguna huella de la renovada Influencia de Abbot.

—¿Cree realmente —le preguntó— que nuestro estudio de esta nave será interrumpido cuando termine la guerra?

Puesto que los equipos de los trajes estaban todos sintonizados al mismo canal, todo el mundo oyó a Colby:

—Aunque ganen las SS. MM., el apoyo público hacia nuestro trabajo puede haber disminuido con el paso del tiempo. Es importante que obtengamos resultados muy pronto.

—He oído decir —dijo alguien— que las SS. MM. simplemente pueden cerrar esto a fin de terminar la guerra. Sería muy fácil eliminar todo el programa, y entonces la organización de los secesionistas dejaría de tener razón de ser, dejando a las SS. MM. en el poder como siempre. Después de todo, con la sonda desaparecida, ¿por qué se lucha realmente?

—Por nosotros —dijo una mujer con el distintivo de Brink en el traje y acento australiano—. Los secesionistas creen que somos una plaga potencial, pese a que aquí no se ha producido nada más grave que un resfriado desde hace meses. Aunque pudiéramos construir un duplicado de esta nave y conseguir que volara, no seríamos aceptados de nuevo en la Tierra.

—No necesitamos sus visiones apocalípticas, Irena. Puede que nunca consigamos el apoyo suficiente para construir otra sonda, pero esta estación será operativa mucho tiempo después de que todos nosotros hayamos muerto de vejez.

—Sí. Aquí.

—El juego no termina hasta que termina —dijo alguien con acento thai.

—Ése es el espíritu —cortó Colby—. ¡Vigilen sus cabezas, todos! —Tuvieron que agacharse para descender por una rampa provisional construida recientemente.

La zona inferior era un laberinto de corredores aplastados y retorcidos sostenidos por vigas allá donde la parte inferior del casco había sido desgarrada y había desaparecido y se había tenido que excavar la roca lunar para crear un paso. Mientras avanzaban, Titus empezó a sentirse convencido de que Colby no había sido Influenciada recientemente por Abbot, excepto para frenar algunos de los recuerdos que Abbot deseaba que siguieran enterrados. Peligroso pero no imprudente.

Sin embargo, Abbot podía haber controlado el momento de aquella visita simplemente retrasando la terminación del traje de H’lim.

H’lim se detuvo para examinar una zona donde el roto casco estaba retorcido sobre sí mismo. La mujer que les guiaba tuvo que impedirle tocar el desgarrado metal.

—Podría cortar el material de su traje.

H’lim contempló su enguantada mano con ansiedad, y Titus pudo ver su opinión acerca de los endebles trajes de vacío humanos. Ignorando aquello, la ingeniero comentó:

—¿Sabe?, el piloto de esta nave tendría que ser condecorado, aunque fuera póstumamente. Casi efectuó un aterrizaje suave, incluso a motor parado. Y no hubo luego ninguna explosión.

Titus le había preguntado antes a H’lim acerca de la ausencia de explosión, contándole la historia de la llegada de sus antepasados, y H’lim le había dicho que había naves más antiguas que la Kylyd aún en servicio, no muy bien construidas, que llevaban cápsulas salvavidas y trajes de vacío porque tenían una lamentable tendencia a estallar. Por todo lo que Titus había sido capaz de comprender, las naves más nuevas, las construidas dentro del último siglo o así, también llevaban más equipo de seguridad, por alguna oscura razón. H’lim ignoró el cebo lanzado por la ingeniero y corrigió:

—Ella.

—¿Qué?

—El piloto. Era ella.

—¿La conocía usted?

—No.

—¿Supo usted que iban a estrellarse?

—No. De otro modo, ¿para qué estaría… cenando?

—Pero la aproximación de la nave fue lo suficientemente larga y lenta. H’lim repitió la respuesta que siempre había dado en Cognitivas:

—Pensó que tenían intención de entrar en órbita…, en torno a una estrella o un planeta, no estoy seguro…, recalcular nuestra posición, y luego seguir hacia nuestro destino previsto. Estábamos perdidos, no averiados. Nadie a bordo esperaba el desastre.

—Eso parece claro por las evidencias —dijo alguien.

Un poco más adelante, la ingeniero se agachó delante de una amplia pero baja abertura cortada, Titus estaba seguro de ello, por las tijeras magnéticas de Gold. La estancia al otro lado estaba varios metros más baja que el suelo del corredor, pero no había escalones. Había algunas grandes masas repartidas por su interior.

—Ésta es una de las cosas que más nos han desconcertado —dijo la ingeniero—. ¿Tiene usted alguna idea de para qué servía esta estancia?

Él miró dentro.

—Pensé que sabía usted muy bien, joven dama, cuál es el aspecto de una planta de energía.

Ella exhibió una sonrisa de oreja a oreja.

—Bueno, eso es lo que pensamos, pero no estábamos seguros. —Se irguió, abortando un gesto como de sacudirse el polvo, y añadió placenteramente—: Sin embargo, no era la única planta de energía. Apenas es adecuada para hacerse cargo de las exigencias de energía interiores y del medio ambiente. Y nunca hemos encontrado ningún combustible. ¿Qué es lo que alimentaba a esta nave?

Como siempre con esa pregunta, H’lim respondió:

—No lo sé. No es mi campo.

—¡Pero todo el mundo sabe el combustible que utilizan los aviones!

—Por supuesto. Lo llaman combustible impulsor. —H’lim podía ser enloquecedor cuando deseaba serlo. Pero esta vez se frenó—. En realidad, no sé lo que esta nave en particular usaba como combustible. Casi todo lo que pueda usted nombrar es utilizado por alguna. Si llevaba algo peligroso, es muy probable que fuera desechado como lastre estelar cuando el choque se hizo inevitable. No les hablan a los pasajeros acerca de librarse de los depósitos de combustible. Eso suele trastornarles.

Ablandada, la ingeniero gruñó:

—Entiendo.

Les condujo descendiendo otra rampa hacia la parte de atrás de la nave.

—Sorprendentemente —recitó—, aquí es donde encontramos el único panel de iluminación intacto. —Titus recordó la estancia, pero una disección mucho más radical la había despojado de todo, paredes y suelos incluidos—. Posiblemente aquí había otra planta de energía, pero las dos plantas no podían haber impulsado esta nave…, ciertamente no a una velocidad cercana a la de la luz.

—Nunca había estado en esta zona antes —dijo H’lim.

—Cuidado por donde pisa —advirtió la mujer, y le condujo a través de los restos—; le mostraré algo que encontramos ahí atrás y que realmente nos dejó estupefactos.

En una pared del fondo había una escotilla abierta. Era gruesa, como la puerta de una cámara acorazada. Habían cortado la pared a su alrededor y echado a un lado todo el conjunto.

—Pensamos que la nave podía estallar cuando hicimos esto. Esta puerta, y toda esta pared, parece estar tremendamente aislada. Pero, incluso aquí, aunque saltaron algunas uniones, no había ninguna fuga de radiación.

Hizo una pausa, con el visor vuelto hacia H’lim, que no hizo ningún comentario. Titus creyó que estaba leyendo las etiquetas en o alrededor de la puerta. Educadamente, el luren miró por encima del hombro de la ingeniero, y Titus se echó hacia un lado para ver también.

Era una estancia amplia, totalmente desnuda, con un fantástico suelo que podría haber procedido del palacio de un sultán. Metales preciosos y piedras de colores que tenían que ser gemas formaban un dibujo en torno a una amplia zona oscura en mitad del suelo. La zona oscura estaba rodeada de oro, y el borde estaba señalado como los puntos cardinales de una brújula.

—Ahora —dijo la ingeniero— la lógica dicta que esto tiene que ser el impulsor interestelar. Las paredes y el suelo son gruesos, el suelo está revestido de metales pesados y piedras como el mármol y el granito y nadie sabe qué más, todo ello cortado en pequeños trozos. Calculando masas, esta estancia representa al menos un tercio de la masa total de la nave. Uno no lleva algo así de un lado para otro a menos que sirva para algo, y el único uso que puede justificar su presencia aquí es el generar energía. Pero la estancia apenas ha resultado dañada, y no veo ningún impulsor, ¡sólo una pista de baile rojiza! ¿O es sólo una pista de baile?

—No —respondió H’lim.

—¿Un templo? —preguntó el fotógrafo de Cognitivas.

—No. ¿Se halló algún cuerpo aquí dentro?

—¿Qué significaría si lo hubiera habido?

—No mucho. Pero conocía a la gente que trabajaba aquí dentro. Me gustaría saber lo que les ocurrió.

Con vergüenza en su voz, la ingeniero dijo:

—No, no había cuerpos. ¿Trabajaban normalmente con la puerta cerrada?

—Por supuesto.

—Entonces, ¿sabe lo que hacían aquí dentro?

—Por supuesto que no. La de astrogación es una asociación profesional muy exclusiva, y además sus matemáticas resultan muy difíciles para mí. Sólo aquellos que entran en el pozo pueden aprender, y eso, naturalmente, es un asunto muy privado. —Lo dijo como si fuera algo que tenía un perfecto sentido.

—¿Astrogación? —La ingeniero se aferró a la palabra—. ¿Es esto un centro de pilotaje? Entonces, ¿dónde están los ordenadores?

—Oh, ese tipo de matemáticas son demasiado difíciles para los ordenadores.

Titus contuvo el aliento, temeroso de que su respirador pudiera ahogar la suave voz de H’lim, recordándose que H’lim, por primera vez, estaba atrapado aquí y obligado a aceptar arreglos a largo plazo. No podía estar mintiendo, ni siquiera bromeando. Pero no podía hablar en serio. Sin darse cuenta del efecto que tenían sus palabras en las mentes científicas que lo rodeaban, H’lim añadió, con genuino alivio:

—Pero al menos no había cadáveres. Debieron salir. —Había un tono extraño en su voz.

—¿Y dejaron la puerta cerrada? ¿Desde dentro?

H’lim examinó el mecanismo de la puerta, con todo el mundo apiñado detrás.

—Sí, parece haber sido cerrada desde dentro. Bien. —Sonaba serio.

De pronto la ingeniero echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una carcajada.

—¡Oh, casi lo ha conseguido! —jadeó—. Eso ha estado bien, doctor Sa’ar, ¡ha estado muy bien!

Otros se unieron a ella cuando se dieron cuenta de que H’lim tenía que estar bromeando. No había forma de salir de aquella habitación desnuda con las paredes de cámara acorazada. ¿Y qué clase de matemáticas podía emplear alguna persona viva que fueran demasiado para un ordenador?

Finalmente las risas murieron, y la ingeniero dijo:

—Bueno, nos advirtió usted que no respondería a todas nuestras preguntas. Pero ahora esta estancia va a recibir mucha más atención de la que podría creer nunca. Doctor Shiddehara, si esto es la sala de astrogación, no la del impulsor interestelar, es su departamento. ¿Le importaría formular algunas preguntas? ¿Quizás entrar en ella? Los dibujos pueden ser alguna especie de mapa. Tenemos registros de ellos, por supuesto, para estudiarlos después de que empecemos a arrancar el suelo. Pero no es lo mismo que la cosa auténtica. —Dijo por encima del hombro a una colega—: Martha, los ordenadores tienen que estar debajo de este suelo, y la zona central tiene que ser el tanque visor. No puede ser de ninguna otra forma.

—La falta de imaginación les impedirá resolver el rompecabezas —advirtió H’lim—. Hay otra forma. No hallarán ningún ordenador ni otro equipo dentro de esta estancia. Ésa es la razón por la que las paredes están aisladas…, para conseguir silencio.

Mientras H’lim hacía un gesto a la ingeniero para que le precediera dentro de la estancia, Titus pensó que el luren estaba finalmente comunicándoles algo nuevo, pero la otra ingeniero, Martha, dijo:

—¡Así que es eso! ¡Yo gané! Es una cámara de aislamiento para los sentidos luren. ¿Pero por qué, si no es un templo?

—No para los sentidos luren —corrigió H’lim. Luego, en un tono extraño, añadió—: No hay astrogadores luren, al menos todavía no. —Hizo una pausa en la puerta y miró hacia atrás a Titus, con la misma expresión distante que había mostrado en el laboratorio hacía un rato, especulando, sopesando, mirando hacia un distante futuro mientras manoteaba a la vez, intentando aferrar algo que recordaba sólo confusamente.

Y dijo que un código genético puede ser la clave para un gigantesco paso adelante en la tecnología del viaje espacial. Por primera vez, Titus recordó cómo H’lim había agrupado el estudio de la relación del espacio con el tiempo dentro de la voluntad humana, la visión y la fuerza de la vida. Por «fuerza de la vida» podía haber dado a entender código genético. Los códigos genéticos y la tecnología del espacio.

Y recordaba la vez cuando H’lim se había ocupado del dolor de los huesos rotos de una mujer y había explicado que las divisiones habituales de disciplinas de la Tierra no eran algo propio de ellos. En ese tipo de ciencia, ¿pueden ser la astrogación y el impulsor espacial una misma cosa?

Inconteniblemente excitado, Titus se dirigió al umbral para permanecer al lado de H’lim. Sintió la sutil resistencia de un suave efecto de umbral, algo parecido a una habitación de hotel, y recordó todos sus intentos de demostrar matemáticamente que la Influencia no podía existir. Sin embargo, existía.

—H’lim —preguntó—, ¿por qué tendría que estar esta estancia aislada de este modo, si los luren no la utilizan? —Casi temió la respuesta.

—En realidad no lo sé. Ya he dicho que la astrogación es una especialidad muy hermética.

—Bueno, entremos —dijo la ingeniero—, y díganos lo que pueda sobre todo esto. Por favor.

H’lim cruzó graciosamente el umbral.

—Venga, Titus, puede que desee echar una mirada a esto. —Al ingeniero y a todos los demás, dijo—: No sé cómo se efectúa la astrogación, pero puedo suponer que, en el momento en que el curso de colisión con su luna fue conocido, debieron estar aquí dentro intentando alterar nuestro rumbo para impedir el choque. Debieron ser los primeros en saber que nuestra situación era irremediable.

—¿Y entonces saltaron en paracaídas?

Por la inclinación del cuerpo de H’lim, Titus pensó que el luren estaba luchando con el idioma. Puesto que H’lim no había tenido tiempo de ver ninguna película de ficción, no era extraño que nunca hubiera oído el término.

—Abandonaron la nave —aclaró Titus.

—¡Ah! Sí, supongo que debieron intentarlo. Tan sólo espero que tuvieran éxito. Tan sólo espero. Por favor, créanme, no sé nada acerca del ejercicio de sus habilidades, o de la forma en que utilizan esta estancia. Tales asuntos son una especialidad para los dotados de talento y entrenamiento. Ni siquiera puedo evaluar sus posibilidades de haber salido de aquí con vida. Tan sólo puedo esperar que lo hicieran.

Talento. ¿Los genes revelan el talento?

—Y, si sobrevivieron —presionó Titus—, enviarán ayuda.

—No. Si sobrevivieron, supondrán una destrucción total. —Hizo un gesto hacia la nave—. No es una suposición improbable.

—Odio ser una aguafiestas —dijo la ingeniero—, pero, excepto la puerta que estaba cerrada desde dentro, no hay forma alguna de salir de esta habitación.

—No, por el momento, no.

¡Ah!

—Así que el movimiento de la nave a través de los campos galácticos crea algo en esta sala…, un vórtice, una anomalía, una singularidad que interactúa con… ¿qué? —En aquel momento Titus olvidó a Abbot, los mensajes, la amenaza de exponer a los humanos y la diabólica autodeterminación de Inea. Se sintió tremendamente vivo por primera vez desde el despegue de Quito.

¡Inconexa! ¡Nuestra ciencia es inconexa! Pequeños fragmentos y retazos de comentarios y alusiones que H’lim había hecho cuajaron.

—Un pozo —dijo Titus en voz alta—. Dijo usted que había que entrar en un pozo para aprender esta variedad de matemáticas. Una singularidad puede tener el aspecto de un pozo. —Estaba sobre el cristal negro en el centro del dibujo. Lo golpeó con un pie—. Esto alguna especie de distorsión espacial.

H’lim permaneció completamente inmóvil, sus botas dejaron de rascar el mosaico. Incluso el susurro del aliento de todos los demás se desvaneció mientras aguardaban.

—¿Distorsión espacial? —preguntó H’lim.

El término formaba parte del vocabulario de Titus, pero archivado mentalmente bajo la etiqueta de «fantasía», con todo lo demás que sabía acerca de filosofía, psicología, tarot, quiromancia e interpretación de los sueños…, lo irreal y en consecuencia sin importancia. Misticismo. Había despreciado el indicio más importante que le había dado H’lim considerándolo como misticismo, no como física.

Es real. No se trata de misticismo, es real. Pueden crear realmente distorsiones espaciales. Era la más simple explicación para todo lo que habían descubierto —y lo que no habían descubierto— en aquella nave.

—Explíqueselo, Titus —dijo una de las ingenieros, y Titus pudo oír una risita reprimida.

—Lo siento, H’lim. —Titus esbozó unas definición, tartamudeando embarazadamente cuando citó sus fuentes.

—¿Ciencia ficción? Y yo que pensé que el entrenamiento científico eliminaba toda imaginación de los humanos.

Todos estaban respirando de nuevo, pero suavemente, tentativamente. Titus respondió:

—Oh, seguimos soñando, incluso cuando somos adultos.

Con una intensa y anhelante curiosidad, H’lim preguntó:

—¿Qué es lo que sueña conseguir usted, Titus? ¿Viajar entre las estrellas que estudia? —Su tono convirtió aquel momento en algo personal, privado, casi como si le estuviera ofreciendo seriamente a Titus las estrellas.

—Sí —respondió Titus con osada honestidad—. Cada noche.

H’lim se le acercó un paso, y Titus pudo apreciar sus pálidos rasgos detrás del visor de su casco.

—¿Cada noche? —preguntó, con una peculiar intensidad.

—Cada noche cuando puedo dormir, al menos. Dígame, H’lim, ¿cómo funciona esta cosa?

H’lim se retiró dos pasos, y Titus creyó poder captar el movimiento negativo de su cabeza mientras echaba la súplica a un lado, con su concentración enfocada en otro lugar.

—No lo sé, Titus. Ésa es la verdad. No lo sé.

Con movimientos espasmódicos, la mano de H’lim ascendió hasta la parte superior de su casco, como si intentara frotarse la frente da una forma maquinal. El guante permaneció suspendido allí. Titus capto abortadas oleadas de Influencia, como si el luren estuviera reprimiendo una respuesta de miedo/lucha/huida mientras murmuraba:

—Sueños —como si saboreara los matices de la palabra por primera vez—. No aspiraciones o ideales. Algo completamente distinto, alguna otra función bioquímica de la consciencia.

Titus ofreció:

—El soñar es la forma sana que tiene la mente humana de montar y organizar los recuerdos de los sucesos del día, y es algo psicológicamente vital para la salud humana.

Titus esperaba que eso fuera suficiente para arrastrar a la superficie todas las asociaciones no encerradas que acechaban en la parte de atrás de la mente de H’lim, donde estaba almacenado el vocabulario de Titus. Normalmente no se necesitaba mucho tiempo para traer una palabra a la región de uso activo de la mente del luren, pero ahora Titus prefirió no bloquear la comprensión del luren. Los idiomas de la Tierra tallaban el universo en trozos de tamaños y formas mucho más distintos que los lenguajes galácticos. La genética de la consciencia. La física de la Tierra hablaba de conservar el impulso, la masa y la energía, no la volición.

Antes de que Titus pudiera seguir ese pensamiento, H’lim dejó caer su mano y murmuró, en lenguaje luren:

—Así que eso es lo que Abbot quiso dar a entender. —La estancia se llenó con un azote de Influencia edificado a partir del shock y el desánimo y bordeando el pánico. Titus concentró su propio poder. Sabiendo que no podía proteger a los humanos si H’lim iba a aferrarlos como lo había hecho cuando despertó, Titus se enfocó en un estrecho haz en H’lim y le habló con todo su poder:

—¡H’lim!

Para sorpresa de Titus, funcionó. El brillante pulso de Influencia se desvaneció, y el luren se volvió para contemplar al racimo de humanos junto a la puerta.

—Lo siento —empezó a decir, luego se volvió de espaldas a Titus, que estaba aún de pie en la zona negra del suelo. Pareció darse cuenta de que los humanos no se habían dado cuenta en ningún momento de que había violado su palabra e invocado la Influencia—. Esto, he tenido una repentina inspiración. Tengo que volver a mi laboratorio. —Echó a andar hacia la puerta—. ¿Titus? ¿Puede apresurarse? —Habló brevemente a los científicos mientras se abría camino entre ellos—: Ya saben cómo son las cosas cuando te hallas encallado en una cosa y apartas unos momentos tu mente del problema. Además, de todos modos ya habíamos terminado.

El grupo se abrió para dejarle paso, y Titus echó a andar tras los talones de H’lim, murmurando sus propias disculpas mientras pasaba junto a ellos.

22

—¿Qué es lo que Abbot quiso dar a entender? —preguntó Titus cuando los dos se hallaron momentáneamente solos en la esclusa.

—Más tarde, Titus. —Todavía había pánico en la voz de H’lim, y el aura de la Influencia que retenía prietamente a su alrededor era como un puño cerrado, con los nudillos blancos y temblando. Titus nunca había sentido nada como aquello. A dos pasos de distancia no era perceptible, ni siquiera después de que se hubieran despojado de sus trajes.

Emergieron de la sección de Biomed, cruzaron seguridad y echaron a andar por los corredores principales. H’lim giró en la dirección equivocada. Titus lo retuvo.

—El laboratorio es por ahí —ofreció.

—¡Ya lo sé!

Herido, Titus guardó silencio. Nunca había oído irritación en el tono de H’lim antes, ni nunca había imaginado un tono que arrastrara consigo tanto irritación como miedo. Casi dejaron atrás a los cuatro guardias de Brink.

En su apartamento, H’lim abrió la puerta e hizo una pausa mientras los guardias miraban dentro, con las armas en la mano. H’lim nunca permitía entrar a la gente de Brink, y había demostrado muchas veces que podía detectar cualquier intrusión no autorizada, de modo que aquello era simplemente un ritual. Mientras aguardaban, H’lim dijo en voz baja:

—Titus, no estoy irritado contigo, en absoluto. Pero tengo algo en mente y debo pensar en ello, y luego querré hablar contigo. Te llamaré.

Una de las cosas más difíciles que jamás hiciera Titus fue responder con aire indiferente:

—De acuerdo. Abbot entra de turno dentro de un par de horas. Mientras tanto, estaré en el gimnasio si quieres algo de mí. —Mentalmente, estaba preparando ya una lista de las preguntas para las que tendría que exigir respuestas. Y pensaba exigirlas. Esta vez no iba a permitir ser echado a un lado, no importaba lo que ocurriera. H’lim se lo debía.

H’lim entró en su habitación, deteniéndose en el umbral unos instantes como desconcertado, pero cerrando suavemente la puerta a sus espaldas sin mirar atrás. Titus permaneció entre los guardias frotándose la nuca y sacudiendo la cabeza.

Uno de los guardias ofreció:

—Usted no hizo nada. Probablemente se dio cuenta de que se había equivocado en una ecuación o algo así, y se siente como un tonto del culo.

—¿Ésa es la impresión que le dio a usted? —preguntó Titus.

—Los científicos siempre se muestran confiados, luego se derrumban. Después se vuelven locos por haberse equivocado y le chillan a todo el mundo.

—¿De veras?

—Cállate, Sid. El doctor Shiddehara no es así.

Titus sonrió.

—Gracias.

—Iba a decir —aclaró Sid— que usted no es así.

Titus agitó una mano.

—Todavía no me he equivocado en este trabajo. Entre las averías, el robo, la guerra y las prisas, ¡ni siquiera he tenido tiempo de hacer ningún trabajo!

La puerta de H’lim se abrió parcialmente, y el luren asomó la cabeza.

—Titus. Entre. Necesito hablar con usted.

Dentro, Titus se dio cuenta de lo que había alterado a H’lim en aquel umbral: el olor a sangre humana…, y algo más.

—Reúne tu valor. —H’lim condujo a Titus al cuarto de baño.

Sangre.

Las paredes, el suelo, pero principalmente el cubículo de la ducha, estaban cubiertos de sangre, formando grumos y manchas, reseca, oscura y maloliente. Conteniendo el aliento, H’lim abrió la puerta de la ducha, y Titus retrocedió, tambaleante.

Un brazo recubierto por la manga de un salto de cama negro rezumaba aún sangre de la cortada superficie de su hombro. Otros miembros y una cabeza estaban apilados sobre el torso femenino.

¡Mirelle!

Titus sintió que sus labios se crispaban y temblaban mientras modulaban su nombre y la palabra «muerta». Sintió la náusea, y de inmediato reconoció el otro olor. El vómito de H’lim.

Desesperadamente, hizo un gesto al luren de que cerrara la puerta y retrocedió fuera del cubículo. H’lim cerró la puerta del cuarto de baño. Permanecieron los dos de pie, respirando profundamente mirándose el uno al otro. Titus apenas reconoció su propio rostro reflejado en las gafas de H’lim.

—Fue Abbot —dijo el luren—. Estaba muerta cuando la trajo aquí. —Señaló el limpio suelo—. Pero no sangrante. Quiere que la gente crea que lo hice yo. No sé qué hacer. Titus, tienes que ayudarme.

Los muertos humanos no sangran así.

—¿Por qué desearía que te acusaran de… esto?

—Ha deducido que, cuando descubra que los humanos, y peor aún, los luren de la Tierra, sueñan, haré todo lo que esté en mis manos para impedirles enviar ningún mensaje…, especialmente no con los datos de tu blanco, ¡y enfáticamente no con mi demasiado explícito mensaje añadido a la posición de este planeta!

La mente de Titus era un torbellino. Haz algo. Cualquier cosa. ¡Rápido! Tanteó en busca de la lógica que tenía que estar allí, en alguna parte.

—Pero tú estabas en la Kylyd cuando se hizo esto. No pueden culparte.

—¿Crees que los hechos eliminarán el pánico? Conoces a los humanos, Titus. —Caminó en un pequeño círculo—. Dirán que me alimenté directamente de ella. Abbot sabe que André Mihelich descubrió la similitud entre las enzimas naturales luren y las de algunas sanguijuelas: hirudina, hementina, orgalasa… —A medida que el miedo de H’lim aumentaba, perdió el lenguaje corporal humano y se volvió auténticamente alienígena—. André llamó la mía orgalentina, y fragmentó tres membranas reactivas sepracor para preparar un cultivo que mantuviera fresca la sangre orl. Si Abbot la robó y la inyectó a Mirelle, ¡esto podría haberla matado y convertido su cuerpo en un almacén de sangre! Eso explicaría la hemorragia excesiva después de la muerte…, puesto que la sangre no se coagularía durante horas, quizá días, a menos que entrara en contacto con el aire.

El plan de Abbot encaja. Probablemente incluso se hizo pasar por H’lim para robar la enzima.

—Tenemos que pensar. ¿Qué espera que hagas cuando descubras el cadáver? Eso es lo que no tienes que hacer. Esto no parece propio de Abbot…, no en una comunidad cerrada donde no puede cambiar de identidad y desaparecer. ¿Qué le habrá empujado a ello? ¿Cuál es su objetivo?

—Eso es fácil de averiguar —dijo H’lim, y se dirigió hacia el no usado armario de la cocina donde Titus había ocultado el transmisor. Sacó la cacerola y alzó la tapa; mostró su vacío interior—. Sí, eso pensé. ¡De alguna forma, está planeando enviar el maldito mensaje!

Titus parpadeó. Nunca antes había oído maldecir a H’lim.

—¿Cómo sabías que el transmisor de la sonda de Abbot estaba aquí?

—Dejaste tus huellas por toda esta habitación cuando lo ocultaste. Todo lo que tuve que hacer fue seguirlas para descubrir lo que habías dejado.

Creí haber sido tan hábil. Él me deja entrar siempre. ¿Cómo puede distinguir unas ocasiones de las otras? Sin embargo, preguntó:

—Pero ¿cómo sabía Abbot que el transmisor estaba aquí?

Tan pronto como hubo formulado la pregunta, Titus supo. Enterró el rostro entre sus manos.

—Es todo culpa mía. ¡Me engañó! —El recuerdo, transparente como un fantasma, flotaba en la periferia de su mente: Abbot preguntándole con incisiva Influencia y Titus balbuceando toda la historia de su viaje a la sonda y su ocultación del transmisor. ¡Nunca hubiera debido permitirle usar la Influencia sobre mí! Ni siquiera para falsificar respuestas autónomas para el nuevo condicionamiento médico antihipnótico.

—No, no todo es culpa tuya. También me engañó a mí. Ni un indicio, ni un asomo, ¡pero lo supo todo el tiempo!

Titus alzó la cabeza.

—¿Sabía qué?

—Que los humanos sueñan.

Toda la larga lista de preguntas que había estado preparando unos momentos antes brotó en una oleada a la parte delantera de su mente, pero lo que dijo no tuvo ningún sentido, ni siquiera para él:

—El soñar no es un acto volitivo. ¿Así que tiene que ser genético?

—Titus —dijo H’lim, como si la pregunta sí tuviera algún sentido—, no hay tiempo para explicarlo todo en estos momentos. Más tarde, te lo prometo. Pero ahora todo ha cambiado. —Miró hacia la cerrada puerta del cuarto de baño—. Ese mensaje no debe partir, ¡no allá donde Abbot va a enviarlo con tus datos del blanco!

—¿Porque los humanos sueñan? Mi blanco está equivocado porque los humanos sueñan, y es por eso por lo que de pronto estás dispuesto a quedarte aquí abandonado como un náufrago en vez de enriquecerte, y por supuesto, lógicamente, Abbot tenía que matar a Mirelle en tu cuarto de baño. —Dios mío. ¡Dios de los cielos! Los ojos de Titus estaban clavados en la puerta del cuarto de baño, con una sensación pesadillesca creciendo en su interior a medida que la imagen del cuerpo desmembrado envuelto en encaje negro y rezumando sangre flotaba ante sus ojos.

Un rincón extrañamente desprendido de su mente le dijo sin reflexionar que ahora sabía cómo se había sentido Inea todo el tiempo que había estado luchando por comprender en qué se había convertido él…, lo que siempre había sido.

Debo hacer algo aprisa…, rápido…, algo…, ¡cualquier cosa! Mirelle esta aquí dentro, muerta porque no pude mantenerla alejada de las ganas de Abbot debido a que los humanos sueñan. ¿Lo ves?, ¡soy un científico, y todo esto tiene perfectamente sentido! Era consciente de que sus párpados estaban demasiado abiertos y de que su boca colgaba.

Con forzados manierismos humanos, H’lim extrajo una jarra del refrigerador y sirvió dos vasos de un claro líquido naranja que olía a sangre orl.

—Bebe esto.

—¿Qué es? No puedo…

—Sangre orl purificada con una docena de enzimas, nutrientes y un estimulante. Pruébala. No te hará daño. La necesitas. Estás histérico.

¿Histérico? Lo dudo. Pero sus manos se cerraron en torno al vaso. No era tan repelente como la sangre orl en estado puro. Pareció evaporarse en sus senos nasales, estallar en su cerebro. No había experimentado nada así desde que muriera. Bebió la mitad del vaso antes de sorprenderse de que su mente se aclarara.

—Bébela lentamente —aconsejó H’lim—, a fin de que no te haga sentir hambriento. No tengo sangre aquí. —Se sentó delante de Titus, sujetando su vaso—. Éstas son las preguntas inmediatas. ¿Qué está planeando Abbot hacer con el transmisor? ¿Qué espera que haga yo cuando descubra el cadáver? ¿Qué podemos hacer para detenerle?

—Va a transmitir el mensaje, y desea que tú te veas atrapado aquí para que no puedas detenerle, lo cual quiere decir que puedes detenerle. ¿Cómo? ¿Y por qué?

—Ahora sé dónde estoy, sé que la Tierra está prohibida…

—¿Sabes dónde estás?

—¡En el otro lado de la galaxia de donde se suponía que teníamos que ir! —restalló—. Si Abbot envía ese mensaje que escribí, la especie luren puede verse exterminada. Y si la Teleod y la Metaji luchan por la posesión de los soñadores de la Tierra, la propia Tierra puede verse destruida. Los humanos de la Tierra son tan peligrosos para el orden galáctico como los luren. Quizá peor. Creo, por lo que dijo Abbot, que planea conseguir para los Turistas un lugar en los asuntos galácticos vendiendo humanos Influenciados como espías.

—Le has dicho a Abbot más cosas de las que me has dicho a mí.

—No, sólo una observación al azar acerca de un planeta al otro lado de la galaxia…, ¡creo! No sé cómo puedo haber llegado hasta aquí, pero hubiera debido darme cuenta por la genética. ¡Hubiera debido adivinarlo! Pero vuestros genes están clasificados como alto secreto entre nosotros, así que por supuesto nunca había visto nada parecido a ellos. No, no puedo volver a casa. ¡No me atrevo a ponerme en comunicación con nadie! Con lo que sé ahora, ellos…

Mientras la voz de H’lim se apagaba, los ojos de Titus se posaron de nuevo en la cerrada puerta del cuarto de baño. Desde un principio había tenido razón en desconfiar de H’lim, pero de hecho H’lim era inocente de duplicidad.

—¿Qué observación al azar? Esto es importante, H’lim. Tengo que saber lo que Abbot conoce, y lo que no conoce, si deseas que imagine sus movimientos. —Miró hacia la puerta que daba al pasillo—. Sólo tendremos una oportunidad de salir de aquí. Si caemos en una de las trampas de Abbot…

El luren se giró a medias para contemplar el cuarto de baño.

—Hablando de un antiguo artículo de Genentech sobre ingeniería genética, le dije que la bioingeniería a escala planetaria había sido declarada fuera de la ley hacía milenios, y que sólo sobrevivían dos de tales planetas, ambos fracasos: el nuestro, y otro en uno de los bordes de la galaxia que alberga una raza de poderosos telépatas que no pueden alcanzar su poder solos. Dormidos, recapitulan involuntariamente los sucesos del día, aunque en símbolos fragmentados y aislados cuando no se hallan conectados al receptor adecuado.

»Su planeta se halla prohibido porque, unidos al receptor adecuado, la gente con la que la ingeniería genética los había preparado para unirse, se convierten en unos grandes espías. Todo lo experimentado por el durmiente aquel día es descargado en la mente del receptor. Y, con un enlace telepático a ese nivel de consciencia, no hay límite de distancia. Hablamos de la guerra galáctica en curso y de la paz que había alcanzado la Tierra con la consecuente pérdida de ejércitos regulares, y le mencioné que un espía así podría ser situado dentro de los consejos tácticos de planificación de uno de los bandos y ser imposible de detectar mientras pasa su información a los tácticos del otro bando.

»Abbot respondió: “Eso es muy interesante. En la Tierra, los espías de confianza son algo muy valioso”. En la Kylyd comprendí finalmente lo que quiso dar a entender: que los luren de la Tierra podían vender a los humanos como espías de confianza. En retrospectiva, parece obvio que pensaba de esta forma, sabiendo que los humanos “sueñan” y sabiendo que sólo hay un planeta donde ocurre esto».

¡La guerra galáctica en curso! ¡Telépatas! ¿De qué otras cosas había hablado con Abbot que nunca le había mencionado a Titus? Los miles de preguntas clamoreaban en la parte de atrás de su mente, pero era cierto que no había tiempo para ello ahora.

—¿Hay algo que Abbot no sepa?

—Que eso no funcionará. Esta prohibición es la ley más estricta que existe, la única que es obedecida en todas partes —dijo H’lim, luego perdió la fachada de cultura de la Tierra para añadir—: Excepto las leyes que nos controlan a nosotros.

Titus se aferró a ello.

—¿Qué leyes controladoras?

El luren se negó a retroceder ante el desafío de Titus, pero su Influencia le traicionó. Sin embargo, ahora necesitaba la ayuda de Titus, y cuando habló fue la pura verdad:

—Que no podemos, como ya sabes, tomar nuestro sustento de nadie excepto de los orls, ni usar la Influencia sobre nadie excepto los orls, ni procrear con ninguna otra raza bajo sentencia de muerte tanto para los procreadores como para los procreados. —Se inclinó encima de la mesa para sujetar la mano de Titus como si quisiera parar un golpe—. ¡Escucha! ¡Sé que hubiéramos podido eludir la ley, considerando el inmenso valor de este acervo genético único! ¡No tenía la menor idea de dónde estaba! Titus, el mensaje de Abbot no debe partir.

Yo tenía razón y Abbot estaba completamente equivocado. Acudirán a la Tierra y nos exterminarán como alimañas, y nunca nos dirán por qué.

Titus dudaba de que la Tierra fuera realmente este misterioso planeta de espías telepáticos. Soñar no podía ser un talento tan exótico. Pero mientras H’lim creyera en ello, no se arriesgaría a quebrantar las leyes antiluren de la galaxia. Apoyó su otra mano sobre la de H’lim.

—A Abbot no le preocupan ahora la ventana a Tauro o mi programa de blanco. Sabe que, para cruzar la galaxia, tu nave tiene que utilizar una distorsión espacial, no ir en línea recta, lo cual significa que no necesita la ventana de Tauro, así que no le importará que la ventana se cierre para las Ocho…, ¡ha ido a las Ocho!

—¿Por la superficie? ¿Bajo la luz del sol?

—Abbot puede hacer cualquier cosa que se proponga. —Cuanto más pensaba en ello, más probable le parecía—. Ha estado planeando esto desde hace días. Consiguió arrancarme con Influencia el lugar donde estaba oculto el transmisor la mañana siguiente que perdiéramos la línea de superficie a las Ocho. Tiene que haber descubierto que yo saqué su transmisor del observatorio, aunque cómo sabe que su mensaje jamás llegó a partir… —Se encogió de hombros.

—Es tu Primer Padre. Tú le comprendes. Adelante.

—Si estamos al otro lado de la galaxia, tomará mucho tiempo conseguir una respuesta, así que ha decidido que los secesionistas tienen que ganar la guerra, y ésa es la razón de que haya tendido esta trampa. Mató a Mirelle a fin de tener las fuerzas necesarias para cruzar la superficie, pero te la dejó a ti para que las SS. MM. perdieran la guerra.

H’lim asintió.

—Si soy realmente un monstruo, entonces los que me respaldan quedarán desacreditados y las SS. MM. se derrumbarán. Pero ¿por qué? ¿Por qué desea eso?

—Si las SS. MM. ganan, el orden será restablecido porque pueden gobernar el mundo. Pero si el puñado de pequeños países que se han secesionado ganan, perderán el control. El caos económico y político destruirá las gigantescas bases de datos que interfieren con las actividades de los Turistas.

—Entiendo. Está apostando fuerte. Debe sentir que sólo sacrifica algunas piezas menores del juego…, Mirelle…, y yo.

—¡Y yo! —Abbot tenía que haber planeado también otra trampa para mantener a Titus ocupado, lo cual significaba usar de algún modo a Inea como cebo.

Titus recordó la expresión en el rostro de ella aquella mañana, cuando H’lim les mostró el estimulante.

—¡Mirelle! ¡Eso es lo que Inea tenía en mente! —Titus hizo girar su silla para situarse delante del videocom de H’lim—. ¿Le mostraste cómo usar el estimulante?

—Hace unos días. ¿Cómo lo sabes?

—¡Oh, conozco el rostro de esa mujer! Hubiera debido darme cuenta. No es que hubiera servido de nada. ¡Ella nunca hace lo que le digo que haga! ¿Por qué tarda tanto?

—Tranquilízate. El tónico ha acelerado tus sinapsis. Sólo llevamos hablando unos minutos.

Titus comprobó el tiempo y vio que era cierto. Los registros del gimnasio aparecieron en la pantalla, mostrando que Inea y Mirelle habían estado en la centrífuga, pero se habían marchado temprano. Mirelle estaba en mala forma. Pulsó salida con un golpe.

—Ella estaba en la habitación de Mirelle cuando llegó Abbot. Ella le dio a Mirelle el estimulante. Abbot debió ponerse lívido ante la transgresión de su Marca. —Volvió unos atormentados ojos a su hijo luren—. H’lim, ¿es posible que la haya matado a ella también?

Los labios de H’lim se comprimieron.

—Titus, quizás Abbot no mató a Mirelle. Tal vez lo hizo Inea.

Con dedos ateridos, Titus conectó con la habitación de Mirelle, intentando recordar cómo funcionaba el código de entrada de Abbot. Si podía obtener una imagen. De pronto, el videocom se iluminó con la llegada de una llamada. Titus pulsó aceptar, y la pantalla se definió para mostrar a Inea inclinada sobre el aparato, la boca amordazada, las manos atadas a la espalda. Estaba sentada, y por la toma en que intentaba pulsar las teclas con la nariz, Titus pensó que debía estar atada a la silla. Los esquemas de color detrás de ella indicaban que se trataba de la habitación de Mirelle.

Sus ojos se alzaron hacia la pantalla mientras Titus emitía unos sonidos inarticulados. H’lim se inclinó sobre su hombro.

—¿Abbot hizo esto?

Vocalizando dificultosamente, ella asintió. Titus sintió los huesudos dedos de H’lim clavarse en su hombro, y supo cuál tenía que ser la decisión.

—Apaga —le ordenó—, y mantente fuera del radio del aparato. Estaremos ahí en seguida.

Ella asintió con alivio, y él cortó la comunicación.

—¿Hay alguna enzima que disuelva los huesos? ¿Y que no afecte al agua de la planta recicladora?

H’lim pensó unos instantes, luego su vista se clavó también en la puerta del cuarto de baño.

—Sí —se atragantó—, y Abbot la conocía.

—¿Dónde está?

—En una sala de almacenamiento que usamos tanto André como yo, cerca de nuestros laboratorios. Ayer, había la suficiente como para descomponer su cuerpo.

—Ahí es donde tiene que estar la otra trampa para ti. La habitación de Mirelle, o quizá la propia Inea, debe ser la trampa para mí. Vayamos. Voy a necesitar tu ayuda.

H’lim se detuvo unos instantes, sin apartar la vista de la puerta del cuarto de baño.

—Sería muy conveniente si el cuerpo simplemente desapareciera sin dejar huellas.

—Ésa es la forma en que Abbot espera que reacciones, y ésa es la última preocupación que debemos permitirnos. Deja que las SS. MM. pierdan la guerra y los secesionistas nos ejecuten a todos, pero ese mensaje no tiene que salir.

Momentáneamente, H’lim adoptó una inmovilidad preternatural, luego respondió:

—Sí. Tienes razón, por supuesto. —Cuando avanzó de nuevo, lo hizo con toda la energía de un animado humano.

Fue trabajo de un momento para H’lim envolver a los guardias en Influencia. Titus se maravilló del poderoso pero sutil toque que utilizaba ahora el luren para enmascarar su paso a todos los ojos humanos, pero cuando lo comentó H’lim se limitó a decir:

—No puedo mantener esto durante mucho tiempo. Los humanos de la Tierra son demasiado sensibles. Pero, por supuesto, ahora comprendo por qué es así.

Titus no tenía ninguna oportunidad de preguntar. La puerta de Mirelle estaba delante de ellos. Él y H’lim la examinaron atentamente, buscando trampas de Abbot. Mirelle les había dejado cruzar su umbral antes, de modo que cuando H’lim tocó la cerradura no tuvieron ningún problema en entrar. Inea aún atada a la silla, avanzó a pequeños saltitos por la habitación, llamándoles mudamente a través de la cinta adhesiva que la amordazaba.

La silla en sí arrastraba una tira de sábana retorcida que la había atado al fregadero de la cocina. Otra tira de sábana cruzaba el fregadero, con el deshilachado extremo casi rozando el suelo. Titus insertó los dedos en la mordaza y la liberó, luego desató sus muñecas y tobillos.

En vez del torrente de gratitud y narrativa que Titus esperaba, Inea se mantuvo completamente inmóvil mientras alzaba su vista hacia H’lim. Cuando Titus se arrodilló, frotando sus tobillos para restablecer la circulación, Inea dijo, con una voz y una cadencia sobrenaturalmente parecidas a las de Abbot:

—Te comunico, señor, que Titus Shiddehara ha violado la ley y las costumbres permitiéndome actuar incontrolada y poniendo así en peligro a todo su pueblo en la Tierra.

Titus arrojó las ligaduras al suelo.

—¡Ésa es su trampa! ¡La ha Influenciado! ¡Dios sabe qué otra cosa dirá y a quién!

Había una expresión vidriosa y desenfocada en sus ojos cuando H’lim se arrodilló para examinarla.

—Eso puede que sea todo lo que nos haya dejado.

—No si conozco a Abbot. Ya no espera que tú respaldes la letra de nuestras leyes.

—Usar la Influencia sobre tu Marca, ¿no constituye también un delito capital?

—No. Él es mi padre, y lo único que ha hecho ha sido forzarla a denunciarme…, y probablemente a cualquier otro luren e incluso a Colby, aunque ignoro lo que puede decir de Colby.

H’lim sujetó la mandíbula de Inea entre sus manos e inspeccionó sus ojos.

—Puedo contrarrestar esto. Es muy superficial.

Titus adelantó sus propios sentidos para confirmar eso, tragando saliva contra el dolor en sus entrañas.

—Sí. Abbot siempre es escrupulosamente legal. —Apartó los dedos de H’lim, y pudo ver que descubrir todos los disparadores que Abbot podía haber dejado iba a ser un trabajo delicado, si deseaba tener a Inea completa cuando terminara—. Apártate.

Cuando H’lim hubo retrocedido, Titus administró el equivalente en Influencia a un bofetón desembriagador, e Inea parpadeó fuertemente, dos veces, agitó la cabeza, y miró a Titus como si éste no tuviera derecho a aparecer repentinamente del aire. Titus le explicó rápidamente lo que Abbot le había hecho.

—Puedo deshacerlo cuando tú estés dispuesta a dejarme, o H’lim puede, pero necesitará horas. Inea, no disponemos de horas…

Ella se volvió bruscamente blanca y echó a correr al cuarto de baño, donde se encerró. El sonido del agua corriendo casi ahogó el ruido de las arcadas. Titus recogió las ligaduras, apartó la silla hacia un lado, y echó a andar hacia la puerta.

—¿Le habré hecho daño sacándola tan bruscamente de eso?

—No —dijo H’lim, conteniéndolo y examinando la habitación—. Fue Abbot quien le hizo daño. Dale un minuto.

La cama estaba volcada, el colchón medio sacado de su base. En el suelo había un maletín para extracciones, con su contenido esparcido. Volvió a colocar el colchón en su lugar, y descubrió la calculadora personal de Mirelle metida entre colchón y base. Extraño. Le dio la vuelta. Estaba activado, y mostraba la piedra de Rosetta. Sus manos temblaron. Es un mensaje. Ella me dejó un mensaje.

Se preguntó oblicuamente cómo podía haberlo hecho bajo la Influencia de Abbot, pero luego recordó el condicionamiento antihipnótico de Biomed y se preguntó si los humanos no habían reaccionado mejor de lo que creían. Se sentó en la cama, y H’lim se arrodilló a su lado para mirar la pequeña pantalla.

—¿Qué es eso?

—Un tesoro arqueológico. Es demasiado complicado de explicar. —De pronto recordó una lista absolutamente críptica que había hallado en uno de los archivos de Abbot en la estación al que había penetrado. Por voluntad propia, sus dedos se movieron sobre las teclas, probando los pocos códigos con los que había estado trabajando tanto tiempo que había terminado memorizándolos.

La pantalla danzó, parpadeó, luego se asentó en un display de escritura luren. H’lim exclamó:

—¡Yo escribí eso!

Torciendo la cabeza para mirar el pálido rostro con sus gafas, Titus dijo:

—¡Por eso nunca he conseguido extraer nada útil de los archivos de Abbot! ¡Ha estado utilizando la calculadora de Mirelle para ocultar sus datos! —Agitó el aparato—. Si sólo supiera como hacer pasar las pantallas.

H’lim adelantó un delgado dedo por encima del hombro de Titus y pulsó una tecla. La imagen pasó a la siguiente línea de texto, y luego a la siguiente.

—Me lo mostró en una ocasión. Titus, esto es sólo el mensaje que escribí para él. No podemos quedarnos aquí y…

—No, espera. —Titus utilizó uno de los otros mandos de la lista, halló algunos códigos máquina, luego probó otro y aun otro. Estaba llegando al final cuando apareció un segundo archivo en escritura luren.

—¡Y esto —dijo Titus, leyendo trabajosamente el lenguaje alienígena— tiene que ser el mensaje que está enviando ahora!

Estaba formado por los componentes del mensaje de H’lim, pero omitía toda mención de la compañía ganadera del luren y del mundo natal luren. En vez de ello, invitaba a los gobiernos responsables a solicitar los servicios de los ciudadanos galácticos que ahora controlaban la Tierra. O quien controle la Tierra cuando ellos lleguen aquí, si ganan los secesionistas y los Turistas aprovechan el inevitable caos para hacerse con el poder.

Titus alzó la vista cuando H’lim retrocedió. Inea estaba de pie en la puerta del cuarto de baño, el cabello echado hacia atrás y un poco de color en torno a sus labios ahora. Pero su rostro estaba cincelado en piedra, y sus ojos destellaban. Cuando habló, no era ninguna metáfora:

—Voy a matarle.

Titus cruzó corriendo la habitación para abrazarla.

—¡No!

—Se ha vuelto loco. Nos matará a todos si no lo detenemos antes. Y, después de lo que me hizo en el restaurante, y luego ahora…, no me importaría sacrificar mi vida si puedo llevármelo conmigo. Tú no puedes, y H’lim no debe porque no deseamos un incidente interestelar. Lo cual me deja a mí. Tenemos que hacerlo.

—No está loco, y no va a matar a nadie más.

—Titus, no sabes lo que le hizo a Mirelle. Me hizo verlo. Me hizo contemplar mientras bebía y bebía hasta que ella se convulsionó y murió, y entonces me dijo que tú ibas a hacerme a mí lo mismo que yo le había hecho a Mirelle. Pero yo no le hice nada a Mirelle, no le causé ningún daño. Yo sólo le administré una dosis del estimulante.

¿Se convulsionó? Titus no podía permitirse el averiguar los detalles. H’lim preguntó:

—¿Le diste a Mirelle las cantidades que te indiqué? ¿Pero usaste la provisión que te mostré esta mañana?

—Sí.

—¿Qué ocurrió después de eso?

—Mirelle se quedó dormida, tal como dijiste que haría.

—¿Cuánto tardó en llegar Abbot?

—Oh, quizás una hora. No pudo despertarla, y yo le dije que le había dado el estimulante. Arrojó cosas a todas partes y se puso furioso conmigo. No pude comprender lo que decía, pero no me dejó marcharme. Cada vez que lo intentaba… —Hundió el rostro entre las manos—. Serpientes y escorpiones. Fue horrible. Está loco, completamente loco.

Titus no necesitaba más palabras para que lo que ella había soportado se le apareciera vivamente ante los ojos. ¡Yo me hubiera hundido!

H’lim, sin embargo, pareció no conmoverse en absoluto.

—¿Qué ocurrió cuando Abbot tomó su sangre?

—Ella sangró…, demasiado fácilmente, dijo él. Tenía un sabor peculiar. Se puso furioso por eso, no siempre en inglés. Pero luego dijo que no tenía elección y… bebió…, bebió hasta que ella murió.

En lenguaje luren, H’lim dijo:

—Hubiera muerto de todos modos. Inea le dio veintidós veces la dosis que hubiera debido usar, un centenar de veces la que yo hubiera usado en las debilitadas condiciones de Mirelle. No se lo digas ahora.

Titus se volvió hacia H’lim, e Inea preguntó:

—¿Qué es lo que dice?

—¿Enfermará Abbot a causa del estimulante? —preguntó Titus.

—Probablemente no. De hecho, puede que actúe incrementando su renovada habilidad, proporcionándole una resistencia que él no había esperado. Titus, puede conseguirlo, incluso bajo el sol.

—Inea, ¿vendrás con nosotros? ¿Fuera? Para impedir que Abbot utilice las Ocho para enviar su llamada a la galaxia.

—¿No debería quedarse alguien para cubriros?

—Ya es demasiado tarde para eso. Además, no importa cuáles sean tus intenciones, harás lo que Abbot te ordenó que hicieras porque no tenemos tiempo de desentrañar la maraña en que convirtió tu mente.

—Entonces voy. —Se encaminó hacia la puerta.

—¡Espera! —dijo H’lim, cortándole el paso. Mientras extendía la Influencia más allá del panel para enmascarar su salida, preguntó—: Titus, ¿te das cuenta de lo que significa esto?

—Que Abbot va varias horas por delante de nosotros, y que seremos perseguidos también.

—No. Que Abbot no planeó todo lo que hizo.

Los ojos de Inea se clavaron en la revuelta cama. Mientras abría la puerta y les hacía gesto de que salieran, H’lim le explicó:

—Cortó su cuerpo en seis pedazos y esparció toda su sangre por mi cuarto de baño.

Las palabras ya habían salido antes de que Titus pudiera detenerlas. Inea se atragantó convulsivamente. Titus la apretó fuertemente contra sí, guiando sus pasos mientras los ojos de ella se cerraban.

—Estaba muerta antes de eso.

—Esto es importante —dijo H’lim—. Titus, no es un demonio con poderes divinos. Es un falible mortal, y gracias a ti, nada le ha ido bien desde hace meses. Inea ha arruinado su último y desesperado plan. Seguro que él no tenía intención de matar a Mirelle.

—Lo hizo. Los turistas matan a sus proveedores. —Inea se estremeció bajo su brazo. Imaginó que Abbot le había explicado cómo había enseñado a su hijo a hacerlo también, de modo que ella nunca volvería a tocar voluntariamente a Titus—. Abbot goza matando humanos.

—¿Y despedazándolos? ¿Preparando con ello una trampa para sus parientes?

Eso no sonaba como un plan típico de Nandoha.

—Tú tienes la ventaja —insistió H’lim—. No sólo puedes ganar, sino que él lo sabe, y, cuando averigüe que finalmente me he unido a ti, será dos veces más mortífero.

—¿Estás intentando asustarme? —preguntó Inea.

—No, doctora Cellura. No se trata de una misión desesperada o suicida. Podemos detener a Abbot, posiblemente sin necesidad de matarlo. Yo no mato a los de mi sangre.

Se pusieron los trajes en el desierto vestuario, protegidos por los poderes de H’lim. Titus, que se había abierto camino, con el corazón en un puño, a través de la estación antes de la prohibición de la Influencia, se maravilló ante la facilidad con que se movía el luren a través de las múltiples capas de la red de vigilancia.

—He tenido tiempo de estudiarla. Además, no es difícil. Los instrumentos son muy ruidosos, y sus operadores siempre resultan fáciles de localizar.

—¿Sus operadores? —exclamó Inea.

—¡H’lim, el centro de control está al otro lado de la estación!

El luren les miró a ambos inexpresivamente, sujetando el casco de su traje de vacío sobre su cabeza.

—No es demasiado lejos.

—Dios mío —susurró Inea, sellando su propio casco.

Mientras les conducía al muelle donde eran almacenados los Toyota cerrados de largo alcance, Titus sonrió.

—¡Colby se desmayaría! Está tan segura de que sólo puedes alcanzar una habitación o dos.

En los auriculares, H’lim sonó inseguro.

—¿Hubiera debido decírselo?

—No —respondió gravemente Inea—. Pero, si lo descubren ahora, considerarán que lo has mantenido en secreto, y eso será visto como una amenaza.

—A veces pienso que comprendo a los humanos de la Tierra.

No tuvieron problemas en subir a un vehículo con el depósito lleno de combustible. Desde la cuarentena, no era usado ninguno más allá del perímetro de la estación, y Colby, convencida de su absoluta seguridad sobre la operación, todavía no había enviado equipos a esperar la recogida de la carga de los contenedores. Los vehículos, sin embargo, estaban mantenidos y listos para partir en cualquier momento. Los guardias de Brink, sin nada que hacer, jugaban una versión modificada del thizan en un tosco tablero.

Los tres caminaron simplemente junto a los guardias, efectuaron el ciclo de la escotilla estanca, eligieron un Toyota presurizado con una raya plateada y una imagen a medio terminar del Correcaminos de Disney pintada a mano en un lado, subieron a él y partieron con la misma facilidad con que lo había hecho Abbot.

Titus condujo el pequeño autobús sin ventanas a través del territorio de la estación a una tentativa velocidad de caracol, divertido ante la idea del Correcaminos como mascota de algo que se arrastraba como un juggernaut sobre el irregular terreno, con sus orugas marcando su propio camino. H’lim Influenció a los que estaban de servicio en los escáneres para que desconectaran «accidentalmente» las grabadoras y olvidaran el blip móvil en sus pantallas.

—Nunca se darán cuenta —le dijo a Titus—. He introducido un cierto número de pequeñas averías en sus aparatos a fin de que, cuando necesitemos ir a alguna parte, otro pequeño problema no parezca algo anormal.

—¡Y tú nos llamas tortuosos! —dijo Titus, mientras rebotaban sobre un peñasco. Su conducción necesitaba mejorar.

—Es una buena cosa que sepas conducir estas cosas —jadeó Inea, aferrando su casco antes de que rodara hacia un lado.

—No sé…, todavía —respondió Titus—. Pero le cogeré el truco en un momento. Ve si puedes hallar un mapa en alguna parte.

—¿Quieres decir —exclamó ella— que no sabes adónde vamos?

—Simplemente no deseo ir en la dirección equivocada en una calle de un solo sentido —respondió él con rostro inexpresivo—. Podría traer problemas.

Ella bufó. H’lim, resguardándose en un armario para equipo que había vaciado previamente, hizo una pausa. Era el único que no se había quitado el casco porque el nivel de radiación era ya demasiado doloroso. Al observar su agitación, Inea se echó a reír tan fuertemente que se dobló sobre sí mismo.

—¡Titus, H’lim piensa que estás hablando en serio!

Titus dijo, por encima del hombro:

—H’lim, sé que es en esta dirección. —Señaló, luego indicó las atareas estelares de orientación. En el proceso, empezó a darse cuenta del tiempo—. ¿Cuánta delantera crees que nos lleva?

—Quizá tres horas, puede que cuatro —dijo Inea—, según el tiempo que pasara… en la habitación de H’lim.

—Supongo que le llevaría al menos un par de horas armar ese transmisor —dijo Titus—. Lo había modificado a una pesadilla de bricolaje. Sí uno de los elementos no encaja, puede que lo alcancemos antes de que esté preparado para empezar a emitir. Pero ése es el menor de nuestros problemas. —Titus había estudiado cuidadosamente los mapas estratégicos—. Los bloqueadores estarán cruzando entre nosotros y las Ocho justo en el momento en que lleguemos allí, a menos que haya leído mal las estrellas y el reloj.

Inea se echó cautelosamente hacia atrás.

—¿Cómo lo sabes?

Promesa o no promesa, él tenía que contarles lo de los contenedores y el cebo cargado con explosivos…, y la sangre que Colby le enviaba entre los explosivos de los que ella no sabía nada.

—No creo que Abbot lo sepa, a menos que los Turistas entre los bloqueadores descubran que la caravana de suministros de la Estación Luna es un engaño y los auténticos suministros llegan directamente de la superficie de la Tierra a nuestro patio de atrás. Y, de alguna forma, dudo que la seguridad de Colby haya sido quebrantada esta vez.

23

El pequeño Toyota de ocho pasajeros se llenó con el intenso peso de la Influencia de H’lim, una energía potencial que se acumulaba como la aproximación de un huracán. Avanzaron en silencio mientras Inea examinaba el panel de control del Cobra, produciendo un ocasional chillido de voces mientras cambiaba a través de los canales de las Soberanías Mundiales.

Luego, cuando estaban ya más allá de las estructuras exteriores de la ciudad, oyeron el agitar del tráfico mientras la estación se preparaba para recibir los contenedores, los cuales, descubrió Titus con alivio, seguían su rumbo y su cronometraje previstos. Los que escucharan, desconocedores del plan y de las palabras código, no podrían extraer el menor sentido de los breves mensajes audibles antes de que entrara en funcionamiento el desmodulador y la radio del Toyota perdiera la señal.

Titus halló una doble hilera de huellas que salían de la Estación Proyecto hacia las Ocho, sin duda hechas por los equipos de mantenimiento ahora con base en la estación, el hábitat más cercano a las Ocho. Con un suspiro de alivio, cerró el escudo que cubría la portilla de visión directa, cortando la dolorosa luz del sol y el claro de Tierra, luego cambió a las imágenes de la pantalla a fin de que el sol fuera soportable, la Tierra tan sólo perceptible, y las estrellas invisibles.

Apenas pasar el perímetro de la estación, divisó una tosca señal tocha con una dentada botella de oxígeno con un 8 pintado en ella y la imagen de un rostro ceñudo. Cuando pasaron por su lado, vio que el otro lado mostraba un rostro sonriente y un E. P. Cuando perdieron de vista la estación sin que la Batería de Antenas apareciera aún ante ellos, se alegró de las huellas y del ocasional rostro ceñudo pintado o esculpido en las rocas.

El poder de H’lim pulsaba a través de él, tendido hacia Abbot, Alojando una pátina de irrealidad sobre todo. Incluso las débiles imágenes del cielo, símbolos humanos trazados electrónicamente, parecían irreales a su visión luren, arbitrariamente manipulados.

Intentó liberarse construyendo en su mente una imagen de qué aspecto tendría la Tierra al ojo desnudo de H’lim, cinco veces más brillante que la Luna, con débiles torbellinos de infrarrojos, pulsando con colores que sólo los luren podían ver. Conocía todos los gráficos pero, hasta este momento, no habían sido más que matemáticas. Ahora, luchando contra el manto de la Influencia de H’lim, sintetizó el impresionante espectáculo, el Artista Cósmico en su mejor obra.

Luego pensó en el luren, sufriendo a causa del escaso flujo de partículas dentro del Toyota, y supo lo que había querido decir H’lim cuando había etiquetado a su especie como un fracaso de la bioingeniería. ¡Para ver la belleza espectral para la que habían sido diseñados, tienen que soportar el abrasarse bajo su propio sol! Todas sus deducciones a partir del espectro de salida de su panel de iluminación habían sido pura bazofia. Los luren construían sus sistemas de iluminación para que encajaran con sus sentidos artificialmente diseñados, no para reproducir un sol que no había guiado la evolución de sus genes.

Intentó explicarle esto a Inea, pero ella sacudió la cabeza, inclinada sobre el tablero del escáner, encogida dentro de su traje.

Titus fue consciente de pronto de la presencia de Abbot, agitando una lanza de ultraje a través de la bruma del poder de H’lim. No era necesaria la telepatía para saber por qué. Su hijo y su nieto lo estaban desafiando, y H’lim intentaba paralizar a Abbot incluso desde lejos.

Mientras se libraba la invisible batalla a su alrededor, Inea reprimió un estremecimiento. Titus se tendió tanto como pudo y la atrajo hacia sí. A través del extraño efecto táctil de traje contra traje, creó para ella una especie de burbuja en el flujo entre H’lim y Abbot, al tiempo que le explicaba la batalla.

—Así que el reflujo te alcanza, como una nota de catorce ciclos. ¿Comprendes? Tienes miedo porque esto estimula tus nervios, no porque tengas miedo.

—Oh, seguro que eso ayuda mucho. —Su voz tembló, pero ahora había una débil sonrisa en sus labios.

La apagada voz de H’lim sonó en sus cascos:

—Lo estoy retrasando, pero no puedo detenerlo.

Titus leyó la reprimida agonía en el tono de H’lim. El flujo solar estaba vaciando las fuerzas del luren.

—No espero milagros —respondió—, simplemente haz lo que puedas.

Pasaron a la izquierda del cortacircuitos en dirección al Colector Seis, la fuente de energía más nueva y grande de la estación. Estaba en la curva interior de un cráter opuesto a un reborde nivelado con bulldozers a fin de que los paneles recibieran el sol más directo. Centenares de paneles enviaban su energía a los tanques superconductores de almacenaje para la larga noche que se acercaba, manteniendo así la estación independiente. El Sexto era el más nuevo en la Luna, tan eficiente que la estación vendía energía a las refinerías, fábricas, y alimentaba la Batería de las Ocho.

El Colector quedó detrás de ellos, y el sendero se hizo menos marcado y más estrecho. Gradualmente, Titus observó que tenía que luchar con el volante. Algo iba mal con la oruga izquierda, pero se contuvo de mencionarlo. El poder de H’lim llenaba la cabina con tanta presión, que Titus pensó que acabaría estallando. No iba a romper aquel tipo de profunda concentración. Había oído hablar de duelos a muerte de Influencias, pero nunca antes había presenciado ninguno. ¡No comprendo cómo H’lim puede hacerlo!

Luego recordó que H’lim había proclamado que su mayor lealtad estaba con su Primer Padre. Si el mensaje de Abbot partía, su Primer Padre podía hallarse en peligro. ¡Matará a Abbot antes incluso de que lleguemos allí!

Sin decisión consciente, se descubrió añadiendo su peso al del luren, proporcionándole energía a aquel prodigioso campo. Sus labios dejaron al descubierto sus apretados dientes como si estuviera haciendo un esfuerzo físico.

Desde los cascos colocados sobre el panel de instrumentos entre él e Inea, la voz de H’lim entró en erupción en un grito de karate. Toda la energía acumulada estalló hacia fuera. Titus la sintió conectar, sintió a Abbot retroceder, y luego, bruscamente, todo se interrumpió. Por un momento pensó que se había quedado ciego y sordo también, pero luego se dio cuenta de que sólo sus sentidos luren se habían visto paralizados.

—¡Lo he conseguido! —gritó H’lim—. ¿Me habéis oído? ¿Titus? ¿Inea? ¿Estáis bien?

—¿Está muerto? —preguntó Titus, sorprendentemente desconcertado y asustado.

—No. Simplemente soy un comortal, no un dios que puede hacer milagros. Lo distraje, y algo le ocurrió a su vehículo. Creo que el terreno fue el auténtico vencedor.

Avergonzado pero aliviado, Titus respondió:

—Puede que sea suficiente—. Todo su cuerpo resonaba y le dolía, y lo único que pudo hacer fue apoyar una enguantada mano sobre la rodilla de Inea enfundada en su traje e intentar transmitirle confianza. La mujer no tenía buen aspecto.

Unos tediosos y enervantes momentos más tarde, H’lim anunció SB un amplio número de humanos estaban convergiendo hacia un punto situado a su derecha.

—¿Debo desviarlos?

—¡No! Deben ser los bloqueadores tras la falsa caravana —dijo Titus—. Inea, contrólalos. Esta cosa ha de tener un radar. Lee las etiquetas. Así es como hallé la ignición.

—Todo esto es material Cobra, como en el observatorio. —Una pantalla de radar se iluminó sobre sus cabezas—. Capto siete naves a las dos…, esas dos plazas convertidas que los bloqueadores utilizan como bombarderos. —Comprobó las lecturas—. Es sólo una suposición, pero creo que van detrás de la falsa caravana. Sean lo que sean, se encaminan hacia el dique de cuarentena que construyeron fuera del perímetro de la estación, pero a campo traviesa, no siguiendo un sendero. Pasarán a menos de dos kilómetros de nosotros.

—Entonces van tras la caravana. —Titus luchó con los controles.

—¡Titus, están cambiando de rumbo! Nos interceptarán…, en algún lugar en esa gran colina escabrosa de ahí delante, ésa con la púa de roca alzándose en la parte superior.

—¿Qué? —Comprobó su odómetro y las lecturas de ella—. Esa púa es el mástil de radio de las Ocho. ¡La caravana falsa se dirige a la cuenca de la Batería! —Torpe en su traje de vacío, se levantó de su asiento y empujó a Inea hacia él—. Rápido, conduce. —Se situó delante del panel de instrumentos y tendió las manos hacia los controles del escáner.

—¡Titus! ¡No sé conducir esta cosa!

—No tienes que hacer nada. Simplemente seguir las huellas hasta la púa —dijo mientras trasteaba en los controles del escáner. Golpearon contra algo y saltaron, haciendo que H’lim lanzara un grito cuando el equipo suelto cayó sobre él—. ¿Estás bien? —preguntó.

—Sí. El traje no se ha perforado.

El altavoz carraspeó y cobró vida.

—¡Lo tengo! —Como Titus había temido, sólo había el chirriar de los protocolos de comunicación de los ordenadores en la frecuencia del control remoto del falso convoy, allá donde hubiera debido haber silencio. Tecleando frenéticamente instrucciones y maldiciendo ante los mensajes de error, Titus consiguió que el pequeño Cobra identificara las fuentes, una de las cuales estaba muy por encima de la otra. La más alta había sido despojada de su legalmente requerida identificación de respuesta, y la otra transmitía sólo una petición de un código de seguridad.

—¡Son los bloqueadores! Se han apoderado del control del convoy…, deben de haber descubierto que no está tripulado. —No era más que lo que habían planeado, pero nadie había anticipado que te llevaran hacia las Ocho. Pero, por supuesto, eso era lo lógico. ¡Es el campo de aterrizaje más cercano! Y cuando estalle…

Titus se mordió los labios, incapaz de recordar si había visto alguno de los protocolos de comunicaciones para el convoy. No podía redirigirlo. No se atrevía a advertir a los bloqueadores, suponiendo que pudiera comunicar con ellos en cualquier frecuencia que su equipo pudiera transmitir. Inea acababa de conseguir el control del Toyota cuando el chirriar de la charla de ordenador se reanudó, con una señal sobreponiéndose a la otra. El biip en el suelo cambió de nuevo ostensiblemente de rumbo, y Titus luchó con el ordenador hasta que consiguió un mapa del terreno. Hubiera debido pensar en ello antes. ¡Por supuesto que hay mapas a bordo!

Titus marcó el nuevo rumbo a campo traviesa del falso convoy, y halló dónde intersectaba con el rumbo de ellos y se dirigía hacia el Sexto Colector. Entonces lo supo.

—Se trata de Abbot. ¡Está en la Batería, y utiliza su mástil y la energía de la Batería para gobernar el ordenador de guía del falso convoy! ¡Va a hacer volar el Colector! Si ha resuelto el código.

—Ha resuelto el código —predijo H’lim—. Pero no volará su fuente de energía hasta después de haber enviado su mensaje. ¿Qué puede estar haciendo para ganar tiempo? ¿Qué puede estar haciendo mientras trabaja en conectar su transmisor a la Batería de Antenas?

—Hablar —dijo Inea—. Siempre habla cuando está trabajando. Titus, revisa las otras frecuencias.

Mientras avanzaban por la última y empinada pendiente hacia el mástil, Titus captó voces…, una de ellas la de Abbot.

—… amigo, repito, amigo. No se acerquen al convoy. Va cargado con explosivos. Repito, cargado con explosivos. ¿Han captado? —Abbot hizo una pausa para la respuesta.

—¿Quién es usted para que le creamos? —preguntó una voz, dirigida a Abbot pero más fuerte. Resonando como si estuviera lejos del micrófono, una voz femenina comentó—: Una forma maravillosa de hacer que mantengamos las manos fuera de los suministros que necesitamos. —Una tercera voz gritó—: ¡Mierda! ¡La Batería se está moviendo…, toda ella!

La señal de Abbot regresó, se deshizo en un crepitar, luego se estabilizó, más fuerte que la de los bloqueadores:

—… les he dicho que he desviado el convoy. Si permanecen alejados de él, hará volar el Colector Seis de la Estación Proyecto, el grande que los hace independientes de sus líneas de suelo. Tendrán el control total de las fuentes de energía de la estación. ¿Han captado?

—Hemos captado. ¿Quién es usted? ¿Dónde está? ¿Por qué deberíamos creerle? ¿Tiene un nombre código? ¿Una clave?

—No importa, simplemente comprueben esto. En una órbita descendente, y en dirección al otro lado de la Estación Proyecto, se acercan una sucesión de contenedores de carga. En ellos van los pertrechos que ustedes creen que están en el convoy. El campo de aterrizaje se halla mas allá de los limites de cuarentena, los de la de la estación no están armados y las fuerzas defensivas de las SS. MM. están ocupadas en otra parte… como ustedes saben muy bien. Desean suministros…, bien, vayan a buscarlos, pero dejen ese convoy.

Inea miró a Titus con ojos llameantes y escupió:

—¡Es un traidor!

Había conseguido estabilizar el Toyota, y lo mantenía fácilmente en el sendero, trepando la dura cuesta. Toda la vista delantera consistía en rocas aplastadas que se sumergían en la negrura, de la sombra del vehículo. Blanco y negro. ¿Había habido alguna vez algo más simple?

—No, Inea —dijo Titus—. Abbot es completamente leal. A los Turistas. No a los secesionistas, Inea, a los Turistas.

—¡No sé cómo te atreves a defenderle! Ha intentado conseguir que su nieto fuera acusado de un asesinato que él había cometido, está enviando la estación y a todos los hombres que hay en ella a la muerte, ha usado y matado despiadadamente a Mirelle, ¡y no le importa en absoluto si mata a todos los humanos de la Tierra si sus malditos Turistas sobreviven! ¡La única razón de que te haya ayudado alguna vez es para hacer avanzar sus propios planes! ¡Titus, no permitas que se salga de ésta!

—¡Cuidado! —gritó Titus, y se lanzó a los controles.

Pero Inea se volvió, vio que estaban coronando la subida y se encaminaban directamente a un peñasco que se alzaba hacia el cielo ante ellos, bloqueando el camino. Hizo girar las palancas hacia la izquierda, haciendo chirriar los frenos mientras las orugas mordían el suelo en la brusca vuelta que les condujo fuera del camino que trazaba una curva rodeando la obstrucción. El lado derecho del vehículo raspó contra la roca.

Las manos de Titus se cerraron sobre las de ella. Se necesitaron todas sus fuerzas combinadas para volver al sendero. Luego el terreno desapareció debajo de sus orugas.

La parte frontal del Toyota se hundió bruscamente mientras la de atrás se alzaba, enviando la barricada de H’lim dando tumbos contra ellos. Titus apartó a un lado una bolsa de primeros auxilios, detuvo un cilindro de aire con el pie, y de pronto se encontró a H’lim sobre sus rodillas, agitando brazos y piernas y lanzando epítetos luren. Luego estuvieron bajando chirriantes la ladera interior del cráter en medio de unas profundas sombras, mientras la Batería de las Ocho se extendía ante ellos a la deslumbrante luz del sol.

Titus quedó boquiabierto ante la visión, mientras el tiempo se paralizaba a su alrededor. La Batería llenaba el fondo del gigantesco cuenco, como un bouquet de flores alienígenas de silicio, frágiles y resplandecientes. Los módulos idénticos de las antenas estaban situados a intervalos exactos, todos a la misma altura. Ninguna de las estructuras —hechas de esbeltos puntales y finas mallas— habría podido resistir la gravedad o el clima de la Tierra.

Los cables descendían desde el borde del cráter procedentes del Sexto Colector y alimentaban los gigantescos tanques superconductores arracimados entre el campo de aterrizaje de la Batería y el deslumbrantemente blanco domo de control. Encima del domo había una torreta con una cámara de seguridad que podía escrutar todo el cuenco, y unido a un lado del domo había un cobertizo de suministros con células de energía recargadas para vehículos, oxígeno, piezas de repuesto, lubricantes y unidades de supervivencia para viajeros extraviados. Rocas sueltas caídas de la ladera se habían acumulado cerca de las paredes del domo, y alguien había esculpido y pintado las rocas imitando un burlón lecho de flores.

Ni el domo ni el cobertizo estaban presurizados, y ahora la puerta del domo permanecía abierta. Directamente frente a ellos, en el empinado sendero que descendía hasta el domo, había otro Toyota, volcado de lado, con las orugas aún moviéndose, medio en la sombra, medio en el sol. Apresado por una paralizadora sensación de déjá vu, Titus pensó: Vamos a morir. La gran roca que había producido el accidente estaba en medio de la huella de las orugas, con una sonrisa pintada en ella.

—¡Inea! —Pero ella ya había pisado el freno. La defectuosa oruga izquierda se soltó con un restallido, y sus extremos golpearon la cabina con un seco sonido. Perdieron energía, y ni siquiera las fuerzas de Titus consiguieron controlar las palancas. La cabina se inclinó hacia la izquierda, el vehículo pivotó, pero su impulso les condujo con un movimiento horriblemente, pesadillescamente lento, directo hacia el otro vehículo volcado ante ellos.

—¡Los cascos! —aulló Titus, apartando a H’lim y agarrando el suyo, que estaba en el asiento del conductor. H’lim se abocó torpemente contra la consola, empujó el casco de Inea hacia los aferrantes dedos de la mujer. En lo más profundo de la mente de Titus el entrenamiento se hizo presente. Primero asegura tu propio aire, luego ayuda a los demás.

El entrenamiento funcionó, y Titus se puso su casco mientras todo en él deseaba adelantar las manos y ayudar a Inea a encajar el suyo. Entonces chocaron.

El volcado vehículo se deslizó delante de ellos ladera abajo, ganando el impulso suficiente sólo para impedir que los contenedores de colisión entraran en funcionamiento. El agudo silbido del aire al escapar penetró en el casco de Titus, y frunció fuertemente los ojos contra la lanza de intensa luz solar que penetró por la ventanilla delantera, donde la placa protectora había sido arrancada. H’lim se apoyó en la consola de instrumentos, con la cabeza hundida entre las rodillas, de espaldas a la cabina, frente a las vacías pantallas, con un rayo de luz partiéndole por la mitad.

Lo ultimo que oyó Titus antes de que el sonido de los altavoces se perdiera en el vacío fue el ahogado timbre de la voz de Abbot diciendo:

—… tres de ellos en el segundo vehículo, y uno de ellos es el alienígena. ¡El alienígena se halla en el segundo vehículo!

Inea se alzó apoyándose en el ahora inclinado asiento de conducción, con el casco en su lugar. Titus dejó escapar un suspiro que fue casi un sollozo. ¡Está bien! Se levantó.

—Hay una clavija por aquí en alguna parte, para conectar los auriculares del casco.

Mientras Titus buscaba, Inea se arrastró junto a la consola donde H’lim permanecía hecho un ovillo.

—Quizás esté muerto. —Intentó enderezar la encogida forma. H’lim la apartó bruscamente.

Titus insertó la clavija de sus auriculares justo a tiempo para oír la voz del comandante decir:

—¡… nada de historias locas! No me creo… —Se interrumpió, y su voz sonó ahogada cuando preguntó—: ¿Qué? ¿Lo hicieron? ¿Es cierto? ¿Quieres decir que es legítimo? —Luego, más claramente, ordenó—: Ben, Roger, salid y echad un vistazo a esos vehículos. Si ese monstruo está ahí, cogedle. Nos encontraremos encima de la estación. ¡Adelante!

La energía parpadeaba, yendo y viniendo. Titus no podía decir lo que estaban haciendo los siete bombarderos. Ayudó a Inea a enderezar a H’lim, murmurando palabras de ánimo en lenguaje luren. Luego observó que la piel de H’lim se volvía rosada; cargó con el rígido cuerpo y trepó de vuelta a la oscuridad, pisando torpemente todas las cosas sueltas que se habían acumulado en la parte inferior de la cabina.

Volvió a colocar al luren en el hueco que éste había elegido como refugio, luego amontonó cosas delante de la mejor manera que pudo en la parte superior de la cuesta.

—¿Está mejor así? —preguntó cuando H’lim empezó a agitarse.

—Sí. Lo siento.

—Tonterías —interrumpió Inea—. Me salvaste la vida. Nunca hubiera podido alcanzar mi casco a tiempo.

Titus pateó un último cilindro al montón, para crear un amasijo de apariencia natural que los buscadores pudieran ver sin detectar a H’lim. Torpes aficionados. Es sorprendente que hayamos sobrevivido hasta ahora. Se volvió, para descubrir a Inea metiendo pequeños cilindros de oxigeno en los brazos y piernas de un traje de vacío de reserva. Era de los estándar, con todo ajustable. Dios impida que tengas que hacer algo en uno de ellos.

—¡No te quedes mirándome así! ¡Ayúdame!

Lo sujetó mientras ella lo ataba.

—¿Para qué demonios es esto?

—Ellos no saben que H’lim no puede salir ni siquiera metido en un traje. Contarán a tres de nosotros dirigiéndonos hacia el domo, y nos seguirán. ¡Cuándo descubran un traje vacío, nunca volverán a creer a Abbot de nuevo! Vamos. ¡Tenemos que apresurarnos! ¡Abbot ya ha puesto la Batería en movimiento, y no le queda mucho por hacer!

—Titus —susurró H’lim entre labios resecos, sin un rastro de Influencia a su alrededor—. Escúchame. Hay unas lealtades instintivas más altas que las debidas al Primer Padre. Para salvarnos a todos nosotros, a nuestro planeta, a la Tierra, a todos…, puedes ganar si sabes que debes.

—No te preocupes. Lo detendré, o moriré en el intento.

—Ya era hora de que te dieras cuenta —gruñó Inea.

—Sí. —Arrancaron el acolchado de uno de los asientos para el torso y dejaron el casco vacío. Sujeto a los hombros de Titus como si éste lo estuviera cargando, el traje parecía ocupado por alguien.

Cuando Inea y Titus salieron, dos bombarderos estaban trazando círculos sobre el campo de aterrizaje de la Batería, dejando caer pequeñas bombas, comprobando la existencia de minas. Cargado con la masa extra del traje relleno, Titus voló literalmente ladera abajo hasta el fondo de la colina. Adoptó un ritmo y dejó que el impulso lo llevara, sabiendo exactamente lo duro que iba a ser el impacto contra el domo y negándose a pensar en ello.

En el último minuto, cuando estaba fuera de la vista de los bombarderos, lanzó el traje contra la pared del domo como una especie de «chorro de freno» y se giró ligeramente para que fuera su hombro el que golpeara primero. Aun así, casi se desvaneció. Inea golpeó contra el domo justo a su lado, jadeando, y se deslizó al suelo.

Titus rodó hacia un lado y rodeó agazapado la puerta, buscando a Abbot.

El interior era un estudio en blanco y negro, atravesado por deslumbrantes conos de luz. Los paneles de lectura habían sido cuidadosamente diseñados para operar en el vacío, a través del casco de los trajes herméticos, pero para ojos humanos. Había el opresivo e inaudible zumbido de los campos gauss de tono alto que Titus nunca había identificado antes de conocer a H’lim. Y partes del instrumental brillaban con colores infrarrojos que se filtraban a través de su visor, sus gafas y sus lentes de contacto. ¿O es mi piel la que está «viendo»?

Agazapado, avanzó en círculo hacia la izquierda, manteniendo detrás consolas y alojamientos de instrumental, enfocado en localizar el distintivo aroma de la Influencia de Abbot. Medio esperaba que su padre hubiera quedado permanentemente impedido por los esfuerzos de H’lim.

¡Aquí!

Abbot, de espaldas a Titus, estaba inclinado sobre una consola alojada en una esfera casi completa de pantallas. La consola estaba formada por dos semicírculos, con la silla del operador en el centro, que podía girar para situarse al alcance de cada segmento. Abbot, fuera del circulo, permanecía desmañadamente inclinado para consultar las pantallas. Había una silla detrás de él, y otras en torno a la consola, mirando hacia dentro, con un inclinado panel de control frente a cada una. Un equipo de cinco podía operar manualmente toda la Batería, ajustaría y comprobarla, evaluar y corregir cualquier cosa que pudiera ir mal.

Partes de la consola estaban iluminadas, y algunas pantallas mostraban datos que cambiaban a medida que las antenas giraban para apuntar lejos de la Tierra. Un conjunto de pantallas mostraba el exterior de los dos Toyotas y el campo de aterrizaje, con los dos bombarderos efectuando aún cautelosos pases en busca de minas. Un cable negro unía el traje de Abbot a la consola.

Titus clavó las puntas de sus botas en el suelo y cargó, saltando contra una consola y empujándola a un lado en su impulso, ignorando el escozor de anticipación de su magullado hombro.

Golpeó, y los dos hombres cayeron, rebotaron y rodaron en el angosto espacio entre pantallas y consola. Titus intentó uno de los movimientos de baja gravedad de Suzy Langton, y se maravilló cuando terminó encima de Abbot. Éste gruñó, empujó, y envió a Titus volando por encima de la redonda consola. Agitando los brazos, Titus se estrelló contra un panel de pantallas, que crujió tras él.

Se puso de rodillas, buscando la caja negra del transmisor entre los brillantes componentes electrónicos. Ése era su objetivo, no Abbot. La divisó, alojada en una cavidad en la consola donde el panel había sido retirado para dejar al descubierto su interior. Titus imaginó que tenía que ser el panel conectado a la consola de la parte de atrás del observatorio, lo cual significaba que era el panel maestro que podía controlarlo todo allí.

Entonces la Influencia de Abbot lo envolvió como un puño apretado. Sus músculos se cerraron, dejándole medio agachado.

Poniéndose en pie con un aire de absoluta finalidad, Abbot conectó de nuevo su cable negro, y siguió colocando el transmisor en su lugar, entorpecido por los guantes de su traje. Al borde del campo de visión de Titus, las pantallas mostraban el campo de aterrizaje, donde los bombarderos estaban posándose ahora entre nubes de polvo y rocas pequeñas.

Titus reunió todo su poder apretadamente a su alrededor. Tengo que moverme. Tengo que romper esto. Recordó el momento en los lavabos de Goddard, cuando giró su mano pese a la voluntad de Abbot. Se concentró en la masa negra del transmisor, ahora apenas visible, y se tensó hacia delante contra la fuerza que le retenía. La barrera está en mi propia mente. Es humano el sufrir una mente dividida.

Apeló a la imagen de la Tierra dominada, los humanos esclavizados bajo la Influencia de los Turistas, usados de la misma forma que había sido usada Mirelle. Un restallante horno en lo más profundo de su alma se abrió, y su voluntad se alimentó de la violación.

—Nunca lo aceptarán —dijo con voz ronca.

Abbot se volvió bruscamente, luego trasteó con la frecuencia de su traje. No había oído el comentario, sólo había captado el agrietamiento de su control sobre Titus. Ahora que Abbot estaba en la frecuencia de Titus, Titus pudo oír el distante parlotear de los bloqueadores a los que Abbot estaba monitorizando a través de su sistema de comunicaciones.

—¡… convoy! Se acercará malditamente demasiado. ¡Dejadlo!

Los brazos de Titus estaban agarrotados por la tensión, y creyó captar un movimiento. Para distraer más a Titus, consiguió graznar unas palabras:

—No puedes vender a los humanos como esclavos a la galaxia.

Abbot pareció sorprendido de nuevo.

—Así que conseguiste entrar en la calculadora de Mirelle. Tendría que sentirme orgulloso de un hijo así, si no fuera… Bueno, no importa. Ya es demasiado tarde, Titus. He ganado.

—Ellos no nos quieren, ni a nosotros ni a nuestros sueños, sueltos en su guerra galáctica. —Titus avanzó un paso.

Abbot se volvió de su trabajo, y Titus sintió toda la fuerza de su padre enfocarse en él. Se tensó contra ella. Su pie delantero se arrastró hacia delante por el suelo. Un truco de la luz le ofreció un atisbo del rostro de Abbot a través de su casco, con la boca crispada por la tensión.

De una forma distante, Titus captó el sabor del poder de H’lim deslizarse por el domo. La atención de Abbot vaciló para contrarrestar al luren, pero H’lim estaba demasiado débil para afectar al forcejeo excepto que Titus consiguió alzar su arrastrante pie. Había dado un paso. Henchido con ese triunfo, adelantó su brazo derecho con una sacudida, en dirección al transmisor, como un robot mal articulado.

—No me hagas matarte ahora —dijo Abbot, sin que su voz traicionara nada de la expresión de su rostro. Su mano se dirigió hacia una herramienta depositada sobre la consola…, un cortador láser. Avanzó hacia Titus—. ¿Qué tipo de estupideces ha estado vendiéndote H’lim para que te vuelvas contra tu propia sangre? —Se detuvo con el cortador láser a unos pocos centímetros del pecho de Titus.

—Los humanos también son de mi sangre. Y lo mismo H’lim. —Titus consiguió dar otro paso, en ángulo hacia la consola, no hacia Abbot, desafiándole a usar el cortador.

Mientras avanzaba en ángulo, un movimiento en una de las pantallas llamó su atención. Titus se volvió para ver a H’lim arrastrarse por el sendero hacia el borde del cráter. Los cuatro bloqueadores abandonaron su aproximación al domo y fueron tras él. El sistema de comunicaciones del traje de Abbot retransmitió al de Titus las tenues voces maldiciendo y haciendo suposiciones sobre a quién estaban persiguiendo. Pero, incluso cuando alcanzó las sombras profundas, H’lim estaba sufriendo terriblemente. ¡Nunca lo conseguirá sin Influencia!

Abbot siguió la mirada de Titus.

—¡El muy loco! ¿Acaso no sabe que puede alcanzar la muerte final en ese flujo solar?

—H’lim es más Turista aquí que tú, y no desea ver la guerra rodar sobre la Tierra y dejarla convertida en cenizas.

—¿Qué sabe ese ganadero, que nunca fue honesto con nosotros, se ha equivocado a menudo, y cuyos conocimientos están completamente desfasados, de la actual política galáctica? ¿O de la desesperada situación a la que nos enfrentamos en la Tierra?

—¿Nosotros? —preguntó Titus—. ¿Y qué hay de los humanos de la Tierra? ¿Qué les ocurrirá si lanzamos nuestro llamamiento a la galaxia…?

—¿Crees en esa estupidez de los sueños? —interrumpió Abbot—. Éste no es ese planeta, si realmente existe.

¡Tú no has visto la sala de astrogación de la Kylyd!, pensó Titus. Una tecnología que utilizaba la imaginación para guiar una astronave podía fácilmente enviar información vía sueños y telepatía, o dictar una ley para la conservación de la volición.

—Escucha, Abbot, no importa si éste es el único planeta donde la gente sueña. Mi misión es impedirte que violes una decisión de las Soberanías Mundiales de que la galaxia no descubra la posición de la Tierra. Por eso retiré el transmisor de la sonda, y el otro del observatorio.

—Nunca creí que los encontraras antes de transmitir los datos balísticos. De otro modo, nunca te hubiera involucrado en el plan. —Había genuina admiración en la voz de Abbot.

—¿Involucrarme? —Titus avanzó un poco más. La pantalla mostraba a los cuatro bloqueadores acercándose ahora al domo, desplegados para la lucha. ¡H’lim consiguió escapar! Desde la distancia, la Influencia del luren parpadeó en torno a los cuatro hombres; uno de ellos cayó, y los otros se detuvieron para ayudarle a levantarse de nuevo. Debilitado ahora, H’lim no podía retenerles, y cuando llegaran Abbot no sería capaz de controlar a todos y finalizar su trabajo. Sigue retrasándole.

Abbot conectó el láser.

—Cuando decidí usar la Batería, necesitaba una señal legítima para encubrir la mía, y elegí tu plan para traer los contenedores de carga. No fue difícil. Tenemos controlados a la mayoría de los que toman las decisiones en la Tierra. No resultará muy difícil hacernos con el poder después de que las Soberanías Mundiales hayan sido derribadas.

La voluntad de Titus se tambaleó. ¡Todo había sido cosa de Abbot! La presa de Abbot sobre él se hizo más fuerte, el triunfo floreció.

Desde un lado, Inea asomó la cabeza y lanzó algo pequeño, brillante y destellante a Titus.

—¡Agárralo!

Abbot se dio la vuelta para enfrentarse a ella, con el brillante láser aún apuntando hacia Titus; su Influencia la congeló en una estatua que se tambaleó grotescamente hacia delante.

En un acto reflejo, la enguantada mano de Titus interceptó el objeto. Una gran y dulce luz estalló por entre sus nervios. Un sonido inaudible penetró en su espíritu. El destello plateado del crucifijo reflejó todos los colores de las pantallas, destellando y girando profundamente en el yo de Titus. Era más débil que antes y tenía una textura diferente, pero era una energía sublime, lo suficientemente concentrada y coherente como para liberarle de la presa de Abbot.

—No puedo creerlo —jadeó Inea—. ¡No puedes hacerme creer que Titus es un monstruo! ¡No puedes!

Abbot se tambaleó de vuelta hacia Titus. Nunca antes había sido desafiado de un modo efectivo por un humano. Titus deseaba agarrar el cortador láser, saltar y salvar a Inea. En vez de ello, se lanzó hacia el transmisor. Su mano derecha se cerró sobre él en el momento en que Abbot se volvía y blandía el cortador hacia la garganta del Residente. La Influencia golpeó brutalmente a Inea. Abbot escupió:

—¡No lo hagas!

Titus se inmovilizó, con la mano aferrando la caja.

—¡Abbot! ¡Ella es mía!

—Toca esa caja, y perderás vida y proveedora.

Era legal, desde el punto de vista de Abbot. Tenía pruebas documentadas de que Titus podía volverse feral. Sólo un feral se volvería contra la Sangre y arrancaría el transmisor.

Inea se debatió, ejerciendo una fuerza sorprendente contra la voluntad de Abbot, y él tuvo que sujetarla físicamente para controlarla.

—¿Qué es lo que le has enseñado?

¡H’lim tenía razón! ¡No puede defenderse!

—Inea, ¿recuerdas cuando me enfurecí con H’lim por lo que te dijo que me hicieras, y él nos dijo lo que tú podías usar a causa de ello? —¡Si sólo Abbot no lo captaba!

—Sí —jadeó ella, contra el control de Abbot.

—¡Ahora! —gritó Titus. Simultáneamente, tiró del transmisor, arrancándolo de sus conexiones, y lanzó todo su poder contra la creciente Influencia. Luego arrojó el transmisor directamente a Abbot.

En lo más profundo de su ser, un ardiente horno de poder se abrió de nuevo. Pero esta vez estaba al rojo blanco, y enfocó un angosto haz de intensidad. Usó lo que Abbot le había enseñado cuando habían tenido que Influenciarse el uno al otro contra el chequeo de hipnosis de Biomed, y atravesó las defensas de Abbot, induciendo un movimiento reflejo en Abbot para que girara el arma y la enfrentara al objeto que volaba hacia él. ¡Ahora!

El láser giró y llameó. Partido en dos trozos, el transmisor siguió su camino, golpeó contra Abbot y rebotó al suelo.

Soltó el láser con un aullido inarticulado, sin importarle que su activada punta taladrara un agujero en el suelo de piedra. Se dejó caer de rodillas sobre las dos mitades de su última esperanza.

Inea, liberada de la presa, tomó el láser y avanzó hacia la expuesta espalda de Abbot con intenciones mortíferas. Titus se lanzó hacia ella y sujetó en alto su brazo.

—¡No! —dijo en voz alta, sin ninguna Influencia tras él—. Está neutralizado. Mátalo a sangre fría, y no serás mejor que él.

No podía ver su rostro, pero sintió los músculos de su brazo temblar con la urgente necesidad de cortar a Abbot con el láser. Con urgencia, Titus preguntó:

—¿Aprobaría el sacerdote que cargó el crucifijo una muerte por venganza?

Ella emitió un sonido que era parte sollozo, parte risa, y parte estremecimiento de terror.

—Yo cargue el crucifijo rezando mientras él te tenía. —Dejó que él le arrebatara el cortador de la mano.

Golpeado por la sorpresa, él lo lanzó a un lado, sin preocuparse de dónde aterrizaba. Había sido diferente. Muy diferente.

—Vamos, tenemos que ayudar a H’lim. No podemos manejar a esos cuatro sin Influencia, y él va a…

Muy profundamente dentro de él había un dolor horrible y desgarrador, como si alguien le hubiera arrancado el corazón de sus raíces. ¡H’lim!

El suelo se estremeció.

Titus se tambaleó y se sujetó a Inea, que no tenía la masa suficiente para mantenerlo erguido. Se apartaron. Abbot luchó por ponerse en pie. Luego, una fluida oleada de rocas sueltas penetró en el domo, barriéndolo todo ante él. El techo se dobló mayestáticamente hacía dentro. El suelo se alzó de costado.

Una de las pantallas, desprendida de sus sujeciones y al parecer flotando libremente en el aire, mostró a los dos Toyota que se deslizaban hacia el domo en medio de una avalancha de rocas. Luego se apagó.

Todo se hizo oscuro.

La brillante punta y el corto mango del cortador láser eran claramente visibles incluso a través del visor del traje de Titus, lo mismo que la imprecisa forma de Inea tambaleándose desequilibrada directamente hacia su haz.

Titus aferró su brazo, danzando en el borde del fluir de rocas, y la apartó del peligro de un tirón. Pero eso lo envió tropezando hacia delante, girando en caída libre. De pronto se dio cuenta de que las leyes de Newton, las más frías de las ecuaciones, lo habían condenado ahora a la muerte. El láser, con el mango atrapado por las movientes rocas, perforaría su ojo izquierdo.

Un enorme y pesado traje de vacío golpeó contra él. Abbot. Girando de lado, aterrizó de espaldas y rebotó. A medio vuelo, un dolor como nunca había imaginado que pudiera soportar danzó a través de él. Paralizado, ni siquiera pudo gritar cuando una luz que había estado dentro de él, ignorada desde que se arrastró fuera de su tumba, se apagó.

Rodó y se volvió para descubrir a Abbot despatarrado, medio enterrado entre los restos, con la parte de atrás de su casco limpiamente seccionada de la espalda de su traje, derramando colores infrarrojos como gotas de sangre. Dos limpios bordes de vértebras quedaban expuestos, con la espuma de la hirviente sangre apenas oscureciendo el hecho de que Abbot había alcanzado su muerte definitiva, un hecho que vivía en una cenicienta oscuridad dentro de Titus allá donde nadie más podía verlo. Mezclada con esa jadeante agonía estaba el pulsar de otra herida mortal. Y H’lim también.

El movimiento de las rocas casi se había detenido.

Inea se extrajo de debajo de un panel y aparto a un lado un trozo del ensamblaje del panel del de las cámaras. Fragmentos de irregular luz solar perforaban los restos del domo sobre ellos, aunque, sin dispersión atmosférica, no iluminaba mucho, Uno de ellos silueteo la mano de Abbot, aferrando una mitad del transmisor. Inea avanzó hasta Abbot se arrodilló, y apoyó el cadáver sobre su regazo.

Cortos y débiles sollozos que podían ser de sorpresa llegaron basta los auriculares de Titus cuando consiguió ponerse de rodillas y arrastrarse hasta ellos.

—Ti-Titus, ¿oíste lo que dijo? ¿Lo oíste?

—No. —Se puso en pie y examinó la herida. La columna vertebral había resultado limpiamente seccionada. Una herida fatal.

—Dijo…, dijo: «Aún eres de mi sangre». Yo estaba equivocada. Él te quería. Estaba loco, era retorcido, horrible, pero aún quedaba en él el bien suficiente como para amarte. Me alegra que no me dejaras matarle. —Y entonces se echó a llorar.

—No puedes llorar dentro de un traje espacial. Resulta demasiado difícil sonarte la nariz.

—¡Titus! ¿Cómo…?

—Cuando tengamos tiempo, ambos lloraremos. Pero, por el momento, tenemos que…

—¡H’lim! ¡Dios mío! Tenemos que… —Intentó liberarse del cadáver.

—Inea.

Ella se detuvo.

Titus tragó dificultosamente saliva.

—Está muerto. No latente. Muerto.

—Pero ¿cómo puedes…?

—Lo sé. Un padre lo sabe. Cuando puede haber una resurrección, siempre queda una… conexión. Ahora ha desaparecido.

Apoyó una mano en el brazo de ella, recordando todas las veces que había ayudado a otros padres a correr en ayuda de un hijo repentinamente latente. No había ninguna huella de este sentimiento en él. Mi primer hijo está muerto.

—H’lim hizo volar el convoy cuando llegó cerca…

—Pero ¿por qué?

—Para impedir que esos cuatro hombres nos alcanzaran, para impedir que el convoy volara el Colector y pusiera la estación a merced de los bloqueadores, y probablemente para distraer Abbot de la mejor manera posible sin Influencia con la que ayudarme.

—¿Qué quieres decir sin Influencia?

—Estaba tan afectado por el sol, tan agotado por haber luchado con Abbot, que ni siquiera podía desviar los bloqueadores.

—Y ahora está muerto —susurró ella.

Él la miró, saboreando la sensación de ella con todos sus sentidos. Su aceptación de la pérdida le permitió, de algún modo, aceptarla él también. Y nunca sabré qué tipo de ciencia utiliza un matemático que sea demasiado difícil para los ordenadores.

—Sí, Inea, ahora está muerto. Permanentemente esta vez. Ahora vámonos de aquí. Tenemos que ver si alguno de esos hombres ha sobrevivido. Tiene que haber un equipo de primeros auxilios en alguna parte en este lugar. Y luego tendremos que encargarnos del cuerpo de Abbot, construir alguna especie de trineo para llevar aire extra, e iniciar el camino de regreso a la estación…, a menos que podamos arreglar la radio y lanzar una señal de socorro. Pero, mientras tanto, tenemos que pensar una historia plausible a la que ambos podamos aferramos, y eliminar todas las compulsiones que Abbot te dejó. Y tenemos que hacer todas esas cosas antes de que ambos nos derrumbemos y nos echemos a llorar, o se nos agote el oxígeno.

Titus colocó la cabeza de Abbot entre las rocas y restos de las consolas, y se juró que siempre había hecho que su padre se sintiera orgulloso de él, siempre, incluso cuando no estaban de acuerdo.

24

Dos días más tarde, agotados y en el límite de sus reservas, Titus e Inea pasaron la última de las sonrisas pintadas, la que estaba en el borde de la Estación Proyecto, y la saludaron como lo habían hecho con todas las demás que marcaban el camino a casa.

Arrastraban el trineo que habían construido con paneles de la pared y cables a fin de cargar a los dos bloqueadores heridos que habían encontrado entre los restos en que H’lim había convertido la caravana. Uno de ellos, casi completamente seguro, estaba muerto, pero el otro tal vez podía tener alguna posibilidad.

Inclinándose en el arnés que utilizaban para tirar del trineo, entraron en territorio de la estación, las cabezas inclinadas, los ojos clavados en el suelo. Aún quedaban tres botellas de oxígeno de reserva al lado de los dos maltratados trajes espaciales.

Inea se tambaleó por el agotamiento, y Titus dijo:

—No te detengas. Puede que no volviéramos a ponernos en marcha, y tal vez no repararan en nosotros durante días. —El sistema de comunicaciones de su traje no tenía por qué ser necesariamente oído a aquellas distancias.

—No te preocupes por mí —jadeó ella—. Puedo seguir otro día o dos. Pero tú debes estar muriéndote de hambre.

—No…

—¡Titus! —El rugido casi de toro arrastraba consigo un acento israelí y una alegría que Titus sólo había oído cuando un programa funcionaba al primer intento.

—¡Inea! —exclamó otra voz—. ¡Shimon, llame la ambulancia!

Los trajes avanzaban a toda velocidad hacia ellos como brotados del sol poniente. Titus apenas podía obligar a sus ojos a mirar al resplandor, pero distinguió una forma con un foco portátil y otra con la agitante antena de un poderoso transmisor oscilando sobre su casco. Inea llamó:

—¡Shimon! ¡Ernie! ¡Ernie Natches! —Su tirón del trineo se incrementó y Titus se tambaleó, intentando mantener su paso. Pero, cuando estuvieron más cerca, estuvo seguro de que sus rescatadores eran realmente el genio israelí de su propio laboratorio y el mentor de electrónica de Inea.

Dos veces durante su viaje habían visto aparatos pasar por encima de sus cabezas, pero no sabían si eran amigos o enemigos, de modo que se habían ocultado en vez de hacer señales. Ahora, en un confuso balbucear de preguntas, respuestas e intensivo interrogatorio que duró las cuatro horas que necesitó Biomed antes de permitirles pasar a la oficina de Colby, descubrieron por qué no habían visto marcas identificadoras.

Seguridad había hallado el cuerpo de Mirelle unas pocas horas después de la marcha de H’lim y Titus, y Colby envió la noticia a la Tierra. La opinión pública sobre el alienígena en los territorios controlados por las SS. MM cambió instantáneamente. Un monstruo que podía camuflarse como un amigo era peor que un monstruo abiertamente monstruoso.

Las Soberanías Mundiales habían capitulado inmediatamente con relación al alienígena. La Tierra no seguiría intentando contactar con nadie de «ahí fuera».

Como se había predicho, todo el apoyo a los secesionistas desapareció inmediatamente cuando fue hecha esa proclamación. La retórica cambió a prepararse para el caso de que la galaxia llegara a descubrir alguna vez la Tierra, y eso significaba una Tierra unida.

Con la guerra terminada y las Soberanías Mundiales de nuevo al control, la insignia secesionista había sido completamente erradicada y los bombarderos reconvertidos en cargueros.

Cuando Colby hizo entrar a Titus e Inea en su oficina y los hubo instalado en dos confortables sillas ante su escritorio, dijo:

—Lamento decirles que el hombre que trajeron, el que creyeron que sobreviviría, murió hace unos minutos. Nunca recobró la consciencia.

Titus tragó dificultosamente saliva. Al menos ahora no hay ninguna posibilidad de que nuestra historia sea contradicha. Luego se sintió instantáneamente avergonzado por el pensamiento y abrumado por un nuevo dolor. Todas esas muertes, y sólo nosotros sobrevivimos.

Inea enterró el rostro entre sus manos. Ninguna cantidad de agua fría había sido capaz de disimular la hinchazón de su tanto tiempo retrasado llanto.

—No hay ningún problema con ustedes —se apresuró a añadir Colby mientras se sentaba e inclinaba su pantalla a fin de poder leerla y verlos a ellos al mismo tiempo—. Todavía son considerados unos héroes. ¡Ah! ¡Aquí llega! Biomed los ha declarado completamente sanos. No ha quedado ninguna huella de la coerción hipnótica que ese monstruo les infligió.

Inea jadeo, se trago se trago un sollozo, luego echó la cabeza hacia atrás, bufo y se enfrentó a Colby.

—¿Aunque yo no crea que es un monstruo?

—Ustedes no han visto lo que le hizo a la doctora de Lisie.

—Dio su vida para salvar el Colector y la independencia de la estación de los bloqueadores.

—La guerra ha terminado —insistió Colby—. Terminó desde el momento mismo en que las naves de las SS. MM. acudieron al encuentro de los bloqueadores que atacaban los contenedores y les anunciaron el alto el fuego.

—Tengo entendido —dijo Titus— que los contenedores llegaron felizmente y a su blanco.

—Sí. —Colby aprovechó la oportunidad de cambiar de tema mientras tecleaba algo en su terminal—. Su trabajo fue perfecto, aunque mi equipo en el suelo no estuvo al nivel. Aquí está…, un disolvente de grado espectral fue enviado a su laboratorio. Shimon lo encontró allí ayer, pero no pudo encontrar ninguna petición al respecto. Nadie ha podido imaginar para qué necesita usted disolvente…, no en estas cantidades, al menos.

Bruscamente, Titus pudo sentir en su boca el sabor de la sangre clonada, algo muerto e insípido después del regalo vivo de Inea. Pero quizá, después de un ayuno tan prolongado, no sería tan mala.

—Si es lo que pienso, tiene que ver con un proyecto que H’lim tenía en mente…, o quizá el doctor Mihelich…, o tal vez algo que H’lim deseaba que el doctor Mihelich hiciera. No lo recuerdo. Lo comprobaré…

—No importa. Simplemente diré que lo almacenen.

—¡Oh, no! No se preocupe por ello. Yo me ocuparé. Tiene usted demasiado que hacer, y mi departamento va a convertirse en un peso muerto con el Proyecto anulado. De hecho, si la exploración espacial va a ser abandonada, puede que nunca vuelva a conseguir otro trabajo. —Eso no le había ocurrido nunca antes.

—No se preocupe. Ustedes dos son unos héroes reconocidos, y serán sustancialmente recompensados por todo lo que han hecho. Les he puesto en nómina de peligrosidad durante todo el tiempo que estuvieron en compañía del alienígena, y habrá una ceremonia de condecoración cuando todos regresemos a la Tierra. Oh, y Titus, hace unos pocos días llegó el pago del seguro de su casa, el valor total. Puede hacerla reconstruir antes de volver a ella, o aguardar y supervisarla usted mismo.

—Alguien dijo que la estación seguiría indefinidamente en cuarentena —comentó Inea—, así que quedaríamos atrapados aquí.

—Solo cinco años —respondió Colby—. Será anunciado dentro de unas horas. Se alcanzó un compromiso, y alguna gente de biotec vendrá para verificar los descubrimientos del doctor Mihelich. Mientras tanto, el programa del espacio cercano no va a ser totalmente abandonado. Una vez muera el furor, habrá un impulso hacia fortalecer las defensas de la Tierra y una red de advertencia, que es lo que el departamento de Titus tenía que hacer originalmente. No va a quedarse sin trabajo. Es decir, si aún está usted interesado. Considerando lo que ese monstruo les hizo a ustedes dos, y a Abbot también, nadie podrá culparle si…

—¡Oh, no! —objetaron Titus e Inea al unísono.

Su cuidadosamente construida historia se estaba convirtiendo en una tela de araña. Habían declarado que H’lim había usado su poder para llevarlos a las Ocho, lo cual era cierto. La gente suponía que habían sido mantenidos sojuzgados, lo mismo que Abbot. Titus e Inea insistieron en que todo lo que H’lim deseaba era volver a casa, y que la amenaza de no conseguir enviar un mensaje solicitando su rescate lo había conducido a la desesperación. Eso era cierto también, lo mismo que lo de Abbot, por una razón diferente. Las aberraciones menores en las respuestas fisiológicas de Inea y Titus bajo interrogatorio fueron atribuidas al horror de su prueba, así que no estaba proyectado nada más que una investigación de rutina. El software clandestino de Abbot había protegido a Titus durante la sesión de descondicionamiento hipnótico, y ahora seguridad estaba satisfecha.

Titus le dijo a Colby:

—Hay gente no humana ahí fuera. Fingir que no están ahí no protegerá a la Tierra. Ahora, más que nunca, tenemos que aprender sobre la galaxia, y sobre los principios que impulsan a la Kylyd. Y puede que tengamos que hacerlo sin atraer la atención. Quizá, en tiempos de nuestros bisnietos, la situación galáctica haya cambiado. Quizá pueda producirse finalmente un contacto pacífico. Tenemos que esperar y rezar y prepararnos para cualquier eventualidad.

Colby inclinó la cabeza hacia un lado, sonriente.

—Eso es exactamente lo que les dije, casi palabra por palabra. ¿Sabe?, puede que termine usted ocupando mi puesto.

Titus sopesó la expresión de Inea. La idea de permanecer en la Luna, o regresar a menudo a ella, no parecía trastornarla. Tomó su valor entre sus manos:

—Inea, ¿le pedimos que nos case? ¿Ahora?

Los ojos de ella se abrieron mucho, asombrados. Lanzó una rápida mirada a Colby, luego le dijo, como disculpándose:

—Él no permitirá que me traslade a vivir con él a menos… Las comisuras de la boca de Colby se curvaron hacia arriba y sus ojos chispearon.

—Bueno, si así son las cosas…, ¿cuándo les gustaría hacerlo? Dentro de una o dos semanas, podremos arreglar algunas decoraciones y un traje… Todavía no ha habido ninguna boda en la estación, y estoy segura de que todo el mundo querrá…

—¡No! —dijo Titus—. Ahora. —Ambos llevaban monos desechables con el logotipo del Proyecto Llamada, y él no tenía ningún anillo excepto su anillo de graduación, parte de su personalidad de Shiddehara. Se lo quitó—. Llame a su secretarlo como testigo. Estamos dispuestos. —Captó la mirada de Inea—. Ya lo hemos retrasado demasiado. No voy a permitir que otro accidente se interponga en nuestro camino. Es decir, si aún estás dispuesta, claro.

—Considerándolo todo, no hay nada bajo este sol o ningún otro que esté más dispuesta a hacer.

JACQUELINE LICHTENBERG (Flushing, Nueva York, EE. UU., 25 de marzo de 1942). Escritora estadounidense de ciencia ficción.

Sus primeras novelas están ambientadas en el Universo Sime/Gen, descrito por primera vez en su novela corta Operation High Time, una historia corta de 1969. Ha escrito también tratados sobre fantasía y ocultismo e incluso artículos sobre Buffy Cazavampiros. Ha publicado una columna mensual titulada Ciencia ficción, para la revista The Monthly Aspectarian y bajo el seudónimo de Daniel R. Kerns, publicó dos novelas, Hero (1993) y Border Dispute (1994).

Muchas de sus obras han sido escritas en colaboración con Jean Lorrah, con quien Lichtenberg está asociada. Fan de Star Trek, ha participado activamente en el movimiento Trekkie.

Lichtenberg es licenciada en Química por la Universidad de California en Berkeley.