En esta novela del escritor japonés Tamenaga Sunshui (1790-1843) se narra la aventura épica más conocida del País del Sol Naciente: la venganza de los 47 Ronin, «samurais sin señor», sobre el malvado Kirá «Maestro de Ceremonias del Shogun», para lavar el honor de su señor. Una historia acaecida en 1702 y que de inmediato se convirtió en la predilecta del corazón japonés.

Tamenaga Shunsui

Los cuarenta y siete ronin

La historia de los leales samurais de Akó

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Titivillus 09.07.2017

Título original: Shi-jū Shichi-shi

Tamenaga Shunsui, 1880

Traducción: Ana Salamero & José Mª Arizcun

Ilustración portada: Utagawa Kuniyoshi

Editor digital: Titivillus

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UN POCO DE HISTORIA

El periodo Tokugawa (1600-1868), en cuyos esquemas históricos se enmarca la «Historia de los Cuarenta y Siete Ronin» (1698-1702), representa para Japón una realidad con dos caras opuestas. Por una parte se tiene por cierto que constituyó una regresión al más rancio feudalismo, y que sus tiránicas medidas de control político sumieron al pueblo llano japonés en el más absoluto de los desprecios.

La supresión del cristianismo y la política de aislamiento adoptada por los Tokugawa obedecieron al deseo de apartar a Japón de la corriente histórica principal que seguía el resto del mundo. Y así permaneció durante doscientos años. Nadie sabrá nunca qué habría sucedido en Japón si los españoles y los portugueses no hubieran sido expulsados y se hubiera permitido a los daimyo enviar sus barcos por las rutas comerciales europeas.

Sin embargo, existe otra cara en esta moneda: el periodo Tokugawa representa una época de notable desarrollo cultural e institucional. Bien es cierto que de ella quedaron fuera los conocimientos científicos europeos, pero en literatura, teatro, pintura, poesía y numerosos campos artísticos más, Japón vivió una era de esplendor.

En el campo de las instituciones públicas, también la sociedad japonesa sufrió grandes transformaciones. La «Gran Paz» (Taihei) firmada tras las guerras civiles vividas con los llamados «Tres Unificadores» de Japón, Oda Nobunga (1534-1582), Toyotomi Hideyoshi (1536-1598) y Tokugawa Ieyasu (1542-1616), quien da nombre al periodo, permitió a los japoneses restañar heridas y dedicar esfuerzos a las necesidades pacíficas de la población.

Como el gobierno se mantiene en manos de la aristocracia militar, los samurais experimentaron un cambio radical en su forma de vida y en su pensamiento, integrando nutridamente los puestos burocráticos de la administración cada vez más compleja promovida por la paz de los Tokugawa, en un país que siempre había permanecido en guerra civil hasta la batalla de Sekigahara y la entronización de Tokugawa Ieyasu en el shogunato en 1603 tras aplastar a todos los daimyo que no se habían unido a él. Japón, hasta el siglo XVII, sólo había vivido guerras entre señores feudales por adquirir mayor poder regional. Es difícil precisar cuándo vieron por primera vez los daimyo la posibilidad de conseguir una hegemonía nacional. A comienzos del siglo XVI aparecieron los «sengoku-daimyo», señores regionales de nuevo cuño y más combativos que ampliaban sus territorios; reduciendo a sumisión a otros más débiles para formar con ellos ligas de casas militares sobre las que actuaban como soberanos.

Basada en un orden shogunal de sometimiento al poder central de los señores de la guerra, el periodo Tokugawa significa la consolidación de la unidad del Japón. Aunque la prohibición a los daimyo de participar en negocios comerciales privados revelaba hasta qué punto la autoridad central estaba todavía en lucha contra la autoridad local de los daimyo.

Desde 1615 a los daimyo, por orden del Shogun, la única propiedad que se les permitía era una construcción militar —un castillo o un cuartel para su tropa— y hasta se les regulaba individualmente el número de fuerzas armadas que podía mantener a su servicio.

El Shogun también sometió a severo control a las instituciones religiosas, restringiendo incluso las relaciones de la familia imperial con el clero.

En 1702, año en que sucede la historia de los Cuarenta y Siete Ronin, Japón atraviesa un subperiodo de la era Tokugawa llamada época Genroku, donde el poder del Shogun sobre los daimyo se acrecienta y la tensión que sufren los señores de la guerra se vive con desgarro. La desmoralización cunde entre la clase samurai, muchos, sobre todo los más jóvenes, caen en la indulgencia: a ello contribuye en buena medida el auge de los chonin, comerciantes, profesión prohibida para los samurais. En este Periodo Genroku, en su décimo cuarto año (1702), sucedieron los hechos narrados en la historia de Los Cuarenta y Siete Ronin.

La aceptación de la filosofía confuciana, en detrimento de las budistas, por parte de los Tokugawa, sumamente útil para sus ideas centralistas y autoritarias, les condujo a diseñar una política de gobierno basada en la persuasión moral inspirada en dos principios sustanciales: la inculcación de un equilibrio entre la instrucción militar y cultural (bub-hu) de los samurais y la instauración de un gobierno benévolo (jinsei) al menos en la apariencia.

Los samurais, hombres de guerra, se vieron obligados por mandato del Shogun a repartir su atención entre el camino de la espada y el estudio de la historia japonesa, filosofía, y otras disciplinas. Y así un consejero del Shogun, Yamaga Soko, docto confuciano, decía hacia 1680 que los samurais ostentaban la jefatura moral de la sociedad y era su deber protegerla, gobernarla, y guiarla mediante el ejemplo.

El bushido (Camino del Guerrero) sufría en su interior el estallido de una tensión entre dos sistemas de valores básicamente incompatibles: la tradicional imagen del samurai como hombre de combate y el nuevo concepto de gobernante como caballero. En la práctica, las funciones militares perdieron importancia y se convirtieron en una actividad rutinaria. Así, en 1663 se declaró bárbara e ilegal la costumbre de «seguir en su muerte al señor» (junshi). La prioridad de la ley civil del shogunato sobre la ley de la venganza militar fue confirmada en 1702, en el famosísimo episodio —real— de los 47 Ronin. Los leales ronin («samurais sin señor») que entraron en la residencia del exMaestro de Ceremonias del Shogun para vengar una afrenta infligida a su señor se convirtieron inmediatamente en los predilectos del corazón japonés. El debate popular en torno a si deberían recibir honores por su ejemplar conducta militar o ser castigados por la ley shogunal dividió al Gobierno y al pueblo entero, incluso a los consejeros confucianos del Shogun. Pero prevaleció la ley, y los cuarenta y siete leales ronin fueron condenados al seppuku, lo que les convirtió en héroes nacionales.

SOBRE EL SEPPUKU

La palabra Seppuku significa literalmente «cortar el abdomen», y sus caracteres en «on», la versión japonesa de los caracteres chinos, situados en orden inverso, también se pueden pronunciar «hara kiri», como se conoce en Occidente a esta pieza clave del código marcial japonés: una forma de suicidio que constituía a menudo la manera más honorable de satisfacer una ofensa de acuerdo a las normas del Bushido.

Para el samurai, imbuido en cuerpo y alma por el código de la caballería, como nuestros caballeros andantes europeos, vivir con honor era condición imprescindible para ser tenido por tal. Cualquier mancha que oscureciera su nombre significaba una obligación ineludible: demostrar la verdad o la mentira de la acusación, y en consecuencia, si se continuaba viviendo o no. En el último caso, sus superiores concedían al samurai una forma de muerte honorable cuando la infracción a las leyes por la que era condenado no resultaba deshonrosa para un guerrero. En Roma y la Grecia clásica estuvo de moda la cicuta y el corte de venas en baños de agua caliente. Cuestión de culturas.

En el periodo Tokugawa, el gobierno regulaba casi cada circunstancia de la vida japonesa. Naturalmente, los samurais no se libraron de aquel exagerado control legislativo. De forma específica, existían para ellos un sinfín de reglas de comportamiento que, si se infringían, acarreaban penas también perfectamente delimitadas: Hisoku, pérdida de la relación temporal con su señor; Heimon, arresto domiciliario, normalmente entre cincuenta y cien días; Chikkyo, aislamiento, en sus grados de confinamiento temporal o perpetuo; Kai-eki, pérdida de la condición de samurai; y, por último, Seppuku.

A su vez, existen varios tipos de Seppuku, o por mejor decir, motivos para realizar Seppuku: cuando es por lealtad al daimyo, al señor, se denomina Chugi-bara; si se ejecuta por la muerte del maestro, se llama Junshi, y si es por manifestar una protesta, Kashi.

El Sokotsu-shi era un Seppuku expiatorio, significa «muerte por imprudencia o descuido», y se aplicó sobre todo en la época Tokugawa, a nuestros Cuarenta y Siete Ronin por ejemplo. El motivo principal solía ser que un samurai cometía un error grave, incluso involuntariamente, pero sin atentar al honor, y para expiar su culpa o responsabilidad se le permitía realizar Sokotsu-shi.

El Seppuku también era un medio de demostrar un dolor u odio extremos por alguien, el caso más célebre, que narra Okakura en el último capítulo de su «Libro del Té», es el del Maestro de Té Rikyu, quien acusado falsamente por Hideyoshi, su discípulo, fue obligado a hacerse Funshi, que así se llama esta modalidad de Seppuku: Rikyu cumplió, tras la ceremonia de té más intensa que recuerdan las crónicas, se abrió el hara y, agonizante, se arrancó parte de los intestinos para depositarlos sobre una bandeja de plata donde le fueron presentados a Hideyoshi.

No describiremos el rito con excesivos detalles por lo demás bastante escabrosos. Baste con decir que el Seppuku exige abrirse el vientre con el wakizashi, la espada corta del samurai, que mide 0,95 shaku, unos treinta centímetros, en un ritual que conserva un viejo sabor budista. El samurai, vestido con su mejor kimono de seda, sentado en posición de seiza sobre las piernas y los talones, deja deslizar suavemente la ropa hasta la cintura dejando el torso desnudo; según la costumbre, arremete las mangas bajo las rodillas para no caer hacia atrás: un guerrero siempre cae hacia adelante. Toma de una mesita el wakizashi, inclinándose con la espalda recta, el cuello como prolongación natural de la espalda y la barbilla ligeramente dirigida hacia el pecho, la mirada concentrada en algún punto que sólo el samurai ve. Y con fuerza, acompañando el tajo del wakizashi con una fuerte espiración unida a un golpe hacia adelante de los músculos abdominales, se abre de izquierda a derecha el hara, y extraerá la espada sin mover un músculo de la cara, para que el kaishaku, otro caballero a quien la justicia o el ajusticiado nombran para tal fin, separe con un solo golpe su cabeza del cuerpo, evitando mayores sufrimientos. En la historia de los Cuarenta y Siete Ronin, cuando fueron condenados a Seppuku se les concedió el privilegio de que al alargar la mano para agarrar la espada corta, el kaishaku los decapitara con un corte limpio y certero. Se les concedía el derecho a tomar la iniciativa y, por compasión, se les aliviaba el dolor agilizando el tormento.

La sensibilidad de Tamenaga Shunsui le impide describir la cruenta ceremonia.

La tradición de autoinmolarse por la muerte del daimyo o señor, junshi, es antiquísima en Japón. Fue Ieyasu, primer Shogun del gobierno Tokugawa, quien lo prohibió. Y en 1682, se añadió además una cláusula al Código Penal, que castigaba severamente tal práctica.

SOBRE EL BUSHIDO,

EL CAMINO DEL GUERRERO

El samurai, un guerrero mítico a los ojos occidentales, ejerce una gran atracción por sus virtudes fundamentales: la lealtad y el honor. Representa la esencia de la filosofía del comportamiento del Japón feudal y todavía aporta importantes reflejos en una sociedad tan avanzada como la japonesa contemporánea. Los samurai se rigen por un código ético de conducta llamado Bushido: Bushi —guerrero—, do —camino o vía—.

El código Bushido se conforma a lo largo de los tiempos por una serie de textos que reflejan el ideal samurai. En la formación de un samurai, además de las prácticas con las armas que le son propias, su lectura constituye un ejercicio imprescindible.

Entre esos textos cabría destacar Kakum de Hojo Shigetori, la «Historia de Kusonoky Masashige», Budo Shoshin-shu de Daidogi Yuzan y, sobre todo, Go Rin No Sho (El Libro de los Cinco Anillos) de Miyamoto Musashi.

Su lectura y la práctica diaria dirigida muy de cerca por sus preceptores, generalmente miembros de la familia, imbuyen en el joven samurai las ideas de lealtad, espíritu de justicia, valentía y honor, enseñándole que los dones recibidos se convierten en deudas a pagar. Y por todo ello, la idea de la muerte honorable se asemeja a vencer en la última batalla de la vida y es el supremo honor con el que debe soñar un samurai.

Como se puede leer en la separata de José Javier Fuente del Pilar que acompaña la edición del Libro de los Cinco Anillos: «Este libro habla del Camino que se ha de seguir cuando se maneja la espada. Al tiempo nos dice que para el que sigue sus enseñanzas “un ejemplo vale por diez mil” y que las reflexiones desarrolladas en el libro son aplicables de modo fundamental a la vida cotidiana que es donde se desarrolla el verdadero espíritu del guerrero».

SOBRE TAMENAGA SUNSHUI,

SU ÉPOCA LITERARIA Y LA HISTORIA

DE LOS CUARENTA Y SIETE RONIN

La paz civil de la época Tokugawa, ya se ha dicho, trajo un notable desarrollo de la economía y representó un periodo de prosperidad. La vida intelectual experimentó un extraordinario auge, debido fundamentalmente a la aparición de la imprenta y la alfabetización progresiva del pueblo. En el campo de la literatura, se inicia hacia finales del siglo XVI el nacimiento de las «novelas de costumbres»: el iniciador del género es Ihara Saikaku («Hombre lascivo y sin linaje», su obra más conocida está editada en castellano por Hiperión), pero también podría mencionarse a Eijima Kiseki, Kinro Gyoja, Takebe Ayatari y muchos nombres más.

Sobre el arte poético, Japón vive la mayor época de esplendor con Matsuo Basho (1644-1694), Yosa Buson y Kobayashi Issa y el nacimiento del haiku.

En teatro, el kabuki mueve pasiones y multitudes. Chikamatsu Monzaemon (1653-1724) su más célebre dramaturgo, fue llamado el Shakespeare japonés. Figuraba entre las actividades limitadas, mal vistas, por los Tokugawa. Pero, como dice Antonio Cabezas en su «La literatura japonesa» (Hiperión): «¿Es que había algo que no estuviese prohibido por los Tokugawa? No ya las supuestas pornografías de Saikaku (…), sino también las actrices en el teatro Nô y en el kabuki, las pandorgas grandes, el que los labradores comieran arroz, las visitas de los daimyo al mikado, los matrimonios de los señores feudales sin permiso del shogun, viajar por el país sin pasaporte, salir al extranjero, aprender holandés, leer libros de ciencia europea, profesar el cristianismo, mentar la palabra nambam (que significa bárbaro del sur, el epíteto que daban a los ibéricos), discutir sobre religión… No eran bromas. A un escritor clásico, Shunsui de nombre, le cercenaron la mano por haber escrito procacidades».

Así terminó por parecerse nuestro Tamenaga Sunshui, probablemente sin saberlo, a Cervantes.

Chikamatsu Monzaemon convirtió en drama famosísimo la historia de los leales Cuarenta y Siete Ronin.

El oficio de libretista para kabuki adquirió una enorme especialización hacia la época Genroku (1688-1704), pues se escribía para los actores obras de inmediata significación, ya fuera recreando sucesos recientes (jidaimono) o escribiendo diálogos críticos sobre la realidad (sewamono). Ya en esta época el autor aparecía en los carteles anunciadores.

A fin de eludir la censura estrecha del Shogun, los hechos más recientes representados por el kabuki se disfrazaban. El ejemplo clásico es el de las piezas (muchísimas) que abordaron el tema de la venganza de los Cuarenta y Siete Ronin: un primer tratamiento, representado sólo quince días después de ocurridos los hechos, fue prohibido. Para no tener que renunciar al suceso más espectacular ocurrido en muchos años, los autores lo encuadraron en otros tiempos históricos, lo cual, unido a la complicidad del público, se convirtió enseguida en un éxito y se adoptó el truco.

Fue el kabuki quien otorgó patente de leyenda eterna al suceso de los cuarenta y siete ronin. En este sentido es muy destacable la aportación del dramaturgo Tsuruya Namboku (1755-1829) y su obra Yotsuya kaidan (Los espectros de Yotsuya), un clásico que no deja de reponerse aún en los teatros de Tokyo, además de haber conocido infinidad de adaptaciones televisivas y cinematográficas. En ella recuenta Namboku la historia de los cuarenta y siete ronin, empleando para aumentar la fuerza escénica personajes de gran guiñol.

En este marco escribió Tamenaga Shunsui (1790-1843), prolífico y popular autor de historias de todo tipo: dramas, novelas de costumbres, humor, quien fue obligado a cortarse una mano por haber escrito una supuesta novela pornográfica.

Formaba parte de una generación de escritores entre los que pueden mencionarse a Kyoden, Samba, Iku, Bakin… cuya principal dedicación eran los gôkan, novelas para consumo masivo que superaban las trabas de la censura y que a menudo no eran sino versiones simplificadas de novelas o piezas teatrales de éxito. Tal es el caso de esta novela que ahora presentamos, «Los 47 Ronin. Los leales samurais de Akó». El maestro fue Ryûtei Tanehiko (1783-1842). También estaban de moda los ninjô-bon, o «novelas sentimentales», que reproducían el mundo de las cortesanas y gheisas, a veces con tal realismo en la descripción de ciertas escenas amorosas, que los autores arrostraban severos castigos. Tamenaga Shunsui escribió más de setenta de estas novelas amorosas. Una de ellas le acarreó serias consecuencias.

LOS CUARENTA Y SIETE RONIN

EN CASTELLANO

La Historia de los Cuarenta y Siete Ronin ha sido llevada al cine en numerosas ocasiones, probablemente es el motivo japonés más cinematográfico.

Para los hispano-hablantes, la tradición modernista de principios de siglo divulgó la historia al publicarse algunos artículos en la revista que dirigía Gómez Carrillo, «El Nuevo Mercurio», e incluso apareció una edición de la novela de Tamenaga Shunsui traducida por Ángel González y prologada por el propio Gómez Carrillo.

También Borges dedicó unas páginas de su «Historia Universal de la Infamia» (1935), que tituló «el incivil maestro de ceremonias Kotsuke No Suke», a este episodio histórico apasionante, contribuyendo a divulgarlo en nuestra lengua.

En nuestra versión al castellano de la novela de Shunsui, una de las siete historias que conforman el Iroha Bunko, «Biblioteca Alfabética», hemos seguido la segunda edición de la traducción de la obra al inglés realizada por Edward Greey y Shiuichiro Saito, publicada en 1884 en Nueva York por G. P. Putnam’s Sons, que se encuentra en la National Diet Library de Tokyo.

Sin embargo, donde Greey y Saito y también Ángel González optaron por traducir al inglés o al castellano los nombres de los personajes y lugares donde se desarrolla la acción, dadas las tendencias literarias de la época, y de esta forma transformaron al líder de los conjurados, Ooishi Kuranosuke en Big-Rock o Roca Grande, en nuestra edición hemos preferido mantener los nombres japoneses de los Cuarenta y Siete Ronin. En esta tarea debemos agradecer la ayuda prestada por la Sección Cultural de la Embajada Japonesa en Madrid, nuestro amigo Toshiro Yamaguchi y José Javier Fuente del Pilar. Para facilitar la lectura hemos eliminado el nombre de los personajes secundarios, que no eran necesarios para la trama principal.

Mientras realizábamos nuestro trabajo, en muchas ocasiones, nos hemos emocionado vivamente con las historias de abnegación, paciencia y lealtad de los Cuarenta y Siete Ronin y sus familias. Quienes sobre todos los valores anteponían el del deber, encaminando a los héroes a una deseada «muerte con honor», que les hizo inmortales, pues aún hoy son visitadas y veneradas sus tumbas.

Esperamos que la lectura de su historia, además de acercarles al mundo samurai, consiga emocionarles tanto como a nosotros.

Madrid, 29 de agosto de 1998

Ana Salamero Mota

José María Arizcun Pérez-Salas

PREFACIO DEL AUTOR

Durante los largos inviernos de mi infancia, cuando al oscurecer se encendían las linternas de papel y las sombras difuminaban las escenas pintadas sobre los biombos, a menudo me sentaba cerca del fuego y escuchaba con atención a mi honorable madre quien, para distraerme de la penumbra de nuestra casa, solía contarme historias de los Cuarenta y Siete Ronin y de esa manera iluminaba mi espíritu con la luz de la lealtad. De sus honorables labios escuché las historias que conforman esta novela; por tanto, si este libro es de su agrado, les ruego, lectores, que no piensen en el anciano de Yedo que traza estos caracteres, sino que se lo agradezcan al espíritu de mi honorable madre, autora de las descripciones que yo, imperfectamente, les transmito, y cuyo cuerpo descansa ahora apaciblemente en las Altas Hierbas.

I

DESENVAINANDO LA ESPADA

N el mes de noviembre de 1698, durante el dominio del Shogun Iyetsuna, se informó oficialmente al presidente del Roju[1] de Yedo sobre la próxima llegada de tres embajadores, enviados por la corte Imperial en Kioto. Al mismo tiempo se le ordenaba que nombrara a dos Daimyo para recibirlos. Escogió al Señor Asano Naganori y al Señor Date de Yoshida, ambos del mismo rango, quienes deberían recibir instrucciones de Kirá, gran maestro de ceremonias del Shogun.

Kirá no era un Daimyo, y por ello ignoraba los verdaderos principios de la nobleza. En el ejercicio de sus funciones, se mostraba siempre codicioso, venal e insolente.

Recibió despreciativo los presentes que, según la costumbre, le llevaron los dos Señores, y les trató con altivez mal disimulada. Los dos Señores, al principio, soportaron su conducta con serena dignidad, pero poco a poco el comportamiento del Señor Kirá fue haciéndose tan intolerable que decidieron vengarse de él y hasta pensaron matarle.

El señor Taira, Primer Consejero del Señor Date de Yoshida, al enterarse de las vejaciones que sufría su Señor, se entrevistó secretamente con Kirá y a fuerza de obsequios conquistó su buena voluntad, haciéndole creer con diplomacia que se los enviaba directamente su Señor.

El Señor Ooishi Kuranosuke, Primer Consejero del Señor Asano Naganori, no tuvo la misma fortuna. Al enterarse de que su Señor había sido designado para recibir a los embajadores, se inquietó, pues conocía la fama del insolente Kirá. Pero como era el gobernador del castillo de Akó, en la provincia de Harima, a unos quinientos kilómetros de Yedo, no podía abandonar su puesto para conquistar, en persona, la gracia del Gran Maestro de Ceremonias para su Señor.

Después de meditar sobre la noticia, mandó llamar a un samurai del clan Akó y le dijo:

—Deseo que salgáis inmediatamente para Yedo. Se trata de un asunto muy importante. ¿Estáis dispuesto?

—Sí, Señor, sí —respondió el samurai—. Estoy siempre a vuestra disposición, en todo momento del día y la noche.

—¡Muy bien! —dijo el Señor Ooishi Kuranosuke, y añadió en voz baja—: Toma esta carta y el dinero que deseo entregues rápidamente a los consejeros de nuestro Señor, los samurais Yahaboku y Wisteriako. La carta contiene instrucciones para que celebren una entrevista privada con Kirá y le obsequien con este oro, doscientos rios, como si viniera de parte de nuestro Señor. Les exhorto a que no se retrasen bajo ningún pretexto, pues si lo hicieran, expondrían a nuestro Señor a los peores contratiempos.

Después de entregarle un rollo más pequeño que contenía quince rios, continuó:

—Esta cantidad será suficiente para cubrir los gastos del viaje. Estoy seguro de que no perderéis ni un minuto en cumplir esta importante misión.

El samurai se inclinó respetuosamente, y tras recibir la carta y el dinero contestó:

—Me satisface que me hayáis escogido para una misión de tanta importancia. Recibid mi agradecimiento. Me esforzaré al máximo para corresponder a tan gran honor.

El samurai partió antes de ponerse el sol, marchando día y noche hasta finalizar su viaje.

Desgraciadamente para el Señor Asano Naganori, sus consejeros, los samurais Yahaboku y Wisteriako, eran poco inteligentes, cortos de ideas e ineptos en el cumplimiento de sus obligaciones. Al recibir la carta del Señor Ooishi Kuranosuke, vacilaron en cumplir sus órdenes pensando que el dinero empleado del modo que se les ordenaba, sería tan mal gastado como tirarlo al río. De modo que cuando su Señor se presentó de nuevo ante Kirá, éste apenas le miró y le trató con abierto desprecio, acogiendo en cambio al señor Date de Yoshida con lisonjera obsequiosidad, iniciándole con esmero en los deberes de su cargo.

Al amanecer del día en que debían llegar los embajadores, los dos Señores fueron al castillo de Yedo para recibir las últimas instrucciones.

Tras presentar sus respetos al Señor Date de Yoshida, Kirá se volvió hacia su compañero y le dijo:

—Mirad, Señor Asano Naganori, el lazo de mi tabi se ha deshecho. Atadlo de nuevo.

La paciencia del Señor se había agotado. Se sometió a esa orden insolente, pues consideraba un imperioso deber la obediencia al representante del Shogun, pero decidió, al mismo tiempo, ir más tarde a pedirle una reparación.

Al cabo, el gran maestro de ceremonias despidió al Señor Date de Yoshida y le permitió ir a la sala de recepción y dirigiéndose al otro Señor, con más desprecio que antes, le dijo:

—¡Qué torpe estáis hoy! Parecéis un campesino que nada sabe de las maneras de Yedo.

Ante tal provocación, el Señor Asano Naganori se levantó y con la mano en la empuñadura de su wakizashi exclamó:

—¡Defendeos, Señor Kirá! No soportaré por más tiempo vuestro injusto tratamiento.

En vez de desenvainar su espada y responder a la acometida, Kirá se puso a temblar e intentó huir. Pero el noble le dio un mandoble que, de no ser por el eboshi que llevaba, le hubiera partido la cabeza en dos. Kirá, sintiéndose herido, profirió grandes gritos, y con la espada en la mano, echó a correr pidiendo socorro. El Señor Asano Naganori le perseguía muy de cerca. Intentó asestar un nuevo golpe a su víctima mientras huía, pero su wakizashi se hundió en el pilar tras el que se había refugiado el gran maestro de ceremonias. Arrastrado por la ira aún le perseguía, cuando llegó un oficial que, acercándose desde atrás, le sujetó por el cuello, dando tiempo a Kirá para escapar.

Una hora más tarde el Señor Asano Naganori recibió orden de retirarse a su residencia y considerarse arrestado.

II

DE CÓMO UN DAIMYO

ENCUENTRA SU MUERTE

A camelia crece y florece bajo las nieves del invierno. La injusticia contra su Señor revela y aumenta la abnegación del samurai.

Esto escribía el Daimyo de Akó una mañana de diciembre, un mes después del incidente con Kirá. El Señor, vestido con su kamishimo, se encontraba en su gabinete, arrodillado ante la mesa de escribir, componiendo versos. Su rostro no mostraba ninguna inquietud, por la inminente decisión del Roju. Sobre el atril había varios poemas, un tintero con el mon del clan de Akó —plumas de halcón entrecruzadas dentro de un círculo—, algunos pinceles en un estuche de laca y un vasito de metal esmaltado con agua para mojar la tinta.

Manejaba con firmeza el flexible mango de bambú del pincel para escribir, trazando caracteres con rápidos movimientos. Al acabar el poema, giró la cabeza hacia la galería donde se encontraba, en un florero de porcelana, el objeto de su inspiración: un pie de camelia, planta sobre cuyas hojas verdes y brillantes se había amontonado la nieve caída en la última noche, que formaba un delicioso contraste con los colgantes ramilletes de pétalos bermejos. Mientras contemplaba las flores, el sol del amanecer iluminó la escena con sus rayos oblicuos, haciendo centellear los cristales de nieve como racimos de estrellas.

Al tiempo que el Señor de la casa se entregaba a esta apacible tarea, sus vasallos iban y venían, en silencio. Ninguna voz salía de la cocina; nadie hablaba en voz alta; no se oían más que susurros. La puerta principal permanecía cerrada. Delante, con bambú verde, se había construido una improvisada barrera para indicar que el Daimyo estaba prisionero. Un amigo de la familia, que había respondido por el Señor, impartía órdenes y decidía quién podía entrar o salir de la residencia. Una profunda tristeza reinaba en la casa, cuyo Señor era el único a quien la congoja no hacía temblar.

En medio de sus meditaciones, un biombo se abrió y la Señora Kireinakao[2], su esposa, penetró en la estancia. Los rasgos de su cara mostraban muy claramente la turbación de su alma. Acercándose hacia su esposo; se arrodilló e inclinó su cuerpo hasta que la frente rozó la estera, diciendo con voz estremecida:

—¡Deseo que mi Señor se encuentre con perfecta salud! El noble la miró tiernamente y contestó:

—Me encuentro muy bien Kireinakao. ¿Por qué os mostráis tan triste?

La Señora reprimió su dolor y dijo:

—¿Cómo podría yo, Señor mío, estar contenta cuando vivís en peligro?

Aunque conmovido por estas palabras, el Daimyo no aparentó ninguna emoción; pero, invitándola a que se acercara, le señaló con el dedo el poema que acababa de escribir.

La Señora Kireinakao lo leyó despacio y levantando la vista hacia su marido dijo:

—¡Ah!, mi Señor, las peores desgracias os aguardan. Kirá goza de gran poder cerca del Shogun y sus amigos harán todo lo que puedan para destruir la Casa de Akó.

—No temáis nada, Kireinakao, mi mayor inquietud sois vos, sí, vos. Sé lo que pasa en vuestro espíritu… Vuestros actos os traicionan.

—¿Mis actos, Señor mío?

—¡Sí!

Y señalando a la Camelia añadió:

—No podéis engañarme. Ayer por la tarde, cuidando esa planta, utilizasteis una horquilla para apartar una hoja seca y os la habéis dejado en el florero; a su lado también vuestros pañuelos de papel. Aún están allí.

—¡Qué olvido por mi parte! —murmuró la Señora—. Podría engañar al mundo entero con más facilidad que a vos.

Pronunciando estas palabras, se inclinó. El noble le dirigió una mirada llena de dolor y le puso la mano en el hombro.

—Kireinakao —le dijo—. El pájaro expulsado de su nido encuentra siempre algún abrigo contra la tormenta. Pase lo que pase, deseo confiéis plenamente en mi Primer Consejero y deis a sus palabras el mismo crédito que a las mías. Cuando heredé los títulos y los bienes de mi venerable padre, me creía más inteligente que Ooishi Kuranosuke; pero muy pronto advertí que me equivocaba y aprendí a apreciarle en su verdadero valor. Es un hombre que vale millones: valiente, honrado, de muchos recursos, paciente en las dificultades, y, para decirlo todo, un verdadero estadista.

—¡Estadista! —exclamó ella—. Y entonces, ¿por qué no ha alejado de nosotros este peligro?… Kirá ha sido muy cortés con el Señor Date de Yoshida.

El Señor Asano Naganori no hizo ninguna observación a su esposa por el tono de su comentario. Sólo contestó:

—Estoy seguro de que Ooishi Kuranosuke ha cumplido con su deber. Si la desgracia ha anidado en nuestra casa no se debe a su culpa o descuido. Es un modelo de fidelidad. Os ruego no olvidéis nunca el elogio que hago de él.

La Señora inclinó la cabeza y abrazó muy fuerte a su esposo, sabiendo que muy pronto tendría que separarse de él para siempre. El Señor Asano Naganori se esforzó por animarla y cuando la encontró más tranquila la llevó a sus habitaciones y le dijo:

—Kireinakao, os mandare llamar un poco más tarde. Veo que habéis pasado la noche en vela. Id a acostaros y procurad encontrar algún alivio en el descanso.

Ella entró vacilante en el corredor, y echándose al tatami, rompió a llorar como si su corazón estuviera a punto de estallar. Su primera dama de honor, corrió hacia ella con prontitud y cerró los biombos que separaban las habitaciones, apartando de la vista del Daimyo tan estremecedor espectáculo.

El Señor volvió despacio a su atril, delante del cual se sumió en sus pensamientos hasta la hora del Dragón. Le sacó de sus reflexiones la llegada del samurai Kataoka que, postrándose en el umbral, le notificó la llegada de los kenshin.

El Señor Asano Naganori se levantó y salió de su gabinete. Kataoka, que permaneció respetuosamente apoyado sobre manos y rodillas hasta que el Daimyo hubo pasado por delante, se levantó y le siguió. Al llegar a la entrada principal, el noble recibió a los visitantes con un grave saludo. Los condujo a la sala de recepción, donde se sentaron en el sitio de honor. Luego se arrodilló en las esteras dispuestas frente a ellos.

Los kenshin no le hablaron ni le devolvieron el saludo, pues estaban allí en nombre del Shogun. Tras un momento de silencio, el de mayor rango extrajo de su bolsillo un documento y se lo entregó, diciendo:

—Señor Asano Naganori, tenemos orden de notificaros la decisión del Roju referente al hecho de haber desenvainado vuestra espada en el interior del castillo de Oskiro. Servíos leer de inmediato esta sentencia y cumplidla.

El noble tomó el papel con aire solemne, lo acercó respetuosamente a su frente, leyó con calma su contenido y dirigiéndose a los kenshin dijo:

—Se me ordena darme muerte y se me anuncia la confiscación de mis bienes y la extinción del nombre de mi familia. A todo, muy humildemente me someto.

El kenshin de mayor rango le escuchó con semblante impasible, y contestó:

—En ese caso estamos dispuestos a serviros de kaishaku.

El Señor Asano Naganori no había esperado otra sentencia. Llamó a Kataoka y le rogó que apartara unos biombos que ocultaban una especie de gabinete preparado en la sala. Los kenshin pudieron ver, ya realizados, los preparativos que requiere la solemne ceremonia. El Daimyo se acercó a este lugar, despojándose de su kamishimo dejó ver el shiromuku, después se sentó en las espesas esteras y haciendo una seña indicó a Kataoka que llamara al samurai Hara. Cuando entró Hara, el Señor Asano Naganori dijo:

—Con vuestro permiso, voy a dar mis últimas instrucciones a mis consejeros.

Como nadie se opuso, pidió a Kataoka que se acercara. Le indicó una caja de pino blanco que estaba sobre un sambó, y le dijo algunas palabras al oído al tiempo que le entregaba una carta que sacó de su seno. El samurai le escuchó con profunda atención y cuando terminó de hablar, le saludó respetuosamente apartándose un poco a la izquierda.

Era una escena verdaderamente conmovedora. En el centro del grupo el noble arrodillado, tranquilo y resuelto; ante él, los kenshin, severos y fríos; detrás, los fieles samurais postrados, preparados para rendir a su Señor los Supremos honores.

Afuera, todo estaba tranquilo; un ligero manto de nieve cubría el suelo. Dentro reinaba un silencio de muerte; los vasallos apretaban los dientes; sus dedos se crispaban de desesperación, pero de sus labios no salía ningún sonido.

El Señor Asano Naganori contempló a través de los biombos entreabiertos, el hermoso espectáculo que se ofrecía en el exterior, y dirigiéndole un mudo adiós, llevó la mano suavemente hacia el wakizashi puesto a su derecha.

Ese mismo día por la tarde, una procesión fúnebre se dirigía hacia el cementerio del templo Sengakuji en el barrio sur de Yedo. En el centro del cortejo iba un norimono, con el cadáver del Daimyo de Akó, en medio de los llantos, los gemidos y las oraciones de millares de personas.

III

LA MADRE DEL SAMURAI TAKEBAYASHI

«La mosca hambrienta y tenaz

descubre pronto los cadáveres».

«De las desgracias de un hombre célebre,

se aprovecha el vendedor de periódicos».

ACE mucho tiempo, un sabio de Tokio, que había estudiado a fondo la naturaleza humana, dijo estas palabras que pueden aplicarse exactamente a nuestro tiempo.

Al amanecer del día siguiente al de la tragedia que acabo de relatar, la ciudad de Yedo rebosaba individuos que voceaban vendiendo diarios con todos los detalles de la muerte del Daimyo de Akó. Portaban en una mano su farol de papel y en la otra, las hojas impresas durante la noche. Sus gritos despertaron pronto a los habitantes que, saltando rápidamente de sus futon, salían a la calle para comprar un ejemplar y preguntar detalles del suicidio del Señor Kirá.

—¿Qué dices? —exclamó riéndose uno de los vendedores, un joven de cara alegre, que había sacado un pañuelo del bolsillo, para atárselo en la cabeza y así protegerse del rocío, y cuyos Zuecos cubiertos de barro revelaban que procedía de los suburbios—. ¡No hay que pedir tanto de un golpe! Tenéis en estas hojas suficientes horrores por quince céntimos, señoritos. Todos los días no se encuentran dos nueces en la misma cáscara.

—¿Cuándo debe morir el Señor Kirá? —preguntó un anciano que usaba lentes de cuerno, mientras con mano temblorosa buscaba el dinero en su bolsillo—. Quiero saberlo porque tengo parientes en el clan Akó.

El vendedor de noticias, con una mueca cómica, sacó la lengua y contestó:

—No os molestéis, el Señor Kirá morirá de muerte natural.

Tal noticia extrañó mucho a los oyentes, pues sabían perfectamente que la ley exige que todas las personas implicadas en un asunto sufran la misma pena.

A la hora del Caballo, el pueblo supo que Kirá no sufriría más que la pérdida de su cargo y algunos días de cárcel por mantener las apariencias. Lo que provocó gran indignación, condenándose en secreto la parcialidad del Shogun.

Una de las cláusulas del decreto que condenaba al Daimyo de Akó a hacerse seppuku, decía que las tres residencias del Señor en Yedo serían entregadas a los delegados acreditados por el Shogun, quienes tomarían posesión de ellas «dos días después de la muerte del actual propietario». Esta noticia sembró de consternación el corazón de los vasallos de Akó que vivían en la ciudad. En ausencia del Señor Ooishi Kuranosuke, no sabían qué hacer en tan repentina y difícil situación. Esta orden privaba de sus hogares a millares de familias que no tenían más recursos que los que les procuraba su Señor y, por tanto, se encontraban en la más completa indigencia. Algunos, sin espíritu de fidelidad, vendieron sus muebles e ingresaron al servicio de nuevos Señores. Pero la mayoría, después de satisfacer las necesidades básicas de sus familias, hicieron un petate con su gusoku y se pusieron en camino hacia el castillo de Akó.

Reinaba una confusión general. Las mujeres se quejaban ruidosamente, y lejos de imitar la prudencia de sus esposos, no vacilaban en criticar la severidad de la sentencia que, no sólo quitaba la vida a su Señor, sino que también las privaba de sus hogares y las dejaba sin medio de vida.

Entre estos desafortunados se encontraba un samurai llamado Takebayashi Tadashichi, cuya madre había sido nodriza del difunto Daimyo. El día de la muerte de éste fueron al yashiki para despedirse del cadáver, tan triste espectáculo la volvió loca de dolor. La Señora Kireinakao temiendo que la anciana tomara alguna resolución fatal, ordenó al samurai Takebayashi condujese a su madre a casa, lo que cumplió con las mayores pruebas de ternura y cariño. Poco a poco las palabras de su hijo parecieron confortarla, y ella recobró su serenidad habitual. Una vez conseguido, el samurai fue a la cocina, llenó una taza de sake, y tras depositarla sobre el altar familiar se la bebió para calmar su agitado espíritu.

Cuando los demás miembros de la familia volvieron de los funerales, los reunió para anunciarles que al día siguiente saldrían hacia la residencia de su hermano, en la provincia de Izú, y que él se uniría al Señor Ooishi Kuranosuke en el castillo de Akó.

Como aquélla era la última noche que pasaban en la casa, dijo a su esposa que preparase una buena comida. Hacia la hora del Gallo, se reunieron en el comedor y sirvieron a Takebayashi los excelentes manjares que su mujer había preparado personalmente. La madre del samurai parecía contenta, y cuando los niños se acostaron, con aire regocijado, comentó a su hijo:

—Nos queda poco tiempo de estar aquí, subo a mi cuarto para escribir un poco.

Todos los presentes se inclinaron con respeto y el samurai Takebayashi le dijo:

—Querida madre, deseo que paséis una buena noche.

Cuando el samurai subió a su habitación, un poco más tarde, vio que la lámpara de la habitación de su madre estaba encendida y comprendió que no estaba acostada aún.

Al día siguiente la familia madrugó para preparar el equipaje, hasta los niños ayudaban. Sin embargo, no se oía ningún ruido en el cuarto de la abuela. El samurai Takebayashi, pensando que estaría cansada por el insomnio, no quiso llamarla. Pero como las horas pasaban sin que la anciana apareciese, se sintió inquieto y, acercándose a su puerta, llamó:

—Querida madre —dijo—, os suplico que os levantéis. Se hace tarde y los criados aguardan en la puerta para llevar vuestro equipaje a Izú. Perdonad que os reclame tan bruscamente.

Esperó contestación. Al no recibir ninguna, se alarmó. Abrió la puerta, entró en la estancia y apartó el biombo.

—¡Querida madre!

Lleno de horror, vio su semblante cubierto por una palidez cadavérica y las sábanas ensangrentadas.

—¡Qué es esto! —exclamó asombrado por tan horroroso espectáculo—. ¿Ha sido víctima mi madre de algún acceso de locura? ¡Hay de mí!… ¡Qué desgraciado soy!…

Se adelantó, llorando amargamente, arrodillado tomó entre sus brazos el cuerpo yermo y contempló su semblante tranquilo por la majestad de la muerte.

Mientras aferraba la mano izquierda de su madre entre la suya y el otro brazo sujetaba el cuerpo inánime, notó el arma con la que había puesto fin a sus días. El aspecto del arma demostraba claramente la voluntad que la había animado en sus últimos momentos, un valor digno de la madre de un verdadero samurai.

Las lamentaciones del hijo hicieron acudir precipitadamente al resto de los miembros de la familia, que se presentaron en el cuarto y, arrodillándose, saludaron a la muerta.

Cerca de la estera que sirvió de altar a su leal sacrificio, había un atril con material de escritura y un papel con este título:

Últimas palabras.

Tras sacar el cadáver de la habitación, el samurai Takebayashi abrió la carta y se concentró en su lectura sólo interrumpida para secar de vez en cuando las lágrimas que le cegaban.

Con mano firme, la heroica anciana había escrito:

Os dejo escritas estas palabras. Hoy una terrible calamidad se ha cernido sobre nuestro Daimyo y me ha hecho perder el juicio. Cuando entró en el mundo, fueron mis manos las que le recibieron. Fue mi lengua la que le enseñó a decir uba. Yo fui quien dirigió sus primeros pasos; y mi corazón se inundó de orgullo la primera vez que le vi andar solo de un lado a otro de la estera. He visto desarrollarse su niñez y florecer su gloriosa juventud. Estaba presente, detrás de los biombos, la primera vez que recibió a los hombres del Clan en audiencia pública; su habilidad, su dignidad y su actitud varonil hicieron brotar lágrimas de alegría de mis ojos. Él era el hijo que yo había criado, mi amo, mi Señor. Por eso, hoy, al verle muerto he decidido que no iría solo por la Ruta Solitaria. Voy a poner fin a mi existencia para que mi espíritu le acompañe en el viaje. Cuando nuestro Señor oiga detrás de sí el sonido de mis pasos, se confortará, sabiendo que en la muerte lo mismo que en la vida, su uba le prodiga sus cuidados.

Hijo mío, mi corazón piensa en vos aunque no pueda ser sino una pálida expresión de mis pensamientos. Tras leer esto, empuñad vuestra espada y jurad vengar pronto la muerte de nuestro Señor, venganza que os hará seguirme desde tan cerca que oiré el ruido de vuestras pisadas detrás de mí, y espero ser yo quien os dé pronto la bienvenida en el País de la Sombra.

En mi gabinete, envueltos en un paño color púrpura, hay tres tomos de una novela que me dejó la señora Horibe. Se los devolveréis con mil gracias de mi parte. Deseo también que entreguéis dos de mis kimonos y uno de mis obis a mi criada.

Cuidad bien vuestra salud hasta que llegue para vos el día de vengar a nuestro Señor, y entonces no os acordéis sino de quién sois.

A mi querido hijo de parte de su madre.

El samurai Takebayashi dejó caer la carta y exclamó con rabia:

—¿Cuál es la causa de todo esto?… ¿Acaso no es únicamente el insulto de Kirá a mi venerado Señor?… Juro que Kirá no escapará al castigo.

Efectivamente, cuando llegó el día de la venganza el samurai Takebayashi Tadashichi fue el primero en cruzar su espada con los partidarios de Kirá.

IV

EL SAMURAI FUWA SE ENCUENTRA

CON LOS MENSAJEROS DE YEDO

OR mucha que sea la distancia de una orilla del río a la otra, no nos debemos preocupar. Las aguas han subido desde la tormenta de la pasada noche; pero como nuestra paga sube con las aguas, podemos beber aún algunas tazas más de sake.

Esto cantaban ciertos culis, ligeramente vestidos, cuyo oficio era transportar a los viajeros y sus vehículos de un lado al otro del río Kagosa, en la frontera oriental de la provincia de Harima. Constituían una cuadrilla ruidosa, sin fe ni ley, que causaba espanto a los viajeros solitarios; pues, a pesar de las órdenes de los Ancianos del pueblo vecino, estos bateleros lograban siempre más paga de lo que valía su trabajo. Unos se sentaban en cuclillas en la orilla, fumando y jugando; otros, tendidos boca arriba, dormían o miraban los rayos del sol poniente que doraba el agua del río; los demás estaban en el agua, que les cubría hasta la cintura, entreteniéndose en salpicar con lodo a sus compañeros.

Así pasaban el tiempo cuando uno de ellos, utilizando sus manos a modo de anteojos, observó que dos viajeros los llamaban desde la otra orilla.

—Una deslumbrante belleza me llama desde el otro lado del río —exclamó—, corro a prestarle mis servicios.

—¿Qué pasa, qué pasa? —dijeron los demás poniéndose en pie—. ¡Una belleza! ¿Quién es?

Sin contestar, el primero que había hablado se tiró al agua y se puso a nadar vigorosamente, entre risas y gritos.

—Llego noble señora, llego.

Los demás culis le siguieron, cual bandada de patos ávidos de atrapar una buena presa.

Quien llamaba su atención era una preciosa joven de dieciocho años y piel como la flor del melocotonero. Su kimono y maneras revelaban que era hija de un samurai. Un criado, joven y armado con una espada, la acompañaba, pero se mantenía algunos pasos detrás y miraba a los culis con cierta inquietud. La noche se acercaba; las orillas del río estaban desiertas; el sitio tenía mala fama y el yakagó sumía en sombras el lugar en que se encontraban, apartándoles de la vista de los viajeros que pudieran pasar por allí.

Los culis llegaban; y ya el primero, fuera del agua, subía tropezando por la pendiente, y gritaba:

—Vamos señorita, subid sobre mis hombros. La corriente es rápida y nadie puede llevaros mejor que yo.

La joven, asustada, retrocedió. Intentó huir, pero el culi la agarró rudamente e intentó levantarla del suelo. En aquel momento, otro culi salía del río y exclamaba:

—¡Cuidado hombre! Esta señora me ha llamado a mí. No rozarás tu mal afeitada barba contra su carita de perla.

—¡Buenos compañeros! —dijo un tercero, un tipo grande, fuerte y pícaro—. De nada os servirá que la cortejéis. ¿No veis que soy yo a quien prefiere?… Entre todos los galanes del río Kagosa ¿quién es más guapo que yo?

Y arrebatando a la joven de los brazos de su compañero, añadió:

—No os turbéis de ese modo, pajarito mío, os llevaré a través de esas olas tan altas sin haceros daño.

Al oír comentarios tan disparatados, el criado, incapaz de aguantar más tiempo su indignación, arrojando su equipaje al suelo, se precipitó contra los culis y liberó a su ama; y con la espada en la mano, exclamó:

—¡Perros!… ¿Qué queréis hacer?… Mi Señora no está sola. Aquí estoy yo para defenderla. Si os atrevéis siquiera a ponerle un dedo encima, veréis lo que os cuesta.

Los culis asombrados abrieron los ojos estupefactos por tanta osadía, pero enseguida blandieron sus bastones y se lanzaron sobre el pobre criado. Después de apalearle cruelmente, el jefe agarró a la joven y quiso alejarse con sus triunfantes compañeros. Pero sólo habían dado algunos pasos cuando avistaron en el camino a un samurai ronin que se dirigía hacia ellos. Al verle se detuvieron reuniéndose alrededor de su víctima.

La cara del ronin se ocultaba completamente bajo un amigasa que, sin embargo, le permitía ver como si mirara por el enrejado de una prisión.

Aquel extraño era el samurai Fuwa. Su nombre[3] le sentaba tan bien como sus tabis. Algunos años antes había pertenecido al clan Akó. Un día que acababa de comprar una espada, la probó distraídamente sobre un batelero insolente. Los amigos de éste relataron el asunto al Daimyo quien, aunque admiraba la bravura de su samurai y apreciaba mucho sus servicios, no pudo perdonar la falta. Entregó cierta cantidad de dinero al samurai Fuwa y lo despidió. El samurai, desde entonces, se había convertido en un ronin, un errante, un hombre que, sin dejar de ser un samurai, no conservaba obligación alguna hacia ningún Señor.

El samurai Fuwa, al ver a la joven en manos de sus raptores, se adelantó y, agarrándoles con las manos a uno tras otro, los torció como a bambúes rotos y los tiró al suelo. Después volviéndose hacia la aterrada joven le dijo:

—La infame conducta de estos pícaros debe haberos incomodado, señorita.

La joven estaba demasiado turbada para poder contestar; pero su criado que, a pesar de sus heridas, había podido ponerse de rodillas dijo:

—Honorable samurai, habéis llegado en un momento verdaderamente oportuno.

El samurai Fuwa puso la mano sobre la empuñadura de su espada y, dirigiéndose hacia los postrados culis, exclamó:

—¡Odiosos perros!, preparaos a morir.

Los culis huyeron como pájaros espantados por un cazador o como hormigas cuyo hormiguero revuelve un labrador.

La joven y su criado, rebosantes de alegría por haber escapado del peligro, se postraron delante de su salvador e inclinaron hasta el suelo la cabeza sobre sus manos cruzadas para demostrarle su agradecimiento.

—Señor desconocido, recibid mil gracias —dijo la dama.

—Y de mi parte también —añadió el criado—. Aunque mi coraje fuera como el de una flecha disparada por el mejor arquero, estaba solo y casi sin posibilidades de defender a la hija de mi señor. Gracias a vuestra valentía nos hemos salvado de un gran peligro. El agradecimiento de vuestro humilde servidor no tiene límites. Encontraremos a mi señor en el próximo pueblo: será un honor haceros una visita en vuestra residencia para agradecer como merece vuestra generosidad. Por favor, dadnos vuestro nombre.

El samurai Fuwa escuchó con aire sombrío y contestó:

—No necesitáis darme las gracias por algo tan sencillo. No os entretengáis y conducid a la señorita a la yadoya más próxima. El sol se pondrá pronto.

—Sois demasiado bondadoso —dijo la joven—. Quisiera saber, sin embargo, a quién debo mi salvación.

Mientras ella y su criado le suplicaban les dijera su nombre, se oyeron ruidosas voces que provenían de la orilla opuesta, donde comenzó a congregarse una tropa de culis cubiertos de lodo y polvo de los caminos.

Transportaban un norimono y corrían cuanto podían.

En el momento en que este grupo entraba en el agua, otro apareció en la lejanía.

El samurai Fuwa observó la larga hilera que se acercaba; cuando la litera estuvo en la orilla, echó una mirada sobre su ocupante y dijo:

—Disculpadme; pero ¿no es acaso el honorable samurai Kataoka del clan Akó quien así viaja?

El interpelado ordenó a los porteadores que parasen un momento y contestó:

—Este encuentro es muy extraño samurai Fuwa.

—Señor Kataoka —añadió éste acercándose al norimono— vuestro modo de viajar me intranquiliza. ¿Le ha ocurrido algo a mi Señor?

Kataoka señaló con el dedo un pequeño marco fijado en la parte delantera de la litera sobre el que estaban atados el sambó y la caja de pino blanco ya mencionados antes.

—Vuestros temores son desgraciadamente ciertos —dijo—. En cinco días hemos recorrido cerca de quinientos kilómetros para llevar estos objetos —se inclinó respetuosamente— al señor Ooishi Kuranosuke y anunciarle la desgracia de nuestro Señor. Dispensadme si no os doy detalles, el samurai Hara que me sigue os los ampliará.

No había acabado de decirlo cuando los porteadores, levantando de nuevo el norimono, se pusieron en camino y desaparecieron en dirección a Akó.

El ronin, demasiado impaciente para esperar la llegada del segundo norimono, entró en el río, y acercándose a él gritó:

—¡Samurai Hara, samurai Hara, soy yo, el samurai Fuwa! Decidme, os lo suplico, ¿qué desgracia le ha ocurrido a nuestro Señor?

El samurai Hara esperó a que los porteadores le aproximaran a su interlocutor y, al oído y en voz baja, le comunicó la fatal noticia, añadiendo:

—Hemos decidido lo que debemos hacer. Si aún recordáis los favores de vuestro antiguo Señor, no vaciléis en uniros a nosotros.

El samurai Fuwa, que hablaba mientras caminaba por el agua al lado del norimono, contestó:

—No es necesario recordarme tal cosa samurai Hara. Aunque mis espadas y mi gusoku estén en mal estado, aún puedo hacer buen uso de ellos.

El samurai Hara le saludó con prisa y se despidió. En la orilla, los porteadores corrieron para alcanzar al anterior norimono; el samurai Fuwa se acercó en silencio a la joven y su criado.

Durante algunos momentos quedó absorto en sus pensamientos, pues la triste suerte de su Señor apenaba profundamente al leal samurai. Esperaba que, empezando por el señor Ooishi Kuranosuke, todos los samurais del Clan se ofrecieran a morir defendiendo el castillo contra el ejército que vendría a aplicar el infame decreto. Volvió sobre sus pasos para acompañar a los dos forasteros hasta un lugar seguro sin fijarse en los sombríos contornos de las rocas y los árboles; pues no veía nada, sino el sambó y la caja de pino blanco que transportaba el norimono de Kataoka.

Cuando llegaron al puesto de los vigilantes de carretera, en el pueblo cercano al vado, formalizó una queja contra los culis; después pidió a los agentes que cuidasen de los viajeros y los acompañasen a una yadoya, y volvió a su humilde casita para arreglar su gusoku que desde hacía mucho tiempo permanecía inactivo.

Al día siguiente, vendió algunas pertenencias y marchó a pie hacia Akó.

V

EL SEÑOR OOISHI KURANOSUKE

RECIBE EL ÚLTIMO ENCARGO DE SU DAIMYO

ALE más tener un criado ladrón que un criado avaro.

Refrán antiguo que significa que un criado con demasiado celo por el dinero de su amo, acaba muchas veces por causar su ruina. Cicatería no es economía. La imperdonable falta cometida por los samurais Yahaboku y Wisteriako al no entregar a Kirá el dinero enviado por el samurai Ooishi Kuranosuke para conquistar sus favores, había constituido una traición hacia su Señor y la causa indirecta de su muerte.

Tras mandar al samurai, el Primer Consejero se sintió algo inquieto, esperando con aprensión el regreso de su mensajero. Imaginad, si podéis, su dolor e indignación cuando conoció la horrorosa noticia transmitida por los samurais Kataoka y Hara, quienes llegaron a Akó la misma noche de su encuentro con el samurai Fuwa en las orillas del río Kagosa.

Cuando Kataoka entregó la carta que su difunto Señor le había confiado para el samurai Ooishi Kuranosuke, éste la llevó respetuosamente hasta su frente; después con mano temblorosa intentó romper el sello de lacre. En ese momento descubrió el sambó y la caja de pino cuya funda blanca había retirado el samurai Hara. Incapaz de refrenar su dolor, el Primer Consejero apoyó su cabeza sobre la estera y lloró preso de una emoción compartida por los mensajeros.

Al cabo de un rato, dominó su pena y dijo dirigiéndose a Kataoka:

—Espero que el espíritu de mi Señor me perdone esta demostración de mi debilidad moral. Ya no derramaré ni una lágrima más.

Y abriendo la carta, la leyó despacio. Luego dio las gracias a los mensajeros por la abnegación con la que se habían apresurado en ejecutar las órdenes de su Señor e impartió instrucciones para que les sirvieran cuanto necesitasen. Tras quedarse solo, se vistió con su kamishimo para tomar entre sus manos el sambó y la caja sagrada y depositarlos sobre el tokonoma. Cumplido ese deber, envió emisarios para convocar a los hombres del clan a un consejo extraordinario.

En su espera se arrodilló, e inmóvil permaneció como una estatua con los ojos fijos en la caja de pino blanco, pensando en los medios de interpretar fielmente los deseos de su Señor. Deslizó la mano por debajo de su traje, y extrajo del pecho la carta que leyó de nuevo. Su contenido era el siguiente:

«Tú sabes».

Firmada con el apodo del noble difunto.

Poco después, empezaron a llegar los miembros del Clan. Cada uno tomaba sobre las esteras, silenciosamente, el sitio que correspondía a su categoría y saludaba con respeto al Primer Consejero. Sus pálidos semblantes y la gravedad de sus rostros expresaban claramente la zozobra que se había apoderado de ellos. Las horas pasaban lentamente mientras permanecían arrodillados, mudos y melancólicos, con la mano derecha crispada sobre la empuñadura de sus espadas, dispuestas verticalmente, que utilizaban para apoyar sus cuerpos inclinados hacia adelante.

El horizonte aclaraba con los primeros resplandores grisáceos del alba, cuando un soldado subió a la torre del castillo y acercándose a la mayor campana, sacó con aire triste la viga suspendida que servía de badajo y la hizo chocar contra el metal. Siete veces repitió este movimiento, anunciando así la hora del Tigre. Cuando terminó se apoyó sobre el parapeto, condujo su mano debilitada por la edad hacia su viejo oído, y escuchó, murmurando para sí:

—El último hombre del Clan ha entrado. Oigo al guardián que cierra la gran puerta. El consejo va a abrirse.

VI

LOS HOMBRES DEL CLAN SE PREPARAN

PARA DEFENDER EL CASTILLO

U suposición era acertada. En aquel momento el samurai Ooishi Kuranosuke levantaba la cabeza para anunciar el motivo que le había hecho reunir repentinamente a los hombres del Clan.

La noticia cayó sobre los samurais como un rayo sobre un huevo. Un silencio de muerte se adueñó de la sala. Los hombres del Clan, atónitos, se miraban los unos a los otros, incapaces de comprender el sentido de la historia que acababa de narrarles. Al cabo, los más jóvenes profirieron gritos de indignación. Enseguida un gran clamor brotó de toda la sala, y a pesar del respeto debido al Primer Consejero, todo el mundo se puso a hablar a la vez.

—Es el momento de recordar las hermosas palabras de nuestros antepasados: «Cuando se ultraja al señor, el vasallo debe morir» —gritaba apasionadamente un joven samurai.

—Nuestro Daimyo ya no existe. Sigámosle, muramos como samurais para defender su castillo, cuyas murallas, de hoy en adelante, serán nuestra única almohada. Ésta es, señor Consejero, nuestra firme resolución. Cuándo y cómo ha de cumplirse, vos lo decidiréis.

El samurai Ooishi Kuranosuke, comprendiendo su emoción, les permitió explayarse con toda libertad. Después, para poner de nuevo orden en la asamblea, dijo:

—Hombres del clan Akó, compañeros míos, vuestras manifestaciones de fidelidad, por admirables que sean en su intención, demuestran una pasión exagerada. Deseáis morir como verdaderos samurais. ¿Pero dónde encontraréis al enemigo? Siempre es fácil poner fin a la existencia. Sería el colmo de la locura que os sacrificaseis sin obtener nada. Nuestro deber consiste en dirigir una petición a las autoridades, pidiéndoles que nombren al Señor Daigaku Asano, venerado hermano de nuestro difunto Daimyo, jefe de nuestro Clan y restauren así la Casa de Akó. No conocemos aún sino una parte de la decisión del Roju de Yedo. Nuestro Señor ha recibido orden de poner fin a sus días, espero que el Señor Kirá, si no ha muerto ya de sus heridas, habrá sido objeto de igual sentencia. Nada se sabía en torno a ello, en la tarde del día de la muerte de nuestro Daimyo, cuando los samurais Kataoka y Hara salieron de Yedo. Propongo que enviemos a la capital a dos personas autorizadas con la doble misión de presentar la petición y enterarse de la suerte del Señor Kirá. ¿Qué os parece compañeros míos?

La asamblea manifestó su asentimiento casi unánime; después el samurai Horibe Yahyoue dijo dirigiéndose al Consejero:

—Señor, un punto hay sobre el cual deseo llamar vuestra atención. Me ha parecido entender que cuando sospechabais el probable peligro que amenazaba a nuestro difunto Señor, disteis a sus consejeros en Yedo instrucciones que, de haberse cumplido, habrían evitado la desgracia. Esos consejeros han faltado a su obligación; y su descuido, verdadera traición, se debe castigar con la muerte por nuestras manos.

—¡Sí, muerte por nuestras manos! —repitieron como un eco los hombres del Clan.

El samurai Horibe Yahyoue se mantuvo en silencio hasta que las voces de sus compañeros se fueron apagando, y después prosiguió:

—Señor Consejero, espero aprobéis nuestra decisión.

El samurai Ooishi Kuranosuke se inclinó gravemente y volviéndose hacia los samurais Kanzaki y Osubatoba dijo:

—Tendré que encargaros de la misión en Yedo. Viajaréis en posta y volveréis del mismo modo.

Y añadió, dirigiéndose de nuevo a la asamblea:

—Compañeros del Clan, desde hoy hasta nueva orden permaneceréis en el castillo cada uno en su puesto y el clan en armas. Concluyamos el consejo.

Los asistentes saludaron y se retiraron. Antes de caer la noche el castillo estaba en completo estado de defensa y todos esperaban con ansiedad noticias de Yedo.

Dos días después, un samurai llegó en posta de la capital trayendo la noticia de la sentencia contra Kirá.

Al conocerla, todo el Clan rugió de rabia y resolvió:

—Ahora no queda esperanza para nosotros, pero no seremos cobardes y no provocaremos ni la burla ni el desprecio del mundo. Sabremos combatir y morir; nuestros cuerpos, colgados en lo alto de las murallas, demostrarán que merecemos el nombre de «fieles samurais». Aunque el clan de Akó desaparezca aún se dirá: «El señor que cumple con sus deberes, tiene vasallos que también los cumplen». Es lo único que podemos hacer para agradecer los favores con que nuestro Señor nos obsequió y cuyo recuerdo estará siempre presente en nuestra mente.

Imbuidos de sentimientos tan elevados, todos los miembros del Clan que aún no habían ocupado su puesto de combate, se apresuraron a llegar al castillo, cada uno con su gusoku, sus espadas y su lanza, anhelando ser el primero en traspasar la puerta y declararse dispuesto a cumplir con su deber.

La verdad es que al enterarse de la desgracia de su Señor, algunos samurais habían buscado su tranquilidad ingresando al servicio de nuevos Señores, pero constituían la excepción. La mayoría de los miembros del Clan, hasta los simples soldados, habían olvidado todo, salvo su deber, para reunirse lealmente alrededor de la bandera que enarbolaba el Primer Consejero.

El samurai Ooishi Kuranosuke, atento y prudente, colocó a unos oficiales en la puerta del castillo, con orden de inscribir los nombres de todos los que se presentaban y proporcionarles a cada uno una ocupación según categoría y mérito.

Entre los que llegaron a la puerta, se encontraban tres samurais ronin, cuyo aspecto mostraba claramente su ardor y resolución. Estos hombres habían perdido, algún tiempo antes, el favor del Daimyo de Akó. En vez de buscar un nuevo Señor, habían errado de un lado a otro por la comarca, esperando el día en que el Daimyo les perdonara y les restableciera en su antigua situación. Al enterarse de su triste suerte, hicieron voto de morir por su causa y aunque tenían su gusoku enmohecido y las ropas andrajosas se apresuraron a presentarse ante los oficiales reclutadores.

—Esperad un momento —les dijo uno de ellos—, aunque admite vuestra valentía no puedo permitiros la entrada en el castillo. Las órdenes del Primer Consejero prohíben el reclutamiento de todo aquél que no sea miembro del Clan.

El samurai Okano, hablando por él y por sus compañeros, contestó:

—Tenéis perfecta razón, honorable samurai. Sin embargo, aunque simples ronin, estamos resueltos a morir por nuestro Señor. Servíos, pues, tener la benevolencia de avisar al samurai Ooishi Kuranosuke de nuestra presencia. Si no nos concedéis ese favor, pondremos fin a nuestra existencia aquí mismo.

El oficial hizo lo que se le pedía. Poco después un mensajero salió, dio las gracias a los ronin en nombre del samurai Ooishi Kuranosuke, les ofreció dinero y prendas de vestir, apuntó sus nombres y les dijo:

—Quizá más tarde el Primer Consejero os haga llegar un mensaje. Por ahora no puede aceptar vuestros servicios.

Al oír esto el samurai Okano contestó con la voz ahogada por las lágrimas:

—Bien conocemos la bondad del señor Ooishi Kuranosuke. Compasivo ante nuestra triste suerte, se cuida, aun en hora de tantas tribulaciones, de nuestros menesteres. En estas circunstancias no queremos rehusar su generosidad ni tampoco desobedecer la orden que nos da para que nos retiremos. Pero confiamos que cuando haya fijado sus planes se ponga en contacto con nosotros.

Los demás asintieron a las palabras del samurai. El mensajero prometió ponerlas en conocimiento del Primer Consejero, y ellos se alejaron alabando la generosidad de Ooishi Kuranosuke.

En los siguientes días, los oficiales encargados del reclutamiento tuvieron mucho trabajo con la llegada de los leales miembros del Clan que vivían en Yedo. Acudieron también chonin de la ciudad y campesinos de los pueblos de la provincia, quienes, poseídos del mismo espíritu de fidelidad que los miembros del Clan, deseaban ofrecer sus servicios.

En medio de tal confusión, apareció un hombre muy humildemente vestido, que transportaba a cuestas un gusoku completamente destrozado, color púrpura, y blandía en la mano una formidable lanza. Se adelantó sin ostentación e intentó pasar por la puerta. Al observarlo, el oficial que escribía los nombres, le hizo con desprecio el signo de retirarse y le dijo en tono sarcástico:

—No sabríamos cómo utilizar vuestros servicios.

Los más cercanos oyeron esas palabras y empezaron a reírse del recién llegado. Uno de ellos exclamó:

—¡Mirad el traje de este compañero!… ¡Y se ha creído que le van a admitir!… Debería mirarse en un espejo, eso le haría bien…

—No entendéis lo que pasa —dijo otro— es que teme morirse de hambre y por eso quiere entrar en el castillo, donde sabe que no falta el arroz. Está dispuesto a morir como un soldado, pero antes quiere hacer callar su estómago.

—Yo no le concedo tanto honor —insinuó un tercero—, a mi entender ha oído hablar de esos tres ronin a quienes el Primer Consejero entregó dinero y prendas de vestir y ha venido a probar si tiene igual fortuna.

—¡Eso es!… ¡Eso es! —gritaron los demás.

—¡Sí! —dijo un sastre de cara arrugada— muchas veces el perro errante encuentra buena comida.

El samurai no hacía caso de cuanto se decía en torno a él. Se sentó con aire rudo sobre un tronco de árbol, cerca de la puerta, y se quedó allí pacientemente como si esperase que le llamaran del castillo.

Al rato, un samurai de aspecto aristocrático y marcial llamado Mase Kyudayu llegó a la puerta y preguntó a los oficiales reclutadores:

—¿Entre los que esperan para ser admitidos no se encuentra uno a quien llaman el samurai Fuwa?

El oficial recorrió la lista con los ojos e inclinándose respetuosamente, contestó:

—El honorable samurai de quien me habláis no ha llegado aún.

Al oír tal respuesta, el samurai Mase levantó la voz y gritó:

—¡Samurai Fuwa!… ¿Estáis aquí? El señor Ooishi Kuranosuke tiene prisa por veros.

—¡Samurai Fuwa!… ¡Samurai Fuwa!… —repitieron los oficiales ante la puerta, y los que esperaban fuera, como un eco.

Oyendo pronunciar su nombre, el desarrapado se levantó con gran calma y se adelantó hacia la puerta. Al acercarse, todo el mundo le abrió paso.

El samurai Mase, saludándole con profundo respeto le dijo:

—¡Dichoso encuentro, samurai Fuwa! El Primer Consejero os espera. Permitid, pues, que os acompaña hasta él.

El samurai Fuwa se volvió lentamente, lanzó una mirada desdeñosa a la muchedumbre y siguió al samurai Mase hasta la sala del consejo dejando a todo el mundo atónito. Sin embargo, el sastre hizo enseguida esta reflexión:

—¡Gran Buda!… No es por la apariencia por la que se conoce hoy a los verdaderos señores.

Aquella misma tarde, varios hombres del Clan se encontraban reunidos, hablando de sus proyectos y esperanzas, cuando alguien exclamó:

—¿Qué ha hecho el samurai Isogai Jurazaemon? Siempre se caracterizó por su valentía y su fidelidad. No puedo creer que haya buscado la tranquilidad en la huida. Hace cinco días que empezó el reclutamiento y su nombre todavía no figura en las listas.

Esta observación provocó la ira de algunos jóvenes samurais, que poniendo la mano en la empuñadura de sus espadas, se levantaron diciendo:

—Vamos a ocuparnos de ello, haremos una visita al samurai Isogai. Si lo encontramos dispuesto a esconderse como un cangrejo, le mandaremos a realizar el Gran Viaje.

Salieron enseguida, taconeando, envueltos en el ruido de sus espadas, y dispuestos a obrar tal cual habían dicho.

Al llegar a la casa del samurai, entraron sin ceremonia y se precipitaron en la sala de recepción, para encontrarla en gran desorden.

—¡Ah! —exclamó el samurai de mayor rango—. Bien lo pensaba yo. Está en su habitación particular. Quiero ser quien lo mate.

Hizo una señal a sus compañeros para que permanecieran quietos y se adelantó hacia la entrada del cuarto. Una vez allí, en vez de sacar su espada, se detuvo un momento y dijo extendiendo el brazo hacia delante:

—No lo entiendo. Aquí está su gusoku colgado de la viga y dispuesto para la menor alarma. Tal vez nos hemos apresurado demasiado.

Mientras así hablaba, la mujer del samurai Isogai acudió al oír ruido. Se arrodilló y con voz temblorosa dijo:

—Honorables señores ¿qué deseáis?

El portavoz contestó:

—Queremos saber si vuestro esposo se prepara para prestar su apoyo a la obra de la justicia.

—Honorables señores, mi esposo está en la orilla del río ocupado en sus trabajos.

—¡Ah! —dijo el samurai—. ¿Está en la orilla?… Vayamos a buscarle, señores. Después de todo, esto no está claro.

Se alejaron con aire alegre, de tres en tres, como daimyos de opereta. Pronto llegaron al despacho de aduanas sobre el muelle y allí descubrieron al señor Isogai ocupado en supervisar a unos culis que cargaban grandes fardos de provisiones. Con tono rudo le preguntaron qué hacía y por qué no se había alistado.

El samurai escuchó atentamente y contestó:

—Estas provisiones son para el castillo. Mientras dudabais de mi lealtad yo me ocupaba en proveer vuestras necesidades. He aquí por qué no he tenido todavía tiempo para presentarme.

Los jóvenes se ruborizaron y el de mayor rango, inclinándose con respeto, dijo:

—La ignorancia de la juventud necesita mil perdones. El gorrión no puede penetrar en los pensamientos del águila.

VII

SELLANDO EL PACTO

«Un millón de infortunios no pesan

tanto como una orden del Señor».

«Puesta en la balanza con una orden

de mi Señor, mi vida es más ligera que una pluma».

SAS fueron las palabras pronunciadas por el señor Ooishi Kuranosuke al recibir la notificación oficial del Shogun, según la cual en treinta días debería entregar, tranquila y respetuosamente, el castillo de Akó a los enviados del Shogun que tomarían posesión de él. El documento lo recibió al mismo tiempo que los samurais Kanzaki y Osubatoba llegaban a Yedo. No comunicó a los demás miembros del Clan su contenido, pareciéndole mejor esperar que los samurais regresaran de su misión en la capital. Mientras tanto proseguían los preparativos de defensa y pronto la fortaleza estuvo provista de lo necesario para sostener un largo asedio.

En la mañana del decimocuarto día, los samurais Kanzaki y Osubatoba se presentaron en la puerta del castillo de Akó. Enseguida fueron conducidos ante el Señor Ooishi Kuranosuke. Su ropa sucia por el viaje y su aire de cansancio atestiguaban lo pesado de la ruta. El samurai Osubatoba no tenía ni fuerzas para hablar. Fue, pues, el samurai Kanzaki quien realizó el relato de su aventura en estos términos:

—Señor Primer Consejero, tras remitir la petición a la autoridad competente, nos dedicamos por entero a las investigaciones sobre el señor Kirá quien, ¡ay!, vive aún; y aunque suspendido de su cargo, goza de toda la simpatía del Shogun. Hemos observado que sus maneras son más insolentes que nunca y se vanagloria de la desgracia de nuestra casa. Ha triplicado el número de guardias en la puerta de su residencia y sus espías nos siguieron a todas partes. Alaba la prudencia del samurai Ohayashi y la fidelidad de sus vasallos; se ríe de que no podamos vengar la muerte de nuestro Señor. Mientras él yace bajo la sombra de los grandes pinos del cementerio Sengakuji, su enemigo Kirá contempla el amanecer sobre el majestuoso monte Fuji y la luna reflejada en el río Sumida, a la vez que insulta el espíritu del noble Daimyo. ¿Cómo pueden los dioses permitir tal injusticia?

El señor Ooishi Kuranosuke que había escuchado con profunda atención dijo:

—Agradezco vuestro celo en el cumplimiento de la misión. Ahora retiraos y tomad los refrigerios y el descanso que necesitáis. Deseo que mantengáis en secreto estas noticias; quiero pensar antes de comunicárselas al Clan.

Los mensajeros se inclinaron y salieron, dejando al señor Ooishi Kuranosuke en sus meditaciones. Dos días después convocó un segundo consejo y dijo estas palabras:

—Compañeros de Clan, es mi deber informaros que el Shogun me ha ordenado entregar el castillo a un ejército de ocupación. Inclinándome ante la autoridad, obedeceré. He reflexionado mucho hasta tomar tal decisión. Resistir a las autoridades legítimas sería deshonrar la memoria de nuestro difunto Señor, quien al recibir el decreto del Shogun no vaciló en ejecutarlo.

Los samurais escuchaban con atención y seriedad. Cuando el Primer Consejero terminó de hablar, se miraron unos a otros con aire dubitativo, como esperando que añadiera algo más. Pero viendo que se quedaba con la cabeza inclinada, Kataoka tomó la palabra:

—Señor Consejero, —dijo— aunque no dudemos de la prudencia de vuestra decisión, vacilamos en adoptarla antes de saber lo que sucederá entre nosotros. ¿Hemos de olvidar nuestra fidelidad?… ¡Sólo pensarlo resulta ignominioso!

El Primer Consejero saludó respetuosamente al que acababa de hablar y sacando un documento entre sus ropas dijo:

—Ésta es mi contestación —y desdoblando el papel dio lectura a su contenido—:

Nos, abajo firmantes, vasallos del Daimyo de Akó, teniendo en cuenta el sinnúmero de favores que hemos recibido, tanto de sus manos como de las de sus antepasados, y recordando también las palabras del sabio: «Cuando se ultraja al Señor el vasallo ha de morir», hacemos voto aquí de darnos muerte y seguir a su espíritu por la Ruta Solitaria, demostrando así al mundo nuestro respeto a la autoridad legítima y nuestro amor hacia nuestro Señor.

Si faltamos al cumplimiento de nuestro voto, que la venganza de los cien millones de dioses del cielo y de la tierra caiga sobre nosotros.

Enero, 1699.

El Primer Consejero se detuvo para observar el efecto que sus palabras habían producido sobre la asamblea y después continuó:

—Mañana, a la hora del Caballo, nos reuniremos de nuevo para firmar este documento. La sesión se levanta.

A la hora fijada, sesenta y tres de los miembros del Clan estaban arrodillados sobre las esteras de la sala del consejo. Parecían arroz fuera del saco.

Tras un momento de expectación, el samurai Ooishi Kuranosuke entró. Les saludó gravemente, desdobló ostensiblemente el papel y lo depositó con respeto sobre el tokonoma, frente al sambó. Volviéndose entonces hacia la asamblea, desenvainó el wakizashi, se hizo una incisión en el dorso del tercer dedo de la mano izquierda y aplicó la sangre del corte sobre el documento, bajo su nombre. Invitó entonces al samurai Horibe Yahyoue a que fuera el siguiente, pero el viejo samurai declinó tal honor y pidió que el hijo del Primer Consejero, el samurai Ooishi Chikara, joven de unos trece años, firmara después de su padre. El niño se adelantó y realizó la misma ceremonia, uno tras otro todos le siguieron, el último que así firmó fue un simple soldado llamado Terasaka Kichiemon a quien el Señor Ooishi Kuranosuke dirigió estas palabras:

—De vuestra presencia aquí se alegra el espíritu de nuestro Señor y otorga más brillo a la fama de sus fieles vasallos.

Acto seguido, volviéndose hacia el consejo, añadió:

—Inmediatamente después de la rendición del castillo, nos reuniremos en el Templo de la familia de nuestro difunto Señor para cumplir nuestro voto.

Al día siguiente el señor Ooishi Kuranosuke distribuyó la paga del Clan en papel moneda y tras reservar una cantidad considerable con destino especial, repartió lo que quedaba del tesoro entre los sesenta y tres samurais. A cada uno le correspondieron veinticinco rios.

Por la mañana del trigésimo día, el ejército de ocupación llegó ante la puerta y pidió la rendición de la fortaleza. El Primer Consejero ordenó al samurai Kataoka que dispusiera a los hombres del Clan en orden de batalla y los hiciera salir del castillo. Fue para el samurai una buena ocasión de demostrar sus conocimientos militares. El modo en que hizo maniobrar a sus tropas provocó la envidia y admiración de los presentes. Los hombres del Clan abandonaron el castillo formando dos filas. Sus armas y su equipo centelleaban bajo la fría luz del sol invernal. Atravesando la calzada de piedra, se desplegaron a derecha e izquierda en dos cuerpos, uno bajo el mando del samurai Kataoka y el otro a las órdenes del samurai Fuwa. Permanecían inmóviles, la lanza en el puño, dispuestos para obedecer la primera orden, lo mismo fuese de retirada como de combate.

Mientras así esperaban, el samurai Isogai salió del castillo con el estandarte de su difunto Señor.

El samurai Ooishi Chikara le seguía, vestido con un kamishimo, portando en las manos el sambó cubierto con un paño blanco para evitar que fuera visto por el vulgo. A poca distancia les escoltaba el señor Ooishi Kuranosuke rodeado de una guardia de samurais; llevaba en la mano derecha la llave de la puerta principal del castillo.

Cuando el hijo del Primer Consejero alcanzó el cuerpo mandado por el samurai Kataoka, el señor Ooishi Kuranosuke envió un mensajero a los comandantes del ejército de ocupación que se adelantaron con sus escoltas para recibir la llave. Durante la ceremonia, el señor Ooishi Kuranosuke y su séquito se prosternaron sobre el suelo, mientras los representantes del Shogun permanecían sentados en sus sillas de campamento. A su conclusión, el samurai Ooishi Kuranosuke se reunió con los hombres del Clan y les dijo:

—La casa de Akó ya no existe. Me despido de vosotros lleno de tristeza. Tengo confianza en que los que de entre vosotros busquéis nuevos Señores, los serviréis con tanta fidelidad como habéis servido a nuestro difunto Señor.

Todos se inclinaron y el Clan se dispersó.

A la hora del Caballo, el samurai Ooishi Kuranosuke entró en el templo familiar llevando respetuosamente entre sus manos una tablilla donde estaba escrito el nombre que su Señor conservaba en la muerte. Detrás de él, su hijo portaba el sambó. Ya en la sala principal del templo, el sofo se acercó hacia ellos, recibió lo que traían y lo depositó sobre el altar. Los sesenta y dos fieles samurais le aguardaban con sus wakizashi sobre las esteras y preparados para morir.

El samurai Ooishi Kuranosuke se adelantó hasta el sitio de honor, se arrodilló, se inclinó con ceremonia y, sin desenvainar su espada, pronunció estas palabras:

—No ha llegado aún el tiempo de emplear nuestras armas contra nosotros mismos, la razón se encuentra en estas palabras de Confucio: «No vivirás bajo el mismo cielo, ni pisarás la misma tierra que el enemigo de tu Señor o de tu padre». Debemos vengar primero la muerte de nuestro Señor. Su enemigo, que bien sabe el espíritu que nos anima, nos hará la tarea muy difícil. Sin embargo es preciso cumplirla. El halcón acaba siempre por encontrar a su presa, aun cuando se esconda en el fondo del río.

Los conjurados habían escuchado atentamente y el samurai Horibe contestó:

—Señor Ooishi Kuranosuke, seguiremos siempre vuestro ejemplo y consejos.

El sofo del templo les trajo papel y recado de escribir, y el Primer Consejero redactó un nuevo pacto. Los sesenta y dos fieles lo sellaron con sus dedos ensangrentados.

Desde ese momento fueron para los hombres lo que ya eran para la ley: Unos «ronin», guerreros sin dependencia alguna excepto hacia su Señor muerto.

Los hombres del Clan que no habían sellado el pacto hicieron lo que les pareció mejor para sus intereses y el de sus familias; la mayoría entraron al servicio de un favorito del Shogun que había recibido hacía poco el título de Daimyo de Sabaye.

Una semana después de la rendición del castillo, el señor Ooishi Kuranosuke envió a los samurais Kanzaki, Yokogawa, Fuwa y Chiba con otros conjurados a Yedo, con minuciosas instrucciones de vigilar al señor Kirá y relatarle cuanto hacía. Abandonó su residencia en Akó y compró una casa en Yamashina, pequeña población cercana a la ciudad de Kioto.

Tras la muerte del Daimyo de Akó, su mujer, la Señora Kireinakao tomó nombre religioso y se retiró a la única casa que poseía situada en un barrio al oeste de Yedo. Allí, atendida por su primera dama de honor y algunas mujeres fieles, vivía alejada del mundo, esperando que llegase el día en que los ronin vengaran la muerte de su esposo.

VIII

LA TRISTE HISTORIA DE LA JOVEN ESPOSA

N un barrio elegante, al norte de la ciudad de Yedo, se erigía una casita de campo rodeada por hermosos jardines rebosantes de árboles, plantas y preciosas flores cuya perenne lozanía aseguraba el arroyo que los atravesaba. Las pruebas de un exquisito gusto artístico se veían por todas partes; pero el autor de aquel paraíso había desaparecido, y en lo que fue su morada vivía ahora una recién casada que algunos meses antes era admirada por su talento como cantante. Al terminar su contrato en el teatro, contrajo matrimonio con un joven chonin, quien, orgulloso de su hermosa mujer, la había instalado en este encantador lugar. La mujer se quedaba muchas veces sola, pues su marido tenía que ausentarse a menudo para ocuparse de sus negocios en la ciudad. La soledad conduce de manera natural hacia los pensamientos sombríos, por ello, la señora recordaba a menudo su vida alegre de antaño, comparándola con la tranquilidad y monotonía de su nuevo estado.

Un atardecer, tomó su samishen que descansaba contra un pilar, y después de templarle comenzó a cantar una canción muy conocida:

Andando sobre la carretera de Nifón, sola y triste, mi corazón latía velozmente y se hinchaba como el monte Imón que me miraba de frente.

Ni el ruiseñor ni el vendedor de paraguas predijeron que fuera a llover; sin embargo mis mangas estaban mojadas por el aguacero de mis llantos.

Lo mismo que los sarmientos de la viña dificultan la llegada al pie del monte Uyeno, también al sendero del amor lo interrumpen mil obstáculos llenos de espinas.

Las aguas del río Sumida siguen tranquilamente su cauce; pero cuando la corriente de mis pensamientos conduce hacia mi amor, siento un maremoto de dudas y desasosiego.

Sin terminar la canción, dejó bruscamente el instrumento, apoyó su barbilla sobre las manos y dijo en tono meditabundo:

—Aunque mi marido no quiera confesarlo sus asuntos no funcionan tan prósperamente desde nuestra boda. Creo que es un error, para toda persona en su situación, el menospreciar la vida pública y esconder su bienestar. ¿Por qué motivo me ha traído a este lugar tan retirado? Acaso ésta no sea la residencia de verano de la que tanto he oído hablar, sino una casa que ha alquilado en el último momento para recibirme. Se va muy temprano y no vuelve hasta muy entrada la noche. Su bolsa de dinero vacía y su aire preocupado muestran claramente cuáles son sus problemas. La vergüenza y el temor a causarme pena, quizá le impiden comunicarme la noticia del desastre, pero quisiera conocer la desgracia y compartir su pesadumbre, pues bien sé que las angustias y el dolor sin confidente son dobles.

El gorjeo de los pájaros llamando a sus compañeras en los nidos entre los árboles y la oscuridad de la noche aumentaban su tristeza y las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas.

En aquel momento oyó que abrían la puerta de la calle. Secando sus ojos se precipitó hacia la entrada y recibió a su marido.

—Querido esposo —dijo—, llegáis muy tarde. Empezaba ya a sentirme intranquila.

—No os asustéis. He tenido un día muy ocupado. He recorrido varias veces la ciudad y aún me queda una visita por hacer antes de acostarme.

Entró en la casa seguido por su mujer, quien cerró la puerta exterior y arrodillándose cerca de él añadió:

—Querido esposo, os lo suplico, no volváis a salir esta noche. No sé por qué pero algo me impulsa a pedíroslo. Mi corazón rebosa de tristeza.

Él la acercó aún más, le apoyó la cabeza sobre sus rodillas y contestó acariciándole los hombros:

—Lo comprendo todo esposa mía. El contraste es demasiado grande, imagino, entre este lugar y la alegría de vuestra antigua morada. En unos días nos trasladaremos a nuestra casa de la ciudad, y estoy seguro de que allí os sentiréis menos triste.

—¡Oh! —exclamó ella, sollozando—, no entendéis lo que quiero deciros. No es mi aislamiento, sino vuestros disgustos, lo que me vuelve tan desgraciada.

—¡Querida mía! ¡Querida mía! ¿Quién os ha hablado de mis asuntos comerciales?

—Nadie —dijo ella—, todo lo he comprendido al miraros. No me ocultéis la naturaleza de vuestros pesares. Si no merezco compartir vuestra pena, tampoco merezco ser vuestra mujer.

Conmovido profundamente por tales palabras, el chonin permaneció un momento en silencio y al fin dijo:

—Querida esposa, vuestro amor exagera vuestros temores. Sólo sucede que mis asuntos me obligan a realizar un viaje y, para ser sincero, es preciso que salga esta tarde mismo. Ahora lo sabéis todo.

—¿Esta tarde? —preguntó ella asustada—. No, esta tarde no. Esperad hasta mañana.

—No puede ser, querida mía. Es necesario que salga ahora mismo. Tened —añadió, sacando de su pecho un rollo de cinco rios y una carta cerrada—, esto es lo que he venido a traeros. Debo volver a la ciudad. Hallaréis en esta carta todas mis instrucciones y este dinero os bastará hasta que yo vuelva.

—¡Oh!, esperad un poco, os lo suplico —exclamó, agarrándose a él—. Si es menester que salgáis esta tarde, dejadme acompañaros.

—¿Cómo podría llevaros a un sitio donde yo mismo voy con repugnancia?… Vamos, debéis ser fuerte, ¡esposa mía!…

Su intuición de mujer había adivinado la estratagema que él empleaba por amor. Fijando en él sus ojos llenos de lágrimas, insistió:

—Mi amado esposo, podéis estar tranquilo. Lo comprendo todo. Una calamidad repentina ha caído sobre vos y estáis a punto de poner fin a vuestra existencia. Esta carta contiene vuestro último adiós. Me abandonáis; mas si debo separarme de vos, no necesito dinero. Seguiré el camino que vos llevéis.

Con una mano se agarró a él y con la otra rasgó el sobre. Al verlo su marido exclamó:

—Querida mía, no debéis leer esto ahora. Es preciso que me marche.

Desesperada, su mujer le retuvo con más fuerza mientras echaba una rápida mirada sobre la carta. Le bastaron dos segundos, luego la dejó caer y dijo en un sollozo:

—¡Ah!, es lo que yo pensaba. ¿Qué puedo deciros? No se os puede hacer ningún reproche. Acaso soy yo, mujer de humilde nacimiento, hasta hace poco cantante de teatro, quien ha traído sobre vos este desastre. Y sin embargo, puesto que me habéis escogido para ser vuestra esposa ¿cómo pensáis siquiera que desee vivir después de vuestra muerte?

—No, querida y admirada esposa —dijo él sollozando—, no he pensado nunca que me fuerais infiel. Si lo hubiese creído, no habría tomado tantas precauciones para proveer a vuestras necesidades después de mi muerte. Sé muy bien que el mundo me llamará cobarde por huir de las responsabilidades en las que he incurrido, en vez de encararlas con valentía. Pero he sufrido recientemente tal desgracia que estoy hastiado de la vida y he resuelto acabar con ella. Habéis abandonado vuestras alegres relaciones para agradarme y no habéis sido sino una cautiva en esta triste morada; por eso creo que, cuando desaparezca de vuestro camino, os sentiréis más dichosa. La pequeña cantidad de cinco rios no durará mucho tiempo. Sin embargo la he ganado honradamente y os suplico que la aceptéis —y diciendo esto, cayó a sus pies abatido por el dolor.

Algunos instantes después, cuando ella hubo recobrado un poco de ánimo, le dijo:

—Los dioses deciden nuestro destino. Vayamos al pozo del bosque, que hay cerca aquí, y pongamos fin a nuestros días. Moriremos en un sitio encantador, un lugar sagrado por la abnegación de una cantante que yace enterrada al lado de su amante, bajo las extensas ramas de un sauce plantado en su honor.

El chonin se levantó mirándola tiernamente.

—El sauce del que habláis —dijo— pasa por tener un poder milagroso. Venid, vamos a buscar su abrigo.

Salieron de su casa, las manos enlazadas, dirigiéndose hacia el pozo del bosque. Tras orar debajo del sauce, la mujer ató a una rama el cordón de seda de su obi, para indicar que había renunciado a toda esperanza de vida.

Al acercarse al pozo, vieron la pálida luna reflejada sobre las tranquilas aguas. Entonces se arrodillaron y oraron por última vez. Todo en torno suyo estaba solitario e inducía al dolor.

Al cabo de un momento se levantaron y se cogieron de las manos. Parecían a punto de dar el salto fatal, cuando un samurai que venía por un sendero, adivinó su intención y, precipitándose hacia ellos, los detuvo.

El recién llegado era el samurai Ohayashi, Primer Consejero del señor Kirá. Su fidelidad le había llevado, en muchas ocasiones, a cruzar su espada con los enemigos de su señor; y aunque éste no pisara el buen camino, le aconsejaba siempre que actuara según la justicia, sin reparar en las consecuencias de sus actos.

Cuando el samurai Ohayashi les hubo alejado del pozo, les preguntó la causa de su dolor, se interesó por ellos y los consoló lo mejor que pudo.

—Mis buenos amigos —les dijo— ambos sois muy jóvenes y sin duda no os encontráis con fuerzas suficientes para soportar una vergüenza o una gran pena. Es probable que, en plena desesperación, hayáis resuelto lo que a vuestro entender los acontecimientos parecían aconsejar. Pero en realidad, cometéis una locura. Siempre hay altibajos en el camino de cada hombre. Por bajo que haya caído ¿quién sabe si no logrará levantarse? Venía aquí esta tarde para orar debajo de aquel venerable árbol y pedir que los peligros que rodean ahora a mi honorable señor se alejen de él. Es la casualidad lo que me ha permitido salvaros la vida, creo ver en este hecho un buen presagio. Lo mismo que habéis sido, por mi intervención, salvados de la muerte, será mi señor librado de sus enemigos. Secad vuestras lágrimas, os lo suplico, y seguidme.

El chonin y su esposa, conmovidos por la bondad del samurai Ohayashi, se deshicieron en agradecimientos y le acompañaron a su casa donde permanecieron algunos días.

Afortunadamente cierto señor, antiguo amigo del samurai Ohayashi, un fabricante de espejos, deseaba adoptar un hijo. Con la recomendación del samurai, el chonin y su esposa fueron admitidos en la familia del industrial.

En otro capítulo se relatará cómo estos jóvenes tuvieron ocasión de demostrar su agradecimiento por el gran favor del samurai Ohayashi, quien pese a estar al servicio de un señor malvado, era, como el samurai Ooishi Kuranosuke, un hombre de gran valía.

IX

LA DESPRECIABLE CONDUCTA

DE LOS DOS CONSEJEROS

las primeras señales de tormenta, la liebre tímida busca un abrigo en la tierra.

Cuando la desgracia se cierne sobre el amo, el criado desleal llena su bolsillo y se marcha.

Esta máxima la leí el otro día, en una historia de los Cuarenta y Siete Ronin. Tal como los pájaros recogen diferentes materiales para hacer sus nidos, los autores emplean los pensamientos ajenos, que mezclan con el tejido de sus propias historias. Cito esas palabras para caracterizar la conducta de esos miserables cobardes, los samurais Yahaboku y Wisteriako.

La noche de la muerte de su Señor, se reunieron en la habitación de la esposa del samurai Yahaboku y hablaron del porvenir que se abría ante ellos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó con inquietud el samurai Wisteriako, el más joven de los dos—. Nos echan la culpa de todo cuanto ha sucedido y nuestra posición se ha hecho muy difícil.

—Sí —contestó con aire triste el samurai Yahaboku, llenando de sake una gran taza que llevó a sus labios con mano temblorosa—. La verdad es, samurai Wisteriako, que estamos en un atolladero, en un verdadero pozo. Todos los demás pueden ir a Akó; pero nosotros hemos de buscar un refugio más agradable. El señor Ooishi Kuranosuke no nos perdonará nunca nuestro error. Me parece que lo más acertado sería darnos muerte y asegurarnos de ese modo un nombre glorioso en el porvenir.

La esposa, con un gesto de repugnancia, dio a entender que no aprobaba tal proyecto. Puso las manos sobre las rodillas y miró a su marido con aire significativo, mientras movía la cabeza como hacen las mujeres jóvenes recién casadas con ancianos a los que pueden dominar.

El samurai Yahaboku estaba acostumbrado a esta clase de demostraciones, pero habría preferido que su amigo las ignorara. Por eso, mirando a su esposa por encima de sus lentes de cuerno, le preguntó suavemente:

—¿Vuestra tos os molesta aún?

—No he tosido —contestó ella con aspereza—. He dicho: ¡No!

El samurai Wisteriako, que esperaba respetuosamente el final de este conflicto doméstico, interrogó con la mirada al samurai Yahaboku, creyendo que éste formularía algún reproche a su esposa. Pero el marido se limitó a contestar:

—El ruido exterior hace la conversación algo difícil. Honorable esposa, ¿qué es lo que condenáis?

—Vuestra determinación —dijo ella—. Me olvidáis siempre. Si os matáis ¿qué haré yo?

El samurai Wisteriako se inclinó hacia delante y murmuró, como si pensara el alto:

—Seguir su noble ejemplo.

La esposa del samurai Yahaboku actuó como si no hubiera oído esa proposición, que le resultaba abominable; después de llenar y encender su pipa, miró a su marido, y dijo:

—Honorable señor, escuchadme. Vos y el samurai Wisteriako tenéis las llaves del tesoro. ¿Por qué no aceptar lo que os ha reservado la benevolencia de los dioses? Mañana llegarán los delegados del Soghun y confiscarán cuanto quede.

El samurai Yahaboku se volvió hacia su compañero y le dijo a media voz:

—El más fuerte no es siempre el más sabio.

—No es el momento de citar versos —exclamó su esposa—. Si sois prudentes, iréis enseguida a buscar el cuarto del tesoro. Os acompañaré y mientras llenáis los bolsillos, escogeré alguno de esos preciosos trajes abandonados en los armarios de mi Señora. Hay cosas muy bonitas en esos armarios. Ahora, que mi Señora está viuda no las necesita; y estoy segura de que prefiere saber que las llevo yo y no las favoritas de los delegados del Soghun.

Al principio su esposo aparentó indignación ante tal propuesta, y el samurai Wisteriako agitó la mano como para decir que jamás consentiría semejante cosa. Sin embargo, cuando agotaron su provisión de máximas morales, cogieron sus faroles y se dirigieron hacia el lugar donde se almacenaban los trajes y demás tesoros de su difunto Señor y de su esposa, que aún vivía. Los dos hombres, olvidados ya de todo escrúpulo, llenaron sus bolsillos de koban, abriendo los cofres a puntapiés y obrando como verdaderos bandoleros. El samurai Wisteriako cargaba el botín mientras el samurai Yahaboku lo apuntaba todo en un librito, resuelto a no dejar en la hora del reparto que su compañero se llevase más de lo que a él le correspondía.

Esa vigilancia ocupaba su atención por completo, pues el samurai Wisteriako en vez de depositar los koban en la bolsa común, dejaba entrever la intención de hacerlos desaparecer en su manga. Por ello el samurai Yahaboku no podía observar lo que hacía su esposa.

Cuando acabaron de llenar la última bolsa, vio que ella estaba arrodillada ante un enorme fardo que ataba con un cordón de seda; además apretaba entre los dientes una cartera envuelta en un paño blanco y llena de papel moneda de curso legal. Viéndola así ocupada le preguntó:

—¿Qué hacéis?

—A mí sola me importa —murmuró ella, pues la cartera que tenía entre los dientes le impedía hablar de otra forma—. Cuidad vuestros asuntos; que yo cuido de los míos.

Al oír tal observación, el samurai Wisteriako se detuvo en el momento en que iba a meter un koban dentro de la bolsa y dijo:

—No podremos llevar todo esto. Pesará demasiado.

—No paséis pena por mí —replicó ella—. Yo seré mi propio culi.

—Querida mía —le dijo al oído su esposo— no os carguéis con cosas tan voluminosas. Tomad dinero, y con él os compraréis todos los trajes que queráis.

—¡No! —replicó ella con desdén—. En ese fardo hay trajes únicos, no existe nada semejante. Cuando un hombre se ocupa de los vestidos de una mujer, se ocupa de lo que no le importa.

—Como os parezca —añadió el marido.

—Sí —dijo ella, inclinándose de nuevo hacia el fardo—. Siempre ha sido como me parezca, y siempre lo será.

El samurai Wisteriako suspiró volviendo a su ocupación. Cuando terminaron de coger todo cuanto podían llevar, cerraron la puerta del edificio y se dirigieron hacia su casa.

La esposa no tardó mucho en dejar caer su fardo, exclamando:

—¡Pesa demasiado!

—Ya os lo había dicho —murmuró su marido—. ¡Aprisa! No me gusta que me vean con estos bultos.

—No daré ni un paso sin mi fardo —replicó ella resueltamente—. Cogedlo y llevadlo entre vosotros dos.

Los dos hombres, demasiados cargados ya, hicieron lo que ella quería.

Al llegar a su casa, les hizo poner el dinero en medio de las prendas; una hora antes del alba, salieron juntos del yashiki, huyendo como ladrones que quieren evitar las miradas de la gente honrada.

Más tarde hablaré del castigo que sufrieron este trío de traidores. Por ahora, dejemos a los dos pícaros sufrir los ataques de la mala lengua de aquella malvada mujer.

X

LO QUE OCURRIÓ EN LA YADOYA

DEL CRISANTEMO REAL

L estado de perfección no se obtiene sino por la oración. No mataremos pájaros; daremos comida aun a las águilas salvajes, y por tales hechos nuestra vida se tomará pura.

Ésta era la plegaria de un sacerdote lleno de piedad que vivía hace muchos años en una ermita situada en los terrenos que hoy ocupa el templo de Asakusa. De aquella humilde morada creció un soberbio edificio, que el dichoso reinado de un emperador prudente hizo próspero y que atraía diariamente a grandes muchedumbres llegadas para visitarlo y presentar sus súplicas a la diosa Kuwanon, la buena madre.

Las rutas que conducían a ese hermoso lugar estaban bordeadas de yadoyas.

Un día de abril, cuando las flores de los cerezos empiezan a despuntar de sus capullos en los jardines del templo, un anciano de cabello cano, acompañado por una hermosa joven de diecisiete años, entraron en una yadoya. Fueron a sentarse en el tatami, cubierto de esteras, de la sala común. Un camarero abrió un biombo ante ellos y después de recibir sus órdenes se retiró.

El anciano, cuyas mejillas estaban húmedas por las lágrimas, dijo a la joven:

—Querida nieta, no es el temor lo que me obliga a marchar de Yedo. Soy demasiado viejo para poder cuidarte eficazmente, tengo miedo de que tu belleza sea un manantial de calamidades. Por eso he decidido abandonar la ciudad e ir a vivir al campo. Quizás te sentirás al principio sola, aislada, y no te gustará vivir entre extraños; pero te acostumbrarás enseguida a esta nueva vida. Sé fuerte y toma mi decisión con paciencia.

A esta explicación, a esta súplica, contestó la joven en tono cariñoso:

—Abuelo, mientras estéis conmigo, no estaré sin amigos y una vez en el campo nadie os molestará. Sólo me siento algo triste por tener que separarme de mis queridas compañeras y de mi buen maestro de música.

El anciano fijó sobre ella sus ojos llenos de ternura y prosiguió para atenuar su pesadumbre:

—Te he dicho que tu nueva morada estaba en el campo, pero en realidad no dista mucho de Yedo. Es además una renombrada estación balnearia que nada tiene de triste o de solitaria. Cuando quieras ver a tus antiguas amigas, no tendrás más que unirte a un grupo de peregrinos, venidos aquí para rezar a la diosa Kuwanon y de ese modo llegarás a la ciudad sin peligro.

Su voz era alegre, pero su corazón estaba triste pues debía separar a su nieta de sus compañeras para instalarla en casa ajena. Así, ambos permanecieron un rato en silencio, absortos en sus tristes pensamientos.

El diligente camarero se apresuró a poner ante ellos su humilde comanda; cuando la joven servía el sake en las tazas, entraron en la sala dos forasteros con aire fanfarrón. Uno de los recién llegados parecía un chonin; y el otro, de maneras groseras, era un comisionista.

Al ver al abuelo se acercaron hasta la estera donde estaba sentado, apartaron el biombo y se pusieron en cuclillas en frente de él, mientras el comisionista exclamaba:

—¡En buen lugar nos encontramos!

El anciano a quien se dirigían esas palabras tembló de espanto, y reparando en ello su nieta, echó una inquieta mirada sobre los intrusos cuyas maneras la intranquilizaban.

—¡Oh! Es inútil que adoptéis ese aire de inocencia —añadió con insolencia el comisionista—. Viendo vuestro semblante nadie sospecharía que estáis enterado de que vuestro hijo ha pedido dinero prestado al chonin que me acompaña. Obráis como si tuvierais el derecho incontestable de llevaros a vuestra nieta a donde queráis. Pero, aquí estoy yo para impedirlo.

El abuelo, desconcertado, no contestó. No pudo sino juntar las manos y mirar al que acababa de hablar. Ante tal actitud el chonin dijo con voz conciliadora:

—Señor, tened un poco de paciencia con él. Me llevaré a esta joven en pago de la deuda y así quedará cancelada.

—Excelente idea esa, —contestó el comisionista y añadió dirigiéndose al anciano—: ¡Oíd abuelo! Ahora estaréis satisfecho. Joven, serviréis de pago por la deuda de vuestro padre; así que no podéis acompañar al abuelo. Vuestro padre es quien ha contraído la deuda, y vos no diréis que no. Vamos, venid conmigo, y pronto.

Mientras los dos individuos se levantaban, la aterrada joven se volvió hacia el anciano, que parecía preso de una gran turbación, diciéndole:

—Querido abuelo ¿qué debo hacer?… ¿Es verdad que debo acompañar a estas personas?… ¿No podéis ayudarme? —Tras lo cual rompió a llorar y se agarró a su brazo.

El comisionista replicó con aire burlón:

—Vamos, venid ahora; no lloréis más.

Y asiendo a la joven por las manos, quiso llevársela. El anciano se levantó y, rechazando al individuo, exclamó:

—¿Qué es esto? ¿He de perder a mi queridísima nieta por la miserable cantidad de cinco rios? ¡No, no!… No os aprovechéis de mi edad y de la muerte de mi hijo… Decís que os ha pedido dinero prestado; ¿dónde está la prueba? ¿Tenéis algún recibo de él que mostrarme?… Lo tengáis o no, al llegar a mi destino cerca de Yedo, pediré lo que me reclamáis y os lo enviaré por un correo. Nada me obligará a abandonar a mi nieta.

—¡Por la Montaña Sagrada! —gritó el chonin—. No somos tan necios como para confiar en una simple promesa aunque salga de la boca de un viejo y honrado señor.

—Nuestra paciencia se ha agotado —añadió el otro—, queremos a esa joven y nos la llevaremos.

Poniéndole de nuevo la mano encima, la arrastró hacia la puerta, mientras gritaba tan fuerte como podía:

—Acabad de llorar y seguidme.

—Habláis demasiado —dijo furioso el abuelo—, aunque sea anciano todavía puedo servirme de mi espada, y no toleraré que unos miserables raptores se lleven a la hija de mi hijo ante mis ojos.

Quiso sacar la espada de su vaina, pero sus envejecidas manos no le respondieron. Al verlo el chonin repuso:

—¡Cuidado señor! No perdonaré semejantes insultos.

—Yo tampoco —añadió el comisionista—. ¿Para qué malgastar la poca vida que os queda? Bien sabéis que habéis tenido que dejar vuestra casa porque estabais atrasado en el pago del alquiler y que no os han permitido siquiera llevaros vuestros muebles. Os hemos sorprendido en plena huida. Mi negocio es próspero y se me considera, con razón, el mejor comisionista de Yedo.

Mientras decía estas fanfarronadas lanzó una amenazadora mirada sobre los demás clientes de la posada para evitar que intervinieran. Luego intentó de nuevo llevarse a la joven fuera de la estancia.

La pobre, loca de terror, logró escapar de sus manos, para huir hacia un biombo detrás del cual se encontraba un samurai ronin tomando un refrigerio. El comisionista la persiguió, y en sus esfuerzos por alcanzarla, derribó de un puntapié el biombo que cayó sobre el samurai. Furioso por este doble ultraje, el ronin se puso en pie y propinó al comisionista un puñetazo que le hizo besar el suelo. Después desenvainó su espada, se fue hacia él, y exclamó:

—¿Qué es esto, perro?…

Este samurai era el señor Kanzaki que regresaba de una misión de espionaje sobre las actividades del señor Kirá. Era, en verdad, apuesto; su tez blanca, su nariz aguileña, sus ojos claros, sus sonrosados labios y su brava conducta conquistaron el corazón de la joven, que arrodillada cerca del abuelo, alzaba la vista hacia su libertador.

—¡Insolente patán! —prosiguió el samurai—. Aunque las distancias sociales se relajen en una yadoya, habéis volcado mi mesa de un puntapié mientras yo comía y es mucho más de lo que puedo permitir. Debo castigaros por ello.

A los dos fanfarrones se les heló la sangre en la venas y postrando la frente contra el tatami, imploraron su perdón, diciendo que habían venido a atrapar a unos fugitivos y que no habían tenido la intención de ofender a los comensales y, sobre todo, al noble samurai.

El samurai Kanzaki les miró desdeñosamente y prosiguió:

—No quiero castigaros por vuestra falta de cortesía conmigo; pero lo haré por vuestra insolencia con el anciano. Vosotros, hombres de baja condición, aprovechándoos de los años y la impotencia de aquel gentil señor, habéis intentado raptar a su nieta, en contra de las leyes. Es vuestro pie lo que ha derribado el biombo; así pues es vuestro pie lo que yo quiero.

Y acto seguido blandió su espada. Al verlo, el comisionista decidió defender humildemente su causa.

—Honorable señor, merezco el castigo. Pero el noble samurai seguramente detendrá su mano cuando le diga que tengo una madre y un hijo sin nadie más que a mí para mantenerlos.

—Sí, sí —murmuró el chonin—. Puedo aseguraros que cuanto dice es verdad.

El samurai Kanzaki reflexionó un momento y después pronunció estas palabras:

—No haría sino manchar mi espada con la sangre de esta víbora. Si os perdono, ¿aceptaréis mi proposición?

—Consentiremos en todo —contestaron ellos—, exponed vuestras condiciones.

—¡De acuerdo! —exclamó el samurai—. Primero renunciaréis a toda reclamación contra este señor. La cantidad que os debe la pagaré yo. Y, por supuesto, olvidaos para siempre de esta joven —y mirándola añadió—: Quizá me tomo demasiada libertad. ¿Queréis permitir que me ocupe de este asunto?

La joven, que se sentía intimidada ante aquel apuesto señor, no pudo sino pronunciar con voz débil estas palabras:

—Recibid mil gracias, honorable samurai.

—Os estamos profundamente agradecidos —terció el abuelo—. Siento verdadera vergüenza por estar mezclado en tan innoble asunto. Consideraré ese dinero como una deuda y me esforzaré en reembolsárosla lo antes posible.

El samurai Kanzaki se inclinó y dijo:

—No hablemos más de ello, honorable anciano, os lo suplico. Terminemos con este asunto.

Y dirigiéndose a la pareja que aún permanecía prosternada, añadió con dureza:

—¿Qué habéis decidido? ¿Queréis mi dinero o probar el filo de mi espada?… ¡Ah! Preferís el dinero, según veo. Bien, extended pronto el recibo y marchaos.

Así lo hicieron y poco tiempo después los raptores ya se habían ido.

Los clientes de la posada, a quienes había alarmado el ruido de la disputa, expresaron en voz alta su admiración por la valentía y la generosidad del samurai, mientras éste decía al anciano:

—Honorable señor, habéis estado en grave riesgo. Pero merced a mi buena espada, el peligro ha pasado. Sin embargo, es preciso que ahora toméis precauciones. No creo prudente que permanezcáis aquí, os aconsejo que os marchéis enseguida.

El anciano se inclinó y replicó en tono agradecido:

—Gracias a alguna misteriosa providencia, hemos recibido de vos un gran favor —y susurrando al oído de la joven añadió—: Querida nieta, ¿por qué no dais las gracias a este honrado samurai?

—Señor, os quedo sumamente agradecida —balbuceó ella.

—Os lo suplico, no habléis más de ello —dijo el samurai Kanzaki—, sé que ha sido muy poco cortés de mi parte desenvainar mi espada delante de tan encantadora joven; pero las circunstancias lo requerían. Sin embargo, no puedo despedirme de vos sin pediros que me perdonéis. Tengo un deber urgente que cumplir, y he de deciros adiós. Espero que algún hermoso día el cielo se iluminará de nuevo para mí con la luz de vuestra mirada.

Estas palabras hicieron latir con fuerza el corazón de la joven que ya era presa de un profundo amor hacia su libertador, no porque fuera joven y apuesto, sino por la bondad que había demostrado al regalar la cuantiosa suma de cinco rios para salvar a un desconocido con quien se encontró por casualidad. Esa varonil generosidad le había llegado al alma y pensaba que confiar su vida a tal hombre sería como confiarla a los mismos dioses. Pero como no estaba acostumbrada a frecuentar lugares públicos, se sentía apocada por ello, en vez de contestar, musitó algo al oído de su abuelo quien hizo un gesto con la cabeza y se dirigió al samurai con estas palabras:

—Honorable señor, deseo ofreceros una breve explicación. Desde hace largo tiempo he sufrido la persecución de esos individuos que estaban resueltos a separarme de mi nieta. Por eso había decidido retirarme al campo para no cruzarme más en su camino. Ahora que gracias a vuestra bondad he podido alejarlos de mí, todos mis proyectos han cambiado. ¿Puedo preguntaros dónde tenéis fijada vuestra residencia?

El ronin, un poco ruborizado, contestó embarazosamente:

—Estoy de camino hacia Matsuzaka[4] ¿Por qué me lo preguntáis?

—Porque quiero agradeceros vuestras bondades, —murmuró el anciano— pero éste no es un buen lugar para conversar, y yo… yo… quería deciros…

Sin terminar la frase se detuvo mirando al suelo con aire triste. Al verlo la joven suspiró y dijo:

—¡Ah!, si pudiera vivir siempre en el lugar donde nació.

El samurai Kanzaki, comprendiendo lo que quería decir, aconsejó al abuelo que regresara a la ciudad y el anciano consintió.

Tal decisión agradó tanto a la joven que, olvidando su timidez, exclamó:

—¡Oh!, qué dicha. ¡Haremos el camino junto a este samurai!… Nuestra casa está en el mismo barrio.

Tales encuentros nos muestran las vías y los medios misteriosos de los que se valen los dioses para anudar el hilo del amor.

XI

LA VIEJA, VIEJA HISTORIA

L samurai Kanzaki, el anciano y su nieta salieron de la yadoya y los jóvenes se sentían tan encantados de poder viajar juntos que el camino que les separaba de su destino les pareció corto, como de unos pasos apenas.

Cuando llegaron a la calle del Río Buda, el sol se había puesto en el horizonte y las sombras del atardecer caían sobre la ciudad.

El anciano visitó al dueño de la casa, que vivía cerca, para pagarle los atrasos del alquiler y formalizó un nuevo contrato; después invitó al samurai Kanzaki a que entrase a tomar una taza de sake. ¡Cuán sencillas y amables son las maneras del pobre!

Era demasiado tarde para que el samurai Kanzaki se presentase en casa de su amigo el samurai Fuwa, pues tenía que consultarle al respecto de un mensaje enviado por el señor Ooishi Kuranosuke; por eso, cediendo a las reiteradas súplicas de la joven y de su abuelo, aceptó ser su huésped, con la decidida intención de marchar muy temprano al día siguiente. Al amanecer, descorrió el biombo para mirar afuera. Vio un cielo plomizo del que caía un verdadero diluvio. Como la lluvia continuara, lo tomó como un pretexto y se quedó todo el día para escuchar la encantadora voz de la joven que cantaba acompañándose de un samishen.

A media mañana, mientras ella preparaba la comida, él recorrió la casa, llamándole la atención el aspecto de pobreza que mostraban las estancias. Le quedó claro que sus anfitriones no tenían ni para comprar el arroz del día siguiente. Entró en la cocina, sacó dos rios de su bolsa y se los ofreció a la joven diciendo:

—Es una cantidad bien pequeña, pero os suplico que la aceptéis. Comprad con ella algo para vuestro abuelo. Le restan pocos años de vida y es nuestro deber procurar que sea dichoso.

Al oír estas palabras, el anciano salió de un cuarto contiguo e inclinándose profundamente dijo:

—Quienes no olvidan a los ancianos tendrán ellos mismos larga vejez.

Estas palabras satisficieron al samurai Kanzaki, que prosiguió:

—Dispensad la pregunta que os voy a hacer. ¿Tenéis alguna ocupación? Cuando se vive sin trabajar, una fortuna, aunque fuera tan enorme como una montaña, se gasta pronto.

El anciano y la joven mostraron sentirse avergonzados; pero la nieta, incapaz de mentir, le contó que su abuelo había vendido azúcar cande por las calles, y que ella había aportado algún dinero dando lecciones de música.

—De modo que con lo que ganabais apenas os bastaba para vuestras necesidades —dijo el samurai Kanzaki, y llamando aparte al anciano, continuó—: Me parece que esta joven está ya en edad de casarse. Cuando tome marido, tendréis a alguien para manteneros y evitaros las privaciones.

—Es verdad —contestó el anciano—. Pero somos excesivamente pobres. Nuestra familia desciende de samurais al servicio del Daimyo de Akó, que recientemente ha sido víctima de una muerte prematura. Esa muerte ha destruido la esperanza que tenía mi difunto hijo de que sus descendientes pudieran ser autorizados a entrar al servicio de la Casa de la que él mismo había sido vasallo.

Tan extrañas noticias sorprendieron al samurai Kanzaki y le causaron tanta impresión que todo el día siguiente lo pasó hablando de las desgracias de su difunto Señor. Sus relatos turbaron al anciano y le causaron un gran dolor.

Al día siguiente, antes del alba, la joven llamó discretamente a la puerta del cuarto del samurai diciendo con voz alterada:

—Venid a ver a mi abuelo, os lo suplico. Está preso de un ataque. Le he oído gemir, y al querer socorrerle me he dado cuenta de que no puede hablar.

El samurai se levantó y la siguió hasta el miserable cuarto que ocupaba el anciano, en cuyo tatami yacía, con el semblante cubierto por la palidez de la muerte. Tras observarle unos segundos, el samurai cerró los ojos y exhaló un ligero suspiro. El hilo de su existencia estaba roto.

El samurai Kanzaki y la joven permanecieron arrodillados junto al cadáver hasta que la luz del amanecer iluminó el plácido semblante del muerto. Entonces, la joven llamó a los vecinos y llena de dolor les notificó la pérdida que acababa de sufrir.

El cuerpo fue rápidamente preparado para el entierro. Mientras el humo del incienso se esparcía por la estancia, la pobre joven lloraba arrodillada y las mujeres presentes unían sus lamentaciones a las suyas.

El samurai Kanzaki contemplaba con tristeza aquel espectáculo. No podía abandonar a la joven en esta hora de pesar. Por otra parte, el propietario de la casa, que sentía por la huérfana un amor paternal, le acariciaba tiernamente el hombro murmurándole palabras de consuelo.

Ahora que su abuelo había muerto, todo el mundo parecía mirar al samurai Kanzaki como a su tutor o a su hermano.

Como hombre de honor dio rienda suelta a su generosidad. No sólo pagó los gastos del entierro, sino que repartió entre los vecinos los tradicionales regalos funerarios y trató a todos con tanto respeto y miramientos que insistieron para que se quedase algunos días más.

En la mañana del quinto día anunció a la joven que le era preciso partir al día siguiente muy temprano; después se ocupó de ciertos asuntos que la joven no podía resolver por su falta de experiencia en las cosas del mundo.

Las sombras de la noche se cernían sobre la ciudad, los ruidos callejeros se iban apagando, y la joven miraba sentada en la galería las luciérnagas que giraban entre las altas hierbas. Los insectos luminosos, en sus idas y venidas, parecían espíritus de difuntos. Sus pensamientos eran muy tristes y lloraba sin cesar. Pocos meses antes había muerto su padre; ahora, el abuelo, su único pariente; el porvenir era incierto. ¿Cómo viviría? El hombre, a quien en secreto había entregado el corazón, era bueno, pero no demostraba más que la abnegación de un hermano. Durante estos cinco días que habían permanecido juntos constantemente, ni una palabra había salido de sus labios que se pudiera considerar sino la expresión de una pura amistad. Si dejaba pasar la ocasión sin comunicarle sus sentimientos quizá no sabría nunca la verdad. Había oído decir a los vecinos:

—En medio de su aflicción, la joven ha encontrado la felicidad. Verdaderamente, es para envidiarla. Ella y el samurai Kanzaki harán una buena pareja.

Esas reflexiones le producían a la vez alegría y pena. Alegría, porque pensaran que había encontrado el camino del corazón del hombre que amaba; pena, porque temía que él no sintiera sino piedad por ella, y que se volvieran desdeñosas sus palabras de consuelo.

Tomó la resolución de seguir a su abuelo si el samurai se marchaba sin declararle su amor.

Mientras así pensaba, escondía su cara entre las mangas de su kimono y lloraba amargamente. Su dolor pronto llamó la atención del samurai Kanzaki quien, acercándose a ella, la condujo tiernamente al interior de la casa, le hizo tomar asiento cerca del hibachi y sentándose a su lado le preguntó:

—¿Cuál es la causa de vuestra pena? Es preciso no afligirse tanto por la muerte de vuestro abuelo. Los dioses son bondadosos, y cuando nos arrebatan a un amigo nos proporcionan siempre otros nuevos.

En su emoción, la joven no pudo sofocar un sollozo y replicó con los ojos fijos en el tatami:

—Cuando os hayáis marchado, ¿quién quedará para interesarse por mí?

Y dicho esto, no se oyó más ruido que el latido de sus corazones.

De repente, los cuervos, que anidaban en los árboles cercanos a la casa, empezaron a graznar mirando a la Luna. Al oírlos el samurai Kanzaki dijo:

—El ave del amor me da ánimos. Querida y hermosa joven, deseo permanecer siempre cerca de vos. ¿Podríais mirar, con buenos ojos, a un pobre ronin?

Los estridentes graznidos impidieron que se oyera su respuesta; la Luna, a través de la ventana abierta, iluminaba tan encantador espectáculo. Ella cayó de rodillas, la cabeza inclinada, ocultando su semblante ruboroso, sólo quedó a la vista su cuello blanco como la nieve y las manos cruzadas sobre su pecho, más delicioso que los capullos entreabiertos del crisantemo.

Samurai Kanzaki, samurai Kanzaki: ¿Será vuestra fidelidad de vasallo más fuerte que el amor?

XII

EL SEÑOR KIRÁ

L señor Kirá, por temor a la venganza de los leales ronin, se ocultaba en su sala particular, y como un murciélago, no salía sino de noche.

Sería difícil imaginar existencia más miserable que la suya. Su gran riqueza no le proporcionaba dicha alguna; sospechaba una traición de cada una de las personas que le cuidaban y no confiaba en nadie más que en su primer consejero, el samurai Ohayashi; así, mientras aguardaba el justo castigo que merecía, consciente de que le harían pagar, tarde o temprano, su crimen, se moría de temor y de angustia. Su residencia estaba custodiada no sólo por sus propios vasallos, sino también por gentes de su hijo el Daimyo Uyesugi. A pesar de todo, el menor ruido le hacía temblar, y amonestaba a sus guardianes constantemente por lo que él consideraba descuido e indiferencia hacia su seguridad.

La muerte del Señor Asano Naganori, lejos de producirle el menor pesar, le había causado alegría. Su mayor obsesión eran los espías que enviaba para vigilar al hombre a quién más temía en el mundo, el señor Ooishi Kuranosuke, y discutir con sus partidarios los medios de ejercer su influencia política contra los miembros del disuelto clan Akó. Su odio encarnizado se extendía hasta la inocente viuda, la Señora Kireinakao, a quien rodeaba de delatores y acechaba como un tigre a su presa.

Las flores del otoño empezaban a marchitarse en los jardines de su residencia, cuando llegó un mensajero procedente de Kioto. De inmediato, el señor Kirá ordenó que le condujesen ante él y lo interpeló en estos términos:

—Espero que me traigáis buenas noticias.

El vasallo arrodillado levantó la cabeza y murmuró:

—Mi señor, los datos que traigo no ha de oírlos nadie más que vos.

El señor Kirá ordenó a sus criados que se retirasen y mandando al mensajero que se acercara más, le dijo:

—Hablad, pues, ahora.

—Señor, hemos ejecutado vuestras instrucciones al pie de la letra. Mi esposa, está instalada en casa de Ooishi Kuranosuke como niñera, mi hermano como portero y cinco de nuestros fieles vasallos viven a un tiro de flecha de su casa.

—Bien, bien —interrumpió el señor Kirá con impaciencia—. Pero ¿qué noticias hay?

—Señor, he aquí todo cuanto he conseguido averiguar. Ocho días antes de mi partida hacia Kioto, Ooishi Kuranosuke recibió una comunicación del Roju. Esa carta le disgustó mucho. Por lo tanto, encargué a mi esposa que averiguara su contenido. La misión fue difícil; sin embargo, con muchas precauciones logró saber lo que decía el documento.

—Bien, bien —exclamó el señor Kirá—. ¿Qué decía la carta?

—El Roju ni denegaba ni aceptaba la súplica de los firmantes de la petición para restablecimiento del clan Akó; pero dejaba claro que si Ooishi Kuranosuke hacía alguna tentativa para vengar la muerte de su Señor, él y todos los que se le unieran sufrirían todo el rigor de la ley. Aquella misma tarde fue a casa de Mase, encontrándose allí con varios ronin. La notificación del Consejo asestaba un golpe mortal a sus esperanzas. Vaciaron varias botellas de sake y enviaron a buscar refrescos a una yadoya. Yo deambulaba por el lugar y soborné a un camarero para sustituirlo. Así logré entrar en la casa cuando Ooishi Kuranosuke decía: «Esta noticia representa un verdadero mazazo. He tomado una decisión. Es inútil atormentarnos para restablecer el Clan. Cada cual debe pensar en sí mismo. Por mi parte he trabajado durante muchos años y ahora quiero disfrutar de la vida. ¿Qué opináis Mase?». El poeta le replicó indignado, y lo mismo hicieron los demás ronin; ante esta postura, Ooishi Kuranosuke, tomó la botella, y llenando una taza, se limitó a decir: «¡El sake es el remedio de todos los males!». Al día siguiente Ooishi Kuranosuke apareció ebrio en público y no ha dejado de estarlo desde entonces. Así pues, señor, no temáis nada, porque sin su jefe, los demás miembros del clan no tomarán iniciativa alguna, serán como una bandada de patos que ha perdido a su guía.

El señor Kirá reflexionó unos segundos; luego mandó venir a Ohayashi y ordenó a su espía que repitiera la historia. A continuación preguntó:

—¿Qué opináis de todo esto señor consejero?

—Señor, esta noticia me extraña mucho. Es preciso seguir vigilando a nuestro enemigo.

—Sí, estoy de acuerdo. Que vuelva junto a él nuestro espía y le acompañen algunos de mis jóvenes servidores. Las instrucciones son vigilar a Ooishi Kuranosuke desde muy cerca y, si es posible, implicarlo en cualquier asunto que conduzca a una posición en la que no pueda importunarnos.

Al día siguiente, algunos vasallos del señor Kirá salieron hacia Kioto. Desde entonces, el señor Ooishi Kuranosuke estuvo rodeado de un ejército de espías que comunicaban a su señor todo cuanto hacía. Pues a éste le devoraba el miedo.

XIII

EL SEÑOR OOISHI KURANOSUKE

SE DIVORCIA

L señor Ooishi Kuranosuke había destacado siempre por sus virtudes. Por eso, todos se extrañaron al verle entregarse a la bebida y la vida disipada. Sin embargo, aunque sus vecinos movieran la cabeza y condenasen en privado su conducta, su excelente esposa no pronunció ni una sola palabra de reproche y no demostraba, ni en el rostro ni con actos, su dolorosa sorpresa.

Una mañana del mes de diciembre, tras haber pasado toda la noche fuera, ella le vio subir tambaleante por el sendero que conducía hacia su morada. Enseguida se apresuró a encerrar en su habitación a sus dos niños, pues por nada del mundo quería que viesen al padre en tal estado.

El señor Ooishi Kuranosuke entró en la casa sin quitarse las sandalias, y cayendo al tatami dijo a su esposa:

—Quiero sake.

Ella actuó como si acabara de tratarla con la mayor cortesía; le llevó una taza del mejor que había en casa, se arrodilló cerca de él, y le dijo presentándole el licor:

—Mi honorable esposo, estáis cansado. ¿Queréis que os haga preparar un futon?

Antes de contestar tomó un trago de sake, derramó lo que quedaba sobre las esteras, y exclamó en tono somnoliento:

—¿Qué clase de bebida me dais?

—Mi querido esposo, éste es el sake de mejor calidad que se puede encontrar en Kioto. Estáis cansado de vuestro viaje y todo os parece malo.

—¡Mi viaje, mi viaje! No he pasado de la taberna de la calle Gion.

En ese momento entraron algunos criados. Enseguida la señora les dijo en voz baja:

—No molestéis a vuestro señor; no se encuentra bien. Traed una almohada para que pueda reposar.

El señor Ooishi Kuranosuke, pareció sumirse en un profundo sueño. Su esposa, temiendo que su cabeza resbalara de la almohada o que simplemente se encontrara incómodo, se quedó arrodillada junto a él. Mientras le velaba, dejó escapar sus pensamientos sin darse cuenta de que él oía cuanto ella susurraba.

—Soy una mujer desgraciada. Ciertamente he debido descuidar mis deberes. Si no ¿por qué motivo mi esposo se apartarla de mí y buscaría la compañía de otras mujeres? ¡Ay de mí! Temo que la muerte del Daimyo de Akó haya turbado el admirable equilibrio de espíritu del señor Ooishi Kuranosuke. Él, siempre tan bueno, tan justo, tan solícito, en los últimos días ha tomado la extraña costumbre de reñirme por cosas que no he hecho. Sí, debe ser que he descuidado mis obligaciones de un modo u otro aunque no pueda recordarlo. Cuando se tranquilice, le preguntará respetuosamente en qué le he ofendido, pues no puedo soportar por más tiempo esta horrorosa angustia. ¡Antes que perder el cariño de mi esposo, prefiero morir! Voy a dejarlo un momento solo para ver si su baño está preparado. ¡Ay qué desgraciada soy!… ¡Qué días tan dichosos los de antaño cuando no había ningún reproche que hacer!…

La pobre señora reprimió sus sollozos, enjugó las lágrimas y se retiró sin hacer ruido mirando a su esposo con indecible ternura.

Cuando comprendió que su esposa no podía oírle el señor Ooishi Kuranosuke se levantó. Ya no había en sus movimientos ninguna traza de embriaguez; pero sus pasos expresaban una viva emoción.

—¡Por los dioses! —exclamó—. ¡Qué fidelidad! Es más de lo que puedo soportar.

Mientras hablaba, unas lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Es un modelo de mujer. En vez de vituperarme por mi mala conducta, inventa mil disculpas y se echa la culpa de todo. Debo poner fin a esta situación cuanto antes. Ella no será testigo del papel que he de desempeñar en mi plan para engañar al señor Kirá. Por otra parte, mis hijos no deben recordarme como un imbécil borracho. Es preciso enviarla lejos. Pero ¿cómo?

Este hombre, enérgico y valiente, recorría la estancia desesperado; en su angustia se retorcía los brazos y apretaba los dientes. Aunque de naturaleza prudente había olvidado que, aun desempeñando el papel de vicioso, su abnegada esposa le sería fiel. La única alternativa que le quedaba era entregarle una carta de divorcio y enviarla, junto con sus hijos más pequeños, a casa de su padre, quien comprendería, seguramente, el motivo por el que su yerno había obrado así y daría a la pobre esposa consuelo y consejo.

En ese momento oyó la voz de su esposa que decía en voz baja:

—No hagáis ruido, hijos míos. Vuestro padre no está bien. Lo molestaréis.

—¿Sufre otra vez, la misma rara enfermedad del otro día? —preguntó el mayor.

—¡Calla! —dijo la madre—. Vuestro padre tiene grandes preocupaciones y no debéis hablar de ese modo.

El atribulado samurai, pensando en sus obligaciones para con su Daimyo difunto, endureció su corazón como el acero para resistir todo sentimiento; se acostó de nuevo e hizo como si durmiera.

Hacia la hora del Caballo, su esposa entró, se arrodilló cerca de él y esperó a que abriera los ojos. Entonces le dijo:

—Honorable esposo, vuestro baño está preparado.

—¿Mi baño? —exclamó él, levantándose y cogiendo una flauta a la que extrajo algunas notas—. ¡Adiós! —añadió bruscamente.

Mientras se dirigía a la puerta, la mujer recogió del tatami su kabuto de samurai y se lo ofreció diciendo:

—Querido esposo, ponéoslo. Tenéis enemigos en los alrededores.

El señor Ooishi Kuranosuke se volvió hacia ella y le dijo:

—Basta. Habláis demasiado. Os entregará una carta de divorcio y volveréis a la casa de vuestro padre. Si lo deseáis, os permitiré llevaros a nuestros dos hijos más pequeños. Mi criado os acompañará.

Antes de que su esposa pudiera responderle, se había ceñido su kabuto y bajaba vacilante por el sendero. Su esposa le vio alejarse, como si acabara de despertar de un sueño.

Cuando los vecinos se enteraron de la noticia y observaron cómo se marchaba con los dos chiquillos, murmuraron entre ellos.

—Verdaderamente el señor Ooishi Kuranosuke se ha vuelto loco. Además de malgastar su fortuna en las casas de té, no sólo echa de su casa a su modélica esposa, sino que renuncia a la tutela de sus hijos. ¡Qué conducta más rara la de ciertos hombres! Bien pronto ha olvidado las bondades de su Señor.

XIV

LA HISTORIA DE UN «MÉDICO»

O hay persona más digna de lástima que quien pone su vida en manos de un charlatán. Desgraciadamente hay muchas que son lo bastante necias como para hacerlo, pues siempre la gente ha estado más dispuesta a escuchar a los pícaros que a seguir los consejos de los hombres honrados. Deberíamos ser más prudentes.

En todas partes se encuentran médicos farsantes. Esos parlanchines, legos absolutos de la ciencia médica, tan profundamente estudiada desde tiempos remotos que ha podido sistematizarse por completo, pretenden curar enfermedades de las que ignoran hasta el nombre. Cuando atrapan a sus víctimas en sus redes, merced a la ostentosa exhibición de libros e instrumentos científicos, los obligan, por medio de amenazas y mentiras, a tragar las más nauseabundas pócimas.

Si por casualidad aciertan alguna vez, todo el mundo se entera de sus proezas, pavoneándose orgullosos con pie firme y la cabeza erguida.

Los antiguos maestros de medicina propusieron ciertas reglas que todavía se siguen. Establecieron, en primer lugar, el valor relativo de las drogas, después las mezclaron en proporciones determinadas que tuvieran en cuenta los distintos efectos de cada ingrediente para evitar contraindicaciones y lograr un efecto armónico. Un enfermo cuya dolencia se origina en un ataque de «calor»[5] necesita medicamentos de carácter frío yin y los de origen «frío» deben tomar medicamentos de características calientes yang para restablecer el equilibrio de su cuerpo. Y sin embargo, las personas que padecen enfermedades de tipo «calor» no deben tomar sólo medicamentos yin, del mismo modo que las que tienen dolencias tipo «frío» no deben ingerir exclusivamente medicinas yang. Un verdadero médico combina los diferentes remedios en proporciones determinadas, y emplea además la acupuntura y la moxibustión. En esto consiste la ciencia de la medicina, que no se aprende sino después de largos años de estudio y de práctica como ayudante de algún buen médico. Hay drogas que se administran en su estado natural, otras requieren una cuidadosa preparación, sin la cual sus efectos serían mortales para el enfermo. Pero un farsante que no ha estudiado estos principios, administra sus pócimas de cualquier forma, confiando en el dios de la suerte para obtener un buen resultado. Si se muere un enfermo, mueve con solemnidad su afeitada cabeza y dice a los desconsolados parientes:

—Yo ya lo sabía desde el primer día.

Desconfiad de los farsantes. No viven más que de la credulidad humana. Se les puede descubrir por la larga lanza de su norimono, por su afectada pose de profunda gravedad y por la audacia con la que prometen curar los males más incurables. Al propio tiempo, no se acercan a un enfermo contagioso sin la precaución de llenarse de desinfectante.

Su avaricia es tal que hacen andar a sus porteadores todo el día sin pensar siquiera en ofrecerles una comida o una simple taza de sake. Hay farsantes de otra categoría, demasiado parsimoniosos para tener un norimono o un criado que le lleve su caja de medicinas. Esos espantapájaros recorren las calles desde la mañana a la noche, con los bolsillos llenos de ungüentos, deslizándose entre la muchedumbre como anguilas entre cañas y corriendo como si debieran visitar a innumerables enfermos. Estos corresponden a la definición que da el antiguo proverbio:

Un farsante se parece al que habiendo robado un gato, se lo lleva escondido en un bolsillo.

Si deseáis vivir mucho tiempo, amigos míos, no os acerquéis a los médicos. No quiero decir que no los haya muy sabios, pero esos, como todas las personas honradas, ejercen sin ruido su profesión y cuando han curado a un enfermo, no se vanaglorian de ello ni lo cacarean por todas partes como las gallinas.

En un barrio de Yedo, vivía un médico, cuyo establecimiento tenía un aspecto imponente. En la entrada había una gatita ocupada por un portero de librea que recibía a los visitantes y facilitaba los informes. Su aire de importancia aumentaba en buena parte la consideración que gozaba su señor. Una vez en el patio, el visitante veía una tablilla con esta inscripción: «Quienes necesiten consulta deberán presentarse antes de la hora de la Serpiente, y no más tarde. Rehusamos visitar a los enfermos que vivan demasiado lejos de nuestra residencia». Su único objetivo era hacer creer a los clientes que el médico tenía tanto trabajo que no podía atenderlo todo.

Ésta era la morada del médico del señor Kirá y fue, en su tiempo, el mayor farsante de todo el país.

Una mañana del mes de febrero de 1700, aquel digno personaje se dirigía hacia la puerta trasera de su casa, llevando en su mano una caballa envuelta en juncos. La nieve caía y él protegía su afeitada cabeza con un paraguas de papel, y abrigaba sus pies de la humedad con unas sandalias forradas. No era muy habitual ver al médico comprar personalmente su comida; pero sus antiguos gustos de bohemio reaparecían de vez en cuando y le conducían a realizar acciones incompatibles con su nueva dignidad. Era hermano del samurai Yahaboku y como él, astuto, desleal y mentiroso. Siendo aún muy joven, su mal comportamiento hizo que el Daimyo de Akó, a pesar de las súplicas de Yahaboku, le desterrara de la provincia de Harima. El tiempo pasó sin que fuera capaz de completar mínimamente su educación, por lo que no supo en su momento cómo ganarse la vida. Durante algunos años anduvo sin rumbo de un lado a otro del país, acabando por llegar a Yedo, donde se estableció como casamentero y agente de la propiedad. Poco a poco logró ganarse el beneplácito del señor Kirá, a quien curó de un mal doloroso, aunque no grave. Después de ello se dio a conocer como médico y a fuerza de jactancias y merced a la influencia del señor Kirá fue pronto muy famoso. Su biblioteca era objeto de numerosos comentarios; su colección de remedios estaba llena de misterios y de espanto; su mobiliario y objetos de arte poseían una elegancia única; lo que no impedía que no supiera ni leer ni escribir. Tenía por fondo de comercio la imprudencia de su espíritu y un perfecto conocimiento de la naturaleza humana.

Al entrar en su casa, entregó el pescado a su criado y le dijo:

—Decid a la cocinera que me lo prepare para la comida. Lo quiero estofado con puerros. Traedme una taza de sake caliente, siento que un ataque frío empieza a dominar mi cuerpo.

El sirviente se apresuró a obedecer, y el médico, después de quitarse su abrigo y el pañuelo de seda blanca que llevaba al cuello, se puso en cuclillas cerca del hibachi, para calentar sus entumecidos dedos.

El criado regresó enseguida con una bandeja, donde traía una taza y un perol lleno de sake caliente. Se arrodilló cerca de su señor, diciéndole mientras le servía:

—Hay un hombre que espera para veros.

—Viene muy temprano —replicó el médico tendiendo su taza para que le sirviera más sake—, decidle que estoy muy ocupado en el estudio de un caso y que le veré dentro de un rato. Necesito fumarme algunas pipas antes de recibir a los enfermos. La gente no debe figurarse que un médico ha de estar a su disposición en todo momento, como un tendero.

Después de descansar y tomar un baño hizo pasar al visitante, quien apareció vestido como un rico chonin y demostraba maneras sencillas y corteses que causaron buena impresión al médico. Contestó a su saludo y le preguntó con tono meloso:

—¿Sois la persona que estaba esperando, verdad?

—Es la primera vez que tengo el gusto de veros —contestó el hombre—, deseo consultaros sobre un pariente mío que está empleado en casa de un boticario de la calle Principal. Tiene el juicio trastornado desde hace algún tiempo y dice los mayores absurdos. Quisiera que le hicierais una visita, pues se habla mucho de vuestro talento en toda la ciudad.

El médico sonrió neciamente, como una mujer presumida al recibir cumplidos, y dijo a continuación:

—En circunstancias ordinarias no podría ocuparme de un nuevo enfermo; pero tratándose de vos consiento en ver a vuestro pariente. Además, el estudio de la locura es mi especialidad. Pero hay algo que debo decir a todo nuevo cliente. Los médicos se parecen a los pescados secos: no es mediante la mirada con lo que se pueden conocer sus cualidades. Por otra parte, ya conocéis el refrán: el salario del médico es como las flores del cerezo en lo alto de la montaña; no se puede ir a buscarlas… Por eso hay precios fijos para ciertas categorías de medicamentos. Como se nos prohíbe en nuestra honrada profesión solicitar recompensa alguna por nuestros cuidados, la única compensación posible es cobrar los fármacos. No quiero ser exigente con vos, ni pedir el pago por adelantado, aunque es preciso que nos pongamos de acuerdo sobre lo que me debéis dar. Es una costumbre invariable y no ha hecho disminuir el número de mis clientes. Empiezo por la mañana muy temprano a preparar mis medicamentos y es por la tarde cuando hago mis visitas, de forma que no regreso a casa hasta ya entrada la noche. Mi fama y mis numerosos clientes provocan la envidia y el odio de todos mis compañeros ejercientes, que me llaman «el médico enfangado». ¿No es ridículo tal epíteto? En fin, confío en que hayáis comprendido mi manera de tratar los asuntos. Si es así, y aún deseáis mis servicios, estoy a vuestra disposición.

El visitante hizo una profunda inclinación y contestó:

—Honorable médico, si queréis encargaros del caso de mi pariente, no miraré la cantidad que haya de pagar. Estoy dispuesto a daros por adelantado lo que me pidáis; pero es preciso que antes yo esté seguro de que podéis curarle.

—¡Curarle, curarle! —exclamó el farsante, entrechocando sus manos—. Curo siempre a todos mis enfermos. El ilustre señor Kirá, que goza de la confianza del Shogun, me llama el médico Infalible. Cuando encuentro clientes que saben apreciarme, obro lo mejor que puedo, es decir, los curo. ¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de vuestro pariente?

—Honrado señor, tiene el cerebro desequilibrado. Se figura toda clase de cosas.

—Sí, sí —interrumpió el médico con aire entendido—, esos son los síntomas que los libros antiguos asocian a la locura. Naturalmente debe creerse que está en una posición distinta de la suya y que tiene muchos enemigos.

—No es eso, no —contestó tranquilamente el hombre—, la ilusión de mi pariente es muy particular. No deja de repetir: «¡Quisiera el dinero de las perlas!».

—¡Ah! Entonces le curaré pronto. ¿Os parece razonable la cantidad de cinco rios por mis cuidados durante diez días y las medicinas?

—Y aunque fuera un poco más, tampoco diría nada.

—Pues dadme seis rios.

El chonin sacó su bolsa y entregó la cantidad al médico.

—Honorable señor, mañana os traeré al enfermo. Tratadlo con mucha paciencia, os lo suplico. Y no olvidéis que os dirá: «¡Quisiera el dinero de las perlas!».

Cuando el chonin se marchó, el médico pasó alegremente la mano por su afeitada cabeza, y tras una carcajada, exclamó:

—¡Dioses! Este cliente me parece un derrochador, justo lo que necesitaba, pues si no encuentro pronto más como él, tendré que empeñar mi norimono. Es preciso que llene los agujeros producidos por los desatinos de mi oficio. Pero ya me he ganado seis rios con el último y sabré hacerle pagar hasta que no le quede una sola moneda en su bolsillo.

Mientras el médico se regocijaba por el éxito de sus negocios, el reloj colocado sobre el tokonoma, dio la hora del Caballo.

A la mañana siguiente, el chonin se presentó en una célebre botica de la calle Principal y, entregando una carta al dueño, le dijo con aires de importancia:

—Os ruego que os ocupéis de esto enseguida.

El boticario abrió la carta y la leyó:

—La remite el médico del señor Kirá. Veo que necesita perlas de primera calidad. Uno de mis empleados las escogerá y las llevará a su casa.

—Esperaré para acompañarle —añadió el chonin.

Entretanto empezó a pasearse por el almacén como si le perteneciese, y cuando el empleado apareció con las perlas le hizo la siguiente advertencia:

—Es preciso darse prisa. El médico espera mi regreso con impaciencia.

Al llegar a la casa, el chonin entró en la sala de recepción y dijo al dependiente que se quedaba respetuosamente en el umbral:

—Dadme el paquete y aguardad aquí hasta que os llamen. El médico desea devolver ciertas cosas al boticario.

El dependiente se inclinó; pero cuando el chonin volvía la espalda para entrar en la habitación interior, le sacó la lengua con aire burlón y sonriéndose musitó:

—Este señor habla muy alto y tiene aires de necio. Se cree algo más que los demás porque trabaja al servicio de este farsante.

Esperó algún tiempo en la antecámara pues el señor de la casa estaba más ocupado que de costumbre con sus enfermos. Al fin, un criado se presentó y le inquirió:

—¿Sois el empleado del boticario de la calle Principal?

—Sí, señor; yo soy.

—Pues seguidme.

Al verle, el médico le preguntó:

—¿Cómo os encontráis hoy?

—Perfectamente, señor.

—¿Perfectamente?… Venid a mi gabinete particular para que os examine.

El dependiente, sin comprender nada de cuanto ocurría, accedió. Para su estupefacción, el médico le tomó el pulso diciendo:

—¡Ah! Bien lo sabía yo. Nos enfrentamos a un síndrome de calor. Enseñadme la lengua.

—¿Qué decís? Yo no estoy enfermo. Si estáis satisfecho con las perlas que os he traído, servíos dadme el dinero.

—¡Muy bien, muy bien! —dijo el médico como para calmarle—. Entiendo vuestro caso. Ahora, desataos el obi y mostradme el pecho.

—¿Para qué? Yo no quiero otra cosa que el dinero de las perlas.

—No seáis testarudo. Haced lo que os digo. ¿Cómo podría realizar un diagnóstico sin examinaros?… ¿Dónde está el hombre que ha venido con vos?

El dependiente le miró con sorpresa. El criado advirtiendo la situación le dijo:

—Honorable señor, si queréis hablar con el chonin que vino ayer, puedo informaros que le he visto salir por la puerta trasera hace una hora.

—¡Qué lástima! —murmuró el médico—. Vamos señor, sed razonable y dejadme examinaros. Supongo que vuestro pariente habrá regresado a su casa.

—¿Queréis darme el dinero de las perlas? —preguntó el dependiente en tono enfadado—. No hay ningún pariente. El hombre que me acompañaba era vuestro propio mensajero. ¡Dadme el dinero de las perlas!

—Comprendo perfectamente que me digáis eso. Es uno de vuestros síntomas. Ahora, desatad vuestro obi. No existe en el mundo nada más difícil que razonar con vosotros, cerebros desequilibrados.

El dependiente, furioso al ser tachado de loco, puso las manos sobre las piernas e inclinándose con aire burlón, contestó:

—¿Queréis pagarme las perlas? No me enfadaré por lo que me digáis una vez haya cobrado el dinero. No soy yo quien ha perdido el juicio.

—Joven —replicó el médico severamente—, detened vuestra lengua. No estoy acostumbrado a que se me hable con tan poco respeto. No gritéis más. Vuestras reclamaciones por el pago de unas perlas que nunca he recibido podrían manchar mi venerable reputación. Mi honradez es bien conocida y puedo tratar tal difamación con todo el desprecio que merece; sin embargo, no quiero que andéis por la ciudad con la boca llena de tales acusaciones. Os voy a retener hasta que pueda aclarar el asunto con vuestro pariente.

Al oír esas palabras, el dependiente sacó de su pecho el pedido escrito y preguntó con aire triunfante:

—¿Negaréis vuestra propia letra? He aquí un papel firmado por vos, pidiendo cierta cantidad de perlas de primera calidad. ¿Acaso eso es también un síntoma de mi enfermedad?

El médico tomó la carta y, sosteniéndola al revés, la contempló con estúpida extrañeza.

—¿No es esa vuestra firma? —gritó el dependiente—. Coged el papel como se debe y mirad bien.

El médico volteó el papel y, ocultando que no sabía leer ni escribir, contestó en tono azorado:

—Sí, así es como firmo siempre mis pedidos. Sin embargo, no recuerdo haber escrito éste.

—En fin, empezamos a entendernos —añadió el dependiente—, puesto que la firma de ese papel es auténtica, me vais a pagar las perlas.

Tras unos minutos más de conversación, los dos hombres se convencieron de que habían sido víctimas de un aventurero. Cuando el dependiente volvió a la botica, el dueño insistió en cobrar lo que le debían, diciendo que desde el momento en que el doctor había escrito el pedido se le debía considerar como responsable. Al final, el farsante pagó la gran cantidad que se le pedía, seiscientos rios, pues prefirió perder su oro antes que confesar su profunda ignorancia. Aunque hizo mil esfuerzos por ocultar el asunto, poco a poco fue del dominio público y pronto se oyó a los vendedores de coplas cantar por las calles un poema que hacía ruborizar de vergüenza la espesa epidermis de la cara del médico.

XV

LA EXTRAÑA AVENTURA DEL SAMURAI YOKOGAWA

L lector recordará que, poco después de la rendición del castillo de Akó, el señor Ooishi Kuranosuke envió varios conjurados a Yedo con orden de vigilar al señor Kirá para enterarse de sus movimientos. Entre esos hombres leales se encontraba el samurai Yokogawa, a quien sucedió la extraordinaria aventura que vamos a relatar.

Lo mismo que sus compañeros, aquel samurai se entregó a su cometido con enorme abnegación, despreciando siempre las fatigas que hubo de pasar. Durante veinte meses recorrió las calles de la ciudad bajo las más extremas temperaturas tanto de calor como de frío. Por todo ello contrajo una enfermedad que le dejó casi ciego y le retuvo sin poder salir de su vivienda, una casita aislada de todas las demás situada en un apartado barrio de Yedo. Vivía allí con su criado que, en el mes de febrero de 1700, se había presentado repentinamente, diciéndole:

—Honorable señor, la noticia de vuestra enfermedad ha llegado hasta Akó. He venido enseguida para cuidaros y serviros.

El samurai Yokogawa, reconfortado por su presencia, se entregó por completo en las manos de su fiel servidor. Hacía ocho meses que le cuidaba de día y de noche, y le velaba con la mayor solicitud.

Hacia el final del otoño, cuando las hojas empiezan a caer, el enfermo dio algunas muestras de mejoría. Se quedaba sentado durante horas en la pequeña galería, mirando las naves que iban y venían sobre las aguas azules del golfo. Allí, una tarde, el estruendo de una bandada de ocas evocó en su memoria la imagen del lugar donde había dejado a su mujer y a sus hijos.

—¡Ah! —suspiró—. ¿Quién no se entristecería al oír este sonido? Los mensajeros alados emprenden el vuelo, pero no llevan noticia alguna. Desde la primavera estoy enfermo, inerme, incapaz de cumplir mis deberes como el samurai Kanzaki y los demás. Temo que me aparten del complot. Aunque le he suplicado sin cesar y con ardor, el dios de la medicina se demora en escucharme; además, esta incertidumbre prolongada sobre los proyectos del señor Ooishi Kuranosuke, unida a mi falta de dinero, me vuelve doblemente miserable.

Así estaba, absorto en sus pensamientos y siguiendo con la mirada la cada vez más lejana línea de las aves que ya desaparecían en el horizonte, cuando fue interrumpido por su criado:

—Mi honorable señor —le dijo—, he preparado vuestra medicina. Tomadla, os lo suplico, mientras está caliente. Los días se hacen tan cortos que no he podido hacerlo antes. No pensaba que hubiese tanta distancia hasta la casa de vuestro médico, a quien además he debido esperar, pues precisamente había ido a visitar a nuestra augusta Señora, quien, según me ha dicho, había preguntado amablemente por vos.

—Es una gran bondad de su parte —replicó el samurai Yokogawa—. Aunque sea mucho lo que padezco, si se compara con lo que ella sufre, parecerá más ligero que una pluma. Que los dioses le den ánimo y apresuren la llegada del día en que pueda mirar el sol sin ruborizarse.

El criado se arrodilló cerca de él y vertió en una taza un poco de la medicina caliente contenida en un pote, mientras decía:

—Honorable señor, me parece que vuestros ojos están mejorando rápidamente.

—Sí. Ahora veo las montañas de Kazusa allá, y Awa, y las lejanas velas al otro lado de la bahía.

—¿De verdad?… ¡Alabados sean los dioses! Pronto estaréis completamente curado. ¿Podéis distinguir ese barco de pesca, aquél en el que ahora un hombre echa la red?

El samurai Yokogawa señaló con el dedo la dirección indicada y contestó:

—Sí, el pescador saca la caña del agua. En este momento coge la boya del barco y ahora un pez. ¡Qué pez más grande!… ¡Y cómo se mueve!…

—Tenéis razón, mi honorable señor. Debéis dar mil gracias a vuestro médico. Parece entender muy bien vuestra constitución.

—En efecto, es un médico muy hábil. Me trató de niño en Akó y el difunto Daimyo le tenía en mucha estima. Es muy distinto del médico del señor Kirá. ¿Habéis oído hablar alguna vez de ese pícaro?

—Sí, he tenido ocasión de consultarle alguna vez.

—¡Qué necedad por vuestra parte! Es un embustero sin escrúpulos. ¿Cuánto os ha robado?

El criado miró al suelo y contestó respetuosamente:

—Honorable señor, hay cosas de las que a uno no le gusta hablar. Os prometo que no iré nunca más a visitarle. Veo que ya se hace de noche y pronto reinará la oscuridad. Voy a preparar las lámparas.

Se levantó, salió de la galería y penetró en el interior de la casa, mientras su señor contemplaba el sol poniente que se hundía tras el horizonte. El color del agua cambió entonces, de azul pasó a negro; el viento soplaba con fuerza, y aquella escena, poco antes encantadora, se tornó triste y sombría. El samurai Yokogawa siguió a su criado, se sentó cerca del tokonoma, sobre el que estaba colocado su katanakeke cubierto con un paño, encendió su pipa y volvió a sus meditaciones.

Cuando las sombras se hicieron más espesas y la noche se cerró completamente, el sonido de algunas voces le sacaron de su ensueño. Alguien preguntaba:

—Dispensadme, ¿no es aquí donde vive el samurai Yokogawa?

Como el criado permaneciera ocupado en la buhardilla, fue el propio samurai Yokogawa quien contestó:

—Sí, aquí estoy. ¿Quién sois?

—¿Vos señor? ¡Qué alegría! Soy vuestro criado; he venido a pie desde Akó para escoltar a vuestra honorable esposa.

El que así hablaba se volvió hacia las personas que estaban con él y les dijo:

—Venid señora. Esta es la residencia provisional de mi señor. Jóvenes señores, pronto veréis a vuestro padre.

El samurai Yokogawa se sintió a la vez intrigado y sorprendido por la repentina llegada de su esposa y sus hijos.

—Mamá, mamá, desatad mis sandalias, os lo suplico. Quiero entrar cuanto antes —gritaba el mayor de los dos jóvenes—. Papá, papá, soy yo, vuestro hijo mayor. Mi hermano está con nosotros.

—¡Entrad!… ¡Entrad!… —contestó alegremente el samurai Yokogawa—. Disculpad que no vaya a daros la bienvenida, pero padezco esa enfermedad que llaman «ojo de pájaro» y no puedo ver nada en el ocaso del día. ¡Bienvenida seáis esposa mía! Lavaos los pies y entrad pronto. Mi criado os dará agua paños para secaros. Si intento moverme, me caeré. ¡Qué dichoso soy! Daos prisa; mandadme a mis hijos y venid vos también.

—Me pregunto dónde pondrán los cubos —dijo el criado, tropezando en el corredor—. Esperadme, usaré mi eslabón.

Cuando el criado encendió una vela, la esposa del samurai echó una mirada sobre el lugar y reparó en su estado miserable. Las esteras que cubrían el tatami eran viejas y estaban agujereadas; los biombos de papel tenían grandes desgarrones por los que pasaban violentas corrientes de aire; el yeso de las paredes se resquebrajaba por todas partes. Lo único refinado que vio fue el katanakeke, situado sobre el tokonoma, del cual colgaban las espadas del samurai Yokogawa.

—¿Aún continúan enfermos vuestros ojos, mi honorable esposo? —preguntó ella—. Tenía grandes deseos de saber cómo os encontrabais, y por eso, al atravesar la ciudad, he parado en casa de vuestro médico. Me ha asegurado que pronto estaréis completamente curado.

—Sí, es verdad; de hecho ya no siento la enfermedad desde que habéis llegado vos y nuestros hijos.

Ella entró en el cuarto, se arrodilló ante el samurai, puso sus manos sobre el tatami y, tocando la estera con la frente, le saludó respetuosamente.

—Mi querido esposo —dijo—, han transcurrido muchos meses desde que nos separamos y durante todo ese tiempo he ansiado el momento de nuestro reencuentro. Debéis haber vivido muy mal en esta miserable morada. ¿Quién os ha cuidado?

—Mi fiel criado —contestó el samurai—, quien me ha demostrado más ingenio y bondad que nunca.

—Comprendo, mi honorable esposo. Tenéis un sirviente al que confundís con vuestro fiel criado, pues ha sido él quien me ha escoltado desde nuestra casa hasta aquí.

—¿Que os ha escoltado hasta aquí? ¡Pero si está conmigo desde febrero! —y llamó en voz alta a su criado, ordenándole acudir para saludar a su señora.

—Aquí estoy, honorable señor —contestó el criado que vivía con él, bajando de la buhardilla con un farol en la mano. En ese mismo instante, el criado que había venido con su esposa llegaba de la galería, en compañía del mayor de los hijos y con el otro entre sus brazos.

En la alegría de ver a sus hijos, el samurai Yokogawa pasó por alto el extraordinario fenómeno por el cual su fiel criado parecía tener un doble y dijo a su hijo mayor acariciándole afectuosamente la cabeza:

—Hijo mío, estás hecho un hombre. Me siento muy contento de volver a verte. Espero que hayas sido bueno y obediente con tu madre. ¡Oh!, mira el pequeño tiene miedo de mí y esconde la cabeza bajo el vestido de nuestro criado.

El hijo mayor miró con inquietud el rostro de su padre y le preguntó con voz suave:

—Querido padre ¿os duelen todavía los ojos? Me alegra haber venido; ahora tendréis a alguien para rascaros la espalda. Sabréis que es bueno para los enfermos.

El pequeño, animado por el sirviente que los había escoltado desde la casa familiar, miró tímidamente alrededor y preguntó:

—¿Está enfermo mi padre?

Después, bajando de los brazos del criado, se dirigió a trompicones hacia el samurai y entre caricias le dijo:

—Yo también os rascaré la espalda. Pronto estaréis bien del todo.

El samurai Yokogawa, emocionado hasta las lágrimas por las tiernas palabras y el trato cariñoso de sus hijos, se sintió durante algunos momentos incapaz de hablar. Al fin los tomó entre sus brazos y exclamó:

—¡Qué cariñosos sois los dos! Mi querida esposa, debéis estar muy cansada. Acostaos sin ceremonias, y descansad.

La esposa se tendió sobre la estera, y mientras los niños recibían las caricias del padre encaramados en sus rodillas los esposos hablaron sobre su difunto Señor.

El criado recién llegado, sin hacer ruido, se retiró a la cocina donde se encontró con su doble, ocupado en preparar la cena. Aunque había escuchado al samurai llamarle por su mismo nombre, no sabía aún cuánto se parecían uno al otro.

—Señor —le dijo al oído—, no quiero molestar a nuestros señores pues tienen demasiadas cosas que decirse. He traído desde Akó muchas cartas y encargos para los sirvientes de la Señora Kireinakao. Como el camino hasta su morada es largo, quisiera marchar enseguida. ¿Me necesitáis para algo?

—No —contestó el otro riendo—, podéis partir ahora mismo. Y no es necesario que os deis prisa en volver esta noche. El camino no es muy seguro. Explicaré a nuestros señores el motivo de vuestra ausencia.

—Gracias. Regresaré mañana por la mañana.

El samurai Yokogawa y su esposa habían interrumpido su conversación para escuchar este diálogo y cuando el criado recién llegado se marchó, la esposa dijo:

—Me deja perpleja lo mucho que se parecen esos dos hombres. ¿No me habéis dicho que vuestro criado era nuestro fiel sirviente de toda la vida?

—Y es verdad, querida esposa. Llegó de Akó en febrero.

—Pero mi honorable esposo, nuestro fiel criado nunca me ha dejado. Vuestro sirviente ha de ser su hermano gemelo.

—Es imposible —contestó el samurai—. Son ciertamente extraños el uno al otro. Estoy tan intrigado como vos.

La esposa reflexionó unos momentos, tras los cuales dijo en voz baja llena de espanto:

—Esposo mío, creo comprender el misterio. Estamos ante un caso de lo que se llama «desdoblamiento del alma».

—¡Oh, sí! Recuerdo haber leído algo sobre ello en mi juventud —dijo el samurai—. El antiguo libro «Kishitzuho», describe la enfermedad de desdoblamiento del alma o Ri-kon-bio de la siguiente forma: «Si una persona se transforma repentinamente en dos seres completamente iguales, es que está afectada por la enfermedad del desdoblamiento del alma. Se sabe que la persona duplicada no puede hablar. Para preparar el remedio contra esta afección se machacan en un mortero la misma cantidad de genciana, asafétida y jengibre. Con la pasta resultante se hace una infusión muy cargada. Se le administra cada media hora una taza de la infusión a la persona que puede hablar. El remedio producirá alegría y vitalidad en el enfermo, haciendo regresar al errático espíritu doble al cuerpo al que pertenece. Esta enfermedad es muy rara».

El samurai Yokogawa citó de memoria a su esposa estos comentarios y añadió:

—Sin embargo dudo que semejante enfermedad exista en otro sitio que no sean los libros. Los médicos se divierten explicando ciertas cosas sobre las que ningún ser humano puede investigar. Además, el caso que nos preocupa, según la misma descripción, no se corresponde con esta enfermedad puesto que nuestros dos criados hablan tanto uno como el otro. Que este asunto no os inquiete. Basta con no ocuparse de un misterio para que él solo se aclare. Ahora, dadme noticias del señor Ooishi Kuranosuke y de los motivos de vuestra llegada. Mirad, nuestros queridos hijos duermen profundamente sobre mis rodillas. Dejémoslos así hasta la hora de cenar.

Entonces, la esposa del samurai se le acercó para hablarle al oído, pues temía que el criado que permanecía en la casa fuera un espía de Kirá:

—Traigo para vos noticias muy importantes. Supongo que habréis oído hablar de la extraña conducta del Primer Consejero. Sabréis que se ha divorciado de su esposa, que ha renunciado a cuidar de sus hijos y que pasa su tiempo con las mariposas y las maravillas nocturnas de las casas de té. Si éste fuera el comportamiento de un hombre ordinario no tendría nada de sorprendente, pero viniendo del Primer Consejero, ha dejado a todos estupefactos. Los conjurados de Kioto han pasado por duras pruebas, mientras él vive totalmente despreocupado. ¿Acaso es comprensible?… Puede ser que haya olvidado los favores que le hizo nuestro difunto Señor.

—Querida esposa, tengo plena confianza en el señor Ooishi Kuranosuke. Conocemos su proceder; nos hemos reunido en varias ocasiones para deliberar y acordamos de forma unánime que era necesario seguir vigilando a Kirá y esperar pacientemente. El samurai Ooishi Kuranosuke es incapaz de entregarse a tales distracciones sólo para divertirse. Nuestro enemigo, aunque recluido en lo más recóndito de su yashiki, goza de inmensa influencia. Está protegido con el mayor cuidado. Opino, lo mismo que muchos otros conjurados, que el señor Ooishi Kuranosuke actúa de esta forma para inspirar confianza a Kirá, para que se descuide un poco. Si nuestra suposición es cierta, todo va bien, y cuando llegue el momento el señor Ooishi Kuranosuke nos hará la señal. Lo que necesitamos por ahora, es saber ciertamente cuáles son sus intenciones. Los samurais Mase y Kataoka han tomado el asunto en sus manos, y como permanecen en Kioto, sabrán mejor que nadie lo que conviene hacer. Dentro de unos días, el samurai Chiba irá a su encuentro, en representación de los que vivimos aquí. Y ahora decidme lo que tengáis que contarme.

—Mi honorable señor —dijo el criado sin salir de la cocina—, la cena está preparada. Vuestra honrada esposa y mis jóvenes señores deben tener hambre. Sólo lamento que no pueda ofrecerles algo mejor.

El samurai despertó a sus hijos, y el criado sirvió un refrigerio excelente que a todos, a pesar de su frugalidad, gustó mucho. Durante la comida, el criado que había permanecido al servicio del señor, se entretuvo jugando con los niños, quienes en su inocencia le confundían con el otro. No obstante la esposa del samurai, interiormente inquieta, le miraba de reojo.

Al acabar la cena, la madre preparó las esteras para sus hijos. Cuando el criado se retiró, ella se acostó al lado de su esposo y le susurró:

—Por fin puedo hablar con libertad. Unos ocho días antes de mi partida de Akó, el Primer Consejero vino a visitarme y me dijo: «Sé que el samurai Yokogawa ha estado muy enfermo y todavía no se ha restablecido completamente. Es natural que hayáis deseado correr a su lado en tales circunstancias; sin embargo, aun conociendo su situación, os habéis resignado pacientemente por si vuestra presencia a su lado pudiera constituir un obstáculo para nuestros planes. Habéis hecho lo que debíais, y vuestra leal conducta merece mi agradecimiento. Pero hoy deseo que os reunáis con vuestro esposo en compañía de vuestros hijos. Pues cuando un hombre enferma, no conviene dejarle solo entre extraños». Después me entregó treinta rios para vos y diez para los gastos de viaje —y añadió tras mostrarle el dinero—: Honorable esposo, aunque he controlado estrictamente los gastos del viaje, sólo he podido ahorrar cuatro rios. Nuestros hijos se indispusieron por el camino y he gastado más de la cuenta.

—Mi querida esposa, os habéis comportado admirablemente ahorrando pese a las dificultades. Este regalo del señor Ooishi Kuranosuke —dijo mientras acercaba el rollo de monedas de plata a la frente—, me produce una doble esperanza. Es una prueba de que el Primer Consejero no se ha olvidado de nada, ni de mí, ni de su voto.

—Hay algo más, querido esposo. El Primer Consejero me confió lo siguiente: «Pronto enviaré al samurai Mase o al samurai Isogai con dinero para los que viven en Yedo» —y mostrando otro paquete, prosiguió—, tengo aquí treinta y ocho rios producto de la venta de nuestra casa y nuestros muebles, y cinco rios que me ha entregado el inspector de distrito. «Sé —me dijo— que estáis apurada por la falta de recursos que os proporcionaba vuestro señor; y, pensando que necesitáis dinero, os traigo estos cinco rios a cuenta de los diez que debo a vuestro esposo». Me expresó su profundo pesar por no poder pagarme toda la cantidad que nos había pedido prestada y prometió hacer cuanto pudiera para pagar el resto de la deuda. Aunque no me gusta hacer nada sin consultaros, su bondad me conmovió tanto que le entregué un recibo por los diez rios. En vez de intentar engañarnos como ciertas personas que me sería fácil nombrar, se ha portado lealmente con nosotros.

—Muchas gracias. Habéis obrado como yo lo hubiese hecho. El inspector de distrito era uno de los vasallos de nuestro Daimyo, pero vive lejos de la ciudad y hubiera podido fingir que se le había olvidado esa deuda. Agradezco a los dioses que todavía queden personas honradas en el mundo.

—Sí, es honrado de la cabeza a los pies. Primero rehusó tomar el recibo, y cuando lo aceptó dijo: «Comunicad a vuestro esposo que cuando esté recogida la cosecha, pienso ir a Yedo; entonces le visitaré y haré lo necesario para tranquilizar mi conciencia». Bien esposo mío, ahora sabéis lo que me ha traído hasta vos; además me moría de ansiedad por conocer vuestro estado de salud y la evolución de la enfermedad. ¿Cómo han llegado vuestros ojos a tal estado?

—Es un caso de sequedad del líquido de la pupila. Al principio el médico estaba muy preocupado, decía que el único remedio para mi enfermedad era lo más hermoso que existe, las perlas. ¿Pero cómo podría conseguirlas si son tan caras? Creo que la esposa de nuestro Daimyo se las proporciona para mí, pues desde el mes de febrero he tenido todas las que mi salud necesitaba.

—¡Ah, querido esposo, nuestra Señora es tan bondadosa!

—Sí, ciertamente es muy buena. Hoy mismo hablaba de mí con el médico… ¿Me habéis dicho que nuestros hijos han estado enfermos durante el viaje?

—Sí. Hasta he temido por la vida del pequeño. Los dos han padecido viruelas. Tuve que detenerme en la ciudad de Múre aterrorizada. El pequeño, más nervioso y menos razonable que su hermano, gritaba todo el día; se volvió muy irritable y sólo se tranquilizaba cuando dormía en mi regazo. Tres médicos dejaron de tratarle y dos veces su respiración se paró por completo. Sin nuestro buen criado, hoy no estaría aquí. Nos ha cuidado con la mayor abnegación, privándose de dormir, tratando a nuestros hijos como propios y animándonos tanto con sus actos como con sus palabras. Yo rezaba a los dioses sin cesar; hice voto de no comer ni azúcar ni naranjas en tres años si nuestros hijos se salvaban. Mis oraciones fueron bien acogidas y se curaron. Tengo el honor de presentároslos sin la más mínima secuela de la enfermedad. No sabéis lo que he sufrido.

—Alabados sean los dioses, por permitir que nuestros hijos alcancen una nueva fase de su vida. Me habéis dicho que el pequeño ha sido quien más ha sufrido de los dos. Y es sorprendente, pues el mayor hubiera debido tener más gérmenes en el cuerpo. Por lo menos eso dicen los médicos, aunque yo crea que muchas de sus afirmaciones no son más que conjeturas. Cuando recuerdo la gran desgracia que ha caído sobre nuestro Daimyo, me siento perfectamente preparado para morir. Sin embargo, si reflexiono sobre el incierto porvenir de nuestros hijos, me lleno de inquietud.

La esposa, limpiándose una lágrima con la manga, miró al samurai y dijo:

—Mi honorable señor, aunque no leguéis una fortuna a vuestros hijos, les dejaréis algo mejor: una reputación que los mantendrá en el buen camino toda su vida. Esperamos que vos y vuestros honorables compañeros castiguéis al cobarde que nos ha privado de nuestro generoso y querido Daimyo. Sabedlo bien, cuando lleguen los tristes días en los que mis ojos no os contemplen más, nuestros hijos serán asiduos visitantes de vuestra tumba; la cubrirán de flores y quemarán incienso en honor de vuestro espíritu. Que ello sea para vos un estímulo y un consuelo.

—Mi leal esposa, estoy dispuesto en cualquier momento a cumplir con mi deber. Vuestras palabras, en verdad, me dan ánimos, pues sé que cuando emprenda la Ruta Solitaria, educaréis a nuestros hijos como a verdaderos samurais.

—Sí, honorable esposo; me esforzaré en hacerlo. Estáis cansado. Dejadme daros vuestra medicina.

Cogió el tarro y mientras administraba la bebida, murmuró al oído de su esposo:

—No cerraré los ojos en toda la noche. Sois valiente e incapaz de creer en supersticiones; yo, sólo una mujer llena de los temores propios de mi sexo, creo verdaderamente que mi buen criado ha sido víctima de esa enfermedad llamada «desdoblamiento del alma».

XVI

EL DIOS ZORRO

la mañana siguiente el criado recién llegado regresó a la casa y encontró la comida preparada; pero no se vio por ninguna parte a su doble.

Cuando el samurai Yokogawa, su esposa y sus hijos entraron en la habitación, el criado les saludó y dijo:

—Mi honorable señor, ¿os entregó vuestro criado mi respetuoso mensaje?

—No —respondió el samurai Yokogawa.

Luego, alzando la voz, llamó a su sirviente.

Sólo contestó el eco.

—Veo que ahora estáis completamente bien —comentó la señora a su criado.

El hombre vaciló como si se avergonzara y dijo:

—Mi honorable señora, pensaba que mi alejamiento había hecho desaparecer toda traza de mis faltas la última noche. Los sirvientes de la esposa de nuestro Daimyo me han invitado a sake. Estaban muy contentos de recibir noticias de Akó y no paraban de decirme: «¡Bebed!… ¡bebed!…», hasta que vuestro infeliz sirviente se puso tan colorado como Shuttendoshi. Os suplico que me perdonéis por esta vez.

La señora esperó a que su esposo entrara en la galería para musitar al oído del sirviente:

—Tengo algo que deciros. No os asustéis. Acabáis de ser presa de una terrible enfermedad.

—Sí, mi honorable señora. El sake ha sido siempre demasiado amigo mío. Padezco de esa enfermedad crónica que se llama sequedad de garganta.

—No, no es eso, mi buen sirviente. Tenéis una enfermedad extraordinaria llamada «desdoblamiento del alma». La mitad de vos estaba aquí, en Yedo, con mi honorable esposo, mientras la otra mitad permanecía a mi lado; vuestro doble, ahora, ha vuelto de nuevo dentro de vuestro cuerpo. No tembléis así, estáis perfectamente curado.

El sirviente, estupefacto, la miraba con la boca abierta, como si temiese que ella no estuviera en su sano juicio; pero, pensando que la esposa de un samurai debe saber de todo más que un pobre hombre como él, se puso a servir la comida mientras murmuraba:

—¿Será acaso aquel individuo que yo llamaba como a mí mismo? Si supiera que mi cara es tan tonta como la suya, iría a tirarme de cabeza al río.

Un momento después anunció que la comida estaba en la mesa y la familia se sentó para comer. Apenas habían empezado, cuando el viento arrastró un papel desde el vestíbulo que cayó a los pies del samurai Yokogawa.

—¿Qué es esto? —exclamó. Y cogiéndolo del suelo vio que contenía un mensaje y lo leyó:

El pasado mes de febrero adopté la forma y maneras de vuestro sirviente para curaros en la enfermedad. Ahora que vuestra familia y verdadero sirviente han llegado de Akó, no necesitáis mis servicios. El estado de vuestros ojos mejora rápidamente; pero creedme, continuad tomando las perlas. He dejado un buen número de ellas en manos de vuestro médico quien cree que proceden de la esposa de vuestro Daimyo. Pero el origen es otro, pues usando mi poder sobrenatural, tomé también la figura de un chonin, y al propio tiempo que castigaba a un médico charlatán y avaricioso, que, olvidando los favores recibidos de su primer señor, tomó partido por vuestros enemigos, he conseguido lo que necesitabais. Podéis contar con que seguirán mis buenos oficios.

Al samurai Yokogawa, de un vecino de la esposa de vuestro Daimyo.

Tras haberlo leído, el samurai dijo a su esposa y a su sirviente que estaban maravillados:

—Aquél a quien tomábamos por un hombre, era en realidad el dios Zorro de la residencia de nuestra Señora. Le he inspirado lástima y me ha evitado muchos sufrimientos. Nunca olvidaré su misericordia.

Muy conmovidos por el descubrimiento, los tres derramaron lágrimas de agradecimiento, mientras los jóvenes, testigos de aquella emoción, gritaban y lloraban como ellos.

Cuando el samurai sanó su vista completamente, cumplió visita a su Señora y le contó la maravillosa historia que acabamos de relatar. La milagrosa intervención del dios la conmovió intensamente. Reunió a sus sirvientes y realizó ceremoniosas ofrendas en su altar.

Desde ese momento le otorgaron el título de «Todopoderoso dios Zorro», nombre que ha seguido llevando hasta hoy día.

Si desea el lector asegurarse de la autenticidad de este hecho, no tiene más que ir al barrio de Yedo donde se encuentra el altar, que se mantiene perfectamente cuidado por el vecindario; sin embargo, hay aún escépticos que se ríen del poder sobrenatural del dios Zorro.

XVII

LA ESPÍA

ACÍA un día muy hermoso cuando se vio al señor Ooishi Kuranosuke recorrer vacilante la calle del Templo en Kioto. Llevaba un traje negro, con su mon, y andaba con la exagerada dignidad de un hombre que ha bebido demasiado. Al divisarle los mendigos y chonin se apartaban de su camino, pues sabían por experiencia que es muy difícil para la espada de un samurai ebrio quedarse quieta en su vaina. Al dejar la calle del Templo se encontró con un ronin, que le saludó y le dijo en voz baja:

—¡Qué gusto encontraros, señor Ooishi Kuranosuke! Os he buscado por todas partes.

El Consejero, apoyándose en el tronco de un cerezo, lanzó con los ojos entrecerrados una mirada escrutadora hacia su interlocutor y replicó:

—¡Qué alegría, samurai Kataoka! Esperaba encontrar a algún amigo sediento que me ayudara a vaciar una botella del mejor sake. Hay una taberna cerca de aquí donde comen los bonzos. Venid conmigo, venid.

Hablando de esta manera, agarró al samurai Kataoka por el brazo y lo condujo por una calle lateral hasta la mencionada taberna. Cuando estuvieron sentados en una estancia privada, el samurai Kataoka empezó a interrogar a su amigo con respecto a sus intenciones sobre el señor Kirá. El señor Ooishi Kuranosuke le escuchó con aire indiferente y replicó:

—Hemos venido aquí para beber y no para hablar de cosas imposibles. Una mosca siempre perderá si ataca a una yunta de caballos. ¿Es todo lo que tenéis que decirme?

El samurai Kataoka bajó la voz y le susurró al oído:

—Digno compañero, tengo algo importante que comunicaros. ¿Sabéis algo sobre la última niñera de vuestros hijos?

—Por supuesto. Es espía del señor Kirá, y la esposa de un fiel vasallo suyo. Durante algún tiempo pensé en servirme de ella como instrumento para engañar a su señor, pero he abandonado la idea. No vive muy lejos de aquí, es vecina de un hombre muy digno que ejerce el oficio de cambista. Ayer pasé la tarde en su casa y se mostró tan afable conmigo que al volver hoy, perdí una de mis espadas. Precisamente cuando vos me habéis encontrado estaba yo buscándole.

—Prestadme atención, os lo suplico. He averiguado que ella escucha todo cuanto habláis con vuestros colaboradores. Su esposo y unos cuantos partidarios de Kirá permanecen escondidos en su casa a la espera de una ocasión para mataros. Hace ya varios meses que os siguen. Escuchad mi aviso y no regreséis a este lugar.

Dicho lo cual, miró al señor Ooishi Kuranosuke y observó con disgusto que dormía profundamente. Se levantó y llamando al dueño de la taberna, le dijo:

—Este noble samurai está vencido por el cansancio. Tomad un rio y dejadlo reposar aquí tanto tiempo como quiera. Cuando despierte, le serviréis vuestro mejor sake y procuraréis que se quede toda la noche. Yo volveré mañana.

Salió de la estancia y el dueño, mientras cerraba la puerta tras él, contestó con aire entendido:

—A juzgar por los síntomas que presenta vuestro honorable amigo, no despertará antes de que se ponga el sol. Vuestras instrucciones se seguirán al pie de la letra.

Apenas se hubo marchado el samurai Kataoka, el señor Ooishi Kuranosuke se levantó y, fingiéndose de nuevo ebrio, salió de la estancia titubeante. A pesar de los intentos del tabernero para que se quedara, accedió a la calle. Sus eses divirtieron mucho a algunos niños que se encontraban en el lugar y le siguieron imitando sus gestos hasta la casa del cambista.

El samurai Ooishi Kuranosuke se sentó al borde del terrado, en la entrada del almacén, a la sombra de un pino que lo cubría con sus ramas. Miraba con ojos vacíos al propietario, quien, después de saludarle respetuosamente, ordenó a un sirviente que trajera té.

—Supongo, honorable señor, que habéis venido a buscar vuestra espada, —le dijo, a la vez que le mostraba el arma y se la entregaba—. Un mozo la ha encontrado sobre el tokonoma, en el cuarto de atrás.

El sirviente apareció en ese momento, con una bandejita de laca. Se arrodilló cerca del huésped de su amo y le presentó la taza de té, pensando para sí:

—El honorable samurai parece avergonzado esta mañana. ¡Qué muecas más raras hace!

El señor Ooishi Kuranosuke no cogió la taza, pues estaba muy ocupado en sacar la espada de su vaina. Mientras se entregaba a tales menesteres, la espía salió de una vivienda cercana, se aproximó sin hacer ruido a la casa del cambista y se puso a escuchar a través de una ventana lateral.

—Esta espada —decía el samurai Ooishi Kuranosuke— me fue regalada por mi difunto Señor. Hay gentes que me reprochan el no haber vengado su muerte. Esos imbéciles me hacen reír. ¿Qué puede hacer un simple hombre contra un poderoso noble como el señor Kirá? Y además, recordemos el refrán: «la vida del hombre no dura más de cincuenta años», ¿quién quiere hacer esa vida aún más corta?

Luego, volviéndose hacia el mozo, murmuró:

—¿Sake? Sí, estoy dispuesto siempre a tomar una taza.

—Es té de Uzi —contestó el mozo, ahogando la risa.

—El honorable samurai lo sabe —dijo el cambista con el ceño fruncido—. ¿Por qué no habéis traído sake, como os había dicho?

El mozo se retiró al fondo de la casa y allí ejecutó una danza burlona cantando para sí mismo:

—El sake y el té tienen el mismo gusto y color para un hombre que ha dormido con las flores.

—De acuerdo —dijo con hipo el samurai como si contestara a una invitación—, de acuerdo; volveré a visitaros esta tarde.

—Es un gran favor el que me hacéis, señor Ooishi Kuranosuke. ¿A qué hora os he de esperar?

—Hacia la hora del jabalí —contestó el samurai con aire distraído—. Comeremos opíparamente.

—Y tendréis de aquel sake que tanto os gustó —añadió el chonin encantado.

—Bueno, bueno —murmuró el invitado—. Ahora debo marcharme. Permitidme dejar aquí esta espada hasta la tarde. No sería muy decente que la gente me viera de día pasear con tres espadas en mi obi. Creerían que estoy completamente embriagado.

Y mientras se levantaba, vio la sombra de la espía desvanecerse en la ventana.

Hacia la hora del Ratón, cuando la mayoría de la gente honrada está durmiendo, el samurai Ooishi Kuranosuke salía de la casa del cambista. El anfitrión hacía mucho tiempo que no oía las palabras de su huésped y allí quedó tendido de espaldas con el brazo derecho sobre un plato de lampreas guisadas a la marinera. Su visitante había hablado y él había bebido, aunque se figuraba lo contrario.

El samurai adoptó las maneras de un hombre ebrio y se puso a andar del modo más extravagante, parándose a menudo a contemplar la luna. Parecía ajeno a tres hombres que habían surgido de una casa vecina y que con la espada en la mano le seguían, descalzos, sin hacer ningún ruido sobre el empedrado. Al cabo de un rato, torció por una callejuela que daba a un lugar aislado, detrás del santuario de Hachimán, el dios de la Guerra, donde crecía un pino muy frondoso cuyas extensas ramas dejaban al tronco en penumbra. El señor Ooishi Kuranosuke se adelantó, vacilante, hacia el árbol y apoyó su espalda en él. Inmediatamente los hombres que le seguían aparecieron a la carrera e intentaron herirle mortalmente.

Pero no resultó tan fácil como pensaban. El samurai se hallaba en la penumbra y la luna iluminaba a sus agresores, además combatía con mucha firmeza y habilidad. Los atacantes, viendo que tenían las de perder, emprendieron la huida y no pararon hasta llegar a la casa de la espía, quien empleó un gran rollo de papel en reparar sus cortados cuerpos.

No contaron a Kirá el resultado de su encuentro y, como su presunta víctima tampoco habló, el lance no llegó a oídos de los fieles ronin.

Desde ese momento, los espías se contentaron con vigilar al samurai Ooishi Kuranosuke y relatar sus extravagancias a su señor, quien viendo los días pasar sin que sucediera nada nuevo, acabó poco a poco por considerar a su adversario un ser despreciable.

XVIII

EL SAMURAI FUWA EJECUTA UN ACTO DE JUSTICIA

N las afueras de Kamakura, a un tiro de ballesta de la imagen de bronce de Buda, se encontraba una yadoya muy popular, regentada en la primavera de 1701 por dos hombres y una mujer que, por su acento, debían proceder de Akó aunque ellos aseguraban ser originarios del sur.

Administraban su establecimiento de forma muy peculiar; no permitían a los criados pernoctar en la casa y según se rumoreaba con insistencia habían sido bandoleros. Uno de los hombres era un anciano, el otro parecía ser pariente suyo y estaba casado con la tercera socia. Casi nadie creía que usaran sus verdaderos nombres. Ambos se sentían dominados por la mujer quien, rodeada de todo lujo en su sala privada, les impartía órdenes incesantes y los trataba como a pordioseros, haciéndoles trabajar por cuatro. Esa mujer, la verdadera propietaria, lo dirigía todo; y hasta los clientes sufrían a veces su mal humor.

Una tarde, el samurai Fuwa, ataviado a la manera tradicional, llegó al mesón y dirigiéndose a la mejor estancia pidió refrescos y anunció su intención de pasar allí la noche.

Le habían hablado del establecimiento unos días antes, y desde ese momento sintió deseos de visitarlo, pues su espíritu aventurero le llevaba siempre a los sitios donde pudiera entrar en acción. También le habían comentado que el Primer Consejero del señor Kirá acostumbraba a ir a esa yadoya.

Cuando el camarero informó a su ama de las órdenes del recién llegado, ella exclamó:

—No mantengo un establecimiento para dar gusto a los samurais pobres.

—No es pobre, señora. Creo que se trata del samurai Fuwa, que ha ganado mucho dinero debido a las desgracias de su Señor. Exhibe una gran bolsa.

—¿Una gran bolsa?… ¿De verdad?… Esto cambia las cosas. No sois bastante buen mozo para servir a tan ilustre huésped. Enviad a nuestra mejor camarera y que le haga consumir los manjares y bebidas más caros.

Mientras servían al ronin de rudo semblante, entraron en la habitación su esposo y su socio, y ella les dijo:

—Mirad por el ventanuco a nuestro nuevo huésped. Está cargado de dinero. Tendréis que ocuparos de él esta noche.

El mayor de los dos, poniéndose sus lentes de cuerno, se acercó a unos agujeros practicados en la pared y comenzó a temblar.

—¿Sufrís algún ataque? —preguntó la mujer agriamente—. ¿Qué os pasa?

Volviendo su empalidecida cara hacia ella, susurró con voz ronca:

—¡Dioses! Es el samurai Fuwa. Ha llegado nuestro fin, tendremos que devolver todo lo que hemos robado.

—Siempre habéis sido un cobarde. ¿Quién se ocupará del samurai Fuwa?

—Pero, honorable señora —balbuceó el marido—, Fuwa es un verdadero demonio. Nuestras vidas no valen ni una mísera moneda.

—Escuchad —dijo ella—, a mí no me conoce. Le serviré personalmente. Esta noche, cuando duerma, podréis librarnos de su molesta presencia.

—Quitadle sus espadas, querida mía —sugirió el esposo con voz temblorosa—. No nos atreveremos a atacarle mientras tenga sus armas.

—Contad conmigo para todo —contestó ella—. Os volvéis cada día más cobardes. Este sake añejo acabará por vencerle.

A la hora del Ratón, el samurai Fuwa observó que empujaban la puerta de su habitación, y gracias a la escasa claridad que provenía del corredor, vio a dos hombres que entraban en ella. En un momento se puso de pie, y como los intrusos le atacaron con sus espadas, agarró mediante dos vertiginosos movimientos a uno por el cuello y a otro por la manga y los arrojó al suelo. Luego recogió el arma que había dejado caer el agresor de más edad y continuó demostrando la fuerza de su brazo. Los atacantes gritaban tanto que, al oírlos, la dueña de la yadoya acudió con una lanza en la mano para ayudarles.

Pero el error era ya irreparable. En poco tiempo vio cortado el hilo de su existencia, mientras que su esposo y su socio quedaban tendidos sobre las esteras, entre estertores de muerte.

El tumulto había despertado a los demás clientes, que entraron en la habitación preguntando que sucedía. El samurai Fuwa se lo explicó y pidió una luz.

—Veamos quiénes son esos miserables —dijo.

Trajeron un quinqué y enseguida los reconoció.

—¡Sois vosotros, infieles, desleales, ladrones! —exclamó con voz severa—. Aún en la penumbra he hecho justicia. La venganza del cielo puede ser lenta, pero siempre llega. Ahora dormiré tranquilo.

Así perecieron esos despreciables seres, los samurais Yahaboku y Wisteriako, su muerte fue tan miserable como su vida.

XIX

LA DOTE

ELATAMOS en el capítulo VI cómo tres samurais ronin se habían presentado en el castillo de Akó, y ofrecido sus servicios para vengar la muerte del Daimyo Asano Naganori. El señor Ooishi Kuranosuke, aunque hubo de rechazarlos, reservó para mejor momento ponerse en contacto con ellos, pues sabía que eran hombres de lealtad indudable. Algunos días después de la rendición del castillo, uno de aquellos tres, el samurai Okano, padeció una fatal enfermedad que le obligó a guardar cama. Sintiendo llegada su hora, llamó a su querido hijo que tenía unos dieciséis años y tras recibir su saludo, tornó su espada con la mano derecha para decirle:

—Hijo mío, estoy a punto de ascender el Monte de la Muerte y pronto llegare al lugar donde se encuentran los tres caminos. No deseo tornar ni el que conduce a las regiones infernales, ni el que aleja de este mundo; como buen discípulo de Buda, prefiero ir al Gokuraku. Por ello, cuando Sansunohaba, la anciana que recoge los peajes en el río Sanza, se adelante por el mío, me preguntará para qué me llevo esta espada. Obligado a separarme de ella he resuelto entregártela.

La debilidad le hizo detenerse, momento en que apareció su hija con una bandeja:

—Mi honorable padre, os traigo una taza de té, os sentará bien.

Una vez servido el moribundo suplicó a su hija que se retirase, y continuó hablando con el muchacho:

—Esta mañana leía el libro que ves aquí. Es la historia de Kusonoki Masashige, que conoces de memoria naturalmente. Deseo seguir su ejemplo, modelo de lealtad, y dejarte como él mi propio legado. Nada más acontecer la rendición del castillo de Akó, el señor Ooishi Kuranosuke me mandó llamar en secreto y, con gran satisfacción mía, me admitió en el grupo de hombres que se han conjurado para vengar la muerte de nuestro malogrado Daimyo. Sin embargo, los dioses han dispuesto que el hilo de mi vida se rompa pronto. Te encargo que tomes esta espada, regalo de nuestro Daimyo muerto, y aceptes la responsabilidad del voto que yo hice, así mi espíritu partirá dichoso hacia su estado futuro.

Entonces pronunció lentamente las palabras con las que se había unido a los conjurados de Akó, su hijo las repitió y recibió la espada que juró utilizar como su padre le pedía.

—Adiós hijo mío —exclamó el anciano ronin—, cuando encuentre a nuestro Daimyo en el Paraíso, no me dará vergüenza mirarle a la cara.

El joven samurai Okano enterró a su padre; y después de llorarle durante seis días, fue en busca del señor Ooishi Kuranosuke a quien la lealtad y abnegación del samurai impresionó vivamente, aceptando a su hijo como miembro de la conjura. Enseguida recibió instrucciones de tomar un nombre falso e ir a Yedo a reunirse con un samurai que había abierto un almacén de comestibles, llamado los Tres Manantiales, en una calle cercana a la residencia del señor Kirá.

El samurai Okano se entregó al comercio con la mayor dedicación, y como tenía buena presencia consiguió para la tienda muchas clientas. Entre ellas se encontraban las sirvientas del señor Kirá, a las que trataba con una deferencia especial, esperando con ello obtener la entrada en el palacio de su señor. Pronto se desengañó de sus planes, pues aunque usó todos los medios, no pudo siquiera acceder a la portería.

Un día, una joven empleada como niñera por el samurai Ohayashi entró en los Tres Manantiales y pidió tofu. El samurai Okano, a quien se dirigió, le dijo en tono insinuante tras servir el pedido:

—Sería vergonzoso que os permitiera cargar con esto. Permitid que os lo lleve hasta vuestra casa.

—Sois demasiado gentil —contestó ella cerrando los ojos por modestia—. Sólo soy una pobre criada.

—Os encuentro muy hermosa —le susurró al oído—. ¿No vivís en casa del honorable señor Kirá?

Ella contestó afirmativamente acabando por aceptar el ofrecimiento. Desde ese día la criada visitó con frecuencia el almacén. Algunos dependientes ajenos a la conjura no entendían cómo un joven tan bien parecido había podido prendarse de una criada tan ordinaria y era objeto de muchos comentarios irónicos.

—Al corazón es a lo único que hace caso un hombre en su sano juicio —contestaba él imperturbable.

Pasaron algunos meses y la criada aceptó al joven dependiente por novio. Le presentó a su tío, un maestro albañil retirado, que vivía tranquilamente con las rentas de lo que había ganado cuando era joven en una confortable casa de la calle de la Teología.

La joven amaba tiernamente a su futuro esposo; pero nunca le invitó a la casa de su señora, en el yashiki del señor Kirá donde vivía bajo estricta custodia. Las citas de los dos enamorados siempre tenían lugar en la vivienda del tío, y jamás se les vio juntos por la calle.

Al cabo de algún tiempo el samurai Okano se enamoró también de la joven, aunque no por ello dejó de observar y escuchar cuanto sucedía en su entorno, anhelando más que nunca entrar en el palacio del señor Kirá.

«¿Quién puede decir qué clase de pollo saldrá de un huevo?».

Este samurai que se había trazado inicialmente, ciertos planes, los vio desbaratados por su amor hacia una humilde, pero virtuosa, criada; sin embargo, al final, fue por ella que consiguió lo que tanto deseaba.

Al principio el anciano maestro albañil le trató con frialdad; pero cuando comprendió que los jóvenes se amaban de veras, fue trabando, poco a poco, amistad con el dependiente y comenzó a llamarle sobrino; por su parte, el samurai Okano, que apreciaba al anciano, le llamaba con afecto «tío».

Un día del mes de abril de 1701, cuando los enamorados estaban en la casa del maestro albañil, el anciano mandó traer unos planos y, enseñándoselos con orgullo, les dijo:

—Quiero que veáis algunas muestras de mi trabajo.

—Disculpadme, honorable tío, pero he de marcharme —replicó su sobrina que se levantó y fue a la entrada para calzarse las sandalias—. Adiós; a vos, querido, os gustará ver esos hermosos dibujos. No me acompañéis, me despedirían si me vieran en la calle con alguien. En nuestro caso debemos tomar doble precaución. Ese viejo Kirá está siempre intranquilo y sospecha de todo el mundo.

Nada más marcharse el maestro albañil preguntó:

—¿Qué os parecen estos trabajos?

—Tenéis un extraordinario talento, tío. Éste debe ser el plano del yashiki de un Daimyo. ¿Habéis diseñado muchos como éste?

—Sí, varios. Por ejemplo el proyecto del yashiki del señor Kirá. Tiene muy mal carácter y me dio mucho trabajo. Esto es lo que concebí para él —añadió desenrollando un gran papel—. Tiene más corredores y cuartos secretos que una casa de té de moda.

—¡Qué plano tan hermoso!… ¡Cómo me gustaría tener el talento necesario para hacer estas cosas!…

—Esto no es nada, sobrino. Verdaderamente no debía conservarlo, sin embargo, quedé tan satisfecho del trabajo que no he podido destruirlo. Cuando muera habrá que ocuparse de mis papeles. Soy como un médico; conozco los misterios de varias casas.

Enrolló de nuevo sus dibujos, enseñó al joven un escondite, debajo del tokonoma donde guardaba sus tesoros, y dijo:

—Recordaréis, sin duda, cómo fue tratado el Daimyo de Akó por el señor Kirá. ¿Verdad, sobrino?

—Sí, he oído hablar de ello, tío. ¿Queréis tener la bondad de contarme algunos detalles?

El anciano contó la trágica historia, terminando su relato con estas palabras:

—Aunque el señor Kirá haya sido antaño cliente mío, le desprecio de todo corazón. El Daimyo de Akó era un hombre distinguido, justo y muy humano. Me extraña mucho que sus vasallos no hayan vengado su muerte. Sé que no está bien hablar así, pero si yo fuera un samurai no me quedaría tranquilo hasta no haber cumplido mi deber.

—Olvidáis que la ley prohíbe tomarse la justicia por propia mano. Los miembros del clan Akó tienen, sin duda, un fiel corazón; pero no querrán enfrentarse con las autoridades.

La réplica enfadó mucho al maestro albañil.

—¡Callad! —exclamó—. Si fuerais un samurai no pronunciaríais semejantes palabras.

—Soy samurai —contestó fieramente el joven—. Mi verdadero nombre es Okano.

El maestro albañil retrocedió dos pasos, miró a su huésped estupefacto y dijo jovialmente:

—Dichoso encuentro samurai Okano. Yo fui consejero del Daimyo de Tamba, el amigo entrañable del Señor Asano Naganori. Las intrigas de un compañero me hicieron perder el favor de mi señor y tuve que hacerme ronin. Aunque vista como un chonin, conservo el corazón de un samurai. Creo comprender lo que hacéis en Yedo —entonces se acercó al tokonoma, y retiró los planos de donde los tenía escondidos y prosiguió—: Mi futuro sobrino, tomad estos importantes papeles. Aceptadlos como dote de mi sobrina.

El samurai Okano recibió los documentos con mano temblorosa, y, llevándoselos a la frente, dijo en voz baja:

—Señor, mi futuro tío, no encuentro palabras para expresaros mi agradecimiento. Proporcionáis a vuestra sobrina una dote que no tiene precio. Hasta este momento los corazones de mis leales compañeros han latido dolorosamente inquietos, hemos esperado aun cuando no cabía ninguna esperanza. Nuestro enemigo, consciente de su gran influencia política, tan bien protegido como el mismo Shogun, ha despreciado nuestros intentos y se ha burlado de nuestra desgracia. Vuestra bondad nos permitirá lavar el nombre del Clan de Akó al que reprochan ingratitud y deslealtad.

Diez días después, los planos estaban en manos del señor Ooishi Kuranosuke que, tras examinarlos, exclamó:

—¡Veo brillar una estrella en medio de las tinieblas de la noche!

XX

EL SEÑOR OOISHI KURANOSUKE

SEPARA EL GRANO

N un caluroso día del mes de julio de 1701, el señor Ooishi Kuranosuke se encontraba sentado en su biblioteca cavilando sobre las noticias que había recibido de Yedo.

—No falta más que una cosa, Kirá ha prescindido de la guardia que le proporcionaba su hijo; está claro que ya no teme nada. Ahora es cuando debo probar la fidelidad de los conjurados; una vez haya aventado el arroz, separando el buen grano de la cizaña, iré a Yedo para poner en práctica el plan que tengo en la cabeza desde hace tanto tiempo. Cierto que Kirá no nos brindará ninguna ocasión para atacarle en campo abierto, por lo que deberemos tomar su residencia por asalto y matar al tejón en su madriguera. Si el samurai Okana no me hubiese conseguido los planos, habríamos caminado a ciegas. Pero ahora conozco todos los rincones de la casa de nuestro enemigo mejor que él mismo.

—Honorable señor —dijo su criado desde el corredor—, el samurai Mase y el samurai Kataoka desean veros.

—Que pasen.

Cuando los samurais entraron en la sala, el señor Ooishi Kuranosuke exclamó:

—¡Bien venidos seáis, amigos! Señor Kataoka, supongo que estaréis dolido por mi victoria la última vez que jugamos y venís a reponeros de vuestra derrota. Tal vez el señor Mase os acompaña para ayudaros con sus consejos.

Sus visitantes se arrodillaron cerca de él y el samurai Kataoka contestó:

—No, señor Ooishi Kuranosuke; venimos para hablar de algo más importante. Nos alegra encontraros aquí.

—De ahora en adelante —les comunicó el samurai Ooishi Kuranosuke— estaré siempre. He gastado mucho dinero en locuras los últimos tiempos y debo ahorrar. Si no hubiese malgastado tanto hoy sería rico. Por fortuna, me quedan todavía algunos rios y tengo pensado emplearlos en préstamos de doble garantía. ¿Habéis visto el gran almacén que he construido en el patio trasero? Es para depositar las garantías. Precisamente he recibido esta mañana un pescado excelente, ¿queréis probarlo y tomar una taza de sake conmigo?

Iba a llamar a su criado cuando el samurai Kataoka se lo impidió con estas palabras:

—Hoy no puede ser, dispensad. Señor Ooishi Kuranosuke, ¿por qué demostráis tan poca confianza en nosotros?… ¿Cómo hemos de tomarnos vuestras palabras?… Seguro que no deseáis que el señor Kirá muera en su lecho. Los sacrificios y sufrimientos de los fieles miembros del Clan, nuestras mujeres e hijos, ¿acaso no valen nada? Esta larga espera ha resultado muy dolorosa para muchos de los nuestros y tememos que algunos pierdan su ánimo y rehúsen, llegado el momento, cumplir su juramento. Debéis pensar en todo esto. Hemos venido a preguntaros, por última vez, cuáles son vuestros planes respecto a nuestro enemigo.

—Sí, Primer Consejero —añadió el samurai Mase—; el samurai Kataoka ha expresado con exactitud mis sentimientos. Desalentados por tan larga espera, muchos conjurados están dispuestos a abandonar la causa.

—Comprendo —contestó el señor Ooishi Kuranosuke apaciblemente—. Al principio, empujado por la ira y el deseo de venganza, decidí que, pasara lo que pasara, mataría al señor Kirá. Luego reflexioné. Todos los informes indicaban que cualquier tentativa por nuestra parte no nos conduciría sino a una vergonzosa derrota. No quiero hacer el ridículo ante todo el mundo y añadir una nueva falta a la memoria de nuestro honrado Señor. Lo mejor que podemos hacer es renovar nuestra petición al Roju para que restablezca la casa de Akó. ¿Qué os parece?

El samurai Kataoka, que había escuchado impaciente, contestó con voz irritada:

—¡No comparto esa idea! Nunca hubiera creído que oiría tales palabras del samurai Ooishi Kuranosuke. Sabéis muy bien que el Roju no está dispuesto de ningún modo a conceder esa petición. Hemos esperado desde hace tres años que se ocupe del asunto y esperaríamos otros trescientos si nuestra vida fuese suficientemente larga. Pero no cabe, en nuestras circunstancias, más que una estrategia: cortar la cabeza del señor Kirá y eximirnos de una vergüenza que ya ha durado demasiado.

—Llegáis muy pronto a tal conclusión —dijo el señor Ooishi Kuranosuke—. Los rumores sobre nuestra conjura han llegado a oídos de las autoridades en Yedo; naturalmente piensan que con semejante actitud somos indignos de ser restablecidos en nuestra antigua posición. Tras reflexionar sobre el asunto he decidido devolver los juramentos escritos que se me confiaron. Y como parece exagerado convocar una reunión de los antiguos conjurados para hacerlo, os encargo que ambos busquéis a nuestros amigos, les contéis mis ideas y les entreguéis los juramentos.

Tomó un rollo de documentos manuscritos y los tendió hacia ellos.

—Señor Ooishi Kuranosuke —exclamó el samurai Kataoka—, ¿acaso estáis probando nuestros corazones? No pronuncié ese juramento sin pensar. Y si lo que acabáis de decir lo pensáis de verdad, aunque seáis Primer Consejero, haré que os retractéis.

Asió la empuñadura de su espada y esperó impaciente la respuesta.

—Samurai Kataoka, no os enfadéis por algo que no vale la pena. Si mi decisión os desagrada, obrad vos y los demás como creáis oportuno; pero dejadme fuera de vuestras maquinaciones, tengo mis propios planes. Todo cuanto os pido es que os encarguéis de estos papeles.

—No lo acepto —gritó atronadoramente el samurai Kataoka—. ¿Habéis olvidado la ceremonia sagrada de Yedo? Id al Templo y renovad vuestra fidelidad contemplando el último regalo de nuestro Señor. Si luego rehusáis cumplir vuestro voto, os cortaré la cabeza para ofrecérsela al dios de la guerra. Así probaré a nuestros compañeros conjurados que cuentan, por lo menos, con un hombre que no tiene miedo de continuar adelante. Es muy duro dirigir estas palabras a un Primer Consejero; pero el tiempo de los cumplidos ya ha pasado. Mi corazón rebosa dolor por mi Daimyo muerto y mi lengua se siente libre de obligadas ceremonias. Me presentaré en esta casa, mañana por la mañana, para recibir vuestra respuesta.

El samurai Mase esperó un poco para intervenir:

—Calma, samurai Kataoka. Empiezo a comprender el sentido de las palabras del señor Ooishi Kuranosuke. Haremos lo que desea, nos llevaremos los documentos.

—¿También vos sois un cobarde? —preguntó temblando de ira el samurai Kataoka.

—Vamos —dijo el samurai Mase, agarrando a su compañero por el brazo y saludando con rapidez—. Yo me encargo de los papeles. El Primer Consejero ha tomado una prudente decisión. Vámonos.

Al día siguiente, mientras el samurai Mase leía un libro de antiguos poemas, su hija vino a decirle:

—Honorable padre, hay un vendedor de abanicos en la puerta.

—Gracias, no necesito nada esta mañana.

La joven se retiró, pero volvió enseguida con un papel doblado que entregó a su padre quien, tras abrirlo, dijo:

—Querida hija, os suplico roguéis a ese señor que pase.

Cuando el extraño entró, el samurai Mase le saludó con estas palabras:

—Sed bienvenido, samurai Chiba. Llegáis en un momento muy oportuno.

—¡Dioses! —exclamó la joven que se había parado cerca de la puerta—. ¿Es posible honorable señor?… ¿Sois mi primo, Chiba?… No os he reconocido. ¡Qué buen disfraz usáis!

El samurai que vestía el humilde traje de un mercader, depositó en el tatami su caja de abanicos, limpió su frente cubierta de sudor y contestó volviéndose hacia la joven:

—¿Así que no me reconocisteis, prima?… ¿Os parece que voy bien disfrazado como vendedor de abanicos?

—Estáis siempre elegante —replicó ella alegremente—, voy a preparar algún refrigerio. Mi madre y mi abuela han ido al templo.

El samurai Mase esperó hasta que ella estuvo bastante lejos como para escucharle y relató lo sucedido en casa del samurai Ooishi Kuranosuke. A su término, el samurai Chiba dijo:

—Comprendo perfectamente sus intenciones. Para mí constituye verdaderamente una feliz noticia. Venía expresamente de Yedo para consultaros sobre su extraña conducta. Ahora la comprendo y creo que el día del ataque está muy cercano.

—Ésa es también mi opinión. Ayer por la tarde discutí durante varias horas con el digno samurai Kataoka y logré, por fin, convencerle. ¿Cómo me aconsejáis que devuelva los documentos?

—Nada más fácil —dijo el samurai Chiba—. Visitad vos a los conjurados que viven en esta ciudad y yo me ocuparé de los de Yedo. Os enviaré noticias lo más pronto posible. Cuando Kirá sepa que los documentos se han devuelto, creerá que la conjura está destruida. ¡Qué hombre tan inteligente es el Primer Consejero! Por mi parte, aunque me he sentido varias veces desalentado, nunca he dudado de su prudencia y lealtad.

Al cabo de un mes llegó un paquete de Yedo. Cuando lo recibieron los samurais Kataoka y Mase, realizaron una visita al señor Ooishi Kuranosuke quien, viendo que el número de los papeles había disminuido considerablemente, dijo:

—Estos son con los que se puede contar. Cuando llegue la hora actuaremos como un solo hombre. Han sido probados tres veces, como el oro refinado. Sin preocuparnos de la suerte, cumpliremos nuestro propósito. No dudéis de mí, soy partidario del ataque. Sin embargo llamaré vuestra atención sobre un punto: sed más prudentes que nunca. Recordad las palabras de Iyeyasu: «Después de una victoria, atad las correas de vuestro casco».

Entonces les enseñó el plano de la residencia del señor Kirá y lo comentó con ellos.

Los samurais Mase y Kataoka se sintieron tan animados y contentos que les parecía estar en las nubes.

XXI

LA MADRE DEL SAMURAI KATAOKA

UANDO el señor Ooishi Kuranosuke hubo recuperado los juramentos escritos y se aseguró de las intenciones de sus compañeros, se sintió dispuesto a ejecutar sus planes. Como sabía que los miembros del clan residentes en Yedo empezaban a dar señales de impaciencia y temiendo que comprometieran los planes por una imprudencia, decidió enviarles un representante para calmarles y vigilarles. Con este propósito hizo llamar al samurai Kataoka y le habló en estos términos:

—He reflexionado sobre las noticias que ha traído de Yedo el samurai Chiba, mi deseo sería visitar a nuestros compañeros. Pero por el momento no es posible. Por otra parte, mi presencia allí despertaría las sospechas del señor Kirá y arruinaría nuestros planes. Por lo tanto, deseo que vayáis vos. ¿Cuándo podríais marchar?

El samurai Kataoka se inclinó y dijo:

—Os ofrezco desde el fondo del corazón mi más sincero agradecimiento por haber pensado en mí, hombre de poco juicio e imprudente, para representaros en esta importante misión. Nada me agradaría más que partir enseguida; pero tengo que pediros un favor. Mi anciana madre, mi mujer y mi hijo están en mi casa, cerca de Akó. Si voy a Yedo, no espero regresar. Por eso quisiera ver por última vez a mi querida madre y a mi familia para decirles adiós. Pues aunque no pueda despedirme claramente, al menos, lo haré con el pensamiento. ¿Os será posible concederme tan gran favor? Me demoraré, como mucho, uno o dos días.

El señor Ooishi Kuranosuke contestó moviendo la cabeza:

—Todos pensamos en nuestra madre en los momentos difíciles y más que nadie vos, que siempre habéis sido un hijo cariñoso y respetuoso. Accedo gustoso a vuestra petición. Id a vuestro hogar y no olvidéis el adiós. Un retraso de algunos días no tendrá ninguna consecuencia, pues el samurai Chiba habrá calmado un poco los ánimos de nuestros compañeros de Yedo. Presentad mis respetos a vuestra honorable madre y a vuestra familia. El perfume de los ciruelos en flor se desvanece pronto. Aprovechad lo mejor posible esos deliciosos momentos.

El samurai Kataoka tenía lágrimas en los ojos cuando, respetuosamente, se despidió. Comprendía que el señor Ooishi Kuranosuke le concedía un favor que él mismo se negaba.

Compró algunos regalos con los que hizo un paquete para llevarlos al hombro, se vistió con su traje más elegante, se cubrió con su abrigo de paño rayado, y emprendió la marcha. El viaje duró día y medio. Cerca ya de la casa, sus recuerdos le condujeron a los tiempos de prosperidad, cuando era un gran samurai, con un sueldo de trescientos kokus de arroz.

—¡Ah! —exclamó—. Entonces yo podía asegurar a mi madre una hermosa residencia; y ahora todo cuanto puedo ofrecerle es esa modesta vivienda. ¡Qué inmenso dolor!

Se detuvo y contempló la humilde morada de la que sólo se divisaba el blanco techo a través de las ramas de los pinos. Las lágrimas brotaron de sus ojos; pero reprimiendo su emoción adoptó un aire distante, diciéndose:

—Es necesario que mi madre no me vea decaído.

Al acercarse a la casa, oyó que su mujer cantaba y supo por el sonido del agua que estaba lavando ropa.

Pasó sin hacer ruido por el cercado de cañas, y se demoró unos minutos para mirarla sin que ella hubiese reparado en su presencia.

La buena mujer llevaba a su hijo sobre la espalda. Con las mangas atadas por el tasuke, sentada sobre un tocón ante una pila baja, restregaba una prenda y la aclaraba, ensimismada hablando con el niño. Ignoraba que dormía profundamente y que su padre la escuchaba.

—Sí, hijo mío —decía ella— ten un poco de paciencia, sólo debes pensar en comer y divertirte para que cuando te vea tu padre no reconozca a su gordo y fuerte niño.

Entonces inició una nana; como no oía al niño, se volvió para mirarlo y vio al samurai Kataoka. Una sonrisa interrumpió su canción y dijo:

—Honorable esposo, qué alegría veros. Vuestra madre ha estado inquieta por vos. ¡Honorable madre, mirad! ¡Mi esposo ha vuelto a casa!

Al oírlo, la madre del samurai Kataoka, que tenía más de ochenta años, se acercó a la ventana lateral del vestíbulo y miró tiernamente a su hijo.

—Me siento feliz por ver de nuevo tu rostro —dijo—. Te suplico que vengas enseguida a saludarme. Lávate los pies y entra sin ceremonia.

—Como deseéis, honorable madre —contestó él respetuosamente—. Vuestra felicidad al verme no es mayor que la mía al contemplaros.

Se quitó sus waraji y, poniendo a un lado su inoki, entró en la casa seguido por su esposa con el niño.

Se prosternó, saludó según la forma de respeto y dijo:

—Honorable madre, hace mucho tiempo que deseaba regresar para saber de vos, pero la importancia de mis numerosos asuntos me lo han impedido.

La anciana le sonrió bondadosamente y replicó:

—Comprendo hijo mío. Sin embargo supiste mitigar el dolor de la separación con tus numerosas cartas desde Kioto. Ellas me han servido de gran consuelo. Hace seis meses que no nos vemos y ahora parece que fuera sólo ayer. Tu presencia llena de alegría mi corazón. Durante tu ausencia, tu esposa ha sido la más cariñosa del mundo y una hija admirable. Mira a tu precioso niño. ¿Verdad que ha crecido? Goza de buena salud y comienza a mantener el equilibrio sobre sus pies. También dice algunas palabras y sabe hacerse querer. Está dormido, no sospecha que su padre ha vuelto a casa.

Cuando la anciana dejó de hablar, la esposa del samurai prosiguió en la misma línea:

—Sabemos que estaréis satisfecho por nuestro hijo. Poco antes de vuestra llegada me hablaba en su idioma de niño. Luego se fue al país de los sueños y sentí su suave mejilla reposar sobre mi cuello. Como nuestra honorable madre le mima y le acaricia tanto, busca siempre su compañía y durante el día es su nodriza y cuidadora.

—Es ciertamente un feliz diablillo —comentó el padre encantado—. Os suplico no lo molestéis. Ya intimaremos cuando despierte. Decidme dónde está mi hermano.

—Ha salido a visitar a un vecino —contestó su esposa. Luego, aguzando el oído, añadió—: Creo que aquí llega.

Y el hermano entró mientras ella hablaba, saludando al samurai Kataoka con respetuoso entusiasmo.

Mientras los dos samurais conversaban, la esposa con la ayuda de la anciana, que detestaba permanecer ociosa, preparó arroz y pescado y puso sake a calentar. Cuando el niño se despertó, la familia se sentó a comer para celebrar el dichoso regreso del samurai sin que nada turbara ni mermara su alegría.

El samurai Kataoka esperó a que la cara sonriente de su madre indicara el momento preciso para decir lo que deseaba:

—Mi honorable madre, desde que vivo en Kioto, he hecho todo lo posible para encontrar un empleo donde establecerme y recuperar mi fortuna. Felizmente, cierto Daimyo de la provincia de Tuwan-To, desea que entre a su servicio. Estoy a punto de trasladarme a Yedo y vengo para daros esta buena noticia y deciros adiós. Debo partir mañana por la mañana; pero regresará en la primavera para conduciros al nuevo hogar. Hasta ese momento considerad, os lo suplico, a mi hermano como el jefe de la familia y manteneos siempre tan unidos y dichosos. Querido hermano y querida esposa, ahora ya sabéis el motivo de mi llegada. Rodead de todos vuestros cuidados a nuestra venerada madre. Esto —añadió, sacando cierta cantidad de dinero— bastará para vuestras necesidades inmediatas. Recordad que nada debe faltar a nuestra honorable madre.

El hermano tomó el rollo de dinero abrumado lo mismo que la esposa del samurai, por la tristeza al pensar que iba a separarse de nuevo de Kataoka, casi en el momento del reencuentro.

—Mi honorable hermano —dijo el joven—, podéis estar seguro de que por mi parte haré todo lo que pueda.

—Y yo también —murmuró su esposa.

La venerable anciana miraba con atención la cara de su hijo mayor y, cambiando su expresión de alegría, hizo en tono serio esta observación:

—Hijo mío, me alegra enterarme que vas a Yedo; sin embargo me gustaría, si fuera posible, saber el verdadero motivo de tu viaje.

—¿Qué queréis decir mi honorable madre? —exclamó el samurai, fingiendo gran sorpresa—. ¿Acaso no he explicado detalladamente el asunto que allí me lleva?

—Hijo mío —contestó la anciana muy seria—, aquí no hay más que personas de la familia, por lo que puedes hablar claro y sin tapujos. Pienso que esa historia de cierto Daimyo que quiere tomarte a su servicio es pura invención, y estoy segura de que el verdadero motivo del viaje a Yedo es vengar la muerte de nuestro Señor. ¿Temes acaso decirme la verdad porque crees que yo trataría de impedir tu marcha, o que mis lágrimas lograrían hacerte vacilar en el cumplimiento de tu voto? Comprendo tus motivos para callar, pero me conoces mal. Aunque soy mujer, tengo la fiereza de una madre de samurai y no me dejaré dominar por los sentimientos. Te suplico que hables claro, para que luego no tengamos remordimientos por ello.

El samurai Kataoka, sorprendido y admirado por la lealtad de su madre, tan constante como la aguja imantada señala al polo, estuvo a punto de confesarlo todo. No lo hizo porque se imaginó que a pesar de sus animosas palabras, al llegar el momento de la despedida se volvería loca de dolor. Ese pensamiento le llevó a continuar con su cariñoso engaño. Apoyó sus dos manos en el tatami e inclinándose respetuosamente dijo:

—Honorable madre, me entristece oíros expresar estas sospechas, pues pensaba que mis explicaciones os parecerían bien. Con respecto a vengar la muerte de nuestro honrado Señor, nada se ha decidido aún. En el castillo de Akó discutimos mucho ese punto, y acordamos matar al señor Kirá. Sin embargo muchos de nuestros compañeros han cambiado de idea y hasta el mismo señor Ooishi Kuranosuke procura mejorar su fortuna dedicándose al comercio. ¿Por qué engañaría yo a mi honrada madre? Os suplico que apartéis de vuestra mente tales sospechas y esperéis a la primavera, entonces regresaré de Yedo.

Mientras sus labios pronunciaban estas palabras, su corazón se revelaba contra las mentiras dirigidas a su madre e inclinaba la cabeza, hasta casi rozar el tatami, para esconder su rubor.

La madre que adivinaba sus sentimientos, fingió creer cuanto decía y contestó:

—Puesto que me lo aseguras, estoy más tranquila y esperaré con impaciencia la próxima primavera. Querido hijo mío, ten cuidado en el viaje, te lo suplico. Ponte en camino al amanecer y evita las cálidas horas de sol de mediodía y el rocío de la noche. Debes estar cansado. Reposa bien esta noche, te despertaré muy temprano.

Agradeciendo sus cariñosas atenciones, le dio las buenas noches y se retiró a dormir.

A la mañana siguiente, la anciana se despertó antes del alba y le preparó para el viaje pasteles de arroz y otros platos que sabía eran sus favoritos.

Cuando el samurai Kataoka salió de su habitación y la vio tan atareada, se esforzó para parecer alegre, mientras ella se repetía a sí misma:

—Hagan lo que hagan lo demás, no se podrá decir que su madre le haya impulsado de palabra o de hecho a ser infiel a su señor.

Tras el desayuno, el samurai puso al niño sobre sus rodillas y, mirándole amorosa y tiernamente, le dijo en voz baja:

—Hijo mío, tu padre marcha para un largo viaje. Habrás de ser un niño muy obediente. Pensaré en ti muchas veces, en la felicidad que proporcionarás a tu madre y a tu abuela. Crece como yo y sé fuerte. ¡Adiós, hijo mío!

Después le entregó el niño a su esposa que sollozaba; ella lo cogió girando la cara y, tras despedirse, salió rápidamente de la estancia. Entonces dijo adiós a su hermano, se prosternó ante su madre y, con voz entrecortada, también se despidió de ella.

La anciana le escuchó con aire impasible, le recordó sus consejos y le acompañó hasta el vestíbulo para asistir a su partida.

Desde lejos aún se la veía, de pie, en el quicio de la puerta siguiéndole con una mirada llena de cariño.

El samurai Kataoka se alejó rápidamente, deseoso de cumplir con su deber y de apartar así los tristes sentimientos que anegaban su corazón.

Hacia el mediodía, después de recorrer unos treinta kilómetros, se sentó a la sombra de un árbol y abrió la cesta de provisiones donde encontró los pasteles de arroz y las demás exquisiteces que había preparado su madre. Tomó un pastel, y tras llevárselo respetuosamente a la frente, comenzó a saciar su apetito. Al cabo sólo quedaba un pastel de arroz en la cesta.

—¿Qué haré con él? —se preguntó—. Si lo guardo hasta la tarde, se estropeará; y no puedo tirar lo que ella me ha preparado.

Mirando a su alrededor descubrió entre dos ramas, justo encima de su cabeza, un nido de palomas. Allí puso el pastel y enseguida pudo deleitarse con la visión de las palomas alimentando a sus crías con su regalo.

El samurai Kataoka las observaba con melancólica curiosidad pues su corazón desbordaba nostalgia por los suyos. Le sacó de su ensueño el piar de los pajaritos por la comida que tragaban tan pronto como sus padres se la traían, sin que ellos, nunca, tomaran el más mínimo pedazo. Conmovido, el samurai pensó:

—La paloma es un pájaro, y sin embargo su instinto paternal le impulsa a privarse de alimento para darlo todo a sus crías. ¿Piensan tanto en sus hijos los seres humanos? Si voy a Yedo, moriré, ya sea combatiendo o por el seppuku y mi familia me perderá. En nuestra despedida, le he contado a mi madre una gran mentira. Cuando todo acabe y descubra mi embuste, seguramente pensará: «¡Yo que tenía tan alta opinión de mi hijo!… Su cariño, en cambio, era tan pequeño que no ha dudado en engañarme». Y se sentirá defraudada y llorará. He cometido un gran error.

Estas reflexiones le produjeron tan gran pena que le resultó imposible continuar el camino.

—Es preciso que regrese a casa —pensó—. Le contaré el verdadero motivo de mi viaje a Yedo y, esta vez, me despediré de ella correctamente.

Y regresó, caía ya el crepúsculo cuando llegó a su casa. Aplacó los recelos que su inesperada vuelta despertaron en su esposa y en su hermano, diciéndoles que había olvidado algo muy importante; luego entró en la habitación de su madre, y le expuso los motivos que le habían impulsado a volver para verla:

—Soy consciente de mi culpa al confesaros tan tarde la verdad. Todo es como suponéis: voy a Yedo con el propósito de vengar la muerte de nuestro honorable Señor. El señor Ooishi Kuranosuke y otros miembros del clan han hecho voto de cumplir ese deber. Me será imposible volver a veros nunca. Mi padre ha muerto, no os tengo más que a vos, mi deseo sería vivir a vuestro lado y esforzarme en procuraros una vida dichosa. Sin embargo, no puedo olvidar todos los favores que nos hizo nuestro difundo Daimyo. ¿Cómo puedo cumplir al mismo tiempo mis deberes de hijo y de fiel vasallo? Os suplico apartéis de vuestro corazón al ingrato e indigno hijo que tenéis ante vos.

La anciana, escuchó con satisfacción y contestó apaciblemente:

—Intentaste, por cariño, ocultarme la verdad, pero no me has engañado ni un solo momento. Ahora que me hablas con franqueza, mi corazón se alegra. Hijo mío, cumple con tu deber para con nuestro Señor. Es la primera obligación que un samurai debe tener en cuenta. Recuerda que tu hermano permanecerá conmigo para cuidarme en mis últimos años. Me siento muy satisfecha. Aunque no tuviera otro hijo, tú deberías cumplir tu palabra y legar a tu hijo un nombre sin mancha. No puedes proporcionarme mayor satisfacción que actuando de este modo. Aleja temores y concentra la atención en tu deber. Ahora bebamos una copa de despedida.

Trajo sake y lo sirvió, sin que una palabra o una mirada dejase traslucir su dolor.

El samurai Kataoka, embriagado por tales sentimientos, conversó con ella hasta casi la media noche, cuando ambos se retiraron a sus habitaciones.

Al despuntar el día, el samurai se acercó a la puerta de la habitación de su madre, pues sabía que ella acostumbraba a levantarse la primera. Las horas pasaron; el sol subió alto en el cielo y nada hacía suponer que se hubiese despertado. Su esposa iba y venía, mirándole inquieta. Pero él no le prestaba atención, tampoco parecía fijarse en las muestras de cariño que le proporcionaba su hijo, quien se acercó varias veces a la puerta, unas para mirar a su padre y otras para llamar ruidosamente a su abuela.

A la hora del Dragón, el samurai Kataoka, incapaz de soportar por más tiempo su incertidumbre, entró en la habitación de su madre y se quedó completamente horrorizado al descubrirla muerta. En su almohada había una carta manchada con la sangre de la noble y valerosa anciana.

—¡Hermano!… ¡Esposa mía!… —gritó el samurai—. ¡Venid aquí y ved lo que mi madre ha hecho por mí!…

Hermano y esposa se precipitaron en la habitación. Cuando el samurai Kataoka logró controlar su dolor, abrió la carta con respeto y leyó:

Te dejo algunas palabras. Querido hijo mío, tu bondad y cariño conmigo son mayores de lo que puedo expresar. Que el pensamiento de tu madre te haya hecho regresar después de haber recorrido treinta kilómetros, no es más que una pequeña prueba de tu amor hacia mí. ¡Qué dichosa es la mujer que tiene un hijo así! He reflexionado sobre la situación y he visto mi deber tan claro como el tuyo. Es necesario que acudas al combate sin que nada pueda distraerte, y menos por mi causa. Si algún pensamiento de esa índole te viniera a la cabeza, quizás perderías el ánimo, y podrías proporcionar al enemigo ocasión de ver el interior de tu kabuto. Soy muy vieja y no perjudico a nadie al privarles de mi existencia. Acelero mi fin para librarte de preocupaciones y mostrarte cómo ha de morir un verdadero samurai. Te precedo, hijo mío, en el País de las Sombras. Mira al señor Kirá, no sólo como enemigo de nuestro honorable Señor, sino también como al verdugo de tu madre, y ofrece a tus compañeros ejemplo de heroísmo. Sabiendo con seguridad que actuarás de esta forma, muero contenta y, sonriendo a la daga, me apresuro a cortar el hilo de mi existencia. Mi último adiós a tu hermano, a mi entrañable nieto, a tu esposa y a ti, querido hijo mío.

Tu madre.

A su término, el samurai Kataoka lloró con todas sus fuerzas como si fuera un niño. Una vez repuesto dijo:

—Hay muchos hijos que no cumplen con sus deberes filiales; pero ninguno tan pérfido como yo. Si hubiera previsto esto no habría regresado. He cometido la mayor locura. ¿Cómo podré olvidar el ejemplo que me ofrenda mi madre? ¡Maldito sea mil veces el miserable que ha ocasionado tantas desgracias!

El hermano y la esposa se unieron a él para llorar la muerte de la venerable anciana; después, cada uno, abrazó su cuerpo inanimado.

El dolor, por natural que sea, no puede resucitar a los muertos. Por eso, el samurai Kataoka tras enterrar a su madre con todos los honores y pasar quince días de luto sobre su tumba, dijo adiós a su esposa, a su hijo y a su hermano y regresó a Kioto, donde se presentó al señor Ooishi Kuranosuke, quien le recibió con estas palabras:

—Señor Kataoka, habéis tardado más tiempo del prometido. No presentáis vuestro aspecto habitual. ¿Padecisteis alguna enfermedad?

—No, señor Ooishi Kuranosuke; no me ha sucedido nada. Desgraciadamente he perdido a mi honrada madre. Ni siquiera guardé la duración ordinaria del duelo y por volver lo más pronto posible.

—Siento mucho esa gran pérdida. ¿Vuestra madre ha muerto de repente?

El samurai Kataoka le contó cuanto había sucedido y le leyó la carta. Tanto se conmovió el señor Ooishi Kuranosuke que se le saltaron las lágrimas, y exclamó:

—¡Que corazón de mujer tan noble y leal! Vuestra honrada madre se equipara a la noble madre del samurai Takebayashi Tadashichi. Sus nombres permanecerán juntos en el recuerdo y el respeto de la posteridad. Estas valerosas señoras nos hacen ruborizar a nosotros, los hombres. Me imagino bien vuestro dolor y el de vuestra familia. Todas estas desgracias se engarzan en una cadena que comenzó con la bajeza y maldad del señor Kirá, la muerte de nuestro Daimyo, las penurias de nuestro Clan. ¿Cómo enumerarlas todas? La hora del castigo se acerca. Cuando lleguéis a Yedo contaréis sin ninguna reserva mis planes a nuestros compañeros y esperaréis el día en que podré cumplir la sagrada misión que me confió nuestro honrado Señor.

Animado por las palabras del señor Ooishi Kuranosuke, el samurai Kataoka alejó su dolor y tras pernoctar en Kioto, se puso en marcha hacia Yedo.

XXII

EL CHONIN

N la Corriente Celeste de la ciudad de Sakai, cerca del puerto de Osaka, vivía un hombre que en vida del Señor Asano Naganori, se ganaba la vida vendiendo al clan de Akó armas e intendencia. Al conocer la desgracia que había caído sobre su Señor, fue al castillo y solicitó una audiencia con el señor Ooishi Kuranosuke al que habló de esta manera:

—Señor Primer Consejero, aunque no sea más que un chuin, mi corazón está triste por la desgracia ocurrida a nuestro generoso protector, deseo hacer algo para probar la gratitud que me inspiran los favores que he recibido de él. ¡Ojalá fuera samurai! Aunque mi sueldo fuera un puñado de arroz, me uniría a vos en vuestra noble tentativa y tendría una muerte honorable. Pero en mi condición, no sé lo que puedo hacer.

El señor Ooishi Kuranosuke le escuchó complacido y replicó:

—Vuestra generosa abnegación colmará de alegría a nuestro Señor. Tened paciencia y esperad a recibir mi mensaje. Conozco desde hace mucho tiempo vuestra honradez y fidelidad, algún día podréis sernos muy útil.

—Señor Primer Consejero, desde hoy quedo a vuestras órdenes. Mi fortuna; mi vida y todo cuanto poseo está a vuestra disposición. Tanto mañana mismo como dentro de diez años, me encontraréis siempre preparado. Vuestras palabras han reconfortado mi corazón. Esperaré el momento en que mi humilde ayuda os sea necesaria.

Y despidiéndose, regresó a Sakai.

Los años pasaron y el chonin, como todo el mundo, oyó las extrañas historias sobre la conducta del señor Ooishi Kuranosuke; sin embargo, siempre esperó recibir una orden del Primer Consejero.

En el mes de octubre del 1701, días después de la marcha del samurai Kataoka hacia Yedo, un mensajero entró en el almacén.

—¿Quién es el dueño? —preguntó.

—Soy yo —dijo el chonin— ¿En qué puedo serviros?

El recién llegado se le acercó y le susurró al oído:

—¿Os gustaría ganar una gran cantidad de dinero? Veo que vuestro almacén no está tan bien surtido como antaño y que sólo tenéis un dependiente. Seguramente vuestros asuntos no marchan muy bien ahora.

El chonin suspiró:

—Desde la muerte de mi noble Señor los negocios van cada día peor. Sería el hombre más dichoso del mundo si pudiera mejorar mi situación.

—Muy bien. El servicio que os pido es muy sencillo. ¿Habéis oído hablar del señor Kirá, el antiguo Gran Maestro de Ceremonias del Shogun? Desea que seáis su proveedor de armas.

Los ojos del chonin echaron chispas y exclamó con rabia:

—¡Perro!… ¿Cómo podéis atreveros a proponerme tal cosa?… Fuera de aquí u os echo a patadas.

Entonces el extraño sacó una carta y se la tendió al chonin:

—Antes de marcharme, quiero que leáis esto.

El chonin, echó un vistazo a la carta, vio que procedía de Yamashina y que el portador figuraba con el nombre de Terasaka. Abrió la carta y leyó:

Un antiguo señor desea veros lo antes posible. Está a punto de emprender un negocio y reserva para vos una pequeña comisión.

El chonin, lleno de alegría, se prosternó ante el mensajero, le dio las gracias, y le invitó a entrar en su sala privada, donde le ofreció sake y pescado.

Aquella misma noche los dos hombres partieron hacia Yamashina, y al día siguiente el chonin se presentó ante el señor Ooishi Kuranosuke, que le dijo:

—Habéis de perdonar la treta de Terasaka. Necesito probar la fidelidad de todos por muy leales que parezcan. Veo que sois pobre, y compruebo, complacido, que recordáis los favores que os concedió nuestro difunto protector, aunque hayáis perdido toda vuestra fortuna.

—Señor Primer Consejero —replicó el chonin—, verdaderamente me queda muy poca cosa, pero de todo cuanto poseo podéis disponer como gustéis.

El señor Ooishi Kuranosuke tomó un papel y se lo entregó:

—En esta lista encontraréis ciertos artículos que deseo se le entreguen al sofo del Templo Sengakuji en Yedo. Os suplico que os ocupéis de ello enseguida, y cuento con vos para solucionar los detalles. Sólo os diré que se requiere un secreto absoluto.

El chonin abrió el papel y, después de leerlo, añadió:

—Comprendo lo que queréis. Lo tendréis todo en el lugar designado antes de que caiga el primer copo de nieve. Conseguiré los uniformes en Yedo, lo mismo que los alfileres de bambú y lo demás. Pondré manos a la obra enseguida y podéis contar con que vuestro secreto no será traicionado por mí. Señor Primer Consejero, me complace recibir vuestro encargo, me siento en las nubes.

—Con respecto al dinero… —prosiguió el señor Ooishi Kuranosuke.

—Venderé mi almacén y mi clientela —interrumpió el chonin—. No os preocupéis, del pago me ocuparé yo.

El señor Ooishi Kuranosuke mandó traer un rollo con doscientos rios y se lo entregó diciendo:

—Si esta cantidad no os basta, buscad de mi parte al samurai Kataoka que vive en la tienda de comestibles Los Tres Manantiales, cerca de la residencia del señor Kirá en Yedo.

Días después, el señor Ooishi Kuranosuke recibió de la capital el siguiente mensaje:

El buen tiempo ha sido últimamente muy favorable para la pesca de las anguilas; la asociación de pescadores ha salido temprano y vuelto tarde. Ayer tentamos a la suerte en el antiguo río donde habitaba la gran anguila. Aunque registramos todos los rincones no logramos verla. Al fin, hacia la tarde, comprendimos que habría abandonado su refugio habitual y buscado otro a la sombra de un gran cedro. Recordad las palabras de Confucio: «Es una necedad ir a un árbol para pescar un pez». El presente caso constituye una excepción a la regla. Vuestra experiencia de pescador os permitirá sugerirnos algún medio para apoderarnos del monstruo.

La asociación de pescadores.

Tras leerlo, el señor Ooishi Kuranosuke, riéndose de sí mismo, exclamó:

—De modo que el señor Kirá ha abandonado su casa y buscado refugio en la de su hijo Uyesugi. Cuando me reúna con la asociación de pescadores capturaremos la anguila.

XXIII

EL SAMURAI OOISHI CHIKARA

PARTE HACIA YEDO

NTRE las más célebres señoras del clan de Akó se encontraba la esposa del samurai Mase que, como él, era poetisa. Escribió muchos poemas, cuyos ecos se han conservado hasta nuestros días. Era conocida por sus virtudes, prudencia y talento; poseía un espíritu noble y leal. De maneras suaves, sumisa con su marido, bondadosa con su suegra, llevaba la casa con suma habilidad y, además, encontraba tiempo para continuar sus estudios sobre literatura china y japonesa. También formaba parte de la conspiración, y había convertido su casa en el lugar de citas de los conjurados.

En vida del Señor Asano Naganori, el samurai Mase ostentaba el cargo de gobernante de la casa de su Señor en Kioto. Tras la muerte del Daimyo, el poeta siguió viviendo en aquella ciudad, donde se ganaba la vida enseñando el arte de la decoración de interiores.

Hacia finales de octubre, cuando las tormentas han despojado a los árboles de su traje otoñal, se declaró en Kioto una epidemia, entre las primeras víctimas se contaron la madre del samurai Mase y su hija. Los asistentes al entierro todavía tenían los ojos húmedos por las lágrimas, cuando el samurai Mase recibió órdenes de partir hacia Yedo. La poetisa acogió la noticia con resignación, y despidió a su esposo como si se marchara a una fiesta, felicitándole por dirigirse a cumplir lo que ambos anhelaban.

¡Qué mujer tan valerosa y fiel!… ¿Dónde encontrar otra igual?

El samurai Mase viajaba acompañado por el samurai Ooishi Chikara, hijo del Primer Consejero.

Para engañar a sus enemigos, fueron a Kioto con el pretexto de visitar el templo de la diosa Amaterasu-Omi-Kami[6], en la provincia de Ise.

Durante el camino, el poeta entretenía a su compañero describiéndole los objetos y lugares que ofrecían un interés histórico y que le servían de tema para improvisados versos.

Tras atravesar un río del que el sol matutino hacía brotar bruma, hizo esta reflexión:

—Cuando surjo del Kamo, me llevo conmigo el vapor de la corriente.

En Shiga dijo:

—Aislado y frío se yergue el pino sobre la cuesta de Shiga. Así vive cierta persona en su casa.

Aludía a su esposa.

Estos poemas demostraban al joven, que por muy indiferente que pareciese el samurai Mase, no dejaba de pensar en su amada mujer que había dejado en Kioto.

Cuando los viajeros llegaron a la ciudad de Kanagawa, se detuvieron un día para celebrar el gembuku del samurai Ooishi Chikara.

Al día siguiente prosiguieron su camino. La niebla que cubría el Fuji-Yama aclaró de repente; el samurai Mase lo observó, y, mirando al centelleante agua que corría a su derecha, dijo:

—Veo reflejándose en el seno de la bahía la cima nevada del Fuji-Yama.

Al oír estas palabras su compañero se volvió hacia la montaña y exclamó alegremente:

—¡Dichoso presagio!… ¡El Fuji-Yama me saluda en el momento que alcanzo mi mayoría de edad!… ¡Ojalá me salude también el día en que cumpla con el deseo de mi corazón!…

Por la tarde llegaron a su destino y fueron cariñosamente acogidos por los conjurados. Desde ese instante, el samurai Ooishi Chikara asumió la parte de responsabilidad que le correspondía, ayudando a vigilar a su enemigo.

Poco después de partir de Yedo el samurai Mase y su compañero, el señor Ooishi Kuranosuke se dispuso a examinar sus papeles para dejarlos en orden, como alguien que se prepara para morir. Cuando hubo terminado la tarea, su criada entró en la habitación con una taza de té que le presentó diciendo:

—Honorable señor, no habéis tomado nada en todo el día. Os suplico que bebáis esto.

Vaciando la taza, se la devolvió. Como ella se volvía para retirarse, la llamó y le dijo:

—Estoy cansado de esta vida aislada. Me dispongo a emprender un viaje, estaré fuera hasta final de año. Tomad vuestro sueldo y dinero para los gastos de la casa mientras dure mi ausencia. Tened siempre todo preparado por si volviese repentinamente. No me gustaría encontrar las cosas desordenadas. Puede que mi hijo regrese antes que yo y que le acompañen algunos amigos.

La sirvienta escuchó atentamente las instrucciones e inclinándose le rogó:

—Honorable señor, todo estará preparado como ordenáis. ¿Os serviréis, antes de marcharos, hacedme el favor de hablar con vuestros dos criados, que me molestan con sus incesantes galanterías?

El señor rió:

—No tengáis miedo, tengo la intención de llevarme a esos dos hombres. La única persona que permanecerá con vos será el anciano guardián de la puerta.

La joven se retiró muy contenta, y el samurai Ooishi Kuranosuke oyó cómo comunicaba al anciano criado sus disposiciones. Al cabo de un momento el guardián de la puerta apareció en el umbral, se prosternó y dijo con voz trémula:

—Honorable señor, ¿es verdad que yo no os acompañará?

—Sí —contestó el samurai—. Necesito aquí una persona de confianza para recibir a los amigos que puedan presentarse. Cuidaréis de la casa durante mi ausencia.

Estas palabras alegraron al anciano, que se retiró con aires de importancia.

Aquella misma tarde el samurai Ooishi Kuranosuke fue al templo y meditó frente al sambó y la caja de pino blanco.

Al día siguiente, temprano, los vecinos vieron al Primer Consejero y a sus dos criados salir de la casa; les seguía un culi cargado con sus equipajes.

XXIV

LA CARTA DEL SAMURAI MASE

A SU ESPOSA

NA tarde, hacia finales del mes de diciembre de 1701, la esposa del samurai Mase recibió un paquete que él le remitía. Lo abrió, contenía una caja, algunos poemas y una carta. Fue a su habitación, encendió una lámpara y se arrodilló en el tatami. Extendió la carta ante ella, cruzó las manos sobre su pecho y, mirando los caracteres, exclamó:

—Cuando veo los trazos de mi marido, mis lágrimas caen como la lluvia. A pesar de todos sus problemas, se acuerda de mí.

Cuando consiguió serenarse, leyó lo siguiente:

Os escribo algunas líneas. No he tenido noticias vuestras desde que salí de casa y ello me entristece mucho. Podéis estar segura de que gozo de perfecta salud. Os dije que podíais empezar a escribirme cinco días después de mi partida; por eso, pensé que ayer recibiría una carta vuestra en la dirección convenida, pero no ha llegado nada. ¿Estáis siempre en casa? Si os encontráis demasiado sola, ¿por qué no invitáis a algún familiar a vivir con vos u os vais una temporada a casa de alguna amiga?… ¡Cómo os compadezco! Sé cuánto habréis sufrido al vender vuestros hermosos muebles y objetos de arte a los que, desde hace tanto tiempo, estabais acostumbrada, para pagar los gastos de mi viaje. Ahora, vacía nuestra casa, ¡cuán grande os debe parecer! Pienso que también echaréis de menos a las personas que venían a visitarnos cuando estábamos juntos. Os imagino sentada sola y desconsolada. Os suplico que os esforcéis para dominar vuestra pena como yo lo hago para controlar la mía.

¿Os han devuelto el dinero que había prestado? Haréis bien en urgirlos. Espero que el oficial civil del distrito haya pagado el capital y los intereses que me debía. Manteneos alerta para que no os engañen.

Ayer hizo un mes justo de la muerte de nuestra madre. Lamento no haber podido visitar su tumba. Por apartar mi melancolía he visto a nuestro hijo adoptivo que me ha ofrecido buen sake y me ha animado con la promesa de pagar bien a los monjes para que rezaran por el descanso del espíritu de nuestra querida difunta.

Tomo de nuevo la pluma hoy, 29 de noviembre. Lo que precede lo he escrito en varias ocasiones, cada vez que disponía de un momento. Ayer tarde recibí vuestras cartas de los días 15 y 16 y me han hecho muy feliz. Creí, al leerlas, que hablaba con vos. Las he releído muy despacio para comprender hasta el último matiz de cada palabra.

Me contáis que todavía os duele el costado izquierdo, que no podéis dormir sobre ese lado y, además, que vuestro pulso es muy débil. Habéis hecho bien en consultar al doctor. Al recordar lo que habéis sufrido no me extraña que estéis enferma. La pena siempre produce enfermedades. Es necesario que no os abandonéis al dolor y primordial que cuidéis vuestra salud.

Habéis respondido como convenía al oficial civil del distrito. Si os molesta con nuevas preguntas, le diréis que espere hasta final de año y que entonces yo le daré noticias. No me sorprende que corran muchos rumores referentes al señor Ooishi Kuranosuke y me alegra mucho saber que nadie sospecha la verdad.

Me reconforta que hayáis visitado la tumba de nuestra madre y repartido limosnas; también que la lápida de la tumba esté acabada y en su sitio y que el marmolista no haya pedido un precio exagerado.

Aunque nuestra separación sea consecuencia de una decisión tomada ya hace largo tiempo, ambos sentimos una gran tristeza. Me contáis que, durante el día, vuestras ocupaciones os impiden pensar en vuestra desventura, pero que cuando cae la noche pensáis en mí y no podéis dormir. ¡Pobre esposa mía! A mí me ocurre lo mismo. El adagio «no ver, es olvidar» no se cumple en nuestro caso.

A medida que pasan los días, nuestras tribulaciones crecen, y sin embargo, si lo pensamos bien, cada desgracia es un paso adelante hacia nuestro objetivo. Ya lo sabéis; reflexionad sobre ello y comprenderéis, poco a poco, la filosofía que rige la vida humana, así mitigaréis vuestro dolor. Nuestro deber es no lamentamos de lo irreparable, y soportar las desdichas que nos envían los dioses, lo cual no impide que os compadezca mucho, querida esposa.

Os declaráis complacida de mis versos, en particular del poema sobre el desfile de Osaka. Yo admiro los que incluís en vuestras cartas. A propósito, he de deciros que espero continuéis con la poesía, y escribáis versos cada vez que tengáis un momento de tranquilidad y me los enviéis. Durante mi viaje he disfrutado de pocas diversiones por lo que he podido componer; pero desde mi llegada aquí, estoy rodeado de amigos y dispongo de poco tiempo para escribir.

Siento mucho ser portador de malas noticias. Lo cierto es que el señor Kirá se esconde en alguna parte y, como el tejón, no deja huella de su refugio. Confío en que, ahora que hemos hecho todos los preparativos, el enemigo no se deslice entre nuestros dedos.

Los miembros más jóvenes de nuestra conjura se muestran muy animados. Los samurais Yoshida, Kataoka, Fuwa, y yo, que somos los más viejos, consumimos las horas deliberando para impartir instrucciones a los demás. Ayer los teatros abrieron para la temporada de invierno, los jóvenes, e incluso nuestro hijo, tuvieron un día de descanso y presenciaron las funciones. Vivimos como solteros; los más jóvenes cuidan de la casa y sirven la mesa con mucho celo. Todos tenemos motes. A mí me llaman el «doctor», porque tengo flequillo como los médicos. Las mangas y los forros de mis vestidos empiezan a gastarse; pero como pienso que permaneceré aquí poco tiempo, no me preocupa. Hoy nuestro hijo ha cosido una gran desgarradura en mi kimono, ha insistido en repararla y se lo he consentido. Por la noche me visto con todas mis prendas, pues aquí hace mucho frío. Teníais razón cuando me aconsejabais llevarme otro traje y ahora siento no haberos hecho caso.

Ayer fui a un almacén para comprar ocas, como eran hermosas y de precio razonable, compré una más de las precisas que he mandado deshuesar y salar. La recibiréis en una caja acompañando a esta carta. No será necesario que la pongáis en agua, pues va muy poco salada. Haréis con ella una sopa y convidaréis al doctor a quien ofreceréis, también, el mejor sake.

Desde que os escribí lo anterior me he mudado de casa y ahora vivo en la del samurai Ooishi Chikara, a poca distancia de donde vive nuestro hijo.

Sabed, amada esposa, que mi salud es buena y no perdáis el ánimo. En cualquier instante puede llegar la buena noticia.

He escrito esta carta en momentos muy difíciles, pero os enviaré noticias mías hasta el final.

A mi querida esposa, Mase.

XXV

EL ENCUENTRO EN EL TEMPLO SENGAKUJI

OS miembros del clan sabían que el samurai Ooishi Kuranosuke estaba en Yedo, aunque pocos le habían visto, todos sentían la influencia de su presencia. Del día 1 al 10 de diciembre, cada uno se empleó activamente en procurar descubrir el escondite del señor Kirá; pero no lo lograron pese a sus esfuerzos. Su enemigo se había desvanecido como una nube. Vigilaron hasta los alrededores de la residencia de su hijo y hasta penetraron en el yashiki; sólo pudieron enterarse de que había partido con rumbo desconocido. Una gran impaciencia se apoderó de los conjurados más jóvenes; por ello el señor Ooishi Kuranosuke les convocó en el Templo Sengakuji.

A la hora del Perro del día 11 de diciembre, algunos hombres se acercaron furtivamente al edificio sagrado y a la hora del Ratón la totalidad de los conjurados estaban reunidos en una amplia sala detrás del altar mayor. Los monjes custodiaban las entradas, cuidando que nadie sorprendiera a los allí reunidos. Un silencio de muerte reinaba en la sala a medio alumbrar; los conjurados, arrodillados en dos filas, esperaban la llegada de su jefe. Al dar la medianoche en la campana del Templo, el señor Ooishi Kuranosuke entró despacio en la sala. Llevaba en sus manos el sambó y la caja de pino blanco, que depositó sobre el tokonoma, con un respetuoso saludo. Tras devolver a sus compañeros la reverencia, ordenó al samurai Kataoka que pasara lista.

Cuarenta y siete ronin contestaron: «¡Presente!».

La amarillenta y vacilante luz de las velas apenas iluminaba la estancia y difuminaba los pálidos semblantes de los hombres del Clan de Akó, que, acercándose a su jefe, se situaron alrededor del sambó, cuyo contenido ignoraba la mayoría de ellos. El señor Ooishi Kuranosuke permaneció unos momentos con la cabeza inclinada, como absorto en profundas meditaciones; luego, mirándoles fijamente, dijo:

—Hermanos, hace tres años que nuestro muy querido Señor me confió este legado. Desde entonces, algunos de sus vasallos no han permanecido fieles a la palabra dada: a ellos los abandonamos a la venganza de los dioses y al menosprecio de los hombres. Los que estamos reunidos aquí hemos superado una triple prueba y esperado pacientemente, sufriéndolo todo, el momento de cumplir nuestro deber, demasiado tiempo postergado. Hemos tenido que engañar a un enemigo poderoso y cauto, hacerle creer que éramos infieles, perfilar muchos detalles antes de dar el gran golpe. Ayer me avisaron que el señor Kirá, seguro de nuestra deslealtad para con nuestro honorable Señor, se dispone a regresar a su casa y que precisamente en el aniversario de la muerte de nuestro muy querido Daimyo, ofrecerá un banquete a sus amigos. Esa misma noche perderá la vida. Poco importa la manera en que esté protegido. Aun cuando tuviera diez mil hombres a sus órdenes, encontraremos la manera de pasar y cumplir nuestro propósito.

El discurso fue acogido con murmullos de aprobación. Los conjurados asieron las empuñaduras de sus espadas, como si estuvieran impacientes por atacar a su enemigo.

El señor Ooishi Kuranosuke izó la caja y tomó un paquete envuelto en un paño color púrpura. Lo llevó a su frente, lo abrió y extrajo un wakizashi manchado de sangre que mostró a los presentes, exclamando:

—He aquí el arma que pondrá fin a la vida del señor Kirá. Juro, sobre los cien millones de dioses, no abandonar su morada sin haber cumplido nuestro deber.

Los conjurados, exaltados por estas palabras, se apresuraron a tocar respetuosamente el wakizashi y repitieron el juramento de su jefe. Luego recibieron instrucciones sobre la cita en la noche del día 14 y regresaron a sus casas en silencio. Dejaron al samurai arrodillado, con los ojos fijos en el legado de su Señor; y en esta actitud se mantuvo hasta el amanecer.

Antes de salir del Templo recibió al chonin que había conseguido los uniformes y equipos. Después regresó a su habitación, situada en una casa frente a la residencia del señor Kirá.

XXVI

EL SAMURAI KANZAKI Y SU FAMILIA

I querido esposo, ¿iréis hoy al pueblo?

—Sí, amada mía. No puedo permanecer inactivo. Si yo muriera de repente y sin ahorros, ¿cuánto sufriríais?

Quienes así hablaban eran el samurai Kanzaki y su esposa que se habían casado tres años atrás. En el ardor de esos años, el joven no había pensado sino en anudar el hilo de su amor, sin ocuparse del futuro. Pero cuando tuvo tiempo para reflexionar le asaltaron los temores:

—Reconozco que he obrado inconscientemente, y sin embargo ¿qué podía hacer? Amo con pasión a mi esposa, pero por otro lado debo lealtad a mi Señor; cuando llegue el momento será preciso que me separe de ella. El pasado no puede cambiarse: es joven y amable, espero que encuentre quien la consuele de mi pérdida.

Esto pensaba hasta que les nació un hijo. Entonces comprendió la enormidad de su error, pues supo que ahora debía cuidar a dos seres incapaces de mantenerse por sí solos y completamente dependientes de él. Así, mientras la llegada del niño constituyó un motivo de dicha para la madre, la vista de la criatura llenaba el corazón del padre de zozobra y dolor; y se reprochaba secretamente ser la causa de la miseria que les amenazaba.

En la mañana del día 12 de diciembre, el samurai Kanzaki, al regresar del Templo Sengakuji, decidió anunciar a su esposa su próxima separación. Mas, frente a ella, no tuvo fuerzas y, después de la comida, se ausentó el resto del día para vigilar la residencia del señor Kirá.

Apenas hubo abandonado la casa, la mujer se preguntó angustiada:

—¿Qué disgusto agobiará a mi esposo? Sale tarde por las noches y regresa a cualquier hora; a menudo le observo sombrío y pensativo. ¿Seré yo la causa de su desgracia? Ni las sonrisas de nuestro hijo logran llamar su atención.

Aquella tarde, hacia el crepúsculo, encendió el hibachi y, sentándose cerca de su caja de costura, empezó a coser una prenda de su esposo. El niño dormía apaciblemente a su lado en un futon, con los brazos estirados y la cabeza sobre una almohada; le rodeaban sus juguetes: un perro moteado, una carraca y una muñeca de trapo. Mientras la esposa trabajaba, el samurai Kanzaki entró, depositó su espada sobre el katanakake, se sentó junto al hinachi, prendió su pipa y dijo:

—Querida esposa, hay algo que deseo deciros desde hace tiempo.

—¿Qué es? —preguntó ella, mirándole inquieta.

—Es necesario que emprenda un largo viaje. Quizá tenga que salir muy pronto.

—Mi querido esposo, estoy dispuesta a acompañaros cuando queráis. Ahora nuestro hijo puede viajar y no nos estorbará. Lo cierto es que esta noticia me causa una gran alegría. Ojalá nuestro destino sea Akó, pues me gustaría volver a mi tierra.

El samurai Kanzaki dejó su pipa y, cruzando los brazos sobre el pecho, añadió suavemente:

—Mi querida esposa, no voy a Akó, el viaje que estoy a punto de emprender no es de trescientos o cuatrocientos kilómetros; sino mucho más largo y pesado donde muy probablemente me aguardarán numerosos peligros. A decir verdad, no sé si habrá camino de vuelta.

—A pesar de todo, preferiría acompañaros —añadió ella.

—Es imposible. Lo he pensado bien y he decidido que vos y nuestro hijo debéis permanecer aquí. ¿Acaso deseáis exponer su vida? Bastante duro será para vos separaros de mí. No, no, querida esposa; os quedaréis y cuidaréis de nuestro hijo mientras yo trabajo para mejorar nuestra fortuna.

Sacó entonces un rollo de dinero que el señor Ooishi Kuranosuke le había dado por la tarde y se lo entregó diciendo:

—Con este dinero cubriréis vuestras necesidades durante mucho tiempo.

La esposa rompió a llorar convulsivamente, ocultando el rostro entre sus mangas.

El samurai Kanzaki, a quien le parecía que su corazón iba a estallar, la observaba con piedad sin pronunciar ni una palabra. Por primera vez, comprendía la importancia del sacrificio que se exigía, y ante la visión de ella y de su hijo, las lágrimas que resbalaban por sus mejillas se desplomaron como un torrente sobre sus manos.

Al cabo de un rato, la pobre mujer, en la agonía de su dolor y haciendo un gran esfuerzo, señaló al niño con el dedo, para decir:

—Mi honorable esposo, lo comprendo todo. Queréis separaros de mí. No os he traído más que ansiedad y miseria; lo sé y me lo temía. No puedo haceros ningún reproche; pero, aunque ya no me améis, pensad en nuestro hijo, os lo suplico, y esperad para cumplir vuestro propósito a que tenga edad suficiente para recordaros. Quedaos conmigo por amor hacia él y no le hagáis sufrir por mi culpa… Me decís que debéis realizar un largo viaje, pero sólo es una excusa caritativa para apartarme de vos. ¿Por qué nos encontraríamos en la yadoya de Asakusa?… ¡Más valdría que hubiese muerto antes de aquel día!… ¡No habría sentido nunca tanto dolor!… Si hubierais sido un esposo cruel, podría sentir algún tipo de alivio con vuestra decisión; ¡pero siempre fuisteis tan bueno y afectuoso! Cuando nació este niño, me sentí doblemente feliz porque pensé que reforzaría nuestro amor.

Y echándose a sus pies añadió desesperada:

—¡Honorable esposo, poned fin a mis días!… ¡No puedo vivir sin vos!

Lleno de dolor, el samurai bajaba la cabeza y no podía contestar. Sufría una terrible angustia por la lucha entre su amor y su deber, y el pensamiento de abandonar a sus seres queridos para ir hacia lo desconocido le abrasaba el alma. Se mordía los labios tentado a romper su voto de fiel vasallo.

El niño se despertó, gateó hasta su madre y, al ver su rostro y oír los sollozos, rompió a gritar lastimosamente, aumentando su congoja.

El samurai Kanzaki, incapaz de asistir por más tiempo a esta situación, se levantó y salió precipitadamente de la casa, para deambular por las calles mientras su esposa consolaba al niño.

Pasaron las horas; cuando el sonido de la lejana campana del Templo anunciaba la media noche, el samurai Kanzaki regresó a casa en silencio. Se detuvo en la entrada y oyó a su esposa cantar:

Nen neko okorori nen neko yo.

Obo san yoiko dan nen neko yo:

Obo san ga nen neko shita ata dé,

Yama saka koyete ikimashite,

Aka no omamma ni toto sayete

Oroko na obo san, no mezameni agemasho.[7]

El esposo escuchaba con el corazón encogido y la cara demudada. Cuando la melancólica canción hubo acabado, entró sin hacer ruido y se acostó.

Por fin, el espíritu del sueño echó su manto sobre esta dolorida morada y, por un corto espacio de tiempo, hizo olvidar a sus habitantes todas sus penas.

XXVII

EL SAMURAI OOISHI KURANOSUKE

OFRECE UNA EXPLICACIÓN A SU ESPOSA

N la mañana del 13 de diciembre, el señor Ooishi Kuranosuke se levantó muy temprano y, tras escribir largo rato, llamó a sus sirvientes, a quienes dijo:

—Ha llegado el día en el que debo prescindir de vuestros servicios. Deseo que os presentéis ante mi suegro con estas cartas y paquetes que le entregaréis en mano.

Los dos hombres, siempre al servicio del samurai y enterados del complot, esperaban morir con su señor. Así uno de ellos se inclinó humildemente y suplicó:

—Honorable señor, permitidnos permanecer a vuestro lado hasta el final. Deseamos acompañaros en vuestro último viaje. Es algo para lo que estamos preparados desde hace tiempo.

El samurai Ooishi Kuranosuke les escuchó con atención y replicó:

—Quiero sincerarme con vosotros. Se aproxima la hora en que los hombres del Clan deberán ejecutar el plan que han preparado tan concienzudamente. Me resulta imposible aceptar vuestra petición, pues sólo los miembros del clan pueden tomar parte en el ataque. Si queréis serme útiles, haced lo que os pido y consagrad el resto de vuestra vida al servicio de mi familia.

Al escuchar estas palabras, ambos hombres, con lágrimas en los ojos le suplicaron que cambiara su decisión. No fue fácil para el samurai impedir que pusieran fin a sus días allí mismo, ante su presencia. Al final, uno enjugó sus lágrimas y dijo:

—Obedeceremos, honorable señor. Comprendo que no es propio de unos miserables seres como nosotros participar en vuestra gloriosa empresa.

—Sí —añadió el otro—, mientras vivamos, recordaremos vuestra bondad y serviremos a vuestra honorable familia tan fielmente como a vos.

Y sin más dilaciones se pusieron en camino con el convencimiento de que el ataque estaba próximo.

El samurai Ooishi Kuranosuke había escrito tres cartas: a su suegro, a su esposa y a sus hijos pequeños. La primera contenía una pormenorizada historia de la conjura, y en ella encomendaba a su suegro la tutela de su familia. La tercera iba dirigida a sus hijos; en ella reseñaba, entre otras cosas, una lista de libros cuya lectura les aconsejaba, así como minuciosas instrucciones sobre su futura conducta.

La segunda carta la remitió a su esposa y decía lo siguiente:

Por medio de mis criados, a quienes he despedido hoy y que encomiendo a vuestros cuidados, os envío algunas líneas.

Antes de nada os ruego, querida y honorable esposa, me perdonéis el modo brutal en que os he tratado. ¡Cuánto sufrí aquella fría mañana del mes de diciembre en la que el cumplimiento del deber me obligó a separarme de vos y a imponeros el estigma del divorcio! Era el único medio del que disponía para engañar a nuestro enemigo y nada ha resultado tan eficaz para disimular mis verdaderos proyectos. Al sufrir esta injusticia habéis cumplido con vuestro deber de esposa y de miembro del Clan, vuestro sacrificio será reconocido como merece por nuestro honorable Señor. Mi querida esposa, aunque no vuelva a veros, mi espíritu estará presente siempre cerca de vos, velando por vuestro bienestar y el de nuestros hijos.

Ahora, sabiendo que comprenderéis las malas apariencias de mi pasada conducta, puedo morir sin angustia. Mujer admirable y noble madre, vuestro nombre se recordará más tiempo que el mío, pues habéis realizado sobre el altar de la fidelidad una triple ofrenda: vuestro esposo, vuestro hijo y vos misma.

Os digo adiós por algún tiempo. ¡Esposa de mi corazón! Cuando nuestro deber para con nuestro Daimyo se haya cumplido y viaje al País de las Sombras, pensad en mí con tanta ternura como lo habéis hecho durante mi vida; y cuando llegue para vos el momento de recorrer la Ruta Solitaria, podéis estar segura de que os esperaré para recibiros.

Cuento con vos para cuidar de la educación de nuestros hijos, y espero que mi humilde ejemplo les enseñe a vivir y morir como hombres leales y a guardar fidelidad a sus deberes.

Junto a esta carta os envío otra de nuestro valeroso hijo Ooishi Chikara.

A mi querida esposa,

Ooishi Kuranosuke.

XXVIII

LA MISIÓN

N la mañana del día 14 de diciembre soplaba un fuerte viento del norte. Espesas nubes blancas se agolpaban en el horizonte y enseguida empezaron a caer pequeños copos de nieve, como plumones, que persistieron sobre Yedo hasta que la ciudad quedó cubierta por un manto blanco.

Pocas personas se atrevían a salir a la calle, y poco a poco el frío fue haciéndose muy intenso.

Hacia el mediodía, un samurai con traje impermeable entró en una yadoya, cuya especialidad era la venta de fideos, situada en la parte oeste del Puente de las Dos Provincias. Saludó al dueño y le dijo:

—Vengo a pediros un favor y a despedirme de vos. Pero antes hacedme servir un poco de sake y una pequeña cantidad de vuestros famosos fideos. Esta tormenta de nieve es capaz de helar a un hombre hasta la médula.

El dueño ordenó a un sirviente que trajera el refrigerio pedido y, sentándose sobre sus talones cerca de su amigo, le dijo:

—Señor, dispensadme, ¿qué queréis decir con que venís a despediros?… ¿Es que vuestro negocio de tabaco va mal?

—Sí, bastante mal —replicó el samurai—. La verdad es que he gastado mucho para ganar muy poco y, como el precio del arroz ha subido, me es muy difícil ganar lo necesario para vivir. He hablado con algunos de mis viejos camaradas, ronin como yo. Un Daimyo, pariente de nuestro antiguo Señor, nos ha ofrecido entrar a su servicio y hemos aceptado.

—Es una buena noticia —dijo el dueño de la yadoya—. Recordáis el refrán: «No se puede ser chonin siendo samurai». Sólo lamento que os marchéis, porque, habiéndoos tratado estos tres años, sentiré mucho interrumpir nuestras relaciones. ¿Cuándo partiréis?

—Al anochecer. Durante el día las carreteras no son buenas, pues están demasiado blandas. Pero cuando sale la luna, las heladas hacen más transitable el camino. Como formamos un grupo numeroso no tememos los ataques de los bandidos. El favor que he de pediros es el siguiente: Teníamos intención de reunirnos para cenar en mi casa, pero es pequeña para tanta gente. He venido a preguntaros si podemos venir aquí.

—Desde luego —contestó el dueño—, ése es mi negocio. ¿Queréis que prepare algo especial?

—Sí —asintió el samurai, tomando su bolsa—. Os entrego este dinero. Tened preparado bastante sake, arroz, pescado y fideos para satisfacer a veinticinco personas de buen apetito.

Él aceptó las monedas diciendo:

—No se pide a un amigo que pague por adelantado; sin embargo, sea como queráis. ¿A qué hora deseáis la comida?

—Hacia la hora del Perro —contestó el samurai—. Para entonces todos vuestros clientes habituales se habrán marchado ya, ¿no?

—Sí —contestó el otro con aire triste—. Entre nosotros, mi negocio tampoco marcha muy bien. Por eso, para aumentar mis ingresos, alquilo estancias a sociedades poéticas de haiku y raro es el día que se quedan más tarde de la hora del Jabalí. No temáis molestar a los clientes. Tendréis el establecimiento para vosotros solos.

Después de conversar por algún tiempo más, el samurai salió de la yadoya, ciñó el impermeable y se caló hasta las cejas su inoki para protegerse el rostro de la nieve. Atravesando el puente de las Dos Provincias, entró en la calle que discurría por la zona posterior de la residencia del señor Kirá, hasta llegar a una casa de té en la que reservó salas para un segundo grupo, repitiendo la historia que ya había contado en la yadoya.

Cumplida su misión se dirigió, como si deambulara sin rumbo fijo, hacia la puerta trasera del palacio. Allí buscó refugio en la barraca de un vendedor de refrigerios situada al otro lado de la calle vigilando, de vez en cuando y disimuladamente, a todos los que entraban por la puerta de enfrente.

—¡Ah! —exclamó sonriente el anciano tuerto dueño de la barraca—. Vuelven los viejos tiempos. Tendré mucho trabajo esta noche. El gran señor Kirá celebra una fiesta y mis perolas se vaciarán muchas veces.

El samurai simuló desinterés por tales detalles mientras su interlocutor, que se frotaba las manos para calentarse, proseguía:

—Una velada de lujo en el palacio. Se han hecho preparativos para más de cien invitados. El señor Kirá es un buen hombre. Hace una hora que le he visto entrar, en su norimono de laca, por esa puerta.

El ronin le pagó, y se dirigió hacia la casa donde vivía el señor Ooishi Kuranosuke. Relató al Primer Consejero cuanto había oído y éste exclamó:

—¡Bien! La prudente anguila ha entrado en el lazo.

XXIX

EL SAMURAI AKAHANI Y SU BOTELLA

OCO después de la anterior escena mientras la tormenta estallaba con toda su furia, un samurai cuyos andares evidenciaban que había bebido más sake del conveniente, caminaba por la calle del Oeste en el barrio del Río de la Pequeña Piedra. Su rostro estaba enrojecido y su mirada era confusa. Parecía, sin embargo, saber a dónde se dirigía y tomaba grandes precauciones para proteger una botella que llevaba colgada de la cintura. A menudo se detenía, levantaba el faldón de su impermeable y se cercioraba de que el tesoro permanecía intacto; luego maldecía la tormenta y echaba a andar zigzagueante.

Se trataba del samurai Akahani, cuya historia, por original, conviene tratar aquí. Desde muy joven fue adoptado por una familia de vasallos del Daimyo de Akó. Desgraciadamente, el samurai Akahani tenía una gran debilidad: su afición exagerada a la bebida, bajo cuya influencia se encontraba casi siempre. Ese defecto le restaba mucho mérito a ojos de los extraños. No obstante, había sido elegido varias veces por su Señor para negociaciones que requerían mucho tacto y habilidad. ¿Cómo explicarlo? El samurai Akahani, aun ebrio y tumbado sin conocimiento en el tatami, era el primero en levantarse cuando el deber le llamaba y cumplía fielmente cualquier misión que se le encomendara; además de muy elocuente, poseía un sano juicio y como embajador cerca de las familias de otros Daimyos había tenido ocasión de ofrecer grandes servicios a su Señor.

Por regla general, cuando emprendía una misión de tal naturaleza, sufría un exceso de indulgencia hacia su bebida preferida. Aunque se esforzaba al principio por aparentar una postura digna y seria, no había recorrido ni cien metros, cuando dejaba caer las riendas del caballo y su cabeza se bamboleaba de un lado a otro; el animal desgobernado se dedicaba a pastar la hierba que crecía al borde del camino. Las personas de su séquito, avergonzadas de las risas y comentarios de los transeúntes, despertaban a su señor y le avisaban respetuosamente; pero él contestaba sin abrir los ojos:

—Bien, bien. Ya lo sé. Tengo mucho sueño.

Luego bostezaba y volvía a dormirse, hasta que llegaba ante la residencia del Daimyo a quien venía a visitar y oía el vociferante anuncio:

—¡Un embajador en la puerta!

Desde ese momento se mostraba completamente despierto y causaba, por la dignidad de sus formas, la admiración de los presentes. Se conducía como aquel hombre al que alude el antiguo refrán: «Aunque le hubiesen enviado a cuatro lugares a la vez, habría salvado el honor de su señor».

El Señor Asano Naganori sentía una gran consideración por el samurai Akahani y a menudo alababa su talento. Por otra parte, no había nadie en todo el Clan que demostrara más lealtad a su Señor que aquel samurai siempre ebrio.

Como ronin, el samurai Akahani siguió entregándose a su vicio, y si bien a veces carecía de arroz, resultaba muy raro que le faltara bebida.

Sin recursos fijos, era incapaz de ganarse la vida con un trabajo cualquiera y por ello vivía a cargo de su hermano, excelente persona, que recordando la última petición de su padre, procuraba al hijo pródigo dinero y ropa.

Desgraciadamente tal benevolencia no afectaba al samurai Akahani, pues en cuanto le compraban un traje nuevo lo vendía al primer ropavejero que encontraba e invertía el producto de su venta en la taberna.

Tal conducta desordenada, aunque no dejaba de afligir al hermano, no disminuía su cariño y continuó haciendo cuanto pudo en beneficio del pobre calavera que acudía muy a menudo a su casa y divertía a los criados con sus bromas de borracho, pues estos, que le consideraban un imbécil incapaz de nada, abandonaban sus tareas en cuanto aparecía para escuchar sus chascarrillos y ver sus actuaciones grotescas. A la postre, la costumbre distraía tanto a los criados de sus tareas que su hermano empezó a desear que espaciara sus visitas y la dueña de la casa rehusó verle.

Así era el samurai Akahani que, a pesar de todo, poseía notables cualidades.

La nieve le azotaba el semblante, y a veces debía detenerse para tomar aliento y reconocer el camino.

—Este huracán invernal escupe alfileres que se clavan en la cara —murmuró, apoyándose en la pared de una casa—. Me pregunto quién se habrá llevado la residencia de mi hermano. ¿Quizá el viento? Gracias a los dioses, he traído mi botella. Las de su casa, generalmente, están vacías.

El traje usado, en parte cubierto por una capa de papel rojo impermeable; el inoki puesto de medio lado, le otorgaban un aire poco respetable y lo que menos parecía era uno «que recuerda a su Señor».

Pronto reanudó su penoso camino, andando al azar sobre los montones de nieve y los socavones, hasta reconocer la puerta lateral de la casa de su hermano.

Tras pasar ante el portero, que se encontraba tendido cerca del ibachi dentro de la portería, se detuvo y dirigiéndose a su botella como si pudiera oírle, le dijo:

—El frío parece impotente contra vos, mi buena compañera. De los cien remedios de la medicina, el sake es sin duda el primero.

El portero esperó a que el visitante se alejara y, soltando una carcajada, le dijo a un amigo que estaba con él:

—He aquí al samurai Akahani: él y su botella rebosan sake.

—Quisiera sentirme como ellos —replicó el otro—, una buena taza muy caliente no vendría mal a mi estómago en una tarde tan fría. He oído decir que el samurai Akahani nunca ha probado el agua.

—Me gustaría decir lo mismo —refunfuñó el portero—. Creo que hay personas a quienes los mismos dioses dan lo necesario para beber. El samurai Akahani siempre lleva algo en su botella.

El objeto de sus observaciones andaba más acompasadamente. Atravesó el recinto con largos pasos y entró por la puerta lateral de la residencia de su hermano. Al verle, las dos criadas que estaban en la cocina se miraron; la mayor salió de la estancia para avisar a su señora de la llegada del samurai, mientras la más joven daba dos pasos hacia delante, se arrodillaba, e inclinándose decía:

—Bienvenido seáis, samurai Akahani. Habréis pasado mucho frío por el camino.

El samurai se quitó la capa impermeable y se arrancó el inoki sin desatar los cordones; luego puso cuidadosamente su botella en el altillo, se sentó cerca y dijo a la criada con una sonrisa:

—Os agradezco vuestras amables palabras, hija mía; pero como podéis ver, me he calentado con un buen sake y el frío no me molesta. ¿Cómo está mi hermano?… ¿El mal tiempo ha perjudicado su salud?… ¿Se encuentra en casa?

—Mi señor goza de buena salud, samurai Akahani.

En este momento está en el yashiki, ayudando a nuestro Daimyo en la recepción de algunos invitados. Creo que no regresará hasta muy entrada la noche.

—Muy bien. ¿Y mi hermana?

En ese momento, la otra criada regresó a la cocina y dijo:

—Honorable señor, mi señora se halla indispuesta. Os suplica la dispenséis por no recibiros.

El samurai Akahani, moviendo la cabeza, comentó:

—Este riguroso frío es demasiado duro para ella. Espero que se restablezca pronto.

Hablaba con voz pastosa y las criadas le entendían con dificultad. Al momento pareció amodorrarse. La mayor de las criadas se dio cuenta y susurró al oído de su compañera:

—Voy junto a nuestra señora y os dejo al cuidado del honorable hermano. ¿No tendréis miedo, verdad?

—¡No! —contestó la otra—, nadie le tiene miedo al samurai Akahani. Jamás en su vida ha hecho daño a una mujer.

Cuando la criada salió, el samurai se incorporó de repente y, poniéndose en pie, pidió:

—Dadme una taza.

—¿De té? —preguntó ella.

—¡Hija mía! Bien sabéis que nunca bebo té. Aprecio demasiado mis nervios. Aquí tengo un sake añejo que he traído para regalárselo a mi hermano y antes quiero asegurarme de que no esté envenenado.

La criada le trajo entre risitas una taza y añadió:

—Honorable señor, ¿queréis que ponga el sake a calentar?

—¡Mil gracias! —replicó él—, puedo hacerlo yo mismo.

Llenó la taza, la vació y repitió varias veces la operación mientras la muchacha le miraba maravillada. La botella era muy grande y necesitó algún tiempo para rebajar el contenido. Cuando apenas quedaba una pequeña cantidad de líquido, la sacudió y anunció:

—Hay demasiado veneno en este sake; sin embargo, las pocas tazas que restan no pueden haceros daño, hija mía. Aceptad esto de mi parte y acabadlo antes de iros a dormir.

La chica recibió el regalo con alguna duda y lo puso a su lado. El samurai se levantó y mientras intentaba introducir un dedo en la hebilla de su sandalia izquierda, que se le había caído durante la conversación, dijo:

—Tened la bondad de prestar atención a lo que voy a deciros, y repetid fielmente mis palabras a mi hermano.

—No fallaré, samurai Akahani.

—Muy bien, hija mía. Escuchad, pues, y decidle esto: «Desde que soy un ronin vuestro comportamiento conmigo ha sido magnífico y os lo agradezco de todo corazón. Mi amor por el sake os ha causado muchos disgustos y enfados, os suplico perdonéis mis ofensas. He encontrado, por fin, un empleo al servicio de un Daimyo del oeste, y estoy a punto de viajar a su provincia. Deseaba deciros adiós y siento mucho marcharme sin haberos visto. Podéis estar seguro de que aunque muera sin volver a ver vuestro rostro, el recuerdo de vuestro cariño fraternal permanecerá siempre en mi corazón».

Llegado a ese punto, el samurai Akahani dejó caer una lágrima, pero la criada no se apercibió. Ya en la puerta, se volvió para añadir:

—Decidle también: «Ahora y siempre, suplicaré a los dioses os hagan, a vos y a mi hermana, felices y dichosos».

Mientras hablaba llevó su mano a la cabeza, y al advertir que le faltaba el inoki, regresó para cogerlo. Notó entonces que había roto los cordones. Se disponía a cubrirse la cabeza con un pañuelo sucio, cuando la muchacha tomó un inoki colgado de la pared y se lo ofreció diciendo:

—Honorable señor, la tormenta es demasiado fuerte para que salgáis sin proteger vuestra cabeza. Este inoki pertenece a mi señor. Tomadlo y dejad el vuestro.

—Gracias. Ahora debo marcharme. Os deseo, hija mía, feliz año nuevo.

Se alejó deprisa y sobreponiéndose a sus tristes reflexiones se perdió en la nieve. Una hora después, completamente tranquilo, se reunía con los conjurados en la tienda de comestibles de los Tres Manantiales.

No hacía mucho tiempo que el samurai Akahani había salido de casa de su hermano, cuando éste regresó. Su esposa le comunicó el mensaje del samurai.

—Siento mucho no haberle visto —comentó él—. El pobre chico ha estado tanto tiempo sin venir que temía le hubiese ocurrido algo desagradable. Me alegra mucho que haya encontrado un empleo, aunque ahora no parece buen momento para que un Daimyo emprenda viaje a su provincia. Supongo que la criada no habrá comprendido bien las palabras de mi hermano, y sospecho que se propone partir a alguna importante misión. Hace muchísimo frío para viajar. Espero que no le suceda ningún percance. La verdad es, mi querida esposa, que me siento muy inquieto por mi hermano.

Si el hermano del samurai hubiera sabido la verdad, habría apartado muchos temores; pues siempre supuso que el samurai Akahani y los demás miembros del Clan de Akó vengarían algún día la muerte de su Daimyo. Pero en este momento, sólo pensaba en el hermano desvalido y le costaba reprimir sus lágrimas.

La esposa, percibiendo su emoción, le hizo servir un refrigerio y ordenó a la criada que trajera sake. La muchacha mostró la botella que había dejado el samurai Akahani y relató con detalle la forma en que había bebido de ella.

El hermano sonrió tristemente y cuando la criada se retiró, dijo a su esposa:

—Akahani no tiene más que un defecto: Si hay una botella cerca, se olvida de todo. Creo que su nodriza fue un shojo. De niño ya chillaba para que se le diera sake. Lo conocemos bajo su peor aspecto, pero posee admirables cualidades. Puede que me ciegue el afecto fraternal; aun así le quiero y le admiro. El otro día, cuando dormía en la cocina y parecía un cadáver, le miraba y pensaba que era muy triste que hubiera caído tan bajo. Pero mientras pensaba así, me di cuenta que tenía la mano izquierda crispada sobre la vaina de su espada y que con la derecha agarraba la empuñadura: se mantenía alerta y dispuesto a todo. Entonces me acerqué, él enseguida abrió los ojos y desenvainó a medias su arma; al reconocerme, se volvió y siguió durmiendo. Pero me concedió tiempo suficiente para observar que la hoja de su espada, lejos de parecerse a la miserable vaina, estaba reluciente como un témpano o un pedazo de cristal. Por ello creo que, a pesar de su defecto, Akahani no ha olvidado los deberes de un samurai, y estoy seguro de que algún día nos sentiremos orgullosos de él.

XXX

EL SEÑOR OOISHI KURANOSUKE

SE DESPIDE DE LA SEÑORA KIREINAKAO

«Los años vienen y se van,

y aún te lloro, mi querido esposo.

Mis lágrimas fluyen de día y de noche,

como las aguas del Nonobiki».

STOS versos describen admirablemente el dolor de la Señora Kireinakao, quien en el tercer aniversario de la muerte de su esposo, permaneció todo el día prosternada ante el altar de la familia, orando por el descanso eterno del Daimyo.

Hacia el crepúsculo cedió a las urgentes peticiones de su fiel dama, y se retiró a su habitación privada donde tomó algún alimento.

Allí, ante un pie de camelias dispuesto sobre el tokonoma, exclamó:

—Mi amado esposo escribió su último poema en honor de esta hermosa planta. Ella todavía florece y mi muy querido Señor hace tres años que murió. El nombre de su familia se ha suprimido; sus vasallos vagan dispersos como las granas de cardo y desafortunadamente su muerte no ha sido vengada.

—Mi honorable señora, no os desesperéis —dijo la dama—, el samurai Ooishi Kuranosuke aún no ha dicho su última palabra. La llama de la fidelidad todavía alienta y pervive amordazada en el corazón de los hombres de nuestro Clan.

La viuda se cubrió el rostro con las mangas y entre sollozos contestó:

—Espero que vuestras palabras sean ciertas. Cuando recuerdo el noble carácter de mi esposo, sus atenciones, su generosidad sin límites con sus vasallos, el afecto que ellos decían tenerle, no puedo comprender por qué han caído las hojas de tres otoños sin que se haya intentado borrar la vergüenza de su muerte. ¿Por qué motivo ha dejado de relacionarse conmigo el señor Ooishi Kuranosuke? Vivo aquí aislada del mundo, y debiera estar enterada de cuanto hacen los hombres del Clan.

Su dama no replicó, bien se cuidaba de mantener a su señora ajena a los extraños rumores que corrían sobre el señor Ooishi Kuranosuke.

Hacia la hora del jabalí, cuando la Señora Kireinakao reanudaba sus oraciones, una criada anunció la llegada del samurai.

En un instante, el dolor de la infortunada viuda pareció desvanecerse, y con la mayor alegría ordenó a su dama que introdujera al visitante.

La mujer se retiró tras una inclinación para volver enseguida con el Primer Consejero que vestía con kamishimo. Éste, adelantándose con aire triste y gesto grave, se arrodilló ante la Señora Kireinakao y permaneció con la frente sobre la estera enmudecido por el dolor.

Aunque la Señora se sentía también profundamente conmovida, brillaba en medio de su tristeza un rayo de alegría, pues esperaba que el señor Ooishi Kuranosuke viniera a comunicarle la buena noticia. Una vez serena, suplicó a su dama que se retirase, llenó una taza de sake y la ofreció al samurai diciendo:

—Me habían dicho que después de abandonar nuestro castillo os habíais trasladado a Yamashina. ¿Qué os trae hoy por aquí, desde tan lejos?

El Consejero tomó la taza, se inclinó y contestó tras haber bebido:

—Venerable y muy digna Señora, en los prósperos días de nuestro difundo Daimyo, las responsabilidades inherentes a mi cargo no me permitían tiempo de ocio, y durante mis visitas a la ciudad tenía pocas ocasiones de distraerme. Aunque yo no sea sino un mostrenco sobre las olas, poseo, merced a la generosidad de nuestro honorable Señor, lo suficiente para satisfacer todas mis necesidades. ¿Queréis saber el motivo que me ha traído desde Yamashina hasta aquí? Bien, os lo diré: agotadas las distracciones que se pueden conseguir en Kioto vine a Yedo para disfrutar de placeres más refinados.

La Señora le escuchaba como si no quisiera creer lo que oía. El señor Ooishi Kuranosuke, íntimamente encantado por el éxito de sus palabras, prosiguió:

—He conocido todos los lugares célebres de esta ciudad, excepto uno que visitaré esta tarde. Mis compañeros están avisados y me esperan para acompañarme. He venido a despedirme respetuosamente de vos, porque es fácil que no vuelva a Yedo hasta pasados algunos años. Hasta entonces os deseo dicha y prosperidad.

La Señora Kireinakao le miraba estupefacta por el cambio de actitud que demostraba el samurai. Su espíritu rebosaba indignación. Al fin, incapaz de dominarse por más tiempo, exclamó:

—¡Ingrato!… ¿Y sois vos el leal vasallo del que me decía mi querido Daimyo?: «Pase lo que pase, deseo confiéis enteramente en mi Primer Consejero y escuchéis sus palabras como si fueran mías». ¡Infiel y miserable malvado!… ¡Habéis deshonrado lo que significa ser un samurai!

En la agonía de su desesperanza, agarró un pisapapeles con forma de caballo y se lo tiró.

El samurai Ooishi Kuranosuke atrapó el proyectil y apretándolo ceremoniosamente contra su frente, prosiguió:

—Este caballo que me regaláis antes de marcharme, lo recibo con profundo agradecimiento. Señora muy digna de veneración, ¿tenéis algún mensaje para vuestro difunto Señor en los cielos?

Al oír la pregunta, Kireinakao cruzó las manos, le miró fijamente y llena de ansiedad pensó:

—¿Será posible que aún sea leal?

Luego añadió con voz insegura:

—Señor Primer Consejero, no comprendo lo que me queréis decir.

El samurai Ooishi Kuranosuke, comprendiendo lo cerca que había estado de traicionarse, contestó prudentemente:

—Honorable señora, considero vuestro regalo como si procediera de mi difunto Señor. Os suplico que me dispenséis ahora. Una vez más os digo adiós.

Se inclinó ceremonioso hasta el tatami y se retiró lentamente, dejando a la señora atónita e indignada por su inexplicable conducta.

La antecámara, donde se había retirado la dama de compañía no era más que una parte de la sala principal separada tan sólo por unos biombos de papel. En la pared izquierda se erguía un armario abierto, con un anaquel para las tazas y algunos cajones destinados a prendas de vestir, así como un cierto número de estantes cargados con muestras antiguas de exquisita porcelana y laca. La dama se encontraba tendida, oculta tras el biombo de papel, y su rostro expresaba claramente la indignación de su espíritu. A su izquierda tenía una pipa, una cajita de laca con un recipiente lleno de tabaco cortado finamente y ante sí un hornillo de porcelana y una tetera. Por lo demás en la estancia había una bandeja de laca con tazas, una almohada de lino, una falda acolchada de seda y una gran linterna cuadrada con laterales de papel semitransparente.

—Señora —dijo Ooishi Kuranosuke, arrodillándose y extrayendo algunos legajos de su manga izquierda—, he aquí canciones y poesías que he escrito al venir de Kioto. En sus versos describo muchos lugares célebres por su belleza o por su recuerdo histórico. Creo que su lectura interesará a nuestra honorable Señora; os ruego se los entreguéis y le supliquéis que me haga el honor de leerlos.

Aunque la dama se sentía indignada con su interlocutor, no podía rehusar el presente, pues tal proceder hubiera ido contra la etiqueta. Tomó los legajos, abrió uno al revés, al azar, y tendiéndoselo al samurai, dijo:

—Señor Ooishi Kuranosuke, esperábamos de vos otro comportamiento. Parece que en vez de mantener presente vuestro deber, no habéis pensado en él más que en una gota de rocío, malgastando vuestro tiempo con versos. Dispensad mi franqueza. No puedo permanecer más en silencio.

Varias señoras de la casa que habían entrado una tras otra en la estancia fueron unánimes en expresar su desprecio por tan extraña conducta. Pero el señor Ooishi Kuranosuke se limitó a saludar gravemente y, tomando del tatami su wakizashi, se retiró, seguido por las mujeres que no pararon de hacerle reproches hasta que le perdieron de vista ya en la calle.

La dama guardó los poemas en su manga, pues le pareció una ofensa entregárselos a su señora, luego acudió al cuarto contiguo donde encontró a su Señora prosternada ante el altar y sollozando como si estuviese a punto de morir de dolor.

XXXI

EL ENCUENTRO DE LOS CONSPIRADORES

L señor Ooishi Kuranosuke abandonó la residencia de la Señora Kireinakao cuando las campanas del templo anunciaban la hora del Perro. La tormenta había cesado y la luna que brillaba a través de las desgarradas nubes, alumbraba con intensidad los terrenos aledaños al palacio. Frente al santuario del dios Zorro, se detuvo, miró las ramas de bambú inclinadas por el peso de la nieve sobre el edificio y pensó:

—Así se han inclinado por el dolor los corazones de los hombres leales del Clan. Pero el sol de mañana derretirá nuestra carga y nos librará de un fardo que ya nos asfixiaba.

Continuó su camino, pasando ante el guardián, que le saludó con profundo respeto, y salió a la calle. Tras unos pasos tomó un kago público y dio a los porteadores la dirección de su casa. El trayecto duró cerca de una hora, pues hay más de siete kilómetros desde el barrio del Monte Azul hasta el yashiki del señor Kirá, donde la música y el ruido de la fiesta eran tan audibles desde la calle que uno de los culis comentó:

—El señor Kirá organiza una gran recepción; haremos bien en volver por aquí. Es un buen sitio para encontrar clientes. Podemos ganar mucho dinero hasta media noche.

Cuando el samurai Ooishi Kuranosuke llegó a su destino, hizo esperar a los porteadores mientras cambiaba el kamishimo por su gusoku y el uniforme proporcionado por el chonin. Luego montó de nuevo en el kago y puso rumbo a la yadoya de los famosos fideos, donde fue recibido por sus compañeros y el hostelero, quien se apresuró en servirles una excelente comida.

—Samurais —dijo el dueño de la yadoya, mostrando una gran copa de excepcional belleza— me sentiría muy honrado si aceptáis compartir este premio que obtuve en un concurso de haiku. ¿Queréis vaciarla conmigo? Antes de iniciar vuestro viaje, brindemos con ella para atraernos la buena suerte.

Y dicho esto, puso la copa ante el señor Ooishi Kuranosuke.

Los conjurados se miraron con complicidad, pues tales palabras parecían elegidas para infundirles aún mayor coraje. Cuando todos hubieron llenado y vaciado la copa, el Primer Consejero dijo:

—Señor anfitrión, os agradecemos mucho que hayáis compartido con nosotros el uso de vuestro tesoro. ¿Ahora queréis hacernos otro favor y recitarnos los versos que os han valido este premio?

—No son nada extraordinario —replicó el hostelero—, he ganado la palma más por dichosa casualidad que por la elegancia de mis estrofas. Temo os parezcan de endeble composición.

—¡No, no!… —exclamaron todos—. Estamos seguros de que son unos versos admirables. Hacednos el favor de recitarlos, os lo suplicamos.

—Pues bien —contestó él—, ya que insistís os daré satisfacción. He aquí mi humilde poema:

«Durante la noche

canta alto en el cielo…

¿Quién? El ruiseñor».

—¡Muy bien! —exclamó el señor Ooishi Kuranosuke—. Eso puede leerse así:

«En el mundo,

¿Quién alcanzará siempre el lugar preeminente?

Sólo el genio».

—Vuestro haiku me ha producido deseos de escribir —añadió—. Traedme lo necesario, os lo suplico. Copiaré vuestra primera estrofa añadiéndole alguna variante.

Tomó un pincel, se inclinó hacia adelante y apoyándose sobre su espada, escribió:

«Durante la noche,

se vuelve más duro…

¿Qué? El hielo».

Cuando terminó, se volvió hacia el samurai Ootaka y le dijo, entregándole el pincel:

—Veamos lo que podéis hacer. Organicemos aquí y ahora un certamen poético.

El samurai, tras reflexionar un momento escribió:

«El grito del gavilán llega más allá del cielo».

A eso el samurai Mase añadió:

«Mientras se vacía la ancha copa de sake».

El último en escribir fue el samurai Ooishi Chikara quien compuso lo siguiente:

«El rojo fulgor llena la sala de los pinos».

Estos versos improvisados atestiguaban la valentía de sus autores y demostraban que, aun frente a la muerte, permanecían tranquilos y resueltos.

Sin embargo, en la reunión había algunos que hacían mejor la guerra que los versos y, aunque se mostraran muy respetuosos con la poesía, no lograban comprender el sentido oculto de las palabras.

Entre ellos se encontraba el samurai Fuwa que, tras dar cuenta de una buena parte de su comida, dijo al oído del samurai Ootaka:

—¿Por qué les gusta tanto a nuestros camaradas la poesía? Por mi parte yo no le encuentro ningún sentido.

Su compañero le contestó en voz baja:

—Escuchad: «Durante la noche se vuelve más duro el hielo», puede interpretarse así: Durante la noche se vuelve más cortante el filo de la espada. Mi verso significa también: El sonido del kiai atraviesa el aire. La estrofa del samurai Mase quiere decir: Ya ha caído el señor Kirá. Y la frase de Ooishi Chikara puede entenderse de este modo: El rojo fulgor del combate llena la sala decorada con pinturas de pinos, es decir, la sala donde el señor Kirá recibe a sus invitados.

El rudo semblante del samurai Fuwa se suavizó con una sonrisa, llenó una taza de sake, la vació y dijo:

—Comprendo. Ahora es el turno de los poetas. Más tarde llegará el mío. Mi poesía se escribe con la punta de mi espada.

En tanto que los conjurados comían, el señor Ooishi Kuranosuke notó la ausencia del samurai Kanzaki, y adivinando cuál era la causa, llevó a un aparte al samurai Sugaya y le comentó al oído:

—Vuestro amigo el samurai Kanzaki no ha llegado aún. Creo que haréis bien en ir a buscarle. Cuando uno debe separarse de su esposa e hijo es fácil olvidar lo rápido que pasa el tiempo.

El samurai Sugaya abandonó la reunión y fue apresuradamente a casa de su amigo, a quien encontró en plena despedida. Su esposa derramaba amargas lágrimas y el hijo se agarraba a ella mientras gritaba:

—¡Mamá, mamá; no dejes que papá se vaya!

El samurai Kanzaki miró a su amigo como el reo a su verdugo; luego se volvió de espaldas, cruzó los brazos sobre el pecho y se esforzó en tranquilizarse.

—Amigo —le dijo el samurai Sugaya, acercándose a él— nuestros compañeros están a punto de partir. Estoy seguro de que no pretenderéis retrasar nuestro viaje.

El samurai Kanzaki permaneció por un momento mudo y vacilante. Pero recordó su deber; así que dirigió una dolorosa mirada a sus seres queridos y, con un silencioso adiós, salió de casa, dejando a su esposa postrada en el tatami como si le hubiese caído un rayo. Lo último que oyó fue la voz del hijo que gritaba angustiosamente:

—¡Papá!… ¡papá!…

Sin embargo, cuando se reunió con sus compañeros en la yadoya, el samurai Kanzaki se sentó tranquilamente y no dejó traslucir la desesperación de su espíritu.

El señor Ooishi Kuranosuke pareció no darse cuenta de su entrada, tan sigilosa por otra parte que pocos se apercibieron de que no les había acompañado en toda la velada.

Hacia media noche, los conjurados abandonaron la yadoya y atravesaron el puente de las Dos Provincias; era tan intenso el frío que no encontraron a nadie en su camino. En el lugar acordado para la cita, llamado Isla de los Juncos, se reunieron con el segundo grupo que venía de la casa de té.

Allí esperaron hasta la hora del Buey, se dividieron en dos contingentes, el primero quedó bajo el mando del señor Ooishi Kuranosuke, el segundo bajo el del samurai Ooishi Chikara, asistido por el samurai Yoshida. Cada hombre vestía de uniforme y llevaba en la manga un documento explicando el motivo del ataque y donde figuraba el nombre y las señas de quien lo portaba.

Las siguientes instrucciones, impartidas por el señor Ooishi Kuranosuke, se copiaron sobre una piedra que todavía se conserva en el Templo Sengakuji.

No os equivoquéis al obedecer los signos y señales. Al oír el redoble del tambor, según el estilo de Yamashina, nueve veces en tres tandas; los dos grupos, el de vanguardia y el de retaguardia, habrán de ponerse en marcha al mismo tiempo.

Recordad las contraseñas. Es de primordial importancia, y siempre ha sido así en los ataques nocturnos de todos los tiempos.

A la palabra «montaña» contestad: «espuma» o «burbuja» o cualquier otra que se refiera a agua.

A la palabra «río» contestad: «valle», «cumbre», «roca» u otra que se refiera a montaña.

Contestad tan pronto y claro como os sea posible para evitar combatir contra un amigo.

En cuanto hayamos logrado penetrar en el palacio, buscad las armas de nuestros enemigos, cortad las cuerdas de sus arcos, destruid las flechas y las lanzas.

Apagad todas las luces y echad agua en los hibachi; la oscuridad impedirá a nuestros adversarios evaluar nuestro número y el vapor del carbón húmedo aumentará su alarma. Después, preparaos para encender vuestras velas.

Cada hombre llevará una botella de alcohol con que curar las heridas y producir grandes llamas para espantar al enemigo.

También llevará dos velas y dos alfileres de bambú que servirán de candelero.

Antes de partir, tomad medicinas reconstituyentes. Tomadlas tanto si os encontráis bien como mal. La repentina emoción puede hacer enfermar a un hombre robusto.

No olvidéis marcar con vuestra letra distintiva no sólo vuestro uniforme, sino también las armas y equipo.

Cada hombre incluirá un yatate en su impedimenta.

Después de entrar, cerrad todas las puertas y vigiladlas.

Todos portaremos un pedazo de tela de seda azul.

Quienes localicen al señor Kirá silbarán tres veces, los demás contestaremos y nos reuniremos todos en el lugar donde haya sido descubierto.

No matéis a mujeres ni niños, ni a ningún enemigo desarmado.

En el instante en que los miembros del Clan iniciaron su marcha hacia la residencia del señor Kirá, éste, bajo los efectos de la bebida, permanecía acostado en su cama soñando con los placeres que acababa de gozar y sin imaginarse que la hora de su castigo se aproximaba.

XXXII

EL SAMURAI OHAYASHI

N el capítulo VIII relaté la historia de un joven chonin y de su esposa. Cumpliré ahora la promesa de narrar cómo tuvieron ocasión de agradecer el gran favor que recibieron del samurai Ohayashi, Primer Consejero del señor Kirá.

El lector recordará que estos jóvenes habían sido adoptados por un fabricante de espejos. Aquel buen hombre murió pocos meses después y el samurai Ohayashi aconsejó al joven chonin que se estableciera en una calle cercana a la residencia del señor Kirá.

La noche del ataque, el samurai Ohayashi, que había permanecido todo el día a disposición de su señor, se preparaba para acostarse cuando oyó el sonido de un tambor seguido de un silbido y del estruendo de unos contravientos que caían. Enseguida, comprendiendo el significado del barullo, se apresuró a despertar a su hija a quien amaba tiernamente. Le advirtió que no gritase, la tomó en brazos, salió de la casa y corrió por el recinto hasta el esquinazo donde se erigía el templo del dios de la guerra, cuyo tejado se inclinaba sobre la calle. El samurai encontró una escalera contra incendios, subió al tejado, depositó sobre la nieve su precioso fardo, izó la escalera y la colocó contra el muro en el lado de la calle. Después, tras tomar de nuevo a su hija en brazos, bajó rápidamente y echó a correr hacia la casa del chonin y su esposa que dormían profundamente y se asustaron mucho al oírle llamar. Cuando se aseguraron del nombre de quien les importunaba a tales horas, la esposa ordenó al joven que les servía de criado descorrer el cerrojo de la puerta. Al instante el visitante entró y en el vestíbulo entregó precipitadamente a su hija a la señora de la casa que preguntaba inquieta:

—¿Qué os sucede señor Ohayashi? ¿Hay fuego en vuestra casa?

El samurai se quedó por un momento sin habla y luego contestó:

—Sucede lo que tantas veces predije. La desgracia tanto tiempo diferida, se abate sobre mi señor. El yashiki ha sido invadido y no espero salir con vida del combate. Si fuera sólo por mí, poco me importaría; todos mis pesares son por esta querida niña que ya ha perdido a su madre y que después de mi muerte no tendrá a nadie que cuide de ella. Por eso he utilizado unos momentos preciosos para traérosla. Mi último deseo es que la tratéis con bondad.

Dichas estas palabras, salió corriendo sin esperar a escuchar a quien le decía que «ni una hormiga haría daño a la pequeña».

El samurai Ohayashi volvió a ascender por la escalera que le había sido tan útil, corrió al yashiki y se metió de lleno en la batalla, esforzándose sobre todo en impedir que los conjurados entraran en la habitación del señor Kirá antes de que hubiese tenido tiempo suficiente para huir.

Custodió la puerta con indomable valor y, aún mortalmente herido, logró hacerse respetar por los asaltantes. Pero al fin, vencido por el número, cayó como un verdadero samurai defendiendo a su señor y procurando, en un último esfuerzo, atravesar con su espada a uno de sus enemigos.

Todo el palacio no era más que una escena de confusión. Los gritos de mujeres y niños dominaban el estruendo del combate. Se rompían las barreras, se hundían las puertas y la sala del banquete con sus adornos de pinos estaba totalmente ensangrentada.

Las brillantes estrellas centelleaban en el claro cielo y la pálida luna iluminaba la nieve que lo cubría todo.

Al penetrar en la habitación del señor Kirá los conjurados sólo descubrieron un lecho vacío. En vano esperaba impaciente el señor Ooishi Kuranosuke oír los tres silbidos; no se oía nada más que el chasquido de las armas y las imprecaciones de los combatientes.

XXXIII

EL REGALO DEL SEÑOR OOISHI KURANOSUKE

IENTRAS tenía lugar el combate en el palacio del señor Kirá, la dama de compañía dela Señora Kireinakao, permanecía sentada en el tatami, cerca del hibachi, pensando en el samurai Ooishi Kuranosuke.

Su compañera se hallaba todavía de servicio al lado de su Señora y su criada había salido para visitar a algunas amigas, de manera que se encontraba sola y con pocas ganas de acostarse. Después de fumarse varias pipas, sacó de su manga los legajos de poemas del señor Ooushi Kuranosuke y los arrojó frente a ella. Ante su vista y hastiada por el lento paso del tiempo, se dijo:

—El samurai Ooishi Kuranosuke en quien habíamos depositado toda nuestra confianza y cuya visita tanto deseábamos, ha venido; y el resultado ha significado para todas nosotras una amarga decepción. ¡Qué diferente es de lo que creíamos!… ¡Qué ser más grosero y estúpido!… Y hasta parecía no comprender el motivo de la justa indignación de nuestra Señora, pues después de haber ultrajado sus sentimientos se permite la banalidad de dejarle estos poemas. ¡Qué decepcionante es que no pueda contarse con la lealtad del corazón humano! Con él se desvanece cualquier esperanza de vengar a nuestro Clan. ¡Pobre de mí, bien claro lo veo ahora!

Sin embargo, con el transcurso de las horas, la modorra concluyó por dominar su leal ardor. En el mismo instante en que se quedó dormida, la puerta se abrió lentamente y alguien entró en la habitación con pasos furtivos. Un leve ruido despertó a la dama que, temiendo alguna traición, simuló no darse cuenta aunque entreabrió los ojos para vigilar al intruso. Era una criada a su servicio desde hacía poco tiempo y a quien todos creían algo estúpida.

La señora siguió con atención sus movimientos. Descubrió al punto que su propósito era apoderarse de los poemas. En el momento en que estiraba la mano para cogerlos, la dama agarró una pipa y le propinó un fuerte golpe en los dedos. Eso no detuvo a la criada que tomó los legajos e intentó escapar con ellos. Pero su señora que empezaba a comprender su traición, la agarró por el vestido y exclamó:

—¡Qué imbéciles éramos al creer que vos lo erais!… ¡Sois una espía enviada por nuestro enemigo, el señor Kirá!… ¡Arpía! No deis ni un solo paso, os lo ordeno.

La criada al verse descubierta, intentó librarse violentamente, pero su señora la tenía bien agarrada.

—¡Socorro! —gritaba—. ¡Socorro! Hay un ladrón en mi cuarto. En nombre de nuestra Señora, auxilio.

Acudieron personas de todas partes de la casa que apresaron a la joven y la encerraron bajo la vigilancia de una buena guardia.

Cuando todos se hubieron retirado y la dama de compañía consiguió recuperarse de sus emociones, recogió los poemas del tatami y, abriendo el primero, comenzó a leerlos. Después de recorrer algunos versos, levantó las manos al cielo y exclamó:

—Espíritus de mis antepasados, ¿qué he hecho? Esta misma noche ha sido castigado el malvado Kirá. La muerte de nuestro querido Señor y la deshonra caída sobre su casa estarán vengadas a estas horas. Ahora comprendo los motivos del señor Ooishi Kuranosuke y lamento mucho haberle tratado con tanto desprecio. Temía que hubiesen colocado espías en nuestra casa; no se atrevía a decir la verdad ni en voz baja, pensando que si lo hacía, el señor Kirá conocería la noticia en poco tiempo. El Primer Consejero verdaderamente ha venido a decirnos adiós. Lo acontecido con esta criada prueba lo vigilante que permanecía nuestro enemigo y cuán necesaria era, para nuestra causa, la prudencia del señor Ooishi Kuranosuke. Es preciso que comunique a mi Señora tan grata noticia.

Apresuradamente se ciñó su obi, tomó los poemas y salió de su habitación. En ese momento el canto de los gallos anunciaba el amanecer.

Al entrar en el corredor, vio a las damas de servicio sentadas en grupo comentando los acontecimientos de la noche.

—Prepararos para poneros a las órdenes de nuestra Señora —les dijo—. Pronto recibiremos importantes visitas.

Al oír estas palabras, se dispersaron a sus aposentos para elegir peines, polvos y afeites.

La Primera Dama encontró a la Señora Kireinakao durmiendo. No vaciló en despertarla y le dio la buena noticia.

—Aparta los biombos de las ventanas —ordenó jubilosa la viuda.

Al hacerlo, contemplaron a la diosa del sol que salía de su lecho entre nubes de color púrpura. Los rayos centelleaban sobre la nieve y toda la naturaleza parecía regocijarse, mientras las palabras escritas por el Primer Consejero iluminaban de alegría el espíritu de la Señora de Akó.

—¡Alabados sean los dioses! —exclamó con ardor—. Por fin descansará en paz el espíritu de mi esposo.

XXXIV

EL JUSTO CASTIGO

la hora del Tigre, la batalla entre la tropa de disciplinados guerreros que defendía la residencia del señor Kirá y el pequeño grupo de resueltos conjurados había terminado. Los compañeros del señor Ooishi Kuranosuke registraban el yashiki para encontrar al huido. El samurai Takebayashi Tadashichi y el samurai Hazama Jujiro entraron en un depósito de carbón, que se encontraba en la parte trasera del palacio, y comenzaron a tentar los sacos con sus espadas. Mientras lo hacían, alguien, escondido detrás de un pilar, lanzó un saco de carbón contra el samurai Takebayashi y le acometió con furia. A la vez el samurai Hazama vio frente a él a otro adversario.

El combate fue breve y los conjurados salieron vencedores.

—¡Vamos! —exclamó el samurai Takebayashi, tomando de su cintura una linterna y proyectando su luz hacia el lugar del combate—. Donde se encuentra una serpiente, es lógico suponer que hay más. Estos hombres no nos atacarían sin un motivo para ello.

Registraron minuciosamente el edificio que estaba medio lleno de sacos de carbón y leña.

—¿Qué hay allí, en ese rincón? —preguntó el samurai Takebayashi, acercándose al fondo del almacén—. ¿Es un perro?

Se inclinó y quedó asombrado al descubrir a un hombre en bata de noche de raso blanco, ennegrecida por el carbón.

El individuo acurrucado rehusó responder a las preguntas que le hacían y el samurai Hazama le sacó del rincón. Su compañero proyectó la luz sobre la cara del prisionero y exclamó:

—¡Es el señor Kirá!… ¡Tiene la cicatriz sobre la frente!

El ronin, loco de alegría, emitió la señal convenida a la que acudieron los otros cuarenta y cinco.

El señor Ooishi Kuranosuke ordenó entonces a los dos samurais que llevasen al prisionero al patio, para asegurarse él mismo de su identidad. Allí rodeado por sus hombres que esperaban silenciosamente el resultado de su examen, observó con cuidado los ennegrecidos rasgos del individuo:

—Sí, es el señor Kirá.

Y arrodillándose ante el tembloroso cobarde le dijo respetuosamente:

—Señor Kirá, somos los vasallos del Señor Asano Naganori, quién por vuestra instigación fue condenado al seppuku. Hemos venido aquí para vengarle y cumplir con nuestro deber como hombres leales y fieles. Os pedimos que reconozcáis la justicia de nuestro propósito y os suplicamos realicéis sobre vuestra persona la misma honorable ceremonia. Tendré el honor de ser vuestro kaishiyaku.

El señor Kirá lanzó una mirada sobre los conjurados, pero rehusó obstinadamente contestarles. Al ver que resultaba imposible persuadirle para que muriese con honor, el señor Ooishi Kuranosuke sacó el wakizashi de su difunto Daimyo, y entregándoselo al samurai Hazama, le ordenó que hiciera uso de él.

Al amanecer, los conjurados victoriosos salieron de yashiki. Formados en dos compañías, atravesaron el Puente de las Dos Provincias y se dirigieron hacia el Templo Sengakuji.

Todavía no habían caminado mucho, cuando el señor Ooishi Kuranosuke ordenó:

—¡Alto! —y llamando a Terasaka le encargó que comunicase la noticia a la Señora Kireinakao.

XXXV

LA OPINIÓN POPULAR

L 15 de diciembre amaneció un día claro y brillante. En casa del hermano del samurai Akahani todos dormían apaciblemente, pues para la familia de un samurai una jornada se parece a otra y no existe diferencia entre primeros y últimos de mes. Aquella mañana, sólo los chonin habían madrugado, porque el cierre de cuentas convertía al mes de diciembre en una época de mucho trabajo.

Era casi la hora del Dragón, cuando el hermano del samurai Akahani, todavía acostado, oyó el alboroto y griterío que producían un gran número de personas al pasar por la calle justo bajo sus ventanas.

—¡Mirad! Oigo que se acercan —gritó un chonin desde el interior de su tienda—. ¡Venid pronto!

—Amigo, el que ha de acudir pronto sois vos. Más bien parecéis una tortuga que un hombre. Si no salimos a la calle, ni siquiera los veremos.

—Esperad un momento. No os iréis sin mí, supongo. Yo soy quien os ha dado la noticia.

—¡Mirad!… ¡Mirad!… Vienen por aquí —anunció una mujer—. Rápido, hijo mío, vayamos a su encuentro.

Después, se oyó un ruido de pasos sobre la helada nieve y un sordo clamor, como el de una multitud admirando un cortejo.

El samurai, al principio, hizo caso omiso, pero al escuchar los aplausos del pueblo, se levantó rápidamente, se vistió, puso sus espadas en el obi, abrió la ventana y vio a la gente que corría hacia un extremo de la calle. Se disponía a llamar a su esposa para pedirle noticias, cuando uno de los espectadores le gritó:

—¿Los habéis visto?… ¡Por los dioses que es un glorioso espectáculo!

—¿Qué ocurre? —preguntó el samurai—. Contádmelo.

—Los ronin de Akó han atacado la residencia del señor Kirá y llevan su cabeza. Se dirigen a depositarla sobre la tumba de su Señor.

Mientras el hombre hablaba, un chonin que venía a la carrera por la calle exclamó:

—Acaban de entrar en el yashiki del Daimyo de Sendai. Da gusto ver a esos valientes avanzando tranquilamente en columnas. ¡Son hombres leales y fieles!

El samurai escuchaba con atención, pues en lo primero que pensó fue en su hermano, y susurró al oído de su esposa:

—Estoy seguro de que Akahani está entre ellos.

Salió a la galería, donde encontró a su viejo criado jugando de rodillas con dos perritos, y le preguntó:

—¿Sabéis vos el motivo de esta algarabía?

—Sí, mi señor. Al oír el alboroto, hemos salido varios del yashiki para enterarnos de lo que ocurría en la calle. Los ronin de Akó han cumplido su deber y marchan ahora en formación. Estoy seguro de que el samurai Akahani va con ellos.

—No sé qué pensar —dijo el samurai—. Los demás ronin eran vasallos hereditarios del Daimyo de Akó y podían querer vengar la ofensa a su Señor; pero mi hermano sólo era un simple afiliado al Clan; además permanece casi siempre bajo la influencia del sake, y por ello es incapaz, a mi parecer, de tomar parte en tan glorioso hecho. Sin embargo existe una extraña coincidencia entre el mensaje que dejó para mí ayer por la tarde y los hechos de esta mañana. Creo, como vos, que está con ellos. Si es así, representará un gran honor no sólo para él, sino también para mí.

—Honorable señor, ¿queréis que corra a confirmároslo?

—Esperad un momento. Si os encargo un asunto de esta índole y mi hermano no acompaña a esa noble tropa, todos se reirán de mí. Es mejor que vayáis como por casualidad. Cuando sepáis la verdad, volved rápidamente.

—Muy bien honorable señor, volveré lo antes posible para tranquilizaros.

Corrió a la cocina, tomó una canasta y un librito de cuentas, como si fuera al mercado, y se perdió entre la muchedumbre.

Tras marcharse el criado, el samurai empezó a pasear por la galería, rogando a los dioses el favor de que su hermano se encontrara entre aquellos leales hombres.

El criado deambuló entre los espectadores reunidos en la avenida que conducía a la residencia del Daimyo de Sendai, con los oídos bien abiertos para enterarse de cualquier noticia.

De repente, un hombre alto, dijo mirando hacia atrás:

—No se puede avanzar más. La guardia del Daimyo de Sendai ha formado, con sus mazas, una barrera en medio de la calle ante el yashiki.

—¿Los habéis visto? —gritó un joven de anchos hombros.

—Sí, he visto a la tropa cuando atravesaba la puerta. Han debido de luchar mucho tiempo, pues sus gusoku están hechos pedazos y muchos de ellos parecían gravemente heridos.

En ese momento, un gran número de personas rompió a hablar a la vez.

—¿Se van a quedar ahí dentro?

—¡Espero que no tarden mucho en salir!

—¡Qué hombres tan valientes!

—No se esperaba menos de los ronin de Akó.

Cada uno se entusiasmaba hablando del valor y la lealtad de los cuarenta y siete. Un rumor engendraba otros, e iban agrandándose como sucede siempre con las muchedumbres; todo ello ayudaba a que la gente esperara sin mucha impaciencia.

—¿De dónde venís? —gritó un joven—. Parece que habéis pasado la noche vaciando un cántaro.

El hombre a quien se dirigía y que movía la cabeza con aire de somnolencia, abrió los ojos y replicó:

—¡Ay!, amigo mío. ¿Sois vos? Os habéis perdido como de costumbre un hermoso espectáculo al no acompañarme anoche.

—Es verdad, pero tampoco me he ganado un dolor de cabeza como el que tenéis —contestó el aludido.

—Os equivocáis —puntualizó el otro—, apenas bebí sake. He pasado la noche en casa de mi primo, que vive cerca del yashiki del señor Kirá. Cuando íbamos a acostarnos, nos sorprendió el redoble del tambor y el estrépito del ataque, así que nos subimos al tejado de la casa que domina los terrenos de la residencia del difunto consejero. ¡Por los dioses!, qué terrible batalla. Las tropas de los ronin, con banderas desplegadas, combatían en las cuatro direcciones; los gritos del combate llegaban hasta el cielo y por un momento se hubiese dicho que las montañas se abrirían. De repente, del ejército atacante, surgió un guerrero a caballo con un gusoku color púrpura y una túnica de seda roja y blanca…

—Un momento —exclamó su amigo—. ¿Qué historia me estáis contando?

—Os cuento lo que oí la otra tarde en la conferencia de la calle Nueva —contestó el farsante—. ¿Por qué no acudís allí de vez en cuando a cultivar vuestro espíritu?

Los jóvenes se echaron a reír y uno de ellos le dijo:

—Siempre nos contáis patrañas. ¿Por qué no decís nunca la verdad?

El jocoso compañero hizo una mueca y replicó, mirando alrededor:

—Porque considero la ficción más interesante que la realidad… ¡Eh!, los que estáis en primera fila, decidnos si veis al segundo grupo de ronin.

Los jóvenes alargaron el cuello y el criado preguntó con interés:

—¿Es qué hay un segundo grupo? Yo pensaba que todos los miembros del Clan habían entrado en el yashiki del Daimyo de Sendai.

—Estáis completamente desinformado —contestó el jocoso entre risas—. El segundo grupo es mucho más numeroso que el primero. Lo forman las sombras de los hombres del señor Kirá.

Entonces se produjo un movimiento entre los guardias que custodiaban la entrada del yashiki y se oyó gritar:

—¡Mirad!… ¡Aquí salen!

—¡Sí, sí; aquí están!

La muchedumbre se precipitó hacia adelante y su murmullo se asemejó al susurro de las aguas a punto de desbordarse.

XXXVI

EL SAMURAI AKAHANI RECUPERA SU PRESTIGIO

L Daimyo de Sendai acababa de recibir a los ronin. Al enterarse que se acercaban, les había enviado un mensajero para invitarles a tomar algún refrigerio en su yashiki, probando así a la población que aprobaba completamente su comportamiento.

Ya fuera de la residencia, los ronin formaron en tres compañías y con sus armas preparadas, se lanzaron resueltamente hacia adelante. El criado, usando los codos, accedió hasta la primera fila y esperó impaciente su llegada.

Pasó la vanguardia, capitaneada por el samurai Fuwa, cuyo gusoku colgaba alrededor de él como los harapos de un mendigo; aunque el criado miró con atención las caras de todos, no reconoció la que buscaba.

Luego llegó la segunda compañía, bajo el mando del samurai Ooishi Kuranosuke. Ese grupo, el más numeroso, estaba compuesto casi en su totalidad por los heridos, algunos de los cuales venían en kago. A su paso, la muchedumbre comentaba el hecho de que muchos de los defensores del señor Kirá habían muerto, pero ninguno de los ronin había sucumbido en el ataque.

El criado, que empezaba a sentirse intranquilo, esperó con inquietud la llegada de la tercera compañía. Cuando la vio, sus temores se desvanecieron al instante pues a la cabeza marchaba el samurai Akahani quien, en vez de su acostumbrado caminar titubeante, andaba con paso tan firme y marcial que levantaba la admiración de los espectadores. Iba con la cabeza descubierta, el kabuto echado hacia atrás y sujeto al cuello por un cordón; llevaba la frente ceñida con una cinta blanca y en la mano una lanza.

Tan pronto como vio al criado de su hermano le llamó y dijo:

—¡Qué placer veros!

El hombre cayó de rodillas sobre la nieve e inclinando la cabeza hasta el suelo replicó:

—Samurai Akahani, os presento mis más cordiales felicitaciones. Parecéis muy cansado.

—Si lo parezco, no lo siento —contestó—. Ayer tarde fui a despedirme de mi hermano; pero tuve la desgracia de no encontrarlo y para aumentar mi disgusto, mi hermana, indispuesta, no pudo recibirme. Al salir de su casa, en cambio, realicé con algunos otros, una visita al señor Kirá, y a él sí tuvimos la suerte de encontrarle.

Mientras el ronin hablaba, el criado se frotaba las manos y reía para sí, como si le encantara ver tal transformación en el hermano de su señor. Cuando el samurai calló, el criado continuó:

—Esta mañana, apenas enterado mi honorable señor del ataque, me ordenó que corriera a asegurarme si formabais parte del noble grupo. En cuanto reciba la buena noticia, se le llenará el corazón de alegría. Me complace ser el mensajero de tan gloriosa noticia.

El samurai Akahani se echó a reír de buena gana y dijo:

—¿No es verdad que mi hermano dudaba de mi presencia aquí? Vamos, confesádmelo.

—Honorable señor, de veras que os equivocáis. Desde que supimos lo que había pasado, mi señor, mi señora, yo mismo y roda nuestra gente no tuvimos más que una voz para decir: «¡El samurai Akahani es uno de los leales samurais de Akó!»; y he corrido hasta aquí sólo para saber si estabais herido y recoger de vuestros labios los detalles de la victoria.

El ronin sonrió significativamente y entregó la flama de su lanza al criado diciendo:

—Entregad esto, como último regalo, a mi honorable hermano. Decidle que hemos vengado la muerte de nuestro querido Señor y que, con las pruebas de tal hecho, nos dirigimos hacia su túmulo en el Templo Sengakuji, donde esperamos reunirnos con él. Trasmitid a mi hermano y a su esposa mis últimos deseos de eterna dicha y felicidad.

Luego sacó su bolsa del obi y entregándosela al hombre arrodillado le dijo con benevolencia:

—Esto es para vos. Ahora, es preciso que me apresure, pues si no me quedaré atrás. Portaos bien y cumplid siempre con vuestras obligaciones.

Tras pronunciar estas palabras, dio media vuelta y echó a correr en pos de sus compañeros que ya estaban a cierta distancia.

En ese momento, el criado no pudo reprimir su alegría. La muchedumbre se había amontonado alrededor de él y le hacía preguntas.

—¡Miradle! —exclamaba como si el samurai permaneciera todavía allí—. Honorables señores, es el samurai Akahani, el hermano de mi honorable señor. Entró por adopción en la familia de los Akahani del Clan de Akó y hoy se cuenta entre los vengadores.

—Pero compañero —le hizo observar un espectador—. ¿De quién nos habláis? El samurai cuya conducta alabáis se encuentra ya tan lejos que ni siquiera se le ve.

—¡Está loco de alegría! —exclamaron los demás riéndose.

Estas observaciones devolvieron el buen juicio al criado, quien se dirigió a la carrera hacia la casa de su señor, que apenas podía soportar la inquietud por su tardanza.

El criado cayó de rodillas ante él y, jadeante, dijo:

—Honorable señor, no he podido venir ni un minuto antes.

El corazón le latía al samurai con tanta fuerza que le resultó imposible hablar con voz clara; no pudo sino murmurar:

—¿Habéis visto a mi hermano?… Supongo que ni siquiera a su sombra.

—Os equivocáis, honorable señor. Podéis sentiros orgulloso; vuestro hermano se encontraba entre el noble grupo. Las avenidas estaban rebosantes de gente, samurais, chonin, jóvenes y viejos, hombres, mujeres y niños se mezclaban sin distinción. Me abrí paso entre ellos y al acercarme a la residencia del Daimyo de Sendai he visto la salida de los leales guerreros. Eran unos cincuenta y, aunque casi todos heridos, ofrecían una presencia imponente y avanzaban en orden de batalla.

—¿Heridos, habéis dicho? —preguntó preocupado el samurai—. ¿Mi hermano tiene algo?

—No sufre ninguna herida —replicó el criado tras sentarse en el tatami y golpearse las rodillas con sus manos—, es un valiente. Marchaba al frente de la tercera compañía, todos le aplaudían. En lugar de las miserables espadas a las que nos había acostumbrado desde hace tanto tiempo, llevaba hermosas armas, con vainas incrustadas de oro y plata, y su lanza mostraba numerosas señales del combate. Cuando me llamó, me sentía ya tan conmovido, que mi corazón pugnaba por escapárseme del pecho.

—¡Gracias a los dioses! —dijo el samurai—. ¡Cuán alegre y hermoso se ha vuelto el mundo para mí!

El criado extrajo los objetos que le había dado Akahani y se los entregó a su señor con estas palabras:

—El samurai Akahani, vuestro hermano, os envía esto y me ha encargado que os repita el siguiente mensaje: «Hermano, emprendo la Ruta de la Muerte; recibid estas pequeñeces como mi último regalo». A mí me ha obsequiado esta bolsa llena de dinero. ¡Qué mal le entendíamos! Es el más leal y valeroso de los hombres.

El criado rompió a llorar, conmovido por el recuerdo de la escena.

El samurai, que no pudo reprimir por más tiempo su emoción, también lloró de alegría, sintiéndose muy dichoso al saber que su hermano había cumplido tan noblemente con el primer deber de un samurai y otorgado tal honor a la casa de sus antepasados.

Despidió al criado con calurosas palabras y se apresuró a regresar a las habitaciones interiores, donde recibió la felicitación de su esposa y las criadas. Estas últimas exaltaron la valerosa conducta del hermano de su señor y alabaron ruidosamente al pobre Akahani, tan despreciado antes.

La noticia se esparció rápidamente por el yashiki; enseguida los miembros de su Clan se congregaron para encomiar la lealtad del samurai, declarando todos que su comportamiento constituía un honor, no sólo para el clan de Akó, sino también para el suyo. En su entusiasmo, cada quien rememoraba anécdotas del samurai Akahani. Cuando el hermano mencionó que el héroe había aparecido la noche previa con una botella de sake, aún medio llena, algunos pidieron unas gotas para mojarse con ellas la cabeza. Luego, uno tras otro, se pusieron el viejo inoki e imploraron que el espíritu de su dueño les inspirara para seguir su ejemplo.

El samurai, que miraba la botella como a una preciosa reliquia, la envolvió en un trozo de seda color púrpura y la puso en una caja junto a sus tesoros.

Se dice que ese recuerdo ha sido conservado por sus descendientes hasta nuestros días; en ella reside el origen de la leyenda de «Akahani y su botella de sake».

XXXVII

LA NOTICIA ANHELADA

IENTRAS los ronin eran recibidos por el Daimyo de Sendai, el mensajero enviado por el señor Ooishi Kuranosuke llegó a la residencia de la Señora Kireinakao y pidió audiencia.

Apenas fue anunciado, la Primera Dama entró en la sala de recepción y, tras saludarle ceremoniosamente dijo:

—Al veros creo adivinar que sois el mensajero cuya visita anhelábamos. Recuerdo vuestro rostro. ¿No sois el leal soldado Terasaka?

Él se inclinó y contestó:

—Ése es mi insignificante nombre. Vengo de parte del Primer Consejero a traeros agradables noticias.

—Seguidme —añadió ella—, es preciso que mi Señora reciba el mensaje de vuestros labios.

Le condujo ante la Señora y le presentó en estos términos:

—El soldado Terasaka solicita le recibáis en nombre del señor Ooishi Kuranosuke.

La señora Kireinakao observó enternecida su uniforme y el deteriorado gusoku, que atestiguaban mejor que ninguna palabra el ardor del combate: era evidente que todos, incluido ese humilde soldado, habían cumplido su deber para con su muy querido esposo.

Terasaka realizó una reverencia ante la Señora Kireinakao y comenzó a relatar los acontecimientos de la noche. Sus palabras, aunque dichas sin arte, rebosaban elocuencia y conmovieron profundamente el corazón de quienes le escuchaban. Mientras hablaba, las lágrimas corrían por sus mejillas y al término del relato inclinó la cabeza hasta la estera; parecía agotado por el esfuerzo.

La Señora Kireinakao ordenó que una de sus damas sirviera a Terasaka una taza de sake y acto seguido que le llevaran a una habitación para prestarle los cuidados que necesitaba.

A la hora del Caballo, un grupo de personas se presentó a las puertas de la residencia y pidió la entrada que les fue concedida. Eran el samurai Yakoube y un criado del señor Ooishi Kuranosuke, les acompañaban otros seis criados y veinte culis que transportaban la siguiente carga:

Tres cofres cerrados con llave y cubiertos de papel.

Una caja de madera con el letrero «libros».

Una cajita que contenía una carta.

Nueve mil rios envueltos en papel.

La Primera Dama les hizo conducir al jardín frente a la sala donde su Señora permanecía sentada.

Cuando los mensajeros vieron a la Señora Kireinakao, se arrodillaron e inclinaron sus cabezas hasta el suelo; luego los culis y los criados se adelantaron, depositaron sus fardos bajo la galería y se retiraron, dejando al samurai Yakoube en actitud de respeto.

—¿Qué significa esto? —preguntó la Señora—. Entrad, Yakoube y explicadme vuestra misión.

El samurai se levantó, se adelantó a la galería, y prosternándose de nuevo dijo:

—Señora, represento al Primer Consejero que se encuentra ahora con los leales miembros del Clan, al pie del túmulo de nuestro honorable Señor. El señor Ooishi Kuranosuke me envía a deciros lo siguiente: «En el momento de la rendición del castillo, en mi calidad de Primer Consejero, me llevé una gran cantidad de dinero que tenía derecho a tomar. He gastado una parte en sostener a ciertos miembros del Clan y pagar los gusoku y las armas necesarias para la ejecución de nuestro deber. Quedan nueve mil rios y os suplico os sirváis aceptarlos. Remito al mismo tiempo la cuenta de mis gastos».

La Señora Kireinakao quedó profundamente conmovida por este discurso que probaba, no sólo el valor y la lealtad del Primer Consejero, sino que también se cuidaba de su bienestar futuro.

—Mi honorable y querido esposo decía la verdad —afirmó—. Ooishi Kuranosuke es un hombre que vale millones: valiente, honrado, pleno de recursos y estadista cumplido. ¿Habrá alguien que pueda superarlo?

Luego dijo algunas palabras al oído de su Primera Dama y se retiró visiblemente emocionada.

La dama ordenó a las criadas que condujeran a los mensajeros a la habitación de su Señora, quien les obsequió con delicados manjares y les dio las gracias, colmándoles de alabanzas.

Durante la comida preguntó con detalle por cada uno de los ronin y al escuchar sus historias, lloró por sus sufrimientos y privaciones.

Tras despedir a los mensajeros, Terasaka, que portaba una carta del samurai Ooishi Kuranosuke para su esposa, partió a cumplir su encargo y el samurai Yakoube se dirigió hacia el Templo Sengakuji. Fuera de la residencia se cruzó con un tercer mensajero, el samurai Mimura, que le saludó apresuradamente pues debía entrevistarse con la Señora. La Señora Kireinakao le recibió enseguida.

Conducido ante su presencia, se inclinó profundamente, levantó la cabeza y dijo:

—Honorable Señora, me han encargado que os trasmita el siguiente mensaje: «Nosotros, los hombres leales de Akó, postrados junto al túmulo de nuestro difunto Señor y seguros de caer en manos de las autoridades, pedimos que una persona de vuestra confianza sea enviada por vos para presenciar la ofrenda que nos disponemos a realizar en honor al espíritu de nuestro honorable Daimyo».

Ella reflexionó un momento y dijo a su Primera Dama:

—Marchad sin perder un minuto al Templo Sengakuji, y, en mi nombre, agradeced a cada uno de los leales vasallos su abnegación para con mi inolvidable esposo. Al mismo tiempo suplicaréis al samurai Ooishi Kuranosuke me dispense por haberle creído alguna vez indigno de mi confianza.

La Primera Dama se inclinó y contestó:

—Sé que no merezco el honor de representaros en tan importante y sagrada misión; sin embargo, me someto gustosa a vuestra orden, así como a cuantas emanen de vos.

Se atavió con su kamishimo, subió en un norimono y fue conducida rápidamente del Monte del Oeste al barrio del Mar Occidental.

El samurai Mimura la seguía. Cuando llegaron al Templo Sengakuji, la anunció de la siguiente forma:

—Señor, el testigo enviado por nuestra Señora aguarda en la sala de espera.

El samurai Ooishi Kuranosuke se inclinó y dijo:

—Conducidle aquí. Vamos a comenzar la ceremonia.

XXXVIII

ENCENDIENDO EL INCIENSO

L sol del atardecer, en su camino hacia el ocaso tras los montes, se esforzaba débilmente por atravesar con sus rayos las desnudas ramas de los árboles que rodeaban el pequeño cementerio del Templo del Sengakuji. En el centro del recinto se erigía el túmulo del Señor Asano Naganori: sobre tres gradas de piedra coronadas por una placa con el mon de la casa de Akó y el epitafio del Daimyo:

Reiko in den Mayeno Shosho

Chosantayu Suimo Genri Daikoji[8]

La tumba circunscrita por una balaustrada de piedra, se alzaba sobre un suelo del mismo material indestructible, cuyas losas se habían rebajado algunas pulgadas para formar un pasillo frente a la entrada.

Sobre la segunda grada destacaba un mizuhachi con agua y a cada lado dos tiestos de piedra repletos de plantas siempre verdes, entre las que se distinguía la camelia.

Un maku cerrado con biombos de paño, similar a los usados por los soldados en campaña, cubría el terrado, apartando el lugar a la vista de quienes se acercaban al cementerio.

Las campanas anunciaban la hora del Mono, cuando la Primera Dama de la Señora Kireinakao fue conducida al interior del maku hasta el lugar reservado para ella. En ese momento los ronin que descansaban en diferentes posturas, se incorporaron para adoptar seiza, la del respeto, y el samurai Ooishi Kuranosuke, dirigiéndose al samurai Hazama, dijo:

—Presentad vuestra ofrenda.

El samurai levantó el paño que cubría un objeto dispuesto sobre un sambó de pino blanco, lo tomó, se adelantó despacio al interior de la balaustrada y tras depositarlo ceremonioso sobre la tercera grada, se retiró. Mientras, un monje se acercó a la tumba y colocó sobre la losa un day de laca que sustentaba una urna de bronce con carbón encendido y un gran recipiente colmado de granos de incienso.

Los ronin ocuparon sus respectivas posiciones en el suelo: el señor Ooishi Kuranosuke, arrodillado en la posición más cercana a la tumba, a la izquierda; y los demás en forma de media luna con su hijo ocupando el segundo lugar de honor, a la derecha.

La escena era impresionante y solemne; la Primera Dama ocultaba la cabeza entre las mangas de su kamishimo y se la oía llorar.

El señor Ooishi Kuranosuke, pálido por la emoción reprimida, se levantó y adelantándose hacia la mesa del incienso, se prosternó y permaneció un rato con la frente sobre la piedra. En el exterior todo era quietud y no se escuchaba más ruido que los sollozos de la Primera Dama.

Tras el largo silencio, el Primer Consejero sacó un rollo de papel y leyó lo siguiente:

15 de diciembre de 1701.

Venimos hoy, a rendir un homenaje sobre vuestra tumba, animados por el deseo de ofrecer nuestra vida a vuestra causa. Espíritu de nuestro difunto Daimyo, he aquí lo que os manifestamos con respeto. Hace tres años que os plació, nuestro honorable y muy querido Señor, atacar al señor Kirá. ¿Por qué motivo? No lo sabemos. Vos, nuestro honrado Señor, fuisteis obligado a poner fin a vuestra vida; pero al señor Kirá se le permitió vivir. Aunque temamos que, tras haberos sometido al decreto, os sintáis descontento por nuestra rebelión, era inevitable que cumpliéramos nuestro deber. Nos habéis mantenido; habéis esparcido vuestra generosidad sobre nosotros; os pertenecemos en todo y siempre hemos recordado el mandato de Confucio. No nos atreveríamos a presentarnos ante vos en el Otro Mundo sin haber concluido lo que vos iniciasteis. Cada día de espera nos ha parecido tan largo como tres otoños, y sin embargo, a pesar de nuestro leal deseo, tres otoños han llegado y se han ido desde que recibimos vuestro legado. En ocasiones hemos caminado sobre la nieve todo un día, casi dos días y comido una sola vez. Los viejos, los débiles y los enfermos, los jóvenes y los más fuertes están aquí para terminar sus días. La gente se reía de nosotros como de la mosca que, confiada en la fuerza de su miserable dardo, ataca a los caballos y muere en la lucha; pero nosotros no hemos vacilado ni un momento en cumplir este deber. Vuestro enemigo se escondió como un murciélago y debimos trabajar mucho para encontrarle en su guarida. Anoche le hicimos una visita y hoy le escoltamos a vuestro túmulo.

El Primer Consejero detuvo su lectura y, extrayendo de su ropa el wakizashi, se levantó, se adelantó hasta el sambó y depositó el arma junto a la anterior ofrenda; luego regresó, se arrodilló ante la mesa y prosiguió:

Os devolvemos este wakizashi que vos, nuestro honorable y muy querido Señor, usasteis contra vuestro enemigo, que sirvió para cortar el hilo de vuestra existencia y que en vuestra última hora nos confiasteis solemnemente. Si vuestro noble espíritu está presente os rogamos nos hagáis una señal, empuñando una vez más vuestra arma para asestar un segundo golpe en la cabeza de vuestro enemigo y así poner fin para siempre a vuestra enemistad. Es la súplica que os dirigen vuestros cuarenta y siete humildes vasallos.

El señor Ooishi Kuranosuke depositó sobre la tumba el documento que acababa de leer y todos se prosternaron.

Tras un instante que les pareció un siglo, sintieron una sacudida que conmovió el macizo edificio y se escuchó un ruido sordo como el de una puñalada; el arma cayó y rodando fue a quedar cerca de la mano derecha del señor Ooishi Kuranosuke, quien la tomó ceremoniosamente como un regalo de su señor y se la llevó a la frente, exclamando:

—¡Señor, os damos mil gracias! Ahora, pase lo que pase no tememos nada pues habéis aprobado cuanto hemos hecho. ¡Noble espíritu! Esperad un poco y pronto estaréis rodeado de nuevo por vuestros fieles vasallos.

Los ronin, que habían escuchado el discurso con un temor respetuoso, se inclinaron hasta el suelo y derramaron lágrimas de alegría.

Tras recuperarse de la emoción, el Primer Consejero tomó del recipiente algunos granos de incienso y los echó sobre las ardientes brasas.

—Lo mismo que este suave perfume asciende de la urna —dijo—, nuestro espíritu abandonará pronto su miserable cuerpo e irá a encontraros en el País de las Sombras, mi honorable y muy querido Señor.

Regresó a su sitio, cogió la lista y llamó con voz firme:

—Ooishi Chikara.

Su hijo se inclinó y replicó dirigiéndose a él:

—Señor Primer Consejero, hay otros que deben pasar por delante de mí en tan solemne ceremonia. El samurai Takebayashi, el samurai Hazama, el samurai Kataoka, el samurai Mase, el samurai Fuwa, el samurai Yokogawa, el samurai Isogai, el samurai Akahani, el samurai Kanzaki, pero ¿qué digo?, todos habrían de pasar por delante. Como el más joven, seré el último en presentar mi respetuosa ofrenda.

Los ronin admiraron la humildad de su joven compañero y emitieron un murmullo de aprobación. El señor Ooishi Kuranosuke le contestó:

—Vuestras palabras me producen un gran placer. Los samurais Takebayashi y Hazama os precederán.

El samurai Takebayashi Tadashichi se adelantó y cumplió el solemne rito; luego inclinándose por segunda vez, oró por el descanso del espíritu de su madre.

El samurai Hazama Jujiro tomó una gran cantidad de incienso, cuyo humo ascendió como una nube sombría hacia la ofrenda recién dejada sobre el sambó.

Cuando el samurai Ooishi Chikara regresaba a su lugar vio, por encima del biombo de tela que rodeaba el túmulo, el pico del Fuji-Yama, y recordando su antiguo deseo sonrió y le saludó.

El samurai Yoshida Chuzaemon, anciano cuyo turno siguió al suyo, pensó al volver a su sitio:

—El sol de hoy ha derretido la pesada nieve de ayer. Lo que acabo de hacer disuelve un gran peso de mi espíritu.

Después le tocó el turno al samurai Yoshida Sawaemon quien, como su padre, se sentía en paz con todo el mundo e hizo su ofrenda con el corazón lleno de gratitud.

El joven fue seguido por el samurai Kataoka. Mientras echaba el incienso sobre el carbón, corrían grandes lágrimas por sus mejillas, pues recordaba el acto heroico de su madre.

Tras él vino el samurai Mase Kyudayu tranquilo y digno, como de costumbre. Cuando cumplió el rito se sentó al lado del samurai Kataoka e inclinando la cabeza compartió este pensamiento:

—La aprobación de nuestro Señor colma de dicha nuestro corazón y llenará de alegría a quienes nos quieren.

Entretanto, su hijo adoptivo, el samurai Mase Magokurou, hizo su ofrenda.

Le siguió el veterano samurai Horibe Yahyoue, que había resultado gravemente herido en el ataque y era sostenido por su hijo, el samurai Horibe Yasubee. El venerable anciano dejó caer un poco de incienso al suelo y al darse cuenta dijo:

—Éste es un buen presagio; no moriré por mis heridas, pero acabaré mi existencia como el resto de mis compañeros.

Cuando padre e hijo regresaron a sus posiciones, el samurai Hazama Kihyoue se incorporó un poco, e hizo gestos a sus hijos para que permanecieran sentados, se acercó penosamente hacia la mesa, arrastrando la pierna izquierda horriblemente mutilada. A pesar del daño, realizó su ofrenda con energía y habló con voz tan fuerte, que pudieron oírla hasta quienes se encontraban fuera del recinto.

Aquel valiente fue seguido por su segundo hijo Hazama Shinroku que, cumplido el rito de lealtad, regresó junto a su padre que exclamó:

—Sólo siento no tener cuarenta y siete hijos para que tomen parte en esta ceremonia.

El samurai Onodera Junai le siguió. Luego su hijo el samurai Onodera Kouemon. Más tarde los samurais Okuda Magodayu y su hijo Okuda Sadaemon quemaron incienso y se dirigieron al espíritu de su Señor muerto.

—Samurai Kanzaki Yogorou —llamó el Primer Consejero.

El joven ronin, que había realizado tantos sacrificios, se adelantó con paso firme, e, inútil su brazo derecho, hizo su ofrenda con el izquierdo. Se inclinó en silencio e invocó el espíritu de su Señor con estas palabras:

—¡Muy querido Señor! Acordaos, os suplico, de mi esposa y mi hijo abandonados.

Al levantarse, el samurai Yokogawa Kambei se preparó para ocupar su sitio. Él también pensaba en su familia; pero recordando las palabras de su esposa y la benevolencia del dios Zorro, se sintió fortalecido.

Este noble samurai, fue seguido por los samurais Ushioda Matanojou y Tominomori Sukeemon, gravemente heridos y asistidos por sus compañeros los samurais Yakoube Yomoshichi y Hayami Touzaemon que les ayudaron a realizar su ofrenda.

El samurai Hara Souemon se adelantó entonces, cumplió el rito, volvió a su sitio y pensó:

—Pronto emprenderé mi último viaje. Esta vez no necesitaré kago. —Recordaba su rápido y penoso viaje de Yedo a Akó.

El samurai Akahani Genzo contestó después a su nombre, y siguió respetuosamente el ejemplo de sus compañeros. De regreso a su sitio, mostró una botella y una taza, diciendo en voz baja al Primer Consejero:

—Ahora que he cumplido los deberes prescritos, vaciaré una taza para celebrarlo.

El señor Ooishi Kuranosuke no replicó, pues sabía que sería más fácil detener un torrente descendiendo una montaña que impedir al sake bajar por la garganta de su compañero.

Los samurais Kimura Okaemon, Sugaya Hannojo, Chikamatsu Kanroku, Ooishi Sezaemon, Sugino Juheiji, Okajima Yasoemon y Nakamura Kansuke, contestaron cuando los llamaron, entre ellos había cinco tan mutilados que no pudieron hacer su ofrenda sin ayuda.

—Samurai Fuwa Kazuemon.

El ronin se levantó lentamente. Por ese movimiento, cuanto quedaba de su gusoku cayó al suelo; lo apartó con el pie y se adelantó hacia la mesa.

Cogió un puñado de incienso y mientras la ofrenda se consumía miró fijamente el objeto puesto sobre el sambó, tras hacer una corta plegaria volvió a su sitio y dijo al samurai Mase:

—La caída de los restos de mi gusoku y el mal estado de mi ropa, me recuerdan el día en que pronunciasteis mi nombre a las puertas del castillo; entonces mi corazón llevaba un fardo muy pesado, hoy, lo mismo que mi cuerpo, se siente alegre y libre.

Después de él vinieron los samurais Muramatsu Kihyoe, Kurahashi Densuke, Muramatsu Sandayu, Maebara Isuke, Kayano Wasuke, Yada Goroemon, Katsuta Shinzaemon, Okano Kinemon, Kaiga Yazaemon y Mimura Jirozaemon. Todos estaban heridos y se ayudaron unos a otros.

Cuando se retiraron, hicieron su ofrenda los samurais Isogai Jurozaemon, Chiba Saburobyoe y Ootaka Gengo. El Primer Consejero dijo entonces en voz alta:

—Terasaka Kichiemon —y añadió—: Ausente nuestro compañero, cumpliré el rito en su nombre.

El señor Ooishi Kuranosuke quemó el incienso.

A continuación, mandó buscar al sofo, que apareció en el recinto seguido por sus asistentes, y ante la tumba ofreció oraciones que los ronin escucharon con respeto.

A su término, el Primer Consejero se inclinó ante el sofo y dijo:

—Os encargaréis vos de nuestra ofrenda y dispondréis según la costumbre.

El sofo le devolvió con aire solemne el saludo y replicó:

—Señor Ooishi Kuranosuke, es nuestro deber atender a los muertos.

Cuando los monjes se retiraron, la Primera Dama cumplió la última parte de su misión: en nombre de su Señora, agradeció a aquellos leales samurais su abnegación para con su difunto Señor; luego, dirigiéndose al Primer Consejero, comenzó a transmitir el mensaje que le habían encomendado, pero el señor Ooishi Kuranosuke la interrumpió cortésmente:

—Dispensadme, no he hecho sino ejecutar los últimos deseos de mi muy honorable y querido Señor. Mi honrada Señora valora demasiado los humildes favores que he podido dispensarle.

Se despidió respetuosamente de la dama y añadió:

—Habéis sido afortunada al presenciar cómo el espíritu de nuestro honrado Señor mostraba su aprobación a nuestros actos. ¡Ojalá seáis siempre dichosa y gocéis de buena salud!

Tras estas palabras, un monje se le acercó:

—Señor Ooishi Kuranosuke —le dijo—, los oficiales del Shogun aguardan en la entrada y reclaman vuestra presencia.

A la hora del Jabalí, todo el cortejo abandonaba el recinto del Templo del Sengakuji. En cabeza marchaban algunos vasallos del Daimyo de Hokosawa con farolillos adornados con sus mon escoltando a un grupo de ronin entre los que se encontraba el señor Ooishi Kuranosuke; detrás, los samurais al servicio del Señor Matsudaira escoltaban a doce ronin, grupo en el que se hallaba el samurai Ooishi Chikara. Después venían los vasallos del Señor Mori que vigilaban a otro grupo de prisioneros; cerraba el cortejo, un último grupo de ronin custodiados por samurais de la casa del Señor Mizuno.

En silencio y caminando lentamente, para que los culis que portaban las literas de los heridos no aumentaran los sufrimientos de aquellos leales samurais.

En el centro de la ciudad, el cortejo se detuvo y cada oficial condujo a sus prisioneros al yashiki de su respectivo Señor.

Desde ese momento, y en espera de la decisión de las autoridades, los ronin, aunque tratados con la mayor consideración, no pudieron ni recibir las visitas de sus amigos ni comunicarse con ellos. De hecho, ya habían muerto para el mundo.

XXXIX

LOS RONIN SE REÚNEN CON SU SEÑOR

A detención de los ronin, sumió a los miembros del Roju en la mayor perplejidad; no sabían cómo proceder, pues todas sus simpatías estaban con ellos.

En la mañana del día 4 de febrero de 1702, el Señor Hosokawa entró en la sala donde se hallaban encerrados el señor Ooishi Kuranosuke y sus compañeros, y tras interesarse por su salud, les dijo:

—Supongo que estaréis cansados de esta situación. Pero, sean buenas o malas, pronto tendréis noticias del Roju. Aunque no os está permitido recibir de vuestros amigos muestras de solidaridad, no hay ley que me impida esforzarme en serviros cuando os hayan sentenciado. ¿Existe algún medio que me permita demostraros cuánto aprecio vuestra lealtad?

El samurai Ooishi Kuranosuke le saludó solemnemente y contestó:

—Mi Señor, en nombre de mis compañeros, agradezco la benevolencia que nos habéis manifestado. Vuestra bondad nos hace olvidar que estamos detenidos, y así nos atrevamos a pediros un gran favor. Deseamos que nuestros cuerpos encuentren su lugar de reposo cerca del túmulo de nuestro muy querido Señor. Si tuviéramos seguridad de ello, moriríamos sin ningún pesar.

El Daimyo, conmovido profundamente por estas palabras, reflexionó unos instantes y dijo:

—Desgraciadamente, no gozo de ninguna autoridad en cuestiones de esta índole; pero os doy mi palabra de honor de que haré todo lo posible para conseguir lo que tanto deseáis. Ahora es mi turno de pediros otro favor: quisiera algo vuestro para legarlo a mis descendientes como preciosa reliquia de vuestro recuerdo.

El señor Ooishi Kuranosuke fue al escritorio, eligió un pincel y trazó con mano firme:

Ara ureshi onoiwa harura miwa sutzuru;

Ukiyono tzuki ni kakaru kumonashi.[9]

Después, se inclinó respetuosamente y entregó el papel al Daimyo, que lo recibió dando muestras de gran satisfacción.

Al poco, un oficial anunció la llegada de los kenshin. El Señor Hosokawa saludó a los ronin y salió de la sala. Enseguida entró uno de los kenshin, y tras él varios sirvientes con kamishimos, que repartieron a los prisioneros. Al mismo tiempo se les comunicaba que se prepararan para oír su sentencia.

Los ronin se vistieron alegremente con aquellas ropas blancas como la nieve. Luego siguieron a su escolta hasta la sala de audiencias, donde se encontraban los kenshin y el Señor Hosokawa, ante quienes se prosternaron y adoptaron seiza. El más anciano de los kenshin extrajo un papel de sus ropas y tras mirar al Señor Hosokawa, leyó lo siguiente:

Ooishi Kuranosuke, exPrimer Consejero del Señor Asano Naganori, Daimyo de Akó y cuarenta y seis más.

Vosotros, que no habéis respetado ni la dignidad de la ciudad, ni las leyes del país, degollando, después de conspirar contra él y entrar por la fuerza y de noche en su yashiki, al señor Kirá, exGran Maestro de Ceremonias del augusto Shogun Jyetzuna, sois, por vuestra temeraria conducta condenados por la presente a seppuku. Además, vuestros descendientes serán desterrados a la isla de Oshima por tanto tiempo como estimen las autoridades.

A ello los ronin replicaron al unísono:

—Reconocemos la justicia de nuestra sentencia y agradecemos sinceramente que se nos autorice a darnos tan honorable muerte.

Los kenshin salieron de la sala para visitar las otras residencias de los Daimyos donde se encontraban el resto de los ronin, a quienes notificaron de la misma manera su sentencia.

A la hora de la Serpiente, el señor Ooishi Kuranosuke y sus compañeros se encontraban arrodillados formando dos filas sobre espesas esteras, en el patio del yashiki del Señor Hosokawa. Detrás de cada ronin se encontraban dos samurais designados kaishakus.

Frente a los condenados, permanecían arrodillados varios samurais del Clan, presentes en calidad de testigos.

A la misma hora y en el mismo instante, una escena análoga se desarrollaba en los yashiki del Señor Matsudaira, del Señor Mori y del Señor Mizuno.

El señor Ooishi Kuranosuke, que reflejaba la dicha de su espíritu tanto en el rostro como en la actitud, se volvió hacia sus compañeros y dijo en voz alta y clara:

—¡Compañeros, henos aquí, frente a nuestro último enemigo!

Antes de que la última campanada del templo hubiera dejado de vibrar en el aire, cuarenta y seis sombras, encabezadas por el espíritu del señor Ooishi Kuranosuke, se pusieron en fila y emprendieron su viaje a lo largo de la Ruta Solitaria.

Juntos subieron al monte de la Muerte; juntos se detuvieron en el lugar donde confluyen las tres rutas. Allí se despojaron de sus trajes blancos y los entregaron a Sanzu-no-Baba. Luego, se sumergieron valientemente en el río sombrío y pasaron al Gokuraku, donde fueron recibidos por el espíritu de su muy querido Señor.

XL

EL REGRESO DE LOS EXILIADOS

ABÍAN caído las nieves de ocho inviernos sobre los bambúes que rodean el cementerio del Templo Sengakuji, donde cuarenta y siete tumbas señalaban la última morada de los leales samurais de Akó.

En la mañana del día 4 de febrero de 1710, una señora acompañada de dos jóvenes, que llevaban en sus manos ramilletes de flores, y un criado, entró en el recinto y se dirigió hacia una tumba marcada por esta inscripción:

Zinhuan yokin shinshi.[10]

Los visitantes eran la viuda y los hijos del samurai Yokogawa y su fiel criado. Llegaban ese mismo día desde el lugar de su destierro para realizar ofrendas sobre el túmulo.

Después de barrer la tierra, quemaron incienso y oraron; luego se dirigieron hacia el templo, donde encontraron reunidos a gran número de parientes y amigos de los héroes muertos y que, como ellos, gracias al advenimiento de un nuevo Shogun, habían visto el fin de su destierro.

Una vez hubieron agradecido al sofo los cuidados dispensados a las tumbas, pasaron a una sala cercana y contemplaron los estropeados gusokus y las armas de los cuarenta y siete ronin.

Entre los congregados se encontraban la esposa y los dos hijos del señor Ooishi Kuranosuke, la esposa y el hijo del samurai Kanzaki, la familia del samurai Kataoka, la prometida del samurai Okano, la Primera Dama, el leal chonin que proporcionó las armas y cuya participación en la conjura, le costó el destierro con las familias de los samurais.

Faltaba la esposa del samurai Mase, pues el mismo día de la muerte de su esposo, le había seguido por la Ruta Solitaria.

Los visitantes se inclinaron ante aquellos recuerdos, que como buenos budistas, consideraban reliquias.

A la hora de la Serpiente, los monjes les condujeron al templo. Cuando todos habían tomado sitio sobre las esteras, el venerable sofo subió al estrado y juntando sus manos, ofreció unas oraciones; después se dirigió a los reunidos diciendo:

—¿Cómo podría encontrar palabras para expresar los sentimientos de mi corazón? Mi voz, débil por la edad, no puede trasmitir las merecidas alabanzas hacia esos leales hombres, cuyas armas y gukosu acabáis de venerar, que sufrieron tanto y murieron tan noblemente. Sois privilegiados. En verdad, los dioses han sido generosos con vosotros. ¡Sois los descendientes, los parientes y los amigos de seres inmortales! A través de los tiempos los nombres y las gestas de estos hombres leales cuyos cuerpos reposan bajo estas tumbas serán recordados con respeto y admiración. ¡Su gloriosa conducta brillará como una antorcha en la noche y el mundo entero la admirará!… Eran hijos obedientes y, por lo tanto, fueron hombres leales… Eran hombres leales y por tanto, fueron patriotas… Han dado un ejemplo eterno y llegará el día en que su valor será reconocido por el Mikado. Vosotros, sus hijos, poseéis una herencia que constituirá la envidia de todos los hombres. Tenéis la obligación de seguir las huellas de vuestros padres… Vosotras, viudas, ¡cuán apacible resulta vuestra viudedad!… A vosotros, amigos de los héroes, ¡qué legado inapreciable os han dejado!… ¡Os saludo a todos vosotros, privilegiados, y os doy la bienvenida al regreso de vuestro destierro!

A continuación relató brevemente la vida de los Cuarenta y Siete Ronin, deteniéndose a menudo para enjugar las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Su elocuencia emocionó profundamente a los oyentes que, de vez en cuando, dejaban escapar emotivas exclamaciones y empapaban sus mangas con un rocío de dolor y alegría.

Finalizado el elogio de los samurais, sólo añadió:

—El recuerdo de sus sufrimientos, de su heroísmo y de su lealtad permanece grabado sobre una tablilla de oro y el tiempo, que casi todo lo borra, no hará sino aumentar la aureola de sus gloriosos nombres.

GLOSARIO

Amigasa: Sombrero de mimbre que oculta el rostro, evitando ser reconocido y que por la parte delantera permite la visibilidad.

Bonzo: Monje budista.

Chonin: Comerciante.

Chuin: Hombre corriente. Este calificativo sirve para designar a los simples ciudadanos, artesanos y campesinos.

Day: Mesa.

Eboshi: Tocado de cartón lacado en negro y aplanado en la parte superior.

Futon: Cama hecha con una estera acolchada que se extiende en el suelo durante la noche y se enrolla para recogerla durante el día.

Gembuku: Ceremonia que se practicaba en la adolescencia, y que consistía en afeitar la parte frontal de la cabeza y, en el caso de los samurai, recibir las armas de adulto y adoptar su apodo.

Gokuraku: Paraíso.

Gusoku: Armadura de samurai.

Haiku: Poesía de tres estrofas. Publicado en esta colección «Haiku de las Cuatro Estaciones» de Matsuo Basho, el más importante autor de haikus.

Hibachi: Brasero.

Hora: La duración del día en el Japón tradicional se divide en doce periodos de dos horas de duración, que reciben el nombre de los animales del zodiaco oriental Estas son sus equivalencias:

Horas Nombre:

0 y 1 Ratón

2 y 3 Buey

4 y 5 Tigre

6 y 7 Liebre

8 y 9 Dragón

10 y 11 Serpiente

12 y 13 Caballo

14 y 15 Cabra

16 y 17 Mono

18 y 19 Gallo

20 y 21 Perro

22 y 23 Jabalí

Inoki: Sombrero de paja en forma cónica que se utiliza para protegerse de la lluvia y del sol.

Kabuto: Casco samurai.

Kago: Palanquín que usaba la gente corriente

Kaishiyaku: Padrino en la ceremonia del seppuku.

Kamishimo: Traje de ceremonia.

Katanakeke: Panoplia donde se depositan las espadas.

Kenshin: Representante oficial del Shogun, encargado de leer la sentencia e inspeccionar su cumplimiento.

Kiai: Grito de ataque.

Kimono: Vestido.

Koban: Monedas de oro de diferente valor.

Maku: Recinto rodeado de biombos móviles para apartar de la vista su interior.

Mizuhachi: Vasija de piedra.

Mon: Blasón.

Norimono: Litera cerrada que usaban las personas importantes, comerciantes o samurais.

Obi: Faja.

Rio: Antigua moneda japonesa.

Roju: Consejo de ancianos.

Sambó: Mesita en la que se depositan objetos valiosos.

Samishen: Instrumento de cuerda, parecido a la guitarra.

Sake: Aguardiente de arroz.

Seiza: Postura de respeto japonesa que se adopta arrodillándose en el suelo, sentándose sobre los talones y con la espalda recta.

Shiromuku: Traje blanco de ceremonia que se usa en lutos y sacrificios.

Shojo: Monstruo marino.

Shuttendoshi: El demonio de la embriaguez.

Sofo: Abad del templo.

Tabi: Borceguí.

Tachi: Espada larga del samurai.

Tasuke: Especie de cordón que usan las mujeres para recogerse el vestido.

Tatami: Suelo de madera.

Tofu: Especie de cuajada hecha con leche de soja.

Tokonoma: Especie de nicho o hueco que ocupa un rincón de la habitación, donde está colgado un kakemono (rollo de pintura o caligrafía) y en él suele colocarse un jarrón o arreglo floral. Es el lugar de honor de la vivienda. El invitado principal siempre se sentará delante.

Uba: Nodriza, niñera.

Wakizashi: Espada corta del samurai.

Waraji: Sandalias de paja.

Yadoya: Fonda, posada.

Yakagó: Dique construido con bambú y piedras.

Yashiki: Palacio o morada noble. Residencia del Daimyo.

Yatate: Escritorio de bolsillo. Cajita que contiene tinta, pinceles y demás elementos para escribir.

NOMBRES DE LOS 47 RONIN

Ooishi Kuranosuke Yoshitaka (Líder de los 47 samurais)

Ooishi Chikara Yoshikane (hijo del anterior)

Kataoka Gengoemon Takafusa

Hara Souemon Mototoki

Horibe Yahyoue Akisane

Chikamatsu Kanroku Yukishige

Yoshida Chuzaemon Kanesuke

Yoshida Sawaemon Kanesada

Mase Kyudayu Masaaki

Mase Magokurou Masatoki

Horibe Yasubee Takeisune

Ushioda Matanojou Takanori

Tominomori Sukeemon Masayon

Akahani Genzo Shigekata

Fuwa Kazuemon Masatane

Okano Kinemon Kanehide

Onodera Junai Hidekazu

Onodera Kouemon Hidetomi

Okuda Magodayu Shigemori

Okuda Sadaemon Yukitaka

Ooishi Sezaemon Nobukiyo

Kimura Okaemon Sadayuki

Yada Goroemon Suketake

Hayami Touzaemon Mitsutaka

Isogai Jurozaemon Masahisa

Hazama Kihyoue Mitsunobu

Hazama Jujiro Mitsuoki

Hazama Shinroku Mitsukaze

Nakamura Kansuke Masatoki

Sugaya Hannojo Masatoshi

Chiba Saburobyoe Mitsutada

Muramatsu Kihyoe Hidenao

Muramatsu Sandayu Takanao

Okajima Yasoemon Tsuneki

Ootaka Gengo Tadao

Kurahashi Densuke Takeyuki

Yakoube Yomoshichi Norikane

Katsuta Shinzaemon Taketaka

Maebara Isuke Sadatusa

Kaiga Yazaemon Tomonobu

Takebayashi Tadashichi Takashige

Sugino Juheiji Tsugufusa

Kanzaki Yogorou Noriyasu

Kayano Wasuke Tsuneshige

Yokogawa Kanbei Munetoshi

Mimura Jirozaemon Kanetsune

Terasaka Kichiemon Nobuyuki

NOTAS

[1] Al final del texto se incluye un glosario con el significado de las palabras japonesas y la equivalencia de las horas. <<

[2] El nombre de la esposa del Daimyo Asano Naganori no aparece en ninguna crónica. De ella sólo se conserva su nombre fúnebre, Yoshen, esculpido sobre su tumba en el Templo Sengakuji, junto a la de su esposo. En la traducción de Greey figura como «Rostro Hermoso» que nosotros hemos transcrito como Kireinakao. <<

[3] Fuwa significa invencible. <<

[4] Barrio de Yedo donde vivía el señor Kirá. <<

[5] En medicina tradicional china se considera que las enfermedades se producen por un desequilibrio entre el yin y el yang, en este caso entre el frío y el calor. La curación se obtiene cuando se restablece el equilibrio de ambos. <<

[6] La «Meca» de los creyentes de la religión Shinto. <<

[7] Duerme, duerme, niñito bueno, duerme.

¡Mientras duerme mi niño, buscaré por montes y valles arroz y pescado!

¡Cuando mi niño despierte le alimentaré con el arroz y el pescado!

¡Iré a los montes y a los valles!

Duerme, duerme, niñito bueno, duerme. <<

[8] Aquí yace en paz el gran samurai de la casa de Akó que, apartando con un soplo un cabello, reveló el espíritu de lealtad oculto en sus vasallos, y quien en vida ostentó los títulos honorables de Mayor General y de Gran Hombre, con privilegio de audiencia con el Mikado. <<

[9] Soy verdaderamente dichoso, pues he satisfecho mi deseo aunque en su logro haya sacrificado la vida. Las nubes no oscurecen ya la luna. <<

[10] Un verdadero samurai, que dio ejemplo a todos y se sirvió de su espada cuando fue preciso. <<