SYDNEY J. BOUNDS

Los Comandos de la Luna

Traducción de Mª Teresa Vidal Parellada

Edhasa

Sinopsis

Desde Londres, París y Nueva York llegaban reportajes sobre acontecimientos sobrenaturales. Oro estrechamente guardado, uranio y otros metales preciosos iban desapareciendo en presencia de los hombres que montaban guardia.

Llamado para efectuar una investigación sobre estos misteriosos acontecimientos, Neil Vaughan pronto se convenció que no podía hacerse responsable de ellos a ningún agente HUMANO. Las informaciones sobre un platillo volante que había aterrizado en Inglaterra, proporcionaron la prueba de que alguna fuerza extraña estaba actuando.

Neil y su colega americana Ann Delmar, fueron a inspecccionar esta captura de capital importancia y, de pronto, se encontraron envueltos en una extraña y horripilante aventura que les condujo a un rápido viaje a través del espacio y a una visita a la bella aunque traicionera Luna.

Título Original: The Moon Raiders

Traductor: Vidal Parellada, Mª Teresa

©1955, Bounds, Sydney J.

©1959, Edhasa

Colección: Nebulae 1ª época-61

ISBN: 5705547533428

Generado con: QualityEbook v0.62

PRÓLOGO

EL otoño del año 1964 trajo consigo una increíble cosecha de noticias extrañas que aparecieron en las columnas de los periódicos del mundo entero, noticias que presagiaban la catástrofe que amenazaba a la civilización moderna.

Nada se hizo, pues nadie tenía la más mínima sospecha de lo que se escondía detrás de tales informaciones. Decir, simplemente, que los acontecimientos eran ignorados, sería insuficiente: es más exacto afirmar que todo el mundo se reía de ellos y que nunca existió farsa que resultara más cara. Se comprendería esta actitud si las noticias hubiesen llegado solamente de una localidad; pero éste no era el caso, ya que procedían de todas las partes del Globo, desde Estocolmo a Valparaíso, de Estambul a Brujas, de las Célebes a Fort Yukon.

He aquí algunas:

Del London Daily News del 9 de octubre: "Una estela de luces anaranjadas y verdes fueron observadas, cruzando el cielo de Hastings (Sussex). El fenómeno duró sólo unos minutos."

Del Toledo Mercury de Ohio, Estados Unidos: "Un objeto parecido a una bola de fuego, cruzó a gran velocidad el cielo de Lake Erie, siguiendo una ruta imprecisa. Los que pudieron observarlo, dicen que marchaba a gran velocidad."

Del Record publicado en Otago, Nueva Zelanda: "En la noche del 12 de octubre fue visto un objeto luminoso cruzando el cielo a gran velocidad y siguiendo un curso parabólico. Hasta el momento no se ha dado ninguna explicación oficial."

Ciento diecisiete noticias parecidas fueron publicadas durante dos meses. Es de suponer que cierto número de hombres y mujeres inteligentes se dieron cuenta de dichas noticias y se preocuparon por ellas; pero nunca podremos saber lo que pensaron; ya que, fueren cuales fueren sus conclusiones, jamás se publicaron en los periódicos.

Por otra parte, son varias las notas oficiales ofrecidas al público que podemos citar.

"El Ministerio no tiene noticia alguna de tales fenómenos."

«.Las observaciones no han sido confirmadas.»

"La R.A.F. hace saber que ningún avión de prueba del tipo indicado, ha volado durante las últimas semanas."

Esta fue la actitud oficial; ¿cuál fue la de la Prensa popular? Hay una legión de artículos publicados; bastará con citar uno para precisar el rumbo de sus pensamientos:

Del semanario Saturday Herald, con una tirada de dos millones y medio de ejemplares, con la firma del profesor Otto Brunn:

PLATILLOS VOLANTES. — LA VERDAD

"¡Cuántas noticias contradictorias! ¿Qué es lo que ocurre en nuestros cielos? ¿Existen, realmente, los platillos volantes? Consideremos los hechos...

"Un disco gigante, que despedía rayos luminosos de su cámara central, ha sido visto flotando en el Atlántico.

"Este disco giratorio, que no parecía tener más espesor que el de la hojalata corriente, estaba coronado por una torreta dotada de luces a su alrededor.

"Tres objetos circulares, volando en formación de V, luminosos y marchando de prisa..."

Así seguía el artículo, a lo largo de seis columnas, para llegar a la siguiente conclusión:

"La credulidad de la raza humana es sorprendente. No hay ninguna prueba que apoye la teoría de los platillos volantes y sólo nos queda anunciar la verdadera naturaleza de los objetos que han sido vistos en el cielo. Se trata, ni más ni menos, que de vulgares globos meteorológicos."

No sorprende menos la credulidad del profesor Brunn. Él no vería el fenómeno personalmente; pero otros hombres de ciencia lo habían observado.

"A la una cuarenta del 16 de octubre —escribió el doctor Phillip Steer del Observatorio de Dulwitch, en un informe oficial — estaba observando la bóveda celeste con mi telescopio. Vi un objeto en forma de cigarro del que se desprendía una estela roja, que iba muy de prisa de Sur a Norte. Pude observarlo durante un minuto y medio, hasta que una nube privó mi visión. Su forma quedaba bien recortada contra el fondo obscuro de la noche y lo pude enfocar claramente."

¡He aquí un extraño globo meteorológico! El doctor Steer se limitó a comunicar su observación, sin atribuirle causa alguna. Parecía como si el mundo científico estuviese asustado de lo que podría encontrar si se adentraba demasiado en la profundidad de lo desconocido. Tales fueron los síntomas superficiales de los acontecimientos que se avecinaban... Otros hechos, no divulgados, se producían al mismo tiempo, hechos que, a través del mundo entero, tenían alarmados a los jefes de Gobierno. Escenas de gran dramatismo estaban ocurriendo en Francia, Estados Unidos y Gran Bretaña. En la Casa Blanca (Washington), el Presidente se reunió con el Secretario de Estado en el Ministerio de la Guerra y con el Jefe de la Comisión Atómica:

—¿No podría tratarse de un error? — preguntó el Presidente.

—No —fue la contestación inmediata—. Durante las últimas semanas una cantidad apreciable de uranio 235 ha desaparecido de nuestros almacenes secretos, y a pesar de haberse tomado las máximas precauciones de seguridad siguen desapareciendo cantidades de uranio de los almacenes. Parece físicamente imposible que el metal pueda ser substraído; pero lo cierto es que el uranio desaparece.

El Secretario torció el gesto:

—Tal vez ahora haga usted caso de mis advertencias, señor Presidente. Durante muchos años he estado predicando contra la amenaza roja y sólo he conseguido que se me pretendiera engañar con las frases pueriles de los que creen que la democracia debe anteponerse a la seguridad nacional. Es evidente que los que saquean nuestros almacenes atómicos son espías y traidores, pagados por Moscú. Los rusos.

—Tiene usted a los comunistas metidos en la cabeza —dijo con un bufido el Jefe de la Comisión Atómica—. Después de todo, los rusos son seres humanos y no hay ser humano que pueda hacer desaparecer uranio 235 sin dejar rastro. El Presidente hizo un gesto de desamparo. —¿Cuál es, entonces, la explicación? No obtuvo contestación, porque nadie la conocía. En la Cámara de Diputados de París discutían un grupo de ministros sobre el mismo problema, mientras que, al propio tiempo, en el número 10 de Downing St., el primer Ministro convocaba al Gabinete en sesión secreta.

—Es una situación muy grave —dijo el primer Ministro—. Parece increíble que tan grande cantidad de uranio haya podido desaparecer como si fuese humo. Debemos hacer algo inmediatamente. Un largo y profundo silencio indicó que ninguno de los allí presentes podía ofrecer una solución a tal problema. El Ministro de la Guerra carraspeó:

—Naturalmente, se deben aumentar los medios de seguridad y la defensa militar ha de duplicarse. De todas maneras, dada la naturaleza de la pérdida, sugiero que se trata de un problema que mejor pertenece a otro Departamento. Es evidente que hay algún medio científico para detectar el camino seguido por dicho metal.

Fue el Jefe de Intendencia quien contestó:

—Diariamente se usan aparatos científicos para comprobar la distribución del uranio 235. Es materialmente imposible que cantidad alguna de material radiactivo pueda ser trasladada sin que se enteren nuestros hombres de ciencia. Sin embargo, hay que convenir en que ha ocurrido lo imposible.

El primer Ministro parecía poco satisfecho.

—La información que poseemos señala una única dirección. Alguien de responsabilidad dentro del establecimiento tiene que tener noticia de este robo. Ninguna otra persona podría realizarlo con éxito.

—Debe iniciarse una investigación.

—Debe mantenerse en secreto —interrumpió secamente el Ministro de la Guerra—. Si la noticia de tal desaparición llegara a oídos de los que están tras el telón de acero... Espero que todos comprendan que, debido a esta gran pérdida de uranio, el proyectado programa de proyectiles atómicos deberá demorarse. En caso de guerra, la iniciativa estaría en manos del enemigo.

El primer Ministro golpeó la mesa requiriendo silencio y dijo:

—Considero que se trata de un asunto en el cual es necesario tomar medidas muy especiales.

Por lo tanto, propongo poner este problema en manos de un solo hombre, un hombre que ustedes conocen muy bien, puesto que nos ha servido en ocasiones anteriores: Neil Vaughan.

—Es demasiado joven —protestó alguno—. Un hombre de más experiencia...

—En cierto modo, es por su juventud que lo he elegido. Un hombre de edad se inclinaría a seguir un camino rutinario. Las circunstancias misteriosas que rodean la pérdida de nuestro uranio requieren sin duda alguna una mentalidad nueva; alguien a quien no asuste romper con la tradición y seguir su propio camino. Además, posee aptitudes especiales para este género de trabajo, puesto que ha estudiado ciencias físicas antes de ingresar en el M. I. 5.

Nadie más se opuso. Nadie podía ofrecer otra alternativa. Terminó la conferencia. Al salir, la cara de los ministros mostraba alarma al propio tiempo que cierto alivio; alarma por el temor de que la desaparición del uranio no pudiera ser detenida, alivio porque la responsabilidad recaía sobre los hombros de otra persona. Y así fue como Neil Vaughan entró en nuestra historia.

Capítulo I: SECRETO DE ESTADO

LA puerta estaba situada al final de un largo corredor iluminado por tubos de luz fluorescente y la unión de la pared con el suelo de hormigón tenía una forma cóncava para evitar que se acumulara el polvo. No había ventanas, pero el aire era fresco. Se oía constantemente el suave ronroneo de los motores de los ventiladores. En la puerta estaba escrito un nombre:

Mr. IRWIN

Neil Vaughan llamó a la puerta y esperó. Una voz contestó:

—Adelante.

Entró. La habitación era amplia y bien ventilada. Los muebles de gusto sencillo. Detrás de la enorme mesa estaba sentado un hombre en un sillón almohadillado. Irwin se levantó inmediatamente, rodeó la mesa y estrechó la mano de Vaughan.

—Encantado de verle. Neil —dijo—. Siéntese.

Irwin, Jefe del M. I. 5. tendría unos cincuenta años, era hombre de porte militar y sus cabellos presentaban ya matices grises. Puede que la característica más sobresaliente de su persona fuera el tamaño de sus pies; eran muy pequeños en comparación con su cuerpo, y los llevaba encajados en unos zapatos negros, puntiagudos y excesivamente brillantes, lo que daba a sus movimientos cierto aire afectado.

Irwin volvió detrás de su mesa y se instaló confortablemente en el sillón. Vaughan se sentó en la austera silla que había ante la mesa del Jefe del Servicio Secreto Militar.

Irwin abrió un archivador que tenía encima de la mesa y, distraídamente, hojeó unos papeles. Vaughan sacó de su bolsillo una vieja pipa de brezo y apretó el tabaco en la cazoleta; la encendió con aire de beligerancia y despejó con la mano la nube de humo.

Irwin tuvo un gesto de desagrado.

—¡Siempre fumando los mismos hierbajos, Neil! —dijo riendo—. ¿Por qué no intenta fumar un buen tabaco?

Vaughan se sonrió, ya que le constaba perfectamente que la actitud de su compañero se limitaba a una burla amistosa. Pese a la diferencia de edad, se respetaban mutuamente reconociéndose sus propios méritos.

—Estoy seguro de que no me ha mandado usted llamar para discutir mis gustos sobre el tabaco.

—No —confesó Irwin—. Tengo un trabajo para usted. Algo muy especial. Es por indicación personal del Primer Ministro que se le encomienda a usted el asunto.

Vaughan se incorporó en su silla con súbita muestra de interés.

De pie alcanzaba casi 1'83 metros de altura y su aspecto presentaba la aspereza propia de las personas aficionadas al aire libre. Su cara, no excesivamente agraciada, era de rasgos muy marcados; nariz aguileña, ojos profundos y grises; la línea de la mandíbula se escondía tras una espesa barba negra. El cabello era también negro y tan largo que formaba en la nuca una verdadera melena.

Vestía pantalones de pana de un color impreciso, americana de «tweed» y sandalias. Su aire, tranquilo, puesto que no era lento ni en sus pensamientos ni en sus movimientos. A los treinta años permanecía soltero.

De pronto, Irwin dijo:

—Es algo grande. Permítame que le explique y luego podrá usted estudiar estos papeles. —Y empujó una carpeta llena de informes.— ¿Sabe usted que tenemos un laboratorio atómico experimental en Dunstead?

Vaughan asintió con un movimiento de cabeza.

—Pues están desapareciendo grandes cantidades de uranio 235...

Mientras Irwin hablaba, volvían a la memoria de Vaughan ciertos hechos. 235 era un isótopo del uranio natural. Se trataba de un combustible básico para cualquier instalación de energía nuclear, y era igualmente importante para la fabricación de bombas atómicas. Sólo podía obtenerse una cantidad muy pequeña a base de gran cantidad de uranio natural. El porcentaje de 235 era del orden de 0,7 y el separarlo representaba un proceso muy costoso y complicado. Se trataba, además, de un material peligroso a causa de sus propiedades radiactivas.

Cuanto más pensaba en las dificultades técnicas del proceso de su elaboración, en las precauciones que era necesario tomar en cada etapa del mismo y en los controles de seguridad que todo ello implicaba, más difícil le resultaba creer en las palabras de Irwin. Cuando el jefe del M. I. 5 terminó, dijo:

—Parece imposible. Nadie puede llevarse material de Dunstead sin ser descubierto.

Irwin empujó silenciosamente el fichero hacia Vaughan y éste lo abrió y empezó a leer, cuidadosamente, cada uno de los informes. Los documentos indicaban, en forma detallada, todos los hechos referentes a las pérdidas sufridas durante un período de tres semanas. Algunos habían sido redactados por los investigadores, otros por los encargados de su custodia. La información se ocupaba solamente de la desaparición del uranio: nadie tenía la menor idea sobre dónde había ido a parar ni de cómo había sido sustraído.

Era una historia sencilla, pero que resultaba molesta por sus complicaciones.

Vaughan se quitó la pipa de los labios y la examinó dando vueltas a la cazuelita entre sus dedos como si, por alguna razón, la solución pudiera estar allí. Repitió:

—Es imposible.

Irwin asintió moviendo la cabeza.

—Completamente. Su trabajo consiste en descubrir quién se lo lleva y cómo, y dónde está. Tiene usted plena libertad. Esté en contacto directo conmigo y yo pasaré la información al Primer Ministro. No creo necesario decirle que ninguna indiscreción referente a este asunto debe trascender al público.

Vaughan encendió de nuevo su pipa.

—Tengo dos pases para que pueda usted entrar en Dunstead —dijo Irwin—. Imagino que querrá iniciar su investigación en este lugar.

—¿Dos?

—Sí. Su compañero está en camino desde los Estados Unidos. Supongo que se encuentran con un problema parecido. La verdad es que estoy esperándole de un momento a otro.

Vaughan se paró a pensar un momento en el asunto. Gran Bretaña y los Estados Unidos perdiendo uranio...

—¿Rusia? — preguntó suavemente.

Irwin se encogió de hombros.

—Quizás. Evidentemente se ha sospechado más o menos de los rusos. Pero, ¿cómo? De todas maneras, no se preocupe de esto ahora. Nuestro trabajo consiste en evitar que el uranio se vaya por los aires.

Vaughan torció el gesto.

—Parece sencillo; pero las dificultades para escamotear el 235 deben ser enormes. Solamente una gran organización puede acometer tal empresa.

El jefe del M. I. 5 se levantó de su asiento y empezó a andar por la habitación. Se volvió hacia Vaughan bruscamente y golpeándose la palma de una mano con los nudillos de la otra, dijo:

—Tenemos que hacer algo y de prisa. Si nuestro programa de armas atómicas es saboteado...

Vaughan dio un resoplido. Una guerra contra la Gran Bretaña con semejantes obstáculos podría tener sólo un vencedor: los rusos.

Un zumbido interrumpió sus pensamientos. Irwin descolgó el teléfono interior.

—Sí... bien., queremos verle. ¡Oh! Ya entiendo... sí, sí... Queremos verla.

Colgó el teléfono y, con una inmensa sonrisa, se volvió hacia Vaughan:

—Parece ser que el agente de Washington pertenece al sexo débil. Espero que se llevará usted bien con ella.

Vaughan no hizo ningún comentario Ambos hombres aguardaron, en silencio, la llegada de la muchacha. Cuando la puerta se abrió para darle entrada, fue Irwin quien se adelantó para recibirla.

—Bienvenida, señorita Delmar. Tengo el gusto de presentarle a Neil Vaughan que representa, en este asunto, al Gobierno británico.

Vaughan extendió su mano, que ella tocó levemente.

—Señor Vaughan — tenía un leve acento del Sur, muy agradable al oído—, espero que trabajaremos a gusto.

Su sonrisa era cálida y sus gestos desenvueltos.

Vaughan dijo con aspereza:

—No parece precisamente un trabajo para ser realizado por una joven.

Ella no se ofendió.

—Al parecer, no es ésta la opinión de mi Gobierno. Antes de ingresar en los Servicios de Espionaje trabajé en investigaciones atómicas en la Universidad. Supongo que esto me da categoría bastante para intervenir en este asunto.

Vaughan acercó una silla y los tres se sentaron. La señorita Delmar entregó sus documentos a Irwin, quien los examinó detenidamente.

Vaughan se dio cuenta que sin querer estaba mirando a la muchacha y que su contemplación le resultaba agradable. Era pequeñita, pero tenía un tipo bien formado, modelado con firmeza. Vestía un jersey y una falda amplia y llevaba el pelo rubio recogido con una cinta. Se sentó cruzando las piernas. Sus zapatos planos le daban un signo de sensatez. El perfume que usaba, sin ser vulgar, resultaba penetrante. Debía tener, a juicio de Vaughan, unos veintisiete años.

Irwin dijo:

—Tengo entendido que América está preocupada por la pérdida de metal de uranio en circunstancias misteriosas.

Ella soltó una risa cristalina.

—Se las puede llamar misteriosas; pero sería más adecuado decir en circunstancias imposibles.

—Aquí tenemos el mismo problema y, en consecuencia, nuestro Primer Ministro ha sugerido la idea de hacer una investigación conjunta. Puede que de este modo se alcancen antes resultados positivos.

Irwin acercó a la muchacha el fichero que facilitara antes a Vaughan para que pudiese examinarlo.

—Esto es cuanto tenemos como información hasta el momento. Me temo que no sea mucho.

La señorita Delmar sacó unas gafas de su bolso y se las puso. Con ellas presentaba el aspecto de la perfecta secretaria que ha popularizado el cinematógrafo. Leyó muy de prisa dando vuelta a las páginas con extraordinaria rapidez.

Vaughan seguía mirándola y descubriendo nuevas bellezas en su rostro. Su boca, un poco acentuada, le pareció dibujada con el color perfecto en los labios; la expresión de sus ojos era seria, aunque no solemne; su piel, de un delicioso color de ámbar; la nariz griega, perfecta; todo contribuía a que la joven, por momentos, pareciera más bonita a sus ojos. Comprendió que, en su vida de solterón, resultaría un verdadero contratiempo.

—Exactamente la misma información que tenemos sobre nuestras propias pérdidas — dijo, dejando a un lado los papeles.

Habló sobre la situación en América de una manera clara e incisiva, sin perder tiempo en vanas palabras, pero sin olvidar nada de interés en su declaración.

«Resulta que, además, es inteligente», se dijo Vaughan.

La señorita Delmar se quitó las gafas y las guardó en su bolso.

—Hay sólo un caso —dijo, haciendo una corta pausa—. Parecerá estúpido, pero la verdad es que todo el asunto lo parece. Supongo que han leído ustedes todas las noticias de la Prensa. Están ustedes bien enterados del problema: luces que brillan en el cielo e historias sobre platillos volantes. Bien; tengo la convicción de que hay algo tras de estas noticias y que puede existir una relación con la desaparición del uranio.

Ambos hombres la miraron, dando vueltas a sus palabras en su pensamiento.

Irwin dijo con cautela:

—¿Quiere usted decir que alguien está utilizando una nueva clase de aviones para llevarse el material?

—Algo por el estilo —contestó—. Estoy convencida de que ambos acontecimientos se relacionan. No lo veo muy claro todavía; pero me gustaría comparar las fechas en que han sido vistos objetos en el cielo con las de las pérdidas de uranio.

—Las noticias de los periódicos pueden ser fácilmente falseadas, e incluso pueden ser puramente imaginarias —dijo Vaughan bruscamente—. Incluso, en el caso de que exista un nuevo modelo de avión, esto no explica cómo el uranio pueda ser robado de una base atómica estrechamente vigilada.

—Hum... — Irwin parecía inquieto—. Quizás no tenga nada que ver, pero es posible que sea una buena idea comparar los hechos para ver si guardan alguna correlación. Voy a encargarlo a un subordinado inmediatamente.

Vaughan sacudió su pipa, la introdujo en su faltriquera y se levantó.

—Lo primero que debemos hacer es ir a Dunstead y echar una ojeada. —Dirigió una mirada a la muchacha.— ¿Le gustaría acompañarnos, señorita Delmar?

—¡Ya lo creo! — dijo la joven con viveza.

Irwin les acompañó hasta la puerta.

—No pierdan contacto conmigo — dijo—. Voy a llamar al profesor Stanley para avisarle que están ustedes en camino. Buena suerte.

Descendieron por el ascensor hasta la planta baja y salieron al patio donde el Daimler de Vaughan estaba estacionado.

—¿Dónde se hospeda usted?

—En el Royal.

Vaughan dirigió su Daimler hacia el torbellino del tráfico londinense.

—Conformes —dijo—, la primera parada en el Roya!, y luego, ¡hacia Dunstead!

Capítulo II: DUNSTEAD

DESDE larga distancia vislumbraron dos chimeneas inmensamente elevadas. Vaughan conducía su Daimler por el centro de la carretera, alcanzando los noventa kilómetros por hora sin darse cuenta de lo resbaladizo del suelo.

Dunstead está en Surrey, cerca de los límites de Sussex. Es un lugar solitario en medio del campo. Las colinas, pobladas de árboles sin hojas, destacan sobre el cielo gris y los setos y helechos reciben nueva vida con la belleza reflejada en las hojas caídas que brillan con su color de oro viejo después de la lluvia.

Hacía aproximadamente dos horas que habían dejado a Irwin. En el Royal, Ann Delmar sorprendió a Vaughan por la rapidez con que se cambió de ropa, operación que no le entretuvo más de diez minutos. Hicieron una comida rápida y salieron disparados.

Ella insistió en que la llamara Ann. «No es ésta ocasión para ceremonias», le advirtió; e, inmediatamente, con sus maneras típicamente americanas, empezó a llamarle Neil. A Vaughan no le dolió ni mucho menos, ya que con ello se sentía más íntimamente unido a una amistad con aquella muchacha que, con su encanto, penetraba bruscamente en su vida.

—Siga recto —les dijo el guarda del establecimiento—. Las oficinas de Seguridad están en el primer edificio a la derecha. El mayor Johns les está esperando.

Las rejas se cerraron tras de ellos y Vaughan siguió avanzando. La base atómica estaba situada unas millas adentro y la carretera daba a un recodo sin árboles a los lados. A lo lejos pudo ver el conjunto de los edificios cuadrados de las pilas atómicas, con sus grandes chimeneas de 122 metros de altura.

Agrupados alrededor de la base atómica estaban los talleres y los laboratorios, los tanques de almacenamiento de los productos de desecho, el edificio de la administración, el inmueble destinado a las máquinas generadoras de fuerza motriz y la sección sanitaria.

Vaughan detuvo su Daimler ante el edificio de Seguridad y entró en él seguido de Ann. Sus credenciales fueron examinadas nuevamente; después de este requisito, fueron introducidos a presencia de Johns.

El Mayor era un hombre alto y delgado, llevaba un bigotito rojo y tenía cierta expresión de cansancio. Su cara, gris y arrugada, daba la sensación de un hombre no feliz.

—Me satisface que haya venido, Vaughan —espetó—. Y usted también, miss Delmar. Puede que la intuición femenina nos ayude, o puede que sea debido al método americano. No quiero que ignoren que este asunto me trae loco. Me siento disminuido, y que no soy un científico. No alcanzo a comprender cómo ha podido desaparecer este material. Claro está que he tomado las precauciones más estrictas...

Se hizo un silencio angustioso. Vaughan dijo:

—Haremos todo lo posible para ayudarle, Mayor. Ambos, tanto miss Delmar como yo, tenemos ciertas nociones de física atómica.

—¡Magnífico! —contestó, animado de pronto el mayor Johns—. Esto es lo que el asunto requiere: alguien que entienda su aspecto científico. Yo no soy más que un soldado y este cariz del asunto me resulta incomprensible. Pero tenemos al profesor. Me refiero a Stanley. Desde luego, todos estos individuos son algo extravagantes; creo que, en este momento, se siente satisfecho. El hecho de que el uranio haya desaparecido le proporciona un nuevo problema que resolver.

—¿Ha descubierto algo? — preguntó rápidamente Ann.

—No..., es decir, si lo ha hecho no me lo ha comunicado. ¡Científicos! —Johns dio un tono mordaz a sus palabras—. Compréndalo, no puedo soportar su jerga. Stanley parece creer que existe una manera científica de explicar estas pérdidas.

Las manos de Vaughan permanecían quietas en el fondo de sus bolsillos.

—¿Cuánta gente conoce la desaparición del 235?

—Yo y mi delegado —contestó Johns—, Stanley y todos cuantos trabajan directamente en aquella parte del establecimiento. En total nueve personas. Esto no simplifica el problema. Por mi parte tengo acordonada mi área y he tomado las medidas pertinentes para evitar que el resto del personal sepa nada del asunto. Esta es otra de mis preocupaciones. Naturalmente, todo el mundo ha oído algo y desea saber lo que ocurre en realidad. Y no me atrevo a decírselo.

Titubeó un momento y prosiguió:

—Supongo que ustedes van a sospechar de los pocos que están comprometidos, y no puedo censurarles; pero es demasiado fantástico. Cuando lleven un poco de tiempo aquí, comprenderán. El ambiente es bueno. Todos los que trabajan en la base lo hacen con entusiasmo y se absorben en su cometido. Pensar en un sabotaje es inadmisible.

—¡Bien!

Vaughan sacó las manos de los bolsillos y miró a su alrededor recobrando la vivacidad natural de sus maneras.

—Vamos a saludar al profesor. Luego, si les parece, podrán echar una ojeada al lugar de donde ha desaparecido el uranio.

El mayor Johns inició la marcha a través de las grandes salas que ocupaban los servicios administrativos. Golpeó una puerta y entró.

—Profesor Stanley —dijo—, le presento a Neil Vaughan del M. I. 5, y miss Delmar de la American Intelligence. Ambos están iniciados en energía atómica, de modo que no le será a usted necesario empezar por el principio. Están aquí para investigar sobre la desaparición del uranio 235.

—Ah, sí —dijo distraídamente el profesor—. Es un problema interesante, muy interesante...

Les dedicó, por encima de sus gafas de concha, una mirada de sorpresa. Era evidente que estaba pensando en otras cosas.

—Me estoy preguntando... — Su voz iba apagándose, como si hablara consigo mismo. De pronto, pareció recobrar sus buenos modales y añadió: — Han sido muy amables al venir a verme. ¿Puedo serles útil en algo?

Johns suspiró y Ann intervino:

—Ya nos hemos visto en otra ocasión, profesor. Cuando usted daba clases en Cal Tech yo estudiaba allí. Supongo que usted no me recuerda, ¿verdad?

Stanley le concedió un poco más de atención.

—Sí, sí, ya lo creo que la recuerdo. Miss... ¿eh? Miss...

—Delmar.

—Miss Delmar. Desde luego, la recuerdo. Era la alumna más bonita de la clase.

Vaughan sonrió burlonamente; el profesor no resultaba tan distraído como parecía. Contempló con atención a Stanley, para estudiarle. Era un hombre de unos cuarenta años, más bien fuerte, de cara rojiza aureolada por una indomable cabellera blanca. Sus maneras vagas parecían resultado de sus meditaciones; vivía dentro de sí mismo, plenamente absorto en su trabajo, pero absolutamente ajeno a lo que pudiera llegarle del exterior. Su traje, que formaba bolsas en los codos y las rodillas, era lo bastante viejo para ser confortable.

Vaughan dijo:

—Me agradaría dar una vuelta por la base, profesor, partiendo del punto donde el mineral en bruto llega hasta usted, y siguiendo a través de los varios procedimientos hasta llegar al punto donde han ocurrido las pérdidas. Deseo que usted nos acompañe también, mayor Johns.

—Ciertamente, ciertamente —respondió el profesor—. Tendré mucho gusto en acompañarles en su recorrido.

Dejaron el bloque de la administración. Stanley acompañaba a Ann Delmar y Vaughan seguía con Johns. Llegaron a la entrada de la base donde había, separados, y con la indicación de «hombres» y «mujeres», los roperos para el personal. Stanley explicó:

—Todos los empleados están obligados a cambiarse de traje antes de entrar en el área activa; es una precaución necesaria para evitar que el polvo radiactivo pueda llegar al exterior.

Ann se separó y los tres hombres se embutieron en unas batas que completaron con casquetes, zapatos de goma y guantes. Unos minutos más tarde ella regresó vestida de manera similar. El aspecto de Vaughan, con su peluda y negra barba proyectándose sobre su blanco atuendo, provocó en Ann unas ganas de reírse que procuró disimular.

—Me siento como Blanca Nieves —le susurró al oído—. Y usted podría ser uno de los enanitos.

En un mostrador, un empleado les procuró una especie de membranas en forma de escarapela que sujetaron a sus vestidos

—Simple recurso para registrar la cantidad de radiación que recibamos mientras permanecemos en la base —explicó el profesor—. Pero no se alarmen, se trata de una precaución, puesto que no se produce ninguna radiación por encima de lo tolerable. Ahora ya estamos dispuestos para proseguir.

La primera habitación en que penetraron estaba llena de depósitos de metal en forma de tambores apilados.

—Así es como recibimos el material en bruto. Cuando se necesita una hornada, los depósitos se abren y el mineral se convierte en polvo; luego se hace una pasta con agua para facilitar su manejo. Hay que tener mucho cuidado con el polvo de uranio, pues es extremadamente venenoso. Esto explica por qué hay tan poca cosa que ver; todas las operaciones en este departamento se hacen en tanques completamente cerrados.

Pasaron al próximo departamento donde unas figuras blancas estaban midiendo el tiempo y ajustando unas válvulas.

—El uranio no se extrae del metal en bruto por fundición —dijo el profesor Stanley—, como sucede con la mayor parte de los metales, sino disolviéndolo en ácidos y luego tratando la solución para extraer la parte que necesitamos. Esto es lo que se hace en esta sección.

Volvieron a salir.

—La solución purificada se precipita para obtener su solidificación. El metal que así se obtiene es uranio 238 en forma de bastones, que se pasan por la máquina para reducirlos todos a un mismo tamaño y encerrarles luego en sus fundas de aluminio. Por aquí.

Les hizo pasar delante de una puerta haciendo que mirasen a través del cristal empotrado en ella.

—Esta es la sección de máquinas. Como pueden ver, acaba de terminarse una operación y empieza el lavado; por esto no podemos entrar. A cada momento es obligado tomar precauciones extremas para asegurarse de la pureza del producto. Se hacen varias comprobaciones durante el curso del proceso, luego los cilindros son almacenados hasta su empleo.

El profesor Stanley les hizo penetrar en el almacén donde no anduvieron más de un metro. Estaba lleno de bastidores de acero cargados de cilindros de aluminio; los hombres de Johns montaban la guardia.

Vaughan, preguntó:

—Supongo que, de aquí, nada ha desaparecido.

—No, desde luego —contestó el profesor—. Solamente ha desaparecido el isótopo 235.

«Por consiguiente —pensó Vaughan—, el uranio natural, esto es, el 238, es inservible por sí mismo como combustible atómico.»

—¿Y qué ocurre con el plutonio o uranio 233? — preguntó rápidamente Ann.

Stanley movió la cabeza.

—Nuestra reserva de plutonio no ha sido tocada. En cuanto al uranio 233 no lo producimos aquí.

Hubo un momento de silencio. Vaughan seguía reflexionando:

—De todo esto tenemos que deducir —dijo— que quien sea que haya robado el uranio, sólo le interesa en su estado natural; esto es, el 235. Los otros dos isótopos se crean artificialmente. Creo que éste es un punto muy importante.

—De acuerdo —dijo el profesor, asintiendo—. Usted ha comprendido la situación.

Siguieron avanzando hacia el patio donde estaban los edificios que guardaban las dos pilas atómicas. Las chimeneas eran unos cilindros gigantes que apuntaban al cielo. Vaughan se paró de pronto señalando hacia los tanques-almacén que contenían desechos de productos radiactivos.

—¿Ha revisado todo esto, Johns? ¿No ha podido haber por ahí ninguna filtración?

—Fue en lo primero que pensamos —dijo el vigilante—. Todos los productos de desecho han sido revisados por dos veces. Lo mismo que el uranio natural y los depósitos de plutonio. No hay 235 en ninguna parte.

—Excepto en la pila que está operando ahora — añadió el profesor Stanley.

Vaughan sonreía.

—¡Y nadie, absolutamente nadie, puede llevárselo!

Entraron en el primer edificio. Consistía en un amplio vestíbulo, cuyo centro estaba ocupado totalmente por la pila mencionada; frente a ella había un escritorio de control que parecía mejor una cabina de cinematógrafo, con un cuadro que iba anotando los detalles de la información que facilitaba el interior de la pila.

El edificio no contenía ninguna sorpresa. Permanecía silencioso con la sola excepción del lejano chasquido producido por las bombas que proporcionaban aire fresco a través de toda la base. No existía aquella tensión habitual en todos los edificios donde hay instaladas máquinas generadoras de fuerza motriz. Sólo la imaginación podía concebirla.

Detrás de las espesas paredes de hormigón, la pila estaba construida por bloques de grafito, acanalados, para sujetar las cápsulas cilíndricas de uranio. El control de reacción se efectuaba por medio de varillas de boro-acero que se deslizaban de dentro afuera... ¡y el corazón de la pila era un horno equivalente al mismo sol!

—Tenemos dos pilas, o reactores —explicó Stanley—, en las cuales la energía del uranio se convierte en calor. La reacción se pone en marcha cuando un neutrón golpea el núcleo de un átomo, partiéndolo en dos partes. A esto se le llama hendimiento. Simultáneamente otros neutrones son arrojados, y golpeando otros átomos, producen nuevos hendimientos. Esta es la conocida reacción en cadena.

»Esta pila — prosiguió — se usa para transformar uranio 238 en plutonio; en otras palabras: crea un hendimiento material artificial que puede usarse como combustible atómico o en proyectiles. La segunda pila —que no opera por la razón de todos conocida— es de un nuevo tipo, en la cual usamos 235 para producir energía.

Stanley hizo una pequeña pausa y miró a su alrededor.

—Esta pila también puede dejar de trabajar antes de mucho tiempo. Como ustedes deben saber, necesitamos una pequeña producción de 235 para bombardear la reacción.

Salieron. Entre las dos pilas había un enorme tanque de agua.

—Aquí se descargan los lingotes de uranio y se dejan enfriar — dijo el profesor.

Les introdujo en la primera planta, que consistía en una amplia habitación llena de hileras de tanques de acero.

—Aquí el uranio irradiado se disuelve en ácido y el plutonio se separa por un proceso disolvente de extracción. Luego se refina el plutonio antes de convertirse en metal. El resultado final consiste en la obtención de unos pocos gramos de rendimiento material por cada tonelada de uranio.

Salieron de nuevo, y el profesor no les llevó hacia la segunda pila. Vaughan sabía que era parecida a la primera, aunque estuviese sin funcionar, pues se carecía de combustible 235 para ello. Siguieron hacia otro edificio.

Ocupaba una gran área y consistía en un simple esqueleto de acero cubierto de unas láminas acanaladas. En el interior una hilera de celdas metálicas, cada una del tamaño de una casa pequeña, estaba provista de instrumentos que partían de su eje. Cada célula era controlada por un operador vestido de blanco. No se oía más ruido que el zumbido de los compresores.

—La nave de dispersión gaseosa —comentó el profesor—, para separar el uranio 235 del 238.

Johns agudizó el oído y miró a su alrededor, como si sospechara que todo el conflicto podía aclararse allí.

—El 238 se convierte en gas y es bombeado a través de estas celdas, repitiendo el procedimiento en distintos planos por el método de cascada. En este proceso queda separado el uranio 235 —en forma de gas, desde luego— y más tarde se convierte de nuevo en metal. Luego se almacena, hasta que se necesita.

Atravesaron toda la nave y volvieron al exterior, hacia el cobertizo de almacenaje. Las puertas estaban cerradas y custodiadas por guardas. Vaughan pensó:

«Y, a pesar de todo, el pájaro se ha escapado...»

Entraron. Los muros eran de hormigón; muy gruesos y sin ventanas. Las estanterías de acero aparecían completamente vacías. El profesor Stanley pasó su mano enguantada a lo largo de los estantes como si esperara encontrar una invisible barrera que detuviera su movimiento. No había nada.

—El uranio 235 estaba almacenado aquí —dijo—. Las puertas están siempre cerradas y hay un guarda permanente en el exterior. No se puede sacar nada de metal sin una orden escrita y firmada de mi puño y letra. Y, no obstante... ¡ha desaparecido!

Vaughan caminó por toda la habitación, inspeccionando minuciosamente las paredes, el techo y el suelo. El hormigón, desde luego, no había sufrido el menor rasguño. La puerta era la única salida posible. Y ésta estaba perfectamente cerrada y guardada.

Johns empezó a tirar de su bigote, nerviosamente.

—Es imposible —murmuraba—, ¡imposible!

—Así es, realmente —dijo Vaughan—. Pero ha ocurrido.

Se dirigió a Stanley.

—Supongo que usted ha recorrido toda el área provisto de sus instrumentos. Dígame, ¿puede existir alguna explicación científica? No importa que sea ya anticuada.

El profesor parecía absorto en sus pensamientos. Vaughan esperó pacientemente antes de preguntar:

—¿Puede haber algo de radiactividad? Esto podría ser una pista.

—No conozco ninguna explicación posible —contestó el profesor—. Pero es un problema interesante. Trabajaré en él con firmeza. En cuanto a la radiación...

Extrajo de su bolsillo un detector de punta afilada como una pluma estilográfica y lo hizo mover, despacio, realizando un amplio círculo. La aguja de cuarzo ni siquiera tembló.

—Como pueden ver, ni rastro. El uranio ha desaparecido sin dejar señal.

Vaughan miró interrogativamente a Ann; pero ésta no sugirió nada.

—Muy bien, Johns —dijo con viveza—. Volvamos a su oficina. Interrogaré, sobre el asunto, a todo el personal separadamente.

El jefe de Seguridad asintió.

—Esperaba esto y daré orden de que le ayuden.

Volvieron hacia el vestíbulo para cambiarse de nuevo de traje, quitándose los uniformes blancos y entregando las escarapelas que llevaban prendidas para que fuesen examinadas. Una vez vestidos con sus propios trajes volvieron al despacho de Johns.

Vaughan llenó su pipa y la encendió. Ann hizo un gesto.

—Puede usted fumar — le dijo, señalando el humo y olfateando el aire.

Vaughan sonrió y echó una gran bocanada.

El interrogatorio no fue largo. Había siete hombres comprometidos y ninguno sabía absolutamente nada. Vaughan les despidió e hizo entrar al profesor Stanley.

—¿Me imagino que estará usted preparando otra hornada de 235, verdad?

—Sí — contestó el profesor—. Estará preparada dentro de dos o tres días.

—Muy bien. Me vuelvo a Londres esta noche. Usted me hará saber por Irwin cuándo el material estará dispuesto para ser almacenado. Volveré para verlo personalmente. Esto es todo. Si se le ocurre alguna idea luminosa, comuníquemela usted, Si se me ocurre algo también se lo diré.

Una vez hubieron salido, Ann dijo:

—Todo esto parece un final sin salida. ¿Qué va a ocurrir?

Vaughan se limitó a encogerse de hombros y a trazar un amplio gesto con sus manos.

Capítulo III: OTRA VEZ DRÁCULA

BILL Clark, guarda nocturno de un almacén situado en el Bankside, era un solterón de mediana edad, tranquilo y de obesidad incipiente. Sus nervios eran buenos y tenía por compañero un enorme perro alsaciano.

Estaba sentado en su pequeño habitáculo, cercano a la puerta principal del almacén, tomando té y leyendo un periódico de la noche. Su perro permanecía echado a sus pies, con el hocico entre las patas delanteras y la cola tendida en línea recta. Eran las dos de la madrugada.

—¡Platillos volantes! —dijo en alta voz, y echando un resoplido—. ¡Cuánto papel llenan estos días!

El perro abrió un ojo al oír la voz de su dueño; lo miró un momento y luego volvió a cerrarlo. Después movió la cola para significar que le estaba escuchando.

El periódico traía una reseña redactada por un piloto que aseguraba haber visto ciertos objetos en el firmamento, por el sur de Inglaterra.

—Lo malo es que estos pilotos beben demasiado —dijo Bill Clark—. La prueba está que yo, ahora, que no tengo en el cuerpo más que una taza de té muy fuerte, no veo nada raro en el firmamento.

Se rió.

—Desde luego, oigo cosas; pero no es lo mismo...

Sin darse cuenta empezó a escuchar. El aire de la noche era frió y no transmitía el menor sonido.

—Esta noche no ocurre nada extraordinario —murmuró—; está tranquila como una tumba.

Recordó otras noches en las que había percibido unos raros ruidos procedentes de los edificios vacíos, próximos a su almacén. Se trataba, verdaderamente, de ruidos extraños que en nada se parecían a cualquier sonido reconocido hasta entonces. Como si alguien arañase madera junto con chillidos agudos. Pero no adivinaba qué clase de animal podía emitir semejante grito. La primera vez que lo oyó se le puso la carne de gallina.

Razonando, pensó que ninguna clase de ruido podía salir de los edificios vacíos. Pero sus oídos negaban tal razonamiento. Salió a dar un paseo alrededor del almacén y aplicó el oído a la pared del cercado que lo separaba del edificio más próximo.

No ocurría nada y, por lo tanto, no podía dar ningún informe. Los ruidos no sucedían todas las noches. Algunas veces se oían dos o tres veces seguidas y luego el silencio. Después, durante dos noches seguidas había percibido como unos golpes seguidos de chillidos que se le antojaron bestiales. Su curiosidad iba en aumento; pero un vago temor le impedía seguir investigando.

Esta noche, sin embargo, nada se oía en el edificio vecino.

«Está vacío —se dijo—; por consiguiente no puedo oír nada. ¡Todo es imaginación, querido Bill!»

Pero la curiosidad podía más en Bill Clark. Deseaba saber... Asomó la cabeza más allá de la puerta y echó un vistazo. Después de todo, fuese lo que fuese lo que había producido el ruido, debió marcharse, puesto que no lo había vuelto a oír.

—¡«Roger»!

El perro alsaciano, obediente, siguió a su dueño, que descolgó un grueso bastón y cogió su pila eléctrica. Al salir de la habitación, Clark caminó un rato por el campo, bajo los rayos de la luna llena, detrás del almacén. Los altos mástiles de los barcos proyectaban su familiar silueta en el firmamento estrellado.

Entre los dos edificios se levantaba un alto muro con una única puerta. Hacía tiempo, un mismo inquilino había ocupado ambos edificios, y derribando la valla, había colocado la puerta de comunicación. Clark la conocía perfectamente y tampoco desconocía la existencia de unos cerrojos enmohecidos a este lado de la puerta. Pensó que era inverosímil que hubiera otros cerrojos similares al otro lado. Metió la linterna en su bolsillo y apoyó su bastón contra la pared. Los cerrojos eran grandes, pesados y difíciles de mover. Clark manipuló con ellos hasta que chirriaron escandalosamente. Por fin, ambos cerrojos cedieron y abrió la puerta que rechinó al abrirse. A través del vano escuchó atento.

El silencio era absoluto.

Clark titubeó. En realidad no tenía ninguna obligación de entrar en el edificio; pero la curiosidad le devanaba los sesos. Lanzaría una rápida mirada a su interior, saldría de nuevo, cerraría la puerta y nunca jamás sabría nadie lo que había allí dentro.

Empujó la puerta e iluminó con su linterna la oscura vaciedad, adelantando un paso. Roger gruñía roncamente y su pelo se erizaba. Clark cogió su bastón, empuñándolo con fuerza antes de entrar en el edificio.

No le hacía falta la linterna, pues los rayos de la luna penetrando por los ventanales iluminaban la amplia habitación completamente vacía. El polvo del pavimento no mostraba señales de pisadas. Roger permanecía gruñendo en la puerta.

Cuando Clark le llamó el perro vino de mala gana, agazapándose junto a sus pies. Al guarda no le gustó esto; algo había que asustaba al perro y avanzó despacio.

Se notaba cierto olor a moho que le hacía pensar en qué se habría almacenado en la casa. Se agachó para acariciar la pelambrera de «Roger» y le habló con voz suave y cariñosa:

—Ya está bien, pequeño. No hay nada que temer. Únicamente está vacío...

Su voz se apagó en el momento preciso en que la luz de la luna se extinguía como si hubiese sido cerrada por un conmutador. Clark se mantuvo rígido, su pulso se aceleró y un peso extraño agobiaba su pecho. Tras de sí, en la oscuridad, «Roger» levantaba la cabeza sollozando lúgubremente.

Ninguna nube había pasado con tal velocidad ante la luna. Nada ni nadie había oscurecido la ventana.

Clark levantó la vista; dos ojos luminosos y amarillos se clavaban sobre él desde lo alto del techo. Un sonido aflautado, silbante y el ruido de los acres chillidos anteriormente percibidos se dejó oír de nuevo.

No estaba solo.

Sus piernas flaquearon y notó que se le secaba la boca. Algo había allí arriba colgado de las vigas. Se echó hacia atrás, tropezó con el perro y se enredó con su bastón.

—¡Maldito sea!

Bill Clark tanteó en su bolsillo buscando la linterna, la enfocó hacia el techo y abrió el conmutador. Vio... Durante un momento no pudo comprender lo que veía. Fijó la mirada; sus ojos veían, pero sus sentidos no comprendían nada. Una docena de bultos pendían de las vigas y unos ojos pequeños le estaban observando. ¿Bultos? No; ¡cuerpos!

Se inició un movimiento; una gran ala negra batió, abriéndose y cerrándose una y otra vez. Comprendió que era esto lo que había obstruido la luz de la luna. Aquella ala tenía, por lo menos, seis metros de ancho... ¡Era imposible!

Algo descendió de las vigas. Sus ojos contemplaron un cuerpo peludo, del tamaño de un hombre, que tenia un hocico puntiagudo y unos dientes afilados. Entonces, echó a correr.

Algo acudió a su mente y, al fin, recordó una historia que había leído hacía tiempo. Murciélagos gigantes.

—¡Otra vez Drácula!

«Roger» le había abandonado. Salió disparado, con el rabo entre las patas y ladrando lúgubremente. Clark se sentía como si flotase. Percibía en la oscuridad un olor extraño mientras el aire silbaba. Comprendió que iba a caerse.

Cuando se dio contra el suelo notó el golpe; después, nada más.

Rubenstein había cumplido ya veinte años. Tenía una cara tostada, con una nariz de perfil judío e iba vestido con un modesto y cómodo traje. Hacía poco que había salido de Oxford y estaba empleado en el M. I. 5 como júnior. Irwin le había tomado para recopilar los datos publicados sobre las cosas extrañas que se observaban en el firmamento.

Cuando Vaughan y Ann Delmar le visitaron a su regreso de Dunstead, tenía reunidos en una gruesa carpeta los relatos de los periódicos. Les miró con suspicacia y dijo:

—Que conste que no se trata de una broma. Sólo he encontrado este recorte que tenga relación con lo que míster Irwin me encargó. Es mi primer dato...

A Rubenstein no se le había comunicado que los datos se referían a la desaparición del uranio en Dunstead. Leyó en voz alta:

—Del Daily News: «Esta mañana, a primeras horas, se ha observado sobre Chichester que un gran cuerpo negro aparecía en el firmamento, internándose tierra adentro a gran velocidad. Produjo un vendaval acompañado de un ruido parecido al de una cascada». Esto es todo; ¿qué le parece, míster Vaughan?

Ann intervino:

—¿No hay nada de particular entre los demás informes?

—En los periódicos, nada, miss Delmar. ¿Piensa usted, realmente, que puede haber algo interesante?

Vaughan fisgoneaba entre los recortes que Rubenstein había recogido y estaba anonadado por el gran número de ellos. Eran informaciones procedentes de los lugares más alejados del Globo: de Malaya, de Sudamérica, de las islas del Pacífico. Detalles de luces vistas en la noche, de cuerpos extraños viajando a grandes velocidades, de objetos circulares y relucientes volando en formación. El cúmulo de material era realmente alarmante.

—Tierra adentro desde Chichester —musitó Ann—. Podría dirigirse hacia la gran área, ¿verdad, Neil?

Él asintió.

—Y sin luces, ¿no es significativo? El ruido puede indicar que la cosa —o lo que sea— volaba más baja que de costumbre; tal vez intentando aterrizar.

Algo provocó el que Vaughan se sintiese irritado:

—Carece de sentido hacer estas deducciones, Ann. No tenemos ninguna prueba de que hubiese nada en el firmamento. Y, si había algo...

No terminó. Si hubiese habido algo... Era terrible, porque sugería la existencia de poderes desconocidos.

Rubenstein, dijo:

—Hay demasiadas informaciones de este mismo tipo. ¿Es acaso posible que todas sean alucinaciones?

Ni Vaughan ni la muchacha sintieron la necesidad de responder. Al primero, le preocupaba una nueva idea.

—Probablemente no se da cuenta — dijo — que somos nosotros los únicos que recogemos estos datos. En el transcurso ordinario de los hechos, nadie se molesta.

Se sintió de nuevo incapaz de sacar una deducción lógica de su razonamiento.

Ann le interrumpió:

—Voy a separar todos los informes que se refieren al Atlántico para ver si concuerdan,

Vaughan empezó:

—Es muy posible... — Pero no siguió adelante.

Era muy posible, seguro, que el uranio 235 había sido robado de Dunstead. Se volvió hacia Rubenstein, y respondiendo a las palabras iniciales de su asistente, contestó:

No, no se trata de una broma. Los informes que usted está coleccionando no pueden tener ninguna relación con el trabajo que estamos realizando; sin embargo, todo es posible. No sabemos nada que nos permita estar sobre la pista. Se trata de una encuesta que debemos proseguir y puede considerarla usted como un trabajo preparatorio.

Rubenstein buscaba entre los recortes:

—Hay aquí uno que... Pero será mejor que lo lea usted mismo.

Ann cogió el recorte del periódico y Vaughan lo leyó por encima de su hombro.

Era del New Times publicado en Penang, Malaya Británica:

«Una historia extraña ha llegado a nuestra redacción desde el interior. Parece ser que uno de los nativos que trabaja en una plantación de caucho, se precipitó de pronto dentro del bungalow de su capataz en un estado de gran excitación nerviosa. Según dicho nativo, había visto una gran «casa» de metal en la jungla. Tenía la forma de un plato y medía unos ciento treinta y cinco metros de ancho. En su parte superior tenía una cúpula rodeada de ventanas. El capataz marchó al sitio indicado encontrando una profunda depresión en el suelo, como si hubiese sido ocupado por algo muy pesado. En cuanto a lo que había producido tal depresión, no halló ni rastro.»

Rubenstein comentó con una sonrisa:

—¡Esto me suena como si los hombres de Marte hubiesen aterrizado!

Capítulo IV: NOTICIAS

EL timbre del teléfono sonó con insistencia chillona. Vaughan se despertó sobresaltado buscando a tientas y con torpeza el receptor colocado encima de la repisa de su cama:

—Hello!

—¿Neil? Aquí, Ann. ¿Ha visto usted los titulares de esta mañana?

Se incorporó alerta, apartando las sábanas:

—No. ¿Qué ocurre?

—Ha ocurrido algo muy raro en un edificio abandonado del Bankside. Creo que deberíamos investigarlo.

Vaughan reflexionó con presteza:

—Muy bien. ¿Ha desayunado usted ya? ¿No? Bien, venga en seguida, la invito y luego saldremos juntos.

Y añadió:

—Oiga, Ann.

—¿Sí?

—Tiene usted una voz preciosa.

Sonó una alegre carcajada y el ruidito característico indicando que Ann había colgado antes de que Neil pudiera decir:

—Y también es usted una muchacha encantadora.

Llamó al camarero que estaba de servicio en su piso y le pidió que le enviara un periódico. Se lavó y vistió rápidamente.

Al abrir el periódico leyó en los grandes titulares:

«¡DRÁCULA EN LONDRES!»

Seguía una reseña espeluznante de los misteriosos sucesos ocurridos en un edificio abandonado del Bankside. Un guarda de noche, Bill Clark, había sido encontrado moribundo por un policía al que atrajeron al lugar del suceso los aullidos de su perro. Nada se sabía en concreto; pero las letras del periódico eran de tipo mayor al reproducir las últimas palabras pronunciadas por Clark, antes de su muerte:

«Murciélagos gigantes», y repetía una y otra vez: «Vuelve Drácula».

El periódico afirmaba que Clark era hombre de buenos antecedentes y que no se le conocía ninguna afición por el alcohol. Se suponía que, por algún motivo desconocido, se había subido al techo del edificio desde donde habría resbalado y caído.

No era, para Vaughan, una lectura agradable para antes del desayuno. Ni tampoco le gustaban tales lecturas. Además, pese a que Ann le dijo que deberían investigar el caso, él no comprendía cómo podrían hacerlo.

Ordenó el desayuno para dos y esperó.

Quince minutos más tarde llegó Ann Delmar, tan fresca y jovial como siempre.

Vaughan gruñó:

—Parece que hay ciertas personas que no sienten la necesidad de dormir y nunca creí que usted formara parte de ellas.

Ella levantó una ceja y rió:

—¡Caramba, Neil! Estaba segura de que era usted uno de estos atletas que corren alrededor de una pista al despuntar el alba. ¡No desilusione a una pobre chica de este modo!

Había traído consigo su periódico, que no era el mismo que tenía Vaughan y compararon las dos versiones de la historia. Ambos hechos coincidían, pero cada redactor había dado su propio criterio al aspecto horrible del asunto. Vaughan estaba perplejo y enojado:

—Bien —empezó—, qué...

Pero la llegada del desayuno postergó las discusiones. Ann despachó el «bacon» con huevos con un entusiasmo digno de su nacionalidad americana. Al terminar la comida, Neil se irguió y miró burlonamente a su compañera.

—Ahora, espero que usted me diga porqué diablos tenemos que ir a Bankside.

—No existe ninguna razón —dijo ella—. Se trata, simplemente, de una corazonada. Intentamos encontrar una solución a un misterio imposible. Los murciélagos gigantes son otro imposible. Será por esto que mi intuición me indica que éste es un camino que debemos desbrozar.

Neil cruzó la habitación para acercarse al teléfono y llamó a Scotland Yard. Cuando obtuvo contestación preguntó por el superintendente Millet. Hubo una corta pausa, y luego:

—¡Hello Neil! Hace mucho tiempo que no me llamaba, ¿qué ocurre ahora? Nada agradable, supongo...

—¿Puede usted darme alguna información secreta sobre lo ocurrido en Bankside la última noche?

El superintendente pareció sorprendido:

—¡No me diga que el M. I. 5. se interesa por los murciélagos gigantes! —Una risa ahogada se dejó oír a través del receptor—. Usted sabe mejor que nadie que no se puede dar ningún crédito a una historia periodística. ¿Qué significa esto? ¿Se trata de una broma?

—Hablo en serio —insistió Vaughan—. Puede estar relacionado con el caso que estoy investigando.

—No corte —dijo Millet—. Voy a ponerme en comunicación con el agente encargado de este asunto.

Vaughan esperó y se volvió hacia Ann.

—Bob Millet es un viejo amigo — aclaró—. Es muy útil tener un contacto personal con el Yard. Ahorra mucho tiempo y evita perderse entre la barahúnda de los expedientes.

Millet estaba de nuevo al aparato.

—Lo siento, Neil, no puedo servirle de mucho. En verdad los hechos son escasos y no hay más detalles que los que ya han publicado los periódicos. Aquí tenemos la impresión de que la muerte de Clark fue debida a un accidente. —Hizo una pausa—. ¿Cree usted que vale la pena seguir investigando?

—Me gustaría echar un vistazo a este edificio vacío; ¿puede usted arreglarlo?

—Desde luego. Estaré con usted dentro de veinte minutos. ¿Le parece bien?

—¡Perfecto! — dijo Vaughan, y colgó el aparato. Mirando a Ann, añadió:

—Espero que no se trate de una tontería. Bob no me perdonaría que le hiciera perder el tiempo.

Salieron del hotel y Vaughan condujo su Daimler a través del tráfico de Londres. Cruzaron Southswark Bridge y rodaron en dirección paralela al río.

Ann, señalando con el dedo una cúpula majestuosa por encima de un bosque de mástiles, preguntó:

—¿Es St. Paul, Neil?

—Sí. Recuérdeme que tengo que acompañarla a verla a la primera ocasión.

Paró el coche al distinguir al superintendente Millet que estaba aguardándoles en la acera. Saltó, y le estrechó las manos.

—Bob, te presento a Ann Delmar, una americana que trabaja conmigo.

Millet sonrió tristemente. Era un hombre joven, entre los treinta y los cuarenta años, bien afeitado, de buena complexión y con unos ojos azules muy infantiles que no parecían responder a la idea que uno tiene formada de los hombres de Scotland Yard.

—Pertenezco a uno de los peores departamentos —refunfuñó—. Nunca pude conseguir que alguien tan delicioso trabajase conmigo. Es un placer conocerla, miss Delmar.

Se les unió un policía que estaba de guardia en el edificio abandonado, y entraron.

—No sé lo que puede usted encontrar aquí —hizo notar Millet—; pero sea lo que sea, espero que podremos colaborar. Supongo que no puede darme detalles sobre la índole del trabajo que está realizando, ¿verdad?

Vaughan movió la cabeza.

—Lo siento, Bob. Todavía no.

El superintendente hizo una mueca.

—¡Todavía no... ni nunca! Los agentes del M. I. 5 son tan poco comunicativos como una pared encalada.

Vaughan echó un vistazo a su alrededor. Dedujo que aquello debía de haber sido, en otros tiempos, un almacén. El suelo estaba cubierto por una capa de polvo, las paredes desnudas, y en lo alto, por encima de las ventanas, las vigas atravesaban el techo de punta a punta.

—Después que usted llamó por teléfono ocurrió algo nuevo —dijo Millet—. El puesto de policía del distrito tenía que investigar algo sobre este local, o mejor dicho, sobre el hombre que lo alquiló hace algunas semanas. Parece ser que firmó un contrato de arrendamiento de estos edificios por el plazo de un año y pagó en el acto. El caso es que pagó con billetes que habían sido robados en un Banco cercano a este lugar sin dejar ninguna pista. Míster Smith —éste es el nombre que dio— tampoco dejó rastro alguno. Todavía no lo hemos localizado.

Vaughan estudiaba las señales sobre el polvo. Se notaba perfectamente el lugar donde Bill Clark y su perro habían estado. Luego miró a lo alto del techo, examinándolo.

—Si se cayó, Bob... ¿cómo diablos se levantó de aquí antes?

Millet asintió, preocupado.

—No puedo comprender cómo lo hizo. Supongo que la investigación tendrá que abrirse de nuevo. Ha marcado usted un buen punto, Neil. No puedo entender cómo pudo hacerlo.

Vaughan se dirigió al policía:

—Necesito echar una ojeada allá arriba —dijo—. Vea si en alguna parte puede encontrarme una escalera.

El policía salió y Vaughan siguió examinando por todos lados.

—Clark vino cruzando el patio del almacén. ¿Por qué? ¿Qué le atrajo aquí? Como puede ver, Bob, hay muchos detalles que no se explican en este asunto. Presiento que, al final, descubriremos un asesinato.

El policía volvió llevando una larga escalera en sus hombros. Entre todos la levantaron y Vaughan empezó a subir. Las palabras de Ann le siguieron mientras subía.

—¿Qué clase de olor es éste tan raro?

Él no lo había percibido hasta entonces; pero a medida que subía el olor se iba haciendo más fuerte. Un olor a rancio muy peculiar. Alcanzó la viga contra la cual se apoyaba la escalera y se montó en ella. Polvo y telarañas; ningún otro signo. Clavó su mirada en un sector de la viga que estaba unos pocos metros más allá de donde él se encontraba. Había allí marcas en forma de ranuras como producidas por garras gigantescas. Vio muchas más a lo largo de la viga. Y también en la inmediata.

Vaughan comprobó que las marcas eran recientes y un escalofrío recorrió todo su cuerpo. ¿Quién podía haber hecho aquellas muescas tan particulares en la madera? Bill Clark habló de murciélagos gigantes... De pronto, Vaughan sintió el deseo de no permanecer más allí arriba, solo, entre el vigamen. Bajó más rápidamente de lo que había subido.

—¿Y bien? — preguntó Millet.

—Algo ha habido allá arriba —dijo Vaughan ceñudo—. Y muy recientemente. Necesito me envíe técnicos para examinarlo, Bob. Y no creo que vaya a gustarles mucho lo que encuentren.

Irwin estaba depositando un papel en su carpeta cuando Vaughan y Ann aparecieron. Les había citado urgentemente. Ahora el movimiento de sus pies diminutos ya no recordaba los de un bailarín; andaba como un tigre enjaulado y su cara se mostraba severa.

Vaughan preguntó:

—¿Ha desaparecido más uranio?

—No. Uranio, no. —Irwin se sentó pesadamente, cansado, envejecido de repente—. Plata—. Levantó una mano, y con los dedos iba señalando: estaño —intercaló un largo suspiro—; cobre.

Vaughan se hundió en su asiento y llenó su pipa como si se hallara ausente. Se sentía aturdido. Irwin releyó un cable que estaba encima de su mesa y prosiguió:

—Acabo de enterarme del nuevo giro que ha tomado el asunto. Un aeroplano bimotor de transporte, con un cargamento de lingotes de plata, volaba desde la refinería de la Columbia Británica hacia Ottawa. Era un vuelo directo. El metal fue revisado a bordo. Llevaba una tripulación de tres hombres y dos guardias. Al llegar a Ottawa, la plata había desaparecido. ¿Cómo pudo desaparecer en pleno vuelo?

Ann sugirió:

—Pudo haber sido lanzado desde a bordo.

Irwin denegó:

—Desde luego, todos los hombres de a bordo son sospechosos. Hay, además, otras desapariciones. Un importante embarque de estaño puro, cerrado en una caja fuerte y bajo custodia. Cuando se abrió resultó que había desaparecido. Esto ocurrió en Malaya.

Vaughan y Ann cambiaron rápidas miradas. La descripción de algo que podía haber sido un «platillo volante» procedía de Malaya.

—Y en Rhodesia —prosiguió Irwin—. Allí fue el cobre. Creo saber que se trata de una cantidad enorme de mineral refinado. Estaba guardado en un almacén y desapareció en una noche.

Vaughan, cuidadosamente, daba vueltas a una idea:

—¿Cree usted que puede existir alguna conexión?

—Si no la hay, las coincidencias están resultando muy sospechosas.

Nadie habló durante unos minutos. En el profundo silencio, un reloj marcaba el tiempo pesadamente.

Irwin carraspeó:

—Esto es lo que realmente importa. A través del mundo van desapareciendo cantidades importantes de material en circunstancias fantásticas. Uranio, plata, estaño, cobre. Todo son elementos básicos para la sociedad civilizada que nosotros conocemos. Supongamos que las pérdidas continúan. ¿Qué va a ocurrir?

Vaughan se revolvía con dificultad:

—Espero que habremos llegado al final del asunto antes de que las cosas vayan demasiado lejos,

Irwin le miró y susurró como en un murmullo:

—Y si nosotros no...

La imaginación de Vaughan se perdía haciendo cabalas. Un mundo sin reservas atómicas, mientras las de carbón y petróleo irían desapareciendo. La industria eléctrica inexistente, falta de cobre y plata. Sin envases para la conservación de les alimentos, las ciudades superpobladas sentirían el hambre. Si desaparecían los materiales esenciales, no podían calcularse los resultados. Frenó sus rápidos pensamientos.

—Estamos sacando de quicio el verdadero problema —dijo—. Bien, la situación es seria; pero no quiere decir que haya llegado el fin del mundo. Lo que nos desconcierta es la aparente imposibilidad dadas las circunstancias en que se producen los robos de los materiales. Resolveremos esto antes de mucho... Entonces será fácil encontrar un remedio contra las futuras pérdidas.

Irwin dijo:

—Espero que esté en lo cierto —y sacando otra hoja de papel, añadió—: Para usted, miss Delmar. He rogado al astrónomo real que vigile el firmamento durante la noche. Y esto es lo que ha ocurrido. Una sombra negra, elíptica, ha cruzado la Luna. ¡Y ha cambiado de dirección a mitad de camino!

Vaughan estaba menos preparado que la muchacha para sacar deducciones en este aspecto del asunto.

Ann casi gritó:

—¡Ningún ser humano puede hacer esto!

—Exactamente. Ningún ser humano...

Vaughan recordó la cantidad de recortes de periódico que Rubenstein había recogido. Más de un centenar se referían a objetos extraños que se habían visto en el firmamento. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Empezó a parecerle absolutamente imposible que las fuerzas poderosas de detrás del telón de acero estuvieran comprometidas en el asunto. Había estado acumulando prejuicios que no le servían para nada. Para acabar con ellos, encendió una cerilla como en un ofertorio vindicativo...

—Cablegrama para miss Delmar —dijo el joven Rubenstein asomando la cabeza por el quicio de la puerta—. De Washington.

Ann tomó el sobre y lo abrió.

—Clave —dijo brevemente—. Perdóneme Neil, puede ser importante.

Estaban de nuevo en el cuartel general del M. I. 5. Vaughan asintió y se encaminó hacia una reciente pila de recortes. Se dejó oír el zumbido del teléfono interior, al que contestó:

—Sí... de acuerdo... ahora voy. — Salió—. Irwin nos necesita de nuevo, Ann. Venga en cuanto pueda.

Ella mostró su acuerdo con un gesto de cabeza, mientras terminaba de descifrar el mensaje.

Vaughan caminó por el pasillo, bajo la luz de los tubos fluorescentes y el ronroneo de los motores de ventilación instalados en los sótanos

Las desnudas paredes blancas, los ángulos limpísimos y sin polvo de este edificio le recordaban un hospital. Pero un hospital tenía ventanas hacia el mundo exterior; aquí se respiraba una gran tensión, se sentía uno separado del exterior, por lo menos, por un par de kilómetros. Estando en el centro de Londres, podían considerarse como viviendo en otro planeta.

Llamó a la puerta del despacho de Irwin y entró.

—Siéntese, Neil —dijo Irwin—. Tengo otros tres informes para usted. Primero: una barra de plata ha sido encontrada e identificada como procedente de las que fueron robadas en el aire sobre el Canadá. Escuche la relación de este testigo ocular:

«Yo, Joseph Henry Smith, estaba pescando en el Southern Bank de Cree Lake, Saskatchewan, a las primeras horas de la mañana del domingo. Todo estaba absolutamente silencioso y no había nadie por los alrededores. El cielo estaba absolutamente claro y no se oía ningún ruido de aviones. No puedo decir por qué causa, levanté la vista; pero lo hice, y vi algo que caía sobre mí. Relucía a la luz del sol. Cuando el objeto golpeó el suelo, a algunos metros de donde yo estaba, vi que se trataba de una barra de plata. Examiné cuidadosamente el firmamento; pero no distinguí ningún aparato del que hubiese podido caerse. Llevé la barra de plata al cuartelillo de policía de Prince Albert, donde quedó registrado mi hallazgo.»

—Cree Lake —añadió Irwin—, está situado a un centenar de kilómetros al Norte de la ruta que recorría el aeroplano que venía de la refinería hacia Otawa. ¿Cómo se explica esto? Vaughan no hallaba solución. —¿Cuántas barras de plata llevaba el aeroplano? — preguntó.

—Veinticinco.

Y una de ellas cayó desde el cielo solitario un centenar de kilómetros más allá. Vaughan limpiaba cuidadosamente su barba de los restos de tabaco que se habían incrustado en ella, sin que nada pudiese distraerle de aquel enojoso problema. Parecía un asunto de magia negra.

—Segundo detalle—. Irwin le entregó una hoja de papel con el siguiente encabezamiento:

«EXTRAORDINARIO PROCEDER DE UN MURCIÉLAGO»

Estaba escrito por Clifford Nash, el conocido naturalista:

«La última noche me encontraba en un bosque situado al sur del pueblo de Dunstead con el propósito de estudiar las costumbres de los murciélagos. Eran aproximadamente la una y treinta minutos de la madrugada. Súbitamente, el bosque se animó con la presencia de muchos murciélagos. Pasaron por encima de mí en enjambre, volando de prisa e irregularmente y emitiendo chillidos como de alarma. Era seguro que algo les había asustado, pero por más que exploré cuidadosamente el bosque no pude encontrar el motivo de su pánico. Seguí en mi vigilancia hasta muy entrada la madrugada; pero los murciélagos no reaparecieron... La única cosa que noté fue un olor a rancio, reminiscencia seguramente de los murciélagos; pero mucho más intenso. Nunca había visto proceder a los murciélagos en tal forma.»

Vaughan examinó el emplazamiento de Dunstead y pensó que Nash había sido muy afortunado al no encontrar la razón por la que los murciélagos habían emprendido el vuelo.

Irwin esperó a que hubiese terminado la lectura antes de proseguir.

—El tercer detalle es éste: Rusia se ha separado de las Naciones Unidas. En un corto y desgraciado discurso, el delegado soviético ha acusado a los occidentales de sabotear sus propios recursos. No dio detalles sobre este supuesto sabotaje y salió inmediatamente de la Cámara.

Vaughan silbó suavemente.

—En este caso es de suponer que los rusos sufren la misma clase de pérdidas que nosotros.

—O que se trate sólo de un bluff —interrumpió Irwin— para esconder sus propias actividades.

—Me sorprendería...

Se abrió la puerta y apareció Ann. Llevaba una hoja de papel en la mano:

—Pueden leer ustedes las últimas noticias.

Irwin tomó el mensaje, lo leyó y lo pasó luego a Vaughan.

Delmar. Referencia Washington. Barras de oro desaparecidas de Fort Knox, circunstancias similares a los hurtos de Uranio. Se sospecha de la misma agencia. Stokes.

Vaughan exclamó:

—Uranio, plata, estaño, cobre. ¡Y ahora oro! ¿Dónde demonio ha ido a parar todo esto?

Al pobre Irwin le sacudían los nervios. En un gesto desesperado se pasó las manos por los grises cabellos.

—Esto es lo más imposible de todo. ¡Robar oro de la reserva americana! ¡La fortaleza más inexpugnable que jamás se haya construido para un tesoro! Esto es un desafío superior a todo lo imaginable.

Ann había recogido sus papeles y sus archivadores y se disponía a marcharse.

—¿Quiere llevarme al aeropuerto de Londres, Neil? Y usted, míster Irwin, ¿quiere reservarme una plaza para el primer avión que salga hacia los Estados Unidos?

Irwin asintió mientras pedía la línea exterior. Vaughan la escoltó hacia la puerta. Cuando se iban, gritó:

—¡Buena suerte, miss Delmar! ¡Y buena caza!

Vaughan condujo a Ann al Royal donde permanecieron apenas unos minutos para hacer las maletas. Luego partieron hacia el aeropuerto londinense. El gran Daimler devoraba los kilómetros. Vaughan se sentía desgraciado: hacía poco que conocía a miss Delmar, pero la idea de perderla le deprimía.

Sin apartar la vista de la carretera que recorrían, dijo:

—Tenemos que vernos de nuevo Ann. Manténgase en contacto conmigo. Yo iré adonde usted se encuentre en cuanto resolvamos este asunto.

Ella sonrió y se le acercó cariñosamente.

—Pienso exactamente lo mismo, Neil. No tenemos que perder el contacto. De todos modos, tengo la impresión de que nos veremos de nuevo antes de que se resuelva este problema. Todo tiene que converger en un punto, en alguna parte.

Siguieron el viaje en silencio. Vaughan deseaba decirle muchas cosas; pero no encontraba las palabras. La pérdida que notaba en sí mismo, se diluía ante las enormes pérdidas que acontecían en el mundo. Su problema personal desaparecía ante la inmensidad del otro. Dejó la Bath Road al divisar el campo de aviación. Condujo su coche entre los hangares y cobertizos hasta llegar al término del viaje. A lo lejos, las anchas pistas de hormigón se extendían hasta el horizonte. El ruido de!os aparatos llenaba el aire.

En la sala de recepción esperaba un empleado con los billetes.

—¿Miss Delmar? Un aparato la está esperando. De acuerdo con las instrucciones de Londres hemos retrasado la salida unos minutos. ¿Quiere usted tener la bondad de embarcar en seguida?

Metió los billetes en su bolso.

—Hasta pronto, Neil...

Él comprendió que ella aguardaba algo y la estrechó entre sus brazos como si fuera lo más natural del mundo. Los labios de ambos se unieron en un largo beso. Cuando ella logró desasirse, sonreía muy contenta.

—Gracias, Neil.

Luego se dirigió al vehículo que había de conducirla hasta el avión. Al volver la cabeza para saludar, los rayos del sol iluminaban su espléndida cabellera. El coche emprendió la marcha rápidamente y la imagen querida desapareció de la vista de Neil.

Minutos después percibió el ruido de un motor en marcha. Un transporte cuatrimotor resbalaba por la pista iniciando el vuelo. Al ascender se hizo más pequeño, convirtiéndose en un punto brillante en el firmamento azul, hasta que desapareció por completo.

Neil Vaughan regresó a su coche con el corazón oprimido. Se dio cuenta de que, por primera vez en su vida, estaba realmente enamorado. Todo lo ocurrido adquiría la calidad de un sueño, como si ella no existiese ya más que en su imaginación. Sólo su perfume que se había desprendido de sus vestidos, se conservaba pegado a él.

Capítulo V: FORT KNOX

ERA ya muy tarde cuando Vaughan regresó a Londres. Después de haber despedido a Ann en el aeropuerto, condujo su coche sin rumbo fijo, dando grandes rodeos. Tenía muchas cosas en qué pensar y, desde hacía tiempo, había descubierto que conduciendo discurría mejor. Evitó las carreteras principales y conservó su velocidad de sesenta kilómetros al abrirse paso por los extensos suburbios.

Empezaba a llover. Puso en marcha el limpia parabrisas y aceleró la marcha. Los faros de su Daimler extendían un haz luminoso a través de la lluvia y la obscuridad y el aparatito del parabrisas le adormecía con su ritmo monótono.

No le cabía en la cabeza cuanto había ocurrido en Dunstead. Parecía imposible que el uranio 235 hubiese sido robado de su depósito por algún ser humano y, al mismo tiempo, su formación científica se rebelaba contra cualquier explicación de orden sobrenatural. Y no se trataba sólo del uranio: también había sido robado plata, estaño y cobre. Y asimismo oro. Pensando en Fort Knox volvió a su mente la imagen de Ann Delmar... ¿cuándo podría volver a verla?

Refrescó su memoria. No debía pensar más que en su trabajo. ¿Qué relación podía haber entre la misteriosa muerte de Clark y la retahila de historias sobre platillos volantes de Rubenstein? ¿Existía relación entre las huellas del vigamen de un edificio abandonado y el raro proceder de los murciélagos observados por Clifford Nash?

Vaughan suspiró profundamente: se trataba sólo de «tonterías». Ante sí la resbaladiza superficie de la obscura carretera terminaba en un suave declive. Tenía la sensación de que se encontraba conduciendo por los alrededores de Ealing, cuesta abajo, entre hileras de árboles altos y muy espesos, cuyo follaje privaba el paso a cualquier luz que no fuera la de sus faros.

De repente, a través de la lluvia que hacía borrosa la visión, distinguió la figura de un hombre que apareció súbitamente ante él. Vaughan frenó a fondo, haciendo girar el volante en un desesperado intento de no atropellar al solitario caminante. El coche patinó en la húmeda superficie y Vaughan soltó el freno para poder dominar su coche. El motor rugió. Árboles, carretera y caminante daban vueltas vertiginosas... Viró de nuevo las ruedas; pero se habían pinchado los neumáticos. Algo iba a pasar.

Vio el tronco de un árbol... Vaughan trató de serenarse y miró rápidamente al hombre del camino. ¿Le había atropellado? Una figura alta permanecía de pie, a un lado. Al contemplarle, Vaughan recibió un fuerte choque: aquello que contemplaba no era un hombre...

Por un instante percibió unas alas enormes desplegándose y llevándose por los aires un cuerpo. Luego, la cosa desapareció columpiándose en la noche.

En el mismo instante el coche chocó contra el macizo tronco de un árbol y Vaughan fue a parar contra el cristal delantero. Su cabeza golpeó el cristal haciéndolo añicos, y Vaughan se desmayó.

Cuando Ann Delmar aterrizó en Nueva York, un avión especial la esperaba para conducirla a Washington. Creyó que, de paso, habría podido pasar una o dos horas en casa de sus padres en Long Island. Debido a su trabajo en el Intelligence Service, pasaban a veces meses sin que pudiera saludarles.

El aparato volaba hacia el sudoeste, por encima de Trenton, el río Delaware, dejando a lo lejos la confusa visión de Filadelfia. Apareció en el horizonte la bahía de Chesapeake, haciendo brillar el agua azul llena de blancas velas triangulares. Baltimore quedaba a su derecha, vislumbrándose como una línea obscura y borrosa a través de las nubes.

Ann estaba sentada con su cartera de documentos en su regazo; pero sus pensamientos iban más lejos de lo que la cartera contenía. Pensaba en Neil Vaughan y en cómo ella había deseado besarle. Al recordarle sentía una profunda emoción que la ponía nerviosa y alegre a la vez. Perdida en sus pensamientos, no se acordaba de la conferencia que pronto tendría que sostener en Washington,

El avión inició su descenso. Desde la ventanilla Ann contempló el campo de aterrizaje lleno de hierba, con las líneas de las pistas finamente dibujadas, cruzándolo en todas direcciones, al igual que las hileras de los cobertizos a su alrededor. Graciosamente, como si se tratara de un pájaro, el aparato tomó tierra y se situó exactamente en el punto de desembarco.

Un gran coche la estaba esperando. Ann se sentó en la parte posterior del mismo y empezó el viaje a través de amplias avenidas bordeadas de árboles. Vio a distancia la cúpula del Capitolio y cruzó el Potomac. Pensó angustiada en lo que le diría Stokes, cuando ella le confesara que se había enamorado de Neil Vaughan. Quince minutos más tarde llegaba al Cuartel General del Servicio Secreto, donde mostrando sus credenciales penetró en el interior. Stokes, jefe del Departamento al que Ann pertenecía, estaba en su despacho. Era un hombre distinguido, alto, de unos cuarenta años, vestido con un traje obscuro de fino rayado y luciendo un clavel blanco en el ojal de su solapa.

Sonriendo, avanzó para saludarla extendiendo su mano; sus maneras eran más afectuosas de lo que parecía lógico para recibir a una compañera de trabajo. Su rostro se iluminó al contemplar la carita de Ann.

—Es agradable verla de nuevo, Ann. No puede imaginarse lo triste que parecía esta habitación durante su ausencia.

—Hola, Ricardo. — Evitó su mirada y levantando su cartera la depositó encima de la mesa y empezó a abrirla. Entregó un pliego de hojas.

—Mi informe. Temo que encuentre en él muy poca cosa aprovechable.

Stokes volvió rápidamente las hojas, deteniéndose especialmente en las notas que ella había añadido al final. Luego guardó la documentación en su escritorio.

—Después lo examinaré detenidamente —dijo—. Vamos a salir hacia Fort Knox. Mis hombres han ido allí con la orden de no tocar nada hasta nuestra llegada. Pospuse la visita para efectuarla junto con usted. Pensé que tal vez usted hubiese descubierto alguna pista que pudiera orientarnos.

—¿Es mucho lo que ha desaparecido? — preguntó Ann.

Stokes frunció el entrecejo.

—Barras de oro por valor de cerca de diez millones de dólares. El Presidente está de un humor pésimo. Jamás había ocurrido una cosa semejante.

La observó fijamente:

—¿Está dispuesta para el viaje?

Ann asintió.

Levantó el auricular del teléfono; dio a alguien sus órdenes y la cogió del brazo. Fuera esperaba un coche.

—Hacia el aeropuerto —dijo Stokes al conductor, y se sentó detrás—. ¿Cómo ha ido el viaje?

—Excelente. — No tenía ganas de hablar. Deseaba decirle algo, pero esperaba hacerlo cuando se encontraran a solas.

El aparato era un rápido bimotor. El piloto despegó dirigiéndose hacia el Oeste por encima de Virginia. Ann se encontró a solas con Stokes en una cabina a prueba de ruidos.

De pronto, empezó a hablar, apartando sus ojos de la mirada de su compañero.

—Ricardo, antes de marcharme, me pidió usted que nos casáramos. Yo le dije que no estaba muy segura de mis sentimientos. Ahora lo estoy... No puedo casarme con usted.

Él la miró fijamente, un pliegue intenso se formó en la comisura de sus labios. Rebuscó sus palabras:

—¿Ha ocurrido algo nuevo durante su ausencia?

—Sí. He encontrado a alguien, Ricardo. Estoy enamorada. Es tan sencillo, tan maravilloso... Intente comprenderlo, es algo que no puedo evitar. No quisiera hacerle ningún daño...

Charleston se extendía a sus pies. Era como un punto en la llanura. Stokes dijo muy lentamente:

—Supongo que no puedo decir nada. ¿Va usted a casarse con él?

—No me lo ha pedido todavía; pero, si lo hace, le diré que sí.

Stokes encendió un cigarrillo, fumando despacio.

—Comprendo que sólo me queda darle la enhorabuena, Ann. Deseo que sea usted feliz.

—Gracias. Tal vez fuera mejor que se me trasladara a otro departamento.

Él denegó con la cabeza.

—Lo siento, Ann; pero la necesito para este trabajo. No hay nadie que pueda substituirla por el momento, y se trata de algo muy importante.

Puede que sea lo más importante que hemos tenido nunca entre manos.

—De acuerdo.

Reinó un silencio entre ellos. Las llanuras de Kentucky desfilaban pausadamente bajo el aparato. Ann las contemplaba desde su ventanillo y se sentía muy desgraciada por haber tenido que herir a un hombre al que respetaba y quería. Stokes aplastó su cigarrillo y suspiró profundamente. Eran dos personas que tenían que comenzar de nuevo sus vidas por caminos distintos.

Ann se sintió contenta al distinguir Fort Knox. Le daba la oportunidad de pensar en otra cosa. Primero era el trabajo; había que posponer los sentimientos personales.

El aparato se inclinó al bajar, dirigiéndose hacia un campo de aterrizaje reservado para el Ejército. Fort Knox era un edificio cuadrado con una torreta con centinelas en cada uno de los ángulos. Las luces se reflejaban en los cañones de los fusiles. Soldados armados patrullaban por las trincheras electrificadas que rodeaban el fuerte.

En los subterráneos, en profundas cuevas, había la reserva de oro de los Estados Unidos. Algo así como diez mil millones de dólares en lingotes. Ann sonrió al recordar las palabras que, en cierta ocasión, había leído en un informe oficial: «Fort Knox está construido a prueba de bombas y de robos.» Por lo menos, esto es lo que parecía ser...

El aparato aterrizó. Se acercó un capitán del Ejército con una escolta de diez hombres. Examinó sus pases y les condujo hacia la fortaleza, a través de sus puertas de acero. Por todas partes había centinelas: en los pasadizos, en las puertas cerradas que comunicaban unos departamentos con otros, en los túneles, en los que estaban situados los ascensores para descender hacia las cuevas.

El comandante del fuerte lucía una fila de medallas que le cruzaban el pecho, un bigote de morsa y una mirada que parecía atravesar el cuerpo de aquel en quien se fijaba.

—Me sorprendería que usted pudiese explicar esto, Stokes —dijo—, porque no comprendo lo que usted pueda hacer. No hay nada que nos indique cómo ha sido substraído el oro. Si no lo hubiese visto con mis propios ojos, diría que es imposible. Pero el metal ha desaparecido: una de las cuevas ha sido vaciada.

Stokes contestó:

—Podría haber llegado antes; pero preferí esperar a miss Delmar.

El comandante se inclinó deferente.

—Ha estado trabajando en un caso parecido sin que haya podido descubrir gran cosa, según me temo. Es algo serio. En otros lugares ha habido otras desapariciones similares.

—Ésta, para mí, es ya bastante —dijo el comandante sordamente—. ¿Supongo que desearán bajar?

Stokes asintió algo altanero. El comandante, como la mayor parte de los militares, tenía un pobre concepto del Servicio Secreto.

En un ascensor descendieron hacia las entrañas de la tierra. Al final, los túneles de hormigón conducían a varias cuevas; todas ellas estaban construidas en acero, a prueba de incendios; cada una, cerrada y guardada por los soldados. Los túneles estaban aislados entre sí por puertas de acero.

En cada control, Ann y Stokes, al igual que el comandante, tenían que mostrar sus pases especiales. Aparatos fotoeléctricos medían sus pasos. Ann pensaba: «¡Es fantástico, nadie puede abrirse paso por aquí y mucho menos sacar el oro!»

Llegaron a la puerta de la cueva que había sido robada. Los soldados abrieron la pesada puerta de acero y entraron. La puerta se volvió a cerrar.

Dos de los hombres de Stokes tenían los ojos clavados en el vacío. Su expresión revelaba lo poco que habían podido averiguar. Hicieron su informe sobre la cantidad que había desaparecido y en qué forma; las precauciones que se habían tomado para evitarlo hasta entonces, y las investigaciones que habían hecho para intentar descubrir cómo había desaparecido el oro.

—Supongo —dijo el comandante concisamente— que ustedes no intentarán querer demostrar que mis hombres se hallan complicados en este robo.

Ambos agentes lo negaron enérgicamente y uno de ellos se dirigió a Stokes.

—Supongamos que admitimos por un momento que los guardias están complicados. —Consultó una lista de nombres—. Habría veintisiete hombres comprometidos entre los de aquí y los del exterior. Considerando que los hombres se turnan constantemente y que no hay nunca dos juntos en ningún momento ni lugar, el planteamiento de un robo sería algo fantástico; aparte del hecho de que una cantidad tal de lingotes tendría que ser vista inevitablemente.

Ann inspeccionó la cueva. Las pesadas paredes de acero, así como el piso y el techo, estaban intactos. Nadie podía haber entrado allí como no fuera por la puerta... y esto era francamente imposible. Recordó el edificio abandonado de Dunstead.

—Aquí no hay nada que hacer. Volvamos a la superficie — dijo Stokes.

El comandante sonreía.

—Esto es asunto de usted, Stokes —dijo—. Mi responsabilidad termina cuando el oro sale de aquí, y esto parece ser que ha ocurrido. ¡Le deseo mucha suerte!

Stokes revisó el muro exterior y estuvo examinando el suelo por los alrededores del fuerte. Nada descubrió. Por la noche las luces iluminaban a intervalos la trinchera electrificada; nadie podía cruzarla sin que sonaran los timbres de alarma. Suspiró.

—Esto es realmente un rompecabezas, Ann... Estamos luchando contra algo sobrehumano.

Ann apenas le oía. Estaba mirando hacia el cielo preguntándose lo que había podido ocurrir allí mientras el oro desaparecía de Fort Knox. Y se decía si ellos podrían, algún día, descubrir la verdad sobre estas fantásticas desapariciones.

Capítulo VI: LA FOTOGRAFÍA

NEIL Vaughan despertó tendido en una cama con un terrible martilleo en la cabeza y sin acordarse de nada de lo ocurrido. Pasaron unos minutos hasta que pudo fijar su mirada claramente y antes de que su cabeza cesara de dar vueltas. Luego pudo distinguir las paredes lisas de color amarillento, la mesita de noche con sus botellas y sus medicamentos bien alineados y percibió el olor característico de todos los hospitales.

Empezó a recordar: el paseo a través de Londres; el hombre que no era un hombre; el choque. Quedó asustado pensando en el tiempo que habría pasado y si Irwin tendría noticia de dónde se encontraba. Se movió intentando incorporarse en la cama; pero un agudo dolor en la cabeza le obligó a echarse nuevamente.

Lo intentó por segunda vez con más cautela. Logró sentarse y miró a su alrededor. Se habían llevado sus ropas. Encima de la mesita de noche había un espejo; lo cogió y se miró. La parte superior de su cabeza estaba vendada y largas tiras de esparadrapo cubrían sus mejillas.

Se encontraba en una pequeña sala individual del Hospital. Tras de sí, en la pared, había un timbre. Se apoyó en sus codos y llamó. Entró una enfermera que al verle semiincorporado en su cama le obligó a acostarse en el acto.

—No puede usted levantarse todavía —dijo—. El doctor vendrá a verle a usted en seguida. Mientras, debe usted permanecer quieto.

—¿Sabe alguien que estoy aquí? — preguntó Vaughan.

—Ha llamado un señor llamado Rubenstein. Dijo que llamaría de nuevo.

La enfermera salió. Vaughan pensó: «Alguien, en el Hospital, ha registrado mis bolsillos; ha encontrado mis papeles y se ha puesto al habla con Irwin.»

Pasaba el tiempo. Vaughan empezó a sentir hambre y a impacientarse. Deseaba levantarse. Entró Rubenstein.

—Hola, Mr. Vaughan —dijo el joven—. Siento mucho verle en este estado. Mr. Irwin me encargó que le dijera que no debe usted preocuparse. Él puede cuidar de todo mientras usted no esté en condiciones de hacerlo.

—Puede usted decirle que estaré fuera de aquí en cuanto haya podido desembarazarme de tanto trapo y haya conseguido mi traje. ¿Hay novedades?

Rubenstein se sentó en una silla a la cabecera de la cama.

—Mr. Irwin me encargó que le dijera que había ido a Dunstead y que le llamará a su vuelta. Traigo algunos periódicos para que usted los lea.

Sacó un paquete de diarios de su cartera y los esparció sobre el lecho. Los titulares impresionaron a Vaughan:

AMENAZA DE GUERRA SOVIÉTICA

Rusia acusa de sabotaje a las Potencias occidentales. ¿Por qué ha abandonado Rusia las Naciones Unidas? ¿Las Potencias de detrás del telón de acero preparan tal vez una guerra mundial, como lo sospechan algunas autoridades? Los Estados Unidos se han visto precisados a llamar más hombres a filas.

Vaughan leyó precipitadamente las noticias. No había ocurrido nada nuevo; los periodistas se lamentaban exageradamente de que Rusia se hubiese retirado de las Naciones Unidas, convirtiendo así un pedrusco en una montaña. Puede que tuviesen razón. Vaughan no estaba seguro. Se dijo: «En el supuesto de que Rusia esté también perdiendo uranio y otros metales, ¿qué es lo que ocurre?»

—¿Puedo hacer algo por usted? — preguntó Rubenstein.

—Sí. Averigüe qué ha sido de mi traje. En uno de los bolsillos encontrará tabaco y una pipa. Deseo fumar.

Rubenstein salió en busca de la enfermera; pero antes de que volviese llegó el doctor. Era un hombre joven, de largo mentón, que miró a Vaughan sonriendo:

—¿Cómo se siente ahora?

Hambriento — contestó el enfermo.

El doctor empezó a levantar las vendas de su cabeza mientras seguía hablando.

Comprendo que para usted es un inconveniente el hecho de que no permita su salida. Pero debo hacerlo así. Mi trabajo consiste en curarle y mal podría hacerlo si usted anduviera por ahí.

Quitó el último vendaje, y apretando con cuidado el cráneo con sus dedos preguntó:

—¿Duele?

Vaughan apretó los dientes.

—No.

—Humm... — El doctor palpó con tiento toda su cabeza—. Ha tenido usted suerte. No hay nada roto. Algún rasguño en la piel y un corte muy feo; pero cicatrizará bastante bien. Sería mucho mejor que permaneciera aquí durante dos o tres días.

Vaughan protestó:

—Esto, ni soñarlo.

—Estaba usted delirando cuando lo trajeron —añadió el doctor, como sin darle importancia—. Divagando a propósito de un hombre que se convirtió en un murciélago gigante y que echó a volar. ¿Recuerda algo sobre esto?

Vaughan no se engañaba: el doctor creía que el accidente había afectado a su cerebro. Mintió:

—No lo recuerdo.

—Bien. Ahora puede usted tomar su comida. La enfermera le dará después algo para que pueda dormir. Así desaparecerá su dolor de cabeza.

La enfermera le trajo la comida en una bandeja. Vaughan la devoró apresuradamente; terminó con un vaso de agua y dos pastillas de somnífero: se quedó dormido en el acto.

Al despertar se sintió mucho mejor. Pudo incorporarse sin sentir aquel dolor punzante en la cabeza. El espejo le mostró que todavía llevaba un vendaje alrededor de la frente y una tira de esparadrapo en la parte inferior de cada una de las mejillas. Rubenstein había dejado su tabaco y su pipa encima de la mesa. Llenó la cazoleta y la encendió.

Al abrirse la puerta, anunció la enfermera:

—Una visita para usted, Mr. Vaughan.

Irwin entró en la habitación con aire preocupado.

—Hola, Neil. ¿Se siente usted mejor?

—Mejor de lo que aparento. ¿Qué ha ocurrido mientras yo he estado ausente de este mundo?

Irwin se sentó pesadamente con el aire del hombre que tiene plena conciencia de su responsabilidad.

—Hubo una llamada para usted de Dunstead. Desgraciadamente pasó tiempo antes de que el Departamento consiguiera encontrarle en el Hospital y que me pasaran la llamada. —Respiró hondo:— Llegué allí demasiado tarde para poder ser útil.

Vaughan escuchaba atento.

—Han preparado una nueva hornada de 235 y la han almacenado con guardas de vista. El profesor Stanley permaneció dentro del cobertizo armado con una máquina fotográfica. Cuando yo llegué, tanto el uranio como Stanley habían desaparecido.

Vaughan retiró la pipa de su boca.

—¿Nadie ha visto nada? — preguntó.

La contestación fue un suspiro.

—No. El almacén estaba cerrado y vigilado estrechamente. Stanley entró en él, y no salió. Desapareció con el uranio.

—¿Y la cámara fotográfica?

Vaughan estaba excitado. Era evidente que Stanley esperaba poder obtener algunas fotografías de lo que ocurriese en el momento de la desaparición del material. ¿Qué había sucedido? ¿Qué decían de ello los científicos?

—La cámara se encontró en el suelo, completamente destrozada. Como si Stanley la hubiese dejado caer apresuradamente. Tal vez sufrió un fuerte golpe. —Irwin hizo una pausa—. Puede que nunca averigüemos lo que ocurrió. Era una cámara corriente que contenía un rollo. El dispositivo indicaba que había sido disparada. Lo he revelado allí mismo... y es lo más extravagante que hasta ahora ha ocurrido.

Abrió su cartera y dio a Vaughan una prueba positiva.

—¿Qué me dice de esto?

Vaughan miró la fotografía. El fondo de la misma mostraba una pared y parte de una estantería de acero cargada de botes de aluminio. El uranio estaba todavía en el almacén cuando Stanley hizo la foto. Pero lo que atrajo su atención fue el animal que estaba en primer término.

Era un murciélago, con las alas desplegadas y mirando la cámara. Tenía unos ojos muy pequeños, las orejas cortas y el cuerpo cubierto de pelo. Lo que daba escalofríos era el tamaño de esta cosa. Vaughan hizo un esfuerzo para calcularlo, recordando la altura del estante del almacén de Dunstead. Supuso que alcanzaría alrededor de 2.20 metros de altura. Lo contempló fascinado.

—¿Le extraña, no? — dijo Irwin—. He estado contemplando esta prueba hasta que temí volverme loco. Carece de sentido, pero no obstante no puedo dejar de mirarla. Johns supone que la fotografía es una patraña, una trampa para despistarnos. Cree que Stanley es el único responsable de la desaparición del uranio.

—¿Y cómo explica el hecho de que haya desaparecido? — interrogó Vaughan.

Irwin se encogió de hombros.

—No lo explica.

Vaughan cogió de nuevo la fotografía para volver a estudiarla.

—No le he contado todavía cómo tropecé contra un árbol —dijo enarcando las cejas—. Vi esta cosa, u otra parecida. Creí ver un hombre que estaba de pie en la carretera, luego... cambió. Esta foto no es una patraña, puedo asegurárselo.

Sus pensamientos volvieron hacia el profesor Stanley. ¿Dónde estaría ahora? Irwin gruñó:

—No me gusta nada esto. ¿Qué negocio infernal se esconde tras de todo?

Vaughan deslizó las piernas de la cama y se puso de pie. Paseó por la habitación. Se sentía bien; puede que un poco mareado; pero no iba a desmayarse.

—Alcánceme mi ropa —dijo—. Voy a hacer una visita a Regent's Park. Tal vez alguien del «Zoo» pueda darme alguna luz sobre estos malditos murciélagos.

Minutos más tarde, una vez vestido, Vaughan salió del Hospital pese a las protestas de la enfermera encargada. Irwin volvió a su despacho para ver si algo nuevo había ocurrido, mientras Vaughan tomaba un taxi para dirigirse a Regent's Park.

Cruzó los jardines del «Zoo» encaminando sus pasos a la oficina del superintendente.

Mostró sus credenciales y le advirtió que el motivo era estrictamente confidencial. Luego lo mostró la fotografía que Irwin había traído de Dunstead.

—¿Puede usted identificarme esta especie, o por lo menos, decirme algo sobre ella?

El superintendente examinó la foto. Era un hombre rollizo, de nariz bulbosa y pobladas cejas. Carraspeó un par de veces, sacó una lente de aumento del cajón de su escritorio y continuó su contemplación dándole vueltas en todos sentidos.

—Notable ejemplar —dijo finalmente—. ¿Tenía usted el... original, Mr. Vaughan? Bueno, tal vez pueda usted decirme dónde ha sido tomada la fotografía. ¿En este país? Hum...

—¿Es un murciélago? — preguntó Vaughan secamente.

—Se parece a un murciélago — contestó cautelosamente—. ¿Tiene usted inconveniente en que uno de mis ayudantes lo vea?

Vaughan dijo que no. Fuese como fuese, le interesaba la información.

El superintendente llamó por el teléfono.

—¿Es la centralita? Hágame el favor de buscar a Mr. Parkins y dígale que venga inmediatamente a mi oficina.

Dejó el auricular, permaneciendo por un momento con la mirada vaga.

—Parkins es el guarda de la jaula de los pequeños mamíferos —explicó— y los murciélagos pertenecen a esta familia. Dudo que, en el país, exista una autoridad mayor en cuanto a murciélagos.

Esperaron en silencio. Vaughan inactivo y el superintendente absorto en la contemplación de la imagen de aquel murciélago gigante. Vaughan llenó la pipa y el aroma del tabaco logró que el superintendente levantara la vista, mirándole fijamente. Sonrió y dijo:

—En verdad que no soy un buen anfitrión. ¿Tomaría usted una copa de coñac? Hágame usted el favor de sentarse.

Vaughan probó el coñac y notó con sorpresa que podía apreciar su sabor. Llegó Parkins, delgado y uniformado, de un gran parecido con los mamíferos que alimentaba y exhalando el mismo olor que ellos. Estudió la fotografía. Vaughan saboreaba su coñac, esperando que hablasen los expertos. Parkins preguntó dónde se hallaba aquel animal y si estaba en posesión de Vaughan.

—¡Claro que me gustaría tenerlo! Señores, nada puedo decirles; sólo requiero su opinión sobre esta fotografía.

Parkins carraspeó ruidosamente.

—Examinándolo superficialmente se parece al Nyctalus leisleri; pero hay ciertas diferencias...

—¡Ah! — exclamó el superintendente moviendo la cabeza afirmativamente.

—Es usted de la misma opinión, ¿verdad? Pero le parece una nueva especie.

—No cabe duda. Pero, ¿cuál? No tengo noticia de ninguna especie a la que pueda corresponder.

—¡Y su tamaño!

—La expresión facial es extraordinariamente inteligente.

—Las patas...

—¡Sí! Igual que manos... Con una especie de garfio en vez del pulgar, ¡Es muy interesante!

Vaughan intervino:

—Me parece deducir que este murciélago es algo nuevo para ustedes. No es como otro cualquiera de los animales — y terminó con énfasis—: que hay en la tierra.

El superintendente y Parkins asintieron.

—Esta es nuestra opinión, Mr. Vaughan.

Hubo un largo silencio, Vaughan terminó su coñac, recogió la fotografía y se dispuso a salir.

—Como es natural, nos gustaría saber algo más —dijo el superintendente—. Si necesita ayuda para su captura, espero que nos llame. Nos encantaría obtener este ejemplar para nuestro «Zoo».

—No hay nada que me gustase tanto. Espero que algún día sea posible...

Vaughan salió de la oficina del superintendente y se paseó por los jardines Estaba preocupado e iba pensando:

«¿Qué he descubierto? Metales robados. Luces en el cielo. Un murciélago gigante. Piezas de un rompecabezas que no encajan de ninguna manera. Y, además, ¡Stanley! El profesor es el único que conoce la verdad de lo que ha ocurrido en el depósito de Dunstead.»

Era absolutamente necesario encontrar a Stanley. Habría que lanzar el secreto a la calle; toda la nación tenía que ponerse en movimiento en seguida. Había que informar a la policía, vigilar puertos y aeropuertos... ¡Encontrar a Stanley, fuese como fuese!

Vaughan aceleró sus pasos. Vería inmediatamente a Irwin e intentaría organizar la búsqueda. Buscó la salida del «Zoo» y halló un poste indicador:

HACIA EL DEPARTAMENTO

DE LOS PEQUEÑOS MAMÍFEROS

Se dio cuenta entonces de que nunca había visto de cerca un murciélago y sintió deseos de verlo. Siguió la dirección indicada.

Los murciélagos tenían una gran jaula para ellos solos. Había una docena colgando cabeza abajo de las barras de hierro del techo; uno extendió las alas y voló en diagonal a través de la jaula. «Animales horribles», pensó Vaughan. E intentó imaginarse uno de dos metros de alto. Sintió un estremecimiento.

Notó el olor a ranciedad que había percibido en el edificio vacío donde había muerto Bill Clark y procuró estudiar aquellos bichos más detenidamente. Su piel tenía un aspecto sedoso y las alas se extendían entre sus alargados dedos índices uniéndose a las extremidades posteriores que estaban provistas de garras.

Los murciélagos le miraban con sus ojos brillantes y húmedos, unas veces resbalando por la jaula, y otras limpiándose su cuerpo, pues parecían muy cuidadosos de su persona. Vaughan torturó en vano su cerebro para ver cómo podía ampliar la información que poseía sobre los murciélagos y comprendió que era muy escasa. Sabía que cazaban durante la noche, que poseían el milagroso secreto de la orientación; que emitían sonidos de vibración supersónica y que podían volar en la obscuridad sin tropezar con ningún obstáculo. Era como un sistema natural de radar. Contempló de nuevo su fotografía comparándola con los murciélagos enjaulados. Sí; había diferencias...

Abandonó Regent's Park y alquiló un taxi que le condujo frente al edificio ocupado por las oficinas del Servicio Militar Secreto. Pagó al taxista y entró directamente en el despacho de Irwin. Brevemente le expuso el parecer del superintendente sobre el murciélago gigante y propuso la búsqueda de Stanley.

Irwin suspiró, cogiendo un documento oficial que había encima de su mesa y estrujándolo entre sus dedos.

—Stanley ha sido encontrado... muerto. Así no puede hablar. Su cuerpo ha sido hallado en los declives de Sussex, unos kilómetros abajo. Llevaba todavía el blanco uniforme que se puso para entrar en el almacén de uranio. Parecía como si hubiese sido precipitado desde una gran altura; su cuerpo estaba mutilado y casi irreconocible.

Vaughan pensó en la barra de plata que había caído desde el cielo encalmado.

—¿No hay duda de que se trata del profesor?

—Ninguna.

Paseó por la habitación con las manos embutidas en lo más profundo de sus bolsillos.

—Esto es un aviso de que cualquiera que intente averiguar algo sobre los robos de uranio no ha de tardar en caer asesinado. Stanley descubrió algo, y lo pagó con la vida.

—Hay más todavía. — Irwin le entregó la copia de un boletín transmitido por una agencia de noticias. — Si esta información es verídica... ¡diantre! no sé lo qué pensar.

El informe decía así:

«Brodsk, martes. — La desaparición misteriosa de una gran cantidad de cobre ocurrida en una fábrica de las afueras de la ciudad, está siendo investigada por la policía. La dirección ha despedido casi un centenar de obreros por falta de trabajo, mientras no pueda obtener nuevos stocks de material. La fábrica produce equipos eléctricos.»

Cuando Vaughan hubo terminado la lectura, Irwin añadió:

—Brodsk está situado detrás del telón de acero.

A Vaughan no le agradó este detalle. Hasta entonces había luchado contra la sospecha creciente de que algún agente no terreno estaba mezclado en el asunto. Brodsk era una ciudad de un Estado satélite de Rusia, ¡y los rusos no iban a robar sus propios stocks! Se detuvo un momento para mirar a Irwin.

—¡Si supiéramos que esto es cierto! — murmuró—. Sólo hay un modo de averiguarlo; sólo hay un camino. Iré a Moscú para investigar.

Capítulo VII: MOSCÚ

NO era tan fácil como parecía. A Irwin no le gustó la idea y se lo dijo:

—Supongamos que los rusos son responsables y planean una guerra contra el Oeste... En este caso, caminas hacia una trampa y pasarás el resto de tu vida en una mina de Siberia.

Vaughan le convenció para que sometiera la idea al Primer Ministro. La conferencia fue breve y Vaughan obtuvo el permiso para su viaje.

Hubo otro inconveniente. Ninguna línea de aviación civil volaba directamente hacia Moscú y era importante no perder tiempo. En consecuencia, un jet de la R.A.F. fue encargado del servicio, con dos pilotos para turnarse y Vaughan como único pasajero.

Emprenderían el viaje al anochecer volando hacia el Este, cruzando por encima del Canal y Holanda. Vaughan despertó de su sueño cuando el avión tomaba tierra en Berlín. Comió con los pilotos, mientras esperaba que los tanques se repostaran de gasolina. Luego se elevaron de nuevo, cruzando Polonia hasta los límites con Rusia.

Perdieron varias horas a causa de una gran tempestad; pero como ya amanecía, el aparato entró en picado a través de las nubes volando por encima de muchas millas de terreno de cultivo hacia la capital de la República Soviética. En el aeropuerto les esperaban unos oficiales.

Examinaron sus credenciales y les condujeron hacia la ciudad en un gran coche negro. Al cruzar el río Moskova, su intérprete —una rolliza rubia— le dijo:

—Va usted a ser recibido en el Kremlin, donde será interrogado.

Vaughan se enteró que se llamaba Fedora. Era una mujer seria, nada comunicativa, que traducía seca y escuetamente sin añadir ningún comentario por su parte.

Vaughan a través de las ventanillas del coche lo miraba todo con curiosidad, pues se trataba de su primera visita a Rusia. A primera vista, Moscú le pareció una ciudad de contrastes; una mezcla de lo antiguo y de lo nuevo, de bello y de horrible. Había hermosos puentes sobre el río, grandes bloques de edificios construidos con hormigón y cristales, una entrada del Metro, negra y roja, y mármoles gris perla. Al mismo tiempo, otras calles, sucias y estrechas, permanecían en la oscuridad y sus viviendas desaseadas parecían esperar la hora de ser derribadas para construirlas de nuevo.

Las torres del Kremlin, levantadas como severos perros guardianes, contrastaban con el esplendor oriental de las cúpulas de la catedral. Vio un oficial de caballería del Ejército Rojo resplandeciente en su inmaculado uniforme blanco, con una pluma escarlata en su sombrero; humildes obreros, vestidos con trajes sencillos de lana artificial. El coche atravesó la Plaza Roja dirigiéndose al Kremlin. Vaughan iba meditando en el carácter que podría tener su recepción. ¿Sería amistosa... o recelosa?

Le escoltaron hasta una habitación y le rogaron fríamente que esperara. Se sentó al lado de Fedora. Hizo algunas preguntas a las que la intérprete contestó con monosílabos. Era mujer de poca conversación y sin ninguna curiosidad.

Esperó largo tiempo. Tal vez los oficiales del Kremlin no estuviesen seguros de cómo debían tratarle; o tal vez estuviesen pensando en evitarle. Quizás estaban simplemente preocupados por la visita de un miembro del Servicio Secreto británico.

Se levantó, cruzó el salón y, por una ventana, contempló la Plaza Roja. El sol apuntaba por encima de lejanos minaretes y el humo de las chimeneas de las fábricas se remontaba en grises penachos. Autobuses y tranvías llevaban la gente al trabajo. Un macizo de flores ponía una nota de color en el parque que separaba la estación del Transiberiano y un viejo palacio amurallado. Vaughan se apartó de la ventana. Fedora le vigilaba estrechamente, y detrás de ella, un gran espejo enmarcado en oro reflejaba la figura del visitante tal y como tendría que aparecer ante quienes le recibieran: alto, desgreñado, vistiendo un dufflecoat castaño con la capucha echada hacia atrás y con su negra barba enmarañada destacando bajo la blanca venda que todavía envolvía su cabeza. Dijo con cierta rudeza:

—Tengo algo de apetito. — Y pensó si le permitirían marcharse.

Al oírle, Fedora salió un momento y pronto le fue traída una bandeja: sopa de albondiguillas de ternera y coliflor; helado y café. Vaughan comió y se repantigó fumando su pipa.

De pronto las dobles puertas se abrieron dejando paso a dos hombres. Uno de ellos, con sonrisa estereotipada, dijo algo en ruso. Fedora tradujo:

—Haga el favor de seguirnos.

Caminaron por un pasadizo de amplias baldosas. Estaba obscuro, iluminado tan sólo por la luz que penetraba por las altas y estrechas ventanas de los muros. La habitación donde le introdujeron aparecía brillantemente iluminada y tenía muy buena calefacción. Alrededor de una mesa redonda estaban sentados seis hombres. Ante ellos había unos papeles. Al entrar Vaughan guardaron silencio y le miraron con interés.

Vaughan se acercó a la mesa y tomó el asiento que le indicaron. Fedora permaneció a su lado, después de despedir la escolta que les acompañara y de cerrar la puerta.

—Se encuentra usted ante los miembros del Gobierno y los representantes del Servicio Secreto — dijo Fedora sucintamente.

Los ojos de Vaughan se posaron particularmente en los de un hombre. Era alto e iba envuelto en un espeso abrigo de pieles, lo que le asemejaba a un oso gigantesco y velludo. Su mirada no le abandonó un solo momento mientras duró la conversación: fue el único que no pronunció ni una palabra.

—¿Es usted Neil Vaughan del Servicio Secreto Británico?

—Si.

Vaughan comprendió que la conferencia sería larga, puesto que Fedora tenía que traducir todas las preguntas y respuestas.

—¿Motivo de su visita?

—Estoy investigando la causa de la pérdida de ciertos metales preciosos. Me consta que ustedes han sufrido pérdidas similares. ¿No es así?

No obtuvo respuesta inmediata. Los rusos hablaban prolijamente entre ellos; pero Fedora no traducía ni una palabra. Le preguntaron:

—¿En qué consisten estas pérdidas y dónde han ocurrido?

Vaughan contestó por mediación de Fedora. Uranio 235. Estaño. Cobre. Plata. Las pérdidas habían ocurrido en Inglaterra, Malaya, Canadá y Rhodesia. También de los Estados Unidos habían desaparecido uranio y oro.

Siguió una charla más animada que Vaughan no pudo comprender. Los rusos parecían excitados, discutiendo entre ellos. El hombre del abrigo de pieles permanecía al margen, vigilando atentamente a Vaughan. La contestación fue como un desafío:

—¿Cómo podemos saber que dice usted verdad?

Vaughan sacó de su bolsillo un pliego de papeles y los esparció encima de la mesa. El primer documentó era una carta firmada por el Primer Ministro, acreditando que Neil Vaughan, agente especial, actuaba con la plena autoridad del Gobierno británico. Los restantes papeles constituían un resumen de lo ocurrido en Dunstead y en otros lugares.

Aun cuando Fedora hablaba rápidamente, tardó un buen rato en convencer a sus conciudadanos de lo que contenían los documentos. Cuando esto fue posible, siguió un largo silencio. Vaughan aguardaba inquieto; no podía obligar a los rusos a que cooperasen; sólo podía esperar.

—¿Por qué se ha dirigido a nosotros? Admitamos por un momento que también nosotros perdemos algo de nuestros stocks. ¿Y esto qué importa?

Vaughan se adelantó, dirigiéndose al hombre del abrigo de pieles:

—En el Oeste hay personas que les critican a ustedes. No dudo que ustedes sospechan si realmente Inglaterra y los Estados Unidos han perdido cantidades de su material; pero yo puedo asegurarles que nosotros no somos responsables y que los gobiernos inglés y americano están preocupadísimos por tales pérdidas. Lo cierto es que, si como sospecho, ustedes están averiguando también las causas de otras desapariciones que les afectan...

Se cortó su discurso. Fedora interrumpió:

—Sí, lo estamos: ¿y qué?

Vaughan no pudo ocultar por más tiempo la respuesta que se había elaborado en su cerebro.

—¡Que todo el mundo está amenazado por seres que proceden de otro planeta!

Se sentó de nuevo, liberado de pronto de la enorme tensión que le dominaba. Al cabo de un minuto de silencio los rusos empezaron a discutir animadamente. Un hombre de facciones enjutas, amenazando a Vaughan con su dedo índice, le bombardeaba a preguntas. Fedora no se molestaba en interpretarlas. Finalmente, miraron todos al hombre del abrigo de pieles como pidiendo consejo. No habló; solamente afirmó con un movimiento de cabeza.

Fedora tradujo:

—Es verdad que nosotros hemos perdido cantidades de uranio 235, de cobre y de estaño. Hemos investigado por todas partes, y no comprendemos cómo han podido desaparecer tales materiales.

Vaughan sintió su cuerpo frío y tenso. Era verdad entonces... no existía otra explicación. ¡Seres de otros planetas estaban limpiando la tierra de sus recursos naturales!

Fedora empezó a traducir los papeles que le iban entregando y Vaughan pudo enterarse de la extensión de las pérdidas soviéticas. Encabezaba la lista el uranio 235 cuyas pérdidas les habían obligado a suprimir dos pilas atómicas. Seguía el cobre; varias fábricas productoras de material eléctrico habían sido cerradas. La escasez del estaño obligaba a disminuir la fabricación de conservas alimenticias. Examinando los números Vaughan pudo convencerse de que Rusia había sufrido pérdidas de mayor volumen que el mundo occidental.

—¿Puede usted probarnos de algún modo que hemos sido robados por invasores extraterrenos?

—¿Pueden ustedes encontrar otra explicación a los hechos consumados? Recuerden: la mayor parte de los robos han sido cometidos en sitios estrechamente vigilados. Es indudablemente inadmisible que ningún ser humano haya podido cometerlos, ¿no es cierto?

El hombre del abrigo de pieles no perdía de vista a Vaughan. Los demás seguían charlando.

—He estado recogiendo datos sobre objetos extraños observados en el firmamento —añadió Vaughan—. Hay una infinidad de informes que empiezan al mismo tiempo que las desapariciones. Creo que se refieren a aparatos en los que viajan seres desconocidos que visitan nuestro planeta.

—Fenómenos análogos —tradujo Fedora— han ocurrido en el cielo de Rusia.

Hubo una pausa en la conversación. Vaughan se dio cuenta de que todos los ojos, expectantes, estaban fijos en él. No podía saber lo que de él esperaban. Cogió la fotografía de Dunstead y la hizo pasar entre sus interlocutores.

—Esta fotografía ha sido tomada en un almacén de uranio situado al sur de Inglaterra, inmediatamente antes de que desapareciera una nueva hornada de uranio 235. El profesor Stanley, que tomó la fotografía, desapareció también. Luego fue encontrado su cuerpo en un lugar alejado del departamento.

Los rusos contemplaron la fotografía con excitación evidente.

—¿Cree usted, Mr. Vaughan, que este ser es uno de los responsables del robo de nuestros metales?

Vaughan se encogió de hombros.

—Parece lógico, teniendo en cuenta las circunstancias. Según los entendidos de un jardín zoológico de Londres no se trata de un murciélago vernáculo.

—¿Y qué sugiere usted que podemos hacer, si su teoría es cierta?

—Lo ignoro. Entiendo que este tema debería ser discutido en un plano de alto nivel. No cabe duda que, si lo que supongo es cierto, nuestra civilización está amenazada. Es deber de todos los gobiernos del mundo trabajar unidos. Puede que proceda convocar una reunión especial de las Naciones Unidas...

Fedora no tradujo la conversación que siguió a esta propuesta. Vaughan comprendió que los rusos estaban discutiendo entre ellos: algunos parecían convencidos. Veía claramente al hombre de las facciones enjutas muy preocupado... Parecía creer que sólo se trataba de una trampa sin que, no obstante, pudiese explicar cómo el uranio había podido ser robado de un almacén bien custodiado.

Vaughan esperaba ansiosamente. Sabía que el peligro alcanzaba a todo el mundo y que era preciso unirse si los invasores del espacio tenían que ser vencidos. La Unión Soviética comprendía una parte importante del mundo, tanto en hombres como en materiales. No era momento para enredarse en contiendas políticas.

Aun cuando Rusia se decidiera a cooperar, no preveía qué podría hacerse exactamente. Pero algún medio habría para tratar con el invasor. Lo más importante era que el problema pudiese ser sometido a las más preclaras inteligencias de todo el mundo para que intentaran resolverlo. Si la Tierra se dividía en dos partes: Este y Oeste, las posibilidades de sobrevivir eran nulas. Suponiendo que las pérdidas continuasen, un mundo sin fuerza atómica, sin electricidad, sin metales, sin todo aquello en que descansa la civilización no podía sobrevivir. Suponiendo...

Expresó sus pensamientos en voz alta:

—¿No se dan cuenta? ¡Tenemos que trabajar todos juntos!

Fedora tradujo. Los rusos le miraron y, seguidamente, volvieron sus ojos al hombre del abrigo de pieles. Aquella figura gigante parecida a un oso, afirmó con la cabeza.

—Discutiremos el problema con los gobiernos en una sesión de las Naciones Unidas.

Vaughan salió del Kremlin en un automóvil que le condujo directamente al aeropuerto. Los pilotos de la R.A.F. le estaban esperando. Se despidió de Fedora y embarcó.

—¿Misión cumplida? — preguntó ansiosamente uno de los pilotos.

Vaughan asintió, pensando que el verdadero trabajo apenas había comenzado. Miró hacia el cielo. En algún lugar de allá arriba...

—Pon en marcha el aparato. ¡Necesito ver inmediatamente al Primer Ministro!

* * *

La oscuridad cubría la tierra como una mortaja. El viento soplaba a través de las copas de los árboles rizando los páramos de helechos. Era un lugar desierto, desolado, elegido por las Divisiones Atómicas de la International Chemicals para sus laboratorios de investigación, apartado de todas las luces de la civilización.

La noche era sin luna y un solo guardia patrullaba por los terrenos, tras una alta cerca de alambre. Muy lejos, relucían unas luces, cruzando el firmamento. Algo voló y, minutos más tarde, un cuerpo oblongo cayó silbando. Aterrizó en el bosque, detrás de los laboratorios y la noche volvió de nuevo a su silencio.

Se abrió un casquete y unas figuras negras saltaron fuera; los pequeños animales que habitaban aquella parte del bosque retrocedieron y escaparon como si huyeran de un incendio. Sombras monstruosas batían sus alas entre los árboles volando alto para deslizarse por encima de la cerca de alambre.

Delante de las puertas cerradas del almacén, desaparecieron.

El guardia ni vio ni oyó nada. Dentro del almacén, barras de metales preciosos estaban apiladas sobre estantes de acero. Los intrusos no abrían ni puertas ni ventanas, ni necesitaban luces de ninguna clase. Permanecían en círculo cerca del metal, silenciosos e inmóviles. Una a una las barras de metal desaparecían.

Transcurrió un espacio de tiempo.

Cuando el almacén quedó vacío de lo que ellos deseaban, aquellos seres tenebrosos salieron. Una vez fuera batieron las alas y desaparecieron en la noche. La oscuridad les protegía y el bosque se los engulló. Se cerró el casquete circular y la nave se remontó por el espacio. Por un instante las luces se hicieron visibles.

El centinela proseguía su ronda sin sospechar siquiera que ya no guardaba nada que tuviese algún valor.

Y en lo alto del cielo relampagueó un destello rojizo, que desapareció inmediatamente.

Capítulo VIII: EL MUNDO DIVIDIDO

NUEVA York hervía calentado por un sol de un verano tórrido. El aparato que conducía a Neil Vaughan volaba hacia Newfoundland, cruzando Long Island en toda su longitud. Ya se distinguían los enormes rascacielos de Manhattan, al otro lado del East River, altos y grises, y en sus ventanas los cristales centelleaban a la luz del sol.

Al aterrizar el aparato Ann estaba esperando. Vaughan no confiaba mucho en que ella estuviera aguardándole en el aeropuerto; pero pronto la distinguió entre la muchedumbre. Pequeña, rubia y bien proporcionada, era la más bonita de cuantas mujeres habían ido a esperar a los viajeros. Pudo ver su blusita blanca y su falda a cuadros negros y grises antes de que se echara en sus brazos para besarle.

—¿Qué te ocurre en la cara, Neil?

Todavía llevaba esparadrapo en una mejilla, aunque ya se había quitado el vendaje de la cabeza. Le contó su accidente y cómo aquel hombre se había convertido en un murciélago. Ella calló durante unos instantes y luego dijo:

—Tengo un coche esperando, Neil. Mientras estés en Nueva York vivirás en casa de mis padres.

Dio al conductor una dirección del Queen y el vehículo arrancó.

—Ha pasado mucho tiempo desde nuestro encuentro en Londres — suspiró.

—Una eternidad —dijo Vaughan besándola—. He estado en Moscú.

—Y yo he ido a Bolivia.

Compararon sus notas y Vaughan se enteró de que el Gobierno de los Estados Unidos había mandado a Ann a Sudamérica para que investigara sobre unos robos de estaño cometidos en una refinería. Él por su parte le mostró la fotografía del murciélago de Dunstead.

—¿Es éste, entonces, nuestro enemigo? — preguntó.

—Y mañana tendrá lugar una reunión extraordinaria del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Espero que nos tomen en serio. Yo, igual que tú, estoy convencido de que nuestro planeta va siendo expoliado por seres procedentes de otro mundo; mas, ¿lograremos hacérselo comprender?

—Tenemos que conseguirlo.

Vaughan añadió con cierta violencia:

—No es momento para pelearnos unos contra otros. Aunque todos los países de la tierra permanezcan unidos, no estoy seguro de que ganemos la batalla. Sabemos tan poco de estos invasores... Lo único que podemos afirmar es que son capaces de sacar metales de un almacén fuertemente custodiado sin dejar rastro. Esto demuestra que poseen una ciencia superior a la nuestra. Va a ser una lucha tremenda, de la que el destino de la tierra estará pendiente de un hilo.

—Desde luego. ¡Y la imbecilidad de los políticos puede llegar hasta tan lejos! Al fin has conseguido que los rusos cooperasen. Me gustaría estar igualmente segura de los delegados americanos. Uno, por lo menos, me consta que estará en principio en contra de que se negocie, sea como sea, con los soviets.

El coche avanzaba por Forest Hills y se detuvo ante una sólida casa de piedra parda en la Metropolitan Avenue. Ann pagó al conductor y cogiendo a Vaughan del brazo le llevó hacia una pequeña escalinata que conducía al pórtico. Abrió ella misma la puerta y gritó:

—¡Eh! Ya estoy de vuelta con Neil. Mamá ¿por qué no vienes a saludarle?

Una señora de mediana edad y de cabellos grises avanzó desde la cocina, recogiendo su delantal que cubría el blanco traje de algodón.

—Bienvenido, Neil —dijo mistress Delmar—. Ann no ha dejado de hablar de usted desde su regreso; de manera que me parece que ya hace tiempo que le conozco. Aquí no nos andamos con cumplidos, considérese usted como en su propia casa. Ann, encontrarás a tu padre en la biblioteca, junto con Keith. Y perdóneme, Neil, tengo el asado en el horno.

De la biblioteca salía música en ritmo de jazz. Míster Delmar leía su periódico, mientras un joven de dieciséis años bailaba solo ante el tocadiscos,

Ann exclamó con viveza;

—Cierra este ruido, Keith. Ya ha llegado Neil.

El chico torció el gesto; pero obedeció. Míster Delmar se levantó, alargando su mano para saludarle.

—Me alegra conocerle mister Vaughan. Los amigos de mi hija son siempre bienvenidos a esta casa.

Era un hombre alto, bien plantado, con «pince-nez» (1), y de los que aprietan al estrechar la mano.

—Espero que se quede algún tiempo aquí.

—No deseo otra cosa.

—Este es Keith, mi hermanito — dijo Ann.

El muchacho extendió su mano distraídamente.

—Hola, Neil. — Llevaba un pañuelo azul en forma de corbata bajo su camisa de cuadros. Tenía el cabello despeinado y la cara llena de pecas. ¿Le gusta el jazz? El verdadero quiero decir, el antiguo «dixieland», no esta tontería del balanceo moderno...

—No puedo decir que sepa apreciar la diferencia, Keith. Para mí la música es Beethoven y Brahms.

—Ya, ¡claro! No se me escapan; pero para divertirse de lo lindo hace falta el estilo de Dixieland.

Míster Delmar sonreía.

—Neil no ha venido para discutir sobre el jazz, hijo mío. Vete a ver cómo está la comida. ¿Un vaso de jerez, Vaughan?

La comida fue inmediatamente servida. Pavo asado con espárragos y judías verdes, manzanas asadas y café. Al terminar el almuerzo, Neil se sentía ya como en su propia casa. Se encontraba en familia y se interesó por el país y por la casa, que le pareció muy confortable.

(1) En francés en el original (N. del T.)

Más tarde, Ann le susurró al oído:

—¡Has sido aceptado, Neil!

Él la besó.

—A mí me ocurre lo mismo. Me encanta tu familia; me hace feliz...

—¿Qué? — preguntó ella en un soplo.

—Nada. —Vaughan acompañó sus palabras con un suspiro—. No puedo pensar en el mañana. Hay muchas cosas que lo impiden. Puede que no exista el mañana...

Vaughan se acostó muy pronto y se despertó por la mañana con la convicción de que iban a ocurrir acontecimientos importantes. Durante el desayuno, dijo Ann:

—Ricardo nos llamará a las nueve y media.

—¿Quién es Ricardo?

—Míster Stokes, mi jefe.

Le pareció raro que ella le nombrase por su nombre de pila; pero se guardó de decirlo.

A la media hora llegó Stokes en su gran coche. Vaughan le vio desde la ventana. Le pareció un hombre distinguido, con su traje a rayas finas y su clavel blanco en la solapa. Subió los peldaños, pulsó el timbre y esperó. Oyó los pasos hacia la puerta y la voz de Stokes:

—Buenos días, Ann. ¿Dispuesta para salir?

Ella llamó a Vaughan y les presentó. Las maneras de Stokes eran educadas pero frías y Vaughan sospechó el motivo. La actitud de Stokes le pareció forzada, como si les espiara a los dos a hurtadillas.

Stokes dijo:

—Dé usted una información amplia, Vaughan. Ann y yo, confirmaremos sus asertos. Espero que consigamos alguna decisión.

Stokes condujo, con Ann sentada a su lado y Vaughan en el asiento posterior. Siguieron por la Metropolitan Avenue hacia la calle 69. Luego torcieron a la izquierda por Borden Avenue hasta penetrar en el túnel que divide la ciudad. El túnel, que pasa por debajo del East River, es un viaducto de hormigón brillantemente iluminado que no llega a desprenderse del olor a gasolina, pese a los equipos de aire acondicionado. Los coches rugían y sus ruidos se propagaban como un eco en el espacio limitado. A Vaughan le gustó salir de nuevo al exterior para recibir el aire fresco de Manhattan, camino de Roosevelt Drive, hacia el edificio de la Sociedad de Naciones.

A lo largo del río había barcos que descargaban en los muelles aprovechando la crecida del río. Queensboro Bridge resplandecía bajo el sol. Stokes estacionó su coche ante el edificio de las Naciones Unidas, bloque rascacielos de acero y cristal que dominaba el río. Mostraron sus pases y entraron.

—Se trata de una sesión especial del Consejo de Seguridad —dijo Stokes— y a los periodistas les está terminantemente prohibida la entrada. El Presidente quiere que la sesión sea secreta; pero, personalmente, dudo mucho de que esto sea posible. Me asusta pensar lo que puede ocurrir cuando el público se entere del tema de las conversaciones de hoy.

Fueron llevados a una gran habitación en cuyo centro había una mesa circular rodeada de asientos. Algunos miembros del Consejo ocupaban ya sus plazas; otros iban llegando en grupos de dos o tres. La sala empezó a llenarse.

Se formaron pequeños corrillos de asistentes británicos y americanos. Los delegados rusos permanecían impasibles, sentados aparte. El sordo susurro de las conversaciones acentuaba la atmósfera de tensión. Vaughan sintió que le invadía una ola de depresión al mirar a su alrededor.

A las diez en punto de la mañana se cerraron las puertas de la sala de conferencias y el presidente con su mazo golpeó la mesa. Hubo un silencio forzado interrumpido por alguna tosecilla. El Presidente se levantó y abrió la sesión:

—Señores, algunos de entre ustedes ya tienen conocimiento del asunto que vamos a tratar. Para aquellos miembros cuyos departamentos no están directamente relacionados con el asunto, voy a resumir los acontecimientos. Durante meses han ocurrido cosas muy extrañas en el mundo. Valiosas cantidades de materiales, incluyendo uranio y cobre, han desaparecido...

Después del discurso de apertura, el secretario británico de Asuntos Exteriores hizo un informe dando detalles sobre lo ocurrido en Dunstead. A sus palabras siguieron las del delegado americano, que se limitó a exponer el asunto de Fort Knox.

Luego habló un delegado francés: estaño y cobre habían desaparecido de sus colonias. Varios miembros de la Commonwealth hablaron también. Luego tocó el turno a los rusos.

La mirada de Spencer, el delegado americano, era severa y abiertamente hostil. La expresión de su cara no ocultaba que los rusos eran para él unos embusteros y censuraba implícitamente todas sus palabras. El representante soviético fingía ignorarle hablando tranquilamente y facilitando una lista completa de todos los metales que habían sido robados en su país. El Presidente se dirigió a Vaughan:

—Míster Vaughan —explicó— fue encargado de una investigación por el Primer Ministro británico. Él tiene una teoría que exponer sobre estos acontecimientos. Se trata de algo que, en principio, puede parecer fantástico. No obstante, he de rogarles que le escuchen, porque si su teoría resulta cierta nos encontramos ante el mayor peligro por que haya pasado la tierra.

Vaughan peroró consultando sus notas. Habló de sus investigaciones, poniendo el máximum de énfasis para explicar la imposibilidad de los robos de uranio en Dunstead y de oro en Fort Knox. También expuso con todo detalle las referencias dadas en los periódicos sobre las apariciones misteriosas en el firmamento.

Se produjo una interrupción:

—Señor Presidente, ¿qué tiene que ver todo este galimatías con nosotros? Protesto de que nos hagan perder un tiempo precioso.

El Presidente hizo uso de su martillito para imponer silencio. Ya había sido puesto en antecedentes sobre el tema que tenía que tratar Vaughan.

—Tengo que rogarle que contenga su impaciencia ante esta aparente impertinencia. Se trata de algo muy importante. Le ruego, señor Vaughan, que continúe.

El aludido prosiguió haciendo notar la correlación de fechas entre las desapariciones y la aparición de los «platillos volantes». Mostró la fotografía que había tomado el profesor Stanley y expuso la opinión de los expertos del «Zoo». Luego afirmó su creencia de que la tierra había sido invadida por seres procedentes de otro mundo.

Ann Delmar detalló sus informes, afirmando que había sido para ella un honor colaborar con míster Vaughan. Stokes añadió que la opinión de miss Delmar merecía toda su confianza. El secretario de Asuntos Exteriores manifestó que su Primer Ministro estaba decidido a tomar muy en serio la teoría de míster Vaughan. El delegado ruso manifestó que su país estaba preparado para discutir el asunto en cualquier momento.

Todo el mundo quería hablar el primero. Los bolivianos estaban excitados; los canadienses preocupados. El desbarajuste crecía por momentos y transcurrieron algunos minutos antes de que el Presidente consiguiera imponer un silencio relativo.

Se levantó Spencer. Era un hombre encorvado, de cara agria y ojos pequeñísimos que esgrimía su dedo acusador. En tono cortante declaró:

¡Señores! Se trata de no perder la cabeza. Lo que acabamos de oír es demasiado fantástico para ser tomado en serio. ¿Pueden ustedes creer que unos murciélagos gigantes se filtran a través del acero y el hormigón para llevarse material de uranio? ¿Creen ustedes que vienen de Marte en un platillo volante? Realmente, señores, tales afirmaciones sólo pueden admitirse en la literatura humorística. —Al decir esto movía su índice cortando el aire—. Tengo mis dudas respecto a que míster Vaughan y mis Delmar hayan expuesto su teoría (y la llamo teoría porque no pueden aportar ni un átomo de prueba) con la suficiente buena fe. Pero, en todo caso, ¡han sido engañados! No creo que sea necesario mirar más allá de nuestro planeta para encontrar los culpables. Los Estados Unidos han sufrido un choque considerable con la pérdida de grandes cantidades de uranio 235, nuestra economía está seriamente comprometida por el robo de nuestras reservas de oro... Y yo me pregunto: ¿Quién va a ganar más intentando el derrumbamiento del mundo occidental? ¿Hace falta mirar más lejos que a las fuerzas comunistas agazapadas tras el telón de acero?

Las protestas ahogaron el final de su discurso. El Presidente golpeaba la mesa una y otra vez apelando al silencio. Vaughan estaba consternado: no se atrevía a mirar a los delegados rusos. Por fin se produjo un aparente silencio de orden que se malogró inmediatamente cuando Spencer vociferó:

—Las supuestas pérdidas soviéticas no son más que un «bluff» para colocarnos fuera de la verdadera pista.

—¡Orden! ¡Orden!

Spencer se apaciguó sentándose en un sillón mientras miraba a los delegados soviéticos echando fuego por los ojos. Siguió una súbita calma y el jefe del partido ruso se levantó comedidamente, dejando asomar en sus labios una cínica sonrisa:

—Repito que mi país ha sufrido pérdidas semejantes y pese a que míster Spencer nos atribuya poderes sobrehumanos, nosotros, por el contrario, no creemos que sus conciudadanos sean tan inteligentes que puedan sustraer uranio y otros metales de un lugar cerrado y custodiado en territorio soviético. —Hizo una pausa y continuó mirando a Vaughan—. Mi país, de muy buena gana, cooperará con quien intente alcanzar el fondo de este asunto —y aquí la sonrisa se hizo manifiesta—, lo mismo si los responsables proceden de Marte o de cualquier lugar más cercano. Dicho esto, nuestra Delegación se retirará en señal de protesta contra las manifestaciones del representante de los Estados Unidos de América.

Como un solo hombre los miembros de su Delegación se levantaron y abandonaron la sala. El Presidente suspendió la sesión para almorzar.

Vaughan estaba deprimido y comió muy de prisa. Ni la proximidad ni las tiernas miradas de Ann a través de la mesa pudieron serenarle. Stokes estaba francamente incómodo ante la actitud de su compatriota.

—Puede que hubiese sido mejor suprimir la fotografía —sugirió—. Desde la aparición de literatura seudocientífica como diversión popular, los americanos se han sentido familiarizados con toda clase de seres procedentes de otros planetas. Los murciélagos han resultado algo «anticlimax».

—¿Qué va a ocurrir ahora? — se preguntó Vaughan descorazonadamente.

Stokes se encogió de hombros.

—Poca cosa, me imagino. Las conversaciones abortarán desde un principio y nosotros nos iremos por donde hemos venido.

—¡Tenemos que hacer algo! —dijo Ann—. Neil debe hablar de nuevo. Hay que impresionarles hablándoles de los peligros que se ciernen sobre un mundo dividido.

Stokes les dejó, porque tenía que hacer algo urgente y Vaughan y Ann volvieron a la sala del Consejo.

Vaughan, muy pensativo, dijo:

—Tú no lo ignoras: Stokes está enamorado de ti.

Ann le miró rápida.

—Así es. Me pidió que me casara con él y le dije que era imposible.

Vaughan no añadió palabra alguna.

Empezó la sesión de la tarde sin los rusos. Vaughan volvió a hablar. Mientras, los políticos que ocupaban la mesa estaban perplejos por el robo de los metales y les parecía imposible aceptar la idea de que los responsables pudiesen proceder de otro planeta.

Como había previsto Stokes la Conferencia terminó sin que se tomara ningún acuerdo sobre el camino que debía emprenderse.

Vaughan pernoctó en casa de los Delmar; luego hizo las maletas para su regreso a Londres.

—Lo único que se me ocurre —dijo Ann— es colocar guardas armados dentro de los almacenes. Y si aparece algún murciélago ¡matarle! Si pudiéramos presentar un cuerpo físico sería el mejor argumento para convencerles... y al mismo tiempo puede que con ello impidiéramos el robo de nuestros materiales.

En el aeropuerto, Vaughan la besó para despedirse.

—Pronto volveremos a vernos — prometió—. Espero que, para entonces, se habrá hecho alguna luz sobre este asunto.

El aparato emprendió el vuelo transportándole de nuevo a través del Atlántico. Estaba preocupado: ¿qué ocurriría ahora? Si Spencer hubiese contenido su lengua... Si se consiguiera algún medio para combatir a los invasores... Pero, ¿qué probabilidades quedaban si el Este se enfrentaba con el Oeste?

Suspiró, se recostó en su asiento y llenó su pipa. Abajo, a través de las nubes, el Atlántico aparecía de un color azul verdoso con blancas crestas que brillaban al sol.

Pese a todo, el recuerdo más intenso de su viaje a Nueva York consistía en la imagen de una casa de piedra parda en Forest Hills, y de una familia con la que deseaba unirse pasase lo que pasase.

Capítulo IX: CRISIS

LAS noticias se propalaron entre un vocerío alarmante:

¡LOS MARCIANOS INVADEN LA TIERRA!

MURCIÉLAGOS GIGANTES ROBAN URANIO

¡LAS NACIONES UNIDAS DECLARAN UNA

GUERRA INTERPLANETARIA!

Vaughan leyó las noticias de los periódicos con ira. La prensa sensacionalista hacía su agosto con tiradas de varios millones. Vaughan ignoraba cómo se habían podido filtrar las noticias; pero, a medida que las iba leyendo, comprendió que hubiese sido mejor que se facilitara una nota oficial.

En una sesión especial del Consejo de Seguridad, agentes secretos británicos y americanos han revelado la verdad sobre una serie de intrépidos "raids" que han vaciado al mundo de sus valiosos depósitos de minerales. Murciélagos gigantes, procedentes del planeta Marte descienden en sus naves del espacio y roban los almacenes secretos de oro y uranio. Vienen en platillos volantes y poseen un increíble poder que les permite desaparecer en el mismo momento en que son descubiertos.

¿Cómo se defenderá la Tierra contra la amenaza de Marte?

Había mucho más todavía. A Vaughan le pareció que los periodistas se habían vuelto locos. Uno o dos periódicos intentaban ridiculizar el asunto; pero la mayor parte lo trataban de manera sensacionalista. Todos cuantos habían fantaseado sobre la imaginaria vida marciana veían sus fantasías puestas en letras de molde.

¡MONSTRUOS PROCEDENTES DE MARTE!

Si no fuera por el pánico que se produjo todo aquello hubiese parecido grotesco. Todo el mundo leía los comentarios y los creía a pies juntillas. Surgieron motines en Río de Janeiro; en Méjico se sublevó el ejército; dimitió el Gabinete francés y en Roma hubo diez personas muertas y un centenar de heridos a consecuencia de disturbios callejeros.

El primer ministro británico hizo publicar una nota negando el peligro y por un momento se apaciguaron los ánimos. Pero el mal ya estaba hecho. El público estaba inquieto en todas partes.

Los raids continuaban: seguía robándose uranio, plata, estaño y cobre. El oro desapareció del Banco de Inglaterra.

En una fábrica fue visto un murciélago y se hizo fuego. Pero desapareció ante los ojos asombrados de los guardias y la bala quedó incrustada en la pared que había detrás suyo.

En los días que siguieron los periódicos, encabezados con titulares enormes, proseguían publicando sus informaciones sobre los platillos volantes:

MARCIANOS EN EL CIELO DE LONDRES

La noche pasada centenares de personas pudieron observar una procesión de luces rojas y verdes que se movían en el firmamento. Observadores aficionados afirman que las luces procedían de unos artefactos en forma de discos que volaban a gran altura. ¿Qué nuevas depreciaciones nos serán comunicadas corno consecuencia de lo que ocurre? ¿Qué espera el Gobierno para tomar una decisión?

Era suficiente que cualquier irresponsable telefoneara a la redacción de un periódico, contando que había visto algo raro en el cielo para que apareciera una edición especial. Se vendían con mayor rapidez los periódicos que los helados en tiempo de canícula, y las revistas seudocientíficas triplicaban su circulación.

Vaughan renunció a recoger datos. Parecía que todos los periódicos del mundo habían decidido dedicar sus primeras páginas a los invasores del espacio. Diariamente aparecían nuevos reportajes sobre luces movibles y naves como platillos. Era inverosímil que ni la mitad se fundamentaran en hechos ciertos.

Hubo otro sobresalto. En aquellos momentos en los Estados Unidos un programa de televisión, anunciando una pasta dentífrica, llenó la pantalla con falsas detonaciones de un platillo volante que volaba hacia la Tierra. A través del continente americano los espectadores vieron cómo un enjambre de murciélagos gigantes surgía en línea recta de una puerta circular de la astronave armados con garras fantásticas.

Se desencadenó el pánico: tres mujeres se suicidaron; quince personas resultaron muertas y hubo un gran número de heridos en las carreteras al intentar los vehículos apartarse de la zona peligrosa.

El Ejército fue acuartelado y el presidente hubo de dirigirse a la población por radio desmintiendo los rumores de invasión.

En Wall Street y en la City los banqueros y bolsistas eran presa de la mayor confusión. El oro seguía desapareciendo de las cuevas custodiadas y ya no existía suficiente fondo bancario para cubrir la circulación fiduciaria. Una revista de economía publicó:

¿ESTÁ AMENAZADA LA ECONOMÍA?

A través del mundo financiero cunde la alarma al saberse que nuestras reservas de oro han desaparecido. ¿Qué ocurrirá si un grupo importante de ciudadanos quiere convertir sus billetes en moneda contante y sonante? Es obvio que cualquier conversión en gran escala resulta impracticable. ¿Será necesario, en consecuencia, crear un nuevo tipo de cambio? Ha llegado sin duda el momento de que el Gobierno proponga una solución definitiva a los acontecimientos mundiales.

Pero todos los gobiernos del mundo mantenían un silencio absoluto. Lo que ellos decidieran permanecía secreto en un estrecho círculo. Mientras, los periódicos seguían llenos de historias sensacionales y el hombre de la calle no sabía qué pensar. Se vivía en plena pesadilla.

En cierto lugar desaparecieron dos guardias, al propio tiempo que un stock de hojas de estaño. Ambos fueron encontrados más tarde con señales que denotaban haber caído desde una gran altura...

Los robos continuaban. Se añadieron otros metales a la lista: aluminio, cobalto, níquel, wolframio. Los diamantes industriales también se convirtieron en el objetivo de los invasores del espacio. La industria del acero tropezó con grandes dificultades cuando empezaron a escasear las ofertas de los materiales indispensables para sus aleaciones. Era imposible ocultar este estado de cosas al público, porque los metales desaparecían de los establecimientos comerciales y una fábrica tras otra cerraba sus puertas por falta de materias primas.

La escasez de metal se esparció por todo el mundo... y las fuerzas económicas presionaban al Gobierno para obligarle a tomar severas medidas.

Este lento, pero continuo drenaje de nuestras reservas —decía el Times— está minando toda nuestra civilización.

Las listas de los sin trabajo iban aumentando y empezaban a ser una seria preocupación para los gobiernos de todo el mundo.

El primer ministro británico convocó a Irwin y a Vaughan a una reunión del Gabinete que tuvo efecto en el número 10 de Downing Street y se decidió que era inaplazable una declaración oficial. La declaración fue preparada minuciosamente, explicando los hechos tal como se conocían hasta entonces, y rogando al país que permaneciera en calma. Se estaba haciendo todo lo posible...

Se ordenó a la R.A.F. que permaneciera continuamente patrullando por el espacio durante la noche y que abatiera cualquier objeto que pareciera un platillo volante. El único resultado fue una cantidad extraordinaria de informes de testigos oculares y la destrucción de un inocente avión de transporte que se perdió entre la niebla y se acercó demasiado a la base atómica de Dunstead.

La declaración del primer ministro habría podido ser un áncora de salvación para mantener la estabilidad de aquel mundo agitado, de no haber sido por un político paranoico con complejo hitleriano. Se trataba de Maximiliam Woodroffe, que hacía tiempo ambicionaba el poder y había reunido a su alrededor un puñado de fanáticos seguidores. En tiempo normal habría sido tomado en broma; pero ahora, con aquella gran intranquilidad metida en el corazón de las gentes se le presentó la ocasión de realizar su sueño de poder supremo.

Publicó un manifiesto pidiendo la dimisión del Gobierno, zahiriendo a los que estaban en el poder y no hacían nada, mientras el mundo se iba quedando horro de sus recursos naturales. Prometía un rápido fin a las amenazas marcianas si era aceptado como gobernante.

El hecho de que pudiera contar con el apoyo de un partido demuestra el enorme pánico que se había apoderado de las gentes, gracias a las tremendas historias publicadas por todos los periódicos. La organización de Woodroffe marchó sobre Westminster y se manifestó en Downing Street. Hubo batallas campales entre los manifestantes y la policía. Los tumultos se reprodujeron varios días y por fin tuvo que salir el Ejército para restablecer el orden en Londres. Woodroffe huyó al extranjero; pero en cualquier parte donde se hallare encontraba nuevos simpatizantes para su partido. Viajó de Europa a América aprovechando el curso de los acontecimientos en su propio beneficio.

Es indudable que el Gobierno se preocupó de este asunto, pero ante la enormidad de lo que estaba ocurriendo, las extravagancias de Woodroffe no eran más que un factor insignificante. En la mente de los bien informados ya no cabía duda de que seres de otro mundo robaban los materiales de la Tierra; y no contentos con llevarse los materiales en estado bruto, esperaban que nuestros técnicos los hubiesen refinado para apoderarse de ellos una vez transformados.

Era humillante admitir la verdad; pero nadie sabía qué se podía hacer para evitar que los invasores cogieran cuanto deseaban. El problema de cómo en realidad se llevaban el material sin dejar rastro., y sin ser vistos, era una incógnita.

La industria iba decayendo y amenazaba con desaparecer. Se había adelantado algo, substituyendo aquellos productos básicos en la fabricación ahora desaparecidos por otros sintéticos. Pero quedaba mucho por hacer. Los depósitos de latas de conserva se vaciaban y un bote de hojalata era más estimado que una joya.

En algunas ciudades tuvieron la feliz ocurrencia de fabricar comprimidos de alimentos concentrados y empezaron a hacerse experimentos para descubrir otros procedimientos de envase.

En el número 10 de Downing Street, un primer ministro angustiado anunció a su Gabinete:

—A menos que se tome pronto una decisión radical me veré obligado a declarar el estado de emergencia.

Ann Delmar regresó a Londres.

—En los Estados Unidos —dijo— hay ahora dos facciones: los que todavía creen que los soviets son responsables y los que opinan que debemos unir nuestras fuerzas para combatir a los invasores del espacio. En los cuarteles generales reina la confusión: algunos quieren concentrar todo el material necesario para hacer una guerra general contra el Este; otros creen en la necesidad de conservar el poco material que queda para sobrevivir.

Londres y Moscú cambiaron impresiones. La Gran Bretaña actuaba como intermediaria entre el Este y el Oeste, y el equilibrio se hacía difícil.

Los stocks de metal iban desapareciendo; aumentaban los sin trabajo. Woodroffe seguía reclamando el poder. Las latas de conserva desaparecían de las tiendas. Los engranajes de la industria cesaron de moverse. Los periódicos continuaban imprimiendo historias fantásticas sobre los marcianos y los platillos volantes; el hombre de la calle estaba aturdido y los políticos pasaban los días y las noches en discusiones inútiles. Entretanto, aquellos seres que parecían murciélagos, venidos de nadie sabía dónde, seguían apareciendo silenciosamente sobre la tierra y llevándose los metales...

Vaughan, Ann Delmar e Irwin se encontraban en el Cuartel General del Servicio Secreto cuando llegaron las grandes noticias. Vaughan estaba sentado leyendo los últimos reportajes y fumando su pipa. Ann permanecía en un rincón rendida y abatida por el sueño. Irwin se paseaba inquieto dialogando en voz baja...

Sonó el teléfono.

Irwin contestó:

—Sí... hable... ¿Cómo dice usted? —exclamó incrédulo—. ¡Repítame esto! —gritó sin abandonar el aparato—. ¡Sí!... Ya le he comprendido. Vamos en seguida. No hagan nada hasta que lleguemos nosotros.

Colgó el teléfono y dio la vuelta para mirar a Vaughan y a la muchacha. Respiró fuerte:

—¡Ya llegó la solución que estábamos esperando! —dijo—. ¡Un platillo volante ha sido derribado en Surrey!

Capítulo X: CAZADO

EL platillo derribado estaba situado en un hueco entre montañas, misterioso y solitario. Desde el lugar donde paró el coche, Vaughan pudo observarlo a través de los surcos de un campo arado. Era una máquina extraña. Su primera reacción fue de desencanto. Pensó:

—¿Y esto es una nave del espacio? Siempre había creído que este primer encuentro sería más dramático.

El sol brillaba a través de los árboles sin hojas y daba mayor calidad a los tonos castaños de la tierra. Los pájaros trinaban y a lo lejos se oía el ronroneo de un tractor. Un conejo asomó sus largas orejas por la madriguera, miró en derredor y se escondió de nuevo. Rompía la quietud del paisaje no la cúpula de metal grisáceo, sino la actividad militar desplegada a su alrededor. A respetable distancia se habían amontonado rollos de alambrada para aislar a los intrusos; detrás del alambre de espinos grupos de soldados patrullaban vigilantes con sus fusiles preparados. Desde las cimas de las colinas circundantes la artillería pesada cubría el hoyo, mientras tres jets de combate volaban pesadamente en círculo. Se habían acumulado sacos de arena protegiendo un viejo granero abandonado, convertido provisionalmente en cuartel general de campaña para el mando.

Un comandante con el revólver en el cinto y unos gemelos de campaña colgando del cuello se paró delante del coche, saludando:

—Todo está debidamente controlado Mr. Irwin —dijo—. Toda el área está acordonada y estamos preparados para cualquier emergencia.

—¿No ocurrió nada desde su aterrizaje?

—Nada, señor. La máquina permanece donde estaba cuando llegó nuestra avanzadilla. No hay señales de vida, ningún ruido; nada.

Irwin gruñó:

—Muy bien. Vamos a bajar para verlo de cerca.

Vaughan intervino:

—Espere, comandante: ¿cómo llegó hasta aquí la nave del espacio? ¿Cree que está averiada, que tienen dificultades? ¿Qué ocurrió exactamente?

El comandante volvió la vista hacia atrás, gritando:

—Henderson; un momento, por favor.

Un joven con uniforme de la R.A.F. vino hacia ellos.

—El teniente de aviación Henderson es el hombre que obligó a la nave a descender —dijo el comandante—. Él les explicará lo que desean.

Vaughan repitió la pregunta.

—Se trata de un asunto muy desagradable —empezó Henderson—. De acuerdo con las órdenes recibidas, yo estaba patrullando por encima de Dunstead, a unos tres mil metros de altura. El cielo estaba claro y, a mayor altura, vi algo moviéndose. Maniobré en posición para interceptar, y radié a la base que algo había observado. Puedo asegurarle que sentí verdadera emoción al ver lo que era. Realmente, parecía una de esas fotografías en las que se reproducen los platillos volantes. Bueno, bajó con una rapidez infernal, disminuyó su velocidad y empezó a trazar círculos a mi alrededor. Esto no me gustó; estaba seguro que lo hacía con algún propósito. Me puse tremendamente nervioso; pero cumplí las órdenes recibidas. Dirigí mi aparato por encima de ellos y disparé en señal de advertencia. Indiqué al piloto que tenía que aterrizar, si no quería que le asara vivo. Inmediatamente tomó tierra, como ustedes lo ven. ¡En mi vida tuve una mayor sorpresa!

Henderson insistió, moviendo la cabeza:

—No me lo explico. Este artefacto podía haber acelerado y dejarme plantado en cualquier momento.

Vaughan miraba al hoyo, pensando en lo que todo aquello podía significar.

—¿Entonces, usted cree que la nave no está averiada ni por cualquier motivo fuera de control?

Henderson asintió. Ann dijo:

—Algo se proponen. Quienquiera que sea que ocupe la nave, desea saludarnos. No puede haber otra explicación.

—Así lo creo —asintió Vaughan—. Pero me agradaría conocer sus propósitos antes de que nos ocurra algo. Bien, vamos allá.

Los soldados apartaron la alambrada y caminaron en fila india, bajando por el declive hasta cerca de la nave del espacio. Vaughan iba a la cabeza, seguido por el comandante, Irwin y Ann. Las nubes del firmamento oscurecieron la luz del sol, dejando la nave en la sombra. Un estremecimiento recorrió todos sus cuerpos y el hoyo se convirtió en algo siniestro...

Vaughan caminó alrededor del artefacto inspeccionándolo cuidadosamente. Sintió un escalofrío en su espalda. Una nave del espacio... de otro mundo... una máquina del más allá... Hay cosas que el hombre no puede comprender y ésta era una de ellas. Allí estaba caída y esperando para ser investigada. Era para ponerse a temblar.

La nave parecía ahora mucho más grande que vista desde lo alto. Tenía una forma ovoidea de ciento cincuenta metros de largo por noventa de ancho, con una cúpula en forma de seta en la cúspide. La cúpula estaba surcada por ventanas circulares a intervalos regulares. Su superficie exterior era de metal gris mate, caliente al tacto. Vaughan estaba deseando ver el interior.

Recordó la narración del profesor Otto Brunn:

«No puede admitirse la existencia de «platillos volantes»... la verdadera naturaleza de los objetos observados en el firmamento no son más que los globos meteorológicos corrientes...»

Le hubiera gustado ver la cara que pondría el profesor, si se enfrentara con aquel aparato.

Ningún signo visible denotaba la entrada; la superficie era pulida y lisa. Pidió al comandante que le prestara su revólver y con la culata golpeó el casco de metal.

—Sólo para que se enteren de que estamos aquí —dijo levantando la voz—. Esperaron agrupados: Ann, cogida del brazo de Vaughan. Nada ocurrió. Irwin intervino:

—¿Creen ustedes que no hay nadie?

Vaughan volvió a dar vuelta alrededor de la nave y exclamó:

—¡Aquí hay una abertura!

Se agruparon, inquietos, mirando con atención. Se había abierto una puerta corredera. Detrás de ella sólo había obscuridad, una atmósfera pesada y olor a ranciedad. Las aletas de la nariz de Vaughan se encogieron: era el mismo olor que había percibido en el recinto del «Zoo». No se notaba ruido alguno en el interior, ningún indicio de movimiento. El comandante dijo con voz sorda:

—Alguien tiene que haber dentro para que haya podido abrir la puerta.

Vaughan cogió la pistola apuntando hacia la abertura circular, pues no estaba seguro de lo que pudiera ocurrir. El aire, se hizo súbitamente helado y la negrura interior pareció una amenaza. Se preguntaba qué tramaban volando con aquello por el espacio.

Pasaron unos minutos, y como nada ocurriese, fue Ann la que se decidió:

—¡Yo entro!

Y sin esperar penetró por la puerta. Vaughan la siguió, diciendo a Irwin:

—Usted y el comandante permanezcan fuera.

No hay ninguna razón para que nos metamos todos en este laberinto. Ustedes mantengan sujeta la puerta para que no pueda cerrarse tras de nosotros.

Una vez dentro se echó sobre Ann, cogiéndola del brazo.

—¡Espera! —le dijo en voz baja—. La obscuridad no es tan absoluta. Dejemos que nuestros ojos se acostumbren.

No se percibía ningún ruido ni movimiento en el interior. La voz de Irwin se dejó oír ansiosa:

—¿Todo va bien?

—Sí; demasiado.

Vaughan empezó a distinguir algo en una claridad gris y opaca. Estaban de pie en una habitación cóncava, desnuda y solitaria. Las paredes eran lisas y pulidas como las del exterior.

—Esto podría ser el depósito donde almacenan el metal — dijo Ann.

—En este caso...

No pudo terminar la frase: una nueva puerta circular se deslizó suavemente como invitando a una inspección. Se adelantó de prisa, apuntando con el revólver. Tras la puerta había otra cámara más pequeña, semejante a una recámara. No podía permanecer en ella de pie y un sólido muro de plomo le impedía seguir adelante.

—Protección de plomo —comentó Ann—. Podría ser la base atómica. Juraría que hay un motor atómico tras esta pared.

Como nada podía verse, volvieron a la sala principal.

—Bien, dijo Vaughan —mirando a su alrededor—. La cúpula está abandonada. Allí debe estar la cámara de control y si hay alguien a bordo le encontraremos.

Se abrió otra puerta. Era también circular y no se distinguía ningún mecanismo; se deslizó, sencillamente, dentro del muro. Una rampa en declive conducía hacia arriba por un empinado ángulo en espiral que recorría los lados de la nave. Vaughan subió por el declive entre paredes metálicas verticales.

Al final había una tercera cámara, todavía más pequeña y también vacía. El olor a ranciedad era más fuerte e incrustados en las paredes había un gran número de discos de cristal. Algunos tenían agujas indicadoras; otros no. Todo aquello no aclaraba nada a Vaughan.

—¡Es imposible que esté completamente abandonado! El piloto tiene que estar en alguna parte.

—O se trata de un aparato teledirigido —sugirió Ann—. Puede que seamos nosotros mismos, sin saberlo, los que operamos sobre algún mecanismo que nos abre las puertas.

Vaughan se encogió de hombros.

—Si fuera así, no harían falta estos instrumentos. Y el olor indica que algo ha estado aquí hasta hace poco. ¿No se te ocurre?... — Y miró a su alrededor, intrigado.

—¿Qué? — dijo Ann, apresurada.

—Podría ser que fuesen invisibles.

—¡Oh!...

Permanecieron silenciosos ante los discos brillantes, pensando en la posibilidad de que otros ojos invisibles estuvieran espiando sus movimientos.

—No creo que la explicación sea ésta —dijo Ann—. Una máquina fotográfica no podría captar nada invisible.

Vaughan paseó silenciosamente alrededor de la cámara, inspeccionando paredes, piso, techo y teniendo cuidado de no tocar nada.

—Hay demasiadas cosas raras —comentó—. Seguramente la nave acciona gracias a algún efecto de radar; pero en la parte externa no se ve aparato alguno. Aquí, estos aparatos de medición no se parecen a nada conocido en el control normal. Un aparato imaginado por hombres de la tierra estaría lleno de máquinas... y aquí está todo vacío.

—Estamos ante los umbrales de una ciencia extraña, Neil; no existe razón alguna para que haya de semejarse a algo planeado en la tierra. No me cabe duda que, si conociéramos los fundamentos de su ciencia, todo nos parecería muy natural.

Bajaron por la rampa y cruzaron la cámara hacia la puerta donde Irwin y el comandante les estaban esperando. Un pesado tronco de árbol había sido arrastrado y puesto atravesado de modo que hiciera imposible que se cerrara la puerta de la nave.

—No hay nadie —dijo Vaughan—. Y explicó con detalle cuanto habían visto.

—No obstante —dijo el comandante—, Henderson estaba seguro de que la nave iba pilotada.

No cree que la nave pudiese ser dirigida por un control a distancia dada la forma en que maniobró. Lo que ocurre es que el piloto habrá desaparecido antes de que nosotros llegásemos. Voy a ordenar registrar los alrededores inmediatamente.

El comandante se fue para organizar el reconocimiento.

—Y ahora que tenemos la nave —dijo Irwin— ¿qué vamos a hacer con ella?

—¡Apropiárnosla! —declaró Vaughan con energía—. Voy a permanecer aquí hasta que me envíen técnicos para desarmarla y examinar su funcionamiento.

Irwin le miró sorprendido.

—¡Permanecer a bordo! ¿Cree usted que tiene sentido común? Quiero decir que se trata de algo extraño... que ignoramos lo que puede ocurrir...

—Neil tiene razón —dijo Ann—. Nos quedaremos los dos. Después de todo, nada grave puede suceder con la nave cercada. Y en cuanto a los secretos de los murciélagos estamos bien preparados para descifrarlos.

—Está bien; hagan lo que les parezca —dijo Irwin todavía de mala gana—. Haré venir algunos científicos inmediatamente y veremos lo que dicen. Entre tanto, permanezcan unidos.

Empezó a salir del hoyo, remontando la cuesta, dejando a Vaughan y a Ann dentro de la nave. El silencio era absoluto. Algunas nubes cubrían el sol y las frías sombras se extendían por la tierra en el exterior del artefacto. Irwin se convirtió pronto en una pequeña figura que subía la colina dirigiéndose hacia un grupo de oficiales. Las ramas desnudas de los árboles y los cañones de los fusiles dibujaban su silueta en el firmamento. Cruzada la alambrada se escogieron algunos soldados para enviarlos a la busca y captura del desaparecido piloto.

—Bien —dijo Vaughan—. El, o ello, volverá a la nave bien custodiado. Y nosotros estaremos esperándole.

Se dio cuenta de que todavía estaba empuñando el revólver del comandante y le pareció una tontería. No había nada ni nadie contra quién poderlo usar. Lo guardó en su bolsillo.

De pronto, dijo Ann:

—¡Se ha cerrado la puerta que conduce a popa!

Vaughan dio la vuelta, cruzando la habitación hacia el muro donde había estado la puerta abierta. Tocó el metal con sus manos: era pulido como el cristal, sin que se apreciase ninguna ranura en su superficie. La unión era tan perfecta que no pudo precisar exactamente el lugar que ocupara la puerta corredera...

Miró asustado a su alrededor. La puerta abierta sobre la rampa que conducía a la habitación de control también había desaparecido.

—Luego, queda sólo la puerta exterior...

Su voz se hizo débil. Por un momento pudo ver el pesado tronco de árbol atravesando la entrada, el paisaje detrás, y luego... ¡nada! El árbol desapareció como si nunca hubiese existido y la puerta circular resbaló obturando toda claridad.

Ann dio un grito de alarma y Vaughan se precipitó hacia delante, buscando a tientas la pared exterior en plena obscuridad. Los dedos tantearon una superficie lisa, sin la menor grieta, sin nada donde agarrarse. Sacó el revólver golpeando con él la pared. Dio la vuelta y disparó; pero la bala no dejó ninguna señal visible.

Ann, andando con una mano extendida tanteando la pared, cayó en sus brazos. Su respiración se hizo rápida y su voz nerviosa.

—¡Hemos caído en una trampa, Neil!

—Ya saldremos de ella — contestó Vaughan sin ningún convencimiento.

Dio la vuelta a la habitación guiándose por el tacto y se volvió a encontrar con Ann sin haber descubierto la menor fisura en la pulimentada superficie del muro.

—Si por lo menos no estuviese tan obscuro... si por lo menos pudiese ver...

Ann murmuró:

—Estoy asustada, Neil. El piloto debe haber regresado; o ha estado siempre aquí. ¡Somos sus prisioneros!

Vaughan la abrazó para consolarla:

—Irwin encontrará el medio de rescatarnos.

Con la puerta cerrada y la habitación a obscuras parecía notarse más calor y el olor a ranciedad se hacía más intenso. Vaughan agudizó su oído para percibir los latidos de su corazón y poder calcular así los segundos que transcurrían.

Se notó una vibración a través del suelo metálico.

Ann repitió con voz entrecortada:

—¡Somos sus prisioneros!

La vibración se hizo más fuerte; desde alguna parte una fuerza impelía la máquina. Neil pensó: «Para conseguir esto ha aterrizado la nave; para capturar ejemplares de la raza humana. Ahora se nos llevan... ¿adonde?»

Su cuerpo se hizo más pesado, como si algo retuviera fuertemente sus pies contra el suelo. Instintivamente se abrazó a sus piernas.

—Estamos ascendiendo —dijo—. Espero que el comandante no abrirá ninguna brecha con sus ametralladoras.

Crecía la presión.

—Estaremos mejor tendidos — decidió—. No se puede prever qué aceleración es capaz de alcanzar una máquina como ésta.

Se tendieron sobre el suelo. Vaughan ayudó a Ann con su mano izquierda; con la derecha apretaba el revólver del comandante. El metal del pavimento era duro y caliente y vibraba de tal manera que hacía castañetear sus diente».

Empezó a sudar. Sus miembros se hicieron demasiado pesados para poder moverlos y notaba el cráneo tan apretado contra el suelo que le dolía fuertemente. Su boca permanecía abierta y a cada instante le resultaba más difícil respirar. La presión crecía... Iba perdiendo el conocimiento. Sentía como si se deslizara hacia un lugar profundo. Oía las quejas de Ann; pero nada podía hacer por ella. Notaba como si un elefante pisoteara su estómago; la cabeza le daba vueltas y más vueltas como en un tiovivo... Entonces se apretó contra el suelo y perdió el conocimiento.

Capítulo XI: BASE LUNAR

EL desmayo, debido a la aceleración, duró pocos minutos. Vaughan abrió los ojos a una majestuosa brillantez que le deslumbraba y le obligaba a apartar la vista de aquel resplandor que le hacía parpadear.

Se levantó, percibiendo de repente el peculiar olor de los extranjeros, la vibración de las paredes metálicas, y vio a Ann todavía tendida a su lado. Eran pasajeros de una nave del espacio...

Al darse cuenta de ello, resumió así sus preocupaciones:

¡Era el primer hombre que abandonaba la Tierra! Lo desconocido estaba más allá de la envoltura de la nave, infinito y exacto. Este pensamiento le dejó inmóvil, fascinado. Ann se agitaba haciendo esfuerzos para recobrarse. La ayudó a levantarse y durante unos minutos permanecieron en silencio, abrumados por lo que veían.

Las paredes de metal se habían deslizado dejando las ventanas al descubierto; tras de ellas se divisaba el espacio negro como la noche, sembrado de brillantes: eran las estrellas que forman la Vía Láctea. La Tierra aparecía como una monstruosa esfera suspendida en el vacío y el sol era una enorme fogata incandescente. La Luna, espantosamente grande, sobresalía brillantemente con sus cráteres y grietas perfectamente visibles frente a ellos.

—Estoy soñando — dijo Ann—. Neil, ¿has visto jamás nada tan bello? No puedo ni respirar de emoción.

Vaughan asintió. No era momento para entregarse a soñar; lo enormemente delicado de su posición le quemaba como una pesadilla. Estaban prisioneros a bordo de una nave que dejaba la Tierra hacia un destino desconocido. Sin defensa alguna, les pondría en manos de los habitantes de otro planeta. Parecía extremadamente difícil que pudiesen volver a la Tierra para reincorporarse a su vida ordinaria. Ningún otro ser humano había tenido que enfrentarse hasta entonces con un problema semejante.

Miró rápidamente a Ann para darse cuenta de sus impresiones. Sus ojos ambarinos aparecían soñadores contemplando las bellezas del espacio; todavía no se había dado cuenta de la realidad.

Algo faltaba. Vaughan tenía esta intuición; pero no podía concretar el detalle preciso. Paseó por la cámara buscando algo que no podía definir. Las paredes eran de metal pulido y cristal; ninguna puerta se distinguía. No había nada donde poderse sentar. El piso era duro y metálico...

—¡Ya lo encontré! El revólver del comandante ha desaparecido.

Estaba en sus manos cuando se desmayó y ahora no se veía por ninguna parte. Hurgó en sus bolsillos, miró a Ann, paseó una mirada retadora por la habitación. Recordó que había disparado una vez y buscó el casquillo de la bala. También había desaparecido.

Vaughan cargó tabaco en la cazoleta de su pipa y encendió una cerilla. Aspiró profundamente. Tenía que pensar. Si el revólver había desaparecido es que la nave iba pilotada; quien quiera que estuviese encargado de ella había recogido el arma mientras él y Ann estuvieron inconscientes. Entonces... ahora mismo... ¿es que alguien les observaba?

Con la energía atómica no hacía falta combustible. Ellos podían, pensaba Vaughan, acelerar hasta un punto crítico, luego, inmediatamente, disminuir la aceleración y hacer el viaje con mucho menos tiempo que con cualquier otro medio.

Ann se volvió y le miró pensativa.

—Estoy muy contenta de que estemos juntos, querido Neil.

Vaughan se acercó y, con su brazo, rodeó su cuerpo.

—No temas, Ann.

—No puedo asustarme. Todo esto es demasiado hermoso. Estamos en el espacio, entre mundos, por primera vez. Piensa cuánta gente pagaría caro por encontrarse en nuestro lugar... Este es el sueño que han deseado realizar todos los hombres desde el primero de nuestra especie que empezó a examinar las estrellas. ¡Y somos nosotros quienes podemos realizarlo!

Hablaba como entre sueños.

—Me pregunto adonde nos llevan: ¿Marte? ¿Venus quizá? O tal vez más lejos. Veremos tantas cosas y tan maravillosas... ¡Oh, Neil! ¡Soy tan feliz! Y todo lo pasaremos juntos...

Vaughan sonrió forzadamente. Desde luego, era verdad; comprendía la excitación que ella sentía; pero su propia excitación estaba turbada por una pregunta: ¿volveremos alguna vez a la Tierra?

En alguna parte por encima de ellos, en la cúpula, estaba el piloto. Vaughan miró hacia arriba; aquello era un misterio que no podía alcanzar. Si el piloto había embarcado desde un principio, cuando lo estaban buscando, ¿cómo no lo habían visto? Y el tronco de árbol interpuesto en la parte exterior, ¿cómo había desaparecido de manera tan absoluta? Todo era tan misterioso como la desaparición de los metales, pensaba; pero, ¿cómo lo habían hecho?

Tras la ventana, el globo que era el planeta Tierra disminuía visiblemente de tamaño. Vaughan recordó a los hombres que habían caído desde lo alto y se estremeció. Sus cuerpos pudieron ser reconocidos, porque sólo habían caído desde unos centenares de metros de altura. Luego era casi seguro que los invasores no se habían llevado a él y a Ann sólo para matarles.

—Ann, querida —dijo, acercándose—, no puedo esperar más. Esto puede ser nuestro fin. Cualquier cosa que ocurra está fuera de nuestro poder, la muerte puede llegar de repente y yo necesito que tú sepas que te quiero, profunda, sinceramente. He querido pedirte que te cases conmigo; pero ahora...

Ella se apretó contra él:

—Lo sé, Neil, lo sé.

Él la besó cariñoso, y los ojos de ella brillaron como las estrellas que les rodeaban.

—No quisiera que nada cambiara —susurró—. Soy feliz, Neil. Ocurra lo que ocurra estaremos juntos.

Pasaron las horas. La Tierra era ya un disco pálido sin rasgos característicos en la negra bóveda, rodeado de estrellas a distancias increíbles, tachonadas como piedras preciosas. El Sol brillaba iluminando la nave con brillante claridad y Vaughan se alegraba de la luz. Le permitía ver que el departamento estaba vacío, sin nada que pudiera darles miedo. Temía que la obscuridad volviera en cualquier momento, dejándoles sólo la imaginación para pensar en lo que pudiera ocurrir.

Había otros problemas materiales que le preocupaban. El hambre. En este momento no sentía ninguna necesidad de tomar alimento; pero más pronto o más tarde aparecería de forma apremiante encontrar algo que comer. Y ¿dónde, en esta nave extrañamente vacía? Lo más necesario era el agua. Al pensar en el líquido empezó a sentir sed. No podrían ir muy lejos sin agua...

¿Es que los invasores se preocuparían de ellos? O pensaban dejarles morir, suavemente, en una larga agonía... Vaughan no podía comprender el propósito real que se ocultaba en este rapto. Y todo dependía de ello.

Otro misterio era el aire de la habitación. Aunque no estuviese seguro ni correspondía exactamente a la composición de la atmósfera de la Tierra, era muy parecida; lo bastante para que pudiesen respirar sin dificultad. ¿Quería esto decir que aquellos seres procedían de un mundo similar? O ¿era que la atmósfera de la cámara había sido adaptada particularmente para ellos?

El problema que más le preocupaba era el de la comunicación. Alguna vez, se decía, habría de encontrarse cara a cara con el piloto o con otro de sus semejantes. ¿Cómo podrían comprenderse mutuamente? Recordó sus dificultades en Moscú. ¡Cuánto más difícil sería entenderse con criaturas que, probablemente, no tendrían conocimiento alguno de ningún idioma de la Tierra!

Ann, fatigada de permanecer de pie, se sentó en el suelo de metal apoyando la espalda contra la pared. Continuaba, fascinada, contemplando el Universo a través de las ventanas. Vaughan admiraba su desinterés por los problemas que a él le preocupaban. Ella notó que él la observaba y se volvió sonriente:

—Es la Luna, Neil. ¡Nos llevan a la Luna!

Vaughan inspeccionó con la vista desde las ventanas. La Tierra aparecía increíblemente remota y la Luna colgaba, amplia, ante ellos. El lado iluminado por el Sol era de un blanco brillante surcado por obscuras hendiduras; el lado obscuro aparecía débilmente iluminado por la claridad que le reflejaba la Tierra. Se veía crecer por momentos y no cabía duda que marchaban hacia ella en línea recta. La nave se dirigía directamente a la Luna.

Pero ¿por qué? Se trataba de un mundo muerto, sin agua, sin aire, incapaz de dar vida. Los invasores no podían ser originarios de allí.

Cesó el movimiento acelerado. Hubo un instante de flotación. Instintivamente, Vaughan, miró a Ann; pero era incapaz de dominar sus movimientos. Al tocar la pared con la mano fue despedido flotando en el aire. Su cabeza chocó contra el techo y rebotó suavemente hacia el suelo. — Ann permanecía quieta y se reía de sus cabriolas para conseguir el equilibrio. Vaughan maldecía, buscando algo donde agarrarse. La ausencia de la gravedad, si no era peligrosa, era por lo menos irritante. No duró mucho tiempo. La nave espacial costeaba e iba perdiendo velocidad. Volvió la presión y Vaughan se deslizó suavemente sobre el suelo y se tumbó, temiendo que de nuevo apareciera la obscuridad. Pero la energía requerida para aterrizar en la Luna era menos que la que se necesitaba para desprenderse de la gravedad terrestre. La nave disminuía su marcha paulatinamente.

Transcurrieron unos minutos.

La punta de la Luna luminosa se destacaba límpida contra la lobreguez del espacio, llenando todas las ventanas de un horizonte sólo recortado por dentadas paredes roquizas, altos riscos y anchos cráteres de muchos kilómetros. Algo relampagueaba en el vacío, como un metal brillando al sol.

Ann dijo:

—¡Un meteoro!

Bajaba sosegadamente, desde la negrura infinita del espacio, atraído por la fuerza de gravedad de ]a Luna. Iba cayendo, cada vez más, sin ninguna fuerza que lo refrenase. Por un momento apareció opaco entre la reluciente polvareda que se formó... Y otro pequeño cráter surgió en la superficie lunar.

—Esto prueba una vez más —dijo Vaughan— que los cráteres de la Luna son debidos al impacto de los meteoros.

La nave espacial continuaba su curva elíptica, perdiendo altura y velocidad. Debajo se extendía una gran llanura lisa; una larga hendidura en la desolada estepa, profunda y estrecha. Intensas sombras negras se elevaban a causa de una alta cadena de montañas. Todo era desolación.

Ann se puso muy excitada.

—¡Vamos a dar la vuelta a la otra cara! ¡El otro lado de la Luna!

Vaughan también se puso nervioso. Poder contemplar algo que ningún ojo humano ha visto jamás... Le tenía inquieto, lleno de expectación. Ante la Tierra, la Luna sólo mostraba una cara; ningún telescopio podía revelar lo que ocurría en el hemisferio opuesto. Ahora, ellos lo veían...

La nave fue acercándose. La Tierra era un disco pálido, un punto en el horizonte, cuatro veces mayor que el tamaño de la Luna tal como se nos aparece a nosotros, desapareciendo lentamente hasta dejar de verse del todo. Vaughan miraba ávidamente más allá del borde conocido de la Luna y sufrió un desencanto. Tal vez Colón se sintió igualmente frustrado cuando descubrió América. Todo lo que vio Vaughan era una continuación de la escena precedente: un desierto de fina arena, pizarra, lava y obscuras hendiduras. Había más cráteres: unos con una cúpula central, otros sin ella, y una larga cadena de montañas discontinua. Ninguna vegetación: nada que pudiera sugerir la idea de que la vida era posible en este satélite estéril.

—No se trata de ningún mundo artificial después de todo —suspiró Ann—. Era demasiado esperar: no esconde ningún valle secreto. La Luna está muerta.

—Entonces, ¿por qué hemos llegado aquí?

Vaughan expresaba sus pensamientos en alta voz. Desde luego, la nave se disponía a aterrizar. A cada segundo descendía más despacio y un cráter enorme, de centenares de kilómetros, apareció ante sus ojos.

—Tal vez vivan bajo tierra — dijo Ann.

Ningún telescopio había podido revelar la absoluta vaciedad del paisaje lunar; era impresionante, terrible, increíble. Parecía un mundo sin aire, sin sonido. Nada de vientos y, en consecuencia, nada de clima en el sentido que nosotros lo entendemos en la Tierra. El firmamento era de una negrura sin matices; la corona solar se distinguía plenamente. Ni ríos, ni lluvia, ni árboles, ni vegetación; solamente rocas, sujetas alternativamente a grandes calores y a fríos intensos a medida que la Luna daba vueltas sobre su eje. En tales condiciones, las montañas se partían y se desmenuzaban, esparciéndose, convirtiéndose en llanuras repletas de polvo. Un mundo formado por polvo blanqueado por el sol, picos escarpados, y... silencio.

La nave iba descendiendo hacia el cráter. Vaughan percibió unas paredes altas, una sombría concavidad y algo más. Algo más que relucía en el interior del cráter, una forma de cúpula de cristal esmerilado... Y debajo de ella, no estaba seguro, le pareció adivinar algún movimiento.

Muy despacio, la nave se hundió y, de repente, las paredes de metal se deslizaron cerrando las ventanas y se volvieron a encontrar en la más absoluta obscuridad. Ann se agarró del brazo de Vaughan. La vibración del piso cedió y desapareció la presión debida a la disminución del movimiento. Temía el choque del aterrizaje y se abrazaba a él para evitarlo.

Se podían contar los segundos. No sabrían cómo explicar lo que estaba ocurriendo. La obscuridad era caliente, sofocante, como si les envolvieran los pliegues de una vieja manta.

Ocurrió súbitamente, cuando ya desesperaban. Un movimiento suave, oscilatorio, agradable; como si la nave del espacio se posara para descansar. Ann, con voz un poco histérica, exclamó:

—Hemos aterrizado en la Luna. ¡Hemos aterrizado!

Vaughan pensó, irritado:

—Pero no como los soñadores lo pronosticaban. No con dignidad, plantando una bandera y proclamando la posesión de un nuevo territorio para la Tierra. No con entusiasmo y aclamaciones de las multitudes... sino como cautivos de los seres que habitan la Luna.

No se podía hacer otra cosa que esperar. Alguien —o algo— vendría a buscarles; por el momento sólo existía el silencio. Ningún sonido en la nave ni fuera de ella. Vaughan permanecía abrazado a la muchacha: su cuerpo estaba tenso y podía sentir los rápidos latidos de su corazón. La obscuridad engendraba el miedo...

Los postigos de metal se corrieron y la luz entró por las ventanas.

—¡La puerta! — susurró Ann—. ¡Se está abriendo la puerta!

Vaughan se volvió hacia la abertura circular que dejaba ver el declive que conducía a la habitación central.

Y, por primera vez, vio al piloto de su nave.

Capítulo XII: LA INTELIGENCIA DE LOS EXTRANJEROS

VAUGHAN le contempló sin sorprenderse. Hay que confesar que, en aquellos momentos, no tenía noción de sus propios sentimientos. Todo era curioso, irreal; la vista a través de las ventanas, el calor y el olor de la habitación, la dureza del metal de las paredes. Era como si se encontrara lejos de sí mismo; separado, observando...

Pensó: «Exactamente como en la fotografía tomada por Stanley.» El piloto era tan parecido al murciélago del retrato de Dunstead que Vaughan llegó a admitir que podía ser el mismo.

Estaba de pie en la puerta, con las alas plegadas a su cuerpo de piel gris, sedosa y suave. Los ojos inteligentes y brillantes miraban desde una cabeza fina y puntiaguda; los pies, observó Vaughan, eran lo suficientemente desarrollados para sostener su peso. No tenía manos —en el sentido que nosotros lo entendemos— porque los dedos formaban parte de la estructura de las alas; pero los pulgares se extendían libremente.

Las alas estaban constituidas por una fina membrana que unía el cuello, las extremidades y como una forma de cola. Las piernas eran cortas, la cabeza achatada; todo él no era sino un cuerpo con alas.

Vaughan y el piloto permanecieron en silencio, espiándose mutuamente. Luego, la voz de Ann rompió el forzado silencio:

—¡Tengo miedo, Neil!

«Si —pensó Neil—: aquello parecía una creación de pesadilla.»

El piloto avanzó rozando casi a Vaughan y desapareció por la puerta exterior que abrió de algún modo secreto. Vaughan se acordó del conejo blanco de Alicia; el murciélago poseía las mismas maneras indiferentes. Era irritante: ¿acaso iban a permanecer completamente ignorados después de haberles traído a la Luna? El extranjero se detuvo fuera de la nave, y se volvió para contemplarles.

Dijo Ann:

—Imagino que quiere indicarnos que le sigamos.

Vaughan se dio cuenta de que estaba respirando el aire del exterior. Era caliente, húmedo, con cierto olor a rancio; en definitiva, una atmósfera que recordaba la de la Tierra. Caminó hacia el exterior, avanzando dando tropiezos y tambaleándose. Sentía su cuerpo curiosamente ligero y pasaron unos minutos hasta que se acostumbró a andar debido a la escasa gravedad de la Luna. Ann le seguía amedrentada, apoyando sus pies como si anduviera sobre una capa muy fina de hielo.

Una multitud de quietos murciélagos les estaba contemplando como a seres extraños, dialogando entre ellos. El sonido era como un chirrido de pájaros revoloteando, fluyendo en una serie de sonidos inexpresivos. Vaughan comprendió que nunca podrían hablar con sus aprensores.

Permaneció de pie mirando a su alrededor. Muy alta, una cúpula opaca se elevaba en la atmósfera; pensó que se trataba de algún aparato para regular la temperatura. También podía ser una atalaya para orientar las naves que aterrizaran; pero no tenía ninguna idea. Había agua embalsada en un charco excavado entre las rocas. Por todas partes surgían murciélagos y más murciélagos, apretujándose. De momento le parecieron todos iguales; pero a medida que los estudiaba empezó a notar diferencias entre ellos. Unos eran mayores que otros y había distingos entre el color y la calidad de su pelo. Unos eran machos y otros hembras. Alguna de éstas estaba encinta y los pequeños andaban a trompicones, jugueteando. Advirtió que los machos viejos tenían unos bigotes largos y finos y que las hembras, en general, eran mayores que los machos.

No cesaban de cotorrear, dando pequeños gritos y gruñidos.

Ann comentó:

—Supongo que hasta hoy jamás han visto nada como nosotros. Siento como si estuviera exhibiéndome en un barracón de feria.

Pero los murciélagos se cansaron pronto del espectáculo. Uno a uno, o por parejas, abrieron las alas y empezaron a volar, dejando solo al piloto con Vaughan y la muchacha.

El suelo era liso y duro como el hormigón: había sido fabricado amalgamando el polvillo de las rocas. Había allí naves espaciales alineadas en grupos de siete en fondo. Juzgó Vaughan que había más de un centenar, y algunas eran muy grandes. Le causaba vértigo el ver aquellas naves. Pero su atención se detenía especialmente en las grandes naves: debían tener unos ciento cincuenta metros de largo, eran ovaladas y hechas del mismo metal gris, con una cúpula como remate.

Ann agarró del brazo a Neil, señalando con el dedo:

—Otra nave que llega, Vaughan.

Observaron. Más allá del cristal obscuro un cuerpo colgaba suspendido. Se abrió una puerta circular y la nave se puso en movimiento. Hubo una pausa; luego, otra abertura y la nave penetró por ella. Bajó aterrizando tan suavemente como una pompa de jabón flota en el aire.

«Podrían haber construido dos cúpulas — se dijo Vaughan—. Una dentro de la otra. El espacio entre las dos podría servir de atalaya.»

Al tomar tierra el aparato descendió de él un solo murciélago... y entonces Vaughan contempló la cosa más increíble.

Varias filas de aquellos seres rodeaban la nave en círculo. Permanecían de pie en el suelo, inmóviles, como si estuvieran dormidos, y de repente, las barras de metal empezaban a formar montículos, en el suelo, frente a la nave. Vaughan se frotó los ojos. Ninguno de los murciélagos se había movido; no obstante, la montaña de material crecía a cada momento. Las barras parecían materializarse de la nada. Fue Ann la primera que convirtió en palabras sus turbados pensamientos:

—¿No lo ves, Neil? Están descargando la nave. Esta es otra hornada de metal robada a la Tierra.

Vaughan se esforzaba por aceptar lo que veía.

—Pero, ¿cómo lo hacen?

No obtuvo respuesta. El espectáculo continuó hasta que la nave quedó vacía: en el suelo había una gran pila de metal. El círculo de murciélagos gigantes volvió a la vida: echaron a volar como si el metal ya careciera de valor para ellos.

Vaughan buscó en sus bolsillos la pipa y el tabaco, mientras comentaba:

—Está visto: no hay más que murciélagos.

Llenó la pipa y encendió una cerilla: el humo del tabaco llenó sus pulmones; la hediondez de la raza murciélago empezaba a revolverle el estómago.

Ann penetró en un túnel que se adentraba en el suelo. Estaba obscuro; pero adivinó la entrada de una cueva. Colgados del techo había centenares de murciélagos del tamaño de un hombre, cabeza abajo, con las alas plegadas y los ojos que miraban relucientes. Era algo horripilante que le hizo retroceder.

—Parece que están cómodos cabeza abajo. Esto puede ser una gran ventaja en las naves del espacio.

El piloto de la nave que les había traído les seguía por todas partes; pero no intentaba comunicarse con ellos: parecía bastarle con no perderles de vista.

—Deben estar muy seguros de que no somos gente peligrosa —dijo Vaughan—. No me agrada esto y estoy deseando echar por el suelo su pretendida superioridad.

Estaban a merced de aquella colonia. Los murciélagos habían creado su propio mundo en este cráter de la Luna. Todo era artificial: la cúpula, su atmósfera, el suministro de agua; todo había sido acomodado para la existencia de aquellos seres.

Habían escogido un cráter del lado invisible desde la Tierra. Vaughan creía firmemente que esto había sido deliberado. Ningún telescopio podría revelar la existencia de esta colonia de seres extraños al planeta-madre.

Más lejos, detrás de las grandes naves espaciales, había una cúpula de metal gris, de unos noventa metros de altura. Al acercarse a ella se abrió una puerta circular.

—Parece como si no se dieran cuenta de lo que estamos viendo —dijo Ann—. Creo que esto debe estar destinado a la maquinaria generadora de fuerza motriz.

Lo era en efecto; pero había algo más. Oculta por un protector de plomo, había en el interior una pila atómica. Vaughan apreció los contadores registrando el nivel de energía sin que fueran visibles los mandos. A un lado había la instalación de aire y junto a la misma un gran número de radiadores. El conjunto daba la sensación de un magnífico trabajo de ingeniería.

A la salida vieron que, alrededor de una de las grandes naves, se desarrollaba una gran actividad. Se formó un círculo de murciélagos y, lentamente, una partida de hojalata desapareció del suelo. Su guía penetró en la nave, volviendo la cabeza, como invitándoles a que le siguieran. Así lo hicieron. Dentro estaba el almacén y Vaughan comprendió que acababa de presenciar la operación de almacenaje.

«Han superado el problema del trabajo manual —se dijo Ann—. Pero no puedo comprender cómo lo hacen.»

En la parte trasera estaba la fuerza propulsora; una rampa conducía a la cabina de mando, mucho más espaciosa que la que tenía la nave que les había llevado a la Luna. Otra diferencia la constituían los camarotes donde se vivía: estas enormes naves estaban equipadas para trasladar familias enteras. El único «mobiliario» consistía en una red de varillas de metal que colgaba del techo. Vaughan miró a Ann interrogativamente.

—¿Comprendes lo que esto significa? Estos seres no son originarios de aquí: ésta es, simplemente, una colonia de emigrados. Las naves pequeñas van a la Tierra para traer los metales que son cargados en las naves grandes. Por tanto, ellos se llevan el material a su casa... ¡Dios sabe dónde!

Ann asintió preocupada.

—Puede hallarse en un lugar mucho más lejano todavía. Tal vez en otro sistema solar; puede que al otro lado de nuestro Universo. Así parece probarlo el tamaño de la nave destinada a la maquinaria de fuerza motriz, y la manera de estar equipada. Imagina una nave espacial con energía atómica y a una aceleración constante. ¡Puede cubrir distancias infinitas!

«Esto significa —pensó Vaughan— que los recursos de la Tierra van a desaparecer inevitablemente. Nosotros nunca podremos trasladar materiales a través del Universo.»

Salieron. Vaughan miró al piloto y dijo desesperanzado:

—Tenemos hambre. Necesitamos comer y beber. — Y, por señas, indicó comida y bebida.

El murciélago guiñó los ojos; pero no dio señales de haber comprendido. Entonces, milagrosamente, cuatro escudillas de metal aparecieron en el suelo ante ellos: dos contenían agua y las otras dos una especie de pasta verde-castaño.

Ann comentó con calma:

—¡Vaya servicio rápido! Me pregunto si podremos...

Vaughan se agachó para recoger la escudilla con agua.

—No hay más remedio que arriesgarse o morir de sed. No hay otra salida.

Sorbió un poco de agua, enjuagándose con ella antes de tragarla. Tenía un gusto salobre. Bebió la mitad y esperó, temiendo que se presentaran funestos resultados.

—Parece buena — dijo.

Ann bebió también y luego probaron la comida. Era un rancho desagradable, una especie de papilla vegetal, pensó Vaughan. La comió con hambre fue la primera en terminar y se relamió.

—No estaba mal —dijo—. Cierto que cualquier cosa me hubiese parecido buena. Ahora me doy cuenta del tiempo que hacía que no habíamos comido nada. Me intriga saber de dónde sacan sus provisiones de agua.

Vaughan también se lo preguntaba. Era indudable que, en la Luna, no existía ningún líquido. De alguna parte la traían; ¿de la Tierra, tal vez?

El murciélago se puso de nuevo en marcha y ambos le siguieron. Llegaron a una cueva, obscura y tétrica, y su guía extendiendo las alas se colgó del techo permaneciendo allí suspendido. Vaughan le contempló curioso, preguntándose que iba a ocurrir. Ann se sentó sobre el duro suelo.

—Ya hemos hecho una excursión por la colonia —dijo—. Supongo que alguna autoridad vendrá a interrogarnos; entonces sabremos por qué se nos ha traído aquí. No creo que sea únicamente para que les observemos a ellos.

Neil se sentó a su lado y esperó. Ciertas sombras vagas se movían a través de la cueva y el aire se tornaba pestilente por el olor que despedían aquellos seres. Desde lo alto les contemplaban unos ojos húmedos, relucientes, sin pestañear, que daban una sensación de inteligencia y de ausencia absoluta de compasión. Vaughan temblaba: intentaba imaginar qué clase de comunicación podría existir entre ellos y aquellas criaturas. Verdad es que la comida había llegado rápidamente y no parecía que fuese debido sólo a sus gestos mímicos. Había algo más que no podía comprender.

Hablar era imposible y por cuanto había visto no había hallado ningún indicio de que aquellos seres usaran de la escritura. Los signos de las placas indicadoras a bordo de la nave y en el local que albergaba la maquinaria generadora de fuerza motriz, no eran más que símbolos para distinguir la energía de una y otra palanca. Entonces...

Ann dio un chillido al mismo tiempo que se apretujaba junto a él. En aquel instante un murciélago gigante se posaba ante ellos. Era viejo, estaba arrugado y olía como si ya se encontrara en el último período de descomposición.

Ann susurró:

—¡El jefe!

Vaughan pensó que así debía ser. Estaban en presencia de uno de los ancianos. El murciélago plegó sus alas y permaneció recto sobre el suelo ante ellos. Con sus relucientes ojos atisbaba intencionadamente sus caras, Vaughan esperaba sin respirar. Las miradas se cruzaron y los sentidos del hombre parecieron tambalearse vertiginosamente. Aquellos ojos como abalorios sabían mucho, habían visto muchas maravillas, tenían la experiencia de muchos mundos. Conocían el Universo con todo lo que contenía.

Se sentó mirando fijamente los ojos del murciélago sin atreverse a desviarlos de su mirada. Como una parálisis se apoderó de sus piernas. ¿Era hipnotismo? La cabeza le dolía y la escena empezó a cambiar. La curva lunar se hacía borrosa. Algo raro estaba ocurriendo en su cerebro...

Las palabras de Ann le llegaron desde muy lejos:

—¡Neil! ¡Hay un paisaje en mi cerebro!

Capítulo XIII: ULTIMÁTUM

—¡TELEPATÍA!

Vaughan no tenía conciencia de si hablaba en voz alta. La palabra se exhaló de sus labios al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. Pero era algo más que telepatía; el sistema de comunicación era más complejo que la simple impresión del pensamiento de una mente a otra mente. Algo real se formaba en su cerebro: una imagen mental, con colores, olores y sonidos. Era como si se trasladara a otro orbe y Vaughan comprendió que la imagen que veía era otro mundo.

Un firmamento azul brillante se extendía sobre él; un azul luminoso, resplandeciente. Había una gran extensión de verde vegetación, sembrada por la luminosidad de bellas flores, y murciélagos, millones de murciélagos llenaban el aire con el fragor de sus alas. Vio edificios, naves espaciales, varias construcciones. Hacía mucho más calor que en la Tierra y la atmósfera respirable era pesada debido al hedor de los animales.

El paisaje cambió. Ahora se hallaba en el espacio, en lugares lóbregos entre mundos, con estrellas brillando por encima suyo. Le pareció que podía reconocer las constelaciones, pero no pudo fijar su exacta identidad; tenía la impresión de que veía aquellos astros a través de los más potentes telescopios de la Tierra.

La escena cambió de nuevo. Ahora se precipitaba de una a otra estrella, acercándose a un planeta iluminado por un sol parecido al de la Tierra. El planeta podría ser la Tierra; pero él sabía que no era así, porque era el único que giraba alrededor de su estrella. Se movía por encima de su superficie; debajo se extendía una selva virgen que despedía vapores desde sus pantanos y que estaba constituida por árboles inmensos. En la selva había criaturas vivientes: murciélagos.

Éste era el país de los murciélagos desde hacía millones de años. Había otros seres que ya se han extinguido en nuestro planeta; mitad peces, mitad animales; y monos. En aquellos remotos tiempos los murciélagos no eran distintos de los de la Tierra: aunque empezaban a evolucionar, aumentando de tamaño. Pasaron centurias y pudo ver las luchas para sobrevivir en una batalla de superación de la raza.

A Vaughan le maravilló que el capricho del azar hubiese decidido que fuera el Hombre quien se alzara como dueño de la Tierra, al igual que los murciélagos lo hicieran en este otro mundo tan extrañamente similar. Intentó imaginar qué hubiese sido de la Tierra si alguna otra especie hubiera adquirido el poder en lugar del Hombre...

Al igual que se suceden las generaciones, era obvio que los murciélagos estaban destinados a regir su mundo particular. Las demás formas de vida, o se sometían o desaparecían. Vaughan buscó las aglomeraciones de los monos, esperando que hubiesen evolucionado. Pero no era así: la chispa de la inteligencia que había erigido al Hombre por encima de los demás animales, no existía allí. Eran los murciélagos gigantes los que habían conseguido el dominio.

Luego vio el planeta despojado de minerales por las máquinas. Habían hecho su aparición la fuerza atómica y los proyectiles espaciales. Se estaba desarrollando un período de colonización: los murciélagos volaban hacia otros lugares donde poder vivir, y alejándose cada vez más, despojaban a otros mundos del metal que les era necesario.

Había nacido un imperio interestelar. Los metales se acumulaban dentro de su propio planeta y se convertían en nuevas naves y nueva maquinaria.

Los murciélagos no descansaban jamás. Sentían un desasosiego que les llevaba de una a otra estrella. No existía un estado intermedio. Mientras eran jóvenes se divertían y disfrutaban de una vida sin preocupaciones: éstas las aceptaban gustosos los padres. Luego, en una noche, ocurría el cambio.

Este momento llegaba cuando los murciélagos adquirían su fuerza telepática. Este don permanecía latente hasta la madurez; y cuando llegaba a la cima de su juventud se posesionaba de la inteligencia de la raza. Dejaba de ser un individuo y se convertía en exponente de la raza: esta súbita revelación esclavizaba ciegamente su personalidad.

Su inteligencia nacía en este instante. De ser un animal que se satisfacía sólo con su existencia, se convertía en un animal poseído de algún propósito. Donde antes sólo existían algunos vestigios de lucidez, ahora afloraban nuevos canales que convertían sus cerebros en otros capaces de una increíble inteligencia.

Al mismo tiempo que adquirían esta habilidad para comunicarse por medio de signos mentales, empezaban a poseer un exclusivo control sobre la materia. Podían mover los objetos con sólo el pensamiento, trasladarlos de un lugar a otro y éste era el poder que les daba preeminencia sobre los demás animales de la creación incapaces de tales fuerzas magnéticas.

Vaughan estaba aturdido ante la súbita revelación de lo que había ocurrido en la Tierra. Los murciélagos teletransportaban uranio, oro o cualquier otra cosa que necesitaran, desde los almacenes a las naves espaciales. Podían trasladarse a sí mismos a través de los muros más sólidos. Su potencia telepática no conocía límites.

El profesor Stanley había sido teletransportado en el aire, y cuando faltó el control, cayó y murió. La barra de plata que había caído podía haber sido un accidente; lo que demostraba que el teletransporte estaba sujeto a estrictas limitaciones físicas. Los murciélagos sólo podían usar de su control telepático sobre cortas distancias: por esta razón les eran necesarias las naves del espacio.

Sus naves y sus mecanismos parecían sin mandos porque toda la maquinaria estaba construida y actuaba por medio de ondas telepáticas. La cabeza de Vaughan daba vueltas a medida que sus deducciones le llevaban a tales conclusiones. Un murciélago podía llevarle adonde quisiera únicamente «pensándolo». El piloto de la nave que les había llevado a la Luna nunca fue visible porque él mismo se teletransportaba de una a otra habitación, sin que pudieran verle ni Vaughan ni Ann.

Y ahora, la vanguardia del imperio de los murciélagos gigantes había alcanzado la Tierra. Tomaban los metales que necesitaban. Uranio para alimentar sus pilas, metales diversos para construir nuevas naves. Todo ello parecía normal, dada la manera de ser de los murciélagos y pese a su apariencia. Se limitaban, simplemente, a buscar lo que necesitaban, considerando que las demás formas de vida carecían de importancia. Cogían lo que precisaban y la fuerza de su pensamiento hacía imposible cualquier oposición.

La Tierra estaba a punto de ser conquistada sin que un solo fusil fuera disparado.

El sudor cubrió el rostro de Vaughan. La Humanidad sería humillada por los murciélagos gigantes y batida sin posibilidad de lucha. ¿Qué podían hacer los hombres contra unos seres que tenían tal poder? Nada... absolutamente nada.

Nuevas imágenes se formaron en su mente. El viejo murciélago no había terminado aún.

El problema del agua estaba solucionado. La traían de los asteroides en sus naves: grandes témpanos de hielo flotando en el espacio, capturados por teletransporte y llevados a la Luna donde se licuaban.

Era evidente que el pueblo-murciélago no se detendría ante nada para realizar sus planes, despojando a la Tierra de sus depósitos de metal. Ellos habrían preferido trabajar en secreto; pero como habían sido descubiertos ya no era posible ignorar sus incursiones; por tanto, los pueblos de la Tierra tenían que comprender que desde ahora ya no serían los dueños de su planeta. Éste era el motivo por el cual Vaughan y Ann habían sido llevados a la Luna. Regresarían para llevar su ultimátum.

¡Trabajar, o ser exterminados!

¡Trabajar para los murciélagos! Las minas de metales tenían que pasar a manos de los habitantes de otro mundo. La Tierra iba a convertirse en una colonia esclava; nunca más sería dueña de su destino. Ahora, los dueños eran la raza murciélago.

Se haría una demostración de fuerza a los seres de la Tierra. Una ciudad sería atomizada: París. El bello París, ciudad romántica y bella, la sonrisa del mundo. París, la ciudad que había resistido a un invasor tras otro iba a ser aniquilada para demostrar al mundo que la ley de los murciélagos tenía que ser acatada. Una bomba de hidrógeno sería teletransportada al corazón de la ciudad y haría explosión. Una bomba que sería robada de los almacenes terrestres.

Éste era el ultimátum y estaba ya dispuesta una nave para devolver a Ann y a Vaughan a la Tierra para que llevaran el mensaje fatal.

Cesó el contacto mental y Vaughan volvió a tener conciencia de lo que le rodeaba. La cueva, la gran cúpula en lo alto... Tenía que hacer un esfuerzo para recordar que él mismo se hallaba en la Luna.

El viejo murciélago abrió las alas, voló y desapareció de su vista. Vaughan miró a Ann. La cara de la joven estaba pálida. Cogió su mano y se la apretó; pero no encontró palabras que pudieran corresponder a aquella situación.

En lo alto de la cueva los murciélagos colgaban cabeza abajo, espiándoles: no era su mundo el que caminaba hacia el fin. El piloto esperaba. Vaughan se levantó y cogiendo a Ann de la mano se encaminó hacia la nave.

Subieron a bordo y el piloto desapareció por la rampa que conducía a la cúpula de control. Las puertas se cerraron. Vaughan estaba frente a una ventana mirando la colonia. Era la última vez que la vería; el cráter y las hileras de naves espaciales alineadas y dispuestas para emprender el vuelo.

Las paredes metálicas se deslizaron silenciosamente cubriendo las ventanas y dejando la habitación sumida en la obscuridad. Vaughan y Ann se tumbaron en el suelo para el despegue. Vibró la estructura metálica y les pareció como si una mano gigante les apretara contra el suelo. La nave se elevó, cruzó a través de la atalaya y se dirigió hacia el espacio.

Al cabo de algunos minutos cedió la presión y se abrieron de nuevo las ventanas. Mirando hacia atrás, Vaughan vio la negra sima del cráter que disminuía volviéndose más y más pequeña a medida que la nave ascendía. El inmenso cráter llegó a ser un punto insignificante.

El redondo disco de la Luna se mostraba medio brillante medio en sombras, con hendiduras y cráteres hiriendo una superficie carente de aire.

¡Un mundo muerto! Pero la amenaza que de allí venía era demasiado real.

Ann hizo un movimiento de cabeza apartándose de la ventana.

—Con esta amenaza ha desaparecido todo lo bello —dijo lentamente—. Jamás nos sentiremos seguros al contemplar las estrellas.

—Lucharemos —dijo Vaughan—. Debe existir un medio y lo encontraremos.

Ella se estremeció:

—¡Si por lo menos tuviésemos tiempo de evacuar la ciudad! — Estaba pensando en París y sus suburbios, con sus cinco millones de habitantes que vivían bajo la amenaza de una muerte repentina.

—Es... —no encontraba la palabra—. ¡Es inhumano!

Realmente no era humano, pensaba Vaughan. No podemos esperar que sientan como nosotros. Tienen distintas mentalidades... pero; ¿es que realmente eran tan distintos, después de todo? Es que él, Hombre, ¿hubiese dudado en exterminar a los que se metieran en sus asuntos? ¿Acaso la bomba de hidrógeno que iba a estallar en París no procedería de los almacenes militares de la Tierra? Encontró terriblemente irónico que las armas más devastadoras de la Tierra, dispuestas para la guerra entre las naciones, fueran a volverse contra el mundo entero.

Tal vez a Irwin se le ocurriera decir que la raza murciélago tenía sentido del humor; pero Vaughan comprendía que los murciélagos eran los únicos que podían tener la última palabra.

La nave dio un giro. La vieja y familiar cara de la Luna se destacaba con claridad; la Tierra parecía un disco rutilante entre las estrellas. El espacio era negro y ya no parecía maravilloso: era oscuro y amenazador. ¿Qué otros horrores permanecían ocultos entre las estrellas?

Vaughan se sintió pequeño e insignificante. Tal vez se tratara del fin de la Humanidad. Pero, ¿podía ser esto motivo de preocupación? Entre tantos mundos, ¿podía notarse siquiera la destrucción de una determinada forma de vida? No podía estar seguro.

De repente, Ann, exclamó:

—Después de lo de París, confiarán en nosotros.

Él se entretuvo en llenar su pipa y la encendió, notando, sin preocuparse, que su petaca estaba casi vacía.

¿Acaso los murciélagos no poseían ninguna clase de armamento?

La pluma era más fuerte que la espada... el poder de la inteligencia, al parecer, era más potente que cualquier armamento. Iba a ser muy difícil que los gobiernos dieran crédito a los hechos mientras París no desapareciera en holocausto.

Vaughan suspiró. Jamás dos personas lograrían mayor impopularidad que la que les esperaba a él y a Ann cuando llegasen llevando el ultimátum de la Luna.

Las ideas relampagueaban en su cerebro. Supongamos que no se encuentra medio para vencer a los invasores. ¿Se podría imaginar una Tierra cuando ellos se hayan ido? Una Tierra desprovista de depósitos minerales. ¿Qué vida podría desarrollarse en estas condiciones? La imaginación no podía resolver los problemas que se estaba planteando.

Transcurrían las horas. La Luna retrocedía y la Tierra crecía en tamaño, llenando las ventanas con su tamaño monstruoso. Se distinguían los continentes; los océanos se presentaban en su forma familiar. Dentro de poco aterrizarían con sus noticias y la batalla desesperada por la supremacía del mundo iba a comenzar. Vaughan pensaba en lo que habría ocurrido durante su ausencia. Los murciélagos no habrían estado ociosos: otros stocks habrían desaparecido. ¿Habrían unido sus fuerzas Rusia y los Estados Unidos, o seguirían peleándose? La unidad era indispensable... de lo contrario, ¿cómo podrían ser vencidos los invasores? El teletransporte era algo raro y desconocido, un arma de una fuerza terrible y contra la cual no había manera de defenderse. Pero se lucharía: fuese como fuese, los hombres de la Tierra devolverían golpe por golpe a los invasores La Historia no había sido nunca otra cosa que una larga lista de batallas por la libertad.

Ann deslizó su mano entre las suyas, mirándole con una sonrisa desfallecida:

—Parece como si todas las preocupaciones del mundo hubiesen caído sobre tus espaldas. No te aflijas de ese modo. Encontraremos solución.

Le besó y se arrojó en sus brazos.

—Después de todo —dijo— no son más que seres inferiores. Murciélagos muy parecidos a los nuestros, aunque más grandes. Son inteligentes y pueden usar su cerebro en forma que nosotros desconocemos; pero siguen siendo animales. Pese a su telepatía, son limitados. Comen, respiran y son emotivos. Crían y cuidan a sus hijos y parlotean entre ellos. En alguna parte deben tener su debilidad... ¡y la encontraremos!

La cúpula, pensaba Vaughan. Es la cúpula la que recoge el aire y hace posible la vida de la colonia. ¡Destrozándola volveríamos a la situación anterior! ¿Podrían los científicos de la Tierra construir un proyectil que alcanzara el otro lado de la Luna? Éste era un medio para vencerlos y se sintió más tranquilo al descubrirlo.

A través de las ventanas el Sol salpicaba de luz el obscuro vacío que les envolvía. La Luna había disminuido y la Tierra aparecía al frente. Podían verse formaciones de nubes como inmensos copos de nieve impulsados por una invisible marea. La nave descendía...

Vaughan y Ann se tendieron en el suelo anticipándose al aterrizaje. Brillaban las estrellas sobre sus cabezas; luego, se cerraron las ventanas. La presión se hizo más fuerte a medida que la nave resistía a la fuerza de la gravedad. La obscuridad era como un velo asfixiante que les cubriera: un velo que pesaba más y más a cada segundo.

Al acercarse a la tierra la nave disminuyó su velocidad.

La boca de Vaughan se abría sin querer, desesperando de encontrar aire. Su cerebro se retorcía en espiral, llevándole a la inconsciencia. Sudaba luchando contra ello y se daba cuenta de la vibración de la nave: el metal ahondábase y gemía, y su sonido retumbaba en su cabeza dolorida.

Descendía, descendía... acrecentándose la presión continuamente. Intentó coger la mano de Ann, pero su brazo estaba sólidamente pegado al suelo, inmóvil. Los murciélagos resistían mejor que los hombres el paso de la disminución de velocidad a la aceleración.

¡La Tierra, el hogar, París! ¡Evacuar París! Las palabras surgían desconcertantes dentro de su cerebro. Tenía que serenarse, buscar un teléfono y avisar a las autoridades de París. Tal vez no dispusieran de mucho tiempo para salvar cinco millones de personas...

No pudo hacerlo. Creció rápidamente la gravedad y le sacudió. La obscuridad le cercaba y se lo tragaba como las aguas al hombre que se ahoga. Cayó en la profundidad de un abismo Sus nervios en tensión protestaban... Evacuar París... Luego, nada.

Capítulo XIV: MUERTE DE UNA CIUDAD

RECOSTADO sobre sus espaldas contemplaba un cielo azul por el que se deslizaban los blancos copos de las nubes. A lo lejos se oía el ronroneo de un avión. Se respiraba paz así recostado en el suelo, sobre un tapiz de hierba verde y con Ann a su lado.

Transpiraba ligeramente bajo el sol; la brisa trajo una húmeda tibieza. Se estiró, se sentó, echó sus cabellos lacios y negros hacia atrás y se alisó la barba enmarañada. Debía haber dormido, puesto que había soñado; mejor dicho, había tenido una pesadilla: había soñado con los invasores del espacio...

Movió la cabeza. Le dolía todo el cuerpo, seguía soñoliento y no había recobrado plenamente la conciencia. Jamás se sintió tan cansado. Ann, a su lado, dormía como un tronco, desparramada a un lado la rubia cabellera como la miel, la falda en desorden y con un brazo doblado bajo la nuca. Vaughan se inclinó, estiró la falda y la besó suavemente. Se agitó ella en su sueño; pero no se despertó. Vaughan se preguntó qué estaban haciendo allí, pues su memoria no funcionaba como era debido. Por su cabeza pasaban muchas cosas extrañas.

Una pelea en la Luna, murciélagos gigantes, desapariciones de uranio, un intento de destrucción de París. Cada idea estaba sola, desconectada, sin cohesión. Quería dormir de nuevo; pero tenía demasiado frío.

¡París!

La palabra sonó como un timbre de alarma en su cerebro, como si un resorte abriera el mecanismo de su memoria. Recuperó la conciencia con ímpetu abrumador. Se puso en pie. No quedaban señales de la nave espacial. Debió desaparecer en el acto, después de dejarles en la tierra. Necesitaba encontrar un teléfono... Se detuvo y sacudió con fuerza a la muchacha.

—¡Despierta, Ann!

Los ojos de la joven se abrieron, deslumbrados, sin comprender. Al verle, se curvaron sus labios en una suave sonrisa.

—Neil, querido...

La volvió a sacudir bruscamente.

—¿Recuerdas París, Ann? Voy a telefonear a Irwin. Ven conmigo.

Empezó a andar. No sabía dónde se encontraban y no parecía haber nadie a quien poder preguntarlo. Anduvo campo a través, escaló un seto y se encontró con una senda desierta bordeada de árboles. Tras ellos distinguió el humo que salía de la chimenea de una granja.

Su corazón palpitaba acelerado al saltar el seto y lanzarse por la senda. Si por lo menos llegase a tiempo...

Recorrió el camino hacia la casa. La puerta principal estaba abierta y se dispuso a franquearla. Al verle, una mujer regordeta dejó de dar de comer a sus gallinas para gritarle:

—¿Qué pasa? ¿Qué se le ofrece?

Vaughan no se detuvo. Los segundos contaban y había distinguido los hilos telefónicos camino de la casa. Se paró un instante para mirar a su alrededor. La entrada embaldosada estaba repleta de cubos y cajas de huevos; allí, contra la pared, estaba el teléfono.

Carecía de disco para marcar, de manera que descolgó el auricular y esperó. No podía permanecer tranquilo. La central no contestaba.

La rolliza mujer entró y se puso a su lado.

—¿Ha ocurrido algún accidente? — preguntó.

Vaughan colgó y descolgó el receptor repetidamente.

—Es una llamada urgente —contestó—. ¿En qué condado del país me encuentro?

—Está usted en Sussex, desde luego. — La mujer le miró como si se tratara de un loco. — Esto es Burke Farm, cerca de Ditchling.

Se oyó la voz del empleado, diciendo:

—¿Número, por favor?

Vaughan contestó rápido.

—Necesito Londres. Central 000123. Y de prisa, por favor. Es urgente.

Estaba desesperado por la espera. El receptor inició su tictac. Oyó repetir su número varias veces, y luego:

—Irwin al habla.

Aquí, Neil Vaughan. Estoy hablando desde una granja de Sussex, cerca de Ditchling.

—¡Neil! ¿Cómo es posible...?

—Esto no importa ahora —contestó Vaughan—. ¡Oiga! ¿Existe París, todavía?

Irwin balbució, entrecortado:

—¿París? ¿Cómo? ¡Claro que existe París! Qué demonios...

Vaughan se tranquilizó.

—Oiga... No puedo explicar nada por teléfono. Tiene que creerme lo que voy a decirle. París tiene que ser evacuado inmediatamente: la ciudad y sus alrededores. Van a hacer estallar una bomba de hidrógeno en el corazón de la ciudad.

Irwin permaneció en silencio.

Vaughan chilló:

—¿Me oye? Tiene que hacer algo, en seguida.

—Sí, le oigo. Pero la cosa no es tan sencilla como parece. La situación ha empeorado durante su ausencia. Veré lo que puedo hacer. Veré inmediatamente al Primer Ministro. Neil, usted debe venir en el acto a Downing Street para explicarme. ¿Comprende?

—Estaré allí dentro de una hora —prometió Vaughan—. Pero no me esperen. ¡París tiene que ser evacuado!

Colgó y quedó sorprendido al encontrar a Ann a su lado.

—He conseguido un coche —dijo ella serena—. Vamos.

Salieron y Vaughan saltó al volante. El depósito de gasolina estaba lleno en sus tres cuartas partes.

Apretó el acelerador. La mujer rolliza volvió a sus gallinas, moviendo la cabeza perpleja ante tanta locura.

Vaughan no sabía exactamente dónde se encontraba, de manera que guiándose por el sol condujo hacia el Norte, hasta encontrar un poste que le indicara la dirección de Londres. Cruzó Cuckfield y cogió la A. 23 en Handcross. Pulsando el claxon continuamente para que le cedieran el paso situó su coche en el centro de la carretera al llegar al paso a nivel de Crawley. La aguja señalando la velocidad ascendía rebuscando la línea encarnada: ochenta, noventa, cien...

Atravesó las señales de tránsito en Redhill y siguió hacia Purley. Al llegar al paso a nivel de Grogdon tuvo que disminuir la velocidad; se acercaba a Streatham y Brixton, áreas muy pobladas y de mucho tránsito. En Kennington ya les perseguía un coche de la policía; pero Vaughan se las arregló para cogerles la delantera; las explicaciones podían esperar.

Pasó Ovol y enfiló el puente de Westminster torciendo hacia la derecha para entrar en Whitehall: penetró en Downing Street y se detuvo delante del número 10.

Un coche de la policía entró en la calle persiguiéndole. Había dos guardias en la puerta. Vaughan subió los peldaños con Ann pegada a sus talones. Mostró su carnet de identidad y el oficial le saludó.

—Le están esperando, señor. Tengo órdenes de introducirle inmediatamente.

Una vez dentro, un criado le indicó la gran habitación donde un grupo de hombres estaban agrupados alrededor de la mesa. Los muebles eran sólidos y antiguos, construidos por buenos artesanos, y el humo de los cigarros enrarecía el aire.

Irwin estaba allí, con su pelo más gris; el Primer Ministro, un hombre tieso, con cara austera; el ministro de la Guerra y varios más; en realidad, casi el Gabinete en pleno. La sorpresa fue ver al embajador soviético.

El Primer Ministro le alargó la mano con gesto rápido.

—Es un agradable placer saber que usted y miss Delmar están sanos y salvos —dijo—. Su informe, por favor. Sólo las cosas esenciales, los detalles pueden esperar.

Alguien sirvió a Vaughan un vaso de jerez: bebió la mitad y luego habló de prisa. Algunos rostros mostraron su incredulidad mientras relataba su viaje a la Luna; insistió sobre la fuerza mental de la raza murciélago y en particular sobre su habilidad para transportar objetos. Expuso su ultimátum y advirtió lo que podía ocurrir a París.

Hubo un silencio de pasmo.

Ann aseveró:

—Cada una de las palabras dichas son la pura verdad, señores. Nos tienen acorralados y tendremos que luchar para sobrevivir. Nuestra única esperanza es la unión. Todas las naciones deben permanecer unidas.

El Primer Ministro se levantó.

—No sé... — Se detuvo para dirigirse a Vaughan. — Desde luego usted desconoce lo que está ocurriendo. En todo el mundo los gobiernos se encuentran con dificultades. La penuria de metales ha provocado una falta de trabajo en tan gran escala que jamás se había conocido hasta ahora. En Francia ha caído el Gobierno. He hablado con el jefe de Policía, pero no parece que esté dispuesto a asumir tanta responsabilidad.

Vaughan interrumpió:

—Voy a radiar un aviso.

—¡No! —intervino con calor el ministro de la Guerra—. En la actual situación soy enemigo de cualquier manifestación. Este asunto debe tratarse en las altas esferas y...

Ann se levantó, gritando:

—¡Usted no puede condenar cinco millones de personas a la muerte! Tenemos que radiar un aviso.

El Primer Ministro suspiró:

—Desde luego tiene usted razón. El mundo tiene que saber lo que ocurre. Daré el mensaje personalmente; luego, usted y Mr. Vaughan pueden hablar. Las traducciones serán radiadas simultáneamente.

Tomada la resolución, Vaughan, Ann y el Primer Ministro se dirigieron hacia la emisora de radio. Se les asignó un estudio y cesaron todas las emisiones. La voz del speaker se dejó oír en todos los ámbitos:

«Interrumpimos los programas para anunciar algo muy especial. Inmediatamente van a oír ustedes la voz de nuestro Primer Ministro.»

El Primer Ministro habló brevemente, consultando unas notas tomadas de antemano. Dio cuenta de la situación y presentó a Vaughan, quien radió el ultimátum de los enemigos al mundo entero. Ann habló confirmando la veracidad de las palabras de Vaughan y el Primer Ministro cerró la emisión:

—Todos y cada uno de los que me escucháis debéis comprender lo que esto significa. No podemos aceptar el papel de trabajadores esclavos de estos intrusos de otro mundo. No nos queda más remedio que entablar una batalla interplanetaria contra estos invasores. Mis últimas palabras son para el pueblo de París. ¡Abandonad vuestra ciudad! No os entretengáis para nada. Abandonad vuestros bienes, vuestros hogares, vuestro trabajo. Llevaos a vuestras familias al campo. Ahora... ¡adelante! En cualquier momento la bomba de hidrógeno puede hacer explosión. Se os mandará ayuda en cuanto sea posible. ¡Y no temáis, al final triunfaremos!

Irwin esperaba en un coche en el exterior de la emisora. Con él quedaron Vaughan y Ann mientras el Primer Ministro regresaba a Downing Street.

—A ocultaros. Sois ahora gente demasiado valiosa para aceptar ningún riesgo. La información que sólo vosotros tenéis puede ser vital para ganar la guerra. Nadie, excepto vosotros, tiene la menor idea de lo que son nuestros enemigos.

Vaughan arrugó la frente. Aquello era lógico, sin duda; pero no le gustaba la idea de ocultarse.

Irwin conducía muy de prisa hacia el North Road. Como relámpagos desfilaban los postes, los pueblos y las ciudades. Dejaron la carretera principal y tomaron una de segundo orden.

Hace mucho tiempo que este escondite fue preparado. Pertenece al Cuartel General del Servicio Secreto en tiempos de guerra, aunque nunca habíamos imaginado una situación parecida.

Entró en una casa de campo. Había un guardia en la puerta que, a una seña de Irwin, les introdujo. Dentro, tras los altos muros, un amplio césped con macizos de flores conducía a la casa que era un tanto desvencijada y necesitaba una reparación.

No había signos exteriores del trabajo que se había realizado. Un ascensor descendía, desde el comedor central, hasta una gran profundidad debajo de la tierra. Al fondo, bajo toneladas de roca y hormigón, los corredores brillantemente iluminados conducían a las cámaras dotadas de aire acondicionado. No era una instalación muy grande y residían allí muy pocas personas.

Comieron primero y luego Irwin les dijo:

—Se les han preparado habitaciones. Duerman un poco, que bien lo necesitan. Puede que ésta sea la última ocasión que tengan para dormir, pues será difícil hacerlo cuando las cosas estén en marcha.

Vaughan se tendió en la cama. Pensó que no podrían dormirse: tenía demasiadas cosas en la cabeza. Pero ignoraba su propio cansancio.

El gran éxodo había empezado y todos los caminos que conducían a París eran incapaces de engullir a la inmensa muchedumbre. Los puentes sobre el Sena estaban atestados de una humanidad huidiza. Una de las ciudades más grandes de la Tierra parecía sólo un hormiguero aplastado, con las hormigas en fuga...

No había comenzado así. Al principio, pocas personas hicieron caso del llamamiento. Desde la Puerta Maillot, coches de línea fuera de servicio transportaron a los primeros que lo creyeron; otros coches transportaron a las autoridades que no querían correr peligro. Ediciones especiales de los periódicos se lanzaron a la calle y poco a poco mayor número de gente empezó a cargar con lo más indispensable para huir.

Desde primeras horas se veían camiones o carros de caballos cargados con enseres y transportando a los padres con sus hijos. A los chiquillos les divertía; para ellos todo aquello constituía una aventura excitante.

Cuando las estaciones de radio dejaron de emitir se inició el pánico. Empezaron los rumores. Cundió el terror. ¿Y si todo fuera verdad? Una bomba de hidrógeno en el mismo corazón de París...

El sol iluminaba oblicuamente las calles congestionadas. Los aludes de coches y camiones iban engrosando, entrechocando a veces, por los bulevares. Lo difícil era permanecer quieto. Por el Sena los yates y las barcazas levaban anclas para apartarse del área de peligro. Los taxis fueron desapareciendo, ya que ningún conductor volvía una vez había salido de la ciudad.

En el Louvre, los extenuados empleados hacían esfuerzos inútiles para salvar aquel tesoro artístico. Era inimaginable que la Monna Lisa de da Vinci o la Venus de Milo pudiesen ser destruidas.

Se evacuaron las escuelas; los hospitales empezaron a trasladar a sus enfermos, cuando esto era posible. La policía tenía que librar verdaderas batallas para regular el tránsito. Un hervidero de gente discutía fuera de la ciudad. Unos iban a pie; otros en bicicleta; otros se colgaban de los topes de los trenes. Estrellas de la ópera, artistas de cabaret, apaches, judíos alemanes; ricos y pobres, todos tenían una sola idea: ¡Abandonar París! El pánico se reflejaba en sus semblantes y un solo pensamiento dominaba sus cerebros: ¿tendrían tiempo de escapar?

El éxodo degeneró en una batalla campal por sobrevivir. Los camiones eran asaltados, las mercancías que transportaban esparcidas por la carretera, y más y más gente intentaba subirse a ellos. El débil no tenía salvación porque había empezado la locura. Cada uno se preocupaba sólo de sí mismo.

El metropolitano y los trenes de los suburbios no regresaban una vez habían salido. La estación del Norte y la de San Lázaro eran escenario de tumultos. Desde los embarcaderos los hombres se lanzaban al río para asaltar las barcazas que partían. En el Bosque de Bolonia se emplearon los caballos de carreras para arrastrar las carretas cargadas de todo lo inimaginable.

Cundía el pánico. El estrépito de las sirenas, de los silbatos y de los claxons se unía al general griterío. Cinco millones de personas intentaban huir... La escena era dantesca.

El corazón de la ciudad estaba desierto. Más tranquilo que un domingo por la mañana, el clamor de la multitud era algo lejano y apagado. Un último coche corría bajo el Arco de Triunfo, saliendo de la capital sentenciada a muerte. En Notre-Dame, algunas personas, pocas, se reunían para un último servicio... y en los jardines de las Tullerías una pareja de enamorados se mantenían abrasados preparados para morir juntos.

Un hombre ciego buscaba su camino junto a un coche volcado en la Plaza de la Concordia. En lo alto de Montmartre, las aspas de un molino seguían dando vueltas. El último avión había despegado de Le Bourget y una mujer enloquecida por el pánico se tiró desde lo alto de la Torre Eiffel.

Un perro aullaba buscando a su dueño por entre las mesas vacías alineadas en un bulevard de Montparnasse. Las puertas de las casas de modas quedaron abiertas, y las últimas cintas de adorno volaban al aire como gallardetes en una exhibición postrera. El tufillo de las cocinas de los restaurantes atraía a los animales abandonados, mientras los últimos pilletes rompían los cristales de los escaparates de la calle de Rívoli.

El sol continuaba iluminando la más agradable y desgraciada de todas las ciudades de la Tierra. Una rara quietud reinaba en todas las calles. Era como si la misma ciudad se diera cuenta, y esperara.

Más allá de París las carreteras estaban abarrotadas de refugiados. Eran unas masas obscuras que caminaban muy despacio, siempre huyendo del centro. A cien kilómetros de distancia los científicos habían instalado instrumentos para medir la fuerza de la explosión: permanecían tranquilos, esperando el final inevitable.

Un sacerdote se arrodilló rezando. Una mujer anciana, enferma y olvidada, yacía extendida en su cama temblando de miedo. Un borracho se quedó retrasado, tambaleándose de taberna en taberna y sirviéndose él mismo los vasos de vino. Todo el mundo esperaba... Ocurrió de pronto, de improviso. Una gran llamarada iluminó el firmamento. París se abrió como un volcán y dejó un cráter de cien kilómetros de diámetro. La explosión bramó como un trueno terrible y la deflagración del aire arrasó cuanto encontró a su paso. El calor lo derretía todo y ardía la atmósfera.

Luego, lentamente, una amplia nube de polvo se levantó hacia el cielo. Ascendiendo cada vez más alto, se iba formando una enorme nube en forma de seta, cuyas partículas radiactivas llevarían la muerte por doquier.

Dos kilómetros de altura alcanzó el penacho mortal... Diez, veinte, treinta kilómetros... llevado por el viento tempestuoso que se convertía en la segunda siega mortífera del artefacto. Radiaciones invisibles mataban y aniquilaban cuanto encontraban a su paso. Los instrumentos de precisión de los físicos quedaron arrasados.

Al otro lado del Canal la gente retrocedió al percibir el ruido de la explosión. Por radio se dio a conocer al mundo la fatal noticia:

—¡París ha desaparecido!

Hubo una gran pesadumbre, y miedo. Los invasores de la Luna habían mantenido su palabra. Y ahora, ¿qué? ¿Qué iba a ocurrir? ¿La Humanidad tenía que someterse a los invasores?

Eran éstas las preguntas que nadie se atrevía a responder.

Capítulo XV: EL FILO DE LA NAVAJA

ALGUIEN le sacudió, amable, pero firmemente. Vaughan abrió los ojos y vio a Irwin junto a él.

—Vístase, Neil, el desayuno espera. Vamos a volver para asistir a una reunión de las Naciones Unidas.

Vaughan preguntó:

—¿París?

Irwin afirmó sobriamente, haciendo con las manos un movimiento como quien esparce algo.

—¡Desaparecido! Y sólo Dios sabe cuánta gente con la ciudad. La muerte se expandió hasta centenares y centenares de kilómetros.

No podía pensar en ello. Se lavó y vistió dirigiéndose al comedor. Ann ya estaba allí, sorbiendo su café. Los huevos y el jamón estaban intactos en el plato. Comprendió lo que le ocurría; a él también se le había quitado todo apetito ante la noticia de la desaparición de París.

Irwin preguntó:

—¿Preparados?

Se levantaron al mismo tiempo y salieron de la habitación. Un ascensor les llevó a la superficie y a la luz del sol. Había un coche esperando y fue Irwin quien tomó el volante. Vaughan y Ann se sentaron silenciosamente atrás. Nadie tenía ganas de hablar mientras corrían hacia el aeropuerto.

Se detuvieron un instante en una tienda de un pueblo. Vaughan necesitaba tabaco. Un grupo de gente se había reunido en la tienda para oír la voz de un locutor de radio, que transmitía noticias del suceso:

«...Auxilios médicos han sido enviados a Francia desde todas partes del mundo. El Canal está lleno de barcos de la armada dispuestos para trasladar los heridos a los hospitales de emergencia situados a lo largo de la costa Sur. Médicos y enfermeras han marchado en avión en su ayuda. Bélgica ha organizado centros para recoger a las gentes sin hogar y trenes repletos de huérfanos han salido para Alemania. La Cruz Roja americana ha fletado un centenar de aviones-hospital que están cruzando el Atlántico. El Gobierno suizo ha hecho un llamamiento para conseguir alimentos y camas en auxilio de los refugiados.

»Observadores volando muy cerca del lugar del desastre, tanto como lo permiten las condiciones de peligro, afirman que nada, absolutamente nada, queda de la ciudad. París ha desaparecido como si nunca hubiese existido. Sus alrededores, hasta una distancia de cien kilómetros en círculo, son un inmenso brasero. El cielo todavía no está limpio de polvo; una capa gris lo cubre todo y el viento va dispersando radiactividad en una extensa área. Los científicos creen que pasarán muchas semanas antes de que pueda calcularse el volumen de los perjuicios...»

Las gentes no se apartaban del aparato de radio. Permanecían en silencio, sumidos en el horror de la catástrofe. La mujer de detrás del mostrador ni se dio cuenta de la presencia de Vaughan. Éste cogió una lata de tabaco negro, dejó las monedas encima el mostrador y salió.

En quince minutos llegaron al aeropuerto. Un aparato estaba dispuesto y partieron en el acto.

—Vuele por encima del Canal —dijo Vaughan—. Tan bajo como le sea posible.

El piloto dirigió su aparato hacia el Sur. Más allá de Londres las carreteras estaban abarrotadas de tráfico, internando refugiados en la isla y llevando suministros hacia la costa. Desde Dover a Portsmouth todos los puertos estaban atestados de vapores; numerosos barquichuelos desembarcaban en las playas. En el mar, las barcas de pesca, los yates particulares y los buques de pasajeros colaboraban con los de la Marina trasladando heridos y a los refugiados a lugares seguros. Jamás Vaughan había visto tantos barcos juntos.

La costa francesa, desde Dunkerque a Cherburgo era un escenario terrorífico. Multitudes pululaban por las playas en espera de ser recogidos. El Havre estaba tan prieto de barcos que parecía blanco. No se veía más que hospitales, tiendas de lona y cocinas de campaña. El interior de la isla era todavía más tétrico; se efectuaban enterramientos en masa: no había tiempo para la identificación ni para las lamentaciones. Había que deshacerse de varios millares de cadáveres antes de que dieran origen a cualquier epidemia.

El aparato voló hacia el Oeste, evitando la nube de polvo que se extendía por encima del área de devastación. Luego subieron hacia la estratosfera y se dirigieron al Atlántico.

—¿No creen ustedes que si nosotros no hubiésemos fabricado la bomba de hidrógeno, nunca hubiese ocurrido esto? Estoy convencido de que los habitantes de la Luna no poseían esta clase de armas.

Ni Irwin ni Ann le respondieron. El avión continuaba avanzando y pasaban las horas. La radio les facilitó las últimas noticias:

«Sean cuales fueren las determinaciones que tomen los gobiernos de todo el mundo, los habitantes de las ciudades han tomado ya las suyas. Millones de personas abandonan sus hogares y se dirigen al campo. Las capitales de todo el mundo se quedan vacías. Nueva York está virtualmente desierto. Nadie quiere permanecer donde creen pueda estallar la próxima bomba...»

Y más tarde:

«Los invasores ya no se retraen escondiendo su secreto; sus naves espaciales se han visto en pleno día. Sobre Berlín y Roma, Londres, Moscú, Pekín, Otawa, Washington y Río de Janeiro, se han contemplado platillos volantes surcando el espacio.» El avión era una sombra volando a través del, verde azul del océano. La radio volvió a dar señales de vida:

«Un cargamento de cobalto ha desaparecido de Ontario. Esta vez no hay misterio sobre los ladrones. Una nave ha tomado tierra a la vista de todos y han aparecido los monstruosos murciélagos. No se ha tomado ninguna precaución contra ellos por miedo a las represalias.

»Hay otras noticias espaciales. Uranio 235 ha sido robado de una base atómica en Rusia, según afirma nuestro corresponsal en Moscú. Desconocemos los detalles.»

El piloto hizo planear lentamente el aparato al acercarse a Long Island. Más abajo, sobre Manhattan, Vaughan vio los paseos y las aceras desiertos. El aspecto era tranquilo como lo es en verano cualquier rincón del campo.

Stokes les estaba esperando.

—Su familia se ha trasladado a Louisville —dijo a Ann—. Viven con su tía Maude. Esperan que usted se reúna con ellos en cuanto llegue.

Ann asintió:

—Me alegra que se hayan ido, Richard. Allí estarán más seguros.

El edificio de las Naciones Unidas se levantaba junto al río. Sus puertas estaban abiertas. Pocos soldados montaban la guardia. El tránsito era escaso y el silencio resultaba deprimente.

—Parece un depósito de cadáveres —refunfuñó Stokes—. Nunca hubiese creído que algún día contemplara a Nueva York en estas circunstancias. Creo que se ha ido todo el mundo, salvo los delegados que han sido convocados a la reunión. Y aún muchos de ellos no se han dejado ver.

Vaughan sonrió desilusionado. Una sombra elíptica se dibujó sobre el asfalto de la carretera y les obligó a levantar la vista. Una nave espacial invasora estaba allí, esperando.

—No creo que sea muy peligrosa —dijo—. La raza murciélago necesita más material y tiene mejores facilidades de obtenerlo ahora que si tuviéramos un Gobierno efectivo que pudiese controlarlo. No son locos, así que nos dejarán actuar.

En la sala del Consejo, la conferencia se desarrolló en una atmósfera sombría. Nadie se permitió sonreír cuando Vaughan contó su viaje a la Luna y explicó cómo le habían presentado el ultimátum; la destrucción de París había convencido a todos de lo crítico de la situación. Todo el mundo escuchaba en silencio, con temor, y algunos de ellos atisbaban por las ventanas recelando ver aparecer alguna nave enemiga.

«Es igual que la espada de Damocles», pensó Vaughan.

Los rusos y los americanos estaban ahora unidos y nadie se preocupaba por la inestabilidad del patrón oro: había que considerar otras cosas más importantes. No se trataba ahora de discursear con mayor o menor ingenio sobre los marcianos. Vaughan contestó a cuanto le preguntaron. Se propusieron nuevos medios para ayudar a Francia. En cierto modo la reunión perdía interés, como si se rehuyera tratar de lo que verdaderamente interesaba. Nadie quería admitir que la Tierra se encontraba desamparada.

El delegado soviético se levantó y dijo con la mayor simplicidad:

—Comprendo, señor presidente, que esta reunión tiene por objeto decidir la actitud a tomar. Hemos recibido un ultimátum: o proveemos a los invasores de los metales que necesitan, o somos exterminados. Hasta el momento nada se ha propuesto para resolver este dilema.

Hizo una pausa. En el silencio sólo se oía el arrastrar de los pies de los delegados de la India. En lo alto, visible a través de la alta y abovedada habitación, revoloteaba un murciélago gigante, signo permanente de la amenaza que se cernía sobre la Tierra. El ruso continuó:

—Lo que ha ocurrido en París puede, desde luego, ocurrir en el resto del mundo. Carecemos de medios de combate; por consiguiente, propongo que aceptemos la situación y admitamos proporcionar al enemigo los metales que necesite. La estructura de nuestra sociedad debe adaptarse a las circunstancias. Si alguno de los presentes tiene otra alternativa que ofrecer, le ruego que lo haga en el acto.

—¡Mi país no se entregará jamás! —vociferó un hombrecito de tez morena, representante de un pequeño Estado sudamericano brincando enfurecido—. Debemos luchar por la libertad. La esclavitud no puede tolerarse.

Nadie le tomó en serio.

El presidente concretó:

—Pasemos a votación la propuesta del delegado de la Unión de Repúblicas Soviéticas.

Se levantaron muchas manos; pero no hubo necesidad de hacer el recuento. A excepción de una sola disensión, la propuesta fue aceptada y la Tierra capituló. Seguidamente se disolvió la Asamblea.

Vaughan, Ann, junto con Irwin y Stokes, fueron al campamento del ejército, donde desayunaron. Durmieron por la tarde y se despertaron con el crepúsculo.

Nueva York era una ciudad obscura y silenciosa: una ciudad muerta. «¿Cuántas ciudades estarán igual esta noche?» Este pensamiento produjo en Vaughan un sentimiento de temor: capitales desiertas, suplidas por campamentos improvisados que se extendían por las praderas y las laderas de los montes, lejos de toda civilización. ¿Cómo iban a vivir aquellas gentes? ¿Tendrían alimentos? ¿Qué les ocurrirá?

Stokes murmuraba:

—¿Adonde iremos a parar...?

Vaughan ignoraba lo que iba a ocurrir. Durante el día habían llegado órdenes secretas; pero nadie hablaba de ellas. Se dirigieron al aeropuerto. El aparato que les esperaba despegó inmediatamente. Volaron sin luces por el cielo nocturno. Cruzaron los Grandes Lagos, sobrevolando el Canadá en dirección al Oeste.

La obscuridad lo envolvía todo, escondiendo entre tinieblas la Tierra. Su ruta pasaba sobre Saskatchewan y Alberta y estaba todavía lejos el amanecer cuando alcanzaron las Montañas Rocosas. El piloto hizo descender el aparato por debajo de un cinturón de nubes preñadas de agua. Ninguna luz brillaba: el radar guió al aparato para el aterrizaje y descendieron sobre una llanura de hierba en un valle entre montañas.

La lluvia se esparció por la explanada cubriéndolo todo de un tinte gris. En la negrura surgió la silueta aislada.

—Síganme; es aquí cerca.

Caminaron trabajosamente bajo la lluvia. El barro se adhería a sus pies. Apareció una cabaña y detrás de ella los obreros de una mina abandonada. Era un refugio secreto.

En la base de la montaña se abría un túnel que les protegió de la lluvia. Un ascensor les llevó hacia las profundidades hasta que se detuvo en una cueva natural, debajo de las rocas. Unos pocos hombres estaban reunidos alrededor de una tosca mesa. Había sólo lámparas de aceite y, como asientos, unos troncos de árboles.

Vaughan gruñó impresionado. Vio la dura y tiesa figura del Primer Ministro británico, el delgado y canoso Presidente de los Estados Unidos y, como representante de Rusia, un hombre gordo embutido en un abrigo de pieles que se asemejaba a un inmenso y peludo oso.

Entonces comprendió que esta reunión, celebrada secretamente en las profundidades de las Montañas Rocosas, era la que había decidido la suerte de la Tierra. La Asamblea de las Naciones Unidas significaba muy poco.

También estaba presente la rubia y seria Fedora, que no demostró reconocer a Vaughan.

La junta empezó sin entretenerse en preliminares.

—Mister Vaughan —dijo el Primer Ministro—, y usted también miss Delmar, han sido traídos hasta aquí para que nos faciliten sus informes. Como pueden comprobar, la reunión de Nueva York ha sido sólo una pantalla para ocultar nuestras actividades. Es cierto que deberemos procurar algunos suministros a los invasores; esto es inevitable. Pero no podemos ceder sin lucha. Tienen que crearse nuevos planes y nuevas armas. Contamos con ustedes para guiarnos.

Siguieron más preguntas y Vaughan y Ann contestaron lo mejor que pudieron. Hubo las pausas naturales para ir traduciendo lo más importante al hombre del abrigo de pieles. Pasaron las horas y los dos viajeros contaron con todo detalle cuanto habían visto en la Luna.

—Muy bien —concretó el Primer Ministro—. El problema se presenta en dos fases: primera, la base lunar, sin la cual estos seres quedarían incapacitados; segundo, su increíble fuerza mental. El teletransporte les da una ventaja que, de momento, no veo modo de superar. La base lunar, situada en la otra cara de la Luna, es un objetivo natural, no obstante, bastante remoto. Sugiero que unamos todos nuestros esfuerzos para destruirlo.

—Se me ocurre —interrumpió Vaughan— que ha de ser posible construir una nave espacial impulsada por energía atómica capaz de llegar a la otra cara de la Luna. Si consiguiéramos vencer la dificultad de dirigir una nave de este género hasta la base lunar, una bomba de hidrógeno podría destruirla por completo.

El Primer Ministro sonrió desilusionado:

—Creo lo mismo —y se volvió vivamente hacia sus colegas—. Bien, señores: ¿es esto posible? ¿Podemos construir y dirigir una nave a través del espacio hasta la base lunar de los murciélagos?

Hubo un silencio. A Vaughan le pareció que el Presidente de los Estados Unidos y el dirigente de los Soviets no querían hablar estando presentes los dos. La situación les afectaba por igual; pero incluso en estos momentos persistía la mutua desconfianza.

El Primer Ministro británico habló de nuevo:

—Vean, señores, la suerte de la Tierra está en nuestras manos. La cooperación es esencial. En cuanto a mi país, puedo declarar que nuestros experimentos sobre proyectiles dirigidos están suficientemente adelantados para augurar un éxito. Puede construirse un cohete...

Fedora contestó en nombre del hombre del abrigo de pieles:

—Hace tiempo que Rusia está trabajando para conseguir un proyectil que podrá dirigirse a voluntad a cualquier punto de la órbita celeste. Estamos dispuestos a contribuir facilitando nuestras informaciones.

—Los Estados Unidos —añadió su Presidente— han hecho trabajos muy apreciables en energía atómica, por lo que una nave del espacio podría alcanzar la Luna. En secreto, puedo decir que creemos en su realización.

El Primer Ministro se restregó las manos.

—Entonces, sólo falta precisar detalles. El proyecto debe mantenerse en el más estricto secreto. Sugiero que pequeños grupos sigan trabajando independientemente y que los enlaces se efectúen por un científico de cada país. Lo más esencial es establecer bases subterráneas lejos de las ciudades. Y esto con toda urgencia. Debemos empezar cuanto antes.

Se decidió que Ann Delmar permaneciera en América y que Vaughan regresara a Inglaterra. Entre los dos representaban la máxima información que tenía la Tierra sobre los invasores y por tanto se trataba de dos personas demasiado importantes para que permanecieran juntas, dados los peligros que corrían. Si algo ocurría a uno, el otro debería ser doblemente protegido...

—Estamos en peligro —dijo el Primer Ministro—. Nos encontramos en el filo, en la misma punta de la navaja. Tenemos que combatir por nuestra propia salvación, ya que un estado revolucionario sólo produciría desastres. Cualquier desliz puede ser fatal.

Era razonable. Vaughan llevó a Ann aparte y la besó.

—Nos encontraremos nuevamente —dijo—. Cuando todo se solucione. Esta situación no puede ser eterna y ahora corremos demasiados riesgos.

Las palabras de Ann le asustaron:

—¿Puede ser que siempre ocurran así las cosas? ¿Siempre habrá dos fuerzas opuestas para hacerse la guerra? —Había un tinte de amargura en su voz—. Ellos pueden darnos tantas cosas... ¿Por qué no trabajar juntos? Nosotros tenemos los metales que ellos necesitan; tal vez ellos tengan increíbles conocimientos científicos que prestarnos. ¿Por qué tenemos que ser enemigos?

«Realmente, ¿por qué? —pensaba Vaughan—. Si pudiéramos encontrar un camino de comprensión mutua...»

Capítulo XVI: BAJO EL DOMINIO EXTRANJERO

VAUGHAN vació la cazoleta de su pipa con un gran suspiro. Estaba asustado, le dolía la cabeza y deseaba ardientemente volver a ver a Ann. Hacía un mes que estaba confinado en este subterráneo ignorado en alguna parte de las Midlands, y se sentía enfermo a causa de la luz artificial, de los corredores de hormigón y del ronroneo constante de los motores para la ventilación. Tenía ganas de ver el sol, de sentir el aire azotar su cara, de correr muchos kilómetros en plena montaña. No había sido un mes ocioso. Todos los días se encerraba con expertos científicos que le consultaban sobre las distintas facetas de la civilización de los murciélagos. Hablaba con químicos, biólogos, ingenieros, historiadores, psicólogos y técnicos atómicos, con físicos y zoólogos. Se formó un expediente en el que constaban todos los detalles dados por Vaughan relativos a su contacto con los extranjeros.

El Centro de Espionaje se convirtió en el Cuartel General, donde se planeaba la resistencia contra los invasores. Las noticias afluían de continuo: una vez más habían sido robado metales; de nuevo aterrizaban los murciélagos. En América y en Rusia se trabajaba sobre un nuevo cohete. El Primer Ministro les visitaba constantemente, pese a que la residencia del Gobierno había sido trasladada de Londres.

Las noticias de Francia eran malas. La radiactividad continuaba esparciéndose más allá del área de explosión y una nueva enfermedad había aparecido. Lo mismo afectaba a los animales que a las personas y no había antídoto alguno para combatirla. Los médicos trabajaban inútilmente para encontrar un remedio y la gente empezó a llamarla «plaga de París».

La vida de la ciudad se reducía a algunos grandes y dispersos campamentos. Las preocupaciones eran inevitables: los refugios eran insuficientes cuando hacía mal tiempo; faltaban el agua y los alimentos. Las luchas eran constantes y el Gobierno se veía obligado a emplear el Ejército para mantener el orden. En los Estados Unidos la multitud hambrienta atacó un campamento militar y hubo más de un centenar de víctimas.

La civilización se tambaleaba al borde del caos. No se podía prescindir de la fuerza y los medios de comunicación resultaban insuficientes. Llegó a ser difícil mantener la actividad de las fábricas para proveer del material necesario a los invasores, a fin de ganar tiempo para entablar la lucha por la libertad.

Max Woodroffe reanudó sus tareas. Vaughan le había olvidado durante la lucha; pero Woodroffe no había perdido el tiempo. Mantenía su prestigio personal, y aun cuando su labor era muy dispersa, resurgían de vez en cuando sus intentos de deponer gobiernos para hacerse el amo del mundo.

Falló su intento de organizar a los refugiados procedentes de las ciudades. Una multitud hambrienta no respeta a nadie y Woodroffe carecía de medios para satisfacerla. Concentró su atención en las fábricas que fundían metales para el invasor y organizó varias huelgas; pero el Ejército acabó con sus maniobras.

Entre tanto, un centenar de centros de investigación terminaban los trabajos para la construcción de una nave que llevase una bomba de hidrógeno a la Luna.

La nación murciélago seguía dando órdenes. Faltaba el uranio 235 y las bases atómicas tenían que suspender su trabajo. También exigían grandes cantidades de cobre. Cuando tenían que formular un pedido, alguien era teletransportado a un lugar solitario donde aparecía un solo murciélago para grabar en la mente de la víctima escogida las órdenes que debían cumplirse. Luego era de nuevo teletransportado para que transmitiera sus instrucciones.

En territorio de los Soviets una nave espacial aterrizó junto a una factoría productora de metales y fue inmediatamente atacada por los hambrientos trabajadores. La nave desapareció y pocos minutos más tarde una bomba de hidrógeno era teletransportada a la misma región. Desaparecieron la fábrica y los trabajadores Desde entonces nadie más se atrevió a atacar a un murciélago gigante.

Vaughan disponía de mucho tiempo para pensar y sus pensamientos le llevaban siempre al recuerdo de la amarga diatriba expuesta por Ann contra la guerra. Era una idea fija de la que no podía librarse. ¿Por qué tenían que pelearse dos civilizaciones inmediatamente después de ponerse en contacto? Es verdad que el contacto con la raza murciélago era difícil; pero él no creía que ésta fuera la causa. Algo podía lograrse, mas antes era indispensable que los invasores no considerasen a la raza humana como un simple instrumento que debía cubrir sus necesidades.

Sugirió al Gobierno que se le permitiera encontrar un medio de cooperación con los murciélagos; pero la idea fue rechazada inmediatamente. De este modo, la Tierra seguiría dominada por la raza murciélago.

Las crecientes dificultades de la vida en el campo obligó a las gentes a regresar a las ciudades. Lentamente la vida volvió a sus antiguos cauces, pero ahora estaba dominada por la sombra del miedo. En el firmamento se veían constantemente naves enemigas y no cesaba el revoloteo de los murciélagos gigantes. Se abrieron de nuevo las escuelas y los hospitales continuaron librando batallas contra la muerte: trabajar para ganarse el pan volvió a ser lo más importante para los hombres. Nació con el deseo de volver a la ciudad...

Quien observara las cosas con un espíritu independiente habría de sorprenderse de la rapidez con que la raza humana se adaptaba a las nuevas condiciones de vida. Las emisoras de radio volvían a retransmitir bailables y representaciones teatrales; el deporte adquirió de nuevo su auge La gente ya no se ocupaba de la amenaza que se cernía sobre sus cabezas; pero cierto espanto se retrataba en las caras de los obreros y sus familias cuando una nueva hornada de metal era librada a los invasores. Nadie pronunciaba la palabra «esclavo»; pero estaba en la mente de todos.

Vaughan e Irwin se reunían a menudo y discutían largamente sobre la situación que se produciría después de la destrucción de la base lunar. Irwin se sentía optimista, opinando que los murciélagos nos dejarían tranquilos. Vaughan no lo creía tan seguro. Entendía que la Luna era sólo una base necesaria mientras los murciélagos habían querido trabajar secretamente; pero ya no hacía falta hoy y se preguntaba si no descenderían a la Tierra para tomar absoluta posesión de ella. No era, pues, ninguna posición agradable.

Se recibían informaciones de todas las partes del mundo y un día Irwin mostró a Vaughan un cablegrama que decía:

«México. Martes. — Los trabajadores de una mina de plata de Lobos Hills se han amotinado contra un grupo de agitadores que intentaban convencerles para que fuesen a la huelga. Parece que un oficial de la Unión amonestó a uno de los agitadores que fue golpeado y derribado. Inmediatamente se desencadenó el motín. La multitud de los mineros que habían escuchado con calma los discursos de los provocadores se tornó violenta. Antes de que la policía pudiera intervenir, los huelguistas habían sido linchados. Uno de los muertos ha sido identificado como Max Woodroffe.»

Vaughan sonrió tristemente al devolver el telegrama:

—No puedo decir que lo siento. Encontró lo que buscaba en manos de los mismos obreros que quería utilizar para sus fines. Bueno; el mundo cuenta con un camorrista menos.

Irwin asintió:

—Pienso lo mismo. ¡Si fuera tan fácil librarnos de estos malditos murciélagos!

Transcurrieron los días. En una carta Ann decía a Vaughan que volaría muy pronto hacia él y que le agradaría casarse.

«Querido mío —decía la carta— no tengo mucha confianza en que nuestro plan tenga éxito y, si ha de ocurrir lo peor, necesito estar a tu lado y disfrutar por algún tiempo de felicidad...»

Aun cuando Vaughan también deseaba casarse, la carta le deprimía. Una frase resonaba en su cerebro como un timbre de alarma: «si ha de ocurrir lo peor...».

Supongamos que la raza murciélago sabe —cosa no imposible, dada su fuerza telepática— los planes de la Tierra para destruir su base lunar y que están esperando el momento propicio para atacar. ¿Qué clase de vida les sería permitida a los sobrevivientes y qué represalias se tomarían? El planeta no podría soportar un número indefinido de explosiones de bombas de hidrógeno, puesto que ya dos grandes extensiones de territorio resultaban inhabitables. ¿Sería conveniente destruir todas las bombas «H» del mundo?

Mostró la carta de Ann a Irwin quien la consideró desde otro punto de vista:

—Está enamorada de usted —dijo el jefe del M. I. 5— y, naturalmente desea casarse. Esto es todo. Si los invasores sospecharan que nuestra nave está ya casi terminada, ya habrían hecho algo. Deje de preocuparse, Neil. Va usted a ser muy feliz con Ann.

El día anterior a la llegada de Ann el Primer Ministro visitó el refugio. Se sentía optimista:

—Dentro de poco estaremos en condiciones para lanzar el cohete. El trabajo ha adelantado a pasos agigantados y el resultado es magnífico. En este momento la nave está siendo repostada de combustible y acoplando los aparatos precisos. Será una nave-robot, desde luego, que volará por una órbita predeterminada y podrá alcanzar la base lunar en cuanto salga de la Tierra.

Renacieron las esperanzas de Vaughan.

El Primer Ministro permaneció con ellos informándose de las noticias que se iban recibiendo. En el escondrijo subterráneo la tensión iba en aumento a medida que se aproximaba la hora cero. Constantemente llegaban mensajes cifrados. La Operación Libertad, como se había oficialmente bautizado al proyectil, estaba a punto de ser ejecutada. Los científicos habían terminado las revisiones de última hora. Todo estaba preparado. Pasaban los minutos...

Vaughan se sorprendió chupando de su pipa apagada. Irwin, cansado de dar vueltas por la habitación, se sentó ante la radio que les mantenía en contacto con la base de propulsión situada en un lugar desconocido de la selva del África Ecuatorial.

En alguna parte, un científico de bata blanca estaba preparado para apretar el botón que dispararía la nave en el momento preciso.

Vaughan intentó imaginar la escena: el natural enmascarado de los árboles gigantes y su follaje; el calor húmedo y viscoso; el firmamento brillante. Tal vez, a lo lejos, el ruido del «tam-tam» de los nativos, y la nave, situada en un claro, con su proa dirigida a la Luna. Veía a los sabios instalados en un refugio de hormigón, y a los técnicos, que posiblemente a aquella hora ya habrían abandonado el área de peligro.

El Primer Ministro consultó su reloj. Faltaban cinco minutos. Conectó directamente con la cámara de control en el África lejana.

La radio crepitó dando señales de vida.

«Prestos para disparar.»

Una larga pausa; una eternidad para los que esperaban.

«Cuatro minutos.»

Irwin se levantó y empezó a pasear de nuevo.

«Tres minutos... dos minutos... un...»

Vaughan quedó sin aliento. El Primer Ministro movía sus labios en una plegaria silenciosa.

«Cincuenta segundos... cuarenta... treinta,..»

Vaughan imaginó una mano oprimiendo el botón.

«Veinte, diez, nueve, ocho, sie...»

La radio dejó de funcionar.

Irwin lanzó una blasfemia. El Primer Ministro asió un teléfono exterior.

—¡Póngame con el Observatorio de Greenwich! ¡De prisa!

Se hizo la conexión. El Primer Ministro habló rápidamente:

—¿Pueden verlo?

Pasó un minuto. Dos minutos. Luego el Primer Ministro colgó el teléfono.

—Nada —dijo angustiosamente—. Algo ha fallado. Si la nave hubiese salido en el momento previsto, sería visible en el firmamento. No hay nada.

Un radiotécnico examinaba el receptor.

—No tiene nada estropeado. La estación emisora debe estar fuera de acción.

Vaughan se sentó. Vació su pipa, la volvió a llenar y le prendió fuego.

No quedaba más que esperar. Tenía la cabeza llena de interrogantes. ¿Qué podía haber ocurrido? Si por lo menos supieran a qué atenerse...

El Primer Ministro volvió a coger el teléfono para una llamada a larga distancia.

—Estoy en contacto con una estación de la R. A. F. en África del Sur —dijo—. Van a mandar un «jet» sobre el área. Tendremos información dentro de pocos minutos.

Rápidamente se acopló un amplificador al aparato para radiar el mensaje. Al cabo de diez minutos se dejó oír la voz de un piloto apagándose e intensificándose a través de las perturbaciones atmosféricas.

—¡Nunca he visto cosa parecida! ¡Toda la jungla está ardiendo! Se están quemando más de un centenar de kilómetros de bosque. El humo impide la visibilidad. ¡Ahora puedo ver! ¡Un cráter! Un enorme cráter. Tal vez de unos cincuenta kilómetros de radio. Esto es un infierno... ¡Polvo... humo... un huracán de fuego barre toda la jungla!...

El Primer Ministro desconectó. Su rostro estaba demudado. Nadie hablaba. El silencio se hacía compacto.

Vaughan pensó con calma: «Lo saben; lo sabían desde un principio y han esperado. En el momento preciso han teletransportado una bomba.»

Irwin habló:

—Esto es el fin. No podemos pensar en construir otra nave. ¡Jamás podremos alcanzar su base!

La pipa de Vaughan tiraba bien; pero él no notaba el sabor. El rostro del Primer Ministro se contrajo:

—Bien, señores: hemos probado y hemos perdido. No sé lo que podremos hacer. Durante mucho tiempo la Tierra dejará de pertenecemos. Ha pasado a manos de los invasores.

Capítulo XVII: ARMAS

TRANSCURRIERON veinticuatro horas y la raza murciélago no tomó otras represalias. El Cuartel general subterráneo había sido abandonado y el personal se dispersó. Vaughan e Irwin permanecieron en un pequeño hotel de Cornualles.

Los periódicos publicaron el relato de la explosión de la bomba en África; pero sin hacer referencia al fracaso del proyecto de lanzar un cohete a la Luna. El mundo permaneció expectante, y los pocos que conocían el secreto aguardaban todavía. Transcurrieron cuarenta y ocho horas sin que nada ocurriera.

—Se han olvidado de nosotros —dijo Irwin displicente—. Para ellos carecemos de importancia y no logramos ni irritarles. Han barrido la amenaza que pesaba contra su base y se contentan dejándonos continuar abasteciéndoles de metales. Toda la raza humana no tiene bastante poder para que represente un peligro para ellos...

Vaughan asintió recordando la forma cómo en la Luna él y Ann habían sido ignorados. Los murciélagos estaban seguros de su superioridad y actuaban según este principio.

Estaban sentados en la veranda del hotel mirando hacia el pequeño puerto. Era un remanso de paz con su agua azul, las suaves líneas de los botes atracados y las curvas blancas y espumosas de las olas. No había asomos de amenaza por ningún lado.

El pensamiento de Vaughan se dirigió a Ann. Se había retrasado y él la estaba deseando. La última carta que había recibido justificaba los motivos de su retraso, diciéndole que se lo contaría todo a su llegada. Vaughan no podía sentirse celoso: Stokes también la amaba y estaba en América. Tal vez... Pero logró desechar este mal pensamiento de su mente. Ann era sincera con él..., pero América estaba muy lejos.

Irwin sonreía mirándole, mientras tomaba una cerveza.

—Olvídelo, Neil —dijo gentilmente—. Ann estará pronto aquí y serán felices.

Vaughan le miró sonrojándose. No le agradaba que sus sentimientos se traslucieran al exterior. Se levantó y dio una vuelta por la terraza oteando el puerto. La marea había desaparecido, los botes descansaban en la arena y una gaviota picoteaba un pescado medio podrido entre el fango.

—Espero que tenga razón. Pero no sé lo que pasa. Ann debía llegar ayer y no comprendo qué puede haberla retenido. Después de todo, la idea es de ella...

—Puede ser algo importante — dijo Irwin, pensativo.

Quedó en silencio y no continuó. Vaughan llenó su pipa y se juró no dirigir sus pensamientos hacia Richard Stokes.

A la mañana siguiente llegó un telegrama:

«Llego aeropuerto Londres Stop Ven a buscarme Stop Todo mi amor. Ann.-»

Vaughan hizo su equipaje rápidamente, llamó a Irwin y puso en marcha el coche. Condujo por Exeter hacia Salisbury dirigiéndose al Norte para coger Bath Road y llegar al aeropuerto antes de que Ann aterrizara. Aguardó con Irwin en la sala de recepción.

El lugar estaba extrañamente desierto. La amenaza de la ocupación enemiga afectaba los viajes aéreos. Mientras esperaban llegó sólo un aparato y el personal del campo no sabía en qué ocuparse. Daba la sensación de que no tenía que llegar el avión anunciado.

Irwin, para distraer el tiempo, comió emparedados de jamón y bebió un café negro, mientras Vaughan fumaba sin cesar. De repente una voz suave surgió de los altavoces:

«El próximo aparato que va a aterrizar será un «Stellaranger» procedente de Nueva York. Se espera su llegada dentro de diez minutos.»

Vaughan vació su pipa y se la metió en el bolsillo. Irwin trasegó las últimas gotas de su café y se fueron juntos hacia la empalizada de llegada. Se oía ya el motor del aparato.

Irwin, haciendo un guiño para librarse del sol, dijo:

—Es ella. Ahora llega.

Vaughan distinguió el brillo del fuselaje plateado; luego, con rapidez increíble, descendió el «Stellaranger» y sus ruedas hollaron la pista de hormigón. El aparato comunicó con la torre de control y paró en seco. Dos pasajeros descendieron. El pulso de Neil se aceleró; tuvo que contenerse para no saltar la barrera y correr a abrazar a Ann. Pese a la distancia la reconoció en seguida. Su cabello rubio echado hacia atrás estaba recogido por una cinta. Vestía una blusa rojo brillante con un traje a dos piezas. Levantó Vaughan ambas manos para saludarla y ella correspondió con el mismo gesto. Luego se dirigió al hombre que caminaba a su lado. Vaughan no pudo reconocerlo; pero le pareció que no era Stokes. Era más delgado, con el pelo rapado y llevaba lentes. Debía llevar mucho equipaje porque un montón de cajas de madera fueron trasladadas desde el avión a un coche que les estaba aguardando. Vaughan se agitaba impaciente. Pasaron unos minutos. Irwin volvió a su asiento. El coche fue cargado lentamente y se dirigió al edificio de recepción. Tenían que pasar por la Aduana y revisar los pasaportes. Una invasión de otro planeta no podía cambiar las costumbres. Luego, Ann vino hacia él.

Vaughan la abrazó y besó y el hombre del equipaje fingió no verlo. Finalmente, riéndose, Ann se separó de Vaughan y presentó:

—El profesor Dobson. Neil Vaughan y Mr. Irwin. Ambos del Servicio Secreto Británico.

Dobson era barbilampiño, pecoso, de unos treinta años. Su sonrisa era cordial.

—Tengo mucho placer en saludarles —dijo—. Y les tendió la mano.

Ann miró a Vaughan, observándole.

—Tienes muy buen aspecto —dijo sonriendo—. Pero tu barba, hijo mío, necesita un buen arreglo. — Y bajando la voz añadió: — Creo que lo hemos conseguido; el arma que ha de vencer a los murciélagos.

Vaughan se mordió la lengua para no preguntar.

Irwin se atrevió:

—¿En aquellas cajas?

Dobson declaró lentamente: —Se trata sólo de un equipo con fines experimentales. — Tenía el acento de Texas; y dando unos golpecitos a una pequeña caja de metal que llevaba en la mano, añadió: — Esta es la verdadera caja de los truenos.

Ann aclaró.

—Por esto me he retrasado. Ya te dije que no confiaba en que el cohete a la Luna tuviera ninguna eficacia. Así que empecé a pensar en otras cosas. Dobson me ha ayudado. Hemos hecho ya una demostración al Gobierno de los Estados Unidos y han aceptado que se haga un experimento Tendremos mucho trabajo antes no podamos entrar en acción. Lo primero que hay que hacer es ponernos en contacto con quien tenga autoridad aquí y explicarle lo que estamos preparando. Irwin intervino:

—Esto puedo arreglarlo, miss Delmar. Voy a llamar por teléfono inmediatamente.

Salió corriendo y Vaughan siguió mirando fijamente a Ann.

—¿Significa esto que vamos a tener nuevos ataques con bombas de hidrógeno? — preguntó de pronto.

Ella no contestó en seguida. Después, se encogió de hombros.

—Puede ser. ¿No debemos arriesgarnos por ello? ¿Quieres que nuestros hijos crezcan como esclavos de estos seres de la Luna?

Dobson añadió limando asperezas:

—Nosotros hemos hecho lo que debíamos. Hay células de investigación distribuidas por todo el mundo que trabajan independientemente, pero que permanecen en constante contacto. No pudimos guardarlo todo en el más estricto secreto: lo intentamos, pero fue imposible. La idea consiste en tener muchas unidades: algunas de ellas serán tal vez destruidas; pero basta con una para alcanzar el éxito.

Vaughan interrumpió:

—Pero ellos supieron lo del cohete lunar. ¿Cómo se enteraron?

En su mente bullía una idea: era algo relacionado con su accidente de automóvil...

—¡Espere!

Reconstruyó su contacto con el viejo murciélago en la Luna. Entonces, muchas cosas se le aparecieron más claras. Pero había algo todavía...

—¡Evidente! Pueden tomar forma humana... Significa que pueden transformarse en hombres terrestres y enterarse de nuestros planes desde las mismas fuentes. ¡Pueden tener espías en el mismo Gobierno!

Miró con sospecha a Dobson; incluso Ann podía ser uno de ellos.

—¡Es verdad que pueden cambiar de forma! —dijo Ann con calma—. Tal vez sea una quimera que ellos pueden crear telepáticamente. Una imagen visual impresa en nuestras mentes gracias al poder del pensamiento. Y nosotros podemos comprobarlo fácilmente. ¡Así!

Extendió una mano y tocó a Vaughan, tentó el paño de su traje y su mano; luego repitió lo mismo con Dobson.

—Siempre serán unos extranjeros en la Tierra, explicó—. No importa la forma que tomen. Además, no pueden librarse de su característico olor.

—Creo tendrán en cuenta este inconveniente — aseveró el profesor.

Irwin regresó y se alarmó cuando Vaughan se le echó encima, como registrándole. Ann se lo explicó rápida. Irwin volvió corriendo al teléfono para dar cuenta de esta nueva información.

Se fletó un aparato y después de haber cargado las cajas de Dobson, partieron los tres hacia Escocia. Por la tarde aterrizaron en un pequeño campo de aviación de las Highlands, donde un coche oficial les llevó a Glenferry, lugar en el que el Gobierno se había refugiado en un castillo sobre Loch Strathire.

Era un terreno desolador, salvaje, con altas montañas a sus espaldas y una enorme extensión de páramos cubiertos de carrasca. El paisaje rocoso y los cultivos raros. Sólo había bosques en las montañas cruzadas por riachuelos en los que se pescaban salmones.

El castillo, sombrío a la luz del crepúsculo, estaba apoyado sobre un macizo roquizo, al extremo de un lago, verdadero despeñadero batido por los elementos.

En las ventanas del piso bajo se veían luces y había coches estacionados junto a la calzada. Un vigilante registraba a todo visitante antes de introducirlo en la habitación principal, donde el Primer Ministro y algunos miembros de su Gabinete esperaban oír las declaraciones que los delegados americanos tenían que hacerles. Ann presentó a Dobson y empezó así:

—Los invasores procedentes de la Luna han demostrado que el poder de su inteligencia es superior a cualquier arma material que nosotros podamos dirigir contra ellos. El teletransporte les da mucha ventaja. Es obvio que ningún ser humano tiene la suficiente fuerza telepática que necesitamos para combatirles; pero se me ha ocurrido que algún mecanismo puede ser capaz de transformar y «amplificar» el pensamiento humano.

Hizo una pausa paseando la mirada a su alrededor, temerosa de hacer el ridículo. Pero el Gobierno británico había abierto las puertas a todas las sugerencias y no importaba cualquier plan para combatir al enemigo, por fantástico que pudiera parecer al principio.

Se dio cuenta de que todo el mundo la escuchaba con atención y prosiguió:

—Hemos llegado a la conclusión de que los murciélagos son algo sobrenatural: aun cuando sean sólo animales, pueden usar su inteligencia de manera incomprensible para nosotros. Si destruimos su poder de teletransportar cosas materiales habremos aniquilado su fuerza sobre nosotros. Fundamentalmente, es simple... pero poner esta idea en práctica no ha de ser tan sencillo. No obstante, éste es el sistema que he seguido. Sabemos poco sobre comunicaciones telepáticas; pero es muy probable que la energía desprendida en forma de onda-moción sea semejante a las ondas electromagnéticas. Lo primero que se me ocurrió pensar fue que ya se había realizado algún experimento en un campo no muy distinto: me refiero a la electroencefalografía. Decidí visitar un experto en la materia. Así localicé al profesor Dobson y creo que él comparte mis ideas. En realidad, ha iniciado ya sus experimentos y han sido presentados a nuestro Presidente que arbitró los fondos necesarios para las experimentaciones. El profesor les expondrá la marcha de sus trabajos.

Ann se sentó y empezó a hablar Dobson. Lo hacía con fácil pronunciación, arrastrando un poco las palabras y subrayando sus conclusiones con un gesto de las manos.

—Ante todo, señores, permítanme señalar la diferencia que existe entre mi trabajo sobre encefalografía y el que vamos a intentar ahora. El cerebro humano emite diminutos impulsos eléctricos que es posible registrar y medir por medio de instrumentos de precisión; este procedimiento se usa en los hospitales para localizar ciertos desórdenes cerebrales. La afinidad exacta que tengan tales impulsos con el pensamiento no se ha determinado todavía. Estoy trabajando con un «amplificador» que aumenta la fuerza de estos impulsos y he descubierto que, teóricamente, no existe límite en la posible amplificación. Queda todavía mucho que hacer; pero, en esencia, proponemos construir una máquina mediante la cual se pueda radiar ondas-pensamiento humanas. Se espera que este campo de energía pueda interponerse entre las comunicaciones telepáticas de los invasores y reducirlas a la impotencia.

»Así pues, lo que intentamos hacer es anular las ondas-pensamiento de los murciélagos gigantes con la construcción de una pantalla de energía, barrera gracias a la cual detendremos su teletransporte de bombas de hidrógeno o cualquier otra cosa. Si tenemos éxito, habremos aniquilado su ventaja y podremos luchar contra ellos con todas las armas que poseemos. Y no cabe duda que venceremos.

Dobson calló un instante y extendiendo ambas manos sobre la mesa, prosiguió:

—Desde luego, no puedo garantizar que un campo de energía como el imaginado detendrá el teletransporte de los extranjeros; debemos considera esto como un proyecto en el que vamos a trabajar. En América ya hemos puesto en marcha nuestros trabajos con las investigaciones necesarias; serán mayores nuestras probabilidades de éxito si ustedes nos secundan con un ensayo similar. Y ahora voy a hacerles una simple prueba que espero habrá de demostrarles que no perderán ustedes su tiempo y su energía si aceptan mi proposición.

Abrió una caja y sacó de ella algo parecido a un pequeño aparato de televisión, provisto de una pantalla y una célula de control fotoeléctrico.

—Necesitaré un voluntario...

Vaughan se levantó de su asiento y se acercó.

—Muy bien. Tome usted asiento. —Dobson acercó una silla a su equipo—. No tiene nada que temer: es absolutamente inofensivo. —Cogió un casco de metal y lo puso a la cabeza de Vaughan—. Los electrodos —explicó— tocan el pericráneo y recogen los impulsos del pensamiento que son ampliados gracias al intensificados Este es un aparato de batería portátil: desde una línea de corriente directa obtendría mejores resultados. ¡Observen, por favor!

Conectó y unas rayas onduladas aparecieron en la pantalla.

—Los impulsos, a través de los conductores, son transmitidos directamente a la pantalla. Ahora voy a radiarlos.

Sacó otra pantalla de su caja y la colocó sobre una mesa en el otro extremo de la habitación.

—Voy a aumentar la potencia. La aguja del indicador registrará diferentes grados de energía. Observen cómo trabaja el amplificador.

La aguja se movía ascendiendo.

Durante unos segundos la segunda pantalla no registró ninguna imagen; luego, cuando Dobson aumentó la fuerza se vio una línea ondulante, reproducción de lo que aparecía en la primera pantalla.

—Lo que ha ocurrido —explicó Dobson—, es que he conseguido emitir los pensamientos-impulso del cerebro de Mr. Vaughan. No hay conexión directa entre transmisor y receptor. Solamente un movimiento de ondas a través del aire, similar al de la radio.

Desconectó y retiró el casco de la cabeza de Vaughan.

—He terminado la demostración, señores. Tal vez no sea muy impresionante, pero confío en que habrán comprendido sus posibilidades. Ahora les toca a ustedes decidir si quieren desarrollar la idea.

Hubo un momento de silencio. Alguien preguntó:

—Cuando la segunda pantalla estaba en funcionamiento me pareció entender significaba que el espacio entre transmisor y receptor, estaba lleno de... bueno ¿de radiaciones del pensamiento?

—Exacto — dijo Dobson.

—Y ¿las ondas-pensamiento llenaban esta habitación? ¿Estaban en el aire que nos envuelve? ¡Entonces no comprendo nada! Si a nosotros no nos afectaron, ¿cómo pueden interferir a los invasores? ¿Cómo explica esto, profesor?

Dobson dijo simplemente:

—Nosotros no somos telepáticos. Lo que yo creo es que una potente pantalla de radiación, plenamente desarrollada, privará a los murciélagos de su poder, dentro de una distancia determinada. Nosotros solamente podemos intentarlo; no veo otro camino para ensayar mi teoría.

Se hizo de nuevo el silencio. Los miembros del Gabinete se interrogaban unos a otros con la vista y luego fijaron su expectación en el Primer Ministro. Este sonrió sin demasiada convicción:

—Debemos probarlo —dijo pausadamente—. Tenemos poco que perder y tal vez mucho que ganar. Recomiendo que se den todas las facilidades al profesor Dobson para desarrollar su invención.

Más tarde la asamblea discutió los detalles y asignó ayudantes al profesor. No se retiraron hasta la madrugada: existía una nueva idea y aumentaban las esperanzas. La Tierra había conseguido un arma con la cual presentar batalla para intentar sacudirse el yugo de la opresión.

La próxima jornada fue de mucho trabajo. Dobson esperaba su equipo y a sus ayudantes técnicos. Se había planeado una célula de trabajo y distintas áreas fueron asignadas a diversos grupos. Todo el programa se llevaría a término de manera que cada participante conociera las realizaciones de los demás. Vaughan, Ann e Irwin intervendrían como agentes de enlace, mientras Dobson volaba hacia Rusia para plantear el problema a los soviets y recabar su ayuda.

—Este asunto es demasiado técnico para que yo pueda hacerme cargo —dijo Irwin después de una larga sesión con los científicos—. El problema ya no está en nuestras manos. Voy a darle dos semanas de descanso, Neil. Ha trabajado usted de firme y se merece un descanso. Además, usted y Ann tienen sus planes y no hay motivo para retrasar la boda. Cuando regresen estaremos dispuestos para asestar el primer golpe. Hoy nadie de nosotros puede hacer nada mientras los expertos no hayan terminado su trabajo.

Vaughan miró a Ann y ella cogió su mano entre las suyas sonriendo.

—Estoy dispuesta, Neil; Mr. Irwin tiene razón.

Fue una boda sencilla; después de la ceremonia, en la que Irwin y Rubenstein actuaron de testigos, abandonaron las oficinas del registro e iniciaron su luna de miel.

Vaughan había alquilado una casita solitaria en el campo y allí, durante dos semanas, fueron muy felices olvidándose de los murciélagos y los platillos volantes. Se paseaban por el campo, se bañaban en el río y pescaban en un bote que les habían prestado. Vivían una vida sin preocupaciones que era el pórtico de su futura vida en común. Se encontraban solos por primera vez y descubrieron la mayor felicidad en su mutua compañía.

Pasaron los días, terminó la luna de miel y volvieron al Cuartel General. Dobson había regresado también y traía noticias para ellos.

—Creo que he conseguido algo. Un aparato amplificador y emisor, con fuerza suficiente para hacer un ensayo general. No ha sido tan fácil como parecía. No quieran ustedes saber las dificultades que ha habido que vencer. En las dos últimas semanas sólo he podido disfrutar de unas pocas horas de sueño. ¡Pero lo hemos conseguido!

Estaba exhausto; su tez era pálida y en ella resaltaban los ojos cansados y ojerosos. Irwin les puso al corriente de todo y pronto se dieron cuenta de que los científicos habían trabajado a marchas forzadas.

—Hemos establecido laboratorios de investigación en cincuenta lugares distintos; en islas remotas, en las selvas sudamericanas, en Siberia, en el Tibet y en el Ártico; en las profundidades y en las cúspides. Puedo asegurar que es imposible que los murciélagos ataquen a cada grupo experimental, y si esto ocurriera podremos responderles.

—¿No se ha declarado el enemigo? — preguntó Vaughan.

Irwin se encogió de hombros.

—Nos dejan a un lado, como siempre. Siguen manteniendo vigilancia sobre las capitales del mundo y sus naves aterrizan para llevarse nuestras hornadas de metal. Ignoramos lo que ellos saben.

—No me gusta esto — dijo Vaughan, arrugando la sien.

—Mañana veremos.

Al amanecer era el día del ensayo. El equipo de Dobson estaba dispuesto en el lugar asignado y uno de los ayudantes se había presentado voluntario para ponerse el nuevo casco.

El sitio elegido era Cornualles. El metal, estaño. La hora, el mediodía. Vaughan había acudido como inspector y a gran distancia lo observaba todo con sus potentes gemelos. Un viejo cobertizo servía de cuartel general a los científicos: desde allí, sus equipos se desparramaban en un laberinto de alambres y conexiones. Un generador auxiliar estaba dispuesto por si fallaba el principal.

Los obreros transportaron el estaño y lo amontonaron en el suelo. Después se retiraron en espera de los murciélagos.

Dobson consultó su reloj.

—Faltan todavía cinco minutos.

Su ayudante estaba ya sentado en su silla con el casco colocado. La mano de Dobson se apoyaba en la conexión principal dispuesto a dar la corriente a sus circuitos y hacer la transmisión de los pensamientos. El cielo estaba sin una nube.

Tres minutos...

De pronto un artefacto de forma ovoide y color gris apareció a gran altura. Fue aumentando su tamaño. La nave espacial descendió en dirección al estaño amontonado.

Vaughan lo veía todo a través de sus gemelos. Observó cómo aterrizaba la nave y salían de ella los murciélagos. Se colocaron en círculo alrededor del metal y éste, lentamente, empezó a desaparecer.

La mano de Dobson apretó la palanca de conexión. La corriente fue transmitida a través de los cables; el pensamiento se amplificó y emitió... Toda el área se llenó de ondas-pensamiento invisibles a los ojos, pero de increíble fuerza.

Vaughan sudaba y sus manos temblaban. Algo iba a ocurrir pronto. Los murciélagos no parecían darse cuenta de la interferencia. ¿Vacilarían sus fuerzas telepáticas?

No ocurrió nada. Los invasores no se movían y el montón de estaño seguía desapareciendo ante los ojos de Vaughan, teletransportado a la nave espacial. Cuando el último trozo desapareció, los enemigos entraron en su nave. La puerta circular se cerró y la nave levantó el vuelo con todo su cargamento. Dos minutos más tarde había desaparecido.

Vaughan quitó los gemelos de su vista lleno de amargura. El arma de Dobson había fracasado. Los extranjeros no habían percibido nada desacostumbrado y si lo habían notado no se preocuparon de ello. Su fuerza mental estaba a tanta distancia de la fuerza que podía producirse en la Tierra que ignoraron por completo el engaño que les habían preparado.

Capítulo XVIII: LA BARRERA DEL PENSAMIENTO

COMO es lógico, se ordenó una investigación oficial. Dobson examinó de nuevo sus aparatos y se convenció en efecto de que el área señalada había sido saturada de ondas-pensamiento. La única conclusión posible era que las ondas pensamiento humanas no producían ningún efecto sobre los murciélagos.

Era una terrible conclusión. La Tierra se hallaba de nuevo sin defensa en manos de los invasores. Sus naves del espacio descendían del cielo y exigían el cumplimiento de nuevas demandas de material. Proseguían los experimentos; pero los científicos, perdida la confianza, no encontraban el menor aliciente en su trabajo. Intentaron construir una pantalla más poderosa y sólo obtuvieron resultados negativos, pese a la superposición de ondas efectuada. Hubo más ensayos y más fracasos. Los murciélagos seguían sin enterarse.

Sólo Vaughan confiaba en la nueva arma defensiva.

—Estoy seguro de que estamos en el buen camino —decía a Ann—. Pero no hemos descubierto todavía la distancia exacta. Tendremos que seguir... es sólo cuestión de tiempo. Hay que perseverar variando la longitud de las ondas.

—¿Y de qué nos servirá? Si esta arma fuese realmente peligrosa, lo que ellos harían sería teletransportar más bombas de hidrógeno y acabar con nuestras investigaciones.

Vaughan se divertía echando bocanadas de humo en forma de anillos.

—Esto no es cierto. El hecho de que quieran ignorarnos me llena de esperanza. De momento se darían cuenta de que tenemos tantos elementos de investigación operando que sólo podrían detenernos destruyendo toda la Tierra. No pueden hacerlo porque necesitan con urgencia nuestros metales. Por esta razón simulan no estar enterados, porque tienen la esperanza de que abandonemos nuestros propósitos ante los continuos fracasos. Es así como veo yo las cosas.

—Tal vez tengas razón — dijo Ann sin convicción alguna.

Vaughan notaba que Ann había cambiado desde su boda. Hacía tiempo que se había separado del servicio secreto americano, mas no se trataba sólo de eso. Había perdido interés por los asuntos mundiales, como si hubiese aceptado que la dominación de la Tierra por los murciélagos se trataba de algo natural. Su vida se concentraba en el arreglo del hogar para la familia que esperaban, y no le importaba nada más.

Irwin se sumió en una gran tristeza Creyó también que los nuevos experimentos de Dobson eran una pérdida de tiempo y no tenía ya esperanzas de que algún día la Tierra pudiera sacudirse el dominio de sus enemigos. El Primer Ministro sólo sancionaba los gastos de los investigadores porque no se le ofrecía otra alternativa. En verdad lo consideraba un compás de espera.

Pasó un mes y los recursos terrestres de minerales continuaban siendo teletransportados a la Luna o a otros lugares del mundo desconocido en poder de los murciélagos.

Dobson hizo una visita a Vaughan.

Se sentaron sobre el césped en el jardín de la casita que tenía éste situado en las orillas del río, contemplando las ondas movibles del Támesis El cielo azul se reflejaba en la suave corriente. A lo lejos se vislumbraba el blanco triángulo de una vela y, entre los árboles, se movían tranquilos una hilera de patos.

—He llegado al final de mi investigación —confesó Dobson sombrío—. He ensayado todas las variaciones imaginables con los impulsos cerebrales de toda clase de personas, desde los campesinos a los burgueses, desde los poetas a los taquígrafos. ¡Estoy acabado! ¡No lo entiendo!

Vaughan dio un brinco al oír estas palabras. Una idea había acudido a su mente. La calidad del cerebro que producía las emisiones no había sido tenida en cuenta. Estaba agitado.

—Dígame algo sobre las gentes que ha utilizado en sus experimentos — preguntó.

—De todas clases —dijo Dobson—. Al principio utilicé al primero que se prestó a ello; luego pensé que la selección podía ser importante. He ensayado entre los artistas: un pintor, un músico, un poeta. Luego he probado con obreros; luego...

Ann interrumpió:

—Creo que adivino dónde Neil quiere ir a parar. Quiere decir que nos conviene encontrar una inteligencia opuesta a la de los invasores lunares.

Vaughan se reconcentró. Algo se forjaba en su cabeza.; pero no quiso decirlo. Se sentía frustrado.

—¿Opuesta a qué? —inquirió Dobson—. Hasta ahora los murciélagos se han mostrado perfectamente lógicos, dominados por completo por su necesidad instintiva de sobrevivir. En este aspecto son idénticos a los seres humanos.

—¡No todos! — La idea surgió en el cerebro de Vaughan y saltó como impulsada por una catapulta. —No todos— repitió triunfalmente.

Dobson y Ann le miraron esperando una aclaración. Vaughan, lentamente, pronunció una sola palabra.

—¡Locura!

A Dobson se le cortó la respiración.

—Sí, esto es lo que debe ser... Impulsos de loco... Emitir una red de pensamientos-onda de posibles suicidas... Empujarles a su propia destrucción. Podríamos usar tipos maníaco-depresivos o esquizofrénicos. Esto proporcionaría a los murciélagos algo sobre qué preocuparse.

Ann afirmaba con la cabeza.

—Creo que has acertado, Neil. Una emisión por todo el orbe de pensamientos-onda procedentes de los enfermos mentales de los manicomios.

—Puede ser peligroso poner en práctica la idea —reflexionó Vaughan—. Si éste es el verdadero camino, una pantalla limitada podría sernos fatal. Los invasores podrían aún teletransportar bombas de hidrógeno a cualquier lugar de la Tierra. Esta vez hay que dar la batalla definitiva y triunfar.

Dobson buscó su sombrero.

—Voy a ponerme inmediatamente en contacto con el Gobierno—. Y salió en el acto.

En cuanto se hubo marchado Ann se acercó a su marido y le rodeó con el brazo la cintura. Ambos contemplaron el cielo tratando de descifrar el espacio infinito.

Ann susurró:

—Libres otra vez para regir nuestro destino. ¿Va a ser esto posible?

Vaughan la abrazó y besó cariñoso.

—Es posible — dijo.

El Gobierno actuó rápidamente. América y Rusia fueron informadas de los nuevos planes y los científicos de todo el mundo empezaron a trabajar. Los aparatos de Dobson se construyeron en serie, se obtuvo la cooperación de los hospitales; al final, estuvo todo dispuesto...

Vaughan permaneció en la cámara secreta de operaciones con Irwin y el Primer Ministro. Un reloj de pared señalaba las 15 horas y 55 minutos.

Irwin explicó:

—Dentro de cinco minutos los invasores de la Luna vendrán a llevarse una partida de metal. Un observador de vigilancia telefoneará inmediatamente que se dispongan a teletransportarlo y nosotros daremos la señal convenida para levantar la barrera del pensamiento. ¡Esta vez tenemos que vencer!

El Primer Ministro no despegaba los labios. Vaughan se imaginaba a los hombres de Dobson conectando sus aparatos, a los médicos y sus ayudantes con sus batas blancas, a los pacientes atados en sus sillas y con los cascos puestos: todo estaba preparado. Se había obtenido que más de un millar de enfermos mentales tomasen parte en el experimento. Los científicos habían logrado una amplificación de cinco mil aumentos. Así pues, una barrera de cinco millones de mentes irrazonables iba a ser lanzada contra los invasores.

Vaughan estaba impaciente por conocer la sensibilidad de los murciélagos a la prueba, para adivinar lo que iba a ocurrir.

—Tres minutos — dijo Irwin.

Se miraron recordando otro momento de espera similar. Aquella vez el cohete que debía alcanzar la Luna había sido destruido; los murciélagos podían destruir el mundo si presentían el ataque. Era un momento angustioso...

—Un minuto...

Vaughan pensó en su mujer. Deseaba estar con ella en lugar de encontrarse en este escondrijo subterráneo. Si el enemigo lanzaba bombas de hidrógeno... Dejó de pensar.

El minutero del reloj marcaba la hora cero. Sonó un teléfono. Irwin lo descolgó.

—Sí... oigo... siga informando... dejaré la línea libre.

Se volvió y dijo:

—Una nave espacial está aterrizando para llevarse el metal. Pronto llegará lo peor.

Las agujas del reloj habían rebasado la hora señalada.

—Los murciélagos han desembarcado y están dispuestos en círculo alrededor del metal.

La mano del Primer Ministro se apoyó sobre un botón que debía transmitir la señal alrededor de la Tierra.

Irwin dijo sereno:

—Están dispuestos para el teletransporte.

Vaughan respiró profundamente. En los próximos segundos... El Primer Ministro apretó el botón. Un fino impulso eléctrico salió de la cámara de pruebas y conectó los mecanismos en un millar de lugares distintos. Al instante funcionaron automáticamente las máquinas de Dobson.

Todo era invisible. Una red de pensamientos-onda cubría la Tierra; de Europa a Asia, de América y África, de las Islas y los hielos del Antártico, los pensamientos-impulsos de las mentes de los alienados formaban una barrera por todo el mundo. Vaughan intentaba imaginar el efecto que haría sobre los selenitas el equivalente de cinco millones de mentes desequilibradas emitiendo a un tiempo.

Si no producía efecto sobre ellos sería un nuevo fracaso. El proceso del pensamiento lógico entre los murciélagos sería destruido por las ondas de pensamiento desprovistas de todo contenido razonable; tendrían lugar suicidios a consecuencia de los impulsos de su propia destrucción; se destruirían los raciocinios, accionaría la espantosa melancolía da los deprimidos, las frustraciones e inhibiciones: se descubrirían los rincones más secretos del pensamiento; todo sería confusión y caos...

Irwin, que no había soltado el teléfono, comunicó:

—Han dejado de teletransportar.

Vaughan sintió como si le quitasen un tremendo peso de encima. ¡Lo habían conseguido!

La emisión del pensamiento continuaba. La locura, desatada y amplificada, con el impacto implacable de sus ondas obraba sobre la raza murciélago destruyendo su capacidad de teletransportar y de comunicarse telepáticamente. Eran animales indefensos, sin ninguna ayuda...

—Se retiran hacia la nave —explicó Irwin—. La masa de metal sigue intacta. Sus movimientos carecen de coordinación y se comportan como una horda de salvajes asustados.

Sí, pensó Vaughan; ésta ha de ser la emoción dominante entre los murciélagos: ¡miedo! Jamás experimentaron nada semejante. Tal vez no puedan comprender qué les ocurre; sienten simplemente pánico ante la tormenta de pensamientos criminales que asaltan sus mentes.

—Los tanques y las ametralladoras están atacando a los murciélagos —dijo Irwin desde el teléfono—. Algunos han caído muertos. Ahora ya no pueden defenderse.

Vaughan se sintió deprimido. Esto era una matanza, no una guerra. Se acordó de París... Los invasores aprenderían la lección: a la Tierra había que dejarla seguir su destino.

—Llega otra nave del espacio... Es... ¡No! Ha perdido el control. Se ha estrellado. Es...

Irwin dejó de hablar. Insistió, golpeando el aparato receptor.

—Se ha cortado la comunicación — dijo escuetamente.

Vaughan conectó la transmisión de radio y habló por el micrófono:

—Cámara de operaciones. Cualquier observador del punto X debe informar sobre la situación inmediatamente.

La contestación fue:

—La nave enemiga se ha estrellado y la bomba atómica ha estallado. No hay signo de vida en el área.

Vaughan exhaló un profundo suspiro. Por un momento temió que, por algún artificio, los murciélagos hubiesen podido cruzar la barrera del pensamiento. Comprendió la verdad y dijo dirigiéndose al Primer Ministro:

—Sus naves funcionan con ingenios automáticos, controlados por ondas-pensamiento. Nuestra pantalla ha destruido este control. Son de temer más desastres.

Escucharon por radio los informes procedentes de todas las partes del mundo. Una nave cayó sobre Nueva York; otra en Rusia; otra en el Canal de la Mancha. La explosión causó un desbordamiento de las olas que se levantaron por el Támesis inundando una amplia zona.

Hubo un pronunciado silencio.

Vaughan dijo exaltado:

—Podemos estar seguros de que ningún murciélago vive sobre la Tierra y que ninguna de sus naves volará por nuestro espacio celeste. El resto depende de la acción que adopten los murciélagos en su base lunar... No nos queda más remedio que esperar.

El Primer Ministro obtuvo comunicación telefónica directa con el Observatorio de Greenwich.

—Observen la Luna — ordenó.

Pasaron unos minutos y Greenwich informó:

—Ha aparecido una nave por detrás de la Luna y se dirige hacia la Tierra.

Nueva espera; esta vez de horas. ¿Tendrían los murciélagos alguna arma capaz de atravesar la barrera del pensamiento? Vaughan llamó por teléfono a Ann y le contó las novedades.

¿Hasta qué distancia en el espacio podían operar las pantallas? Las noticias iban llegando de Greenwich regularmente. La nave estaba entrando en la atmósfera de la Tierra... Descendía.,, descendía,,.

Por la radio una voz excitada gritó:

—¡Ha estallado! No pueden defenderse contra la barrera del pensamiento ¡Hemos vencido!

El Primer Ministro sonreía. Irwin parecía aturdido. Todavía existía la base al otro lado de la Luna; pero ahora la Tierra podía construir una nave portadora de una bomba de hidrógeno para destruirla. La barrera del pensamiento lo hacía posible...

Greenwich volvió a comunicar. El Primer Ministro cogió el auricular; cuando lo dejó había lágrimas en sus ojos.

—Todo ha terminado —dijo—. Ha sido vista una escuadrilla de naves abandonando la Luna, pero no en dirección a la Tierra, sino hacia lo infinito, más allá del sistema solar. No creo que regresen.

Vaughan salió al exterior. Permaneció un momento contemplando el paisaje, respirando el perfume de las flores, escuchando el gorjear de los pájaros. El cielo azul estaba sembrado de pequeñas nubes blancas. Era feliz.

De nuevo la Tierra pertenecía a los hombres. La amenaza de una dominación extranjera procedente de otro planeta no volvería a colgar del firmamento como una espada de Damocles. Haría falta mucho tiempo para poner orden en el mundo; pero podía hacerse.

Esta vez un mundo unido...

Se volvió silbando y pisando fuerte al andar. Puso en marcha el motor de su coche y se dirigió a su hogar...