Hace ahora un millón de años, una mujer llamada Zena levantó sus manos al cielo en busca de ayuda y consuelo. Tras ella, muchas mujeres han invocado el nombre de Madre Tierra para que las ayudara en el duro oficio de ser madres además de esposas y preservar así la vida en nuestro planeta. Desde la sabana africana hasta las orillas del Mar Rojo y las estribaciones de los Pirineos, la historia de los seres humanos que a lo largo de los milenios han ido componiendo Los círculos de piedra nos habla de la vida de nuestros ancestros, de sus primeras experiencias con el lenguaje, del aprendizaje de nuevas fórmulas de convivencia entre macho y hembra y del esfuerzo que supuso luchar contra la prepotencia del más fuerte.

Joan Dahr Lambert

Los círculos de piedra

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Titivillus 22-09-2021

Título original: A Cicle of Stones

Joan Dahr Lambert, 1995

Traducción: Camila Batlles

Editor digital: Titivillus

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PRÓLOGO

Zena sujetó la mano de su hija para ayudarla a subir la empinada cuesta. El camino le resultaba tan familiar que no era consciente de estar realizando un esfuerzo. Centenares de veces había visitado la cueva sagrada donde hablaba a la diosa, la Madre de todos los seres vivientes. Sin embargo, para la joven Zena era una experiencia nueva y extraña.

Al cabo de un rato madre e hija llegaron a un saliente que se hallaba en la cima de la colina. Zena se detuvo, con los brazos extendidos, para saludar a la diosa. La joven Zena observó a su madre en silencio.

—Gran diosa, te traigo a mi hija, destinada a servirte pues también lleva el nombre de Zena. Ayúdala a aprender tus normas y acompáñala a lo largo de su vida. Transmítele tu sabiduría, tus conocimientos; guía su corazón y su mente en la tarea de conducir a nuestro pueblo. ¡Invocamos tu fuerza, oh Madre sagrada!

Zena aguardó hasta que sintió a la diosa penetrar en lo más profundo de su espíritu. Luego se volvió hacia su hija. La joven escuchaba con atención las palabras de su madre, pues sabía que no debía olvidar jamás lo que aprendiera aquel día en el lugar sagrado.

—Durante muchos años, más de los que alcanzo a recordar —dijo Zena—, hemos vivido en armonía con nuestros semejantes y con el entorno. Ello se debe a que hemos observado las enseñanzas de nuestra Madre, los principios de amor y paz. En cada tribu existía una mujer sabia que enseñaba las normas de nuestra sagrada Madre a su hija, o a la hija de su hermana, y ésta, a su vez, las transmitía a la suya propia. Así ha venido sucediendo, hasta ahora, a lo largo de toda nuestra existencia.

»Algunas de esas mujeres sabias se llamaban Zena, como nosotras. Nuestra Madre nos encomienda a nosotras las más arduas tareas. La primera mujer sabia vivió hace mucho tiempo, antes de nuestra época. El amor hacia su pueblo, el dolor ante el hambre y el sufrimiento de nuestras gentes no era distinto del nuestro. La Zena que la siguió era capaz de ver más cosas que nadie con su imaginación, y cambió nuestro mundo en muchos aspectos. A través de ella, la gente llegó a conocer a la Madre, quien nos enseñó a vivir en paz.

»Después de ella vine yo, y ya conoces una parte de mi historia. Pero ahora debes conocer el resto; debes penetrar en mi corazón y mi mente, en el corazón y las mentes de otras mujeres que ostentaron el nombre de Zena, pues somos una misma persona aunque seamos distintas. Aquí, mientras aguardamos sobre la colina, la diosa te mostrará nuestras vidas a través de sus visiones. Sentirás nuestra alegría y nuestro sufrimiento, conocerás nuestros pensamientos, nuestros temores y nuestras dudas, verás y oirás todo lo que hemos visto y oído, hasta convertirte en nosotras mismas. Sólo de este modo cumplirás el destino que la diosa te reserva: mantener vivas las enseñanzas de nuestra Madre durante los tiempos difíciles que se avecinan.

»Ven, hija mía, a saludar a la diosa que nos llama. Asimila su sabiduría en tu mente, su fuerza en tu cuerpo y su amor en tu corazón. Siéntela en tu interior mientras te conduce al inicio de los tiempos para mostrarte a la primera mujer sabia que tuvo por nombre Zena. Ella, al igual que todas nosotras, te enseñará lo que debes hacer. Haz tuyas nuestras vidas, nuestros conocimientos y nuestras visiones, todo cuanto hemos experimentado, hasta que nos convirtamos en una parte de ti, en una parte de todas las Zenas que existirán en el futuro, a fin de que el mundo no olvide jamás las normas y enseñanzas de nuestra Madre sagrada.

PRIMERA PARTE

EL GRAN RIFT VALLEY EN ÁFRICA, ENTRE UN MILLÓN Y UN MILLÓN Y MEDIO DE AÑOS ATRÁS

Capítulo 1

I

I

El grito se propagó a través de la desierta sabana. Sobresaltada, Zena se agazapó a los pies de la vetusta acacia a fin de confundirse con el paisaje. Sus manos delataban su sufrimiento, pues no cesaba de frotarse el hinchado abdomen en un vano intento de aplacar las punzadas de hambre. Llevaba varios días sin comer.

El grito de alarma lo había proferido su madre, Tope, que se hallaba encaramada en el árbol. Tope gritó de nuevo y el segundo alarido hizo reaccionar a Zena, quien agarró una rama y trepó hasta la copa de la acacia donde se encontraba su madre. Al mirar hacia abajo vio que una hiena la observaba fijamente, mostrando sus fauces mientras un hilo de saliva se deslizaba por sus labios entreabiertos, dispuestos a devorarla. Zena sintió un escalofrío y se arrimó a su madre.

La hiena dio un salto y trató de encaramarse a la acacia. Tope la amenazó con la rama que sostenía, sin dejar de gritar. Cuando el animal saltó de nuevo, Tope le golpeó el morro. La hiena retrocedió entre gemidos y se alejó apresuradamente. Tope la observó hasta que hubo desaparecido.

Zena permaneció atenta a la escena hasta que, debido al agotamiento, sus párpados empezaron a cerrarse. Entonces abrió de nuevo los ojos, temerosa de caer dormida, y contempló el polvoriento horizonte. El calor le nublaba un poco la vista, pero no detectó ningún movimiento, ninguna señal de vida en la tierra pardusca y cuarteada que se extendía ante ella. Antiguamente la estepa aparecía cubierta por gigantescas manadas de animales y kilómetros de pastos, pero Zena lo ignoraba. Lo único que había visto era algún que otro árbol con sus desnudas ramas elevadas hacia el firmamento como en actitud de súplica y montones de huesos resecos por la acción del sol, un mudo testimonio del poder de la sequía.

De pronto una rama se partió junto a ella, y Zena se sobresaltó. Pero al alzar la vista comprobó que se trataba de su madre, que descendía del árbol con su hijito en los brazos, un bebé de ojos enormes y rostro diminuto.

Tras ordenar a Zena que la siguiera, Tope se dirigió hacia el lecho de un arroyo que había divisado a lo lejos. Lo único que quedaba del arroyo que en otros tiempos serpenteaba a través de la hierba era una profunda grieta sembrada de piedrecitas. Estaba seco, pero a veces debajo de la superficie de esos arroyos encontraban un poco de agua. Tope sabía que sin agua era imposible sobrevivir.

Zena, extenuada debido al hambre, la sed y el calor, no respondió a la llamada de su madre. Tope se volvió y le ordenó de nuevo que la siguiera, un ejercicio que fue repitiendo cada pocos metros. Al fin, al comprobar que su hija permanecía encaramada en el árbol, Tope hizo uso de aquel tono perentorio que la pequeña conocía bien desde que había nacido, seis años atrás. Zena reaccionó. Entre sollozos, bajó del árbol y siguió a Tope.

A medida que Tope escarbaba en el lecho del arroyo, se iba formando un pequeño charco de agua. Zena, imitando a su madre, consiguió tras muchos esfuerzos beber unos sorbos de agua turbia, los suficientes para calmar por el momento su sed.

El resto del día Tope siguió avanzando incansablemente hacia el oeste, guiada por una intuición en la que creía a ciegas. Mientras caminaba, sus ojos hundidos, protegidos del resplandor del sol por una frente protuberante, recorrían el árido paisaje al tiempo que su sensible olfato trataba de detectar algún aroma. Zena imitó a su madre, pero no había nada que ver salvo el fulgor del sol y nada que oler salvo la sequedad del ambiente. La pequeña se lamió los brazos en un intento de sorber unas gotas de sudor, pero sólo consiguió llenarse la boca de polvo y tierra.

De improviso Tope se abalanzó sobre un pequeño lagarto que se había cruzado en el camino, lo atrapó y lo devoró en un instante. Desconcertado por el brusco movimiento de su madre, el hijito rompió a llorar. Tope lo estrechó contra sus flácidos pechos para que el bebé mamara, pero apenas le quedaba leche y el pequeño continuó llorando.

Al cabo de unos minutos Tope percibió un ruido y se detuvo en seco. Un gigantesco macho la estaba siguiendo, sus pasos sofocados por el seco terreno y los berridos del bebé. Tope lo observó con recelo. No se fiaba de los machos desconocidos. En una ocasión había visto a un macho arrebatar a un bebé de los brazos de su madre y estamparlo contra el suelo; la escena se le había quedado grabada en la mente.

Zena se ocultó detrás de su madre y observó con temor al intruso. Rara vez tenía ocasión de ver a seres parecidos a ella. Su grupo se había dispersado hacía mucho tiempo, pues en aquella zona afligida por la seguía no había suficiente comida ni agua para todos ellos. El extraño le inspiraba temor. Era casi dos veces más alto que su madre, tenía unos hombros descomunales y su mandíbula y torso estaban cubiertos de pelo negro.

El macho extendió la mano como si quisiera agarrar al bebé. Zena lanzó un grito y retrocedió unos pasos, pero Tope no se inmutó. Estrechando al bebé con fuerza entre sus brazos, se dio media vuelta y presentó su trasero al extraño. El macho la olfateó y extendió de nuevo su musculoso brazo para arrebatarle al bebé. Tope le gritó y volvió a ofrecerle el trasero. El macho la montó y empezó a moverse y a gemir de placer, al igual que Tope. Cuando hubo terminado, el macho se alejó tranquilamente.

Tope esperó hasta cerciorarse de que el intruso no volvería a seguirla y echó a andar de nuevo hacia el oeste. Los débiles rayos de sol que iluminaban el horizonte anunciaban que pronto oscurecería, y Tope estaba ansiosa por hallar un lugar seguro donde pasar la noche. Pero no vio ni una peña ni un árbol que le ofreciera refugio; sólo encontró unos arbustos cuyas ramas habían sido despojadas de los frutos que solían constituir un opíparo festín anual para Tope y el resto de su grupo. No obstante, las desnudas ramas proporcionaban cierta protección contra los depredadores que rondaban de noche por aquel paraje.

Zena se instaló junto a su madre debajo de los arbustos, nerviosa y asustada. Al poco rato se hizo de noche. La densa oscuridad impedía a Zena distinguir siquiera la silueta de su mano. La pequeña permaneció alerta, tratando de percibir algún sonido sospechoso o unas sigilosas pisadas que la obligaran a emprender la huida. Pero no apareció ningún león ni ningún tigre, y al cabo de unas horas amaneció de nuevo.

En cuanto empezó a clarear, Tope salió de su escondrijo y echó a andar de nuevo. Zena siguió a su madre con pasos torpes, pues tenía las piernas entumecidas y la garganta tan seca que apenas podía respirar. De repente tropezó y cayó de rodillas. Tope la agarró del brazo para ayudarla a incorporarse, pero no lo consiguió y siguió avanzando. Al cabo de un rato Tope llegó a un pequeño terraplén.

Tras trepar por él, Tope se volvió, sosteniendo a su hijito entre los brazos, y llamó a Zena. Al oír el excitado tono de voz de su madre, Zena alzó la cabeza. Tope le indicó que se acercara. Haciendo acopio de las últimas fuerzas que le quedaban, la niña se puso en pie y obedeció a su madre. Cuando alcanzó la cima del terraplén, contempló asombrada un viejo lago en cuyo centro había un pequeño charco de agua.

Pese a la acuciante sed que sentían, madre e hija dudaron unos segundos. Tiempo atrás, los azules lagos de la sabana relucían bajo el sol y proporcionaban agua a todas las criaturas que habitaban aquella zona, aunque ni Tope ni Zena recordaban esos tiempos de esplendor. Para ellas, los secos lagos significaban tan sólo la muerte. Sus vastas y agrietadas superficies estaban sembradas de huesos de animales que habían muerto en un último y desesperado intento de aplacar su sed. El deseo de beber podía resultar fatal. Los depredadores acechaban tras los matorrales, dispuestos a precipitarse sobre los incautos que se acercaran al lago a beber. Sin embargo, también corrían un gran riesgo: atraídos por la perspectiva de darse un banquete, tanto el cazador como su presa caían con frecuencia en las aguas pantanosas que circundaban el lago.

Tope se acercó con cautela al lago seguida por Zena, deseosa de beber. Pero cuando ésta empezó a hundirse en el lodo se agarró al brazo de su madre, gimiendo de temor. Tope retrocedió unos pasos, arrastrando consigo a su hija. Sus oscuros ojos escrutaron la húmeda tierra y el charco de agua que había en el centro del lago. Luego entregó el bebé a Zena y empezó a escarbar el lodo con sus fuertes dedos. Cuando brotó a la superficie un agua de color pardusco, madre e hija se arrodillaron para beber.

Tras aplacar su sed, Tope escarbó a mayor profundidad primero en un extremo del lago y luego en otro, ayudándose de una rama. De pronto había recordado la imagen de su propia madre realizando la misma operación. Con una mueca en el rostro, Tope metió la mano en uno de los orificios y extrajo unos objetos duros. A continuación los golpeó con una piedra hasta partir el cascarón y se apresuró a engullir el contenido blando y carnoso.

Zena olfateó prudentemente los curiosos objetos que le entregaba su madre; despedían un olor extraño, pero apetitoso. Estaba tan famélica que incluso le dolía la barriga. Tras devolver el bebé a Tope, Zena comenzó a devorar los mejillones hasta que logró mitigar el hambre. Luego cogió una rama y removió el lodo en busca de más comida. Al fin, tras haber conseguido por primera vez en varios meses saciar el apetito y aplacar la sed, Tope y Zena reanudaron su camino.

Durante las semanas siguientes no tuvieron tanta suerte. Cada día representaba un esfuerzo por sobrevivir, por hallar la suficiente comida para mantenerse en pie y el agua suficiente para mantener alejado el delirio que provoca la deshidratación. Las noches eran todavía más duras. Con frecuencia, Tope y su hija pasaban las largas horas nocturnas acurrucadas en un hoyo poco profundo, sin apenas pegar ojo, siempre pendientes de cada ruido que percibían.

Poco a poco, a medida que avanzaban hacia el oeste, el terreno empezó a cambiar. El suelo estaba sembrado de piedras y la llanura daba paso a unas lomas. Desesperada por hallar un lugar que les ofreciera el medio de subsistir, algún tipo de alimento y refugio por las noches, Tope trepaba hasta la cima de cada loma para examinar el paisaje que se abría a sus pies. Al fin, una tarde su perseverancia se vio recompensada. Desde lo alto de una loma Tope divisó unos peñascos lo suficientemente grandes para ofrecerles cobijo; más allá, una pendiente conducía hasta el lecho de un viejo río, donde Tope supuso que hallarían comida. A lo lejos, divisó la tenue silueta de unas montañas. De forma instintiva Tope comprendió que donde había montañas debía haber agua. Y donde había agua había vida.

Entusiasmada por el descubrimiento, Tope echó a correr. Pero al aproximarse a las peñas redujo el paso, manteniendo a Zena a sus espaldas, y echó un vistazo a su alrededor. Tope sabía que en estos lugares rocosos habitaban numerosos depredadores. Al fin, tras comprobar que no les acechaba ningún peligro inmediato, se acercó con cautela y olisqueó las piedras. Su olfato le indicaba a qué clase de animal pertenecía un determinado olor, y si éste representaba un peligro.

Al acercarse a dos peñas, Tope notó que la atmósfera estaba impregnada de un olor fuerte y penetrante y retrocedió sobresaltada. El olor le resultaba familiar pero no por ello dejaba de alarmarla, pues indicaba que en aquel lugar había vivido un tigre. Tope llamó a Zena y empezó a investigar una pequeña abertura que se hallaba en el otro extremo de los peñascos. Al acercarse no la asaltó ningún olor sospechoso y Tope penetró en la abertura, indicando a su hija que la siguiera. Zena olfateó las piedras, tal como había hecho su madre, para retener el aroma del depredador y luego siguió a su madre a través de la angosta abertura.

Ante Tope y Zena se abría un espacio oscuro y cavernoso. Los muros de las rocas proporcionaban una agradable sensación de frescor. Zena se agazapó en un rincón y observó a su madre mientras ésta examinaba unos huesos que yacían diseminados por el suelo de la cueva. Eran antiguos y no despedían ningún olor. Madre e hija se tumbaron en el suelo. Ninguna otra criatura vivía allí, y ningún animal de mayor tamaño que ellas podía penetrar en su refugio. Al fin habían dado con un lugar seguro donde dormir.

II

II

Zena se despertó al oír un ruido extraño, una especie de tamborileo sobre las rocas. El aire tenía un olor extraño, ligeramente acre, y los muros de la cueva estaban húmedos. Aquello sorprendió a Zena, pues jamás había contemplado unas rocas cubiertas de humedad; no obstante, se sintió aliviada. El lecho del río contenía agua, pero debían escarbar a gran profundidad para hallarla. Zena comenzó a lamer los muros de las rocas, describiendo con la lengua un amplio arco sobre la áspera superficie.

De golpe advirtió que estaba sola. Sin embargo aún percibía el olor tranquilizador de su madre y de su hermano, así que decidió explorar con los dedos las grietas y orificios de la roca en busca de comida. Hacía ya casi un año que vivían allí y Zena conocía todos los lugares donde se escondían los gusanos y las cucarachas. Al cabo de un rato descubrió unas jugosas semillas. Tras devorarlas rápidamente, se relamió de satisfacción.

De pronto apareció una serpiente, cuyo reposo había interrumpido Zena con sus exploraciones, y ésta retrocedió al tiempo que lanzaba un grito de terror. El reptil la observó con aire amenazador y se ocultó de nuevo debajo de la roca.

Asustada por la presencia de la serpiente, Zena asomó la cabeza por la abertura de la cueva en busca de su madre. El olor acre y penetrante era más fuerte en el exterior y Zena notó que le caían unas gotas sobre el rostro. Desconcertada por aquellos extraños acontecimientos, comenzó a gemir. Sin embargo, los deseos de hallar a su madre eran más fuertes que su temor y la pequeña salió de la cueva.

De inmediato le empezaron a resbalar unas gruesas gotas por el rostro, los brazos y la espalda. Zena sacudió la cabeza y los brazos, pero no tardó en quedar empapada. Perpleja, alzó la vista. Nunca había visto caer unas gotas del cielo, y aún más alarmante resultaba la ausencia de sol. Zena estaba acostumbrada a ver cómo los rayos solares se extendían a cada rincón del paisaje. Ahora el sol había desaparecido por completo y hacía un día triste y gris.

Zena lanzó otro gemido de angustia, esta vez más fuerte. Su madre respondió desde el lecho seco del río, que trazaba una amplia, profunda y tortuosa senda a través del terreno. Tope se hallaba junto al lecho del río y sostenía al bebé con un brazo mientras con el otro señalaba hacia la colina, a modo de invitación. Tras lanzar otro grito en respuesta a la petición de auxilio de su hija, Tope se agachó para seguir buscando gusanos y caracoles.

Zena vaciló. El sol seguía sin aparecer y aquel olor acre se había vuelto más intenso. De pronto oyó un ruido que provenía del cielo y alzó los ojos. Pero no vio nada, pues las gotas de agua le nublaban la vista, todo el paisaje estaba inundado. El agua caía sobre las peñas que la rodeaban y formaba unos charcos en el suelo, de los que arrancaban unos riachuelos que se deslizaban hacia el lecho del río.

Zena miró a su alrededor, aturdida; luego soltó un grito y corrió a refugiarse en la cueva. En aquel momento la luz cegadora de un rayo rasgó las nubes y estalló un trueno. Zena permaneció agazapada en un rincón de la cueva, empapada y temblando de miedo.

De pronto oyó unos pasos y se sobresaltó, pero al cabo de unos instantes apareció su madre en la entrada de la cueva. En una mano sostenía el cuerpo inerte de un roedor que estaba cubierto de una fina piel y tenía una cola corta y gruesa. La lluvia torrencial había obligado al roedor a abandonar su madriguera y la mujer no había tenido ninguna dificultad en atraparlo.

Tope emitió un reconfortante gruñido para responder al saludo de su hija. Luego practicó un corte en el cuerpo del animal con el afilado canto de una piedra, le arrancó la piel y comenzó a devorar su carne. Zena extendió la mano y su madre le entregó los restos del animal.

Zena hizo una mueca de disgusto ante el fuerte sabor del roedor, cuya carne le costaba masticar. Sus dientes estaban más habituados a triturar tubérculos, granos y nueces que carne, pero aquel roedor vino a llenar el hueco que durante tanto tiempo había sentido en el estómago. Tras saciar su apetito, Zena bebió un sorbo de agua de un charco que se había formado a la entrada de la cueva y volvió a quedarse dormida.

La lluvia no cesó durante el resto del día y se prolongó aún varios días más. Los rayos iluminaban el cielo, seguidos por el ruido ensordecedor de los truenos. Zena continuaba agazapada en un rincón de la cueva, royendo los huesos del animal y otros pedazos de comida que le había dejado su madre. Espantada por los rayos y los truenos, se había negado a abandonar la cueva. Pero estaba famélica y la lluvia había empezado a remitir, de modo que al cabo de un rato se asomó para olfatear el aire y salió de la cueva.

El mundo exterior era distinto a todo lo que Zena había contemplado hasta entonces. Había agua por doquier: en unos charcos en el suelo, en las grietas de las rocas, en unos riachuelos que se deslizaban por la pendiente hacia el lecho del río. Unas pequeñas gotas le cayeron sobre la frente y los ojos, pero Zena estaba tan asombrada ante lo que veía que no se molestó siquiera en secarse el rostro. El fulgor de las rocas, el resplandor de los charcos y, especialmente, las formas que adoptaban las gotas de agua cuando caían sobre una superficie la tenían fascinada. Zena se agachó junto a un charco para examinarlo más de cerca. Al descubrir un insecto de gran tamaño que flotaba sobre el agua e intentaba remontar el vuelo, extendió la mano y lo engulló sin más. Luego cogió otro puñado de insectos y los devoró con fruición.

Al oír que su madre la llamaba, Zena corrió hacia ella. Pero de pronto se detuvo junto a otro charco en el que se debatían dos animalitos negros que tenían unas colas muy largas. Zena trató de atrapar a uno de ellos, pero se le escapó. Entonces lo intentó de nuevo, y esta vez consiguió capturar al renacuajo. Durante los largos años de sequía los renacuajos habían permanecido inactivos, pero en cuanto las larvas recibieron el agua, cobraron de nuevo vida.

El verdor había empezado también a modificar el paisaje. Dos semanas de lluvia ininterrumpida habían hecho que nacieran unos brotes de color esmeralda entre las hierbas marchitas y que asomaran unas hojas entre las piedras. En la estepa que se extendía detrás del refugio, Zena descubrió unos bulbos rojos, blancos y azules que se agitaban sobre sus cortos tallos. Zena se acercó corriendo y probó algunas de esas plantas. La roja tenía un gusto amargo y la escupió al instante, pero los bulbos blancos eran tiernos y suculentos.

De pronto salió el sol a través de las nubes y derramó su luz sobre las hojas, las piedras y las ondas que se formaban en la superficie del agua. Zena se arrodilló para examinarlas, pero en cuanto las tocaba desaparecían. Al cabo de unos instantes reaparecieron, pero de golpe se extendió una inmensa sombra sobre el suelo y las ondas desaparecieron de nuevo. Zena alzó la vista, perpleja. Las nubes, ahora negras y de un aspecto compacto y bulboso, se cernían sobre ella, ocultando el sol.

Se levantó precipitadamente, llena de temor. El cielo se había oscurecido casi como si fuera de noche y Zena oyó un ruido extraño, una especie de rugido sofocado, distinto a todos los sonidos que había oído antes. Parecía provenir de las montañas, no del firmamento. Zena dirigió la vista hacia la cumbre de las montañas, pero las nubes le impedían distinguirlas. Entonces comenzó a llover de nuevo. Unas gotas gruesas precedieron a una lluvia torrencial. Zena echó a correr hacia la entrada de la cueva, pero no penetró en ella. Más que la seguridad que le ofrecía el refugio, ansiaba la presencia de su madre. La repentina oscuridad y el extraño clamor la tenían aterrorizada.

Al mirar hacia la pendiente, Zena vio a su madre de pie junto al lecho del río. El agua le alcanzaba los tobillos. Tope avanzó unos pasos hacia la ladera pero de pronto se detuvo y se volvió hacia el nacimiento del río, allí, en las montañas que se recortaban sobre el horizonte meridional.

Zena percibió el sonido que había atraído la atención de su madre y notó que su temor aumentaba. Se trataba de un ruido nuevo, más intenso que el otro y que fue creciendo hasta convertirse en un estruendo ensordecedor. El viento soplaba ahora con furia y Zena se agarró a los peñascos mientras llamaba con desespero a su madre, pero el fragor del viento sofocaba sus gritos.

De improviso, mientras observaba a su madre, una gigantesca muralla de agua apareció por el recodo del río y se abalanzó sobre Tope. Zena vio cómo su madre estrechaba con fuerza al bebé entre sus brazos y trataba de ganar la escarpada orilla. Pero la muralla de agua se alzó sobre su cabeza y cubrió el profundo lecho del río. Tope levantó una mano para protegerse pero el torrente cayó sobre ella, derribándola, y la sepultó.

Zena emitió un alarido de dolor e impotencia. Tras muchos esfuerzos, consiguió introducirse entre dos peñas para que el viento no la arrastrara y se volvió hacia el lugar donde su madre había desaparecido. La lluvia le impedía la visión.

Gimiendo de forma lastimera, Zena se dirigió hacia la cueva y buscó refugio en el rincón más oscuro de la misma. En el fondo de su corazón, sabía que su madre no regresaría jamás. Se había quedado sola en aquel mundo desconocido y violento en el que no lucía el sol, un mundo invadido por el agua torrencial y unos ruidos ensordecedores que provenían de las montañas y el cielo.

Capítulo 2

I

I

La noche era oscura como boca de lobo. Las densas nubes se deslizaban pesadamente a través del cielo, ocultando la luna. Ésta se dejó ver en una ocasión, y su aparición fue tan repentina, tan fantasmagórica, que más bien pareció un espejismo.

Aturdida por el miedo y el dolor, Zena permaneció agazapada en la cueva, sin apenas moverse, mientras las horas transcurrían lentamente. Fuera, la impetuosa corriente golpeaba los márgenes del río, arrastrando arbustos, animales y árboles. El agua trepaba de modo inexorable por las laderas y arrancaba a su paso las plantas y hierbas que habían brotado con la llegada de las lluvias. Ya alcanzaba las piedras que había a la entrada de la cueva, haciendo que se deslizaran unos pequeños riachuelos hasta los pies de Zena, quien no dejaba de tiritar.

Hacia el amanecer, el diluvio remitió. La lluvia torrencial se convirtió en una suave llovizna y el viento dejó de soplar a través de las grietas de la roca. Zena empezó a percibir otros sonidos aparte del rugido de la tormenta. Un ruido rítmico y silbante acompañaba el paso del agua cargada de piedrecitas por la colina, y también oyó unas pisadas suaves, como si un animal se hallara sobre su refugio.

Zena se alarmó al percibir el olor acre que había atemorizado a su madre el día en que llegaron a la cueva. Luego, sobre su cabeza, oyó un rugido ronco y feroz. El temible sonido tenía un significado para ella. Aunque Zena había olvidado a sus antiguos compañeros, siempre recordaría los gritos que uno de ellos profirió cuando un tigre se abalanzó sobre él y se lo llevó a rastras. En aquel momento acudió a su mente la imagen del inmenso felino de dientes grandes y afilados, y se estremeció.

Entonces oyó cómo el tigre se paseaba inquieto sobre las rocas. El animal se detuvo de repente y al cabo de unos minutos las pisadas sonaron más cerca. Sin apenas atreverse a respirar, Zena se deslizó sigilosamente hacia el rincón más oculto de la cueva. De pronto, una gigantesca pata apareció en la entrada y comenzó a arañar con sus garras la tierra sobre la que Zena había estado sentada. La pata retrocedió y el tigre empezó a escarbar de forma enérgica primero en un extremo del montón de piedras que rodeaban la entrada de la cueva y luego en el otro. Las lluvias torrenciales que lo habían obligado a retroceder hacia su cubil, le habían impedido capturar a una presa y el animal estaba hambriento. Pero la madre de Zena había elegido el refugio perfecto, pues el inmenso depredador no conseguía penetrar en la cueva.

El tigre dejó de escarbar la tierra y Zena lo oyó emprender la retirada. Durante un buen rato Zena no se atrevió a moverse, ni siquiera para desentumecer las piernas, por miedo a que el animal oyera sus movimientos e intentara de nuevo entrar. Al fin, haciendo acopio de valor se dirigió con gran sigilo hacia la entrada de la cueva, dispuesta a huir antes de que el inmenso felino apareciera otra vez.

Con cautela, los músculos tensos y presta para huir a la menor señal de peligro, Zena asomó la cabeza y echó un vistazo a los alrededores de la cueva. Lo único que vio fue el destrozo que había causado la tormenta. El terreno estaba anegado; las plantas que crecían entre las rocas, las hierbas y las flores habían sido arrasadas por el agua y el viento. Palos y ramas, e incluso los árboles de las montañas que se alzaban hacia el oeste, habían sido arrancados de raíz y yacían diseminados sobre la ladera. El nivel del agua seguía aumentando, aunque había dejado de llover, y las olas lamían las piedras.

El olor acre era muy intenso. Al alzar los ojos y ver que la guarida del tigre se hallaba sobre una peña junto al refugio, Zena lanzó un alarido de terror. Sin su madre para orientarla, no sabía qué hacer. No podía quedarse allí, cerca del inmenso felino, pero temía que al echar a correr éste oyera sus pasos y la atacara; tal vez permanecía al acecho, oculto en su guarida, detrás de una roca…

Atemorizada, Zena volvió a ocultarse en un rincón de la cueva. Durante el resto del día y la noche siguiente permaneció agazapada en su refugio, tiritando de frío mientras el agua se deslizaba en torno a sus piernas. Estaba famélica, pero lo que aún le resultaba más duro de soportar era la angustia de hallarse sola. Zena echaba de menos el calor que le proporcionaba el cuerpo de su madre, su reconfortante aroma y el olor a leche del bebé. Pero ambos habían desaparecido, y Zena sabía que no regresarían jamás.

A ratos caía en un ligero sopor, pero el frío y las pesadillas le impedían descansar. Una y otra vez se despertaba al evocar las imágenes de su madre, alzando los brazos para protegerse del torrente y del feroz depredador que rondaba junto a la cueva. Sin embargo Zena no volvió a oír sus pasos, y al final se sumió en un profundo sueño.

La despertó la intensa luz del sol que penetraba a través de una grieta en la roca. Aliviada por la reaparición del sol, y movida por el hambre que sentía, Zena se asomó de nuevo al exterior. Tras comprobar que no había rastro del tigre, cuyo olor se había desvanecido, Zena salió de la cueva. El agua había retrocedido, dejando unos enormes charcos llenos de ramas, hojas y piedras. Más abajo, las turbias aguas del río fluían impetuosamente. Pero la corriente no discurría con tanta violencia como el día anterior, y el sol se reflejaba en su superficie.

Zena comenzó a explorar los charcos que había en la ladera, debajo de su refugio. No vio ningún renacuajo, pero sí algunas plantas de bulbos blancos, numerosos insectos y el cadáver de un roedor. Entonces se apresuró a devorar los bulbos y los insectos, aunque temía ponerse a machacar el cuerpo del roedor con una piedra y que el tigre la oyera. Así pues, cogió una piedra afilada y se llevó el cadáver del roedor a su refugio para comérselo con tranquilidad.

Al volverse, Zena percibió un leve movimiento entre las piedras. Al instante sus músculos se tensaron y un grito se heló en su garganta cuando vio al tigre salir de su madriguera. El felino se desperezó, alzando sus musculosos cuartos traseros y su gigantesca cabeza mientras arqueaba el lomo. Luego se dirigió lentamente hacia la cueva, olfateó el aire, miró a su alrededor y se tumbó frente a ella, ocultando la entrada con sus enormes patas.

El tigre apoyó la cabeza sobre las patas y bostezó. Zena contempló las temibles fauces, fascinada ante los largos y afilados dientes. El intenso sol la cegaba, pero no se atrevía a apartar los ojos o siquiera parpadear, pues el inmenso depredador todavía no había detectado su presencia. Un lagarto que tomaba el sol sobre las rocas decidió alejarse al ver la sombra del inmenso felino. El tigre levantó la cabeza con indolencia para observar al reptil. Zena vio cómo el animal escrutaba con sus ojos amarillos la zona próxima al río, y de pronto se posaron sobre su rostro. Durante unos instantes el animal contempló a Zena fijamente al tiempo que movía la cola; luego se incorporó y se dirigió con pasos lentos hacia ella.

Zena gritó angustiada. No había escapatoria. A sus espaldas discurrían las agitadas aguas del río y entre ella y el refugio se hallaba el tigre. Estaba paralizada de terror; sólo alcanzaba a mover los ojos. El felino emitió un rugido y el horripilante sonido la hizo reaccionar: echó a correr por la pendiente, tropezando con las piedras y tratando de sortear los charcos; respiraba con dificultad y notaba los acelerados latidos de su corazón.

Al aproximarse al torrente se detuvo, aterrorizada por su violento clamor. El tigre lanzó otro rugido y en tres zancadas se situó junto a ella. Zena gritó y se arrojó al agua.

De inmediato, las turbulentas aguas comenzaron a arrastrarla. Trató de agarrarse a un tronco o una rama, pero la corriente la zarandeaba con violencia. Zena logró sacar la cabeza unos segundos para tomar aire, pero volvió a hundirse enseguida. Unas ramas se enredaron en sus brazos y piernas, tirando de ella hacia el fondo del río, y sintió que sus pulmones iban a estallar. Al fin consiguió librarse de las ramas y siguió deslizándose río abajo.

Una gruesa rama le rozó el hombro y se agarró a ella para sacar la cabeza a la superficie y llenar sus pulmones de aire antes de sumergirse de nuevo. Tenía los ojos, los oídos y la nariz llenos de agua. Se debatía desesperadamente, pero no podía luchar contra el tempestuoso río. Al fin desistió y se dejó arrastrar por la corriente que la sacudía como si fuera una hoja, impulsándola hacia el fondo y devolviéndola a la superficie una y otra vez, arrojándola contra piedras, troncos y ramas. De pronto, a más de un kilómetro de distancia del lugar donde se había tirado al río, la corriente la arrojó contra una peña que se hallaba en la orilla opuesta. El impacto la hizo reaccionar y Zena se aferró a ella con desespero. Luego el impetuoso oleaje la lanzó hacia la arena y Zena se golpeó la cabeza contra la roca, quedando inconsciente.

Al cabo de una hora recobró el conocimiento. Se hallaba atrapada entre dos peñas. El agua le lamía los pies, pero su rostro yacía sobre la arena. Entonces comenzó a vomitar y a escupir agua, sintiendo un intenso dolor en la cabeza. Al cabo de un rato el dolor remitió y Zena se apresuró a trepar por el margen del río para ponerse a salvo. Cuando alcanzó la orilla se tumbó en el suelo, y allí permaneció varias horas mientras el sol proporcionaba calor a su magullado cuerpo.

Al despertar, comprobó que había empezado a oscurecer. Trató de incorporarse, consciente de que tenía que buscar un lugar donde refugiarse, pero las náuseas y el mareo se lo impidieron. Al fin, con los ojos nublados por las lágrimas se arrastró a lo largo de la orilla hasta unos matorrales. Una vez oculta entre los arbustos y protegida por las espinas, se desplomó sobre la dura tierra.

II

II

Zena gimió. Le dolía cada músculo del cuerpo y estaba aterida de frío. Mientras dormía, la humedad del suelo le había calado hasta los huesos. No podía dejar de tiritar, y los bruscos espasmos intensificaban el dolor que sentía en todo el cuerpo.

Trató de levantarse pero las espinas de los matorrales arañaron su piel, de modo que permaneció tendida, sollozando. El sonido de sus propios lamentos la consolaba, como si provinieran de otro ser de su especie.

Al fin, el sol despuntó sobre las montañas que se alzaban hacia el este. Zena notó su calor, aún tibio, acariciándole los hombros mientras yacía hecha un ovillo, y eso le dio fuerzas para arrastrarse unos metros. Agotada por el esfuerzo, se tumbó a descansar un rato hasta que el sol, ya en su cenit derramó sus potentes rayos sobre ella. Entonces, reuniendo sus últimas fuerzas, se arrastró hasta la sabana.

Lo primero que vio fue un sinfín de patas largas y esbeltas que correteaban por la estepa. Las patas estaban rematadas por los vientres suavemente redondeados, los largos y airosos cuellos y los potentes cuernos de una manada de antílopes. En los siete años de su corta existencia Zena sólo había visto antílopes en una ocasión, pero no los recordaba. Antes de producirse la sequía, los antílopes acudían cada año a pastar en los exuberantes prados alimentados por la lluvia. Desde el año de su nacimiento, los antílopes habían desaparecido. Ahora, siguiendo un instinto ancestral que les decía que esa zona de la sabana volvía a estar cubierta de verdes pastos, habían regresado a ella.

Zena no temía a los antílopes, pues de forma inconsciente sabía que aquellos animales de largas patas no pretendían hacerle daño. Su intuición le decía también que debía observarlos con atención. Si notaba que se alarmaban, significaba que había un depredador rondando. Pero en aquellos momentos los antílopes pastaban tranquilamente, de modo que se levantó y se dirigió hacia la estepa.

Frente a Zena se extendían unos pastos de forma triangular que lindaban por un lado con el río y por el otro con las montañas violáceas que se erguían a lo lejos. Al otro lado de la estepa se elevaban unas colinas sembradas de grandes piedras. Zena se encaminó hacia ellas, pues su madre le había dicho que las piedras representaban un refugio seguro.

Avanzaba despacio, buscando tubérculos y otros productos comestibles mientras caminaba, y a menudo se detenía a descansar. En una ocasión tropezó con unos nidos de termitas. Tal como su madre le había enseñado, Zena golpeó suavemente uno de los nidos con una rama para que los insectos salieran. Hizo una mueca cuando los bichos empezaron a trepar por sus dedos y le hicieron cosquillas en los labios, pero los lamió y devoró con fruición.

Al aproximarse a las colinas que se hallaban junto a la estepa, vio una charca. La niña se acercó con gran cautela, recordando las violentas aguas del río que se habían llevado a su madre y la habían arrastrado a ella durante un largo trayecto. Pero esta agua permanecía estancada en una depresión del terreno y estaba rodeada de hierba. Justo en el centro de la charca había una piedra grande y lisa. Al aproximarse, vio un curioso animalito verde oscuro que saltaba apresuradamente de la piedra para zambullirse en el agua. Zena observó las ondas que se formaron en la superficie, esperando en vano que el animal apareciera de nuevo. Al fin, al darse cuenta de que no la acechaba ningún peligro, se arrodilló junto a la charca para beber.

A medida que su sombra se iba alargando, Zena comprendió que debía buscar un refugio. En primer lugar se acercó a investigar las piedras que había divisado desde el otro lado de la estepa, pero estaban diseminadas por la ladera y ninguna le ofrecía un cobijo adecuado. Entonces recorrió las demás laderas que aparecían sembradas de piedras, pero no halló ningún lugar donde guarecerse. Desalentada, se sentó a descansar junto al pico de un cerro que se alzaba al este de la charca.

De pronto se dibujó la sombra de unas alas gigantescas sobre el suelo, frente a ella, y Zena corrió a ocultarse entre unos matorrales. Pero la sombra pasó lentamente sobre su cuerpo. Después oyó el rumor de las alas mientras el buitre revoloteaba sobre ella.

Zena se estremeció de terror. Los buitres siempre le habían inspirado temor. Casi todos los días de su infancia había visto alguno devorando ferozmente los restos sanguinolentos de un animal que yacía sobre la árida tierra. El olor a muerte y podredumbre le producía náuseas. Tenía grabada en la memoria la imagen de las grotescas cabezas de los buitres, desgarrando con sus temibles picos los cadáveres indefensos y atrapando con sus afiladas garras cualquier animal demasiado débil para huir. Ahora que se había quedado sola, esas imágenes le inspiraban un terror aún mayor.

Al cabo de unos minutos apareció un segundo buitre, y después un tercero. Zena echó a correr hacia unos matorrales. Pero eran tan densos que no había espacio para permanecer de pie o arrodillada, de modo que tuvo que arrastrarse a lo largo de una tosca senda que se iba estrechando tanto que al final apenas le permitía el paso. Asustada, intentó retroceder, pero las enredaderas que pendían sobre ella se lo impidieron. Así pues, no tuvo más remedio que seguir avanzando.

Al cabo de un rato Zena advirtió que el terreno adquiría una inclinación ascendente y el suelo cubierto de enredaderas dio paso a una superficie sembrada de piedras que se clavaban en su dolorida carne. No obstante, allí los matorrales eran menos densos y ante ella apareció una explanada desnuda y, más allá, una pequeña colina rocosa. Junto a la cima había un saliente debajo del cual Zena descubrió una abertura lo suficientemente ancha para pasar a través de ella.

Tras dudar unos instantes, la niña extendió una mano en la oscuridad para comprobar la profundidad de la hendidura y consiguió introducir el tronco de su delgado cuerpo a través de ella. La atmósfera en el interior de la pequeña cueva estaba impregnada de polvo, que la hizo toser. Zena temía que el buitre la oyera e intentase atacarla, pero no se atrevió a penetrar más. Del fondo de la cueva brotaba un desagradable olor que no había detectado antes. La pequeña supuso que aquello era la morada de un grupo de roedores, un nido de serpientes o incluso una pequeña hiena. Debido a la oscuridad, apenas distinguía el interior de la cueva.

Más temerosa de un peligro desconocido que del buitre, Zena comenzó a retroceder. De pronto oyó el rumor de unas alas y una lluvia de piedrecitas aterrizó sobre sus piernas. Entonces alzó la cabeza y vio a la feroz ave posada sobre el saliente de la roca; el buitre se inclinó sobre ella y la contempló fijamente.

Zena abrió la boca para gritar, pero los músculos de su garganta se contrajeron y sólo logró emitir un débil quejido. Rápidamente, introdujo el cuerpo entero en la cueva, encogiendo las piernas para que el buitre no la atrapase. Al aspirar otra bocanada de polvo Zena comenzó a estornudar. El hedor era tan penetrante que apenas la dejaba respirar. Desesperada, casi histérica, apoyó los hombros contra la abertura de la cueva y las rodillas contra el suelo en un intento de hacerse espacio. Ante su asombro, la tierra cedió y Zena alzó los brazos para protegerse contra una caída segura.

La niña aterrizó sobre el suelo de tierra de otro recinto. Durante unos momentos le fue imposible ver nada debido a la nube de polvo que había provocado su caída. Pero en cuanto la nube se disipó, comprobó que en aquel lugar había más luz y más espacio. La impenetrable oscuridad había dado paso a un tenue resplandor grisáceo que emanaba de dos estrechas grietas de la roca que se hallaba a sus espaldas. Aturdida, contempló unas diminutas motas de polvo que permanecían suspendidas en el aire, pero de inmediato el terror y sus doloridos músculos le hicieron regresar a la realidad.

Zena permaneció tendida en el suelo, inmóvil aunque alerta, pero no captó ningún sonido que procediera del exterior o de la misma cueva en la que había aterrizado. Allí reinaba un silencio total y no se percibía prácticamente ningún olor. Poco a poco la pequeña empezó a calmarse. No había indicio de que en aquel lugar viviera otro ser y ella estaba convencida de que el buitre no lograría atravesar la estrecha hendidura. De momento se encontraba a salvo.

Extenuada, empezó a emitir suaves gemidos para consolarse, como ya había hecho antes. Durante un buen rato permaneció tumbada, escuchando los pequeños sonidos que ella misma producía. La angustiosa sensación de soledad que experimentaba se fue disipando y por primera vez desde que había muerto su madre Zena se sumió en un sueño profundo y reparador.

III

III

Una suave luz penetraba en la cueva. Zena abrió los ojos y miró a su alrededor, desconcertada. Luego recordó su caída y se apresuró a incorporarse. Se encontraba aproximadamente medio metro más abajo del lugar donde el suelo había cedido, sobre un suelo de tierra cuyo diámetro medía el doble de su estatura. Trató de ponerse en pie para explorar el nuevo espacio, pero se golpeó la cabeza contra el techo. En vista de ello, recorrió la cueva a gatas y examinó cada rincón de su nuevo refugio con sus sensibles dedos. Palpó unos excrementos, pero estaban fríos y secos; los olisqueó delicadamente y después prosiguió la exploración.

Detrás de ella, frente al lugar donde había caído, había dos aberturas a través de las cuales se filtraba la luz. Una era apenas una grieta, pero la otra era una hendidura larga y estrecha, lo suficientemente grande para permitirle el paso. El angosto pasillo conducía a una cueva que se hallaba en la colina. Zena salió y estudió la zona, a fin de hallar después la entrada. Al igual que el agujero por el que había caído, la cueva estaba bien oculta detrás de la roca y resultaba casi imposible distinguirla desde lo alto de la colina. En ambos casos el acceso era demasiado estrecho para que se introdujera un depredador, pero si una serpiente o un animal de menor tamaño trataba de atacarla siempre podría huir a través de la segunda abertura. Existían pocos escondrijos como ése en la sabana africana. Gracias a que el suelo había cedido debajo de ella, Zena disponía del refugio ideal.

Antes de dirigirse hacia el saliente, Zena se detuvo para comprobar si percibía algún ruido que indicara la presencia del buitre. Al no oír nada, se encaramó sobre el saliente y contempló el paisaje que se abría a sus pies.

Había silencio alrededor y la charca tenía un color gris pálido bajo los primeros rayos del sol. La hierba y las flores se mecían suavemente por acción de la brisa. Hacia el norte unos grandes árboles cubiertos de hojas decoraban los márgenes del río, y el cerro sobre el que se hallaba Zena estaba tapizado de arbustos y plantas silvestres. Ante sus ojos, acostumbrados al paisaje devastado por la sequía, la tierra, rica y fértil, ofrecía un aspecto infinitamente acogedor. Entonces se volvió como para llamar a su madre y mostrarle aquel maravilloso lugar. Pese a los días que habían transcurrido desde la muerte de ésta, Zena no había perdido el hábito de comunicarse con ella.

De pronto observó algo que la distrajo de los tristes pensamientos que por unos instantes habían empañado la belleza del paisaje. Las aguas del río habían empezado a brillar y su color grisáceo se había transformado en plateado. Luego, el sol se alzó a sus espaldas sobre el cerro e iluminó las montañas que se erguían al sur. Zena contempló la escena extasiada. Las cumbres más próximas aparecían envueltas en un resplandor rosáceo y anaranjado; las otras se recortaban sobre el horizonte formando una cordillera de variado y magnífico colorido.

Al cabo de unos minutos la niña observó otra cosa que la inquietó. De una montaña cuya cima tenía forma de cuenco brotaba una delgada columna de humo, lo cual parecía estar fuera de lugar en aquel paraje.

Una manada de antílopes cuyo dorado pelaje relucía bajo el sol apareció entre dos pequeñas colinas que se hallaban al norte de la charca y los animales se detuvieron para beber. Estaban nerviosos; no cesaban de pisotear la hierba con sus delicados cascos y de alzar la cabeza para olfatear el aire. Zena los observó con atención.

Al cabo de un rato comprendió el motivo del nerviosismo que mostraban los antílopes. Un ruidoso grupo de jabalíes pasó trotando frente al cerro que lo había ocultado y se dirigió hacia la charca. Los jabalíes organizaron un gran escándalo mientras bebían arrojando agua a su alrededor y enturbiándola con sus cascos. En cuanto hubieron aplacado su sed, se revolcaron en el barro, luego se levantaron y sacudieron de forma enérgica la cabeza y el cuerpo.

Zena no se movió hasta que los jabalíes dieron por finalizada su ruidosa visita y regresaron a las colinas. Luego prosiguió sus exploraciones. Al cabo de un rato halló cuatro huevos salpicados de motas en un nido que estaba formado por gruesas ramas. Zena recordaba vagamente haber visto con anterioridad unos huevos y sabía que eran comestibles, aunque no tenía idea de cómo comerlos. Cogió uno y lo mordió; la cáscara se rompió y, para no desperdiciar el contenido, se metió el huevo entero en la boca. El líquido era delicioso, pero al engullirlo tragó unos trocitos de cáscara que la hicieron toser y entonces se apresuró a escupir el huevo. Luego cogió los pedazos más grandes de cáscara y lamió los restos de huevo que estaban adheridos a ellos junto con un puñado de tierra y fragmentos de roca. Tenía un sabor riquísimo.

A continuación contempló los otros huevos, indecisa. Cuando se disponía a comerse otro, una ruidosa pareja de aves la disuadió. Chillando y agitando furiosamente las alas, las aves se precipitaron sobre Zena. Ésta se cubrió la cabeza con las manos y bajó corriendo mientras las aves seguían chillando y revoloteando sobre ella. No eran lo suficientemente grandes para inspirarle temor, pero no quería provocar un segundo ataque. No obstante, decidió regresar más tarde para devorar el resto de los huevos.

Al aproximarse al cerro notó que estaba sedienta. No tenía ganas de arrastrarse de nuevo entre la maleza y buscó un medio más sencillo de alcanzar la charca. Al cabo de unos minutos llegó a un estrecho sendero que se hallaba al otro lado del saliente donde estaba su refugio. Zena echó a caminar por él y al poco rato se vio rodeada de arbustos espinosos, pero éstos ni siquiera la rozaban y continuó avanzando. El sendero estaba impregnado del olor de un animal que Zena no lograba identificar. Nerviosa, se detuvo y echó un vistazo a su alrededor. Si un animal trataba de atacarla, no tenía escapatoria.

Al doblar un recodo Zena se topó con un par de poderosos cuernos. El animal la observó sobresaltado, dio media vuelta y echó a correr. Después aparecieron dos más, que huyeron despavoridos al igual que el primero. Temblando de miedo, Zena se agazapó junto al borde del sendero por si aparecían otros animales. Pero no ocurrió nada y al cabo de un rato prosiguió su camino.

De pronto los arbustos se acabaron. Al mirar hacia abajo vio la charca, apacible y reluciente. Junto a ésta pastaban numerosos antílopes y una reducida manada de aquellos animales que Zena se había encontrado en el sendero. Todos alzaron la cabeza y la miraron, para luego seguir comiendo tranquilamente. Al comprobar que no tenían intención de atacarla, Zena se arrodilló junto a la charca para beber.

Cerca del centro de la charca oyó unos extraños sonidos que la hicieron levantar la vista. Unos diminutos animales, esbeltos y plateados, brincaban en el agua. Zena se aproximó, cuando movida por la curiosidad, éstos se alejaron con rapidez. Luego vio deslizarse lentamente frente a ella una forma estrecha y gris. Era un animal más largo que los otros y movía su cuerpo de forma airosa. Zena extendió la mano para atraparlo, pero no lo consiguió. Enojada, se agachó para capturar la huidiza presa y de pronto notó que el agua le invadía la nariz y los ojos. Zena cayó hacia atrás, tosiendo y escupiendo. Los antílopes que estaban bebiendo al otro lado de la charca alzaron la cabeza y se alejaron con aire digno.

Zena emprendió la retirada para evitar más tropiezos. Se sentó frente a la charca y la observó durante un buen rato. De vez en cuando unas ondas rompían la superficie uniforme, pero aparte de eso las aguas no se movían. Zena se acercó de nuevo a la charca e introdujo los pies en ella. Sus dedos desaparecieron bajo la superficie, pero al sacar un pie y comprobar que estaba intacto avanzó unos pasos. Hacía un calor sofocante y el agua refrescaba su magullada piel.

Un trío de pequeñas aves amarillas pasó nadando junto a ella entre agudos chillidos. Zena se echó a reír al ver cómo se sumergían bajo el agua, la cola asomando a la superficie, para luego reaparecer con unas algas colgando de sus rosados picos. Zena metió la mano en el agua para averiguar qué comían, pero al probar las plantas que había recogido del fondo comprobó que teñían un gusto amargo. A continuación hundió la mano en el mullido barro cerca del borde de la charca, apartando el rostro para no mojarse, y halló unos caracoles, unos renacuajos y unas plantas rastreras que tenían unos deliciosos bulbos blancos.

Los pequeños peces plateados que había visto antes la seguían por doquier, sumergiéndose en el agua y desapareciendo debajo del lodo. Cuando Zena se detuvo los peces comenzaron a mordisquearle los tobillos. Asustada, avanzó unos pasos y los peces la dejaron en paz, pero en cuanto se detuvo de nuevo volvieron a abalanzarse sobre ella. Entonces atrapó uno de los pececitos y engulló el delicioso manjar relamiéndose. Después de repetir la operación tres o cuatro veces, se dirigió satisfecha hacia su refugio.

Los huevos seguían en el nido. Zena pasó de largo sin tocarlos siquiera. Había saciado su hambre y no necesitaba comer nada más.

Lanzó un suspiro de satisfacción y se tumbó a descansar sobre el saliente. Ni siquiera se movió al ver aparecer el buitre. Ahora que había hallado un lugar donde refugiarse, ya no le temía. Pero más tarde, cuando anocheció y oyó gemir a un animal en la colina, su serenidad se vino abajo. Aunque había empezado a recobrarse del dolor que había experimentado por la muerte de su madre y de su angustioso encuentro con el tigre, Zena anhelaba sentir, oír y oler a otro ser que fuera semejante a ella. Sin embargo, estaba sola.

Capítulo 3

I

I

Un desgarrador alarido hizo que Zena se despertara sobresaltada. Antes, el rugido del tigre la había hecho evocar unas imágenes tristes; ahora ese grito le recordó el día en que un miembro de su grupo había muerto bajo las garras de un gigantesco felino. La niña se estremeció ante la idea de oír otros gritos, pero volvió a imponerse el silencio.

Zena permaneció alerta, inmóvil. Al cabo de unos minutos captó un sonido distinto, apenas audible, que procedía del cerro. De forma intuitiva, cogió una piedra para defenderse.

Un sonido diferente, similar a un débil maullido, se unió al primero. Zena arrugó el ceño, confundida. Aquel ruido le resultaba familiar; era como si estuviera oyéndose a sí misma, cuando su madre desapareció arrastrada por el torrente. Había transcurrido casi un año, pero recordaba perfectamente la escena.

Zena dudó, sin saber qué hacer. Luego los maullidos se convirtieron en un grito de terror y, sin pensárselo dos veces, la pequeña salió de la cueva y corrió hacia el cerro. Entonces notó un olor que tenía grabado en su mente desde que era una criatura, y que había vuelto a percibir repetidas veces cuando nació su hermano. Movida por un impulso más profundo que la memoria, se tocó suavemente el pecho.

De pronto otro olor, que reconoció al instante, invadió su nariz; se trataba de sangre, sangre fresca.

Zena se dirigió con sigilo hacia el lugar del que procedía el olor, pero éste quedó rápidamente sofocado por el aroma a humedad y hojas pisoteadas que ascendía del terreno a medida que corría. Zena miró a su alrededor, pero el sol todavía se hallaba oculto bajo el horizonte y todo estaba envuelto en sombras. Al cabo de unos instantes oyó un gemido y al volverse vio un diminuto cuerpo, una copia en miniatura del suyo propio, que yacía inmóvil en el suelo con los brazos extendidos.

Zena lo observó y esperó a que hiciera algún movimiento o emitiera algún sonido. La criatura tenía los ojos cerrados y la boca abierta, dejando entrever unas encías sin dientes y unos labios como los suyos. Era una criatura semejante a ella, desprovista de pelo salvo en la cabeza, aunque, a diferencia de ella, tenía una pequeña protuberancia entre las ingles. Zena recordó que su hermano también la tenía. Se acercó a la criatura que yacía en el suelo, pero ésta hizo un movimiento brusco que la alarmó. Luego volvió a quedarse inmóvil.

Al contemplar a la criatura, Zena experimentó un sentimiento desconocido, un sentimiento que se intensificó cuando el pequeño macho se volvió lentamente mientras esbozaba una mueca de dolor. Zena comprendió entonces el motivo de que oliera a sangre. El pequeño tenía una herida en la espalda que parecía producida por las zarpas de un animal. De forma instintiva, la niña se arrodilló junto a él y empezó a lamer la herida con suavidad. El bebé gimió y alzó los brazos. Ella se apartó, alarmada. El bebé le acarició el rostro y luego le agarró un mechón de pelo y empezó a tirar de él. La niña trató de liberarse, pero el pequeño macho se negaba a soltarla. Al fin, para evitar que le siguiera dando tirones, lo cogió en brazos con delicadeza. El bebé emitió entonces un profundo suspiro y la soltó.

Zena se levantó sosteniendo al bebé en brazos. Su peso y el calor que emanaba le producían una sensación extraña pero al mismo tiempo natural. Zena acarició aquel cuerpecito tan parecido al suyo salvo por la pequeña protuberancia que asomaba entre sus piernas. De pronto notó que se le llenaban los ojos de lágrimas. El hecho de sostener en brazos y consolar a esa criatura herida y asustada le producía una sensación muy gratificante. Después de haber vivido sola durante tantos meses, el pequeño macho hacía que Zena se sintiera completa, como si hubiera llenado un doloroso vacío que había en su interior. Con suavidad, Zena lo besó en la mejilla.

No quería abandonarlo ni siquiera un instante, de modo que se lo llevó a la cueva. Una vez allí, le lamió la herida hasta que ésta dejó de sangrar. Tras limpiarla, observó que la herida no era muy profunda. Cuando hubo terminado, el bebé apoyó la cabeza en su pecho y se quedó dormido.

Al cabo de unas horas Zena sintió hambre. Se levantó procurando no despertar al bebé, pero éste abrió los ojos y la miró asustado; sus enormes ojos, oscuros y redondos, contrastaban con las diminutas facciones. Acto seguido emitió un prolongado bostezo y comenzó a lloriquear. El llanto se convirtió rápidamente en berrido. Zena lo meció en sus brazos, sin saber qué hacer. De repente los berridos cesaron y el pequeño macho se volvió, le agarró el pezón con los labios y empezó a succionarlo. Pero al ver que del pecho de Zena no brotaba leche lanzó un furioso chillido.

Desconcertada, Zena lo depositó en el suelo, lo cual enfureció aún más al bebé. Sin dejar de gritar, el pequeño macho echó a andar hacia ella, pero sus piernas no lo sostenían y cayó sentado. Entonces extendió los bracitos hacia Zena, y la miró con cara de desesperación. La niña se apresuró a cogerlo en brazos al tiempo que murmuraba unos sonidos tranquilizadores. Cuando el bebé dejó de llorar, Zena atravesó la polvorienta cueva con el pequeño en brazos y salió en busca de comida. El bebé estornudó y la miró sorprendido.

A los pies de la colina había unos arbustos que estaban repletos de bayas rojas. Zena cogió algunas y las introdujo en la boca del bebé, pero éste las escupió de inmediato y rompió a llorar. Zena se metió un puñado de bayas en la boca y empezó a masticarlas lentamente. El pequeño macho volvió la carita y la observó fijamente a los ojos. Al observar su expresión de desconsuelo, Zena recordó algo que había visto hacer a su madre con su hermanito. Acercó su boca a la del bebé y le transfirió algunas de las bayas que había masticado. El pequeño las engulló y abrió la boca para recibir más. Zena repitió la operación varias veces, hasta que el bebé apoyó la cabeza contra su pecho y cerró los ojos.

Cansada de transportar un peso al que no estaba acostumbrada, llevó al bebé de regreso a la cueva, ahora doblemente agradecida por la protección que ésta les brindaba, y lo depositó sobre un montón de hierba seca que utilizaba para dormir. Luego se dirigió hacia la charca. El pequeño macho se había comido la mayor parte de las bayas y Zena todavía tenía hambre.

La charca estaba desierta a excepción de unas pequeñas aves que se paseaban sobre sus delgadas patas y observaban a Zena con recelo cada vez que ésta se acercaba. Haciendo caso omiso de ellas, Zena cogió un puñado de plantas rastreras y empezó a devorar sus blancos y suculentos bulbos. De repente oyó un sonoro grito que procedía de la cueva. Entonces se levantó de un salto, sin soltar los bulbos, y echó a correr hacia su refugio.

Cuando entró, el pequeño macho dejó de llorar al instante, se acercó a ella a gatas y extendió la mano. Zena le dio un puñado de bulbos y el pequeño miró extrañado los largos tallos, pero no se los comió. Sin embargo, en cuanto ella empezó a masticar algunos, el bebé alzó la carita y abrió la boca. Zena le dio unos cuantos que el pequeño se apresuró a engullir. Luego le dio a probar unos tubérculos, pero tardaba más en masticarlos y el bebé se impacientó, de modo que siguió dándole bulbos.

Al cabo de un rato, se cansó de alimentar al bebé. Éste se metió un bulbo en la boca y lo chupó; acto seguido cogió otro y lo examinó detenidamente. Luego empezó a gatear por la cueva sosteniendo el tallo de un bulbo en la boca y otro en la mano. Trató de ponerse en pie varias veces, sin conseguirlo. Enojado, escupió el bulbo, se instaló en el regazo de Zena y volvió a quedarse dormido.

La niña lo observó divertida. El bebé había aparecido de forma inesperada en su vida sin que ella supiera cómo ni por qué y, no obstante, sentía que ya formaba parte de su persona. Todo en él le resultaba familiar. Zena miró al bebé con ternura mientras evocaba unas imágenes de su madre y su hermanito. De golpe se incorporó bruscamente al recordar el grito que había oído la noche anterior. Debió de proferirlo otra hembra, otra madre.

Al examinar la herida que tenía el bebé en la espalda Zena recordó la imagen del temible felino; vio de nuevo sus garras escarbando el suelo del refugio mientras ella permanecía agazapada en un rincón de la cueva. La herida del bebé había sido producida por las zarpas de una fiera, las mismas zarpas y los afilados dientes que habían asesinado a la madre. Eso significaba que el felino todavía merodeaba por los alrededores, devorando los restos de la presa…

Zena estrechó al pequeño macho entre sus brazos en un gesto protector. El bebé se despertó bruscamente y lanzó un pequeño berrido. Luego, sintiéndose seguro en brazos de Zena, suspiró satisfecho y cerró los ojos. Ella sonrió. El bebé se ponía a berrear cada vez que se sentía asustado o tenía hambre. Zena le hizo cosquillas; el pequeño macho soltó otro berrido y la miró enojado. Ella repitió la operación y el bebé se quejó de nuevo. Al fin Zena dejó que durmiera en paz. Pero a partir de aquel momento, cada vez que pensaba en el bebé que se había encontrado entre los arbustos recordaba sus berridos y en su mente le dio el nombre de Screech, es decir, berrido.

II

II

Durante algunas semanas, mientras Screech se recuperaba de su herida, Zena visitó cada día la charca en busca de comida para ambos cuando el bebé dormía. Pero un día el pequeño se negó a quedarse solo en la cueva y agarró a Zena de un tobillo, entre gemidos y llantos, cuando ésta se disponía a salir. Zena trató de apartarlo suavemente, pero Screech se negaba a soltarla. Al fin, ella abrió los brazos y el pequeño se agarró a su cuello emitiendo unos gorgoritos de satisfacción. Sus negros ojos expresaban alegría. Zena frotó su nariz contra la del bebé. Screech echó la cabeza hacia atrás, sonriendo divertido, y luego acercó su rostro al de Zena, deseoso de repetir el juego. Zena lo complació encantada, abrazándolo con ternura y sintiendo el reconfortante calor de su cuerpecito.

Screech se revolvió inquieto, pues quería seguir jugando. Zena lo depositó en el suelo y, ante su asombro, el pequeño se sostuvo de pie. Tras unos momentos de vacilación, dio unos pasos.

Zena lo miró sonriendo y aplaudió. Screech la imitó mientras una sonrisa radiante iluminaba su diminuto rostro y avanzó unos pasos más, concentrado en lo que hacía para no perder el equilibrio. Cuando alcanzó a Zena, le arrojó los brazos al cuello. Renunciando a la idea de dejarlo en el refugio, la niña decidió llevarlo consigo.

Al llegar a la charca vieron unos antílopes que pastaban junto a ella. Eso significaba que no había ningún depredador merodeando por la zona. Zena instaló a Screech sobre su cadera y echó a andar a través de los densos matorrales. Luego lo depositó en el suelo y se acercó a la charca para beber. El pequeño se apresuró a seguirla a gatas, y cuando Zena se volvió comprobó que había alcanzado el borde de la charca y contemplaba el agua fijamente; al cabo de unos instantes dio una palmada en la superficie de la charca y apartó la mano rápidamente, asustado por el ruido. Zena se llenó la boca de agua y acercó su rostro al de Screech; cuando el pequeño abrió la boca, ella vertió el agua dentro. En lugar de beberse el agua Screech se atragantó y empezó a toser, escupiendo en todas direcciones. Pero se recuperó rápidamente y entonces abrió la boca para que Zena le diera más.

Pasaron todo el día juntos. Screech imitaba cada movimiento de Zena, arañando la tierra con sus manitas mientras ella buscaba tubérculos, arrancando unas bayas de color púrpura que crecían en unos arbustos junto a la charca. Al cabo de un rato el pequeño tenía las manos y la cara teñidas de rojo debido al jugo de los frutos. Zena lo condujo hasta el borde de la charca para lavarlo. Una enorme rana verde saltó al agua; Screech la miró y luego se zambulló tras ella, aterrizando indemne sobre su trasero. Sobresaltado, el pequeño miró a Zena en busca de consuelo, pero enseguida se distrajo con las novedades que lo rodeaban. Metió la mano en el agua y la sacó llena de algas y plantas, que examinó con atención antes de desprenderse de ellas.

Zena lo dejó jugar un rato, luego lo cogió en brazos y se dirigió hacia la cueva. El sol casi se hallaba en poniente y el calor había remitido. A esas horas era cuando los depredadores salían a cazar. Zena alzó la vista hacia el saliente. El tenue sol del atardecer suavizaba los contornos de la zona donde se encontraba el refugio, otorgándole un aspecto cálido y acogedor. Las rocas, la hierba y los matorrales se fundían en una suave amalgama de rosas y dorados, y toda la zona que se extendía al oeste aparecía envuelta en una fantástica luz.

Screech se había dormido sobre el hombro de Zena y ésta lo depositó sobre el lecho de hierba. El pequeño se despertó de repente y buscó los brazos de Zena, gimiendo. Entonces ella se acostó a su lado para tranquilizarlo. Como todas las noches desde que había aparecido Screech, durmieron abrazados el uno al otro, respirando de forma rítmica y sosegada.

A la mañana siguiente, cuando salieron de la cueva, Screech señaló con insistencia unas bayas rojas como las que Zena le había ofrecido el primer día. Ella se sacó unas cuantas bayas de la boca y se las dio; el pequeño intentó masticar los frutos por sí mismo, pues estaban maduros y tiernos. Tras saciar su hambre, iniciaron el lento ascenso hacia la cima del cerro a través de los matorrales. Zena no conocía ese camino; siempre se dirigía a la charca debido a la abundante comida que hallaba en sus alrededores.

Zena miró hacia abajo con curiosidad. A sus pies yacía un profundo y angosto valle que estaba tachonado de árboles. El cerro se elevaba hacia el sur, frente a las montañas, cerrando el valle por un lado; al otro había un profundo barranco. Más allá del barranco, el terreno ascendía de forma paulatina hasta formar una enorme meseta. A lo lejos se veía multitud de animales que pastaban en los verdes prados.

Zena observó un movimiento que atrajo su atención y la alarmó. Una larga cola, con la punta blanca, asomó por un instante sobre la hierba. Los antílopes que pastaban en el prado se pusieron nerviosos, sacudieron la cabeza y pisotearon la hierba con sus delicados cascos. Zena, angustiada, temía oír aquel sonido que tanto la atemorizaba.

De pronto apareció entre la hierba un leopardo.

Con cada uno de los músculos de su esbelto cuerpo en tensión y sus poderosas fauces crispadas debido a la concentración, miró fijamente a los antílopes y avanzó hacia ellos, su vientre casi rozando el suelo. Algunos animales emprendieron rápidamente la huida, pero uno que se quedó rezagado cayó en las garras del leopardo. Nada ni nadie podía detenerlo. Cada músculo y cada nervio estaban prestos para la caza, para perseguir a su víctima y al final abalanzarse sobre ella. Presa del pánico el antílope echó a correr y el leopardo se lanzó tras él a toda velocidad; su cuerpo leonado no era sino una silueta borrosa. Ambos animales desaparecieron tras una colina.

Zena permaneció inmóvil, y contuvo la respiración, incapaz de alejarse de la escena. Al poco rato reapareció el leopardo arrastrando el cuerpo inerte del antílope. Luego se instaló en un árbol para devorar su botín.

Zena contempló la cicatriz que tenía Screech en la espalda. El grito había llegado de ese lugar, del cerro… Debió de ser el leopardo, no el tigre, el que había asestado un zarpazo al bebé matando a su madre…

Zena dio media vuelta y condujo a Screech a la charca, que estaba fuera del territorio de caza del leopardo. No obstante, el incidente la inquietó y durante varias noches sufrió pesadillas, como cuando había perdido a su madre. Soñaba que unos leopardos y tigres acechaban a Screech de forma permanente y ella no lo podía socorrer, pues sus piernas no la obedecían. Estaba paralizada de terror.

A partir de aquel día Zena veía al leopardo de vez en cuando, pero éste nunca se acercaba a la charca. Poco a poco la angustia de Zena se fue disipando, aunque procuraba evitar la zona que se hallaba detrás del cerro. Pronto encontró otro lugar donde crecían bayas rojas, y allí solía llevar a Screech cuando éste tenía hambre. El pequeño ya era capaz de masticar distintos tipos de frutos, pues le habían salido algunos dientes. También aprendió a caminar e incluso a correr tan rápido que Zena apenas lograba alcanzarlo. Screech disfrutaba persiguiéndola, o escapándose y haciendo que Zena lo persiguiera a él. Sólo se detenía cuando ella lo llamaba de una determinada manera. Zena utilizaba distintos sonidos y voces para indicarle que había encontrado comida o que había visto a un depredador, a fin de que el pequeño se pusiera a salvo. Solía emitir unos ruidos que tanto ella como Screech podían recordar con facilidad. Al poco tiempo Screech también sabía utilizarlos. Imitaba todo cuanto realizaba Zena. Aprendió a olfatear el aire y a escrutar el terreno antes de bajar a la charca, a permanecer atento para detectar la menor señal de peligro. Asimismo, aprendió a escarbar la tierra con las manos en busca de bulbos y tubérculos y atrapar renacuajos, ranas o peces pequeños.

La comida abundaba por doquier. Los arbustos estaban cubiertos de bayas, y los árboles que se hallaban junto al río ofrecían maravillosos frutos y nueces. Los campos estaban llenos de trigo, los melones y los tubérculos proliferaban y las aves ponían gran cantidad de huevos. Screech se divertía ahuyentándolas de sus nidos a gritos mientras Zena sustraía un par de huevos y dejaba el resto para que los empollaran las aves.

A veces Screech trataba de atrapar algún animal joven, pero Zena siempre se lo impedía. Dada la abundancia de alimentos no tenían necesidad de comer carne y le parecía injusto capturar a un animal si no iban a devorarlo. En vez de eso, se divertían observando a los pequeños antílopes o cebras que correteaban junto a sus madres. Un día vieron a una joven jirafa caer del lomo de su madre y seguirla con pasos vacilantes hasta la charca; al llegar a ésta, la jirafa separó las piernas torpemente y agachó la cabeza para beber mientras su cría mamaba bajo su vientre. Con frecuencia atravesaba el valle una manada de elefantes, las crías agrupadas entre las patas de los animales adultos; usaban sus trompas para arrancar los frutos de los árboles y arbustos a fin de aplacar su insaciable apetito. Zena y Screech procuraban no acercarse a los gigantescos animales, pero los observaban fascinados mientras éstos se bañaban en la charca y se rociaban unos a otros con sus largas trompas. Después de la visita de los elefantes, el agua de la charca tenía durante unos días un color pardusco y opaco.

Lo único que Zena y Screech echaban de menos era la compañía de otros seres semejantes a ellos. Zena ya no se sentía sola desde que tenía a Screech a su lado, pero a veces notaba un extraño vacío. Habían pasado trece años desde su nacimiento y medía un metro de estatura, lo mismo que había medido su madre. Sus genitales estaban cubiertos por un vello oscuro y en su huesudo tórax habían aparecido unos incipientes pechos. A veces, cuando se los tocaba, experimentaba una curiosa sensación, algo así como si deseara o tuviera que hacer algo que no alcanzaba a imaginar. A menudo la invadían unos extraños deseos, sobre todo cuando subía al cerro y el viento transportaba unos aromas del valle que le hacían evocar recuerdos de otros seres como ella, de su madre y de su hermanito. Fue ahí donde Zena ovó el grito de otro miembro de su especie…

Sin embargo, no se atrevió a bajar por aquella vertiente del cerro que conducía al territorio del leopardo.

III

III

Una mañana en que se sentía nerviosa e intranquila, bajó a la charca. El cielo iba cubierto de grandes nubarrones, pues estaban a punto de llegar las lluvias. Screech se adelantó y tras beber en la charca se dirigió hacia el lado opuesto del cerro en busca de fruta, su comida favorita, que ahora empezaba a escasear. Durante varios meses los animales, grandes y pequeños, se habían alimentado de la suculenta cosecha, pero en poco tiempo ésta desaparecería hasta que se iniciara un nuevo ciclo, lo cual sucedería después de las lluvias.

En lugar de acompañar a Screech, Zena permaneció junto a la charca masticando distraídamente unos bulbos mientras observaba a un grupo de patitos que correteaban junto a su madre. Cada año, los animalitos abandonaban sus nidos para divertir a Zena con sus juegos y travesuras. Pero esta vez la risa de Zena se convirtió en un grito de alarma cuando uno de los patitos desapareció bajo las turbias aguas. Al cabo de unos momentos, Zena vio aparecer la cabeza de una tortuga, que abrió sus fauces para engullir otro patito. Sin embargo éste consiguió escapar mientras la madre ahuyentaba a la tortuga con sus chillidos.

Screech avisó a Zena que había hallado unos árboles frutales. Tras contestar a su llamada, Zena se levantó. Entonces percibió un ruido, un sonido ululante que no recordaba haber oído jamás. No provenía de los árboles, sino de entre las peñas que se alzaban detrás del refugio. Dirigió la vista hacia el cerro, pero no vio nada, de modo que echó a andar hacia el lugar donde se encontraba Screech.

Al cabo de un rato volvió a percibir el extraño sonido. Al volverse vio aparecer por entre los matorrales un joven macho, mucho más alto que Screech. Alarmada, Zena lanzó un alarido. Screech corrió hacia ella, pero al ver al intruso se detuvo en seco. El extraño se dirigió lentamente hacia Zena al tiempo que emitía unos suaves sonidos guturales.

Zena se quedó inmóvil. Por algún misterioso motivo, no sentía deseos de huir. El intruso se acercó a ella y la olfateó. Luego trató de montarla pero ella lo rechazó con brusquedad y el joven macho retrocedió, sobresaltado. Acto seguido Zena dio media vuelta y regresó a la charca, haciendo caso omiso de él. El macho la siguió, deteniéndose cada vez que ella se volvía para observarlo. El extraño ni siquiera reparó en Screech, quien al cabo de un rato se dirigió de nuevo hacia los árboles frutales.

Zena condujo al macho hasta la charca y se sentó sobre la hierba. El intruso se colocó en cuclillas junto a ella y observó fijamente. Al ver que Zena no le devolvía la mirada, el macho arrancó unas jugosas plantas y se las ofreció. Ella las aceptó, pero no se dignó a mirarlo. El joven macho aguardó pacientemente, atento a cada movimiento que hacía Zena. Cuando ella se levantaba, él la seguía; si comía unos bulbos o bebía en la charca, él hacía otro tanto. Durante todo el día el macho se entretuvo observando y siguiendo a Zena, pero al atardecer se dirigió hacia el cerro y desapareció. Zena se quedó muy triste y por la noche no logró conciliar el sueño, afligida por una profunda sensación de vacío, como si llevara muchos días sin comer, aunque no tenía hambre.

A la mañana siguiente el macho regresó. Esta vez Zena lo trató con menos reserva, y al cuarto día ya lo recibió con entusiasmo. Le complacía las atenciones que éste le dispensaba y su presencia mitigaba la extraña sensación de vacío que experimentaba a veces. Cada vez que el macho acudía a visitarla le llevaba algo de comer, y se lo ofrecía emitiendo ciertos sonidos guturales que sonaban como «dak, dak», y Zena le puso el nombre de Dak.

A Screech no le hacían tanta gracia las visitas del joven macho. Cada vez que aparecía Dak, echaba a correr hacia los árboles frutales o se sentaba en la colina con aire melancólico. Quería que Zena estuviera pendiente de él en lugar de prestar atención al intruso. Ella advirtió que la presencia de éste disgustaba a Screech, pero por primera vez desde que estaban juntos decidió no hacerle caso. Necesitaba la compañía de Dak, y supuso que Screech acabaría aceptándolo.

Al quinto día, cuando Zena oyó que Dak la llamaba desde el cerro corrió hacia él y le acarició el brazo. Luego lo condujo lentamente hacia la charca, donde se sentaron muy juntos, casi rozándose. Cuando Dak le entregó unos bulbos, ella lo miró a los ojos. La expresión que observó en el rostro de Dak hizo que sintiera un extraño calor en su vientre. Él se apresuró a apartar la vista, como si se sintiera turbado. Zena persistió y, al cabo de un rato, Dak le devolvió la mirada. Entonces ella se le acercó más al tiempo que gemía Suavemente y apretó el cuerpo contra el de él. Luego se volvió y le ofreció sus genitales. Dak olfateó entre sus piernas, lo cual la excitó más, y la montó. Zena sintió que Dak la penetraba y se movía en su interior, proporcionándole un intenso placer. Su excitación fue en aumento hasta alcanzar el paroxismo. Entonces se estremeció violentamente y lanzó un profundo gemido de satisfacción.

Durante las siguientes semanas, Dak y ella copularon numerosas veces. El acto le resultaba muy placentero y siempre estaba dispuesta a recibir a Dak. Éste iba a verla todas las mañanas y le llevaba alguna fruta u otro manjar. Después del coito, permanecían sentados juntos durante largas horas.

Screech, que se había acostumbrado a la presencia de Dak, solía ir a reunirse con ellos, y reclamaba la atención de ambos. La primera vez que los vio copular se quedó horrorizado; se abalanzó sobre Dak, gritando y tratando de apartarlo de Zena. Pero ésta le reprendió y Dak se negó a moverse. Derrotado, Screech se sentó junto a la charca y los observó con expresión de perplejidad.

A partir de aquel día Screech no puso más objeciones a las visitas de Dak, e incluso lo acogía con afecto cuando aparecía. Dak, a su vez, se mostraba muy tolerante con el pequeño macho. Jugaba con él, arrojando piedras a la charca, o lo perseguía describiendo grandes círculos. A veces, se sentaba junto a Screech y acariciaba con suavidad la larga cicatriz que el pequeño tenía en la espalda, sin dejar de observarlo.

Una mañana, Dak no apareció. Curiosamente, Zena se sintió triste pero al mismo tiempo satisfecha. Dak había colmado el vacío que experimentaba y ya no se sentía nerviosa e inquieta. Cuando su vientre empezó a hincharse unos meses más tarde, no se mostró sorprendida. No sabía a qué se debía aquel fenómeno, pero no le preocupaba. Screech, sin embargo, se sobresaltó una noche cuando apoyó una mano sobre el vientre de Zena y notó una patada. Apartó la mano apresuradamente y miró a Zena, perplejo. Ella le cogió la mano, la apoyó de nuevo sobre su abdomen y dejó que Screech lo acariciara hasta que se acostumbró a las patadas y movimientos que notaba en el interior.

Una noche, al cabo de varios meses, Zena se despertó a causa de unos fuertes dolores en el vientre. De forma instintiva, había construido un segundo lecho en un rincón de la cueva, y se arrastró hacia él, entre gemidos y suaves lamentos. Screech se tumbó junto a ella y la observó con preocupación. Les unía un vínculo muy poderoso, y cada vez que la veía sufrir él sufría también. Zena le acarició el rostro con ternura.

Cuando las contracciones se aceleraron, Zena comenzó a gritar de dolor. Screech gimió y trató de ayudarla a levantarse. Pero Zena se resistió, pues no tenía fuerzas para ponerse en pie. Todas sus energías estaban concentradas en su abdomen, en la sensación y los espasmos que notaba en su interior. De pronto sintió un intenso dolor en la espalda y una enorme presión entre las piernas. Las contracciones seguían aumentando en intensidad y frecuencia, sin darle tiempo a recobrarse. Screech le acarició el vientre, sin dejar de emitir suaves gruñidos junto a ella, pero Zena ni siquiera se dio cuenta.

Al cabo de unos minutos Zena experimentó un intenso dolor que parecía arrancarle las entrañas y empujó hacia abajo con los músculos del vientre. Entonces el dolor aumentó, obligándola a alzar el torso y arquear la espalda mientras los feroces espasmos le sacudían todo el cuerpo.

De pronto notó que expulsaba un chorro de líquido y sintió algo duro entre las piernas. Cuando se inclinó hacia delante comprobó que el suelo de la cueva estaba cubierto de sangre. Curiosamente, no se alarmó; ni tampoco lo hizo al ver la diminuta figura que asomaba entre sus piernas, sino que sintió una inmensa alegría. Zena cogió la cabecita del pequeño ser y, tras encontrar una leve resistencia, consiguió extraer el resto del cuerpo. Luego se lo acercó a la boca y empezó a lamerlo. El pequeño ser lanzó un sonoro berrido y Screech se sobresaltó, pero Zena no le hizo caso y siguió lamiendo el cuerpo del recién nacido. Luego lo estrechó contra su pecho. El bebé le agarró el pezón y empezó a succionarlo con voracidad mientras Screech contemplaba la escena atónito.

La luz empezaba a penetrar en la cueva y Zena vio entonces al bebé con más claridad. Tenía la carita rosada y arrugada, y el diminuto cráneo estaba cubierto de una sustancia pegajosa que Zena no había conseguido limpiar con la lengua. Al igual que ella, no tenía una protuberancia entre las piernas. Durante unos breves momentos, el bebé abrió los ojos y la miró fijamente. Zena también lo observó, fascinada. Después emitió un suave gemido y estrechó de nuevo a la criatura contra su cuerpo. Ésta se aferró a su pecho, pero no lo succionó, sino que se quedó dormida, gimiendo de vez en cuando a la vez que un ligero temblor recorría su pequeño cuerpo.

Exhausta, Zena se tumbó sobre su nido de hierba, sosteniendo a la criatura contra su pecho. De pronto volvió a notar unas contracciones en el vientre, esta vez menos intensas que las anteriores, y se lo frotó con fuerza para mitigar el dolor; al poco rato expulsó la placenta. De forma instintiva, Zena devoró una parte de la misma y luego cortó con los dientes el cordón que la mantenía unida a la criatura. Satisfecha, se acostó de nuevo y durmió hasta la mañana siguiente.

Al despertar comprobó que Screech había desaparecido. Alarmada por su ausencia, Zena lo llamó pero no obtuvo respuesta. Al cabo de un rato Screech apareció portando unos bulbos y unos tubérculos, así como dos huevos salpicado de motas. Tenía la cara cubierta de yema de huevo y pedacitos de cáscara. Ella había aprendido a comer los huevos introduciendo una uña en la parte superior e inferior de la cáscara para succionar después el contenido, pero Screech aún no dominaba esa técnica.

De pronto Zena reparó en el hambre que sentía y devoró los huevos con avidez. Era su comida predilecta, pues saciaban su apetito más que cualquier otro alimento. Screech no apartaba la vista de ella. Zena le acercó la criatura y Screech la acarició con suavidad y la olfateó; tenía un olor nuevo y complejo, una mezcla de sangre, leche y heces que le hizo toser.

Zena apoyó la criatura contra su pecho y ésta empezó a mamar mientras ella comía unos bulbos y unos tubérculos. Luego se levantó e indicó a Screech que la siguiera. Tras reunir en un gran montón la hierba, la empujó hacia la entrada de la cueva. El hedor de la sangre y la placenta era muy fuerte y Zena temía que atrajera a un depredador. Screech la ayudó a transportar el material del lecho fuera de la cueva y diseminarlo alrededor de ésta para disipar el olor.

Cansada pero satisfecha, Zena se detuvo unos instantes para contemplar la vista que se extendía a sus pies. Aunque hacía varios años que vivía en ese lugar, siempre se quedaba extasiada ante su belleza y abundancia. Luego dirigió la vista hacia la columna de humo que brotaba sin cesar de la montaña cuya cima tenía forma de cuenco. Ese día el humo era más oscuro que de costumbre.

Zena arrugó el ceño, preocupada. Durante semanas la montaña había expulsado humo y hollín, y a veces emitía un ruido extraño. Cuando soplaba viento, el aire transportaba una delgada capa de tierra que lo cubría todo: rocas, hierba, el rostro de Zena e incluso las bayas que comía. Mientras contemplaba el panorama, en la base de la columna de humo apareció de pronto un resplandor rojizo.

Zena se volvió. La cima de la montaña, con sus ominosos olores y ruidos, la inquietaba. Pero en esos momentos estaba demasiado cansada para preocuparse. La montaña podía esperar. Y durante casi un mes, eso fue lo que hizo.

Pero un día, en una salvaje explosión de llamas y lava, entró en erupción.

Capítulo 4

I

I

Los antílopes estaban muy nerviosos; no cesaban de alzar las cabezas y corretear de un lado a otro, como atraídos por una fuerza invisible. Zena los observó con inquietud. No conocía la causa de su nerviosismo, pero ella también sentía algo. Sobre ellos se cernía un peligro mayor que el que representaba un leopardo o un tigre, o incluso una tormenta.

Un angustioso cosquilleo recorrió su piel y le recordó la sensación que había experimentado poco antes de que se produjeran las lluvias, cuando sonaron unos estallidos en el cielo y unos destellos de luz atravesaron las nubes; pero esta vez la sensación era mucho más opresiva.

Zena se volvió y contempló las montañas. Hacía semanas que de ellas emanaba un olor acre e intenso que hacía que le lloraran los ojos. Ahora el hedor era aún más penetrante. Había también una luz extraña. El cielo presentaba una tonalidad verde-grisácea. Zena no alcanzaba a ver el sol, no lo había visto en todo el día; el astro parecía remiso a mostrar su rostro, como si se hubiera cansado de esforzarse en atravesar la densa neblina.

De la montaña cuya cima tenía forma de cuenco brotaban unos penachos de humo negro que al dispersarse adquirían un tono grisáceo y se mezclaban con las densas nubes ribeteadas de un color amarillo sulfúreo. Éstas parecían cubrir todo el universo con su horrible palidez. La inquietud de Zena iba en aumento. La montaña era la causa del nerviosismo de los animales, estaba segura de ello.

Zena se estremeció, asustada. Por primera vez en muchos años, echaba de menos a su madre. No sabía qué hacer, si abandonar aquel lugar con Screech y la criatura o permanecer en su refugio hasta que hubiera pasado el peligro. Su madre la habría ayudado a tomar una decisión.

Zena llamó a Screech y se dirigió hacia la cueva. Había empezado a oscurecer y era hora de regresar al refugio. Tras depositar en el suelo de la cueva el montón de plantas y tubérculos que había cogido, dio de mamar a su hijita. Había tratado de hacer comprender a Screech que debía llevar a la cueva la mayor cantidad posible de comida. Eso era todo cuanto se le ocurrió para defenderse del peligro que los amenazaba.

Screech llegó de inmediato. Había comprendido el mensaje de Zena y sus pequeñas manos estaban llenas de plantas y frutas. Tras dejarlas en el suelo se acurrucó junto a ella y le acarició el brazo, como si notara su preocupación. Hasta la criatura parecía estar afectada por la inquietud que reinaba en el ambiente, pues no había dejado de gemir en todo el día.

Al poco rato anocheció, pero Zena no lograba conciliar el sueño. La montaña emitía un ruido sordo que a veces se convertía en un potente estruendo. En dos ocasiones la tierra tembló mientras Zena y los pequeños se hallaban acostados. Después del segundo temblor, Zena cogió a su hijita en brazos y salió de la cueva, movida por un impulso más fuerte que el temor. Hacía una noche templada y silenciosa, a excepción del ruido del volcán; era como si hasta los insectos estuvieran demasiado cansados para emitir sus acostumbrados sonidos. La luz de la luna bañaba la estepa. Zena distinguió la silueta de los animales que pastaban junto a la charca, y los notó más nerviosos que antes.

Una de las nubes negras que cubrían el cielo se deslizó ante la faz de la luna y los animales desaparecieron. Lo único que veía Zena era el resplandor de la montaña a lo lejos. El destello rojo que se apreciaba junto a la cima había adquirido mayor volumen, al igual que el humo; éste brotaba ahora en una gruesa columna que se elevaba hacia el firmamento. Detrás del humo aparecieron unas llamas, que esta vez brotaron con inusitada fuerza, convirtiendo la cima en un infierno.

Zena estaba horrorizada. Algo terrible iba a suceder. Lo intuía por el cosquilleo de su piel y el dolor que sentía en el vientre. Tenía que llevarse a los pequeños de allí.

Zena se dispuso a regresar a la cueva, pero antes de que diera un paso la montaña explotó. Una gigantesca columna de humo y llamas brotó de su cima y atravesó las tumultuosas nubes acompañada por un estrépito ensordecedor, mientras miles de toneladas de lava escapaban a través de la endurecida capa de magma que las había mantenido cautivas. Los ardientes fragmentos de roca rodaron por la ladera a cientos de kilómetros por hora, sepultando y abrasándolo todo a su paso.

Al cabo de unos instantes se produjo otra explosión. La montaña escupió unas bolas de roca incandescentes que cayeron sobre la tierra describiendo unos grandes arcos luminosos y sembraron el fuego por doquier, quemando en pocos segundos la hierba, los árboles y los animales que se habían refugiado bajo éstos.

Aterrorizada y demasiado impresionada para reaccionar, Zena permaneció inmóvil y contempló la dantesca escena. Las llamas cubrían por completo el valle que se abría a sus pies, abrasando la estepa y tiñendo el aire de rojo. Los animales corrían despavoridos, pisoteándose unos a otros en el intento de huir de aquel infierno. Una manada de jabalíes echó a correr hacia Zena, pero se desvió en el último momento para dirigirse al cerro. No todos los animales lograron escapar al fuego que asoló la estepa; los gritos de los que morían abrasados se confundían con el crepitar de las llamas y el rugido del volcán.

De pronto un fuerte temblor sacudió la tierra. Zena llamó a Screech, pero éste va se encontraba junto a ella y tenía el rostro demudado; súbitamente desapareció a través de una inmensa grieta que se abrió a sus pies. Zena cayó y se golpeó en el costado contra el saliente. Trató de llamar a Screech, pero no logró emitir ningún sonido. Entonces aferró a su hijita con un brazo mientras con la otra mano buscaba el cuerpo cálido de Screech. El pequeño había desaparecido.

Al fin oyó que la llamaba con voz angustiada desde algún lugar situado debajo del saliente. Zena se dirigió hacia él, pero en aquel momento se produjo otro temblor de tierra. Zena estrechó a la criatura contra su pecho y se arrastró hasta el lugar del que procedían los gritos de Screech. Las densas nubes habían eclipsado la luna y Zena apenas veía nada; luego apareció por un instante e iluminó la ladera donde yacía Screech. Zena corrió hacia él y lo condujo de nuevo hacia la cueva, suponiendo que allí estarían a salvo.

Sin embargo, cuando se aproximaron a la entrada del refugio comprobaron que había desaparecido. Zena miró atónita a su alrededor. El saliente se había desplomado sobre la entrada. Zena agarró a Screech de la mano y se dirigió hacia la segunda entrada, pero también ésta había quedado enterrada bajo el peñasco. El refugio había desaparecido, no tenían adonde ir.

El rugido de la montaña fue en aumento hasta convertirse en un sostenido alarido. Zena apretó la cabeza de la criatura contra su pecho y se cubrió una oreja con la otra mano para acallar el sonido. Pero de pronto estalló un clamor aún más potente; la salvaje intromisión del volcán en la atmósfera había desencadenado una pavorosa tormenta; los truenos estallaban por doquier, seguidos de fuertes relámpagos. Uno de ellos alcanzó la cima del cerro y convirtió la zona en un infierno.

Aturdida, incapaz de pensar con claridad en medio de aquel estruendo, de aquel horror, Zena se quedó clavada en el suelo. De pronto un pedazo de roca candente aterrizó a sus pies y la obligó a reaccionar. Zena agarró a Screech de la mano y echó a correr, dejando atrás la montaña que escupía fuego.

Zena y Screech corrieron durante toda la noche a través de la oscuridad, tropezando y cayendo innumerables veces, hasta que estuvieron tan magullados que apenas eran capaces de moverse. Tan sólo la luz de los relámpagos iluminaba el paisaje. Cuando caía un rayo, la silueta de cada peña, cada arbusto y cada árbol se recortaba con nitidez sobre el cielo escarlata, pero en cuanto desaparecía la incandescente lanza aparecía de nuevo un telón de polvo negruzco que daba a la atmósfera un aspecto lívido e impenetrable. Zena experimentó un deseo irresistible de detenerse pero siguió avanzando, pues presentía una amenaza aún más temible que el fuego. Se volvió en dos ocasiones y vio el resplandor de la lava que se deslizaba a través de la estepa y las colinas, y se sintió como si la misma montaña la persiguiera.

La ferocidad de la tormenta aumentaba por momentos. Los truenos se sucedían sin interrupción y los relámpagos parecían desgarrar el firmamento. De pronto se levantó un fuerte viento que llenó el aire de cenizas. Después empezó a caer una lluvia torrencial, negra e impregnada de hollín. Zena siguió avanzando con la asustada criatura en un brazo, y protegiéndose los ojos con el otro.

A sus espaldas cayó un árbol que produjo un estruendo ensordecedor. Zena echó a correr, desesperada por hallar un refugio. Apenas veía nada y las ramas le arañaban la piel. Era peligroso seguir adelante.

Al volverse para indicar a Screech que la siguiera hacia un saliente que había divisado, comprobó que el pequeño no estaba detrás de ella.

Llamó a Screech repetidas veces, pero no obtuvo respuesta. Supuso que no andaría muy lejos, pues poco antes aún se encontraba junto a ella. Presa del pánico, Zena comenzó a gritar con todas sus fuerzas para hacerse oír sobre el clamor de los truenos, el viento y las llamas, pero Screech no contestó.

Desesperada, Zena decidió retroceder sobre sus pasos, pero la oscuridad le impedía distinguir el camino. Al fin cayó de rodillas y avanzó a gatas, estrechando a la criatura contra el pecho mientras exploraba el suelo con una mano. Quizá Screech se había caído o estaba atrapado en alguna parte.

Pero no consiguió dar con él. Zena exploró el área entera, gritando hasta quedarse ronca. Al fin se tumbó en el suelo, agotada, mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. Screech había desaparecido. Lo había perdido, al igual que había perdido a su madre.

La criatura rompió a llorar, pero Zena no le hizo caso. Tenía que hallar a Screech; lo quería más que al bebé. Estaba más ligada a él, pues había llegado antes a su vida, cuando ella estaba sola.

Una intensa desesperación se apoderó de Zena. Sentía como si algo en su interior hubiera muerto, como si hubiera sido herida mortalmente de un modo que no lograba comprender. Cerró los ojos y lanzó un gemido, olvidándose de la tormenta, del volcán y del peligro que la amenazaba. Luego se desplomó en silencio sobre la tierra cubierta de cenizas.

II

II

Zena se despertó ante la total ausencia de sonido. El bosque estaba extrañamente silencioso, como si la furia del volcán hubiera acallado a todos los animales que habitaban allí. No soplaba viento ni se movía ningún animal; tampoco ningún pájaro llamaba a su compañero.

Una gota de agua cayó en un charco y produjo un sonido apenas audible, pues su tono normal quedó sofocado por las empapadas cenizas. Zena volvió la cabeza. El sonido parecía provenir de algún punto lejano, de modo que no hizo caso y trató de conciliar de nuevo el sueño. Pero se sentía incómoda; le dolía todo el cuerpo y tenía la garganta tan irritada que apenas lograba tragar saliva.

Entonces se levantó torpemente pues tenía las piernas entumecidas, y estrechó a la dormida criatura contra su pecho. Durante unos instantes no logró recordar dónde se encontraba. Luego recuperó la memoria y sintió una punzada de dolor. Screech había desaparecido… Una terrible angustia invadió su corazón al pensar que estaría solo y perdido.

Zena se enderezó y empezó a buscar al niño entre los matorrales. Quizás estuviera cerca. La noche había sido oscura como boca de lobo, terrible. Era posible que ahora que había empezado a clarear lo encontrase. Entonces intentó recordar el camino que habían seguido hasta llegar allí, pero nada le resultaba familiar y sus pasos habían sido borrados por la lluvia. No había huellas ni olores, de modo que recorrió toda la zona una y otra vez, llamando a Screech. Pero no obtuvo respuesta.

Aturdida por el dolor y el cansancio, Zena se apoyó en un árbol para descansar. Cerró los ojos unos instantes pero volvió a abrirlos, sorprendida, cuando la criatura se despertó y empezó a succionar su pecho. En su desesperada búsqueda de Screech, casi se había olvidado de su hijita.

Al ver mamar a la criatura, Zena comprendió que también ella misma estaba hambrienta. Pero aquel desolado paraje no le ofrecía esperanzas de hallar comida. No había la menor señal de vida. El calor y el viento habían arrancado las hojas de los árboles; el fuego había calcinado las plantas y los arbustos. El aire estaba impregnado de un intenso olor a madera quemada y hollín húmedo.

Zena se estremeció. ¿Cómo sobreviviría en ese lugar? El sol no proporcionaba calor, ni había arbustos con bayas; tampoco había una charca que contuviera bulbos ni campos donde crecieran los tubérculos. No existía nada de eso. Quizá ya no existiera en ninguna parte del mundo. Zena había visto como todo se quemaba mientras huía.

De pronto se le ocurrió que tal vez aún existía la charca a la que ella solía ir. Quizá Screech, al no encontrar a Zena, había regresado a ella.

La imagen de Screech aguardando junto a la charca le infundió ánimos, así que comenzó a trepar por una peña que se hallaba junto a la cima de la colina, y desde la cual se divisaba un amplio panorama de la zona. Resbaló en un par de ocasiones pues la peña estaba cubierta de hollín, pero siguió avanzando, resuelta a alcanzar la cima y comprobar si el lugar que le había brindado refugio durante tantos años podía seguir cobijándola y le devolvía a Screech.

El paisaje que se abría ante ella era desolador. La lava, negra e inerme, se extendía hasta el horizonte. Nada tenía vida en aquella vasta llanura, excepto el vapor que brotaba de la dura roca. La lava se había precipitado sobre el valle, más abajo del refugio, y había borrado toda señal de la rica flora y fauna que existía en la zona, deslizándose a través de las colinas y extendiéndose más allá del profundo barranco que separaba a Zena de la meseta que había visto un día desde la cima del cerro.

Las esperanzas de Zena se vinieron abajo. No podía regresar, y Screech no estaría esperándola junto a la charca. De ésta, cuyas aguas solían relucir bajo el sol, tan sólo quedaba un charquito lleno de cenizas. No había hierba ni arbustos, nada. Incluso los árboles que crecían junto al río habían desaparecido, calcinados por las llamas.

Asustada, Zena rompió a llorar. Del volcán brotaban todavía unas llamas. El peligro no había pasado: los arcos incandescentes atravesando el firmamento, la lava, la impenetrable oscuridad que era aún peor que el fuego y los temblores de tierra que sacudían las rocas y hacían que se desplomara el cerro podían repetirse.

Zena decidió ir en busca de Screech para luego abandonar aquel lugar de inmediato. ¿Pero adonde podía ir? Alzó lo ojos y contempló de nuevo la elevada meseta. Sólo allí distinguía árboles, hierba y el movimiento de animales.

Tras sentar a la criatura sobre su cadera, Zena descendió por la peña y echó a andar hacia la meseta con renovados ánimos. Había perdido a Screech cerca de ese lugar y estaba convencida de que ahora, a la luz del sol, no le resultaría difícil dar con él. Mientras avanzaba por el camino sembrado de hollín, Zena no dejaba de escrutar la zona y de llamar a Screech. Pero no percibió ningún sonido. En cierta ocasión apareció una serpiente que dejó un largo y curvado rastro gris a su paso. Al cabo de un rato, Zena tropezó con un par de antílopes que habían logrado escapar del fuego. Al verla, se alejaron apresuradamente y desaparecieron detrás de unos arbustos.

Al aproximarse al barranco, Zena oyó un potente clamor que le hizo arrugar el ceño, confundida. La noche anterior no había percibido ese ruido. Siguió avanzando con cautela y de pronto se detuvo. El ruido procedía del agua. La tormenta había transformado el barranco en un turbulento río. Zena lo contempló desolada. La imagen del torrente en el que había perecido su madre casi se había disipado de su memoria, pero su cerebro y su cuerpo reaccionaron de forma instintiva: se apartó de un salto de la peligrosa corriente y comenzó a trepar por la colina para buscar otra vía de acceso a la meseta. Durante horas dio vueltas y más vueltas, pero acababa siempre regresando al barranco. No había forma de sortearlo. Para llegar a la meseta tenía que atravesar el impetuoso río, lo cual era imposible.

Sollozando y desalentada, Zena se dejó caer en el suelo: estaba atrapada.

De pronto el llanto de la criatura la hizo reaccionar. Zena contempló su diminuto rostro y acarició sus suaves mejillas con las yemas de los dedos. Poco a poco empezó a imaginarse un paisaje de verdes praderas, de animales pastando, de árboles y arbustos cargados de frutos. Esas cosas existían en la meseta; ella las había visto. Además, tenía la obligación de procurar que la criatura sobreviviera.

Zena se incorporó y se dirigió de nuevo hacia el barranco. Tenía que alcanzar la meseta. Era su única esperanza. Caminó durante un buen trecho en busca del lugar adecuado para atravesar el río, pero sólo veía unos tumultuosos rápidos que la arrastrarían irremisiblemente.

Casi sin fuerzas, Zena continuó avanzando. Tropezó con una rama y cayó sobre un matorral calcinado. Al levantarse, apoyó la mano en un objeto redondo que se partió bajo su peso. Sorprendida, miró hacia abajo y vio que se trataba de un huevo bastante grande, junto al cual había otros cuatro. La perspectiva de comer algo agudizó las punzadas de hambre que Zena había sentido toda la mañana. Partió la cáscara de un huevo con la uña y se dispuso a sorber el contenido, pero no salió nada. Impaciente, rompió toda la cáscara y debajo de ella apareció el huevo, éste más tierno. Zena lo olfateó y se lo introdujo en la boca. Su solidez la sorprendió, pero sabía bien. A continuación devoró el resto de huevos y casi de inmediato se sintió más fuerte.

Luego siguió andando. Al cabo de un rato, mientras contemplaba una roca que sobresalía en el agua, percibió un olor que le resultaba muy familiar. No era el olor de Screech, pero se le parecía mucho.

El olor se desvaneció antes de que Zena lograra identificarlo. Más adelante vio un árbol cuyo gigantesco tronco yacía atravesado en el barranco. Sus ramas, gruesas como las de los árboles que Zena había visto junto al río, creaban una impenetrable espesura. El tronco y las ramas estaban resbaladizos debido a la lluvia y a las turbias aguas del río que discurría entre las rocas.

Zena contempló el árbol, asustada ante la oportunidad que éste le ofrecía. Palpó el tronco pero su mano resbaló. Luego agarró una de las ramas que, aunque también estaba resbaladiza, le proporcionaba un asidero seguro. Con lentos movimientos, Zena se montó sobre el inmenso árbol y, estrechando a su hijita contra su pecho, deslizó un muslo sobre la mojada superficie y luego el otro.

Una rama gruesa y retorcida le impedía avanzar. Con gran cuidado, Zena consiguió superar el obstáculo y cuando alcanzó el otro extremo del tronco lanzó un suspiro de alivio. Aunque debajo aún había tierra firme, si seguía avanzando se adentraría en el río. Zena contempló el barranco para calcular su profundidad, y cerró los ojos asustada. El agua discurría entre dos peñas que se hallaban a unos tres metros debajo del árbol y luego se precipitaba a través de una estrecha hendidura para caer en cascada sobre las rocas. Si caía al río, jamás saldría de él con vida.

Zena oyó el rugido del agua, pero no se atrevió a mirar hacia abajo. Lo que hizo fue fijar la vista en otra rama del tronco y el lugar al que se aferraría una vez lograra superar el siguiente obstáculo. Al cabo de unos minutos se topó con dos grandes ramas que formaban un ángulo agudo. Lentamente, sujetando a la criatura con un brazo y una gruesa rama con la otra mano, Zena pasó a través de las ramas, pero resbaló. Sobresaltada, la criatura empezó a llorar. Zena la sostuvo con fuerza mientras intentaba recuperar el equilibrio. Al fin consiguió montarse de nuevo sobre el tronco.

Temblando de miedo y cansancio, Zena se detuvo a descansar unos instantes. Ante ella se extendía una zona desnuda, sin ramas ni hojas a las que agarrarse. Entre Zena y el tumultuoso río sólo existía el gigantesco y resbaladizo árbol. La parte principal del tronco se alzaba en el aire, sostenida por unas ramas más pequeñas que se apoyaban en el suelo. Una de las dos partes en las que se dividía el tronco cerca de la copa era más estrecha y presentaba menos obstáculos que la otra, pero no estaba bien afianzada en la orilla del río. Zena dudó, sin saber qué hacer, pero cuando alcanzó el lugar donde el tronco se dividía en dos comprobó que no tenía opción. Era imposible trepar por la parte más gruesa, de modo que empezó a deslizarse muy despacio por el tronco más pequeño. Ya faltaba poco para alcanzar la orilla.

Con cuidado, Zena se incorporó para sortear una rama que se alzaba en medio del tronco. Pero no llegó a ponerse en pie, porque en aquel momento el tronco se movió. Las ramas que sostenían el tronco más grande cedieron y éste cayó al suelo, arrastrando al más pequeño que se precipitó en el agua.

Zena gritó, se aferró desesperadamente al tronco con las piernas y extendió una mano para agarrarse a unos elevados arbustos que crecían en el margen opuesto. Pero al caer el árbol perdió el equilibrio y no consiguió sujetarse. El brusco movimiento casi le hizo soltar a la criatura. Zena sabía que no lograría resistir mucho tiempo y temía dejar caer al bebé en las impetuosas aguas.

Con un gigantesco esfuerzo, la mujer levantó los brazos mientras se agarraba al tronco del árbol con las piernas y lanzó a la criatura hacia los arbustos. Luego se aferró con todas sus fuerzas a una rama que tenía ante ella mientras el árbol oscilaba de modo violento sobre el barranco.

Al cabo de unos instantes, el tronco se precipitó sobre la ribera. Casi de forma involuntaria, Zena se quedo contemplando la impetuosa corriente que discurría por el barranco, alcanzándole el rostro y lamiéndole las piernas como si pretendiera arrastrarla consigo.

Aturdida, cerró los ojos. Cuando los abrió de nuevo, lanzó un gemido de desesperación. No había escapatoria. Era imposible trepar por aquella escabrosa y resbaladiza orilla del río erosionada por la acción de las tumultuosas aguas. Los arbustos se alzaban por encima de Zena, lejos de su alcance. La criatura permanecía quieta, sin emitir el menor sonido.

Capítulo 5

I

I

Dak anduvo en silencio a través del bosque. Había dejado a los otros agazapados debajo de una peña en el barranco. Allí estaban a salvo. Era peligroso aventurarse más lejos tratando de huir de la montaña que escupía fuego. Después de la explosión habían caminado durante horas, pero la tormenta era tan intensa que Dak no se atrevía a alejarse más. Los árboles caían abatidos por los rayos o calcinados por las llamas y el aire estaba tan cargado de humo y polvo que no se veía nada. Por otra parte, Myta llevaba consigo a sus dos hijitos, y Rune, su madre, era demasiado vieja para correr. Klep, su hermano menor, era fuerte, pero sus cortas piernas no estaban acostumbradas a caminar durante toda una noche.

Dak decidió regresar al barranco, del que se había alejado al oír unos angustiosos gritos que le causaron una honda impresión. No sabía qué clase de criatura los había emitido ni por qué, pero a él le habían traspasado el corazón. Incluso cuando dejó de oírlos, no había logrado apartarlos de su pensamiento y, haciendo caso omiso de la tormenta, había partido para tratar de socorrer al desgraciado ser que los profería.

De pronto un pedazo de roca candente aterrizó junto a él, incendiando un arbusto. Dak agarró una rama y sofocó con él las llamas. No quería que el fuego se propagara y le impidiese regresar junto a los suyos. Dak observó con curiosidad la punta de la rama, que estaba encendida y arrojaba un resplandor rojo. Luego siguió avanzando.

Al alcanzar el extremo del cerro, notó que el terreno empezaba a ascender en dirección al sur. La zona no le resultaba familiar. Él y los otros habitaban un valle orientado hacia el este, detrás del cerro, y rara vez ascendían la abrupta colina, pues sabían que el leopardo cazaba por aquellos parajes. Apar, la hermana de Dak, se había aventurado allí un día en busca de fruta y jamás regresó. El hijito de ella también había desaparecido, aunque sólo habían hallado el cuerpo de Apar colgando de un árbol.

Un día ya lejano, Dak había trepado hasta la cima del cerro atraído por el olor de otras criaturas, procurando evitar el territorio del leopardo. Dak sonrió al evocar una imagen de la charca y de la compañera que había encontrado allí.

El recuerdo se desvaneció cuando Dak oyó un sonido apagado. Parecía un gemido, como los que emiten las criaturas jóvenes cuando están asustadas o hambrientas. Dak avanzó con cautela, olfateando el aire impregnado de humo. Más adelante percibió un olor que desapareció al cabo de unos segundos, cuando una ráfaga de aire levantó las hojas y cenizas que vacían en el suelo del bosque y las arrojó contra su rostro. No obstante, Dak se dio cuenta de inmediato que aquel olor le resultaba familiar.

El gemido sonaba cada vez más fuerte. Dak arrugó el ceño, consternado. ¿Cómo había llegado una criatura joven hasta allí? Dak había dejado a los otros en el barranco. No faltaba ninguno, y aquel olor no pertenecía a un miembro de su grupo, aunque era parecido. Dak entornó los párpados mientras trataba de identificar el olor.

El sonido lo percibía ahora debajo mismo de sus pies. Provenía de debajo de un inmenso árbol que había caído. Dak sostuvo el extremo incandescente de la rama junto al suelo y examinó el amasijo de ramas. Entre ellas yacía una pequeña figura.

Dak se arrodilló, tratando de ver con más claridad a través de la lluvia y el aire impregnado de hollín. Al acercar el extremo de la rama al lugar donde yacía la criatura, ésta se estremeció. El resplandor que arrojaba la rama iluminó la escena y la oscura figura cobró forma. Se trataba de un ser joven. Una gruesa rama cubría su cuello y hombros, impidiéndole moverse. En la espalda tenía una larga cicatriz.

Dak sintió que se le erizaba el vello del cogote. Aquella cicatriz tenía un significado para él. La reconoció al instante, pero no recordaba el significado. Al introducir la mano a través de las ramas y tocar la pequeña forma, la criatura alzó el brazo para defenderse y comenzó de nuevo a gemir. Dak dudó unos momentos. No tenía costumbre de rescatar a criaturas que no pertenecían a su grupo, pero ésta despertaba en él su instinto de protección.

Dak observó el árbol. La mayor parte de su peso estaba sostenido por unas ramas, una de las cuales había caído sobre la criatura, atrapándola. Existía el peligro de que las otras se rompieran y la aplastaran. Dak trató de levantar la rama, pero el peso del árbol se lo impidió. Apretando las mandíbulas por el esfuerzo, Dak se arrodilló debajo de una enorme rama y trató de levantarla. De golpe todo el árbol cayó al suelo. Entonces se apresuró a coger en brazos a la criatura y retrocedió de un salto mientras el gigantesco árbol se estrellaba contra la húmeda tierra, partiéndose en dos.

Dak contempló a la criatura que sostenía en brazos. Su rostro estaba cubierto de sangre, pero tenía los ojos abiertos. Al ver a Dak, emitió un sonido que éste desconocía y le acarició la mejilla. Luego suspiró hondo y cerró los ojos.

Dak dudó de nuevo. Los gritos que había oído resonaban todavía en su mente, pero aún no había hallado a la criatura que los había emitido. La joven criatura que sostenía en brazos no era la autora de esos gritos. Quizás había otra criatura atrapada bajo un árbol, o que yacía herida en algún lugar. Dak exploró la zona, pero la oscuridad le impedía ver con claridad.

De pronto empezó a soplar el viento, silbando con furia y arrojando cenizas contra el rostro de Dak. Éste percibió un nuevo ruido, que lo hizo volverse hacia el barranco. Era el sonido que producía el agua al golpear las peñas. Dak echó a correr y se asomó al barranco. El nivel del agua había aumentado y calculó que si se metía en el río ésta le alcanzaría los tobillos. Al recordar a los otros, que permanecían agazapados junto al peñasco aguardando su regreso, Dak dio media vuelta y retrocedió sobre sus pasos.

La pequeña criatura que transportaba en brazos no dejaba de gemir mientras él avanzaba rápidamente a través del bosque. Dak miró su rostro, pero no detuvo el paso. El nivel del agua ascendía por momentos; era preciso apresurarse. Pero cuando llegó al lugar donde había dejado a los otros, comprobó que habían desaparecido. Alarmado, miró a su alrededor. En aquel momento cayó un rayo y el resplandor iluminó unas huellas en la vertiente norte del barranco. Dak dio un suspiro de alivio al comprender que los otros habían logrado atravesar el río. Al meterse en el agua comprobó que ésta le cubría los tobillos; durante unos instantes le alcanzó el pecho. Dak alzó los brazos para sostener en alto al pequeño mientras atravesaba el río. La corriente pronto sería tan turbulenta que ninguna criatura conseguiría atravesarla. Los otros habían hecho bien en adelantarse.

Al alcanzar la orilla Dak trepó por el terraplén, examinando con atención las huellas. La lluvia había borrado buena parte de ellas, pero por las marcas que aún eran visibles Dak comprendió que los otros se dirigían hacia el norte. Durante el día anterior, mientras las monstruosas nubes se abrían y derramaban una lluvia torrencial, su madre, Rune, los había instado a tomar esa dirección. Rune conocía algunos lugares que los otros jamás habían visto, pues había vivido muchos años. Cuando la montaña hizo explosión, Rune llamó a Dak, Myta y Klep y, junto con los pequeños, partieron apresuradamente hacia el norte. Dak recordaba haber visto una meseta al norte el día que subió al cerro para dirigirse a la charca. Se trataba de una pradera verde, llena de animales. Estaba lejos de la montaña que arrojaba fuego, de modo que allí estarían seguros.

Las huellas conducían a un claro en el bosque. El fuego había quemado todos los árboles, así que no había peligro de que el bosque se incendiara de nuevo. Un coro de voces recibió el olor que emanaba de Dak, anunciando su presencia, y los otros echaron a correr hacia él.

Dak se alegró al ver que todos estaban ilesos. Rune, Myta y Klep se agolparon a su alrededor, pero retrocedieron alarmados al ver que Dak sostenía a una joven criatura en los brazos. Cuando Dak les aseguró que el pequeño era inofensivo se acercaron de nuevo y lo tocaron con suavidad. Rune lo olfateó, arrugando el ceño, miró a Dak con aire interrogante y volvió a olfatear al pequeño. Luego tomó a Screech en brazos y empezó a lamer la sangre que le cubría el rostro mientras emitía unos sonidos tranquilizadores.

Dak observó a su madre perplejo. Rune sólo trataba así a sus hijos, o a los hijos de sus hijas. Dos de sus hijas habían muerto a causa de una enfermedad que había diezmado al grupo; otra se había marchado en busca de un compañero. De los hijos de Rune, sólo Dak y Klep seguían en el grupo. Antes, estaba Apar; Rune también se había comportado de ese modo con el hijito de Apar…

Dak dejó de darle vueltas al asunto. El comportamiento de Rune indicaba que aceptaba al pequeño que Dak había encontrado en el bosque, y eso era lo único que importaba.

Rune también estaba extrañada, pero sabía que su intuición no la engañaba. Había reconocido de inmediato al hijo de Apar. Exhalaba un olor singular, que Rune conocía a la perfección. Antes de que el pequeño desapareciera, ella lo había cuidado, lamiéndolo y dándole de comer, transportándolo en brazos a todas partes. Su olor era la prueba de que formaba parte del grupo.

Rune cogió unas hojas que se habían salvado del fuego y depositó a Screech con suavidad sobre ellas. Al moverlo, el pequeño volvió a gemir. Rune lo examinó de forma muy minuciosa. El pequeño tenía un brazo torcido, hinchado y magullado, y también unos morados sobre los hombros y el cuello. Rune le dio la vuelta para que el brazo hinchado no quedara apoyado contra el suelo. Tenía también una herida en la frente y Rune la lamió hasta que dejó de sangrar.

Screech emitió un leve sonido. Los hijitos de Myta se acercaron y observaron al recién llegado con curiosidad, pero Rune les ordenó que lo dejaran tranquilo. Permaneció toda la noche junto a él, impidiendo a los otros que se aproximaran demasiado al pequeño. De vez en cuando, bebía un sorbo de agua en un charco que había a sus pies y aplicaba sus labios sobre los del pequeño; buena parte del agua se deslizaba por la barbilla y el cuello de éste, pero al menos conseguía tragar unas gotas. Cada movimiento le provocaba una mueca de dolor. Había permanecido durante horas tendido en el suelo, atrapado bajo el peso de la enorme rama, y tenía todo el cuerpo dolorido. Rune no le quitaba los ojos de encima, observándole preocupada.

Screech volvió a emitir un extraño sonido. Rune se inclinó sobre él de forma solícita, pero el pequeño arrugó el ceño y volvió la cara. Quería a otro ser a su lado. Buscaba a Zena. Al recordar su imagen, en su rostro se dibujó una pequeña y breve sonrisa.

En cierta ocasión había creído oír la voz de Zena, pero no sabía si el sonido era real o sólo formaba parte de las visiones que tenía mientras yacía bajo el árbol. Tampoco estaba seguro de si ella había respondido a su llamada. Cansado, Screech cerró de nuevo los ojos y siguió esperando. Había esperado durante las largas horas de la noche, atrapado bajo el árbol, y podía seguir haciéndolo un poco más. Sabía que Zena acudiría a rescatarlo, como había hecho siempre; estaba convencido de ello.

II

II

Algunas horas más tarde empezó a filtrarse la luz a través del aire impregnado de cenizas y hollín. El color rojizo había desaparecido del firmamento y la lluvia había cesado. Dak se levantó de su lecho de hojas y se desperezó. Klep lo cogió de la mano y lo condujo hacia el lugar donde yacía el pequeño. Haciendo caso omiso de las amonestaciones de Rune, palpó suavemente la cicatriz que tenía Screech en la espalda. Ese gesto despertó un vago recuerdo en la memoria de Dak: se vio a sí mismo junto a la charca, recorriendo la cicatriz con la yema de los dedos…

Era el pequeño macho que había conocido junto a la charca. Pero ¿dónde estaba la joven hembra con la que había yacido? Dak frunció el ceño, intrigado. La hembra le había gustado y deseaba verla de nuevo. Quizá se encontraba herida en alguna parte. Dak decidió ir en su busca.

Rune se acercó a Dak y señaló hacia el norte, indicándole que deseaba partir. Dak alzó la vista y contempló la montaña que arrojaba fuego. Ésta podía volver a estallar y dejarlos allí atrapados. No había tiempo para ir en busca de la joven hembra. Dak era el único adulto que quedaba en el grupo, y tenía que ayudar a Rune y a los otros a escapar.

El joven se volvió y echó a caminar con tristeza hacia el norte. Rune cogió a Screech en brazos y lo siguió, pero el pequeño pesaba demasiado y al cabo de un rato se lo entregó a Dak. Klep caminaba a grandes zancadas junto a su hermano, intentando no perder el paso. Los dos hijitos de Myta echaron a correr a través del bosque, indiferentes ante los estragos que habían causado el volcán y la tormenta. Myta salió tras ellos, llamándolos para que no se alejaran demasiado.

Los dos pequeños habían nacido al mismo tiempo, casi un año después de que Myta, desnutrida y asustada, apareciera en el valle. Al principio Rune había tratado de ahuyentarla, pero Myta se negaba a marcharse. Permanecía siempre junto a ellos, cuando dormían y cuando iban a buscar comida, inclinando la cabeza en actitud sumisa cada vez que Rune o uno de sus hijos se acercaba a ella. Al fin acabaron acostumbrándose a su presencia. Al poco tiempo Myta les comunicó que estaba preparada para copular. Dak y otro macho yacieron con ella repetidas veces. A partir de entonces, Rune aceptó a Myta como un miembro más del grupo.

La aprobación de Rune era fundamental, pues ella era la indiscutible matriarca del grupo. Dak observó a su madre con admiración mientras ésta caminaba junto a él, con los ojos clavados en el norte, en aquel lugar donde deseaba instalarse. Rune les había enseñado qué clase de alimentos debían comer, dónde hallar refugio y cómo proteger y alimentar a los pequeños; ella les había conducido a otros lugares cuando la comida empezaba a escasear. Durante la sequía que había matado a tantos miembros del grupo, cuando Dak era niño, Rune los había conducido al valle que se extendía detrás del cerro, allí donde existía agua y comida al alcance de quienes conocían el territorio, como Rune. Ahora, los conducía de nuevo hacia un lugar seguro.

Dak bajó la vista, sorprendido, a medida que las hojas húmedas e impregnadas de cenizas que tapizaban el suelo del bosque dejaban paso a una sustancia blanda y pegajosa que casi le cubría los pies. Al alzar la vista se dio cuenta de que habían dejado el bosque atrás. Por primera vez desde que habían huido del volcán, Dak veía el paisaje con nitidez. Todo el terreno que los rodeaba estaba cubierto por una costra negra y dura sobre la que yacía una delgada capa de ceniza todavía húmeda debido a la lluvia. La lava cubierta de cenizas se extendía hacia el este y el oeste, y hasta el borde del erosionado acantilado que aparecía al norte. Sobre el acantilado se hallaba la meseta, donde se veían unos prados.

Klep llamó a Dak. Había descubierto unos huesos que asomaban por entre la lava. Al acercarse, Dak comprobó que los huesos conformaban el esqueleto de un antílope. Éste yacía en el suelo, como si durmiera, aunque buena parte de la carne había desaparecido. Dak arrancó un pedazo de carne quemada de las costillas del animal. Tenía un sabor amargo. Pero más adelante halló los restos de un animal cuya carne estaba en mejores condiciones, y llamó a los otros para que la probaran.

Rune arrancó un trozo de carne y lo devoró con avidez. Luego metió un pedazo más pequeño en la boca de Screech. El pequeño se atragantó y emitió un quejido. Rune miró preocupada a Dak. El pequeño macho tenía los labios muy calientes.

Los hijitos de Myta comenzaron a jugar con los cuernos del animal, entre risas, mientras los otros devoraban su carne. Llevaban muchos días sin comer. Tras saciar su apetito, reanudaron la marcha a través de la inmensa explanada cubierta de lava, dejando sus huellas sobre las húmedas cenizas. El calor del sol secó las huellas, dejando una marca indeleble de su paso por aquel lugar.

De pronto Klep se puso a gritar y brincar. Dak corrió hacia él pero al instante comenzó a dar brincos, pues las cenizas estaban ardiendo. Dak apartó a Klep de aquel lugar, pero a medida que el sol brillaba con más fuerza las cenizas empezaron a calentarse y tuvieron que avanzar a saltitos para no quemarse las plantas de los pies. Al poco rato empezó a atormentarlos la sed. Dak recordó las hojas húmedas que habían dejado atrás, en el bosque, mientras se pasaba la lengua por los labios agrietados.

Frente a ellos vieron una roca que se elevaba en medio de la lava y se detuvieron a descansar unos instantes sobre ella, aliviados de poder retirar los pies del ardiente suelo. Sin embargo, la acuciante sed los obligó a reanudar de inmediato la marcha. Myta era quien más necesitaba el agua, pues estaba amamantando a sus pequeños y empezaba a deshidratarse. Rune los condujo hacia la derecha, llevando a Klep de la mano. El instinto que le proporcionaban sus años de experiencia, le decía que en aquel lugar hallarían agua. A la derecha de la meseta el terreno se inclinaba en sentido descendente, y Rune sabía que eso indicaba la presencia de un pantano.

De pronto, más allá de una pequeña loma, Dak divisó una charca de agua turbia. Avanzó a trompicones hacia ella, sin advertir que la lava y las cenizas habían desaparecido para dar paso a una hierba fresca y mullida. Dak bajó la vista, asombrado. Todavía quedaban restos de lava y cenizas, que se extendían como lenguas negras hacia el pantano. Pero frente a él había un maravilloso prado verde y, más allá, el agua.

Rune y Klep se habían adelantado y estaban arrodillados junto a la charca, bebiendo con avidez. Myta seguía a sus hijitos. Los pequeños habían echado a correr alegremente hacia el pantano, pero en lugar de detenerse a beber se metieron en el agua. Myta gritó para advertirles que corrían peligro y los pequeños salieron en el acto. Myta había divisado unos ojos feroces sobre la superficie del agua. No sabía a qué animal correspondían, pues jamás había visto algo semejante, pero presentía que podía lastimar a sus hijos.

Dak se arrodilló junto a la charca para beber. Al inclinarse sobre el agua vio el largo cuerpo del animal debajo de la superficie. Estaba cubierto de escamas, tenía la cola muy larga y un morro alargado que exhibía unos dientes afilados y temibles. Dak indicó a su madre la presencia del animal y Rune retrocedió, advirtiendo a los otros por medio de gestos que el animal podía herirlos con sus feroces fauces.

Los dos pequeños se apartaron al instante del agua, pero su temor se disipó rápidamente al ver unas ranitas brincando en el pantano. Los mellizos echaron a correr tras ellas, hundiendo los pies en el húmedo musgo que rodeaba la charca. Uno de ellos cogió un puñado de musgo y se lo arrojó a su hermano, quien no tardó en contraatacar.

Los demás se alejaron del territorio del cocodrilo y se sentaron junto a otra pequeña charca que había en el pantano, donde refrescaron sus doloridos pies. Luego se tumbaron sobre una explanada cubierta de hierba para descansar un rato. Dak miró satisfecho a su alrededor. La comida abundaba en ese lugar. Los pantanos estaban repletos de plantas comestibles, además de toda clase de insectos, reptiles, pequeños mamíferos y aves.

Dak dejó con cuidado a Screech en el suelo. El pequeño macho apenas se movía y no había emitido un solo sonido desde hacía mucho rato, ni siquiera cuando Dak había echado a correr hacia el agua. Ahora el pequeño abrió los ojos y lanzó otro débil gemido.

Rune se acercó y observó preocupada al pequeño.

Dak creyó ver unas lágrimas en sus ojos, lo cual le alarmó aún más. Rune se dirigió con paso decidido hacia la charca y sorbió un poco de agua. Era preciso dar de beber al pequeño. Estaba deshidratado debido al calor de la lava y tenía mucha fiebre. Screech no se resistió cuando Rune aplicó sus labios sobre los de él, pero no conseguía tragarse el agua.

Mientras Rune permanecía inclinada sobre el pequeño, una bola de musgo la golpeó en la espalda. Rune se volvió y reprendió a los mellizos. Luego se le ocurrió una idea: el musgo tenía un tacto refrescante. Rune indicó a uno de los niños que le entregara la bola de musgo y la aplicó sobre la frente de Screech. Luego pidió a los niños que recogieran más musgo. Éstos obedecieron y regresaron con un montón que Rune depositó sobre el pecho y el cuello de Screech. El frescor del musgo parecía aliviarlo, pues la expresión del pequeño se relajó. Satisfecha, Rune se sentó junto a él para aguardar a que le bajara la fiebre.

Dak se incorporó y trepó hasta la cima del acantilado que se alzaba sobre el pantano. Desde allí se divisaba el valle donde habían vivido. El contraste entre el lugar donde se hallaba en aquellos momentos y el sitio de donde provenía resultaba asombroso. Aquí, todo era verde y frondoso, mientras que más abajo se extendía un panorama devastado por el volcán, negro e inerme. Sólo los árboles del bosque que habían dejado atrás, erguidos sobre las cenizas, rompían la monotonía del siniestro paisaje. Al cabo de unos minutos Dak vio unos antílopes y unos jabalíes que aprovechaban el frescor del atardecer para atravesar la estepa cubierta de lava. El grupo de animales era reducido, pero demostraba que algunos habían logrado sobrevivir. A lo lejos, cerca del lugar donde habían tropezado con la lava, Dak creyó ver otra criatura que caminaba en posición erecta, como él. Pero por más que se esforzó no logró distinguir su forma y tamaño.

Dak dirigió la vista hacia el horizonte. El sol acababa de desaparecer y el firmamento estaba teñido de rojo. Su resplandor iluminaba las voluminosas nubes que asomaban detrás del humeante volcán, dando a la lava un color púrpura. El paisaje parecía oscilar ante Dak a medida que empezaba a oscurecer. Al cabo de un rato decidió regresar junto a los otros. No tardaría en caer la noche y debía protegerlos. Aquí estaban a salvo del volcán, pero podían acecharles otros peligros. Cuando regresó al pantano, Dak comprobó que Rune y los otros se habían instalado a unos cuantos metros del agua y los cocodrilos. Dak cogió unas cuantas piedras para arrojarlas contra cualquier depredador que se acercara y Klep hizo otro tanto. Rune también había cogido una piedra para defenderse.

Dak se acercó a su madre, que yacía junto a Screech sobre un montón de hierba. El pequeño macho permanecía inmóvil y silencioso. Mientras Dak lo contemplaba abrió los ojos durante unos instantes y gimió, pero enseguida volvió a cerrarlos. Dak miró a su madre, pero el rostro de Rune mostraba una expresión impenetrable.

Rune acarició la mano y la frente del pequeño. A pesar del frescor y la humedad del musgo, Screech estaba todavía ardiendo. La anciana miró a Dak y sacudió la cabeza con tristeza.

Dak suspiró y se echó junto a ellos. Aun dormido, su oído permanecía alerta para detectar el menor sonido extraño. Al cabo de un rato oyó a un animal que hocicaba en busca de comida y un coro de insectos. También percibió el chillido de un ave y el alarido de un animal al caer víctima de un depredador. Sin embargo, ninguno de esos sonidos despertaron a Dak, aunque era consciente de ellos. De pronto oyó unos gritos que lo obligaron a incorporarse de forma brusca. Los gritos cesaron, pero al cabo de unos momentos se reanudaron desde otro punto más lejano.

Dak se acostó de nuevo. Los gritos que había oído con anterioridad eran distintos. Se durmió y soñó con la joven hembra con quien había copulado junto a la charca. Estaba sentada sobre la lava, la cabeza entre las manos mientras gritaba llena de angustia. Dak vio su imagen una y otra vez, y a la mañana siguiente, al despertarse, no sabía si había oído realmente unos gritos o si había soñado.

Capítulo 6

I

I

Zena se aferró con ambas manos a una gruesa rama para conservar el equilibrio mientras el tronco se precipitaba sobre la ribera, arrancando unos terrones que cayeron al agua y desaparecieron bajo la superficie.

El tronco se había desplomado sobre el río. Zena notó que el agua le lamía las rodillas y le salpicaba los ojos, pero no se atrevía a enjugarse la cara por temor a caer del tronco. No osó mover ni un músculo del cuerpo. Estaba atrapada, a merced de la impetuosa corriente.

Zena se apoyó contra la rama y de pronto ovó un débil gemido, apenas audible sobre el clamor del agua. Estaba casi segura de que se trataba de la pequeña.

Haciendo acopio de las escasas fuerzas que le quedaban, se incorporó. Tenía que rescatar a su hijita.

Con gran cuidado, se secó los ojos con una mano para ver mejor. A un lado el torrente discurría con violencia entre las rocas, al otro había unos matorrales llenos de enredaderas y unas ramas que colgaban del tronco principal. Si conseguía alcanzarlas, tal vez lograra ponerse en pie.

Pero cuando empezó a deslizarse hacia delante, un tronco que flotaba a la deriva la golpeó en una pierna. Asustada, Zena se levantó y agarró una enredadera que pendía junto a ella, entre los matorrales. Al incorporarse resbaló y quedó suspendida sobre el agua, que le alcanzaba el pecho. Zena se aferró a la enredadera con todas sus fuerzas mientras las tumultuosa corriente intentaba arrastrarla consigo.

Temblando debido al esfuerzo, miró a su alrededor en busca de algún punto de apoyo. El tronco que había chocado contra ella se hallaba a escasa distancia, flotando en la impetuosa corriente, y Zena apoyó los pies sobre él. El tronco sostuvo su peso durante unos minutos, pero luego empezó a deslizarse con gran rapidez río abajo y la lanzó contra los matorrales. Pese al brusco movimiento, Zena se sintió más segura, pues el agua le llegaba sólo a las rodillas y alcanzaba las ramas. Sujetándose a una de ellas, se elevó por encima del agua hasta conseguir sustraerse al ímpetu de la corriente.

Estaba segura de haber oído a la criatura, que no dejaba de berrear. El sonido hizo que Zena redoblara esfuerzos por salvarla. Lentamente, se arrastró a través del amasijo de ramas hasta que se situó debajo del tronco principal. Luego, rodeándolo con ambos brazos, consiguió montarse sobre él. Esta vez no intentó sentarse a horcajadas, sino que se tumbó boca abajo y así se dejó transportar hacia la orilla del río.

Al cabo de unos instantes advirtió que el agua ya no le salpicaba el rostro y bajó la vista para contemplar el torrente que discurría a sus pies. En aquel momento sintió un alivio tan inmenso que casi perdió el equilibrio. Por fin estaba en tierra firme. Tras enjugarse unas lágrimas de emoción, se encaminó hacia el lugar del que provenían los berridos de la criatura.

De pronto ovó un ruido que hizo que su corazón empezara a latir de forma violenta, rebosante de esperanza. Era un estornudo igual a los que lanzaba la criatura cuando Zena atravesaba la polvorienta cueva con ella en brazos. Zena echó a correr y vio que su hijita yacía entre unos arbustos, junto al barranco, moviendo los pies y agitando sus diminutos puños como si tratara de liberarse de algo que la tenía atrapada. Aparte de un chichón en la frente y unos rasguños en el abdomen, estaba ilesa. La criatura miró a su madre y gimió. Zena la estrechó entre sus brazos mientras unas gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas.

El bebé suspiró y empezó a mamar. Zena se sentó, aturdida por el cúmulo de emociones que había experimentado durante las últimas horas. Al cabo de unos minutos se levantó. Estaba a punto de anochecer y tenía que hallar un refugio. Se encontraba tan cansada que las piernas no la sostenían y apenas lograba mantener los ojos abiertos, pero continuó avanzando. Lo único que la impulsaba a seguir adelante eran los movimientos y sonidos que emitía la criatura. Cada vez que tropezaba o sus brazos empezaban a relajarse, la pequeña se revolvía y gritaba asustada.

De repente Zena reparó en que atravesaba una zona con menos árboles. El suelo tenía un tacto más mullido y en algunos lugares estaba caliente. Arrugando el ceño, escrutó el paisaje.

Ante ella se extendía una inmensa explanada que estaba cubierta de lava y cenizas. Era un paraje desolado y no había animales ni árboles ni arbustos ni hierba. No advirtió ningún movimiento, ni percibió el menor sonido.

La embargó un sentimiento de desespero e impotencia. No sabía qué hacer. Para alcanzar la meseta tenía que atravesar la negra explanada, lo cual resultaba poco menos que imposible; era demasiado grande, demasiado peligrosa. Pero tampoco podía permanecer en ese horrible lugar donde no había luz ni comida ni una peña que le sirviera de refugio.

Con cautela, Zena avanzó unos pasos para tantear el terreno. La lava le abrasaba las plantas de los pies, de modo que se volvió y echó a andar hacia el este, procurando no alejarse de los árboles, en busca de un lugar más fresco. Pero al poco rato el hambre y el cansancio la obligaron a detenerse. Era incapaz de seguir adelante. Tenía que hallar un refugio. Despacio, haciendo acopio de las últimas fuerzas que le quedaban, Zena se dirigió hacia el bosque en busca de algo que le sirviera de refugio durante la noche. Al fin divisó unas rocas en una zona calcinada y se encaramó sobre ellas, buscando una cavidad donde ocultarse.

Tras muchos esfuerzos consiguió introducirse a través de una grieta que se hallaba junto a la cima de las rocas. El espacio era muy reducido y apenas la permitía moverse, pero al menos estaba segura. Agotada, se tumbó en el suelo, cerró los ojos y se quedó dormida, olvidando el hambre, el temor y la angustia que sentía ante la pérdida de Screech. Al fin podía descansar, y eso era lo único que le importaba.

II

II

Al percibir las sigilosas pisadas de un animal sobre las rocas, Zena se estremeció. El sonido le hizo recordar su terrorífico encuentro con el tigre. Apenas se atrevía a respirar. Sin embargo, el sonido desapareció al cabo de unos minutos. Algo más tranquila, Zena se dispuso a amamantar a la criatura, pues temía que los gemidos de ésta atrajeran a otro depredador. Estrechó a su hijita contra el pecho, pero se había quedado casi sin leche y la criatura no pudo aliviar su hambre. Con un suspiro de resignación, Zena abandonó el pequeño refugio. Ni ella ni su hijita lograrían sobrevivir si no encontraba pronto comida.

Zena se arrodilló a beber en un charco; el agua tenía el color del humo y sabía a fuego, pero aplacó su sed. Más trabajo le costó encontrar comida, pero después de dar muchas vueltas halló unas plantas que reconoció al instante. Los tubérculos largos y amarillos de éstas estaban sepultados bajo la tierra; al masticarlos, comprobó sorprendida que eran más tiernos que los que crecían junto a la charca. Arrancó un puñado y se dirigió de nuevo hacia la explanada cubierta de lava.

La comida y el descanso le habían proporcionado nuevas fuerzas, y la imagen de la meseta verde seguía obsesionándola, de modo que echó a andar a través de la oscura explanada con paso decidido. Las cenizas no estaban calientes, pues el sol comenzaba a despuntar por el horizonte. Zena anduvo durante una hora, vagamente consciente de la presencia de unos pocos animales que se dirigían también hacia la meseta. De pronto se detuvo al descubrir unas marcas en las cenizas, unas marcas que había visto en numerosas ocasiones. Ella misma las producía con sus pies en el lodo, y también Screech. Pero ¿cómo habían llegado hasta ahí?

Zena observó sus pies. Con cuidado, colocó un pie junto a una de las huellas, luego lo retiró y contempló el resultado. La huella de su pie tenía el mismo aspecto que la otra, aunque era más pequeña y menos profunda, pues las cenizas se habían endurecido. El suelo estaba cubierto de huellas, algunas casi del mismo tamaño que las de ella y otras, más pequeñas. Zena se arrodilló y mientras las examinaba se acordó de Screech.

Al cabo de unos momentos alzó la vista y miró a su alrededor. Las inesperadas huellas hicieron renacer sus esperanzas, pero al mismo tiempo experimentó cierto temor. Presentía que las marcas habían sido hechas por unos seres semejantes a ella, pero llevaba tanto tiempo sin ver a otro miembro de su especie que no fuera Screech, que no sabía cómo reaccionarían los otros, ni ella misma, cuando se encontraran. Siguió adelante, mirando nerviosa a su alrededor, siempre atenta a percibir cualquier señal de los seres que habían dejado aquellas marcas en el suelo.

Las cenizas empezaron a calentarse a medida que el sol se elevaba en el firmamento. Zena situó los pies sobre las huellas de mayor tamaño, pues allí el suelo estaba más fresco, y continuó avanzando hasta que las marcas se interrumpieron de repente junto a una roca. Entonces se detuvo a descansar unos instantes y luego reanudó su camino, impaciente por atravesar la zona cubierta de lava antes de que ésta se calentara más y le abrasara los pies. Frente a ella, a poca distancia, vio un prado y unos arbustos e incluso creyó percibir el olor del agua. También advirtió que el olor que emanaba de las huellas se hacía más intenso. Zena había notado con frecuencia un olor semejante mientras contemplaba el valle desde la cima del cerro, aunque no era tan penetrante como éste. Tras escrutar el paisaje que se extendía ante ella, se apresuró a reanudar la marcha.

Al poco rato percibió otro olor que la hizo detenerse en seco, y su corazón empezó a latir de forma acelerada. Se trataba de un olor demasiado débil para identificarlo con precisión y, por otra parte, era imposible que Screech hubiera llegado hasta allí…

Tensa y excitada, Zena siguió avanzando sin apenas reparar en que la frescura de la hierba había dejado paso a unas cenizas que le abrasaban los pies. Al cabo de unos minutos se levantó una ligera brisa que transportaba un aroma a agua y lodo, junto a ese otro olor que Zena no conseguía identificar.

La intensidad del olor aumentó y Zena se echó a temblar, profundamente conmovida. Estaba segura de que era el olor de Screech.

Zena se detuvo y lanzó un grito angustiado, sin importarle que su voz alertara a un depredador. Pero no obtuvo respuesta. Al cabo de unos minutos prosiguió la lenta marcha sin dejar de mirar a su alrededor y mantenerse atenta al menor sonido. La idea de hallar a Screech la obsesionaba de tal forma que a punto estuvo de caer en un charco de agua turbia. Entonces, se arrodilló para beber, pero al inclinar la cabeza notó un olor muy penetrante y parecido al de Screech, aunque distinto.

Confundida, emitió el grito que utilizaba para llamar al niño, y esta vez halló respuesta. Se trataba de un sonido débil, sofocado, pero que reconoció al instante. Zena echó a correr hacia el lugar de donde provenía, sin importarle el riesgo al que se exponía, sólo guiada por la imperiosa necesidad de hallar a Screech.

Cuando se aproximó al pequeño cuerpo que yacía en el suelo, una vieja hembra que estaba sentada junto a él, se levantó de un salto al tiempo que lanzaba un gruñido y le interceptaba el paso. Sin embargo Zena estaba segura de que aquella criatura era Screech y, haciendo caso omiso de la anciana, corrió hacia él. La mujer se apartó y Zena se arrodilló junto al niño, lo estrechó entre sus brazos y emitió unos sonidos de alegría.

Screech la miró con una expresión de profundo alivio; luego le cogió la mano y se la acercó a la mejilla. Zena había ido a buscarlo, tal como él sabía que haría. Screech cerró los ojos de nuevo, pero la angustia había desaparecido de su rostro.

Por las mejillas de Zena resbalaron unas lágrimas de alegría y temor. Screech tenía el rostro muy caliente. Al retirar el musgo que le cubría la frente, Zena comprobó que mostraba un chichón. Además, emanaba de él un olor extraño.

Zena le acarició las mejillas mientras emitía unos sonidos de felicidad que, al poco rato, se convirtieron en ruidos de alarma y preocupación ante el silencio y la inmovilidad del niño.

De pronto Zena percibió un sonido desconocido para ella. Casi había olvidado la presencia de aquellos cuyas huellas la habían conducido hasta allí. Al alzar los ojos se fijó en la hembra que había tratado de impedirle que se acercara a Screech. Aunque era delgada y tenía la espalda encorvada, se notaba que era fuerte y que estaba acostumbrada a mandar. La anciana había dejado de gruñir y observaba a Zena fijamente. Ambas mujeres se miraron, preocupadas por el estado de Screech.

Rune emitió de nuevo un sonido singular y al cabo de un instante apareció un macho que, al ver a Zena, se acercó para olfatearla. Ella se apartó, protegiendo a Screech y a su hijita con su cuerpo. El macho retrocedió apresuradamente y se sentó frente a ella, sin apartar la mirada de su rostro. Zena también lo observó fijamente. Su olor le resultaba familiar. Entonces recordó: era el macho que había conocido junto a la charca. Zena extendió la mano con timidez y le tocó el hombro. Dak sonrió y apoyó la mano sobre la de ella.

Zena emitió un largo y profundo suspiro y se inclinó de nuevo sobre Screech. El niño estaba ardiendo y tenía un brazo torcido y magullado. Ella arrugó el entrecejo y empezó a emitir unos sonidos tranquilizadores. Screech abrió los ojos por un instante, pero no reaccionó. Su incapacidad para moverse, para echarle los brazos al cuello y besarla como habría hecho en otras circunstancias, alarmó a Zena. De pronto temió perderlo para siempre.

Enseguida se impuso la razón y la calma. Screech estaba herido, al igual que el día en que Zena lo había encontrado entre los arbustos. Pero cuidaría de él y lograría que sanara, como había hecho entonces. Así pues, se dirigió a la charca, se llenó la boca de agua regresó junto al niño y acercó sus labios a los de él. Su instinto le decía que Screech necesitaba agua para aplacar aquel calor que lo quemaba por dentro.

Tras grandes esfuerzos, Screech consiguió tragar unas gotas de agua. El movimiento le produjo dolor en el brazo, pero al mirar a Zena y ver su rostro de preocupación, intentó beber algo más. Tenía la garganta reseca y dolorida debido a la tensión que había padecido hasta que apareció Zena. Durante las largas noches y los calurosos días, Screech había permanecido por completo inmóvil, siempre, atento a cualquier sonido que indicara la presencia de Zena. Ahora que ésta se hallaba junto a él, se sentía relajado y trató de ingerir otro sorbo de agua. Zena se dirigió de nuevo a la charca y obligó a Screech a beber un poco más. Luego masticó uno de los tubérculos que había cogido y trató de convencerlo de que se lo comiera, pero el niño apartó la cabeza. Entonces Rune se acercó, aplicó un puñado de musgo sobre la frente de Screech y entregó el resto a Zena, quien imitó a la anciana y depositó un poco de musgo sobre el febril cuerpecito de Screech. Luego miró a Rune con expresión de gratitud.

Mientras Zena estaba arrodillada junto a Screech, observándolo con preocupación, apareció otra hembra seguida de dos jóvenes criaturas. Ésta extendió la mano para tocar a Zena, pero de improviso se volvió hacia Rune como si solicitara su permiso.

Rune miró a Zena y a Screech, arrugando el ceño. Screech exhalaba un olor familiar, distinto al de Zena. Sin embargo, Dak había acogido a ésta como si la hubiera reconocido. Rune sacudió la cabeza, confundida, y fue a sentarse junto a un arbusto.

Aprovechando la confusión de Rune, Myta tocó levemente a Zena en el hombro y miró con curiosidad a Screech. Luego dio media vuelta y fue a sentarse junto a Rune. Al cabo de un rato, ambas se levantaron y fueron en busca de comida. Los mellizos siguieron a Myta y a Rune parloteando entre sí y revolcándose sobre la hierba.

Dak desapareció detrás de una pequeña colina que se hallaba junto a la charca. Al cabo de unos minutos regresó, se sentó junto a Zena y le ofreció unas frutas.

Zena lo observó fijamente, extendió las manos y cogió las frutas. Tenían un color morado y un aspecto muy jugoso. Luego se inclinó sobre Screech. El niño abrió los ojos y la miró. Zena le mostró las frutas, tratando de convencerle de que tomara algunas, pero Screech siguió mirándola con expresión ausente. Zena decidió acostarse junto a él para descansar un rato. Más tarde volvería a intentar que comiera un poco. Pese a su preocupación, se sentía contenta.

Al notar que sus párpados empezaban a cerrarse, Zena se esforzó por mantener los ojos bien abiertos. No quería abandonar a Screech ni un segundo, ni siquiera para dormir. Pero el agotamiento y la sensación de seguridad que le proporcionaba la presencia de los otros acabaron por vencerla. Al fin, cerró los ojos y se quedó dormida.

III

III

Al despertarse vio que los otros estaban agrupados a su alrededor. Dak yacía de espaldas; un joven macho al que Zena no había visto hasta entonces estaba apoyado sobre él. Rune se hallaba sentada junto a Screech, observándolo. Myta sostenía en sus brazos a los dos mellizos mientras éstos mamaban con avidez.

Zena se volvió llena de temor hacia Screech. El niño, como si presintiera su angustia, abrió los ojos y extendió hacia ella el brazo sano. Zena cogió la manita con ternura y la apoyó en su mejilla. Al cabo de un rato se levantó, tomó en brazos a su hijita y se dirigió a la charca en busca de más agua y musgo.

Dak la siguió y la observó mientras ella bebía en la charca. Ahora que Zena había regresado, estaba resuelto a ofrecer su protección a ella y al bebé. Aquellos pantanos estaban infestados de cocodrilos dispuestos a devorar a cualquier criatura que se acercara a ellos. Al distinguir unos ojos y unas pequeñas ondas en el agua, Dak arrojó una piedra con todas sus fuerzas para ahuyentar al cocodrilo, que se alejó apresuradamente mientras agitaba su cola cubierta de escamas. Zena miró a Dak con gratitud y éste sonrió satisfecho.

Zena regresó junto a Screech. Tras beber un sorbo de agua, el niño la miró y abrió la boca, como solía hacer de pequeño cuando tenía hambre. Eufórica ante este indicio de mejoría fue en busca de los tubérculos que había dejado junto a él. Habían desaparecido. Al volverse, Zena vio los restos de un tubérculo colgando de los labios de Myta. Entonces se acercó a Dak y le indicó que le diera más fruta. Estaba segura de que Screech la aceptaría sin protestar, pues era su comida favorita. Dak emitió un gruñido para señalar que había entendido su petición y condujo a Zena hacia los árboles frutales. Entre los dos cogieron una buena cantidad de suculentas frutas, que llevaron al lugar donde descansaban los otros.

Zena masticó algo de fruta hasta convertirla en papilla mientras Screech la observaba con atención. Cuando Zena acercó los labios a los suyos, el niño abrió la boca de forma dócil pero sólo consiguió succionar un poco de fruta. Zena suspiró resignada y contempló a Screech. El rostro del niño, a la débil luz del crepúsculo, sorprendía por su palidez.

Más tarde, cuando anocheció, Screech empezó a tiritar y a emitir extraños sonidos, como si no supiera dónde estaba ni quién era Zena. La llamó repetidas veces, pero parecía no oír su respuesta. Zena corrió a la charca en busca de más agua, pero Screech apenas consiguió tragar unas gotas. Le había bajado la fiebre y su piel presentaba un tacto frío y húmedo. Zena se acostó junto a él para proporcionarle calor y le murmuró unos sonidos que él conocía, para hacerle comprender que no lo había abandonado.

De pronto, Screech lanzó un grito de angustia. Zena le acarició la mano. Ese gesto pareció rescatarlo de su delirio. El niño abrió los ojos y la miró. Zena contempló su rostro a la luz de la luna. Su expresión de alegría, la misma que mostraba cuando jugaban juntos, le indicó que Screech sabía que ella estaba junto a él. Zena frotó su nariz contra la del pequeño y éste reaccionó durante unos segundos, como si así le asegurara que recordaba esa costumbre. Luego volvió a mirarla a los ojos con expresión serena, lanzó un breve suspiro y su cuerpecito se relajó.

Zena se tumbó junto a Screech y le sostuvo la mano. Durante el resto de la noche, el niño no se movió ni emitió sonido alguno. Al despertar a la mañana siguiente, Zena comprobó que la mano de Screech estaba helada. Se inclinó sobre él y lo llamó repetidas veces, pero el niño no respondió. La tenue luz del amanecer iluminaba suavemente su rostro, que presentaba una palidez espectral.

Un terrible presentimiento se apoderó de Zena. Temblando, depositó al bebé sobre la hierba y estrechó a Screech entre sus brazos. El cuerpo del niño estaba frío y rígido.

Zena sintió como si el mundo se hubiera sumido en las tinieblas. No veía nada ni deseaba ver nada salvo el rostro de Screech, animado y lleno de alegría como antes. Zena no sabía qué era la muerte, ni lo que significaba, pero su instinto le hizo comprender que el pequeño se había marchado para siempre. Aturdida ante esta realidad, lo abrazó con fuerza y empezó a gemir y a gritar.

Dak se levantó sobresaltado. Los alaridos de Zena hicieron que se le erizara el vello del cogote, como la noche que estalló el volcán, pero no se atrevió a acercarse a ella para consolarla. La postura de su cuerpo y la desolación que reflejaba su voz se lo impedían. Dak se volvió hacia Rune sin saber qué hacer. Ésta parecía presentir también una barrera invisible, pues en lugar de acercarse a Zena y consolarla se limitó a menear la cabeza con tristeza. Rune era una hembra anciana y había visto morir a muchos miembros de su grupo a causa de una enfermedad o un accidente, y recordaba bien los temblores y el delirio que se apoderaba de ellos poco antes de expirar.

Después de salir con los otros en busca de comida, Dak regresó junto a Zena y trató en vano de quitarle a Screech de entre los brazos para reanudar la marcha hacia la meseta. Rune deseaba partir de inmediato, pues los cocodrilos representaban una constante amenaza para los pequeños, pero Zena se negaba a separarse de Screech. Junto a ella yacía su hijita, que lloraba desconsoladamente.

Rune indicó a Dak que se adelantara con los otros. No le sorprendía la actitud de Zena, pues sabía por experiencia propia que era muy duro aceptar la muerte de una joven criatura. Rune se acercó a Zena despacio, con los brazos extendidos, y al ver que ésta no reaccionaba cogió al bebé en brazos. Zena se levantó entonces y la siguió, sin dejar de estrechar el cuerpo de Screech contra su pecho.

Durante el resto del día Zena anduvo con el cadáver de Screech a cuestas. Estaba rígido y pesaba mucho, pero a ella no parecía importarle. Había dejado de gritar y tenía los ojos secos. Estaba como ausente, como si al morir Screech le hubieran arrebatado una parte de su vida. Andaba de forma torpe, con los ojos clavados en el suelo, y en una ocasión que Dak trató de arrebatarle el cuerpo del niño para que ella descansara un rato, se apartó bruscamente y siguió caminando.

Hacia el mediodía, el bebé empezó a gemir de hambre, pero Zena no reparó en sus gritos. Al fin, Rune la obligó a sentarse y apoyó a la criatura contra su pecho para que mamara mientras los otros descansaban un rato. Zena depositó el cuerpo de Screech sobre la hierba para dar de mamar a su hijita con más comodidad, pero cuando reemprendieron la marcha entregó el bebé a Rune y cogió de nuevo en brazos a Screech.

Casi habían alcanzado la cima de la meseta. A su alrededor se extendía un paisaje verde salpicado de todo tipo de animales que pastaban tranquilamente. Los prados estaban tachonados de árboles frondosos, y más allá yacía un inmenso lago en cuyas aguas se reflejaban los rayos del sol. Era un panorama maravilloso, pero Zena apenas reparó en él. No veía nada, toda su atención se centraba en el enorme vacío que sentía en su interior.

Rune los condujo hacia el lago. En el lado que daba al este había unas rocas y peñas donde refugiarse. Tiempo atrás Rune había habitado en ese lugar y, aunque su memoria empezaba a flaquear, los condujo con paso decidido. Zena los siguió sin protestar, y cuando el grupo se instaló ella se recostó entre las peñas, depositó con suavidad a Screech sobre la hierba, a su lado, y durmió con un brazo apoyado sobre él en un gesto protector.

Zena despertó al amanecer, antes que los otros, y contempló el cuerpo de Screech durante unos instantes con expresión de infinita tristeza. Luego lo cogió en brazos y se dirigió sigilosamente hacia una zona pedregosa que se abría más allá del lago. Buscaba algo, aunque no sabía qué. Al ver una pequeña charca, fue hacia ella sin vacilar y se sentó junto a sus relucientes aguas, sosteniendo en brazos el cuerpo de Screech. Al cabo de un rato se levantó y lo colocó en una pequeña hendidura entre dos peñas, frente a la charca. Luego se volvió y fue a reunirse con los otros.

Capítulo 7

I

I

Zena estaba sentada junto al lago, y observaba con gran atención a los pájaros tejedores mientras éstos construían sus complicados nidos. Ella utilizaba un viejo nido que había hallado para guardar en él las bayas y las nueces, pero estaba lleno de agujeros y quería hacer uno nuevo. Así, arrancó unos juncos que crecían en la orilla del lago e intentó tejerlos como hacían los pájaros, pero no lo consiguió. Hizo un nuevo intento y esta vez logró su propósito, pero Tipp le arrebató el nido y lo arrojó al aire entre alegres risas.

Zena abrazó a su hija, cuyas travesuras y juegos le divertían mucho. Tipp era ahora casi tan mayor como lo era Screech cuando murió. Habían pasado algunos años, pero Zena se acordaba de él con frecuencia. Al evocar su imagen se entristecía, pero Tipp siempre conseguía animarla con su irreprimible alegría. Era una niña curiosa e intrépida. Zena la vigilaba a todas horas, temerosa de que sufriera algún percance. A Tipp le encantaba corretear y perseguir a los mellizos. Incluso cuando apenas andaba solía seguirlos a todas partes, cayéndose una y otra vez en su afán de compartir sus juegos.

De pronto Tipp comenzó a gritar y Zena se incorporó de un salto. Llevada por su curiosidad, la niña se había encaramado a un montículo de arena y había metido las manos en él, ignorando que contenía unas hormigas león; éstas se habían abalanzado sobre ella y la habían mordido en manos y pies. Tipp empezó a gritar y a brincar, tratando de liberarse de ellas. Entonces Zena la cogió en brazos y la sumergió en el lago. Tipp miró a su madre sorprendida ante ese inesperado gesto, pero dejó de gritar. Olvidándose de las picaduras de las hormigas, la niña comenzó a chapotear alegremente en el agua.

En aquel momento apareció Dak, con aire preocupado. Zena le dio a entender que unas hormigas habían picado a Tipp. Él se encogió de hombros y se alejó. Al igual que el resto del grupo, estaba acostumbrado a las travesuras de la pequeña.

Al cabo de un rato se acercaron los mellizos a la orilla del lago y Tipp los invitó a jugar con ella. Los niños aceptaron encantados y se metieron en el agua entre risas y gritos. Unos flamencos que pescaban en el lago se alejaron apresuradamente ante el escándalo que organizaban los tres niños. Zena los observó mientras remontaban el vuelo en una nube rosácea, con sus largas patas suspendidas en el aire, para instalarse en otra zona del lago. Detrás de ellas apareció de pronto un hipopótamo, que al abrir su enorme boca exhibió unos grandes dientes amarillos; un segundo hipopótamo sacó la cabeza a la superficie, seguido de otro más. Protestando por la nueva invasión de su intimidad, los flamencos remontaron otra vez el vuelo.

Zena emitió un sonido de alarma. Aunque los hipopótamos no estaban cerca de ellos, su presencia la inquietaba. Pese a su inmenso tamaño, eran capaces de moverse con una rapidez pasmosa y solían atacar a cualquier animal o criatura que les irritara.

Al oír a Zena, Tipp y los mellizos salieron corriendo del lago. Todos los miembros del grupo habían aprendido el significado de los sonidos que Zena había ideado para comunicarse con Screech. Los niños tenían una gran habilidad para aprender el significado de los distintos sonidos, y se inventaban otros nuevos para designar cada objeto y situación.

Tipp emitió un sonido que significaba «correr», inventado por ella misma, y empezó a brincar a través de la alta hierba. Los mellizos echaron a correr tras ella al tiempo que repetían ese sonido. De pronto Tipp se detuvo bruscamente y los niños chocaron con ella, derribándola. Alarmada, Zena se acercó a ellos para averiguar qué había sucedido. Tipp contemplaba fijamente un animalito que había salido de debajo de unos matorrales tenía aproximadamente el tamaño de la niña, un morro alargado y estaba cubierto por un espeso pelaje; tras él apareció otro animal de mayor tamaño.

Tipp extendió la mano y el animalito la olfateó. El segundo animal se volvió y siguió buscando insectos entre los matorrales. Zena soltó entonces un suspiro de alivio. Había visto babuinos en otras ocasiones, aunque no solían aproximarse a los seres humanos. No obstante, no presentaban ningún peligro a menos que se sintieran amenazados. Zena dio media vuelta y regresó al lugar donde el grupo se había instalado, ordenando a los niños que la siguieran.

Tipp y los mellizos obedecieron, un poco asustados por la repentina aparición de los babuinos. El más joven de éstos los siguió, pero al oír que lo llamaba su madre desapareció rápidamente. Tipp lo observó con tristeza mientras se alejaba y luego fue a reunirse con los demás.

Todos los miembros del grupo se habían congregado en su lugar de descanso, un espacio abierto que se hallaba bajo los peñascos donde se refugiaban por las noches. Allí estaban Rune, Dak y Klep, así como Myta y su hijita recién nacida. También se encontraba presente un nuevo macho, llamado Lop, que había aparecido hacía un año por las inmediaciones del lago. Al igual que Myta, Lop había seguido al grupo durante varias semanas. Era muy tímido y al principio no se atrevía a acercarse, pero al cabo de un tiempo los otros se acostumbraron a su presencia. Cuando Myta inició su ciclo receptivo, copuló con él y con Dak, y a partir de aquel momento Lop entró a formar parte del grupo. Klep también trató de copular con Myta, pero ella lo rechazó pues todavía era demasiado joven.

Myta estaba dando de mamar a la pequeña hembra, que había nacido la noche anterior, mientras Tipp y los mellizos la observaban con curiosidad. Cuando la niña soltó un berrido, retrocedieron alarmados. Los otros se agruparon en torno a Myta, deseosos de tocar a la recién nacida. Myta dejó que la examinaran, pero sólo permitió que Rune la sostuviera en brazos y lamiera su cuerpecito. También dejó que Zena le acariciara el rostro y las manitas, pero Dak y Klep tuvieron que contentarse con hacerle cosquillas en los pies. Lop ni siquiera intentó acercarse a la pequeña, sino que permaneció algo alejado del grupo, como si no se atreviera a participar en la reunión familiar.

Zena se encaramó sobre un peñasco. Aquél era su lugar favorito porque se divisaba el lago y los prados de los alrededores. El paisaje que se abría ante ella rebosaba vida. La meseta donde por fin se habían instalado era tan fértil como la charca junto a la que había vivido con Screech. En los valles y praderas que rodeaban el lago había comida para todos excepto durante la época más calurosa y seca del año. Entonces Rune los conducía a otros lugares que recordaba; primero a las marismas, donde siempre hallaban alimento, y después a un valle que se hallaba al oeste y a través del cual discurría un río. Allí había unos árboles inmensos que daban fruto incluso en pleno verano, y a orillas del caudaloso río crecían tubérculos, bayas y melones. No obstante, el grupo regresaba siempre al lago en cuanto el cielo empezaba a cubrirse, anunciando el regreso de las lluvias.

Dak se sentó junto a Zena. A él también le gustaba contemplar el lago y escuchar la mezcla de sonidos discordes que brotaban de la sabana africana durante esa época de abundancia. Alrededor de ellos se oía el zumbido de los insectos y las voces de las aves, sofocados de vez en cuando por el rugido de un león. Los leones cazaban en la orilla opuesta del lago, donde pastaban numerosos animales, pero en aquellos momentos su apetito estaba saciado porque la noche anterior habían atrapado una cebra. Los niños habían hallado los restos del animal, pero se habían mantenido a una distancia prudencial. Sabían que aunque los leones tuvieran el estómago lleno, podía resultar muy peligroso aventurarse en su territorio de caza.

Klep, más intrépido, se había ocultado cerca de donde yacían los despojos de la cebra y había cogido un hueso del animal, para luego regresar al campamento agitando alegremente su trofeo. Los niños lo contemplaron con admiración, pero cuando Klep les permitió lamerlo hicieron una mueca de disgusto.

Klep se había desarrollado mucho durante los últimos meses. Era más alto que Dak, y muy fuerte, aunque siempre se mostraba afectuoso y delicado con los más pequeños. Zena lo observó mientras él descansaba a la sombra de un peñasco y experimentó una sensación que ya casi tenía olvidada. Arrugando el ceño, se volvió hacia Dak. La sensación se intensificó y Zena se acercó a Dak y restregó su cuerpo contra el de él. Pero éste no desvió la vista de la cigüeña que cazaba peces en el lago. Zena le acarició entonces los brazos y el rostro esperando que se volviera hacia ella y la mirara a los ojos; al hacerlo sintió un intenso calor entre las piernas.

Sin apartar la vista de sus ojos, Dak empezó a acariciarla suavemente y luego con más energía. Zena también lo acarició hasta que su excitación fue tal que se montó sobre sus rodillas para que él la penetrara. Dak empezó a moverse dentro de ella y Zena gemía de placer. Después unos espasmos sacudieron su cuerpo y al fin se relajó. Dak se estremeció también y la abrazó con fuerza. Tras haber mitigado aquel ardor que la invadía, Zena lanzó un profundo suspiro.

Klep mantuvo la vista apartada mientras Zena y Dak copulaban, aunque era consciente de lo que estaban haciendo. Aguardó hasta que se separaron y se tumbaron a descansar antes de acercarse a Zena y empezar a acariciarla. Sin embargo, ésta lo rechazó y se dirigió hacia unos matorrales que se hallaban debajo del peñasco. Al poco rato lo llamó y Klep fue a reunirse con ella. Era la primera vez que copulaba con una hembra, pero Zena se mostró paciente con su falta de experiencia y le indicó lo que debía hacer.

En los días sucesivos Zena copuló repetidas veces con Dak y Klep, así como con Lop. Su instinto le indicaba que era importante copular con todos los machos del grupo a fin de que éstos no se pelearan entre sí. Por otra parte, después de haber copulado con ella, cada macho la ayudaría a proteger a su hijito o hijita cuando naciera.

Deseosos de gozar de su compañía, los tres varones seguían a Zena por doquier y la agasajaban con toda clase de manjares. A veces ella los recompensaba ofreciéndoles su trasero; en otras ocasiones se tumbaba de espaldas sobre la hierba o se sentaba sobre sus regazos, como había hecho con Dak. Zena disfrutaba copulando con ellos, pues eso le hacía sentirse llena y le proporcionaba unas sensaciones muy agradables. Cuando Tipp oía gritar y gemir a su madre, acudía rápidamente temiendo que ésta se hubiera lastimado. Pero eran gritos de placer, no de dolor.

Poco a poco Zena empezó a sentir menos deseos de copular, hasta que se olvidó por completo de ello. Al cabo de un tiempo su vientre comenzó a hincharse de nuevo. Esta vez era Tipp quien palpaba el abdomen de su madre y se mostraba sorprendida al notar que algo se movía en su interior. Pero fue Rune quien ayudó a Zena durante el parto.

Las contracciones se iniciaron a primeras horas de la tarde. Zena se dirigió a un área que estaba rodeada de peñascos donde había construido un nido de hierba. Intuyendo su deseo de estar sola, los otros se mantuvieron alejados, excepto Rune. Zena se alegró de tenerla a su lado durante el parto. A lo largo de toda la tarde, la noche y parte de la mañana del día siguiente los espasmos le sacudieron el cuerpo, cada uno más doloroso que el anterior, pero no había señal del bebé. Hacia el mediodía, Zena estaba agotada y temía que le hubiera pasado algo a la criatura, pues cuando nació Tipp el parto había sido rápido y sin complicaciones.

Rune contempló a Zena con cierta preocupación. Había asistido a muchos partos y enseguida comprendió que algo iba mal. Cuando se produjeron las siguientes contracciones, Rune se agachó para echar un vistazo y al ver el diminuto trasero del bebé asomando entre las piernas de Zena, tiró de él. Zena lanzó un grito de dolor, pero Rune siguió tirando de la criatura con más fuerza cuando Zena contrajo de nuevo los músculos. Entre las piernas de ésta empezó a manar un chorro de sangre, pero la criatura se negaba a nacer. Triste y preocupada, Rune se sentó a esperar.

Hacia el anochecer Zena dejó de gemir y se quedó en silencio, sin apenas moverse. Rune temió que no aguantase mucho más. Tras frotarse las manos con tierra para que no resbalaran, introdujo los dedos por la vagina de Zena, tirando del bebé con todas sus fuerzas. Al tercer intento, tiró tan fuerte que cayó hacia atrás en el mismo momento en que la criatura aparecía, berreando a pleno pulmón. Rune sonrió satisfecha al entregar a Zena su bebé.

Zena lo estrechó entre sus brazos, olvidando por un momento el dolor y el cansancio. El bebé tenía la cara roja y arrugada y comprobaron que era un macho. Zena le lamió el cuerpo durante unos minutos y luego se tumbó sobre la hierba, extenuada. Se había quedado sin fuerzas y le dolía todo el cuerpo como si se lo hubieran desgarrado. Cuando expulsó la placenta, ni siquiera tuvo fuerzas para alzar la cabeza.

Rune demostró saber bien lo que se debía hacer en esos casos. Tras indicar a Zena que descansara, cortó el cordón umbilical con el canto de una piedra y luego desapareció. Al cabo de unos instantes regresó con unos tubérculos y un montón de musgo empapado en agua del lago. Zena chupó el musgo, pero estaba demasiado cansada para comer los tubérculos.

Después se sumió en un profundo sueño. Rune no se movió de su lado y, en cierto momento, cuando un halcón se posó junto a ellas, llamó a Dak para que ahuyentase al pájaro.

Al cabo de un rato el bebé empezó a lloriquear y Rune lo depositó con suavidad sobre el pecho de Zena. El pequeño se puso a mamar con avidez. Cuando terminó, Zena se quedó dormida de nuevo. El niño durmió plácidamente durante toda la noche, pero al amanecer comenzó a berrear. Zena comprendió que debía abandonar cuanto antes el lugar donde había parido a su hijo, pues los olores y los sonidos podían atraer a algún depredador.

Tras muchos esfuerzos consiguió incorporarse. Tipp asomó la cabeza por una roca y observó a su madre perpleja. No comprendía el motivo de su larga ausencia ni por qué transportaba en sus brazos a una criatura que lloraba y hacía unos ruidos semejantes a los que había emitido el bebé de Myta al poco de nacer.

Zena mostró a Tipp el bebé recién nacido. La niña lo contempló con el ceño arrugado, como tratando de comprender quién era aquella criatura y de dónde había salido. Con timidez, extendió una mano para tocarlo pero Zena apartó a la criatura. Tipp dio media vuelta y se alejó, triste y decepcionada. Sin embargo, cuando Zena la llamó para que le ayudara a recoger el nido de hierba manchado de sangre, la niña obedeció alegremente. Deseosa de ayudar a su madre y a Rune, cogió un montón de hierba y las siguió hasta un lugar alejado del campamento, donde sepultaron la hierba debajo de unos matorrales. Al cabo de unos minutos, Zena se sentó y dejó que Rune y Tipp finalizaran la tarea, pues ella se sentía demasiado débil y las piernas apenas la sostenían.

Luego regresó al campamento con paso torpe, apoyándose en el estrecho hombro de Tipp. Los otros se congregaron en torno a ella, impacientes por ver y tocar al recién nacido. Rune soltó unos gruñidos para impedir que se aproximaran demasiado. Zena la miró con agradecimiento por sus cuidados y su protección y luego se echó a descansar. Más tarde, cuando intentó ponerse en pie para ir a lavarse en el lago, la cabeza le empezó a dar vueltas y se cayó redonda al suelo.

Zena permaneció inerte durante varios días, como si estuviera muerta. La sangre no cesaba de manar de sus entrañas, manchando el suelo. Por las noches, no paraba de tiritar; de día, el ardiente sol atormentaba su cuerpo febril. Los otros la observaban con inquietud. Zena había conquistado sus corazones y no querían perderla. Trataban de protegerla de los rayos del sol cubriéndola con ramas llenas de hojas y por las noches dormían junto a ella para proporcionarle calor.

Tipp exploró el área en busca de algunos tubérculos y bayas con que alimentar a su madre, pero ésta se negaba a ingerir alimentos sólidos. Cada vez que Zena rechazaba el manjar que le ofrecía Tipp, la niña se echaba a llorar ante el rostro pálido y enjuto de su madre. Por fortuna, no se negaba a beber, y Rune aplicaba sobre sus labios musgo empapado en agua, que Zena chupaba con avidez; también le daba a beber un líquido que ella misma preparaba con las hojas de unas plantas, triturándolas con su gastada dentadura y añadiéndoles agua del lago.

Dak seguía con atención el curso de los acontecimientos, temeroso del desenlace. Siempre había sentido el dolor de Zena como el propio. Tiempo atrás, cuando la había oído gritar mientras sostenía el cadáver de Screech entre los brazos, sus gritos se le habían clavado en el corazón; ahora era como si Zena le hubiera contagiado su debilidad, y se sentía torpe e incapaz de ampliar la tarea de ir en busca de alimentos para el grupo.

A medida que los días pasaban, el temor de Dak iba en aumento. La hemorragia había cesado, pero Zena seguía sin moverse apenas y llevaba mucho tiempo sin probar bocado. Una mañana, Tipp apareció con un enorme huevo en las manos, el primero que veían desde hacía meses. La niña sabía que los huevos eran la comida favorita de su madre, de modo que clavó la uña en un extremo y luego en el otro, tal como le había enseñado Zena, y vertió el contenido en la boca de su madre. Zena abrió los ojos e ingirió el huevo con avidez. Tipp sonrió por primera vez desde que había nacido su hermanito, y corrió en busca de otro huevo.

Aquella noche Zena empezó a sudar de forma copiosa, pese a que soplaba una brisa fresca. Dak advirtió que la piel de Zena se mantenía constantemente húmeda, y a la mañana siguiente notó que tenía la frente helada. Alarmado, llamó a su madre.

Rune apoyó la mano sobre la frente y el abdomen de Zena y rompió a llorar. Dak observó a su madre con una mezcla de terror y desconcierto. No sabía si aquello significaba que Zena estaba mejor o que había empeorado. Por un momento, al ver las lágrimas de su madre, temió que el estado de Zena se hubiera agravado, pero al acercarse ésta abrió los ojos y sonrió. Dak se cubrió el rostro con las manos y lloró de alegría.

II

II

Aquel año las lluvias fueron intensas y prolongadas. Dos densos nubarrones que se deslizaban por el firmamento, en lugar de desaparecer al cabo de unas horas, como era habitual, permanecían anclados sobre el sombrío paisaje durante varios días, derramando una lluvia torrencial. Las gruesas gotas caían sobre el lago y la hierba, empapando la tierra. Desde los peñascos, donde se hallaban agazapados Zena y los demás, descendían unos riachuelos que trazaban amplios surcos en su recorrido hacia el lago.

Tiritando de frío, Zena estrechó al bebé entre sus brazos para impedir que se mojara. Pero era imposible huir de la lluvia. No tenían una cueva donde cobijarse, tan sólo los peñascos, y éstos no constituían un refugio adecuado contra aquel torrente de agua.

Al cabo de un rato Zena se levantó, nerviosa y hambrienta. Desde que se había recuperado del parto estaba siempre famélica, pero entre el fin de la estación seca y el comienzo de las lluvias resultaba difícil hallar comida. Las laderas no tardarían mucho en aparecer cubiertas de todo tipo de plantas, pero hasta que éstas dieran frutos debían contentarse con lo poco que encontraban.

Tipp echó a andar tras su madre. Desde el nacimiento de su hermano no apartaba la vista de Zena, por miedo a que le ocurriera algo. Zena le agarró la mano y la condujo hacia el conjunto de árboles que tenían en la ladera. Algunos ofrecían todavía nueces, pero era difícil alcanzar sus ramas.

Zena se refugió de la lluvia debajo de los grandes árboles y alzó los ojos. Avistó algunas nueces en unas ramas, pero estaban muy altas y no llegaba a ellas. Al abandonar la protección que ofrecían los árboles, Zena sintió de nuevo el azote de la lluvia sobre los hombros y la espalda. De pronto tropezó con las ramas de un árbol que había sido abatido por la tormenta la noche anterior.

Tipp soltó la mano de Zena y corrió a explorar el árbol caído en el suelo. A poco rato regresó sosteniendo un nido de pájaro al tiempo que profería gritos de júbilo. El nido contenía cuatro pequeños huevos de cáscaras partidas, pero cuyo contenido estaba intacto. Tipp y Zena devoraron dos de los huevos y luego empezaron a explorar las ramas en busca de nueces. Había muchas, de modo que Zena llamó a los demás para que participaran del festín.

Los otros miembros del grupo no tardaron en aparecer, eufóricos ante la perspectiva de comer unas nueces. Tras llenar los estómagos, metieron el resto de las nueces en unas cestas; Zena había conseguido al fin confeccionar unas parecidas a los nidos que construían los pájaros tejedores.

Los mellizos, sin embargo, no se molestaron en investigar las ramas del árbol derribado, sino que treparon por otro que todavía se sostenía en pie y comenzaron a agitar sus ramas para provocar la caída de los frutos, pero fue en vano. En vista de ello, Klep agarró un palo, se encaramó al árbol y golpeó hasta que se desprendieron un montón de nueces. Dak y los mellizos cogieron también unos palos e imitaron a Klep. Al poco rato, el suelo estaba sembrado de nueces y otros frutos.

Después de saciar el apetito, Zena y Tipp regresaron al campamento, aunque no sin antes coger una rama llena de nueces para Rune. La humedad afectaba a la anciana, quien padecía dolores en las articulaciones, de modo que todos contribuían a llevarle comida para que no tuviera que desplazarse.

Zena sostuvo la rama llena de hojas sobre su cabeza para protegerse de la lluvia. Tipp observó el gesto con curiosidad y salió corriendo de nuevo hacia el árbol derribado; al regresar, sostenía con orgullo una gruesa rama sobre su cabeza, imitando a su madre. Los mellizos, para no ser menos, corrieron también en busca de otras, y va con ellas sobre sus cabezas, echaron a andar hacia el campamento, arrastrando dos gruesas ramas más.

Dak también quiso participar en el juego, así que se acercó al árbol y regresó con una magnífica gruesa rama rebosante de hojas que introdujo en una hendidura entre dos peñas para cubrir una parte de la zona donde estaban sentados. Lop colocó otras ramas sobre ésta para reforzar el improvisado techado, pero fue Zena quien comprendió la utilidad de ese sistema. Tras indicar a Dak y a Klep que la ayudaran, colocó las dos gruesas ramas que arrastraban los mellizos sobre las peñas que rodeaban el área donde dormían y los otros se apresuraron a cubrirlas con otras ramas más pequeñas.

Tipp y los mellizos se instalaron bajo el techado, riendo satisfechos, y los otros les imitaron. Había espacio suficiente para todos si se apretujaban, lo cual no tuvieron inconveniente en hacer, pues estaban tiritando de frío. Zena sonrió complacida. Al fin podría conseguir que su bebé no se mojara y la anciana Rune dispondría de un techo bajo el que guarecerse de la lluvia.

Ya instalada cómodamente, Zena se puso a confeccionar otra cesta mientras los otros se entretenían afilando unas piedras. No había otra cosa que hacer hasta que cesara la lluvia. Durante semanas permanecieron bajo el techado, ocupados con sus labores. Zena empezaba a dudar que alguna vez volvieran a sentir el calor del sol. Pero al fin una mañana sus rayos aparecieron a través de las nubes y Zena salió de la cueva y se echó sobre la hierba para dejarse acariciar por el calor. Rune también abandonó la cueva, pero en lugar de tumbarse a reposar en el claro, decidió bajar al lago para contemplar las cigüeñas, los flamencos y demás animales que se acercaban a beber en sus aguas.

Zena observó con preocupación cómo Rune descendía por el embarrado y resbaladizo sendero acompañada por Tipp.

Tipp caminaba con aire serio junto a la anciana, procurando ajustar el paso al de ésta, pero en cuanto llegaron al lago la niña recuperó su acostumbrada vitalidad y alegría y echó a correr en busca de ranas y tortugas. Le encantaba acercarse a ellas con sigilo para asustarlas y hacer que se precipitaran al agua.

Rune se sentó junto al lago, en un lugar donde le resultaba fácil alcanzar los bulbos y el musgo. Tras observarla durante un rato, Zena cerró los ojos para disfrutar del agradable sol. No vio las ondas que se formaron en la superficie del agua ni el lomo de un hipopótamo que apareció de pronto junto a Rune. La anciana tampoco lo vio, pero alzó la vista sobresaltada cuando un segundo hipopótamo, un gigantesco macho, se asomó por entre los juncos para desafiar al otro. Era la época del apareamiento, y los animales estaban irritables y agresivos.

Los hipopótamos se miraron de frente al tiempo que abrían la boca y mostraban sus afilados incisivos. Luego se precipitaron uno sobre el otro, creando unas grandes olas que se deslizaron hasta los pies de Rune. Enzarzados en el combate, los hipopótamos se fueron acercando a la anciana hasta echarse prácticamente encima de ella. Rune gritó e intentó apartarse. Demasiado tarde. Cuando Zena levantó la vista, alarmada por los gritos de Rune, el frágil cuerpo de la anciana había desaparecido sepultado bajo los gigantescos animales.

Zena echó a correr hacia el lago llamando desesperadamente a Tipp. Cuando llegó, los hipopótamos habían retrocedido hacia el agua pero seguían luchando, propinándose dentelladas y lanzando sonoros gritos. Rune yacía inerte en la orilla del apacible lago.

Zena y Tipp contemplaron el cuerpo de la vieja hembra. Conmovida, Tipp rompió a llorar. Zena sintió también un nudo en la garganta, pero estaba demasiado aturdida para echarse a llorar. Rune había cuidado de ella y la había protegido, además de transmitirle sus conocimientos. Ahora, se había ido.

Dak se acercó a su madre con el rostro contraído en una mueca de emoción, se arrodilló junto a ella y la estrechó entre sus brazos. Al cabo de un rato, se levantó y transportó el cuerpo de la anciana hasta un lugar seguro. Con suavidad, depositó el cadáver en la hendidura de unas peñas situadas a orillas del lago, al abrigo de los depredadores. Durante toda la noche permaneció velando el cuerpo de su madre, sin reparar en la presencia de los otros, que se acercaron para averiguar lo que había ocurrido. Imitando la fiereza de los hipopótamos, Zena les explicó con tristeza que la anciana había muerto víctima de los mismos. Después de tocar suavemente el cadáver, se alejaron.

La muerte de Rune dejó un gran vacío en sus vidas. A pesar de la avanzada edad, Rune había sido su líder, y la sabiduría y experiencia de la anciana los había salvado de numerosos desastres. Ella era quien organizaba los desplazamientos del grupo, quien controlaba su conducta y los ayudaba cuando estaban enfermos o tenían miedo. Con frecuencia, Dak y los otros se dirigían al lugar donde yacía Rune y permanecían un rato sentados junto al cadáver, en señal de respeto, mientras recordaban sus enseñanzas.

Al cabo de unos días empezó de nuevo a llover. El lago se fue haciendo más ancho y profundo a medida que caía la lluvia, hasta que sus aguas alcanzaron las peñas que ocultaban el cadáver de Rune. Al fin, el lago la sepultó y al día siguiente, cuando Dak se dirigió al lugar donde había depositado el cadáver de su madre, comprobó que éste había desaparecido.

La desaparición de Rune afectó a todos los miembros del grupo, que pronto empezaron a pelearse entre sí; era como si no supieran comportarse sin sus consejos y su presencia para imponer disciplina. Un día Klep asestó un golpe a uno de los mellizos por haberle robado una fruta; el otro mellizo acudió en defensa de su hermano, encarándose con Klep, mientras Dak trataba de poner orden. Turbada ante aquella insólita y violenta escena, Tipp se echó a llorar. Zena les soltó cuatro gruñidos, como hubiera hecho Rune, y al fin logró que se calmaran los ánimos. A partir de aquel día, Zena se convirtió en la cabeza del grupo. Era quien más se parecía a Rune, y los otros confiaban en su experiencia y sabiduría.

Cuando cesaron las lluvias, Zena los condujo en primer lugar a las marismas, igual que había hecho Rune. Pero del mismo modo que las lluvias se habían prolongado más de los habitual, el calor y la sequía que siguieron a las precipitaciones también fueron más intensos que en otros años. Hasta los pantanos habían empezado a secarse. Resultaba difícil hallar comida, y las charcas que antaño eran generosas en frutos se habían convertido en peligrosos lodazales. Uno de los mellizos se dirigió hacia un pequeño charco que había en medio del pantano, pero Zena, recordando lo que le había sucedido a su propia madre, lo obligó a retroceder.

Al día siguiente echaron a andar a través de una vasta llanura que estaba cubierta de nidos de termitas, algunos tan altos como Klep, éstos les procuraron sustento. En cierta ocasión tuvieron la suerte de encontrar tres huevos de avestruz. Más difícil era hallar agua. Habían cogido musgo en el pantano para calmar su sed durante el viaje, pero el calor no tardó en secarlo.

Por la noche se instalaron junto al lecho seco de un río. Zena escarbó en él con una rama hasta que apareció un pequeño charco. Los otros la imitaron, y todos consiguieron beber unas gotas de agua para aplacar la sed. Por la mañana Dak halló un lugar donde se había formado una gran charco; Zena se agachó para beber un largo sorbo antes de reanudar la marcha, e indicó a los otros que hicieran lo mismo. Por desgracia, se habían desprendido del musgo reseco y ya no podían empaparlo de agua.

Al cabo de un rato Zena divisó unos huevos de avestruz. Después de que todos participaran en el festín, Tipp y los mellizos se negaron a abandonar aquellos nuevos objetos, aunque estuvieran vacíos. Zena cogió uno y lo examinó detenidamente. La gruesa cáscara estaba intacta salvo por el agujero que había practicado en un extremo para chupar su contenido. Zena la sumergió en el charco y observó con satisfacción cómo se llenaba de agua. Dak y Lop llenaron las otras dos ciscaras de agua y a continuación prosiguieron la marcha hacia el río.

El río les brindó durante un tiempo comida y refugio, pero luego, al igual que había sucedido cuando Zena era una niña, la sequía azotó la tierra. Aquel año no llovió, ni tampoco al siguiente ni durante los tres años sucesivos. El cielo aparecía a menudo cubierto de espesas nubes, pero éstas no derramaban la ansiada lluvia; tan sólo se oían truenos y caían unos rayos que prendían fuego a la reseca llanura.

Las aguas del río dejaron de fluir. Su abundante caudal se convirtió en unos charcos parduscos que disminuían día a día de tamaño, dejando unos cercos blancos sobre el barro. La hierba se marchitó y ardió bajo el fuego que se propagó a través de la estepa, pero en esta ocasión no aparecieron nuevos brotes en la tierra calcinada. En los arbustos no crecían bayas ni frutas en los árboles; no se oía el zumbido de los insectos ni el canto de los pájaros. Las aves y los animales que se alimentaban de los frutos que ofrecían las praderas desaparecieron. Durante un tiempo sólo los depredadores eran capaces de conseguir comida, pero también ellos terminaron por desaparecer o perecieron de inanición.

Zena recordaba tiempos pasados. Evocaba el terror y la soledad que había sentido de niña mientras observaba cómo se secaban la tierra y las plantas y desaparecían los animales. Cada día, al contemplar los reducidos charcos, se preguntaba cómo se las arreglarían para subsistir si pasaba otro año sin que lloviera.

Una mañana temprano Klep se acercó a Zena, seguido por los mellizos. En sus ojos se reflejaba una profunda tristeza que Zena no alcanzaba a comprender. Klep señaló hacia el horizonte y pronunció la palabra que significaba «partir». Luego abrazó a los otros sin cesar de repetir la palabra. Los mellizos se despidieron también de todos al tiempo que se abrazaban con fuerza a su madre, Myta. Acto seguido los tres varones dieron media vuelta y echaron a andar río abajo.

Tipp corrió tras ellos, pero Klep y los mellizos la obligaron a regresar. Entonces se agarró a su madre, sollozando con amargura. Desde el día en que nació, hacía ya diez años, los mellizos habían sido sus compañeros de juegos. Tipp temía no volver a verlos.

Zena abrazó a su hija con ternura. Dak y Myta se acercaron para consolarla. Como de costumbre, Lop se mantuvo a cierta distancia mientras observaba cómo los tres varones se alejaban a través de la pradera.

Zena también los contempló hasta que desaparecieron, con los ojos llenos de lágrimas pero tratando de contener su emoción. Los otros dependían de ella y debía mostrarse fuerte. Klep y los mellizos tenían razón; al separarse del grupo no tendrían que compartir la comida con sus compañeros, y los otros también dispondrían de más alimentos. Los mellizos eran casi tan grandes como Klep, y todos ellos necesitaban mucha comida para alimentarse.

Sabía que después de Klep y los mellizos partiría otro miembro del grupo, y luego otro más, hasta que todos acabarían separándose. Pero no quedaba otra solución.

Al volverse, Zena comprobó que Dak la estaba observando. Se acerco a él y le agarró la mano con fuerza. La mera idea de abandonarlo le resultaba insoportable. Él era su compañero, el que siempre la ayudaba y consolaba. Ambos se abrazaron y al cabo de unos minutos Zena se apartó de Dak. El sol lucía en lo alto del cielo y tenían que ir en busca de comida.

Durante los días sucesivos, Zena y los otros procuraron permanecer unidos, temerosos de que pudiera ocurrirles algo malo. La ausencia de Klep y los mellizos les hacía sentirse extraños, como si los hubieran desprovisto de una parte de sí mismos. Klep, debido a su fuerza y arrojo, les proporcionaba seguridad. Pero además de temor, experimentaban una gran tristeza. Tipp no cesaba de llorar y Myta mostraba una expresión de profundo dolor. Zena observó también unas lágrimas en los ojos de Dak; a fin de cuentas Klep era su hermano, al que siempre había cuidado y protegido.

Zena empezó a tener pesadillas por las noches, al igual que años atrás, cuando perdió a su madre y se sintió sola. Veía al buitre que la había aterrorizado de niña precipitarse sobre ella, dispuesto a atacarla con su afilado pico; pero antes de alcanzarla se transformaba en un gigantesco y feroz tigre. Zena trataba de huir, pero la fiera echaba a correr tras ella, dispuesta a abalanzarse y despedazarla. Zena gritó de terror.

Al cabo de unos minutos se incorporó sobresaltada cuando oyó unos gritos. Todavía recordaba el sueño, pero no sabía si los gritos brotaban de su garganta o si los profería otro ser humano o animal.

Dak alzó la cabeza y la miró asustado. Luego cogió una piedra y se levantó apresuradamente. Zena también se incorporó. Entonces oyó otro grito, largo y profundo, que resonó en la quietud de la noche.

Después oyeron unos sonidos extraños y alarmantes. Zena jamás había oído nada parecido. Su bebé y la hija de Myta se despertaron y empezaron a berrear.

Tipp se acurrucó junto a ellos, temblando de miedo. Zena cogió también una piedra y se situó junto a los niños en actitud defensiva. No sabía qué clase de animal era capaz de hacer tanto ruido, pero cada vez sonaba más cerca.

Capítulo 8

I

I

Los sonidos se percibían ahora con gran claridad. Zena y Dak se miraron perplejos. Se trataba de unas voces, no de unos gritos de angustia o socorro; unas voces y unos sonidos que parecían risas. ¿Qué clase de criatura profería aquellas risotadas?

De pronto Dak saltó sobre el muro de ramas que habían construido en torno al refugio a modo de protección y echó a correr hacia el claro. Horrorizada, Zena corrió tras él para detenerlo. Pero Dak no le hizo caso, sino que se puso a gritar como un demente.

«¡Casa!», gritaba Dak una y otra vez. Del bosque, más allá del claro, brotó un grito de respuesta. Entonces echó a correr hacia el bosque y desapareció entre los árboles.

Zena permaneció inmóvil mientras un espasmo de alegría le atenazaba la garganta. Era imposible…

Tipp salió corriendo del refugio y se agarró al brazo de su madre. Su rostro se iluminó, pasando de la confusión al asombro y finalmente a la esperanza. Luego esbozó una sonrisa de felicidad como Zena jamás había visto.

«¡Dos!», exclamó excitada. Ésa era la palabra que empleaba siempre Tipp para referirse a los mellizos. Entre risas y lágrimas, echó a correr en pos de Dak.

De pronto salieron del bosque cuatro siluetas vagas que se confundían con los árboles, riendo, llorando, saltando y abrazándose entre sí.

Al verlas, Zena se echó a llorar. No lo había hecho cuando Klep y los mellizos abandonaron el campamento, pues quería mostrarse fuerte ante los demás. Sin embargo, ahora no intentó contener su emoción y dejó que las lágrimas rodaran por sus mejillas. Habían regresado. Klep y los mellizos estaban allí, y el grupo volvía a estar unido.

Klep se acercó a Zena y le dio un abrazo cariñoso. Luego se dirigió hacia Lop, le agarró el brazo y lo sacudió con vehemencia. Los mellizos comenzaron a brincar en torno a Tipp, estirándole del pelo de forma afectuosa y manifestándole lo contentos que estaban de haber vuelto a casa. Al ver a su madre se pusieron serios. Myta los abrazó llorando de alegría. Ellos le acariciaron el rostro y las manos hasta que recobró la compostura, al tiempo que trataban de consolar a su hermanita, que no dejaba de llorar confundida y asustada.

Klep llamó a los mellizos y los tres hombres se dirigieron de nuevo hacia el bosque. Tipp los observó consternada. ¿Acaso iban a partir de nuevo?

Al cabo de unos momentos aparecieron de nuevo, transportando un objeto pesado. Zena los miró con asombro mientras los tres varones depositaban el bulto junto al claro. Se trataba de los restos de un jabalí que conservaba todavía casi toda la carne. Los jabalíes eran unos animales muy peligrosos, que destrozaban todo con sus colmillos. Jamás habían logrado capturar ninguno, al menos no tan grande como aquél.

Con pocas palabras y numerosos gestos dramáticos y elocuentes, Klep y los mellizos describieron su aventura. Habían descubierto al animal atrapado en un lodazal, casi muerto, pero no se atrevían a meterse en el lodo y sacarlo por temor a hundirse ellos mismos. Con ayuda de unas ramas consiguieron acercarlo un poco al borde del lodazal. Entonces colocaron un montón de ramas sobre el lodo, se subieron a ellas y acabaron de sacar al jabalí. Luego recordaron a sus compañeros y el hambre que éstos debían estar padeciendo. El jabalí les procuraría alimento durante varios días, de modo que decidieron regresar a casa con su trofeo. Durante el viaje de regreso, entre gritos y risas, habían empleado diversas combinaciones de sonidos para ahuyentar a cualquier animal que pretendiera atacarlos o arrebatarles el botín.

En cuanto amaneció, desmembraron el jabalí con unas piedras afiladas y el grupo se dio un festín con la carne tierna y jugosa del animal. Tenía un sabor riquísimo, pero el olor a sangre era muy fuerte. Al poco rato aparecieron unos buitres, y Zena oyó los aullidos de unas hienas cerca del campamento. De día no se atreverían a acercarse, pero en cuanto oscureciera tratarían de atacarlos, a menos que apareciera primero un león o un tigre.

Hacia el atardecer cruzaron el firmamento unos relámpagos y cayeron unos rayos. Se habían empezado a formar de nuevo unas nubes, pero era demasiado pronto para confiar en que lloviera. A lo lejos vieron unos matorrales que ardían. Zena llamó a su hijo, Hoot, y a la hija de Myta, que nunca se separaba del niño, y los tres se dirigieron hacia los matorrales. A veces, el fuego obligaba a las aves a abandonar sus nidos. Los huevos les sentarían bien a los niños. Hoot era tan alto como Screech cuando éste murió, pero mucho más delgado, y siempre tenía hambre. En sus cinco años de vida, sólo había conocido la sequía y la escasez de alimentos.

Zena cogió una rama que yacía junto a los matorrales y atizó con ella unos arbustos que todavía no habían sido alcanzados por el fuego, pero no salió ninguna ave. Quedaban pocas, y aún menos nidos. Zena y los niños exploraron toda la zona, pero no hallaron huevos. Decepcionada, Zena regresó al claro.

De repente vio pasar sigilosamente una hiena. Zena llamó a los niños y agitó la rama para espantarla, y el animal dio media vuelta y huyó. Zena se detuvo, sorprendida. Era la primera vez que conseguía ahuyentar a una hiena con tanta facilidad.

Entonces se dio cuenta de que el extremo de la rama estaba ardiendo y que su resplandor era lo que había atemorizado al animal. Zena fue en busca de Dak y, tras dejar a los niños con Myta, lo condujo hasta los matorrales que se estaban quemando. Entonces indicó a Dak que la imitara, y ambos cogieron sendas ramas con la punta encendida y se dirigieron hacia una zona herbosa donde las hienas solían ocultarse. Al aproximarse agitando las ramas percibieron unos gemidos de temor y unas pisadas que se alejaban apresuradamente.

Zena y Dak se miraron y, de forma instintiva, comprendieron que habían descubierto algo muy importante, algo que modificaría para siempre sus vidas. Llamaron a los otros, indicándoles que recogieran tantas ramas ardientes como les fuera posible. Al anochecer, las colocaron alrededor del jabalí y apilaron sobre éstas hierba y hojas secas para conseguir una gran fogata. Luego se ocultaron en su refugio y aguardaron a ver qué sucedía.

El primero en aparecer fue un joven león. El animal se paseó por el margen del claro, mientras observaba el fuego con cautela; en dos ocasiones avanzó unos pasos, como tratando de abalanzarse sobre los restos del jabalí, pero al final decidió retroceder y desapareció. Luego aparecieron las hienas, y se acercaron con gran sigilosidad al jabalí, pero también éstas huyeron espantadas por el fuego. Tampoco los buitres osaron acercarse.

Era asombroso el poder disuasorio de las ramas incandescentes. Salieron del refugio y se acercaron a la fogata. El intenso calor y las chispas que despedían las llamas los obligaron a retroceder de inmediato. Al cabo de un rato, cuando el fuego perdió fuerza, se acercaron de nuevo, hipnotizados por la extraña belleza de las llamas. Durante largo rato, permanecieron sentados ante las llamas escarlatas que danzaban airosamente, gozando de su calor y admirando su poder.

Poco a poco, el fuego se fue apagando hasta que sólo quedaron unas brasas. Zena y los demás, una vez liberados del poder hipnótico de las llamas, se levantaron y fueron en busca de más ramas y hierba secas. Habían entendido que éstas servían de alimento al fuego, manteniéndolo vivo. Durante la noche se turnaron para alimentar el fuego e impedir que se apagara. Cuando Zena se despertó a la mañana siguiente, notó que el aire estaba impregnado de un intenso olor a humo y lanzó un suspiro de satisfacción. El fuego se había convertido ya en una parte importante de sus vidas, y no estaba dispuesta a prescindir de él.

El jabalí les proporcionó alimento durante varios días. Luego, a medida que su carne empezó a descomponerse bajo el calor del sol, el hedor se hizo insoportable, así que dejaron que los buitres devoraran los restos del animal. Cuando se quedaron sin comida, Zena comprendió que debían trasladarse a otro lugar. Klep y los mellizos habían visto antílopes y cebras pastando en las inmensas praderas que se hallaban al norte, y Zena los condujo en esa dirección. Llevaron consigo ramas que aún se mantenían encendidas para hacer unas fogatas por las noches.

Al alcanzar las praderas, el cielo estaba plagado de buitres. Sus cuerpos casi ocultaban el sol y sus chillidos roncos invadían el aire. Zena los contempló preocupada. Los buitres ya no la atemorizaban, pero jamás había visto tantos en un mismo lugar. El constante aleteo y el incesante clamor, aparte del fétido olor a muerte, le producían una extraña sensación de angustia.

Zena miro a su alrededor para establecer qué era lo que había atraído a los buitres. Al principio no vio los despojos, ocultos por los numerosos pajarracos. Luego distinguió la forma de unos hocicos, unos cuernos y unas patas. Zena se estremeció ante el espectáculo que se ofrecía ante sus ojos. El suelo estaba sembrado de cadáveres, cuyo hedor impregnaba el aire que los rodeaba, como si aquel cuarto año de sequía hubiera acabado con todos los animales más débiles al mismo tiempo.

A lo lejos, Zena vio unos leones que luchaban entre sí por los restos de una cebra. A la izquierda, un tigre arrastraba a un antílope hacia los árboles, seguido por unas hienas que no cesaban de gruñir y gemir. Unos perros salvajes, con las orejas tiesas y la barriga llena tras haber saciado su apetito, trotaban por entre los despojos. En lo alto revoloteaban unos buitres, observando la escena y lanzándose en picado sobre los hediondos cadáveres.

Zena trató de contener las náuseas. Necesitaban comida, y algunos restos de animales podían aprovecharse. Si agitaban las ramas incandescentes, conseguirían ahuyentar a los depredadores y comer un poco de carne.

Myta y Lop se instalaron junto al lecho de un río seco, a la sombra de unos árboles, para cuidar de Tipp y los dos niños pequeños. Los otros siguieron a Zena a través de la hierba hasta que hallaron los restos de un animal muerto hacía poco. Los buitres se habían posado sobre la cabeza y las hienas devoraban los flancos traseros. Zena agitó la rama que sostenía, al tiempo que gritaba para ahuyentar a los depredadores. Los varones también se pusieron a gritar y agitar sus ramas. Las hienas se alejaron precipitadamente, pero los buitres se resistían a abandonar la presa. Al fin remontaron el vuelo, protestando de forma sonora.

El grupo se puso enseguida manos a la obra. Con ayuda de unas piedras afiladas, cortaron unos trozos grandes de carne y arrancaron una pata entera del animal. Luego echaron a correr. Las hienas habían regresado sin apenas hacer ruido y ahora gruñían con renovado valor; también los buitres habían aterrizado de nuevo junto a los restos del antílope, chillando y encarándose con quienes se habían atrevido a invadir su territorio.

Al día siguiente, y en los sucesivos, Zena y los suyos exploraron la zona en busca de cadáveres frescos de animales. Era una tarea peligrosa, pero no les importaba. Por primera vez en muchos años habían conseguido llenar sus barrigas y se sentían satisfechos. Cada mañana devoraban la jugosa carne de una cebra o un antílope, y por las noches dormían plácidamente, sabiendo que el fuego les protegía. Mantenía sus cuerpos calientes e iluminaba las impenetrables sombras. Los leones y las hienas merodeaban por los alrededores, pero se mantenían alejados.

El atardecer era el momento más agradable del día; arrojaban ramas y hojas secas sobre los rescoldos y esperaban a que las llamas brotaran, cautivándolos con su poder mágico. Era entonces cuando sentían que un íntimo vínculo los ligaba, como si el fuego fuera un potente lazo de unión. A veces intercambiaban palabras, en un intento de relatar las aventuras de la jornada: el hallazgo de una nueva fuente de alimento, o la visión de un insólito animal. Unas veces intentaban describir los sentimientos que experimentaban; otras, guardaban silencio y se limitaban a contemplar el fuego, comprendiendo lo que los otros sentían sin necesidad de palabras. En aquellos momentos Zena sabía que debían permanecer juntos y que sería un error separarse.

Poco a poco, los cadáveres de animales quedaron reducidos a unos montones de huesos, y el hambre amenazó de nuevo. Zena envió a los otros, distribuidos en grupos de dos o tres, en busca de comida, a fin de cubrir la máxima extensión de territorio posible. Al final de la jornada, regresaban al claro para compartir con los demás lo que habían hallado y acostarse junto al fuego. Era peligroso salir en busca de comida en pequeños grupos, pero era el único medio de subsistir, a menos que se separaran y cada uno fuera por su lado. Pero ésa era una posibilidad en la que Zena no quería ni pensar.

Los leones y los tigres se habían convertido en un grave problema. Habían aumentado en número durante los primeros años de la sequía, cuando abundaban los animales que habían sucumbido a ella. Ahora, en cambio, la comida empezaba a escasear y el hambre convertía a esas fieras en un gran peligro. Cuando un miembro del grupo tardaba en regresar al refugio, Zena temía lo peor. Una vez Dak no apareció hasta el día siguiente, y ella permaneció en vela toda la noche.

Pero fue Lop, no Dak, quien cayó víctima de los depredadores. Una tarde fue con Myta en busca de agua. Ésta dejó en el suelo a su hijito recién nacido mientras se ponía a escarbar en la tierra con una rama y no vio al tigre que salía de entre los arbustos y se deslizaba con gran sigilo hacia el niño, pero Lop sí lo vio. Agitando la rama que sostenía y gritando, corrió a colocarse junto al bebé para protegerlo. Aunque de carácter retraído, Lop era muy agresivo cuando un animal amenazaba a alguien del grupo, sobre todo si se trataba de uno de los niños.

El tigre lanzó un rugido pero se detuvo. Lop se acercó a él y lo golpeó repetidas veces con la rama. Enfurecido, el animal alzó una gigantesca pata y mató a Lop de un zarpazo en la cabeza. Zena y los otros trataron de socorrerlo, pero era demasiado tarde. Cuando llegaron junto a Lop, lo único que se oía eran los lamentos que Myta profería mientras observaba cómo el tigre agarraba el cadáver de Lop con sus fauces y se lo llevaba a rastras.

La muerte de Lop dejó un gran vacío en sus vidas. Pese a su timidez y discreción, siempre estaba dispuesto a echar una mano, ir en busca de un niño que se había perdido, afilar unas ramas o compartir su comida con los demás. Su trágica desaparición les hizo sentirse vulnerables. El tigre los había atacado pese a que en el campamento ardía un fuego. Aquella noche permanecieron en vela, temerosos de que apareciera otro tigre.

Zena comprendió que debían partir, alejarse de las praderas donde cazaban los grandes depredadores antes de que éstos mataran a otro miembro del grupo. Pero no sabía adónde dirigirse. Ninguna zona había escapado al azote de la sequía, y al menos allí les resultaba fácil conseguir agua escarbando en el lecho del río.

Fue otro peligro lo que acabó convenciéndola de que debían marcharse. Un día se quedó en el claro con su hijita recién nacida, mientras los otros iban en busca de comida a los prados que rodeaban el campamento. Sólo Tipp permaneció a su lado para hacerle compañía.

De pronto Zena oyó el sonido que produjo una rama al partirse y se volvió alarmada, temiendo que se tratara de un depredador. Pero en lugar de un león o un tigre apareció un gigantesco macho, un extraño, de entre los arbustos y miró a Zena con expresión beligerante.

La niña, que dormía en brazos de su madre, se despertó y rompió a llorar. El extraño la miró y, con un rápido movimiento, agarró al bebé por una pierna. La niña soltó un grito de dolor. Zena se apartó apresuradamente y consiguió que el extraño soltara a la niña. Luego entregó el bebé a Tipp y pronunció la palabra «correr».

Tipp dudó unos instantes. No quería dejar a su madre sola con aquel extraño tan agresivo.

«¡Corre!», gritó Zena de nuevo, pero al ver que Tipp no se movía, profirió otro sonido.

«Otros», dijo ahora con vehemencia. Esta vez la niña dio media vuelta y echó a correr.

Zena se encaró con el extraño. Era un individuo muy alto, más que Klep, pero estaba esquelético. Su instinto le hizo desconfiar de él. Los ojos del extraño no expresaban bondad, sino hambre y desesperación.

El macho se volvió y echó a correr en pos de Tipp y el niño. Zena lo persiguió y consiguió agarrarlo de un brazo, pero era muy fuerte y no logró detenerlo. Siguió corriendo tras él durante un buen trecho, sin soltarlo, hasta que ambos tropezaron. El macho cayó sobre ella y la miró, sorprendido. Aprovechándose de su confusión y de la postura, Zena le ofreció sus genitales. Cuando el macho se inclinó para olfatearla, ella cogió una piedra y lo golpeó en la espalda con todas sus fuerzas. El macho soltó un grito y se apartó. Zena le asestó otro golpe en el hombro. El extraño hizo una mueca de dolor y levantó el puño, pero antes de que consiguiera golpearla se oyeron unos gritos y volvió la cabeza. En aquel momento aparecieron Dak y Klep, seguidos por los mellizos y por Tipp, corriendo a través de la reseca hierba y gritando. El extraño se levantó de un salto y desapareció entre los arbustos. Pero al día siguiente lo vieron merodear por los alrededores del refugio. Aparecía todos los días, en el momento más imprevisto. Zena comprendió que los estaba vigilando, a la espera de la ocasión de hacerse con el bebé.

A Zena el extraño le infundía más miedo que los leones y los tigres. Era un individuo semejante a ellos, pero estaba famélico y se le veía dispuesto a devorar incluso a una criatura de su especie. Zena procuraba mantenerlos a todos unidos, preparados para repeler el próximo ataque del extraño.

Un día que el extraño no se dejó ver por allí, Zena decidió que debían huir antes de que éste regresara. Tras reunir a los miembros del grupo, les indicó que debían partir. Todos asintieron y la siguieron en silencio a través del claro. Zena echó a andar hacia el río, guiada por la idea de que si excavaban a cierta profundidad hallarían agua. Tampoco parecía haber un mejor sitio al que dirigirse.

El número de depredadores fue disminuyendo a medida que se alejaban de las praderas, y no volvieron a ver al extraño. Aunque el temor del grupo comenzó a disiparse, el hambre y la sed eran tan acuciantes como cuando abandonaron el campamento. En una ocasión los mellizos hallaron un nido de termitas que todavía contenía insectos y Dak encontró unos tubérculos, pero estaban tan secos que apenas resultaban comestibles. Pasaron tres días sin probar bocado, deteniéndose de vez en cuando para beber un sorbo del agua que transportaban en una cáscara de huevo de avestruz. Zena sufría al ver cómo Tipp y los pequeños se frotaban sus abultados vientres para aliviar las punzadas de hambre que sentían. A fin de consolarlos, les dio las últimas gotas de agua que quedaban, sin saber cuándo conseguirían hallar más.

El reducido grupo siguió avanzando. Los días transcurrían con exasperante lentitud; por las noches, al acostarse, soñaban con comida y agua. Tan sólo la perspectiva del río les permitía continuar adelante, convencidos de que, como en otras ocasiones, éste les ofrecería agua, comida y refugio. Pero cuando alcanzaron su meta la confianza que los había animado durante tantos días se esfumó. Allí no había comida ni agua. Por más que excavaran la tierra, no brotaba ni una sola gota de agua.

II

II

Zena y los suyos se desplomaron en la tierra, agotados y vencidos por la desesperación. Todos miraron a Zena con aire interrogante, pero ella mantuvo la vista clavada en el suelo.

Al fin levantó la cabeza y vio en aquellos una infinita expresión de desaliento, producto del hambre, la sed y el temor. Furiosa, contempló el cielo cubierto de nubes que se negaban a descargar la ansiada lluvia. Era preciso que lloviera. A lo largo de las semanas se habían acumulado unos gruesos nubarrones, henchidos de humedad. Si no llovía pronto, todos morirían. Zena miró con rabia y tristeza a sus compañeros, a los seres que amaba.

Entonces golpeó con furia la tierra seca y luego alzó la vista hacia el cielo y blandió el puño. Dirigiéndose a las empecinadas nubes, gritó la palabra «lluvia» una y otra vez hasta quedarse ronca. Pero no obtuvo respuesta.

Poco a poco su ira se desvaneció para dar paso a una terrible sensación de impotencia. Se sentía como años atrás, cuando su madre había muerto arrastrada por el torrente y el tigre había merodeado alrededor de la cueva, tratando de atacarla. En aquellos momentos, sin la presencia y los consejos de su madre, Zena no sabía qué hacer. Ahora también ella se sentía desorientada, pero no iba a permitir que los otros lo percibieran.

Zena entregó el bebé a Tipp y fue a sentarse en un pequeño valle que se abría junto al claro. Era un lugar muy apacible. Se había detenido a reposar allí con frecuencia en otros tiempos, gozando de los sonidos y los aromas. Pero ahora los pájaros habían dejado de cantar y la reseca hierba no exhalaba ningún olor aromático.

Las dudas la consumían. ¿Debía abandonar el río, llevándose a los otros consigo, confiando en hallar un lugar donde hubiera comida y agua? ¿Acaso era mejor decirles que era preferible separarse? Pero la sola idea la hacía estremecerse de angustia. Zena no se sentía capaz de emitir los sonidos y hacer los gestos para indicar que debían separarse.

Poco a poco recuperó la confianza y la determinación. El grupo debía permanecer unido, y ella impediría que tuvieran que separarse. Tiempo atrás, su madre la había ayudado a sobrevivir a una terrible sequía; ahora era ella quien debía hallar el medio de ayudar a los otros.

Por su mente desfilaron las imágenes de su madre, de su abuela, a la que apenas recordaba, y de Rune. Sus rostros aparecieron una y otra vez en su imaginación como si quisieran consolarla con su presencia. Curiosamente, no estaban separadas sino que formaban un solo ser, una Madre grande, sabia y fuerte, una Madre que contenía a todas las hembras que se habían esforzado en ayudar a quienes dependían de ellas, tal como Zena estaba en esos momentos. Ellas comprendían el dilema en el que se hallaba y la guiarían y aconsejarían, como habían hecho su madre y Rune.

Zena permaneció inmóvil durante largo rato, sintiendo la presencia de esas madres que formaban una sola. Aunque no se quedó dormida, tuvo unos sueños. Cerró los ojos y vio unas piedras, un círculo de piedras. Arrugó el ceño, extrañada, pero dejó que el sueño siguiera su curso. Vio cómo cogía una piedra y la depositaba en el suelo; era una piedra redonda, erosionada por las tormentas y el paso de los años. Zena colocó otra piedra junto a ella, y luego otra más, hasta formar un inmenso círculo en el que cabían muchos seres. Después se vio a sí misma dentro del círculo…

El sueño se desvaneció. Zena miró a su alrededor y advirtió que junto al bosque había unas piedras como las que había visto en sueños. Eran grandes y redondas, pero no pesaban mucho. Zena cogió una y la depositó en el suelo, en medio del valle, oprimiéndola contra la tierra. Tenía un tacto fresco y suave. Luego, tal como había hecho en el sueño, cogió otra y luego otra más, y las dispuso en amplio círculo.

Al cabo de unos momentos apareció Dak, preocupado por la ausencia de Zena, y contempló con incredulidad la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Sin embargo, la expresión de su compañera le aconsejó guardar silencio. Era como si Zena estuviera ausente, como si mirara a través de los ojos de otro ser. Dak observó con atención cómo ella cogía una piedra tras otra y las depositaba con cuidado en el suelo, formando un círculo. Al poco rato, Dak olvidó su desconcierto y empezó a ayudarla. Luego llegaron los otros. Al igual que Dak, primero contemplaron asombrados a Zena, pero después se dejaron contagiar por el ambiente de fervor y entusiasmo que reinaba en el valle y empezaron a recopilar piedras; sólo cogían las que eran lisas y redondas, como si ellos formaran también parte del sueño que había tenido Zena. Un rato más tarde, consiguieron completar el círculo.

La expresión de trance que mostraba el rostro de Zena se agudizó. Lentamente, como si un ser invisible la condujera de la mano, se dirigió hacia el centro del círculo de piedras y alzó los brazos al cielo. Luego pronunció la palabra «Madre», la misma que empleaban los niños del grupo para designar a la persona que les cuidaba y protegía, aquella que todos pronunciaban cuando estaban asustados, heridos o necesitaban ayuda. También utilizaban esa palabra para describir los sentimientos de paz y bienestar, así como la seguridad de disponer de comida, calor y un refugio que les inspiraba la presencia de la madre. Era una palabra poderosa, que encerraba al mismo tiempo alegría y temor.

Zena repitió la palabra una y otra vez con voz clara y enérgica. Luego bajó el tono y la pronunció casi en un susurro. Los demás se unieron a ella en el círculo, inclinando el rostro hacia las nubes y luego hacia el suelo sin dejar de repetir en voz alta la palabra «Madre» y de patear el suelo. En aquel momento estalló un trueno, seguido de un relámpago y patearon con más fuerza. La tormenta impregnó el aire y eso los excitó aún más.

Dak se apartó del círculo y cogió una rama, la agitó en el aire y luego golpeó el suelo con ella. Klep y los mellizos lo imitaron. A continuación se pusieron a saltar al tiempo que gritaban la palabra «lluvia», golpeaban el suelo con las ramas para, acto seguido, elevarlas hacia el firmamento.

Las hembras permanecieron dentro del círculo, en sus lugares, moviendo los pies ora lenta ora rápidamente, de forma acompasada. De sus gargantas brotaron dos palabras, la primera «lluvia» y la segunda «Madre», al ritmo de sus movimientos. Los machos, situados fuera del círculo, seguían pateando el suelo con furia mientras repetían las palabras que pronunciaban las hembras. El sonido de sus pies y las poderosas palabras resonaba en el valle, en el bosque, en la misma tierra.

Una y otra vez alzaban la cabeza hacia el cielo, hacia las densas nubes saturadas de humedad, y luego la inclinaban hacia la tierra reseca.

El ritmo de sus voces y movimientos se aceleró hasta alcanzar el paroxismo, repitiendo las palabras cada vez más rápido hasta quedarse roncos. Sabían que no tardaría en llover; lo presentían.

Al fin, cuando empezaron a caer las primeras gotas, permanecieron inmóviles, con la cabeza agachada en señal de gratitud mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas, unas lágrimas tan irreprimibles como la lluvia que les empapaba el cuerpo. Alzaron de nuevo la cabeza y dejaron que el agua resbalara sobre su sedienta piel y sus labios agrietados y les refrescara la garganta, purificando sus cuerpos mientras alzaban los brazos en un gesto de auténtico éxtasis.

Sentían una inmensa felicidad, en gran parte debida a la lluvia, pero también a algo más profundo. Era como si hubiera otra presencia junto a ellos, una presencia más grande y poderosa que cualquier animal, la cual llenaba sus corazones con su magnificencia, así como la lluvia llenaba el cauce del río.

De pronto Zena cayó al suelo y los otros despertaron del trance en el que estaban sumidos. Dak corrió hacia ella, temiendo que le hubiera ocurrido algo malo. Zena permaneció tendida en el suelo durante unos instantes, inmóvil. Luego se incorporó y, sacudiendo la cabeza para despejarse, miró sonriendo a su alrededor y extendió las manos con las palmas hacia arriba. Los otros lanzaron un suspiro de alivio al ver que su compañera había recobrado el conocimiento, se sentaron junto a ella, sin decir palabra, y gozaron de la lluvia que caía sobre ellos, aspirando los maravillosos aromas que flotaban en el aire. Al anochecer, se pusieron en pie poco a poco y se dirigieron hacia el refugio.

A la mañana siguiente, las aguas fluían de nuevo por el cauce del río. Entre el lodo aparecieron todo tipo de insectos y pececitos, que habían permanecido inactivos hasta el inicio de las lluvias. Los renacuajos brincaban en los charcos y en el claro surgían como por arte de magia unos pequeños brotes verdes. Después de aplacar su hambre y sed, Zena se dirigió al valle y se sentó en medio del círculo de piedras. Invadida por una profunda sensación de paz, así como de gratitud por la llegada de la lluvia hacia esas madres que configuraban una sola y la habían ayudado. Siempre les estaría agradecida.

El valle relucía bajo el sol, cuyos rayos se reflejaban sobre las gotas de agua que se adherían a la hierba, las piedras y las ramas de los árboles. Zena observó cómo las gotas se evaporaban lentamente y desaparecían. A la mañana siguiente todo aparecería de nuevo cubierto de agua, estaba segura de ello. Tenía la certeza de que pronto volvería a llover, y al día siguiente, y al otro, hasta que finalizara la época de las lluvias. Zena sabía que a partir de entonces llovería todos los años, y estaba tan convencida de ello como de que tenía dos brazos y dos piernas. Cada año regresaría al círculo de piedras para pronunciar las palabras mágicas y realizar los gestos que había aprendido en el sueño. Jamás olvidaría esa magia, la magia que le habían transmitido las madres que confirmaban una sola.

III

III

Zena mantuvo la promesa que se había hecho a sí misma. Cada vez que regresaba al río, lo primero que hacía era dirigirse al círculo de piedras para dar las gracias a las madres que conformaban una sola por haberla ayudado a lo largo del año. Cuando se aproximaba la estación de las lluvias y el cielo empezaba a cubrirse de nubes, reunía a todos en torno suyo para repetir el ritual que les traía el agua. Cada año del resto de su vida las lluvias aparecían con puntualidad. Cada vez que Zena extendía los brazos al cielo y pronunciaba las palabras sagradas, las nubes se abrían y liberaban la anhelada carga. Ella no sabía con certeza si aquel ritual que ejecutaban todos los años era lo que provocaba la lluvia, pero por si acaso jamás dejaban de practicarlo.

Durante aquellos años el grupo se amplió. Un día desapareció Klep y todos temieron que hubiera sufrido un percance, pero no tardó en regresar acompañado por una joven hembra. Poco después de morir Myta se incorporó al grupo otra joven, así como otro macho, tan dulce y amable como Lop. En cierta ocasión trató de atacarlos un macho alto y esquelético como el extraño que había aparecido años atrás por los alrededores del campamento, pero enseguida se libraron de él. Zena no permitía que semejantes individuos se unieran al grupo. Asimismo, se produjeron numerosos nacimientos. Tipp copuló con los mellizos y tuvo unos varones gemelos, y poco después parieron las dos nuevas hembras. La hija de Myta y Hoot, el hijo de Zena, también estaban preparados para copular.

Zena observaba satisfecha cómo se iba ampliando el grupo. Había olvidado la soledad de su infancia, pues los suyos le proporcionaban constantes alegrías. Siempre estaba dispuesta a escuchar sus problemas, a resolver sus disputas y ayudarlos a tomar decisiones.

Los años transcurrieron con rapidez. Zena se había convertido en una anciana achacosa que pasaba buena parte del tiempo sentada en una peña junto al lago, o en el círculo de piedras, recordando otras épocas. A veces acudía a su mente la imagen de Screech, observándola sorprendido o con aire divertido mientras jugaban. A menudo pensaba en Dak, el cual había muerto durante el último viaje hacia el río. Zena lo echaba mucho de menos. Él había tenido la virtud de adivinar siempre sus pensamientos, sus penas y alegrías. También se acordaba de Rune, con sus ojos sabios y penetrantes, su brusco tono de voz y su talante solícito y maternal, así como de todas las madres que habían acudido a su llamada cuando Zena las necesitaba.

Un día, mientras se hallaba sentada en medio del círculo de piedras, absorta en sus pensamientos, se desplomó en el suelo. Cuando Tipp fue a buscarla al anochecer, comprobó que ya no respiraba. Tipp sonrió con ternura, pero no lloró. Tenía el corazón rebosante de alegría y no quería llorar. Permaneció sentada junto a su madre un rato y luego fue en busca de los otros. Hoot fue el primero en llegar, llevando a su hijo de la mano. Luego apareció la hija menor de Zena con una criatura recién nacida en sus brazos, seguida de los otros. Todos se acercaron para tocar a Zena y contemplar su rostro, a fin de conservar la imagen grabada en sus mentes y sus corazones.

Su muerte les entristecía, pues durante casi veinte años había sido una madre para ellos y le profesaban un gran amor. Pero por otra parte su muerte les alegraba, pues Zena pertenecía a ese lugar tan especial, al círculo de piedras que ella misma había creado. A partir de ahora, cada vez que visitaran ese lugar ella estaría allí esperándolos, dispuesta a ofrecerles su ayuda y sus consejos. Después de cubrir su cuerpo con ramas y hojas regresaron lentamente al refugio. Habían vuelto las lluvias, y era el momento de partir hacia el lago.

Tipp ocupó el lugar que su madre había dejado vacante. Al igual que Zena, era valiente, honrada y digna de respeto. Reunió a los otros y los condujo por senderos trillados desde el río hasta las marismas, y de allí al lago. Cuando llegó de nuevo la estación seca, regresaron al río. Cada vez que volvían allí lo primero que hacían era visitar el círculo de piedras en recuerdo de Zena y ella siempre estaba allí. A veces su voz les llegaba por medio del viento; otras, la oían hablar a través de las estrellas, la luna o los animales que habitaban en el bosque.

Al cabo de un tiempo no sólo escuchaban a Zena, sino que su voz se convirtió en la voz de las madres que configuraban una sola, y su presencia se unió a la presencia que sentían cuando llevaban a cabo el ritual de la lluvia y que llamaban Madre. Ésta figura representaba el conjunto de todas las madres que habían parido y cuidaban no sólo de sus hijos, sino de quienes las rodeaban; era una fuerza poderosa capaz de provocar tormentas y lluvia, una fuerza que creaba vida nueva y se llevaba a los viejos y a los enfermos. La Madre habitaba en la tierra, en el cielo, en los ríos y lagos, en cada animal que caminaba, se arrastraba o volaba. Su morada era el círculo de piedras, donde la compasión de Zena hacia los seres que amaba había propiciado su nacimiento.

SEGUNDA PARTE

DEL RIFT VALLEY A LAS COSTAS DEL MAR ROJO, ENTRE QUINIENTOS Y DOSCIENTOS MIL AÑOS ATRÁS

Capítulo 9

I

I

Las hierbas habían mitigado los dolores de Mina. Cere observó satisfecha el cambio que se había producido en el rostro de su hermana. Durante horas Mina había yacido postrada, apretando los músculos de la mandíbula para reprimir sus gritos, tragándose su sufrimiento y sudando de forma copiosa. Cere le había enjugado el sudor de la frente con un puñado de hojas fragantes. Al fin, Mina había dejado de sudar y su mandíbula se había relajado.

Cere miró a su madre. Como de costumbre, Kalar mostraba una expresión serena, como correspondía a su posición. Era la mujer sabia de la tribu, la mujer que les aconsejaba y ayudaba a tomar decisiones importantes. Kalar era quien estaba más unida a la gran Madre, y sin ésta, la tribu no habría sobrevivido. Todos eran hijos de la Madre, pues ella era quien creaba la vida, quien hacía que los niños se desarrollaran en los vientres de sus madres.

La Madre les hablaba a través de Kalar, de modo que era Kalar a quien acudía la tribu en busca de apoyo, pues muchas de las mujeres jóvenes morían. Cere evocó la imagen de las jóvenes que habían muerto; entre ellas se le apareció el rostro de Mina. Cere se estremeció y desechó aquellos pensamientos. Era un mal augurio. Resultaba inconcebible que la Madre quisiera llevarse a Mina tan pronto. Hacía tres días, la misma Cere había dado a luz sin dificultad. Eso era una buena señal. Su hijito, sin embargo, había vivido menos de una hora. Había nacido prematuramente, sin fuerzas para respirar, y la Madre se lo había llevado para mantenerlo junto a ella hasta que se hiciera más fuerte. Cere se entristeció al recordar el rostro diminuto y arrugado, sus esfuerzos por aspirar aire. Ni siquiera había llegado a mamar. Al inclinarse sobre Mina, Cere notó el peso y la tensión de sus pechos llenos de leche.

Mina se había quedado dormida. En sus labios se dibujaba una leve sonrisa y las arrugas de su frente se habían suavizado. Al igual que Kalar, Mina poseía una cabeza de forma alargada. Algunos miembros de la tribu tenían la frente estrecha y protuberante, pero ella tenía la frente alta y la cabeza más grande que los demás.

Mina abrió los ojos de repente. Parecía sorprendida por lo que veía.

Cere la observó perpleja. Allí no había nada más que los gigantescos árboles que rodeaban el pequeño valle al que habían acudido para que Mina diera a luz. Habían elegido aquel lugar porque contenía el círculo de piedras sagrado. Nadie sabía cómo habían llegado hasta allí aquellas piedras lisas y redondas, pero sabían que eran sagradas y que era el lugar más apropiado para dar vida a otro ser. La propia Cere había sentido su poder, al igual que Mina. La primera vez que penetraron en el círculo, de niñas, sintieron una extraña sensación. Al preguntarle a Kalar a qué se debía, ésta había respondido: «Aquí reside el espíritu de la gran Madre». A partir de aquel día las piedras habían inspirado a las niñas un gran respeto y veneración.

Mina cerró de nuevo los ojos mientras Cere murmuraba unas palabras de consuelo y le acariciaba la mejilla, pero ella no parecía oírla.

Cere alzó la mirada, deseando que apareciera la luna para bañar a Mina con su suave luz. La noche en que Cere había parido había luna llena, pero esta noche la luna había permanecido oculta tras unas densas nubes orladas por una franja negra. La luna llena facilitaría el parto, según decía Kalar, pues poseía un gran poder y la facultad de tirar de la vida que anidaba en el vientre de la parturienta.

Cere observó a su hermana. Mina entreabrió los ojos durante unos segundos y un pequeño suspiro escapó de sus labios. Cere vio una pequeña mancha de sangre junto a la boca de Mina, que ésta se había producido al morderse los labios, y se la limpió suavemente con las fragantes hojas.

Por fortuna, los dolores habían dejado de atormentar a Mina. Pero el parto se estaba prolongando demasiado. Mina había llegado al valle poco después del amanecer y la noche casi había tocado a su fin. Al principio se había colocado en cuclillas para atenuar la presión, dando un par de pasos de vez en cuando. Pero luego se había acostado en el suelo a fin de recuperar las fuerzas para empujar hacia abajo cuando sintiera las contracciones del parto.

Cere miró a las otras mujeres, tratando de adivinar sus pensamientos. Aquellos rostros sólo mostraban una expresión de resignación y cansancio. Habían permanecido toda la noche junto a Mina, alimentando las hogueras que iluminaban el pequeño valle, yendo a buscar agua y hojas para preparar las compresas y juncos para suavizar el lecho sobre el que yacía la parturienta, preparándose para el momento en que naciera la criatura. Pero ese momento no llegaba. Kalar había pedido que fueran en busca de unas hierbas especiales para calmar los dolores. Le obligó a su hija a beberse la pócima mientras le acariciaba la frente.

Cere arrugó el ceño, preocupada. Estaba a punto de amanecer y el niño aún no había nacido. Su parto había durado sólo unas pocas horas, y no había necesitado tomar un brebaje de hierbas. Muchos partos se desarrollaban con normalidad. Si el parto era breve, el bebé moría, pues era demasiado pequeño para vivir; si se prolongaba demasiado, era la madre quien moría. La tribu había acudido a Kalar en busca de respuestas y ella había intentado tranquilizarlos, pero no le resultaba fácil expresar sus pensamientos. Disponían de palabras para describir animales, objetos, actividades, personas y las relaciones entre éstas, e incluso para describir sus sentimientos. Sin embargo, el conocimiento de otras cosas se producía en imágenes que veía en su mente, y era muy difícil mostrar esas imágenes a otra persona.

—La Madre hace que cambiemos —dijo—. Luego sentimos dolor. Pero también sentimos alegría. Debemos tener paciencia y esperar.

En aquellos momentos Cere no había comprendido la respuesta de Kalar, y ahora no le servía de gran ayuda. Lo único que deseaba era que Mina se pusiera bien. Mina era quien la consolaba de niña cuando ella se caía, quien la había enseñado a utilizar una rama para escarbar en la tierra y cómo machacar nueces y tubérculos. Iban a todas partes juntas, brincando a través de los campos como las airosas gacelas o chapoteando en el lago cuando hacía calor. Ambas se entretenían contemplando su imagen reflejada en el agua, extrañadas ante la semejanza que ésta guardaba con su propio rostro y de la distorsión que sufría cuando el agua se movía. Cere deseaba preguntar a Mina muchas cosas. Estaba segura de que su hermana conocería las respuestas. Pese a su juventud era muy sabia, al igual que Kalar de joven. Cere lo había oído en boca de otras mujeres.

Cere miró a su hermana y sonrió, recordando, y le acarició la mejilla para tranquilizarla, como había hecho tantas veces esa noche. Pero de improviso retiró la mano al advertir que Mina tenía la piel tan fría como las piedras cuando pasan varios días sin que salga el sol. Cere se estremeció, pero no logró articular palabra. El temor le atenazaba la garganta y aceleraba los latidos de su corazón. El rostro de Mina presentaba un color ceniciento, al igual que la criatura que había parido Cere pocos días atrás. ¿Acaso significaba eso que también Mina iba a morir?

De pronto Cere percibió unos movimientos a su alrededor. Kalar había llamado a una de las mujeres y, tras darle unas instrucciones, ésta se había dirigido apresuradamente hacia el claro. Sus pasos resonaban en el trillado sendero. Cere había oído un ruido apagado y luego la voz de Kalar ordenando que le trajeran su piedra de cortar. Se preguntó para qué la querría.

Kalar se arrodilló junto a Mina y frotó con suavidad el hinchado abdomen. Tenía los ojos cerrados y una expresión de intensa concentración, por lo que no vio a Cere ni contestó cuando ésta le preguntó asustada qué se proponía hacer. Kalar era tan sólo consciente de los mensajes que percibía con las yemas de sus dedos mientras exploraba la distendida masa debajo de la cual yacía todavía el bebé.

Al poco rato le trajeron su piedra de cortar. Se trataba de una piedra que Lett había afilado numerosas veces con el fin de que atravesara los huesos y músculos de los restos de animales que se encontraban a veces. Kalar, que seguía arrodillada junto a Mina, besó la piedra y la alzó como si deseara que un ser invisible la bendijera. Luego acarició el rostro de Mina y le habló con suavidad y ternura.

—El cariño que siento por ti es el que guía mis manos, Mina —dijo Kalar—. Ve a reunirte con nuestra Madre, la cual está dispuesta a acogerte en su corazón.

Tras depositar la piedra de forma ceremoniosa sobre el pecho de Mina, Kalar se levantó y, extendiendo las manos, habló con voz clara y enérgica.

—Gran Madre, creadora de vida, guarda a Mina, mi primera hija pequeña, en tu corazón. Yo, Kalar, conservaré junto a mí a la pequeña, tal como me dijiste. Dame fuerzas para poder obedecerte.

Durante unos momentos Kalar permaneció inmóvil, con el rostro inclinado hacia el cielo. Poco a poco, el sol, una resplandeciente bola escarlata, fue deslizándose sobre el horizonte y tiñó sus párpados de rosa. Era la señal que Kalar aguardaba.

De nuevo se arrodilló junto a su hija y colocó la mano sobre el vientre distendido. Sus largos dedos palparon el abdomen de Mina, tratando de percibir la forma de la criatura que yacía dentro para ejecutar la tarea que le había encomendado la Madre. Kalar mostraba una expresión de profunda concentración, preocupada ante la grave responsabilidad que tenía ante sí, pero sus manos no temblaron. Tras respirar hondo para sosegarse, cogió la piedra de cortar y, lenta y minuciosamente, practicó una larga incisión en el abdomen de Mina. Una de las mujeres se arrodilló junto a la parturienta y enjugó la sangre que manaba de la herida con un puñado de hojas. Kalar practicó otra incisión, más profunda que la anterior, e introdujo las manos dentro de la herida, explorando, sintiendo, con esperanza.

Cere sintió náuseas, pero trató de dominarse. Debía ser fuerte, por el bien de su madre y de Mina.

De pronto Kalar retiró las manos bruscamente y practicó otro corte junto al primero. Entornando los ojos para ver mejor en la oscuridad, introdujo de nuevo las manos en el vientre de Mina y empezó a tirar. La sangre manó a borbotones. Kalar tenía los brazos, los codos, las rodillas y el pecho empapados en la sangre de Mina, su hija. Siguió tirando cada vez más fuerte y al cabo de unos instantes apareció la criatura, y lo hizo de forma tan repentina que Kalar casi cayó hacia atrás. El bebé, cubierto de sangre, casi irreconocible, se revolvió en manos de Kalar y emitió un débil gemido.

Enseguida, Kalar aplicó sus labios sobre los del bebé y aspiró con fuerza. Al ver que la criatura no emitía ningún sonido, la sostuvo boca abajo y le propinó unos suaves azotes en el trasero. Al cabo de unos instantes la criatura soltó un berrido, seguido de otro.

Kalar pidió unas hojas para limpiar a la criatura recién nacida. Su rostro reflejaba una mezcla de cansancio y alegría. Se había conducido tal como le había indicado, a través de una representación en la mente la Madre, la creadora de vida. Era la primera vez que una criatura era extraída viva del vientre de su madre. Kalar había realizado la arriesgada operación, y era capaz de repetirla en otros casos. Seguramente no podría salvar a los diminutos bebés que nacían prematuramente, pero sí podría ayudar a aquellos que, debido a su gran tamaño, dificultaban el parto. Aunque la Madre se llevara a las mujeres que trataban de parirlos, ella, Kalar, salvaría al bebé que llevaban dentro. Además, no todas las mujeres que se enfrentaban a un parto difícil acababan muriendo. Quizá, tal como le había indicado la visión, sus sufrimientos tenían un significado y de ellos saldría algo útil.

La luz del sol bañaba el pequeño valle donde había parido Mina. Kalar contempló a la criatura. Era una niña y, al igual que su madre, tenía la frente alta y despejada. Poseía una cabeza muy grande, mayor que las de los niños recién nacidos que Kalar había visto hasta entonces. Quizá se debiera a que había permanecido mucho tiempo en el útero materno. Kalar arrugó el ceño, pensativa y se preguntó si este rasgo tendría algún significado.

Debía preguntárselo a la Madre, acudir a su sabiduría. Pero en aquellos momentos tenía que cumplir ciertas funciones prácticas que guardaban relación con la vida misma. Kalar hizo una señal a Pote, la mujer de la tribu que más experiencia tenía en esos trances, y le pidió que la ayudara a cortar el cordón umbilical. La criatura no rechistó mientras ambas mujeres practicaban un nudo sobre su pequeño y redondeado vientre, pero su silencio no alarmó a Kalar. La niña respiraba con normalidad y su piel presentaba un color rosado y saludable, a diferencia del pobre varón que había parido Cere, el cual tenía la piel translúcida y un cuerpo frágil y poco desarrollado. Kalar se volvió hacia su otra hija. Las cosas, al final, se habían resuelto de modo favorable.

Cere sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas cuando Kalar depositó la criatura en sus brazos. Era un honor para ella que su madre le encomendara a esa niña que había nacido en unas circunstancias especiales. Cere miró a Kalar con gratitud, pero estaba demasiado emocionada para expresarlo con palabras. Kalar inclinó la cabeza para indicar a Cere que comprendía sus sentimientos.

La niña empezó a berrear de nuevo y Cere la estrechó entre sus brazos para tranquilizarla. Su hijito no había emitido siquiera un débil gemido, pues no tenía apenas fuerzas para respirar. La hijita de Mina era mucho más grande y no cesaba de moverse. Cere le acarició la mejilla con suavidad, asombrada ante la perfección de sus rasgos. La niña volvió la cabeza y oprimió sus diminutos labios. Cere la observó divertida y le acercó el rostro a su pecho. Entonces la niña empezó a succionar con avidez.

Cere experimentó una sensación placentera mientras la pequeña mamaba, a cada instante con renovada intensidad. Jamás había sentido una sensación semejante, aquel suave ardor en el bajo vientre. Cere contempló a la criatura, cautivada por su diminuto cuerpo y los sentimientos que le inspiraba. Apenas reparó en las mujeres que se habían congregado a su alrededor para examinar a la pequeña y tocarla mientras musitaban unas bendiciones.

Luego, las mujeres se acercaron al cadáver de Mina, entonando palabras de afecto, la besaron en la frente y depositaron unas fragantes hojas sobre su cuerpo para cubrir la terrible herida. Cere se levantó, se dirigió hacia su hermana y sostuvo a la niña sobre ella, para que su espíritu viera que la niña estaba viva.

—Mira a tu pequeña, Mina. —Cere se señaló a sí misma, a su corazón y luego a la criatura—. Yo la cuidaré; me ha conquistado el corazón, la quiero como si fuera mi propia hija.

Al besar la frente de Mina, Cere se emocionó y rompió a llorar. Kalar indicó a dos de las mujeres que se acercaran. Éstas ayudaron a Cere a levantarse y la condujeron hacia el refugio que se hallaba en el claro. Una vez allí, prepararon un lecho con juncos y la instalaron en él. Luego le llevaron agua fresca del río, fruta y nueces. Cere lo aceptó con una sonrisa de gratitud. Durante toda la noche no había bebido ni probado bocado. Pero a los pocos minutos se quedó dormida y no volvió a despertarse hasta que la niña empezó a agitarse en sus brazos.

Cuando se despertó, Kalar estaba junto a ella. Ésta cogió a la niña con manos expertas y trató de calmarla. Kalar mostraba una expresión serena, como si hubiera olvidado los acontecimientos de la noche anterior. La niña volvió la cabeza hacia su pecho y emitió un sonido para indicar que deseaba mamar. Al comprobar que no le daban de comer, hizo un mohín con sus rosados labios y gritó en señal de protesta. Durante unos momentos, Kalar observó el congestionado rostro de la criatura y luego se la entregó de nuevo a Cere, quien la acercó a su pecho para que mamara. En cuanto la niña tocó el pezón empapado en leche, dejó de chillar. Cere y Kalar se echaron a reír ante el repentino silencio del bebé.

Kalar se volvió, preocupada por los interrogantes que habían surgido en su mente mientras contemplaba a la niña. Había presenciado muchos partos, pero todavía ignoraba ciertas respuestas. La niña estaba perfectamente desarrollada y mamaba con avidez aunque hacía pocas horas que había nacido. Era demasiado grande para nacer de forma natural, pero había sobrevivido. Después de permanecer tanto tiempo en el útero materno, su cabeza había crecido tanto que le impedía pasar por el estrecho pasaje que tenía su madre entre las piernas. En cambio el hijo de Cere, así como muchos otros que habían nacido dentro de un plazo normal, no era lo bastante grande para vivir. ¿Cómo poder entender este fenómeno? Kalar frunció el ceño. Luego recobró su habitual serenidad. Cuando llegara el momento propicio, la Madre le daría la respuesta.

II

II

Así fue como nació Zena. La historia se explicó numerosas veces, mientras el grupo permanecía sentado alrededor del fuego al atardecer. Resultaba extraordinario que Kalar hubiera logrado extraer a la criatura del vientre de su madre difunta, y no menos extraordinaria era la joven Zena. Ya de muy pequeña había manifestado una gran curiosidad por todo cuanto la rodeaba; animales, plantas, flores, insectos y semillas. A veces los otros se reían ante su aire de seriedad y las preguntas que formulaba. Pero Cere nunca se reía de ella. La escuchaba con atención aun cuando le resultara imposible comprender lo que Zena pretendía explicarle o responder a sus preguntas, y cuidaba de ella con gran mimo y cariño.

Kalar observaba atentamente el desarrollo de la niña, buscando una solución al problema que la inquietaba. Era evidente que la niña poseía unas aptitudes de las que los otros carecían. Zena era muy hábil creando palabras, tanto para expresar sus sentimientos y pensamientos como para designar objetos, y sabía utilizar las manos y plasmar ideas con extraordinaria precisión. Kalar se preguntaba si su inteligencia se debía al insólito tamaño de la cabeza; que había impedido que naciera de una forma normal. Era bueno ser inteligente, pero era malo no poder nacer. Kalar creía que ni siquiera la Madre era capaz de resolver ese grave dilema.

Lanzando un suspiro de resignación, Kalar acudió en ayuda de otra mujer que estaba de parto. La mujer, al igual que Mina, murió, y Kalar utilizó de nuevo su afilada piedra para extraer el bebé del vientre de su madre. La criatura poseía también una cabeza más grande de lo habitual casi como la de Zena, era más voluminosa y mostraba una frente más alta que la del resto de bebés.

Durante los años sucesivos, Kalar realizó esa operación numerosas veces en mujeres que pertenecían a su tribu o a una tribu cercana, e incluso en mujeres de lejanas tribus que enviaban por ella cuando el parto se prolongaba demasiado. Algunos niños lograban sobrevivir, pero muchos nacían muertos. En todos los casos, la madre fallecía. Kalar temía que su tribu no sobreviviera a aquel cruel castigo. Hasta la fecha habían muerto seis hembras; sólo quedaban cinco.

No obstante, estaba convencida de que la Madre le enviaría pronto un mensaje para que ella pudiera ayudar a su tribu. Pero sólo obtuvo la visión de una hembra con unas nalgas enormes y unos pechos grandes y caídos.

Kalar contempló su cuerpo, grueso y de caderas anchas. Luego pensó en Mina, que era tan delgada como un muchacho. La mayor parte de las mujeres que habían muerto de parto se parecían a Mina; estaban dotadas de unas caderas tan estrechas como las de un varón. Pero ella, Kalar, había parido a Mina, que al nacer era una criatura robusta de frente alta, al igual que sus otros hijos, y había conseguido sobrevivir. Quizá con aquella visión la Madre trataba de mostrarle una solución al problema.

Kalar se arrodilló y trazó unas líneas en la tierra con una rama. Tras muchos esfuerzos, consiguió dibujar el cuerpo de una hembra. La figura prácticamente carecía de cabeza, pues sus rasgos faciales no tenían importancia, pero poseía unas caderas anchas y unos pechos voluminosos que pendían sobre su abultado abdomen.

Kalar contempló el dibujo satisfecha, pensando que una mujer con ese cuerpo pariría y alimentaría sin dificultades a un niño.

Luego fue en busca de Lett. Después de enseñarle el dibujo, le entregó un pedazo de madera y le pidió por medio de gestos y unas cuantas palabras que tallara una figura semejante a aquélla.

Lett miró a Kalar perplejo. Había confeccionado piedras de cortar de todo tipo y tamaño; afilaba ramas para todos los miembros de la tribu, pues era un experto en ese arte, pero jamás había tallado un pedazo de madera.

Lett meneó la cabeza con aire dubitativo, pero trató de complacer a Kalar. Permaneció todo el día sentado junto al dibujo que ésta había hecho intentando plasmarlo en su talla de madera. Al cabo de un rato la madera se partió y Lett la arrojó al suelo, enojado. Pero no estaba dispuesto a rendirse. De todos los miembros del grupo, él era quien manejaba con más pericia las piedras de cortar y no quería fracasar ante sus compañeros. Así pues, fue en busca de otro trozo de madera, éste más fuerte y resistente, y se puso de nuevo a trabajar.

Dos días más tarde, Lett entregó a Kalar su obra. Kalar se mostró muy complacida con el resultado. La figura estaba toscamente tallada, pero se parecía a la visión que había tenido: caderas muy anchas, abdomen abultado y pechos grandes y caídos. Kalar sonrió a Lett en señal de gratitud y fue a mostrar la figura a los otros miembros de la tribu. Algunos, al verla, se sobresaltaron. Para tranquilizarlos, Kalar pronunció la palabra «Madre». Aunque se negaron a tocarla, todos la observaron con curiosidad. Kalar instaló la figura en el lugar donde solían parir las mujeres de la tribu, convencida de que ésta las ayudaría.

No se equivocaba. A partir de entonces comenzaron a disminuir los problemas de las mujeres a la hora de parir. La primera señal se produjo una mañana, cuando Nyta dio a luz una niña en el momento previsto, tras cumplirse diez ciclos lunares. Nyta había tenido otros dos hijos, que habían muerto al poco de nacer. Al igual que el hijo de Cere, eran muy pequeños y no podían respirar. Pero esta vez, a pesar de su aparente fragilidad, el bebé sobrevivió. Era mucho más pequeño que Zena, pues ésta había nacido al cabo de trece lunas, y tampoco podía sostenerse derecho como ella, pero parecía sano y lanzaba unos sonoros berridos.

Al explorar el cráneo del niño con los dedos, Kalar descubrió una zona blanda junto a la coronilla. Entonces miró al bebé consternada. Jamás había visto ningún niño con el cráneo blando. ¿Cómo iba a sobrevivir un niño con un agujero en la cabeza?

Entristecida, devolvió el niño a la madre indicándole el lugar blando que tenía en la cabeza, para que procurara que no se le cayera al suelo. Pero sería inútil: aunque el bebé se convirtiera en un chico fuerte y sano, nunca podría jugar como los otros niños, pues el menor golpe que recibiera en la cabeza lo mataría.

Durante los años siguientes nacieron otros tres bebés parecidos al hijo de Nyta: nacían tras cumplirse diez u once ciclos lunares y presentaban una zona blanda en el cráneo. Dos de ellos consiguieron sobrevivir, pero Kalar temía que no alcanzaran la madurez. No obstante, los niños crecieron sin problemas.

Lo más sorprendente era que los agujeros que tenían en la cabeza acabaron por cerrarse. Los tres niños se desarrollaron con más lentitud que los otros; al año de nacer, aún les costaba andar, mientras que Zena había aprendido a caminar al cabo de siete lunas. Pero, a pesar de su torpeza, los niños mostraban algunas de las aptitudes que poseía ésta; aprendieron a hablar muy jóvenes y observaban todo cuanto les rodeaba con gran curiosidad. Además, también tenían una cabeza desproporcionada en relación con el cuerpo.

Kalar pensó que de haber permanecido más tiempo en el útero materno jamás habrían logrado nacer. Quizás ésta era la solución que les ofrecía la Madre; hacer que los bebés nacieran en cuanto fueran lo bastante fuertes para sobrevivir pero antes de que desarrollaran una cabeza tan enorme que, aunque presagiaba una extraordinaria inteligencia, impidiera un parto normal. Tal como la Madre había prometido, los sufrimientos de las mujeres no serían en vano.

Kalar estaba satisfecha de ver que, a medida que transcurría el tiempo, muchas mujeres desarrollaban un cuerpo semejante a la figura que había tallado Lett. La señal que había enviado la Madre, y que al principio Kalar no comprendió, había sido un buen augurio. Casi todas las mujeres que sobrevivían al parto eran anchas de caderas y sus hijas, al desarrollarse, presentaban unas caderas aún más anchas. Kalar había vivido a través de casi tres generaciones y sabía establecer la diferencia entre ellas. Aunque no podía tener la certeza de que la visión que había tenido junto a la figura de Lett, hubiera contribuido a aquel cambio tan espectacular, ordenó a éste que confeccionara numerosas figuritas semejantes a la primera; así, cada vez que empezaba a formarse una criatura en el vientre de una mujer, Kalar le entregaba una para que la colocara en el lugar donde iba a parir.

Las mujeres de la tribu no tardaron en acostumbrarse a las figuritas: éstas las tranquilizaban y lograban que se sintieran más compenetradas con la Madre. Durante los años en que muchas mujeres habían muerto durante el parto, todos los miembros de la tribu se habían acercado a la Madre en busca de consuelo. Solían visitar el círculo de piedras sagrado para rogar a la Madre que permitiera que las mujeres que parían allí sobrevivieran. Mientras se dirigían a la Madre, permanecían de pie ante la primera figura que había realizado Lett, la cual seguía instalada dentro del círculo, o bien la cogían en sus manos. A medida que pasaban los años, la Madre continuó atendiendo sus ruegos.

También se produjeron otros cambios importantes. Kalar reparó en algunos de ellos, pero otros eran invisibles y formaban parte de un proceso que se prolongaría incluso después de que ella hubiera regresado junto a la Madre. Kalar no vio que los huesos de las caderas de las mujeres se habían ensanchado, aunque lo sospechaba. Tampoco vio que debajo de los grandes cráneos de los nuevos miembros de la tribu el tejido cerebral se hacía cada vez más complejo, evolucionando pero sin ocupar mayor espacio. Sin embargo, Kalar observó que los cráneos se tornaban más estrechos y menos rígidos. Al nacer Zena presentaba un cráneo enorme y duro como una piedra; en cambio, ahora casi todos los bebés que sobrevivían tenían el cráneo más estilizado, dotado de ese agujero que tanto preocupaba a Kalar y que al cabo de un tiempo se cerraba. Finalmente, tras asistir a multitud de partos, Kalar comprendió que esa abertura permitía que el cráneo del niño se comprimiera en el momento de nacer.

Sin duda, pensó Kalar, la Madre ofrecía unas soluciones maravillosas y ella se lo agradecía. Pero, al mismo tiempo, Kalar era consciente de que aquellos cambios, pese a las ventajas que suponían, presentaban serios inconvenientes. Antaño, los bebés eran capaces de asirse a sus madres, pero ahora ni siquiera eran capaces de sostenerse derechos. Sus madres tenían que utilizar ambos brazos para evitar que cayeran, lo cual suponía un obstáculo a la hora de ir en busca de comida. Si una mujer quería coger plantas o frutas, tenía que dejar al niño en el suelo, pero si éste se ponía a berrear su madre debía cogerlo nuevamente en brazos para evitar que sus gritos atrajeran a un depredador.

Las complicaciones no desaparecieron a medida que los niños crecían. Éstos se hacían más fuertes, pero también más pesados, y, además, ahora las madres debían transportarlos durante casi dos años. Nyta y mujeres que tenían niños de corta edad regresaban por las noches al refugio agotadas, sin comida para la tribu, pues al tener que transportar a sus hijos en brazos apenas reunían fuerzas suficientes para cargar con frutas y tubérculos.

La vida se había vuelto más dura para las mujeres, pensó Kalar. Pero enseguida se arrepintió de haber tenido ese pensamiento. En realidad, el problema no era tan grave. Las mujeres ya no morían de parto, y eso era lo más importante. La Madre les enviaría una solución para el nuevo problema, al igual que había resuelto todos los demás. Hasta entonces, debían tener paciencia. Los que no tenían unos hijos que atender —los hombres y los hijos mayores— se encargarían de buscar comida para la tribu. Los hombres habían empezado a ayudar a las mujeres en algunas tareas, lo cual también era una buena señal.

Cada mañana al despertarse, y cada noche antes de conciliar el sueño, Kalar permanecía acostada en el refugio, sosteniendo en actitud de concentración una de las figuritas talladas por Lett. Eran unos momentos muy importantes para ella, tanto si recibía un mensaje como si no. Le encantaba escuchar la respiración acompasada de sus compañeros mientras éstos dormían y contemplar la luna o los primeros rayos del sol a través de las ramas, mientras las imágenes que le enviaba la Madre se filtraban en su mente.

Esa noche Kalar no tuvo ninguna visión, pero estaba satisfecha; todo iba bien en la tribu. Cere yacía a su lado, con un brazo apoyado sobre Zena. Kalar se sentía feliz por el espíritu de Mina y por Cere, que amaba a Zena como si fuera su propia hija.

El nombre de Zena se ajustaba perfectamente a la niña, pensó Kalar, que era quien lo había elegido. Significaba mujer extraordinaria, una mujer nacida para convertirse en la jefa de la tribu. Era una palabra antigua, cuyos orígenes nadie recordaba. Se la había enseñado su abuela, y Kalar dedujo que provenía de un viejo antepasado que había servido a la Madre.

Uno de los bebés rompió a llorar. Su madre lo estrechó contra su pecho y el niño se tranquilizó. A continuación, como obedeciendo una señal acordada, las cigarras y las ranas iniciaron su serenata nocturna. Kalar se adormecía escuchando aquellos sonidos que aumentaban y disminuían rítmicamente de volumen. Al cabo de unos instantes se oyó el rugido de un león, y unas hienas comenzaron a aullar. Los ñus que habitaban al otro lado del río comenzaron a agitarse, nerviosos.

Kalar bostezó. Sus compañeros y ella estaban a salvo en aquel refugio construido con ramas de unos arbustos espinosos, que hacían prácticamente impenetrable su acceso. Los muros les llegaban a la altura de los hombros, y la entrada estaba custodiada por una hoguera. Ningún animal intentaría entrar en él, pues las espinas eran afiladas y el olor de los miembros de la tribu muy intenso.

Era un excelente refugio. Kalar no deseaba abandonarlo, pero parecía haber llegado el momento de hacerlo. Como de costumbre, antes de las lluvias Kalar conduciría a su tribu hacia el sur. Los frutos de los árboles que crecían allí ya habían madurado, los peces y las ranas abundarían en el agua y las aves depositarían sus huevos entre los juncos. Cuando llegara de nuevo la estación seca, regresarían al río, a su refugio y al círculo de piedras que tanto amaba Kalar.

Entonces cerró los ojos y de pronto se le apareció una imagen. Vio un animal, pequeño y semejante a una rata pero tenía una bolsa en el vientre que protegía a sus crías. ¿Por qué le había enviado la Madre la visión de ese animal, que Kalar sólo había contemplado en una ocasión?

Sacudió la cabeza, incapaz de imaginar el significado de aquella imagen. Al día siguiente describiría a Zena el animal que había visto. La niña era mucho más inteligente que el resto de la tribu y quizá tuviera una respuesta para aquel enigma.

Capítulo 10

I

I

Al notar el penetrante olor del humo, Zena se incorporó de golpe. Los otros seguían durmiendo. A la débil luz del amanecer, sus siluetas, postradas sobre el suelo de tierra del refugio, resultaban irreconocibles.

Zena contempló la colina donde había caído un rayo la noche anterior. En esta época del año solían producirse numerosos incendios. A medida que se aproximaba la estación de las lluvias, unas espesas nubes cubrían el cielo de las tardes. Pero la lluvia aún tardaría unas semanas en llegar; ahora sólo los truenos y rayos caían sobre la tierra seca y la hierba marchita. Los incendios que provocaban los rayos solían apagarse durante la noche, cuando el viento amainaba, pero esta vez el fuego que se había declarado en la colina ardía con furia.

Zena sacudió a Cere para despertarla, y ésta se incorporó en el acto. Miró a Zena y se volvió para contemplar al resto del grupo. El sol acababa de despuntar en el horizonte. Cere se dio cuenta de algo que Zena no había advertido: Kalar y Lett habían desaparecido.

En aquel momento se oyeron unos gritos que rompieron la quietud del amanecer. Zena se levantó de un salto y corrió hacia la entrada del refugio, seguida por Bran, el hijo de Kalar, y Agar, otro macho adulto.

Juntos observaron cómo Lett y Kalar descendían por una colina que se hallaba al norte del claro. Sus siluetas se recortaban sobre el resplandor escarlata del fuego. Entre ambos arrastraban un animal que parecía muy pesado. Zena salió a su encuentro y al acercarse comprobó que se trataba de un antílope. ¿Cómo habían conseguido capturar tal pieza? La tribu no solía hallar más que huesos o los restos de animales que abandonaban los depredadores. Zena agarró una pata del animal y ayudó a sus compañeros a transportar el animal hasta el refugio, temerosa de que apareciera un león o un tigre reclamando su presa.

De pronto se vieron envueltos en una densa nube de humo y hollín. Kalar se volvió para contemplar el incendio. Zena la observó preocupada. Pese a contar sólo ocho años, era lo suficientemente perspicaz para comprender el dilema de la anciana. En breve, Kalar conduciría a la tribu hasta el lago que se hallaba al sur, pero si el viento cambiaba o el fuego seguía propagándose no conseguirían alcanzar su meta.

Cuán extraño era el fuego, pensó Zena. Tan apreciado y temido a la vez. Las ramas que hallaban con un extremo aún ardiendo, fruto de la caída de un rayo en el bosque, servían para encender las hogueras que les proporcionaban calor y ahuyentaban a los depredadores por las noches; cuando la hoguera se apagaba confiaban en que cayera de nuevo un rayo para encontrar otra rama encendida.

Además, el fuego generaba abundancia: las plantas brotaban de la tierra revitalizada tras haberse abrasado y en los arbustos proliferaban los frutos de la próxima temporada. Pero cuando ardía de forma incontrolada, el fuego era muy peligroso. Zena había visto huir despavoridos a los animales, y un miembro de la tribu había perecido víctima del fuego; no había muerto abrasado, sino que el fuego había rodeado las rocas donde se ocultaba. Quizás eso era lo que también le había ocurrido al antílope.

Zena se estremeció. ¿Y si el fuego llegaba hasta allí y los atrapaba a todos? En esa época del año los vientos resultaban imprevisibles. Era preferible partir cuanto antes hacia el lago.

Las palabras de Kalar confirmaron sus pensamientos.

—Debemos disponernos a partir —informó Kalar al resto del grupo—. Esta noche lo celebraremos y daremos las gracias a la Madre. Mañana, al amanecer, nos pondremos en camino.

No era necesario añadir más. Todos los miembros de la tribu sabían lo que debían hacer y se pusieron manos a la obra sin dilación. Entre otras tareas, tenían que meter en las cestas que habían confeccionado con juncos y enredaderas, los tubérculos, nueces, melones y demás frutas, y debían llenar las cáscaras de huevos de avestruz con agua. Luego descuartizarían el antílope para llevarse la carne que no consumieran aquella noche.

Zena se alegraba de no tener que partir hasta el amanecer, pues le encantaba sentarse en torno a la hoguera con sus compañeros y darse un festín de antílope u otro manjar parecido. En primer lugar, daban las gracias a la Madre por el regalo que les había hecho. Luego relataban la historia de la captura del animal mientras saboreaban su suculenta carne. Por lo general era Zena quien narraba la historia, ya que tenía más habilidad para expresarse verbalmente que los otros; una vez que los cazadores le habían explicado su hazaña por medio de gestos y unas pocas palabras, Zena transmitía la historia al resto de compañeros con todos los pormenores, aprovechando la ocasión para enseñarles algunas palabras nuevas. Kalar y los más jóvenes las captaban de inmediato, mientras que los otros tardaban algo más en comprenderlas.

Lett comenzó a afilar unas piedras para descuartizar el animal; se sirvió de una piedra para pacientemente afilar la otra. Las chispas y los fragmentos saltaban por doquier. Sima, la hija de cuatro años de Nyta, cogió una lasca y se cortó. Sus gritos atrajeron a Nyta, que acudió corriendo. Pero Lett prosiguió su tarea tranquilamente. Cuando hubo afilado tres piedras, entregó una a Cere y otra a Bran para que le ayudaran a descuartizar el antílope. Tras practicar un corte en el abdomen del animal desde la cola hasta la base del cuello, le arrancó la piel y la dejó a un lado para lavarla más tarde en el río.

Los niños se agolparon alrededor de Lett, riendo y parloteando sin cesar. En cuanto Cere y Bran comenzaron a cortar la carne, los niños extendieron las manos para hacerse con algún pedazo. Tras devorar unos trozos de carne, Zena cogió la piel del animal y ayudó a Lett a lavarla en el río. Durante unos momentos la sostuvo contra su mejilla, sintiendo su suavidad, aunque apestaba a humo.

De pronto recordó la imagen que Kalar le había descrito unos días atrás. Vio con toda claridad a un animal pequeño, cubierto con un suave pelaje castaño, y a su cría, que asomaba la cabeza desde la bolsa que su madre tenía en el vientre.

Al cabo de unos minutos apareció Nyta; había ido al río para lavar unos trozos de carne de antílope que habían caído sobre las cenizas. Depositó junto a ella al bebé que había parido hacía poco y el niño, bruscamente privado del calor del cuerpo de su madre, empezó a llorar. Nyta lo cogió en brazos y le dio de mamar para tranquilizarlo. Pero en cuanto volvió a depositarlo en el suelo, el niño berreó de nuevo.

Zena miró a Nyta, al bebé y luego la piel del antílope con expresión pensativa. Recordó el pequeño animal que le había descrito Kalar. De pronto, extendió la piel sobre el suelo y corrió a pedir a Lett que le diera una piedra para rascarla.

Lett señaló el lugar que él ocupaba en el refugio; allí conservaba numerosas piedras. Zena cogió una y se puso manos a la obra. Sima se acercó para ayudarla. Zena movió sus delgados brazos con asombrosa fuerza hasta conseguir eliminar todo resto de carne de la piel del animal. Luego sumergió la piel en el río, la restregó contra la arena y por último la extendió en el suelo para que se secara al sol.

La piel se secó con rapidez. Sima observó con curiosidad cómo Zena cortaba una larga tira, algo más ancha en el centro, de uno de los extremos de la piel y, después de atar los extremos con un nudo, se colocaba la bolsa que había confeccionado sobre el hombro y alrededor del pecho. Al comprobar que la bolsa le alcanzaba las rodillas, Zena deshizo con paciencia el nudo y la acortó. Luego la colgó del cuerpo de Nyta.

Nyta la miró perpleja, pero aceptó de buen grado. Cuando Zena cogió al niño de sus brazos para instalarlo en la bolsa de piel, Nyta protestó pero enseguida comprendió la función de la misma. El niño yacía cómodamente sobre su pecho y tenía al alcance el pezón, por si deseaba mamar, dejando a Nyta las dos manos libres. Ella podía coger frutos de los árboles, arrancar tubérculos y lavar la comida en el río sin tener que depositar al niño en el suelo. Asombrada ante el ingenioso invento de Zena, Nyta se puso a saltar y reír de alegría.

Sus risas atrajeron a los otros, que se agolparon en torno a Nyta para admirar el invento. La bolsa no era segura, pues había cortado precipitadamente la tira de piel con prisas y el nudo no estaba bien hecho. La siguiente tira que cortó era aún más ancha en el centro y tenía los extremos más delgados, de forma que resultaba más fácil anudarlos. Cere y Tempa, una joven hembra que se había unido a la tribu hacía pocos años, pidieron a Zena una bolsa igual.

Sólo quedaba un pequeño trozo de piel utilizable. Zena cortó con cuidado una tira como las otras, aunque más pequeña, y la ató alrededor del hombro de Sima. La niña corrió a mostrarle a Kalar su nueva bolsa. Kalar miró a Zena y ésta sonrió divertida. ¡De modo que eso era lo que la Madre había intentado decirle! Sin embargo, sólo gracias a la perspicacia de Zena el mensaje había sido puesto en práctica. Los acertados consejos de la Madre y la inteligencia de Zena formaban una maravillosa combinación, pensó Kalar.

Kalar no tardó en comprender la importancia del invento de Zena; sin duda cambiaría sus vidas.

Kalar sonrió. Zena había descubierto el medio de transportar a los bebés; quizá también fuera capaz de hallar la forma de llevar la carne. Aquella noche consumirían una parte del antílope, pero todavía quedaría una buena cantidad. No era aconsejable demorar la partida, pues el fuego podría atraparlos. Sin embargo, Kalar no quería desperdiciar el regalo que les había hecho la Madre.

—¿Transportar el antílope? —preguntó Kalar, incrédula señalando los restos del animal y la bolsa que Zena había confeccionado. La carne se pudriría con rapidez y su olor atraería a los depredadores.

Zena se tomó la pregunta muy en serio y se puso a reflexionar ladeando la cabeza y apretando los labios en un gesto de concentración. Bran y Agar rieron ante aquella expresión solemne y pensativa, y ella les dirigió una mirada de reproche.

Cere se acercó a Bran y Agar y les ordenó con brusquedad:

—Id en busca de un poco de fruta.

Ambos tenían una gran habilidad para trepar a los árboles y alcanzar las ramas en las que había fruta. Una vez que Bran y Agar se hubieron alejado, Cere se dirigió a Zena y le dio una palmadita en el hombro.

Zena sonrió, pero seguía pensando en la pregunta que le había formulado Kalar. Había notado que cuando un pedazo de carne caía sobre las cenizas, al cabo de un rato se encogía y soltaba el agua que contenía. En cierta ocasión, cuando partieron hacia el lago, Zena se había llevado un trozo de carne que había reposado un tiempo sobre las cenizas para comérselo durante el trayecto; estaba duro pero sabía bien, y se había conservado en buen estado durante varios días.

Lett había arrancado buena parte de la carne del cadáver del antílope y la cortó en trozos pequeños que más tarde ensartaría en unas ramas para asarlos sobre el fuego. Zena le pidió que le diera un trozo, que cortó en tiras largas y delgadas. Después de depositarlas sobre las cenizas calientes con ayuda de una rama, se dirigió a un lugar donde crecían numerosas enredaderas. Zena cortó unas cuantas y confeccionó con ellas una cesta muy espaciosa, dejando dos extremos sueltos para atarlos sobre el hombro.

Por la mañana, antes de partir, recogió los pedazos de carne que había dejado sobre las cenizas y los lavó en el río. Luego entregó a cada miembro de la tribu un trozo, indicando que lo guardaran en sus cestas. El resto lo colocó en la cesta que había confeccionado la noche anterior y se la colgó del hombro.

Kalar sacudió la cabeza, atónita. No estaba segura de que lograra masticar aquellos pedazos fibrosos de carne. Pero la niña, al fin y al cabo, había tratado de hallar una respuesta a su pregunta.

Bran y Agar, sin embargo, observaron a Zena con recelo. No comprendían qué se había propuesto y no cesaban de preguntarle por qué quería que transportaran aquellos trocitos de carne.

Zena se negó a darles una explicación y se limitó a sacar la lengua.

Nyta y Tempa rieron ante la cara de disgusto que pusieron los dos jóvenes. Al cabo de unos momentos su risa había contagiado al resto del grupo, aunque no se reían de Bran y Agar, sino de Sima y Lupe. Lupe era el hijito de Pote, quien había muerto poco después de dar a luz, debido a una enfermedad que había afectado a otros dos miembros de la tribu. Afortunadamente, Nyta y Tempa amamantaron a Lupe y el niño logró sobrevivir. Los dos pequeños habían comenzado a jugar con sus dos pedazos de carne, arrojándolos al aire para atraparlos antes de que cayeran al suelo. De pronto Lupe se metió uno en la boca y empezó a pasearse con el pedazo de carne colgándole entre los dientes. Dorn, el hijo de Tempa, que había nacido el mismo año que Lupe, lo imitó. Incluso Zena rió la ocurrencia de los niños.

De repente las risas cesaron. Kalar echó a andar por el camino habitual, seguida de los otros. Al cabo de unos momentos se detuvo y alzó la mano. El fuego había remitido durante la noche, pero no se había apagado por completo. Kalar temía que se propagara a través de la estepa que debían atravesar para alcanzar el pantano, donde encontrarían agua para refrescarse después del largo y caluroso trayecto. Quizá consiguieran atravesar la estepa antes de que el fuego los alcanzara, pero si arreciaba el viento se verían obligados a detenerse.

Kalar comprendió que debía tomar una decisión. No podían arriesgarse a cruzar la estepa, sino que debían tomar el camino del río. Kalar conocía bien la primera parte del trayecto, pues tenía tratos con una tribu que habitaba cerca de allí. Los miembros de ambas tribus se reunían con frecuencia para copular entre sí, o bien cuando Kalar acudía para asistir a una parturienta. Más allá, el camino era muy peligroso. Los depredadores habitaban entre los matorrales, y los elefantes y rinocerontes se sentían atraídos por los arbustos espinosos y los altos árboles que crecían junto al río. Los elefantes, al ser unos animales tan ruidosos, eran fáciles de sortear, pero los rinocerontes se ocultaban detrás de los arbustos y atacaban a cualquier animal o ser humano que pasara junto a ellos.

Sin embargo, había otro problema que preocupaba a Kalar aún más que los agresivos rinocerontes. A lo largo del río vivían unos grupos de seres de cabeza extraordinariamente grande, a los que llamaban «los gigantes». La abuela de Kalar le había contado que se parecían a los seres de antes, pero que no habían evolucionado como los otros grupos. Si bien los gigantes caminaban en posición erecta, en otros aspectos eran muy distintos. No sabían hablar, sólo gruñir; las hembras no eran más altas que las de la tribu de Kalar, pero los machos eran gigantescos, poseían unos cuerpos fuertes y robustos y unas mandíbulas enormes. Kalar siempre procuraba evitarlos, pues no deseaba provocarlos invadiendo su territorio. No le constaba que los gigantes hubieran lastimado nunca a nadie, pero hasta ahora no se había visto obligada a atravesar la zona donde habitaban. No tenía elección.

II

II

Zena estaba entusiasmada con el cambio de plan. Le gustaba explorar nuevos lugares, y no temía a los gigantes. La zona que circundaba el refugio, o los lugares a los que solía acudir la tribu en busca de alimento no bastaban para satisfacer su insaciable curiosidad, y a menudo se alejaba del campamento para investigar otras áreas. La única que la acompañaba en esas aventuras era Cere. La seguía con docilidad y se ocupaba de que a Zena no le ocurriera nada, pues sabía que era imposible impedir que la niña explorara cada arbusto, cada agujero que encontraba en el suelo, cada nido, cada colina y cada valle. Zena era muy importante para ella, incluso más que el niño que había parido hacía poco, y no le quitaba la vista de encima. La Madre la había encomendado a su cuidado y Cere tenía la obligación de velar por ella.

Una vez Zena se había tropezado con un grupo de gigantes que vivían al norte del río, a pocas horas de distancia del campamento. A partir de aquel día los había visitado con frecuencia. Zena tenía pocos amiguitos con los que jugar, puesto que muchos niños habían muerto durante esos años, pero en la tribu de los gigantes habían muchos niños de su edad. Zena se llevaba muy bien con ellos. Aunque no respondían cuando ella les hablaba, ello no impedía que la niña les mostrara todo cuanto llamaba su atención, como una mariposa, una joven gacela o una nube con forma de animal. Los niños se fijaban en lo que Zena les enseñaba y escuchaban con atención y en silencio sus explicaciones.

Cere se estremeció al pensar en los gigantes. Aunque nunca se habían mostrado agresivos, le inspiraban miedo. Se alegraba de que ahora Zena ya no ansiara la compañía de niños de su edad, pues se pasaba mucho tiempo ayudando a los adultos y experimentando con los objetos que hallaba. Algunos no eran muy útiles, como los pedacitos de carne que les había entregado, pero otros, como la bolsa, sí.

La tribu se puso en marcha hacia el sur. Zena caminaba junto a Kalar, pues de este modo se beneficiaba de su sabiduría. Cada vez que veía una planta que no lograba identificar o un animal que no conocía, preguntaba a la anciana lo que era. Kalar llevaba muchos años observando todo tipo de animales y los conocía casi a todos. Además de prevenirla contra la presencia de los depredadores, los animales le indicaban cuándo estaba a punto de estallar una tormenta o dónde podía hallar comida y agua. Pero la especialidad de Kalar eran las plantas. Conocía cada planta, arbusto y hierba que crecía en las zonas que solían recorrer, gracias a las enseñanzas de su madre y de mujeres de otras tribus y de muchos años de paciente observación. Deseosa de transmitir sus conocimientos a la pequeña Zena, mientras caminaban Kalar le iba explicando las características y aplicaciones de las plantas que veían.

—Fíjate en su forma —dijo Kalar, deteniéndose para mostrar a Zena una rama cubierta de hojas que había arrancado de un arbusto—. Posee muchas ramificaciones, como los dedos de la mano. Con ella puedes preparar un brebaje que cura numerosas dolencias.

Zena asintió. En cierta ocasión había visto a unos babuinos devorar esa planta, como si supieran que sus aromáticas hojas poseían poderes curativos.

—Ésta es muy suave —continuó Kalar, al tiempo que se agachaba para arrancar una planta suculenta—. Si te la colocas sobre la piel, el dolor desaparece —añadió mientras estrujaba la planta y la aplicaba sobre unos arañazos que se había hecho la niña en el brazo. Al cabo de unos minutos los arañazos dejaron de escocerle.

A continuación Kalar cogió otra planta y la mostró a todos los niños de la tribu.

—Esta planta es mortal —dijo—. No debéis comerla.

Kalar lo sabía porque se lo había dicho su madre, cuyo hijo menor había muerto tras ingerir una de esas plantas.

Los niños la observaron asustados. Zena examinó con atención la flor morada y las hojas estrechas de la planta, para retener su imagen en la mente.

De pronto oyeron un ruido parecido al sonido de una trompeta, que los sobresaltó. Kalar se apresuró a conducirlos por otro camino. Se habían metido en una senda de elefantes. A medida que avanzaban, los elefantes derribaban árboles y arrancaban arbustos con sus poderosas trompas, desbrozando el camino. Aquéllas eran unas sendas cómodas de recorrer, pero cuando las utilizaban los elefantes era mejor omitirlas. Éstos no solían atacar a menos que se sintieran amenazados, pero a veces los machos se volvían agresivos, sobre todo durante la época del apareamiento.

Kalar y su tribu prosiguieron la marcha a través de unos matorrales, mirando con cuidado a su alrededor. Pero no volvieron a oír los estruendosos gritos de los elefantes, tan sólo el gemido de una hembra que se hallaba en medio del camino junto a su cría, la cual estaba postrada en el suelo. Zena observó a la elefanta empujar suavemente con su trompa a su hijito, pero éste no se movió. Entonces miró a Kalar con expresión interrogante.

—El pequeño ha muerto —dijo Kalar con tristeza—. Su madre le llora, como nosotros lloramos a nuestros hijos cuando mueren.

Zena se volvió para contemplar por última vez a la elefanta y a su cría mientras Kalar la instaba a seguir avanzando. La elefanta alzó la cabeza y miró a Zena. Sus ojos reflejaban un profundo dolor. La niña notó que los ojos se le empañaban de lágrimas y siguió caminando en silencio.

De pronto se cruzó en su camino un camaleón y las distrajo de sus melancólicos pensamientos. El animal se encaramó a un arbusto y permaneció inmóvil, con el cuerpo extendido sobre una rama. Zena observó cómo éste pasaba lentamente de un color pardo al verde. Zena llamó a los demás niños, que contemplaron atónitos la escena.

—Cambia de color para ocultarse —les explicó Zena.

Los niños se miraron alarmados, como temiendo que sus cuerpos mudaran también de color. Zena se echó a reír.

—Sólo cambian de color los camaleones —dijo Zena para tranquilizarlos.

De pronto se le ocurrió una idea y dio media vuelta para ir a coger unas bayas moradas que había visto. Tras estrujarlas, pidió a Sima que se colocara frente a ella y trazó una línea morada en el vientre de la niña con el jugo de las bayas. Bran y Agar insistieron en que les pintara también el cuerpo. Para complacerlos, Zena dibujó un círculo y una línea en el vientre de ambos niños. Bran y Agar sonrieron satisfechos, hinchando de aire sus decorados vientres y exhibiéndolos con orgullo.

Poco después, decidieron detenerse para pasar la noche cerca de una profunda hondonada donde los elefantes se habían revolcado durante la época de las lluvias. Si excavaban a cierta profundidad hallarían agua, pues los pesados cuerpos de los elefantes habían comprimido la tierra de tal forma que ésta retenía el agua incluso en las épocas de sequía.

Agar llevaba consigo una rama encendida. A veces, durante el viaje el extremo de la rama se apagaba y se quedaban sin la protección del fuego, pero esa noche estarían a salvo. Tras coger unas ramas y hojas para encender la fogata, se instalaron a su alrededor para descansar.

Al oír unas voces que provenían de los matorrales Bran y Agar se levantaron de un salto, sosteniendo unas piedras que guardaban siempre junto a sí mientras dormían. Los otros cogieron también sus piedras y se apresuraron a proteger a los niños con sus cuerpos. Pero cuando Kalar oyó de nuevo las voces, se tranquilizó. Eran gentes de una tribu que habitaban junto al río, a las que había visitado con frecuencia. No les harían ningún daño.

De entre los matorrales salió una vieja desdentada que tenía el rostro surcado de arrugas y se movía con gran dignidad.

—Saludos —dijo la anciana al tiempo que se inclinaba ante Kalar y le tocaba el hombro.

Kalar se alegró de verla. Era la mujer sabia de su tribu y le había enseñado mucho sobre plantas. Las conocía todas, especialmente las que servían para limpiar heridas y calmar el dolor.

Tras la anciana aparecieron tres miembros más de su tribu, quienes sostenían unos pescados de gran tamaño. Una parte del río que discurría por aquella zona se había secado, dejando numerosos peces varados en la orilla que resultaban muy fáciles de capturar.

—Come —dijo uno de los hombres a Kalar, entregándole un pescado—. Tenemos muchos.

Kalar inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

Bran cogió unas ramas y ensartó los pescados en ellas para asarlos sobre el fuego. Al cabo de un momento, el suculento aroma invadió el aire. Entonces Bran pidió a Zena que fuera en busca de unas hojas grandes para poner el pescado. Kalar fue la primera que lo probó, pues sabía que el obsequio se debía a la ayuda que ella había prestado a las parturientas de la otra tribu. Luego lo pasó a la mujer sabia.

—Come tú también —le dijo Kalar, pues la carne del pescado estaba muy tierna y sabía que a la anciana no le costaría masticarla.

Todos participaron del festín. Cuando sólo quedaron las espinas se sentaron alrededor del fuego y charlaron tranquilamente. Al cabo de un rato se levantó Nyta y llamó a uno de los hombres jóvenes de la tribu amiga; Tempa llamó al otro, y los cuatro se ocultaron tras unos arbustos para copular. La joven que acompañaba a los miembros de la tribu vecina se llevó a Bran; Agar les siguió, esperando su turno para copular con la joven. Después de descansar, las parejas cambiaron de compañero, de forma que cada varón copulara con cada hembra.

Kalar sonrió satisfecha. Se alegraba de que su gente tuviera oportunidad de copular con miembros de otra tribu. El acto de copular era un don que les había otorgado la Madre, y Kalar deseaba que hicieran uso de él con frecuencia. Además, les procuraba un gran placer, especialmente a las mujeres; las intensas sensaciones que les producía unirse con un macho solían prolongarse después un buen rato. Los hombres se cansaban con más rapidez, y Kalar suponía que experimentaban un placer menos intenso que las mujeres. Pero el copular los calmaba, y eso era importante. Era el medio que había ideado la Madre para reducir las peleas que a veces estallaban entre los machos, incluso entre jóvenes pacíficos como Bran. Aquel acto los liberaba de un fluido que los volvía agresivos si permanecía demasiado tiempo dentro de ellos.

Años atrás ella también había buscado a machos de otras tribus para copular con ellos, pero ahora sólo le atraía Lett. Kalar sintió una punzada de deseo mientras frotaba la pierna de Lett y lo besaba en los labios, pensando en si debían abandonar el calor del fuego para ocultarse tras los arbustos. Lett la miró a los ojos y comprendió al instante lo que ella sentía. Sin embargo, ambos decidieron que les daba demasiada pereza moverse. Así pues, permanecieron apoyados en una cálida roca y se contentaron con acariciarse y frotarse los rostros con gestos suaves y rítmicos. Ya tendrían otras oportunidades de estar juntos.

Los niños siguieron a las jóvenes parejas, tratando de ver lo que hacían tras los arbustos. Sima y los dos niños observaban la escena con gran interés, pero Zena había contemplado muchas veces a una pareja copulando y no le llamaba la atención. Aquello le parecía una actividad absurda, y no comprendía por qué los adultos le dedicaban tanto tiempo. Hasta Kalar lo hacía. Zena los había visto juntos en numerosas ocasiones. La niña había preguntado a Kalar y a Cere qué significaba aquel acto, pero ninguna le había dado una explicación satisfactoria.

«Nos proporciona un gran placer», habían contestado, pero Zena no las creía. Los gemidos que emitían y las muecas que esbozaban indicaban que debía de ser un asunto muy incómodo y desagradable. En cualquier caso, Zena no tenía ningún deseo de hacerlo.

La niña decidió ir a dar un paseo. No tardaría en anochecer y quería explorar la zona antes de que oscureciera. Cere entregó su hijito a Kalar y echó a andar tras la niña. Zena era muy independiente y lo suficientemente responsable para no cometer imprudencias, pero a Cere no le gustaba que se alejara sola del campamento y la siguió a una distancia prudente.

El sol se estaba poniendo y Zena se detuvo para admirar los colores, cuya belleza nunca dejaba de asombrarla. Había preguntado a Kalar de dónde procedían aquellos colores, pero la respuesta de la anciana tampoco la había satisfecho.

«Los crea la Madre», había contestado Kalar. Pero Zena pensaba que su autor era el propio sol cuando se comprimía para ocultarse detrás de la tierra, al igual que las bayas sueltan un jugo cuando uno las estruja. Pero no estaba segura: el sol volvía a aparecer cada mañana, redondo e intacto, mientras que las bayas, una vez estrujadas, no recuperaban su forma primitiva.

A lo lejos divisó un gran número de antílopes. Algunos eran muy altos, más que la cebra que pastaba entre ellos; otros eran más pequeños y airosos, y exhibían una decorativa cornamenta. De pronto todos empezaron a dar brincos, como si trataran de ver alguna cosa entre la elevada hierba, y desaparecieron. Zena supuso que los estaba persiguiendo un león.

De repente percibió un ruido junto a ella que hizo que se le helara la sangre.

Al ver que no aparecía ningún depredador, se tranquilizó. Pero al poco rato volvió a oír el sospechoso murmullo, tan débil que apenas resultaba audible. Zena alzó la mano en la que sostenía la piedra que llevaba siempre consigo para defenderse y se agachó para mirar entre la hierba.

Al principio no vio nada, pero instantes después reprimió una exclamación de asombro al descubrir una pequeña gacela agazapada entre la hierba. Estaba tan bien camuflada, que podría haberla pisado.

Le extrañó que el animal no huyese. ¿Dónde estaba su madre? Aunque las gacelas no temían a los animales pacíficos, solían huir ante cualquiera que se aproximara demasiado. Zena se arrodilló junto al animal para comprobar si estaba herido. No estaba muerto, pues aún respiraba.

La pequeña gacela tenía los ojos cerrados y el morro apoyado sobre sus patas delanteras. Cuando se agachó para examinarla, abrió lentamente los ojos orlados de largas pestañas y la miró. Zena contempló embelesada al animalito. Sus límpidos ojos castaños contenían todo cuanto Zena había visto en la sabana: la belleza y el temor, la inmensidad del cielo y las praderas, la increíble complejidad de las criaturas que habitaban en ella. No hallaba palabras para describir sus pensamientos, pero lo vio todo reflejado en los ojos de la joven gacela.

Depositó la piedra con suavidad en el suelo. Luego, con infinita cautela, extendió la mano para acariciar al animal. La gacela se movió ligeramente, pero no intentó levantarse. Cuando Zena apoyó la mano en el lomo de la gacela, ésta se estremeció, pero permaneció inmóvil. Zena le frotó el lomo primero suavemente y luego con más vigor, como una madre que estuviera lamiendo a su cría. Una y otra vez acarició la delicada piel leonada, desde el cuello hasta los cuartos traseros, con gestos cariñosos pero firmes.

De pronto Zena oyó un ruido que le hizo alzar la cabeza, alarmada. Se trataba de Cere; se había acercado para ver qué había hallado la niña. La gacela observó a Cere con temor y trató de incorporarse. Pero sus patas no la sostenían y cayó de nuevo al suelo, gimiendo de forma lastimera.

—Silencio —murmuró Zena—. Creo que está herida. Despacio, casi de modo imperceptible, Zena pasó la mano por el lomo del animal hasta llegar a la pata. La gacela se estremeció de nuevo, pero no se movió. Zenale propinó unas suaves palmaditas en el lomo y la gacela se tranquilizó. La niña le acarició de nuevo una pata y luego otra, y el animal permaneció inmóvil; pero cuando le tocó la tercera pata, la gacela le golpeó los dedos con la cabeza. Se detuvo y volvió a acariciarle el lomo.

Cere observó la escena sin moverse. Había notado que los animales no temían a Zena; no echaban a correr cuando se aproximaba a ellos y algunos, como esa gacela, incluso dejaban que los tocara. Suspiró, compadeciéndose del animalito; antes de que amaneciera habría muerto víctima de un león o una hiena.

Se levantó, dispuesta a marcharse, pero Zena la detuvo con gesto imperativo.

—Debemos curar su herida —dijo.

Cere la miró perpleja. ¿Cómo iban a curarle la pata si la tenía rota? Era imposible. Pero Zena insistió. Estaba convencida de poder curar a la gacela con ayuda de Kalar. Seguramente existían unas hierbas para aquella lesión.

Zena cogió al animalito en brazos y emitió unos suaves balidos para apaciguarlo. Al principio la gacela trató de escapar, pero Zena frotó suavemente la cara contra su lomo y el animal se tranquilizó.

Al llegar al campamento comprobaron que los otros ya dormían. Los visitantes se habían quedado a pasar la noche para no tener que regresar en la oscuridad. Zena se alegraba de que estuvieran dormidos. Las llamas y el olor de los cuerpos pusieron nerviosa a la gacela, pero al menos no la asustarían con sus voces.

Zena se tumbó junto al animal, lejos de sus compañeros. Mientras sentía las manos de la niña sobre el lomo permanecía quieta y con los ojos cerrados, pero en cuanto Zena dejaba de acariciarla los abría de nuevo y trataba de incorporarse.

Zena no quería dormirse, pero el calor del fuego y el estómago lleno conspiraron contra ella y al fin cerró los ojos. Se despertó dos veces durante la noche, al notar que la gacela se movía inquieta, y la acarició hasta volver a caer dormida. Pero al despertarse a la mañana siguiente, cuando la luz del amanecer empezaba a filtrarse por los árboles, comprobó que el animalito había desaparecido.

Capítulo 11

I

I

El temor se apoderó de Zena al imaginar qué podía haber pasado con la gacela: la vio muerta, víctima de una fiera hambrienta que había penetrado sigilosamente en el campamento en busca de comida. Sin embargo los otros seguían durmiendo, y Zena no vio huellas de ningún animal. Se levantó de un salto y empezó a buscar a la gacela entre los cuerpos que yacían en el suelo, en los alrededores de la hoguera e incluso entre los matorrales. Pensó que quizás el animal había conseguido ponerse en pie y huir, asustado por el olor de aquella reunión de cuerpos humanos.

Kalar se incorporó y se frotó los ojos. Después observó con curiosidad cómo Zena se agachaba para mirar debajo de un arbusto.

—¿Qué andas buscando? —le preguntó.

—Mi gacela —contestó la niña con voz temblorosa.

Kalar suspiró y reprimió una carcajada. Zena era muy fantasiosa. Pero cuando la niña alzó el rostro, Kalar vio que estaba muy disgustada. Al oír sus voces, Cere se despertó y ayudó a Zena a buscar al animal.

—Zena encontró a la gacela entre la hierba —explicó Cere a Kalar, que las miraba perpleja—. Era muy joven.

—En ese caso debe regresar con su madre —respondió Kalar—. Sólo la madre puede alimentarla.

—Su madre no puede ayudarla —protestó Zena mientras seguía mirando entre los arbustos—. Se ha herido una pata. Debemos curarla.

Kalar miró a la niña con ternura, pero respondió con firmeza:

—Eso le corresponde a la madre. La gacela pertenece a su madre, y es ella quien debe curarla.

—Quiero curarla yo —insistió la niña. Luego reanudó sus exploraciones.

Kalar y Cere se miraron. Cuando a Zena se le metía una idea en la cabeza era muy difícil disuadirla, así que Kalar acabó uniéndose a la búsqueda.

El ruido despertó a los otros. Cere les explicó que Zena había ido en busca de la gacela al lugar donde la había hallado. Bran y Agar sonrieron ante la nueva ocurrencia de Zena. Pero cuando ésta regresó al campamento con expresión apesadumbrada, los dos niños se compadecieron de ella.

—Yo te ayudaré —dijo Agar.

Zena sonrió. Agar era un experto en animales. Bran era un grandullón de temperamento sosegado, mientras que Agar era bajito y agresivo y con frecuencia suscitaba las iras de Kalar, pues siempre andaba de pelea con los demás. Cuando la sabia anciana se enfadaba con él, Agar se dedicaba a observar a los animales. Sabía todo lo referente a ellos; qué comían, dónde se ocultaban…

Agar pidió a Zena que describiera la gacela y le dijera dónde la había hallado. A continuación, se dirigió a una pequeña zona cubierta de hierba pardusca.

—Quizá se oculte aquí —indicó Agar—, pues la hierba de este color ayuda a los animales a pasar inadvertidos.

Estaba en lo cierto. La gacela yacía donde Zena la había encontrado, con el morro apoyado sobre las patas, y resultaba prácticamente invisible entre las hierbas altas y parduscas. Zena miró a Agar con profunda gratitud. Jamás volvería a meterse con él, como solían hacer ella y los otros niños, para provocar su enfado.

La gacela abrió los ojos cuando Zena se inclinó sobre ella, pero no opuso resistencia cuando la niña la cogió en brazos.

—Necesita comer —dijo Agar—. Está muy débil.

—¿Qué comen las gacelas? —preguntó Zena.

Había observado con frecuencia a las gacelas cuando éstas pastaban, pero no estaba segura de qué tipo de plantas preferían esos animales.

—Se alimenta de la leche de su madre —contestó Agar. Al ver la expresión de desconcierto que mostraba el rostro de su amiga, se apresuró a añadir—: Pero ya es lo suficientemente mayor para comer hierba y hojas.

Agar se dirigió entonces hacia el lugar donde Zena había hallado la gacela y empezó a arrancar las briznas más pequeñas y tiernas que encontró. No había muchas, pues al término de la estación seca la hierba era alta y áspera. Sosteniendo un manojo en la palma de su mano, Agar la acercó al morro del animal.

La gacela comió un poco. Agar entregó el resto a Zena y se dirigió a un árbol cercano. Curiosamente, incluso antes de que llegaran las lluvias ese árbol siempre estaba cubierto de pequeñas hojas de un color verde pálido. Cuando el animal olió las tiernas hojas, alzó la cabeza y empezó a devorarlas con avidez.

—Si se alimenta, quizá consiga salvarse —dijo Agar.

Zena contempló atónita a la gacela mientras ésta engullía las hojas e iba recuperando las fuerzas. Entonces llamó a Sima y a los dos niños, que observaban la escena desde cierta distancia porque Cere les había advertido que no se acercaran para no atemorizar al animal.

—Id en busca de más hierba y hojas —les ordenó Zena.

Deseosos de colaborar, los niños obedecieron de inmediato y al poco rato regresaron con un montón de hierba y hojas. Zena permitió que dieran de comer a la gacela, la cual les hizo cosquillas en la mano con la lengua haciéndoles reír.

—¿Le damos agua? —preguntó Zena a Agar.

—Apenas la necesita —contestó Agar.

Zena ofreció agua al animalito y éste bebió un poco.

Cuando la gacela terminó de comer, Zena la depositó con cuidado en el suelo y le examinó la pata. El animal volvió la cabeza hacia ella, profiriendo unos lastimosos balidos, y trató de refugiarse en sus brazos, donde se sentía segura.

Kalar se acercó para averiguar lo que estaban haciendo los niños.

—Tenemos que aplicarle unas hierbas para curar su herida —dijo Zena.

La patita del animal, poco más gruesa que un dedo, estaba hinchada y presentaba un profundo corte. Kalar asintió y fue en busca de unas hojas que había mostrado a Zena el día anterior. Entre las dos prepararon un emplasto. Luego empezaron a envolver la pierna con las hojas trituradas, pero la mujer sabia de la otra tribu las detuvo.

—Esperad —dijo y desapareció durante unos instantes para regresar con dos ramas delgadas y unas enredaderas.

—Tiene la pata rota —dijo la anciana—. Esto la sostendrá recta e inmóvil. He practicado esa cura en otra ocasión, a un niño.

Con suavidad, la anciana enderezó la pata del animal y se la sujetó con las ramas y enredaderas. La gacela se resistió un poco pero la mujer sabia murmuró unas palabras tranquilizadoras y la acarició, como había hecho Zena. El animal dejó que la anciana la curara, como si presintiera que tenía una larga experiencia en estos menesteres y no la lastimaría.

—Colócale ahora el emplasto —ordenó la anciana a Zena—. Debe llevar la pata sujeta con las ramas durante varias lunas, hasta que sane.

Bajo la atenta mirada de la mujer sabia, Zena colocó el emplasto sobre las ramas y lo sujetó con las enredaderas.

—Bien, ya podemos irnos —dijo la anciana, al tiempo que se incorporaba con grandes esfuerzos y sujetaba la mano de Kalar—. Iré a reunirme con la Madre —añadió, mirando a Kalar a los ojos.

Ésta le devolvió la mirada. Ambas mujeres se entendían sin necesidad de palabras, pues habían estado juntas tantas veces aguardando la muerte, o la vida, según la voluntad de la gran Madre. Se compenetraban perfectamente. Kalar supo que la anciana presentía que iba a morir pronto y se estaba despidiendo de ella.

—Confío en que la Madre te acoja con ternura —respondió Kalar.

La mujer sabia asintió. Luego dio media vuelta e hizo un gesto a los miembros de su tribu para que la siguieran. Zena la observó mientras se alejaba, impresionada por su valor y dignidad.

—Es muy sabia —comentó la niña a Kalar—. Mucho más que toda la gente que conozco, excepto tú.

Kalar sonrió con tristeza.

—Hemos aprendido mucho de ella —respondió—. Es una digna hija de nuestra Madre.

Cuando llegó el momento de reanudar el viaje, Zena colocó a la gacela de pie, confiando en que podría caminar con la pata sujeta por las ramas. El animal avanzó unos pasos y luego se desplomó. Zena suspiró y la cogió en brazos, dispuesta a transportarla.

De pronto se fijó en la cesta que había confeccionado y colocó a la gacela en ella, sobre la carne seca, pues no quería separarse del animal, y se colgó la cesta al hombro. La gacela olisqueó los pedazos de carne, arrugó el hocico y se instaló cómodamente.

El grupo emprendió la marcha hacia el sur a lo largo del río. Zena sintió que su espalda se doblaba bajo el peso de la gacela, pero se enderezó, resuelta a no pedir ayuda a nadie. Sin embargo, cuándo Agar la relevó de su pesada carga al cabo de unas horas no puso ninguna objeción. Tenía la espalda y los hombros doloridos, y se adentraron en un territorio que desconocían; se hallaban rodeados por unos gigantescos árboles cubiertos de enredaderas y musgo que ocultaban el firmamento, y el suelo tenía un tacto cálido y esponjoso. Hacía mucho calor y el aire estaba saturado de humedad.

Zena se estremeció. Se sentía incómoda en ese lugar. Todo aparecía envuelto en sombras. En las copas de los árboles sonaban los cantos de los pájaros y otros ruidos, pero Zena no distinguía ningún animal entre el oscuro amasijo de hojas. La niña cogió la mano de Cere para tranquilizarse, pero el follaje era tan denso que tenían que desfilar de uno en uno y se vio obligada a soltarle la mano.

Al fin llegaron a un pequeño claro, en el que se detuvieron para descansar. Los niños corrieron hacia una charca de agua turbia y se inclinaron para beber.

—¡No! —gritó Lett.

Había estado en otros lugares parecidos a ése y sabía que las charcas eran peligrosas. Contenían algo que provocaba dolor de barriga y los que bebían su agua caían enfermos, víctimas de la fiebre y la deshidratación.

Los niños retrocedieron de un salto. Lupe había tragado un poco de agua pero escupió el resto que le quedaba en la boca. Los otros bebieron un sorbo del agua que llevaban en los cascarones sin dejar de mirar a su alrededor. Temían que en esa extraña y húmeda selva existieran otras cosas que pudieran hacerles daño. Sólo Lett conocía el lugar. Kalar estaba muy inquieta, como si unos ojos hostiles la observaran. Escrutó el impenetrable follaje que la rodeaba, pero no vio nada sospechoso.

Zena sacó a la gacela de la cesta para que estirara las patas y fue en busca de unas hojas a fin de colocárselas sobre los hombros y evitar así el roce de la tira de la cesta. El animalito la siguió brincando sobre tres patas.

—¡Ya está! —exclamó Zena de pronto—. La llamaré Tres Patas.

Luego cogió una hoja ancha y gruesa y la examinó con curiosidad. Era más grande que las hojas que había visto hasta entonces y tenía el dorso cubierto de unos pelos blancos muy finos. Quizá sirviera para curar las lesiones de la piel, pensó Zena, puesto que la piel tenía también pelos. Cuando extendió la mano para coger otra y mostrársela a Kalar, se llevó un susto tremendo. Detrás de la hoja apareció el rostro de un gigante. Éste la miró unos instantes y luego observó a Tres Patas. Zena soltó un grito.

Kalar acudió corriendo para ver qué había sucedido. El gigante salió de detrás del arbusto, seguido por otros de su especie. Las hembras no eran más altas que Kalar y sus compañeras, pero los hombres eran gigantescos. Tenían la mayor parte del cuerpo cubierto de vello negro y exhibían una poderosa mandíbula, aunque la cabeza era relativamente pequeña. Caminaban arrastrando los pies, pero se movían con sorprendente agilidad.

Kalar dedujo que llevaban un rato ocultos alrededor del claro, observándolos y sintió un escalofrío de temor.

Pero el enorme macho que había aparecido en primer lugar no realizó ningún gesto que indicara agresividad, sino que continuó observando a la pequeña gacela. Hacía varias lunas que él y su tribu no comían carne. Las manadas se habían desplazado al sur, siguiendo las lluvias, y era difícil encontrar otros animales entre el espeso follaje. Ese animalito tenía un aspecto tierno y jugoso, pensó el gigante mientras la boca se le hacía agua. Adivinando sus intenciones, Zena se apresuró a coger a la gacela en brazos.

Sorprendido, el gigantesco macho le indicó que dejara el animal en el suelo. La niña sacudió la cabeza en sentido negativo. El extraño visitante expresó por medio de gestos que deseaba comerse la gacela. Zena se estremeció y abrazó con fuerza a Tres Patas. El gigante arrugó el entrecejo y miró a los otros miembros de su grupo, como si no supiera qué hacer. Los otros se miraron entre sí, vacilando, y al fin rodearon a Zena, para arrebatarle el animal.

Lett, Bran y Agar corrieron a colocarse junto a la niña, blandiendo el puño para indicar que estaban dispuestos a defenderla. Perplejos, los gigantes retrocedieron.

El macho que había aparecido en primer lugar hizo de nuevo unos gestos con los que daba a entender que tenían hambre. Le resultaba incomprensible que aquellos otros seres hubieran atrapado una gacela y no quisieran devorarla.

El gigante se impacientó y empezó a golpearse el pecho de forma enérgica. Sus compañeros lo imitaron y al cabo de unos momentos resonaron en el claro el fragor de los golpes que éstos se propinaban en el pecho y los gritos y alaridos que proferían las mujeres. El ruido era ensordecedor. Presintiendo que la situación se volvía cada vez más peligrosa, Kalar indicó a los de su tribu que retrocedieran; pero los gigantes los rodearon, cerrándoles el paso e insistiendo en que les dieran la atemorizada gacela.

—Debemos entregársela —murmuró Kalar—. No hay más remedio. Son muchos y no lograremos escapar con vida.

Zena se negó en redondo y miró con actitud desafiante el círculo de rostros que la rodeaban. Una de las hembras la observó con expresión confusa y Zena la reconoció al instante: era una de las jóvenes con las que había jugado cuando era más pequeña.

—Tú vives en el lugar que se encuentra junto a las grandes peñas —dijo Zena.

La hembra la miró sorprendida. Aunque no comprendía sus palabras, recordó el sonido de su voz. La joven emitió un sonido gutural para indicar que la había reconocido y extendió una mano hacia Zena. Sus compañeros la observaron desconcertados. La joven emitió una serie de sonidos y gruñidos, combinados con unos gestos rápidos, que representaban a unos niños jugando. Los otros se volvieron hacia Zena y la expresión de sus rostros se suavizó. Pero en aquel momento la gacela soltó un balido y empezó a revolverse en los brazos de la niña, atemorizada por aquellos gigantes tan agresivos y ruidosos. Los intrusos se precipitaron de nuevo hacia Zena para apoderarse del animal.

—¡Esperad! —gritó Zena. El tono de su voz los detuvo, aunque no comprendían el significado de la palabra que había pronunciado la niña.

Sin soltar a la gacela, Zena sacó de su cesta unos pedazos de carne seca que ya habían empezado a descomponerse debido al intenso calor. Los gigantes la olfatearon con avidez. Después el macho cogió un trozo, se lo metió en la boca y empezó a masticarlo con sus inmensos dientes; los otros lo imitaron, engullendo la carne apresuradamente entre gestos de aprobación. Aunque no era un animal, pero era un bocado muy suculento.

Zena miró al gigantesco macho y, señalando a Tres Patas, dijo con firmeza:

—No comer.

Después señaló la carne que quedaba en la cesta y añadió:

—Podéis cogerla.

El gigantesco macho asintió como si hubiera comprendido las palabras. Agarró la cesta e indicó a los otros que lo siguieran. Los extraños visitantes desaparecieron entre el espeso follaje de forma rápida y silenciosa. La hembra que había reconocido a Zena le tocó con suavidad el hombro y la miró a los ojos antes de seguir a sus compañeros. Luego, se esfumó.

Kalar corrió a sentarse en el tronco de un árbol que yacía en el suelo. Su habitual compostura se había visto alterada por la inesperada visita y temía que sus piernas no la sostuvieran. Lett se acercó a ella y le puso una mano sobre los hombros. Los otros se apresuraron a rodearla, impresionados por la súbita desaparición de los gigantes. Parecía que se los hubiera tragado la selva. La más afectada era Cere, debido al peligro que había corrido Zena y que ella no había sido capaz de evitar. Se dirigió hacia la niña y la abrazó, llorando de alivio. Zena trató de devolverle el abrazo sin soltar a Tres Patas. El animalito emitió un balido mientras asomaba cómicamente la cabeza entre los cuerpos de ambas jóvenes.

Los niños rompieron a reír, descargando así su tensión. Los adultos los imitaron, y al poco rato todos reían a mandíbula batiente, reprimiendo así el posible ataque de histeria tras una experiencia tan inquietante.

Pero sus risas se desvanecieron cuando una enorme sombra se proyectó sobre el claro, oscureciéndolo todavía más.

—Han aparecido las nubes —dijo Kalar—. Debemos partir.

La anciana se volvió hacia Lett en busca de consejo. Éste poseía un extraordinario sentido de la orientación, más fino aún que el de Kalar, y ésta confiaba en su criterio cuando dudaba hacia dónde dirigirse.

—Regresemos a la pradera —dijo Kalar—. Debemos abandonar este lugar antes de que anochezca.

Lett asintió y señaló hacia el oeste.

—Nos dirigiremos hacia allí —dijo—. No sé a qué distancia se halla la pradera.

Kalar y su tribu se abrieron camino entre el denso follaje. Zena corrió tras ellos, impaciente por alejarse de los altos árboles, las tupidas enredaderas, el aire sofocante y la penumbra. En poco rato anochecería y los gigantes podían regresar.

Temblando de miedo, Zena estrechó a Tres Patas contra su pecho. Temía que, si aparecían de nuevo los de la otra tribu, no podría salvar a la pequeña gacela de sus garras, pues ya no quedaban más pedazos de carne. De modo que aceleró el paso, sin saber que unos ojos la observaban tras los arbustos. Kalar intuyó que los gigantes los estaban siguiendo.

II

II

Durante horas avanzaron con gran dificultad a través de la frondosa selva, sin hallar un claro donde reposar. Como habían regalado la cesta a los gigantes, se turnaban para llevar a Tres Patas en brazos. De vez en cuando Bran y Agar miraban a Zena con desdén por haber sido tan tonta de regalar la cesta a los intrusos, pero, al igual que los otros, se habían encariñado con la pequeña gacela y la transportaban con cuidado para no lastimarla.

El hecho de transportar a Tres Patas en brazos les impedía ahuyentar a los insectos que los atormentaban y apartar las enredaderas que entorpecían su marcha. Estaban agotados y de malhumor, pues tenían todo el cuerpo cubierto de picaduras y arañazos.

Bran entregó la gacela a Agar, harto de sostenerla, y se volvió para comprobar si los otros los seguían. En aquellos momentos era Tempa quien llevaba la bolsa colgada de los hombros, y Cere avanzaba torpemente tratando de apartar las enredaderas mientras sostenía a su hijito en brazos. Consciente de la dificultad de transportar durante horas a una criatura, Bran extendió los brazos para coger al niño. Pero Cere sacudió la cabeza, jadeando, y señaló a Lupe. El niño apenas podía caminar debido a los retortijones que le había provocado el agua de la charca. Dorn, preocupado, intentaba ayudarlo y lo observaba. Bran cogió a Lupe y lo instaló sobre su hombro. Al menos el niño era lo suficientemente mayor para agarrarse a él, de forma que Bran tenía las manos libres para abrirse paso por la selva y ahuyentar a los insectos.

Por fin alcanzaron un sendero que parecía conducir afuera de la selva, pues el camino empezó a despejarse mientras el sol se ocultaba tras el horizonte. Kalar y su tribu avanzaron por él, demasiado cansados para advertir que la vegetación era menos densa y que las enredaderas ya no obstaculizaban su camino. Al llegar a una explanada cubierta de hierba se desplomaron en el suelo.

Zena alzó la cabeza y contempló el firmamento como si lo viera por primera vez. La gigantesca cúpula se extendía hasta el infinito, y hacia poniente el horizonte aparecía teñido de naranja y rosa. Pronto notó que le pesaban los párpados y se acurrucó junto a la gacela, demasiado cansada siquiera para comer algo. Los otros niños se acostaron junto a ella; extenuados tras la larga marcha a través de la selva, cayeron dormidos al instante.

Kalar los observó con inquietud. Lo más sensato era seguir avanzando, pero no estaba segura de lograr que los niños despertaran. Al fin decidió dejarlos dormir, pero ella se mantuvo alerta. Kalar y Lett permanecieron despiertos hasta bien avanzada la noche. Luego, los otros se turnaron para hacer guardia. Durante toda la noche Kalar tuvo la impresión de que los gigantes los observaban desde los matorrales, aunque ningún sonido ni movimiento delatara su presencia.

Tan pronto como amaneció, despertó a los niños y todos se dirigieron hacia unos peñascos que la anciana había divisado a lo lejos. Si conseguían alcanzarlos, estarían a salvo; tenía la certeza de que los gigantes no se aventurarían mucho más allá de su tenebroso refugio en la selva. A medida que dejaban atrás la espesura, Kalar empezó a tranquilizarse.

Las escarpadas peñas resultaron más acogedoras de lo imaginado. Sobre la pendiente crecían unos árboles cubiertos de enredaderas que daban frutos, y detrás de las peñas había una charca poco profunda. Aunque vacía, aún estaba húmeda, y cuando comenzaron a excavar en ella encontraron agua y un buen número de almejas. Kalar y su tribu se dieron un festín, relamiéndose de gusto mientras devoraban la jugosa carne rosada.

Lo único que les faltaba era una buena hoguera. La rama encendida que llevaban consigo se había apagado al atravesar la húmeda selva. Pero el problema quedó resuelto cuando un rayo provocó un pequeño incendio. Aunque más tarde cayeron unas gotas, precursoras de las lluvias torrenciales, que sofocaron el fuego, el grupo consiguió mantener el fuego vivo. Tras alimentar la hoguera con ramas y hojas, decidieron instalarse en aquel paraje durante unos días, hasta que los niños hubieran recuperado las fuerzas.

Kalar estaba muy preocupada por Lupe. El niño no cesaba de temblar y era incapaz de probar bocado. La anciana le aplicó unas hojas húmedas en la frente para refrescar su piel, que estaba ardiendo, y envió a Zena en busca de unas hierbas para aliviar los dolores de vientre.

—Los arbustos crecen entre las piedras, en lugares secos —dijo Kalar a Zena al tiempo que señalaba hacia una árida colina que se encontraba más allá de las peñas.

Zena partió en busca de las hierbas, orgullosa de la gran responsabilidad que le había encomendado Kalar y seguida por la gacela. El animalito no perdía de vista a la niña, y cuando ésta no lo transportaba en brazos brincaba tras ella sobre sus tres patas sanas. Zena había confeccionado una especie de correa para evitar que se alejara, pues había visto numerosos buitres y un águila revoloteando sobre ellos. Las inmensas y penachudas aves eran capaces de agarrar a un cervatillo recién nacido y transportarlo, por los aires sin el menor esfuerzo. No quería correr riesgos.

De pronto se acercó un animal pequeño pero robusto, de ligero pelaje, gruñendo de forma amenazadora. Zena retrocedió espantada. Era un animal aficionado a robar nidos de abejas y de hormigas para hacerse con la miel. Pese a su pequeño tamaño, atacaba a cualquier criatura que se cruzara en su camino.

Tres Patas avanzó con pasos torpes hacia el pequeño animal, deseosa de jugar, pero éste levantó la pata para asestarle un zarpazo. Zena consiguió apartar a la gacela antes de que el feroz animal le clavara sus garras. Tres Patas se echó a temblar de miedo. Entonces Zena la cogió en brazos y siguió al pequeño animal a una distancia prudente, confiando en que las condujera hasta una colmena. Tanto a ella como a sus compañeros siempre les apetecía comer miel, sobre todo durante la estación seca, cuando era difícil encontrar frutas.

El pequeño animal se detuvo de repente, como si buscara algo. Zena vio a escasos metros de distancia un pajarito que echaba a volar y se posaba en la rama de un árbol cercano; cuando lo descubrió el animal, se trasladó a otra rama. Intrigada, Zena los siguió. De pronto el pájaro dejó de volar de un lado a otro y se detuvo sobre otra rama, mirando hacia abajo. El animal se paró entonces ante él y empezó a excavar de forma enérgica hasta dar con la colmena. Zena se mantuvo a cierta distancia. El animal, ignorando las furiosas abejas que revoloteaban a su alrededor, siguió escarbando y devorando la miel. Lo engulló todo menos la capa cerosa que recubría la colmena, la cual cedió al pájaro que lo había guiado hasta allí. El pájaro, satisfecho por la recompensa, se afanó en picotear los restos.

Zena recordó de pronto la misión que le había encomendado Kalar y empezó a explorar la ladera en busca de las hierbas que ésta le había pedido. Cuando reunió una buena cantidad, se apresuró a regresar junto a los otros, impaciente por contarles el episodio del pájaro y el animalito aficionado a la miel. Agar y Cere la acompañaron hasta el lugar donde el animal había descubierto la colmena, confiando en hallar todavía un poco de miel, pero aquél se la había comido toda. Decepcionados, dieron media vuelta para regresar al campamento. Durante el camino Agar vio un hoyo lleno de hormigas que elaboran miel. El voraz animal lo había excavado también y las hormigas se esforzaban en reparar los daños; adheridos a sus vientres llevaban unos glóbulos de miel cuyo volumen era dos veces superior al suyo.

Al ver la miel, a Zena se le hizo la boca agua. Cogiendo a las hormigas con cuidado para que no la picaran, fue devorando los trocitos de miel que éstas llevaban adheridos al vientre hasta que sació su apetito. Luego, los tres metieron un puñado de insectos en la cesta y regresaron rápidamente al campamento. Al ver el manjar que traían, los acogieron con grandes muestras de entusiasmo. La miel era un alimento muy apreciado, especialmente por los niños. Hasta Lupe comió un poco para eliminar el amargo sabor del brebaje que Kalar la había obligado a beber. Los niños fueron a por más miel y pronto se convirtieron en unos expertos en el arte de atrapar hormigas y extraerles la deliciosa miel sin que éstas les picaran. El dulce manjar les restituyó las fuerzas y al cabo de un rato comenzaron a saltar y a jugar con su acostumbrada energía.

Tras permanecer un día más en aquel lugar, emprendieron de nuevo su camino. Lupe había empezado a recuperarse y Kalar deseaba llegar al lago antes de que se iniciara el período de las lluvias. Una vez allí, podían construir un refugio sólido y seguro que los protegiera o bien reparar el antiguo, suponiendo que éste siguiera en pie. Pero cuando llegaron al lago, dos días más tarde, comprobaron que su viejo refugio ya estaba ocupado. Bran y Agar, enojados al ver a unos extraños en el lugar que consideraban de su propiedad, se precipitaron hacia ellos para echarlos. Pero Kalar los detuvo.

—Construiremos otro refugio —dijo la anciana.

Aunque a regañadientes, los dos jóvenes abandonaron su propósito.

—Este lugar nos pertenece —protestó Agar.

—Todos los lugares pertenecen a la Madre —replicó Kalar—. La tierra es suya, no nuestra.

Agar la miró contrariado, pero no dijo nada. Estaba cansado y sudoroso tras el largo viaje y lo único que deseaba era zambullirse en el lago. A todos les gustaba bañarse cada día, pero cuando se desplazaban de un lugar a otro no siempre resultaba posible. Agar corrió a unirse a sus compañeros, quienes ya se habían arrojado a las límpidas aguas del lago. Tras haber eliminado el polvo y la suciedad acumulados durante una semana, se frotaron el cuerpo con hojas aromáticas y se tumbaron a secarse bajo el sol. Al cabo de un rato iniciaron la ardua tarea de reunir materiales para construir su refugio. Había que coger un montón de hierba para cubrir el techado, cortar unos arbustos espinosos para erigir la empalizada, buscar unas piedras adecuadas con que sostenerla y coger ramas para elaborar el tejado.

Kalar y Zena fueron en busca del lugar idóneo donde construir su nuevo refugio. Éste tenía que ofrecerles una buena vista del lago y estar situado junto a las peñas que se elevaban al otro lado del mismo, a fin de protegerlos del viento y los depredadores. Frente al refugio ardería una hoguera, que intentarían mantener viva a pesar de las posibles lluvias. La cuestión del fuego era un problema: si lo encendían dentro del refugio, apenas podían respirar; y si lo hacían fuera, las lluvias torrenciales que caían al atardecer no tardaban en extinguir las llamas. Kalar había permanecido despierta noche tras noche, tratando de visualizar alguna imagen enviada por la Madre que les ayudara a solventar el problema. Pero de momento no había recibido ningún mensaje.

Mientras paseaba alrededor del lago devanándose los sesos, Kalar pensó que quizá se le ocurriera a Zena alguna idea para resolver la situación.

Al cabo de un rato, Kalar y Zena llegaron a un lugar que estaba sembrado de peñascos. Uno de ellos ofrecía una maravillosa vista al lago y sus alrededores. Zena se apresuró a encaramarse sobre el peñasco y extendió los brazos como si quisiera abrazar el paisaje que se abría ante ella. Kalar la observó con curiosidad. La niña tenía la vista clavada en el horizonte, como si contemplara algo extraordinario.

La pequeña gacela se subió al peñasco y empujó a Zena con el hocico para reclamar su atención, pero ésta no le hizo caso. Se sentía extraña, como si fuera otro ser quien contemplara la vista a través de sus propios ojos. Poco a poco, una imagen cobró forma en su mente: se trataba del lago, pero no tal como aparecía en aquellos momentos. Los juncos eran más gruesos y el lugar estaba poblado de aves…

Tres Patas le lamió de nuevo la mano, y la imagen desapareció. Zena se echó a reír y acarició a la gacela. De ahora en adelante debería vigilarla muy de cerca para evitar que los miembros de la tribu que habitaba en las inmediaciones decidieran zamparse a su mascota.

Kalar anunció que se instalarían allí. Debajo de las peñas había una gran explanada donde podían reunirse, y disponían de suficiente terreno para construir un espacioso refugio. Así pues, transportaron los materiales hasta aquel lugar y se pusieron manos a la obra. Un día más tarde, coincidiendo con la llegada de las lluvias, dieron el último toque al techado, sujetándolo con unas enredaderas para que el viento no se lo llevara, y se instalaron en su nuevo hogar, el cual era más amplio y sólido que el anterior.

Cere pidió a Zena que se sentara ante ella y empezó a peinar su enmarañado cabello con unas ramas que había unido con una liana. Zena tenía el pelo rizado y abundante, y el improvisado peine no tardó en partirse. Cere desistió con un suspiro de resignación. A la mañana siguiente lavaría el pelo de Zena en el lago para facilitar la tarea de peinarla.

Liberada de los tirones que le propinaba Cere, Zena empezó a elaborar un proyecto que se había ido formando en su mente mientras se dirigían al lago. Necesitaban otra bolsa, pero las posibilidades de encontrar un antílope con el que confeccionarla eran escasas. De modo que Zena decidió hacer otra cesta igual a la que habían utilizado para transportar a Tres Patas, aunque más resistente a fin de que aguantara el peso de un bebé. Zena se puso a trabajar unas enredaderas que había llevado consigo, tejiéndolas de forma que la cesta quedara más tupida. Al ver lo que hacía, Cere se acercó para ayudarla; los largos dedos de ésta se movían con gran agilidad y Zena dejó que fuese ella quien concluyera el trabajo. Una vez terminada la cesta, la forraron con hierba y colocaron en ella a Filar, la hijita de Cere. Una vez instalada cómodamente, la pequeña se metió el pulgar en la boca y se durmió.

A partir de aquel día, todos quisieron poseer una cesta grande para llevarla colgada del hombro y otras más pequeñas para llevar en la mano. Las cestas grandes resultaban muy útiles, pues en ellas cabían ramas y troncos para hacer el fuego, así como melones, tubérculos y hierba limpia para forrar los lechos donde descansaban. Las cestas que confeccionaba Cere eran las mejores; ninguno de sus compañeros era capaz de tejerlas con tal precisión. Cuando alguien necesitaba una cesta grande, pedía a Cere que la hiciera a cambio de comida o de realizar alguna tarea que a ella le resultara pesada o aburrida. A Cere le gustaba mucho tejer cestas y siempre aceptaba los encargos.

Las hembras que ocupaban el antiguo refugio de la tribu de Kalar se sentían fascinadas por aquellos artilugios. Tras observar cómo la anciana y los demás construían el nuevo refugio, habían tratado de imitar sus técnicas; así, también ellas utilizaron ramas y hierba para tapar las goteras del tejado. Sin embargo, lo que más envidiaban eran las cestas. Cada día se aproximaban un poco más al lugar donde trabajaba Cere, sosteniendo a sus hijitos contra el pecho mientras la observaban.

Los niños de ambos grupos no mostraban tantos prejuicios. Después de dedicar unos minutos a escrutarse mutuamente, se pusieron a jugar juntos, correteando alrededor de la charca y escondiéndose detrás de las peñas y los arbustos. La única que no compartía sus juegos era Zena. Se había convertido en una jovencita y en vez de jugar con los niños prefería observar las aves y los animales, ayudar a los adultos o trabajar en alguna de las ideas que se le ocurrían.

La espontaneidad de los niños acabó por contagiarse a las mujeres. La jefa de éstas se acercó un día a Zena y, señalando la bolsa, le pidió que le permitiera probarla. Zena se quitó la bolsa y la colocó alrededor de los hombros de la mujer, quien sonrió y se apresuró a mostrarla a las otras. Sus compañeras empezaron a gesticular, indicando que querían más bolsas como aquélla.

Cere y Zena se miraron desconcertadas. Había muchas mujeres, demasiadas para complacerlas a todas. Zena levantó la mano para imponer silencio e indicó a las mujeres que la siguieran. Entonces las condujo al lugar donde crecían las enredaderas que utilizaban para confeccionar las cestas y ordenó a cada una de ellas que cogiera un puñado de plantas. Luego hizo que se sentaran junto a Cere y la observaran mientras ésta trabajaba. Cere movía las manos lentamente, para que pudieran copiar sus gestos. Arrugando el entrecejo en señal de concentración, las mujeres empezaron a imitarla. Al principio sus movimientos fueron torpes, pero al poco rato consiguieron aprender a tejer las enredaderas con agilidad y atarlas con nudos precisos y seguros.

Después de ayudarlas durante un buen rato, Zena fue a sentarse en el peñasco que se hallaba sobre el refugio, junto a Tres Patas, pues temía que los hombres de la otra tribu lastimaran a su mascota. A las hembras y a los niños les caía simpática la pequeña gacela; reían sus travesuras y la acariciaban con suavidad. Pero los hombres eran distintos, eran más propensos a matar a un animal para devorar su carne o por mera diversión; incluso algunos jóvenes machos mostraban tales inclinaciones. El día anterior Kalar se había enojado mucho con Lupe y con Dorn, pues los dos chicos habían matado a todos los pajaritos que se encontraban en un nido aun sin tener necesidad de comida.

—Esas criaturas son hijos de la Madre —los amonestó Kalar, sin alzar la voz pero con tono severo—. No debéis matar más animales de los que necesitáis para comer, pues de otro modo las especies se extinguirían. Debéis dar las gracias a la Madre por la abundancia de animales con que nos obsequia y jamás utilizarlos como mera diversión.

Entonces les arrebató las piedras y los miró con rabia y desespero, como si sintiera en su propia carne el dolor que los niños habían infligido a los pájaros.

Luego les había gritado, asustándolos hasta el punto de que los chicos no volvieron a despegar los labios durante el resto del día.

—Marchaos y no os presentéis ante mí hasta que hayáis pedido perdón a la Madre por vuestro acto.

Los dos chicos se alejaron con expresión contrita.

Lett los siguió para asegurarse de que cumplían la orden de Kalar.

Zena contempló el paisaje mientras pensaba en esas cosas. Jamás había sentido el deseo de matar a un animal, salvo cuando tenía hambre, y siempre bendecía la comida, tal como le habían enseñado Cere y Kalar. Todos los animales habían sido creados por la Madre, y si éstos sacrificaban sus vidas para que Zena y los otros se alimentaran, justo era agradecérselo y bendecirlos para que la Madre los acogiera en su seno.

El acto de matar animales de forma gratuita le disgustaba tanto como a Kalar. No comprendía qué satisfacción obtenían los hombres con ello. Kalar le había explicado que los machos poseían una fuerza que era preciso controlar para que no hirieran a las criaturas creadas por la Madre. Los hombres, según dijo Kalar, necesitaban los consejos y la orientación de una mujer sabia que los ayudara a controlar esa fuerza.

Esos pensamientos confundían a Zena. Los hombres que conocía eran muy amables: Agar le había ayudado a transportar a Tres Patas y Bran siempre se portaba muy bien con ella, aunque de vez en cuando le tomara el pelo. Le extrañaba que la Madre hubiera creado a los hombres de ese modo. La próxima vez que hablara con Kalar le preguntaría la razón de ello.

Permaneció un buen rato sentada en el peñasco, consciente de que su tristeza tenía una causa más profunda que la curiosa conducta de los machos. Provenía de algo que llevaba oculto en su interior, de unos interrogantes que no cesaba de plantearse, de unas preguntas sin respuestas acerca de los hombres, del acto de copular, sobre por qué algunos seres sabían expresarse por medio de palabras y otros no, de por qué la Madre sólo daba hijitos a las hembras y por qué los animales se comportaban como lo hacían. Sobre todo, Zena deseaba saber el motivo de que la Madre permitiera ciertas cosas, como matar pajaritos u otros animales simplemente por diversión. Eso a Zena le parecía injusto en extremo y deseaba resolverlo, al igual que deseaba reparar muchas otras injusticias.

A los demás no parecían preocuparles esas cuestiones, exceptuando a Kalar. Pero cuando la anciana tenía dudas sobre algún asunto, la Madre le proporcionaba la respuesta por medio de imágenes. Zena no comprendía por qué la Madre no respondía a sus preguntas cuando deseaba averiguar algo. Kalar le había dicho que debía ser paciente y aguardar muchas horas, muchos días e incluso muchas lunas hasta recibir mensajes de la Madre. Pero Zena no quería esperar tanto tiempo; deseaba conocer las respuestas de inmediato.

Recordó cierta ocasión en que se hallaba de pie sobre el mismo peñasco donde ahora estaba, antes de que construyeran el refugio, y casi había visualizado una imagen, pero ésta se había desvanecido cuando Tres Patas se encaramó sobre la roca y empezó a lamerle la mano. Ahora Zena decidió intentar recuperarla.

Se puso de pie, con los brazos extendidos, y cerró los ojos. La gacela empezó a empujarla con el hocico de modo juguetón. Zena la miró con expresión severa y apoyó la mano sobre su lomo para tranquilizarla. Luego cerró los ojos de nuevo y trató de concentrarse.

Poco a poco empezó a formarse en su mente una imagen, aunque era distinta de la que había visualizado con anterioridad. La escena que veía en esos momentos no se desarrollaba junto al lago; ahora, Zena aparecía en un claro junto al río, cerca del refugio que habían construido. El aire olía a humo y se oía un ruido tan aterrador que ella se tapaba los oídos con las manos. Era un sonido confuso, como si proviniera de los animales.

Al cabo de unos instantes Zena vio la figura de Kalar de pie junto al río. El rostro de la sabia anciana estaba contraído en una mueca de pavor. Kalar abría la boca para gritar un mensaje. Zena oía su voz, pero no lograba entender las palabras, pues el estruendo era atronador.

De repente Kalar echaba a correr despavorida.

Zena gritó. No le gustaba esa imagen, no quería verla. Sollozando, la apartó de su mente. Cuando Cere acudió para comprobar qué pasaba, Zena no supo explicarle lo que había visto. El río, el estruendo y el caos habían desaparecido de su mente; lo único que permanecía era el rostro aterrado de Kalar.

Zena se restregó los ojos de forma enérgica en un intento de deshacerse también de esa imagen. Haciendo caso omiso de las preguntas de Cere, saltó del peñasco y se fue a jugar con los niños. Durante el tiempo que permanecieron junto al lago, Zena jugó y trató de divertirse como si de nuevo fuera una niña.

Capítulo 12

I

I

Zena y los niños de ambas tribus se hallaban sentados a la sombra de unos árboles que los protegían del ardiente sol.

—Vamos a jugar a las palabras y a los dibujos —dijo Zena.

Los niños asintieron entusiasmados. Zena había inventado un juego que consistía en poner nombre a un objeto y dibujarlo en la tierra. Luego, trataban de contar los dibujos que habían realizado. A los niños les encantaba ese juego, y a Zena también. La distraía y evitaba que pensara en la terrible visión que había tenido cuando estaba encaramada sobre el peñasco.

—Un pez —dijo Zena.

Sima y Lupe comenzaron de inmediato a trazar en la tierra la figura de un pez. Dorn consiguió dibujar algo bastante aproximado. Los niños de la otra tribu se apresuraron a imitarlos, pero sus garabatos no se parecían en nada a un pez. No obstante, Zena se abstuvo de criticarlos. Los pobres se esmeraban en hacerlo lo mejor posible pero no tenían tanta experiencia como Sima y los chicos, porque éstos hacía tiempo que conocían el juego de las palabras.

—Dibujad un pájaro —ordenó entonces Zena.

Eso era aún más difícil, pero todos se aplicaron a la labor con gran ahínco.

—Son muchos —dijo Zena al tiempo que señalaba los dibujos.

Luego alzó los dedos de una mano. Sima le fue bajando un dedo por cada dibujo mientras pronunciaba la palabra que habían ideado para cada uno. Cuando le hubo bajado todos los dedos miró a Zena desconcertada, sin saber qué hacer.

Zena se echó a reír y le revolvió el pelo. Hacía demasiado calor y estaba demasiado sedienta para empezar a contar con los dedos de la otra mano, de modo que dejó que los niños fueran a bañarse en el lago y ella corrió a reunirse con Kalar y Cere. Ambas mujeres estaban también sentadas a la sombra de un inmenso árbol, rodeadas de sus alumnos. Cere ayudaba a los adultos de la otra tribu a confeccionar cestas mientras Kalar les hablaba sobre la Madre, como había hecho en tantas otras ocasiones. Los miembros de la otra tribu habían aceptado de inmediato el concepto de la gran Madre, como si ésta hubiera residido en su corazón y su mente desde hacía tiempo y las palabras de la anciana vinieran a confirmar sus creencias. Estaban convencidos de que existía una fuerza más grande que ellos mismos, la cual hacía que el sol saliera cada mañana y la luna cada noche, que estallaran tormentas y que la vida se renovara sin cesar. Y sabían que esa fuerza era la Madre. Todos ellos tenían una madre, por lo que era lógico que la Tierra y todo cuanto ésta contenía tuviera también una.

La Madre era semejante a la mujer sabia de su tribu, aunque mucho más docta. La Madre era la Gran Mujer Sabia a la que acudían cuando surgían graves problemas. Era también la creadora de vida, era ella quien ofrecía nuevas vidas en los vientres de las hembras.

Al poco rato apareció Lett sosteniendo unas figuras de pechos generosos y anchas caderas. A petición de Kalar, Lett las había tallado para las mujeres de la otra tribu, pues la anciana deseaba que tuvieran un símbolo tangible de la Madre.

Kalar dio las gracias a Lett y se levantó.

—Confío en que la Madre os acompañe siempre —dijo.

Luego indicó a la mujer sabia de la otra tribu que se acercara para recibir las ofrendas y le hizo entrega de una estatuilla para cada una de las mujeres que estaban preñadas.

Los niños se apresuraron a salir del lago para presenciar la ceremonia. Zena llamó al más pequeño, un niño de la otra tribu que apenas sabía caminar. El pequeño se acercó a ella y se sentó en su regazo.

Zena acarició la suave y cálida piel del niño, pensando en lo mucho que iba a añorarlos. Pero, por otra parte, se alegraba de abandonar el lago y partir de nuevo hacia el río. Los viajes la entusiasmaban. Además, no podían permanecer más tiempo en ese lugar, pues aquel año las lluvias habían sido escasas y apenas había comida para alimentar a dos tribus.

Al día siguiente Zena se despidió de los niños, pronunciando una palabra que significaba «hasta pronto». Los niños repitieron la palabra, pero sus rostros expresaban tristeza. Querían mucho a Zena y les gustaba jugar a todos aquellos juegos que estimulaban su imaginación; todo cuanto veían suscitaba su curiosidad, y les encantaba idear nuevas palabras y conceptos. Ahora tendrían que hacerlo solos.

Los adultos se hallaban agrupados en torno a los niños. Cada miembro de la tribu sostenía una cesta, y cada mujer exhibía con orgullo los enseres que había confeccionado. Una de las mujeres, con su cesta en una mano y en la otra la figura que había tallado Lett, pronunció el mensaje que les había enseñado Kalar. Las demás la imitaron.

—Id con la Madre —dijeron. Sus voces sonaron como un coro de bendiciones.

Kalar agitó la mano para despedirse de ellos.

—Confío en que la Madre resida siempre en vuestros corazones —respondió.

Luego echó a andar sin volverse. Llegado el momento de guiar a su tribu, sólo miraba hacia delante.

Primero los condujo a una zona pantanosa donde solía abundar la comida y el agua. Luego emprendieron el camino hacia el norte y después al este, siguiendo el curso del río. Esta vez no tenían prisa, pues hallaban alimentos por doquier. A veces pasaban varias semanas en un mismo lugar; construían un refugio y permanecían allí hasta que la comida empezaba a escasear. Luego reanudaban la marcha. A Zena le gustaba permanecer varios días en un sitio, pues ello le permitía enseñar sus juegos a los niños de las tribus que iban encontrando. Los reunía a su alrededor para enseñarles a jugar a las palabras y a los dibujos, mientras Cere enseñaba a los adultos a confeccionar cestas y Kalar les hablaba de la Madre. Tanto los niños como los adultos escuchaban sus explicaciones con gran atención. Era casi como si hubieran estado esperando, pensaba Zena, igual que las plantas esperan la lluvia, a que alguien llegara para enseñarles nuevos conocimientos e ideas. Cuando se lo comentó a Kalar, la anciana asintió.

—Así es como la Madre ha hecho que cambiemos —contestó Kalar con un tono de voz solemne—. Todos desean aprender.

«Debéis enseñar a otros lo que os hemos enseñado», decía siempre Kalar a sus aplicados discípulos, que no dudaban en obedecerla. Cada tribu transmitía sus conocimientos a las gentes que conocían durante sus viajes, y éstas, a su vez, enseñaban a otras tribus; cada generación transmitió lo que había aprendido a la siguiente generación, año tras año, generación tras generación. Al cabo de poco tiempo prácticamente todas las tribus que habitaban en aquella zona conocían los inventos de Zena y el concepto de la Madre.

Cuando al fin llegaron al río, Zena se sintió un poco triste pese a encontrarse en su lugar predilecto. Allí no había niños a quienes enseñar sus juegos. Por otra parte, sin embargo, le daba cierta rabia responder a las preguntas que le formulaban otros y ver que, en cambio, nadie era capaz de responder a las suyas.

Zena contempló a un grupo de antílopes que pastaban a lo lejos. Algunos montaban a otros por detrás.

—¿Qué hacen? —preguntó Sima al tiempo que tocaba la mano de Zena para atraer su atención.

—Están apareándose —le contestó Zena—, como hacen los adultos.

Sima asintió, satisfecha de la explicación. Sin embargo, Zena no se sentía satisfecha. Deseaba saber si el hecho de aparearse producía placer a los antílopes. Kalar y Cere le habían asegurado que los humanos experimentaban placer al copular, pero Zena no lo creía, por lo general, los antílopes hembras huían de los machos cuando éstos se acercaban. ¿Por qué habrían de hacerlo si aquel acto les procuraba placer? Y si no era así, ¿por qué lo hacían entonces?

Los leones eran distintos. A menudo, un grupo de leones acudía a tumbarse junto al lago. Había observado cómo las hembras se arrimaban a los machos, tratando de conseguir que las montaran. A veces los machos se resistían, pero las hembras insistían una y otra vez.

—Así es como los ha creado la Madre —respondió Kalar cuando Zena le preguntó por qué algunos animales se comportaban de esa forma—. Todos los animales se aparean, y todos son distintos.

Pero esa contestación tampoco la satisfizo. Deseaba saber por qué la Madre los había creado así, y por qué los animales eran distintos entre sí.

La pregunta adquirió renovada fuerza unos meses después de que Kalar y su tribu se hubieran instalado junto al río. Tres Patas se había convertido en una hembra adulta, la lesión de su pata ya estaba curada y demostraba una gran curiosidad hacia otras gacelas. Zena dedujo que empezaba a sentirse atraída por los machos de su especie. En dos ocasiones, Tres Patas se había acercado a una manada de gacelas y había dejado que un macho la olfateara; al cabo de un rato, no obstante, había regresado corriendo junto a Zena. Pero la tercera vez que se aproximó a la manada se mostró menos tímida y huidiza. Zena observó la escena con preocupación mientras un macho se acercaba a su mascota. En esta ocasión, Tres Patas dejó que la montara y luego desapareció junto con la manada.

Zena dio media vuelta y echó a correr hacia el bosque, tratando de reprimir los sollozos. Si Tres Patas quería independizarse, ella no podía retenerla contra su voluntad. Kalar se lo había dicho en numerosas ocasiones, y Zena sabía que tenía razón. Tres Patas no le pertenecía; era una gacela, y las gacelas debían estar con sus compañeros.

Zena se sentía muy triste. Era como si le hubieran arrancado una parte de sí misma, como si le faltara un brazo o una pierna.

Con la cabeza gacha para que los otros no advirtieran su expresión de dolor, Zena se dirigió poco a poco hacia el pequeño valle donde había nacido. Aquel lugar le proporcionaba siempre una gran sensación de paz y sosiego. Hasta los problemas más graves perdían importancia cuando se hallaba sentada en medio del círculo de piedras, como si no tuviera necesidad de buscar respuestas sino simplemente de escuchar.

Tras cerrar los ojos, Zena se obligó a prestar atención a los sonidos de las aves, al murmullo del río. De pronto percibió otro sonido que la distrajo. Extrañada, abrió los ojos y vio que Tres Patas pastaba tranquilamente junto a unos arbustos. ¡Había regresado!

Las lágrimas que Zena había tratado de contener rodaron por sus mejillas mientras corría a abrazar a su gacela. Tres Patas restregó el morro contra su mejilla de forma afectuosa y siguió comiendo como si nada hubiera sucedido. Cuando Zena echó a andar hacia el refugio, la gacela la siguió y no volvió a alejarse de su lado.

Hacia el atardecer aparecieron unos nubarrones y cayó un rayo sobre la colina donde pastaban las gacelas. El fuego se propagó muy rápido a través de la hierba seca. Se aproximaba de nuevo la estación de las lluvias y, debido a las escasas precipitaciones que se habían producido el año anterior, los incendios eran más feroces de lo habitual.

Las gacelas huyeron despavoridas. Sus lomos dibujaban unos delicados arcos en el aire mientras corrían para alejarse del peligro. Al cabo de pocos minutos, toda la manada desapareció. Zena lanzó un suspiro de alivio. Ahora ya no tendría que preocuparse por Tres Patas, al menos durante un tiempo.

A la mañana siguiente, Zena salió en busca de unas ramas encendidas. Su hoguera se había apagado durante la noche y siempre abundaban las ramas en los lugares que habían ardido. Esta vez dejó a Tres Patas con Sima y Lupe, temiendo que la gacela se quemara las patas o el hocico al buscar comida debajo de la gruesa capa de hollín y hierba calcinada.

Zena comenzó a trepar por la empinada ladera cercana a la explanada donde se había producido el fuego. A medio camino se alzaba un pequeño peñasco que formaba un saliente; debajo del cual Zena detectó un ligero movimiento y se detuvo, aterrada. Temía que en aquel tenebroso espacio viviera un león, o quizás un leopardo, pero no había visto ninguno por esos parajes ni había percibido su olor. Probablemente se tratara de un pequeño animal.

Agachándose, Zena se asomó sobre el saliente. No se movía ni una hoja, pero vio una figura que yacía en el suelo. Quizá fuera un antílope como el que habían encontrado la última vez que se habían producido unos incendios. Eso sería fantástico, pues utilizarían la piel del animal para confeccionar más bolsas y su carne les proporcionaría comida durante varios días.

De pronto, la criatura que yacía en el suelo se movió un poco y lanzó un gemido. Zena se sobresaltó. Aquel sonido no correspondía a un animal, sino a un ser humano como ella. Zena se acercó apresuradamente, temiendo que se tratara de un miembro de su tribu que había sufrido un accidente. Pero era un extraño, un macho joven un poco más alto que ella.

Cuando la niña se inclinó sobre el extraño, éste abrió los ojos. Zena los miró embelesada, pues jamás había visto unos ojos semejantes. Eran de color castaño claro con motas amarillas, como si en las pupilas se reflejaran unos pequeños destellos de sol.

El joven macho soltó una serie de palabras que Zena desconocía. La mayoría de las tribus empleaban unas palabras parecidas a las suyas, pero aquel individuo se expresaba de forma muy rara. Zena lo observó fijamente, tratando de adivinar en su rostro lo que su oído no acertaba a comprender.

El torrente de palabras cesó bruscamente cuando el joven macho advirtió que Zena no le comprendía. Sus ojos reflejaban temor y una profunda tristeza. Trató de incorporarse, pero volvió a caer al suelo, aturdido.

—Yo te ayudaré —dijo Zena, al tiempo que se señalaba a sí misma y luego al chico.

Éste no contestó, sino que la observó con recelo mientras ella se inclinaba para examinarlo. En la cabeza presentaba un chichón que explicaba su aturdimiento; tenía las manos y los pies abrasados, como si hubiera corrido a través de las llamas, y una muñeca hinchada.

—Espera —le ordenó Zena mientras se levantaba para ir en busca de ayuda, pues no podía transportar ella sola al chico hasta el refugio.

El temor que expresaban los ojos del extraño aumentó cuando se oyeron unos pasos. Zena empezó a dar voces, confiando en que se tratara de un miembro de su tribu. Al cabo de unos segundos apareció Bran, que había acudido en su busca temiendo que le hubiera ocurrido algo malo. El chico trató de incorporarse, pero al descubrir la expresión de sincera preocupación que mostraba el rostro de Bran al inclinarse sobre él, se tranquilizó. Entonces Zena y Bran lo ayudaron a ponerse en pie y lo condujeron despacio hacia el claro.

Los otros acudieron corriendo, parloteando entre sí con gran excitación. Kalar no dijo nada, pero indicó a Zena y a Bran que llevaran al extraño ante ella. Cuando éste se acercó, la anciana lo examinó detenidamente.

—Creo que la muñeca está rota —dijo Zena—, y tiene un chichón en la cabeza. Debe de haberse caído. Lo encontré debajo de un peñasco.

Kalar asintió.

—Ve en busca de unas hierbas para curarle las quemaduras y la hinchazón del brazo —ordenó a Zena.

El joven observó con curiosidad cómo le sujetaban la muñeca con dos ramas, tal como Kalar les había enseñado. La anciana no creía que la tuviera partida, pero las ramas impedirían que la doblara. Después prepararon varios emplastos, que le aplicaron en la cabeza, los pies, las manos y sobre la muñeca. Sima y los dos chicos empezaron a reírse. El extraño presentaba un aspecto muy cómico con aquellos vendajes. Además tenía unos ojos muy raros.

El joven sonrió pero su sonrisa se desvaneció al cabo de unos instantes para dar paso a una expresión de dolor. Zena no creía que el dolor proviniera de sus heridas, sino de sus pensamientos.

Cere le ofreció un melón y unos pedazos de carne de un pequeño jabalí que Bran y Agar habían atrapado la noche anterior. El extraño inclinó la cabeza en señal de gratitud y se puso a comer con voracidad. Estaba famélico. Zena ardía en deseos de preguntarle de dónde provenía, qué le había ocurrido y si estaba solo. Era más alto que ella, pero no mucho mayor. En cualquier caso, era demasiado joven para andar solo.

También deseaba preguntarle qué les había ocurrido a los otros miembros de la tribu, pero al fin abandonó la idea y se limitó a observarlo con aire interrogante mientras señalaba la ladera donde se había producido el fuego.

El dolor que reflejaba el rostro del extraño se agudizó y éste se pasó la mano por los ojos. Parecía extenuado. Luego las palabras empezaron a surgir de sus labios a borbotones, pero Zena sacudió la cabeza para darle a entender que no comprendía lo que decía. Entonces el joven se detuvo y empezó a gesticular para explicar lo que había ocurrido. Después de señalarse a sí mismo, dibujó unas figuras en el aire que representaban a otros seres. Luego, poniéndose en pie, avanzó unos pasos hacia un lado al tiempo que empujaba a los otros en sentido contrario; señaló la colina donde se había producido el fuego y agitó las manos, trazando unas llamas en el aire. Su rostro expresaba pánico y una profunda tristeza. El extraño señaló a Zena y a Cere mientras por sus mejillas rodaban las lágrimas. Por último, se desplomó en el suelo, gesticulando con una mano para expresar que se había caído.

Zena observó fascinada la pequeña representación. ¿Acaso pretendía decirles que los demás miembros de su tribu habían muerto? ¿O que se había visto separado de ellos por el fuego? ¿Por qué las había señalado a Cere y a ella?

Jamás lo averiguaría, a menos que ella aprendiera el lenguaje del extraño o le enseñara a él el suyo. Zena decidió ponerse a la labor de inmediato.

—Zena —dijo al tiempo que se señalaba a sí misma.

El joven la miró y luego repitió ese gesto en su propia persona, pronunciando una palabra parecida a la que ellos empleaban para designar a los peces.

Zena trató de decirla. El chico se rió y repitió la palabra: Lotan. Zena lo intentó de nuevo y consiguió pronunciarla de forma correcta.

De modo que el extraño se llamaba Lotan. Ya era algo. Entonces Zena señaló a Sima y pronunció una palabra que significaba «niña». Luego gesticuló de forma vehemente con ambas manos, como tratando de provocar así la respuesta del extraño.

El joven macho asintió y pronunció una palabra al tiempo que señalaba a la niña.

Zena la almacenó en su memoria y dijo otra palabra en el lenguaje de su tribu. Al poco rato había conseguido comprender buena parte de las palabras que empleaba el extraño para designar los objetos y la gente que se hallaba a su alrededor. Cuando Zena le pidió que pronunciara el término «madre» en su idioma, Lotan se entristeció de nuevo. Luego señaló a Bran e hizo unos gestos como si peleara con alguien.

—¿Un macho hirió a tu madre? —preguntó Zena, articulando las palabras despacio para que Lotan la entendiera.

El joven asintió mientras se levantaba y señalaba el lugar de donde procedía.

—¿Quieres que vayamos a auxiliar a tu madre? —preguntó Zena, señalando a Bran, a Kalar, a Lotan y a sí misma; confiaba en que él comprendiera el significado de la palabra «auxiliar».

El extraño asintió de nuevo y repitió:

—Auxiliar.

—Primero debes descansar —contestó Kalar con firmeza.

Zena le tradujo como pudo las palabras de la anciana y Lotan asintió con aire resignado. De todos modos, no conseguiría llegar muy lejos hasta que se le hubieran curado las quemaduras que tenía en los pies.

Durante el resto de la tarde Zena permaneció sentada junto a la hoguera, que habían conseguido encender de nuevo, tratando de aprender las palabras que le enseñaba Lotan. Kalar la observó preocupada. Zena mostraba tanto afán en aprenderlo todo de inmediato que desde que había aparecido el extraño no había comido ni había hecho una pausa para descansar o jugar con su gacela.

Kalar comprendió que había llegado el momento de enseñar a Zena no sólo las características y usos de las plantas, sino todo lo referente a la Madre y lo que significaba ser una mujer sabia. Habían transcurrido casi diez años desde su nacimiento y Zena ya tenía edad suficiente para aprender esas cosas. Era inteligente y sabía mucho más que los otros sobre el mundo que los rodeaba. Poseía una gran imaginación y era capaz de inventar todo tipo de cosas y hallar respuesta a los enigmas más complejos. Pero eso no bastaba. La niña tenía que aprender y aceptar las normas de la Madre, su infinita paciencia y fuerza.

Zena pertenecía a la Madre, estaba destinada a servirla y hablar en su nombre. Kalar estaba convencida de ello. Pero también sabía que a Zena la tarea de aprender las normas de la Madre le resultaría más ardua que a otros. Era una jovencita impetuosa y testaruda que prefería buscar ella misma las soluciones sin ayuda de nadie. Era preciso que Zena aprendiera a asimilar la sabiduría de la Madre y utilizarla en combinación con sus dotes personales. De lo contrario, su inteligencia la conduciría por mal camino. Zena tenía que aprender, sobre todo a aceptar la realidad. Los designios de la Madre eran inescrutables; al mismo tiempo duros y benévolos. Nadie era capaz de comprenderlos plenamente; ni siquiera Zena, por lo que era preciso que aprendiera a aceptarlos sin más. No tenía más remedio.

A la mañana, decidió Kalar, mientras se preparaban para partir de nuevo hacia el lago, comenzaría la iniciación de Zena para convertirse en una mujer sabia.

II

II

Hacia el anochecer la tribu se reunió alrededor del fuego, según era costumbre. Lotan los observó indeciso, sin saber qué hacer. Al ver sus apuros, Zena sonrió y le indicó que se sentara a su lado.

—Se llama Lotan —informó Zena a los demás—. Según me ha explicado, el fuego lo separó de su tribu. Un macho hirió a su madre y él está muy preocupado por ella. Más adelante, cuando yo aprenda más palabras del lenguaje que utiliza, preguntaré acerca de los detalles. Está muy triste —añadió Zena mientras observaba la expresión pensativa de Lotan.

Los otros miraron con lástima y simpatía al extraño. Kalar abrió la boca para contestar, cuando de pronto estalló un tumulto que hizo que todos se levantaran de forma apresurada. Los ñus que habitaban al otro lado del río bramaban y no cesaban de patear la tierra. Durante el día, Zena y los otros habían contemplado unas nubes de polvo que flotaban en el aire mientras miles de ñus se desplazaban con lentitud hacia el sur. Todos los años por esa época pasaban por aquel lugar, como si percibiesen las posibles lluvias en la zona. La tribu apenas les prestaba atención, pero su presencia indicaba que las lluvias no tardarían en llegar.

Kalar se dirigió al río para averiguar qué ocurría, seguida por Lett. Al llegar a la orilla, se miraron preocupados. No hacían falta las palabras para expresar lo que pensaban y sentían. Hacía muchos años que venían observando a los ñus y sabían que las inmensas manadas se hallaban muy cerca. También sabían que los ñus tenían que atravesar el río para alcanzar las praderas que se extendían al sur. Por lo general, lo atravesaban en un punto donde éste formaba un amplio recodo, el cual se hallaba a medio día de camino de donde se hallaba la tribu. Parecía imposible que ahora lo estuvieran atravesando ahí; jamás lo habían hecho.

No obstante, el hecho de que se encontraban tan cerca inquietó a Kalar. Resultaba difícil adivinar hacia dónde se dirigían los ñus o distinguirlos con claridad a la tenue luz del crepúsculo y a través de la espesa nube de polvo que los envolvía. En todo caso, daba la impresión de que los agitados animales se dirigían hacia el lugar donde estaban ellos.

Kalar ordenó a los otros que se ocultaran en el refugio. A menos que produjera una estampida, allí estarían a salvo. Al volverse para observar de nuevo la estepa que se extendía al otro lado del río, la anciana comprobó alarmada que se había iniciado un fuego que avanzaba a gran velocidad y obligaba a los ñus a huir alocadamente. El horizonte, de aspecto apacible poco tiempo antes, aparecía ahora teñido de naranja y escarlata a medida que el fuego arrasaba a un grupo de árboles y las llamas ardían con ferocidad. También se habían producido unos fuegos hacia el sur de donde se hallaban los ñus, interceptándoles el paso. Ése era el motivo de que los animales se dirigieran hacia el río; no les quedaba otra opción.

En aquel momento cayó un rayo en medio de la manada, y a continuación otro y otro más, acompañados por el ruido ensordecedor de unos truenos. Kalar se tapó los oídos para protegerlos del estruendo que resonaba a través de la estepa.

Los ñus lanzaron unos bramidos de terror y algunos echaron a correr, seguidos por los demás. Al cabo de unos momentos, la manada galopaba a toda velocidad hacia el río y el claro que se abría más allá de éste, levantando un torbellino de polvo con sus cascos.

—¡Corred hacia el bosque! —gritó Lett a sus compañeros.

Pero su voz quedó sofocada por el estruendo de los cascos de los animales. Entonces Kalar dio media vuelta y echó a correr hacia el refugio. La gigantesca manada de ñus cubría prácticamente toda la estepa. El suelo temblaba y el ruido era ensordecedor. Kalar temió que los otros no hubieran oído la advertencia de Lett. Pero aunque la hubieran oído, no tendrían tiempo de alcanzar el bosque. Cuando estaban asustados, los ñus corrían a la velocidad del viento, pisoteando todo cuanto hallaba en su camino. Nadie ni nada era capaz de detenerlos. Sólo los grandes árboles que crecían a ambos lados del claro los detendrían; el pelotón se comprimiría entonces para pasar a través de los árboles, del claro, del refugio…

Kalar echó a correr más deprisa. Los primeros animales no tardarían en alcanzarlos. El río no lograría detenerlos, pues en esa época del año sus aguas eran poco profundas.

—¡El bosque! —gritó Kalar al ver a Nyta plantada en medio del claro, sin saber hacia dónde dirigirse.

Nyta echó a correr hacia el bosque sosteniendo a su bebé en brazos y arrastrando a Sima tras ella. Pero la niña estaba aterrada y se tiró al suelo. Kalar vio cómo Zena la agarraba de la mano y la conducía hasta un gigantesco árbol; luego la empujó hacia los brazos del joven macho y trepó al árbol. Una vez que Zena alcanzó la copa, el extraño le entregó a Sima y se encaramó también al árbol.

Kalar lanzó un suspiro de alivio al ver que Zena estaba a salvo, pero no había visto a Cere ni a los otros. El aire estaba impregnado de una capa de polvo tan espesa que apenas dejaba ver nada.

Kalar miró de nuevo hacia el refugio y creyó detectar un movimiento en su interior. Los otros debían de estar todavía dentro, pensando que allí se encontraban a salvo. Era preciso advertirles del peligro, obligarlos a salir.

Los ñus se precipitaron en el río. Kalar los oyó sumergirse en el agua, rugiendo y bramando mientras los animales más pequeños eran pisoteados por los más grandes. Estaban enloquecidos de terror; no atendían a nada, guiados por la única idea de escapar.

Lett pasó corriendo junto a Kalar. ¿Había detectado también él un movimiento en el refugio? Kalar trató de detenerlo, de obligarlo a dirigirse hacia el bosque mientras aún estaba a tiempo, pero apenas lograba respirar a causa del polvo y las fuerzas la habían abandonado. Intentó avanzar, pero tropezó y casi se cayó.

De pronto vio cómo otra figura salía del bosque y corría hacia el claro.

—¡No! —gritó Kalar—. ¡Retrocede! ¡Zena está a salvo!

Pero Cere no la oyó, y siguió corriendo con el rostro contraído en un rictus de angustia.

Una densa nube de polvo envolvió a Kalar. Casi tenía los ñus encima; oía el ruido de sus cascos, sentía su cálido aliento. Era demasiado tarde… Kalar sabía que no tenía salvación.

Un instante antes de que la alcanzaran, Kalar alzó los ojos y vio a Lett junto al claro, sosteniendo en cada brazo a un niño.

Había ido a rescatar a los otros antes de ponerse él a salvo. Kalar sabía que Lett y los pequeños iban a morir, pues tenían a los ñus prácticamente encima. Los animales corrían con la cabeza agachada, como si se dispusieran a embestir todo cuanto hallaran en su camino, y en sus ojos se reflejaba el pánico. Kalar vio cómo Lett arrojaba a uno de los niños hacia los árboles y luego desaparecía bajo los pesados cascos de los animales.

Kalar cerró los ojos. Lett. Habían matado a Lett, a su compañero. Ella lo amaba. Siempre había acudido a él en busca de consejo y consuelo. Él comprendía mejor que nadie lo difícil que resultaba hablar en nombre de la Madre, aplicar sus normas…

Kalar cayó al suelo bajo la embestida de los animales. Extendió los brazos como si quisiera abrazar la tierra y pronunció el nombre de la Madre. No sabía si lo había dicho en voz alta, pero su mensaje estaba claro en su mente.

—Zena ocupará mi lugar en la tribu. Ella escuchará tus mensajes. Dale tiempo para aprender a oír tus palabras. Ayúdala para que se convierta en una mujer sabia y hable en tu nombre.

Los cascos de los animales pisotearon su cuerpo, desgarrándolo, y expiró.

Zena, encaramada todavía en el árbol, sintió un escalofrío de angustia. Sacudió la cabeza, confundida, y rompió a llorar. No sabía por qué lloraba, pero estaba asustada y no podía reprimir el llanto. Los ñus pasaron galopando sin control frente a ellos mientras Zena continuaba sollozando desesperada, sin que Sima ni Lotan lograran consolarla.

Al fin, dejó de llorar y apoyó la cabeza en una rama, exhausta. Ni siquiera tenía fuerzas para seguir llorando, pero el dolor que había desencadenado el torrente de lágrimas no había desaparecido. Notaba una terrible sensación, como si hubiera hecho algo malo. De pronto recordó una imagen y se estremeció horrorizada. Era la imagen que había visto hacía unos días, aquella que le había enviado la Madre.

Zena se agarró a la rama, temblando. La Madre había tratado de prevenirla, pero ella no le había prestado atención. Kalar… Zena había visto a Kalar correr despavorida, pero había desechado la imagen de su mente y ahora no sabía lo que había ocurrido con la anciana, Cere ni los otros.

Zena comenzó a aporrear el árbol con los puños, desesperada por no saber lo que les había sucedido a sus compañeros. Quizás habían muerto todos y ése era el motivo de su terrible angustia.

No veía nada más que los peludos lomos de los animales, corriendo a través del claro. Las densas nubes de polvo, incoloras a la pálida luz del crepúsculo, lo ocultaban todo: el claro, los árboles, incluso el firmamento. Tampoco se oía nada, pues todos los sonidos quedaban sofocados por el fragor de los cascos, los jadeos, los feroces bramidos y los alaridos de los animales cuando caían y eran pisoteados por sus propios compañeros.

La precipitada fuga duró varias horas, en las que una oleada tras otra de ñus invadieron el río y el claro. Algunos, cegados por el polvo, chocaban con los árboles, destrozándolos y haciendo que se desprendieran sus ramas, dejando tras ellos un rastro de devastación. Otros, enloquecidos, embestían el refugio. El elevado muro de espinos detuvo a los primeros animales que chocaron con él, los cuales cayeron al suelo con los huesos partidos y la piel lacerada. Sus compañeros siguieron adelante, utilizando a los animales que habían caído a modo de puente para salvar la peligrosa barrera. Los alaridos no dejaban de sucederse; Zena no sabía si los proferían los animales o los miembros de su tribu. Aterrada, estrechó a Sima entre sus brazos para sofocar el terrible estruendo.

Al anochecer los sonidos empezaron a disminuir. Los bramidos de los ñus sonaban más distantes. Poco a poco, las nubes de polvo se desvanecieron y se hizo de nuevo el silencio.

Lotan tocó con suavidad el hombro de Zena y señaló el suelo. Pero Zena se sentía incapaz de moverse. No temía a los ñus, puesto que ya habían pasado, sino lo que se encontraría al bajar del árbol. La rama a la que se aferraba con desesperación le proporcionaba una profunda sensación de alivio y seguridad.

Zena permaneció toda la noche encaramada al árbol, atormentada por la incertidumbre. De vez en cuando llamaba a los otros. En una ocasión creyó oír una respuesta, pero no estaba segura.

Al amanecer, descendió con cuidado del árbol y echó a andar a través del claro, llorando en silencio. Lotan y Sima la siguieron.

Zena tropezó con un cuerpo postrado en el suelo y se agachó para mirarlo, pero se incorporó enseguida, horrorizada. Era Lett. Zena le había profesado un gran afecto, pues era un hombre bondadoso y les había ayudado casi tanto como Kalar. Junto a él yacía un cuerpo irreconocible. Zena dedujo que se trataba de uno de los niños. Los cascos de los animales le habían destrozado la cabeza. Cerca de los árboles yacía otro cuerpo, pero Zena no se detuvo para examinarlo.

De pronto notó en la mano el roce de un hocico cálido y húmedo. Se sobresaltó y al volverse vio a Tres Patas. La gacela debió de huir, aterrada por la manada de ñus. La estrechó entre sus brazos unos instantes y continuó andando. Se alegraba de que Tres Patas no hubiera muerto, pero estaba ansiosa por averiguar lo que les había sucedido a los otros.

Al fin llegó al refugio, del que no quedaba más que un montón de ramas destrozadas cubiertas por cuerpos de ñus. Algunos todavía respiraban. A través de ellos asomaban, inmóviles, unos brazos y unas piernas que no pertenecían a los animales. Zena, aturdida, los contempló fríamente y se alejó.

Un joven ñu se levantó tras muchos esfuerzos, balando de forma lastimera, y se dirigió hacia la ladera. Zena apenas reparó en él se encaminó despacio hacia el claro, como ausente. Todo aquello le parecía imposible. Pocas horas antes, sus compañeros y ella se hallaban sentados alrededor del fuego en animada charla. Ahora no quedaba nada.

De pronto Zena pensó en Cere. Seguramente había conseguido salvarse. Al oír la advertencia de Kalar debió de dirigirse hacia el bosque. Cere se hallaba junto a Nyta, y ésta había echado a correr hacia los árboles. Y seguro que Bran estaba con ellas.

En aquel momento se oyó una voz que provenía del margen del bosque, al otro lado del claro. Era la voz de Bran. Tras él apareció Lupe. Bran se había convertido en el héroe de Lupe, y ésta lo seguía a todas partes. Su devoción le había salvado la vida.

Zena corrió hacia ellos y los abrazó entre risas de alegría. Si Bran y Lupe estaban vivos, imaginaba que Cere y Nyta también se habrían salvado. Zena miró hacia el bosque, pero al no ver a nadie más sus esperanzas se desvanecieron de inmediato.

De pronto oyó la voz de Lotan entre los árboles. Zena corrió hacia él, sintiendo que sus esperanzas renacían. Junto a él yacía Nyta, quien sostenía a su hijito entre los brazos. El niño, que por lo general no dejaba de berrear, estaba silencioso e inmóvil. Nyta tenía los ojos abiertos, y al ver a Zena se puso a llorar; trató de incorporarse, pero cayó hacia atrás gimiendo de dolor.

Zena se arrodilló junto a ella para examinar la herida que tenía en el cráneo, pero Nyta le apartó las manos y señaló al niño. Al cogerlo en brazos, Zena comprendió inmediatamente que había muerto. Su cuerpecito estaba frío y rígido.

—Ha regresado junto a la Madre —susurró Zena suavemente mientras depositaba al niño junto a Nyta.

Ésta volvió la cabeza pero permaneció estirada en el suelo. En aquel momento Sima vio a su madre y, entre lágrimas de alegría, se arrojó sobre ella. Zena los dejó allí y regresó al claro. Tenía que encontrar, a Cere y a Kalar. Estaba ansiosa por hallarlas.

Oyó el batir de unas alas sobre su cabeza y al mirar hacia arriba vio que un buitre se disponía a aterrizar junto a ella. Zena dio unas palmadas para ahuyentarlo y el buitre remontó el vuelo y se posó sobre una rama, con los ojos fijos en el terreno que estaba pisando Zena. Temerosa de descubrir el cadáver de otro compañero, Zena bajó la vista.

Era Cere. Zena la reconoció de inmediato; consiguió identificarla por las manos, aquellas manos de dedos largos y ágiles que confeccionaban unas cestas perfectas. El resto de su cuerpo había sido destrozado por los cascos de los ñus. ¿Por qué no había corrido a refugiarse en el bosque?, se preguntó Zena.

Entonces se tapó los ojos con las manos para contener las lágrimas y no ver más cadáveres. No quería descubrir los restos de más compañeros. Lo único que deseaba era estar sola, alejarse de aquel lugar de pesadilla, huir. No quería saber qué había sido de las personas que amaba, en especial Kalar.

Kalar estaba muerta. Debía de estar muerta porque Zena sabía que antes de refugiarse en el bosque habría intentado salvar a los otros. Intuía su presencia, incluso estando muerta. Pero no deseaba contemplar su cadáver.

Alzó la vista. El firmamento estaba despejado, sin una sola nube, como si nada hubiera pasado. Pero los buitres no dejaban de revolotear describiendo círculos, a la espera de que se alejara de allí. Entonces echó a caminar con la mirada al frente.

Pero cuando llegó al lugar donde Kalar había muerto, una extraña fuerza la obligó a bajar la vista, como si la anciana deseara comunicarle algo, explicarle el motivo de aquella espantosa tragedia. El rostro de Kalar estaba sepultado en la tierra. Cuando Zena le dio la vuelta, comprobó que estaba casi intacto. Tenía los ojos cerrados y su semblante mostraba una expresión de reverencia, como si el último acto de su vida hubiera sido hablar con la Madre.

De pronto, el dolor que sentía Zena dio paso a una intensa rabia. Echó a correr alrededor del claro destrozando todo cuanto hallaba a su paso: fragmentos de útiles y cestas y pedazos de los troncos que quedaban del refugio.

Cuando hubo destruido todo cuanto estaba a su alcance, empezó a golpear el suelo con una piedra. Luego alzó la vista hacia el cielo y gritó:

—¡No puedes llevártela! ¡No puedes llevarte a mis compañeros! Eres nuestra Madre. Nosotros confiábamos en ti. ¿Cómo has podido hacernos esto? ¡No! ¡No! ¡No!

Zena siguió gritando hasta quedarse ronca. Luego se arrojó al suelo, desesperada, y rompió a llorar desconsoladamente. De pronto sus sollozos cesaron de forma tan repentina como habían comenzado. Cuando consiguió calmarse, se incorporó y murmuró entre dientes:

—No. Es imposible. Tú nos has dado la vida. Kalar te amaba. Todos te amábamos. Es imposible que nos hayas hecho esto.

Zena aguardó con los puños crispados, como esperando que de pronto aparecieran en el claro Kalar, Cere, Lett y los demás, confiando en oír sus voces y el llanto de los niños.

En aquel momento le pareció oír el llanto de un bebé. Zena miró a su alrededor. Era imposible. Todos habían muerto; si uno de los niños estuviera aún con vida, Zena lo hubiera oído.

Entonces se apresuró a dirigirse hacia el lugar de donde provenía el llanto. Se trataba del refugio, debajo de los cuerpos destrozados de animales y personas que yacían en el suelo. Zena comenzó a buscar entre la masa sanguinolenta de carne y huesos triturados, pero las náuseas la obligaron a detenerse. El llanto había cesado, y supuso que era fruto de su imaginación; quizá que lo había soñado. Pero Lotan y Bran no tardaron en acudir y empezaron a buscar entre el montón de cadáveres.

Fue Lupe quien halló a la criatura. Menos impresionado ante aquel espectáculo dantesco que los demás, pues era demasiado joven para entender la gravedad de lo sucedido, el chico se puso a revolver entre los nauseabundos restos hasta dar con ella. Zena le arrebató de las manos a la pequeña hembra.

Era Filar, la hijita de Cere. Zena sintió un nudo en la garganta al contemplar a la niña que sostenía en sus brazos. Quizá la Madre había querido mitigar su dolor entregándole a la hija de Cere, pero aun así Zena era incapaz de perdonarla.

De forma milagrosa, Filar no había sufrido ningún daño. Pero estaba famélica y en cuanto la sacaron de debajo del cuerpo que le había salvado la vida respiró hondo y empezó a chillar. Los berridos atrajeron a Nyta, quien salió del bosque y se dirigió hacia el refugio cojeando. Se había torcido el tobillo cuando los ñus la derribaron del árbol en el que se había encaramado, aparte de golpearse la cabeza.

Nyta miró a la criatura. Aunque no era suya, estaba dispuesta a darle de mamar. Tenía los pechos llenos de leche y le dolían.

Zena regresó al lugar donde Lupe había hallado a Filar. Deseaba saber quién había salvado a la niña protegiéndola con su cuerpo. Pero resultaba poco menos que imposible identificarlo entre aquel montón de cadáveres destrozados. Pudo haber sido Tempa, o quizás Agar. Tal vez Cere entregó la niña a uno de ellos y luego trató de regresar al refugio para rescatarla.

Zena era consciente de que Cere la había querido más que a sus propios hijos, y siempre le atormentaría la idea de que ésta había ido al refugio en busca de ella, no de su hijita, de que en lugar de correr hacia el bosque había vuelto allí para rescatar a su querida Zena. Esa acción le había costado la vida.

La rabia de Zena era tan intensa que acabó por borrar cualquier otro sentimiento, incluso sus remordimientos por no haber hecho caso de la visión que le envió la Madre.

Su ira hizo que se le secaran las lágrimas; a partir de aquel día no volvió a llorar, ni siquiera por la desaparición de sus seres queridos. Lo único que sentía era odio hacia la Madre por haber permitido que las personas que amaba murieran de aquel modo trágico e innecesario. Abandonó junto con los otros supervivientes el claro que los había albergado en tantas ocasiones.

Se juró que jamás regresaría a aquel lugar de pesadilla ni volvería a pensar en la tragedia que había sucedido allí, ni tampoco en los seres queridos que había perdido. También se juró no volver a pensar en la Madre.

III

III

Los buitres, las hienas y los perros salvajes acudieron presurosos a darse un festín con los restos que yacían diseminados por el claro. Una leona que pasaba por allí se detuvo para alimentarse ella y sus crías. Otros depredadores acudieron también atraídos por el hedor. En aquella ocasión no tuvieron que pelearse por los despojos, pues había suficientes para todos. Cuando se dieron por satisfechos, aparecieron otros animales de menor tamaño para roer los huesos y una legión de insectos acabó de limpiarlos. Al cabo de unos días llegó el calor, y con él la sequía y los fuegos, y por fin las lluvias. Las breves pero feroces tormentas hicieron que las aguas del río se desbordaran, depositando cieno y detrito y borrando todo rastro de la destrucción.

Al poco tiempo, la única señal que quedaba del lugar donde habían vivido Kalar y su tribu era el círculo de piedras sagrado que yacía en el pequeño valle, junto al claro, donde Zena había sido extraída del vientre de su madre.

Capítulo 13

I

I

Dos meses atrás, Lotan se hallaba sentado junto a Ralak, su madre, mientras observaba una expresión de preocupación en el rostro de esta que se fue acentuando a medida que transcurría el tiempo. Los hombres habían partido antes del amanecer en busca de los restos de una cebra que las mujeres habían visto el día anterior. Ya casi había anochecido y aún no habían regresado.

Ralak se levantó para coger más plantas aromáticas y echarlas al fuego, a fin de que los hombres percibieran su olor en la lejanía. Antes de ir en busca de las plantas, Ralak entregó la niña que sostenía a Lotan, quien la tomó cariñosamente en sus brazos. El característico olor a bebé y los gorgoritos le divertían. Lotan le hizo cosquillas para que emitiera aquellos ruiditos tan graciosos, pero la niña dormía plácidamente, de modo que el joven se contentó con observar sus suaves mejillas y sus labios contraídos como si estuviera mamando.

La niña había nacido hacía pocas lunas. Lotan recordaba a la perfección aquella noche. Su madre había permanecido postrada todo el día y toda la noche, esforzándose en alumbrar la criatura. Al amanecer, Toro, la otra hembra adulta, y Metep, su hija adolescente, se habían mirado con tristeza y había musitado una palabra. A Lotan se le encogió el corazón. Estaba seguro de haberlas oído pronunciar la palabra «muerte».

Pero Ralak era fuerte y no estaba dispuesta a ceder. Era la mujer sabia de la tribu y sabía que los otros la necesitaban. Clavando las uñas en la tierra, invocó una fuerza que residía en sus entrañas y de la que brotaba la vida, a fin de soportar el dolor de las brutales contracciones. Cada vez que sus músculos se tensaban, Ralak empujaba hacia abajo con todas sus fuerzas, desgarrándose la piel pero resuelta a que naciera la criatura. Al fin, cuando el sol casi se hallaba en su cenit, Ralak sintió la minúscula cabecita entre sus piernas y llamó a Toro.

—¡Estira! —le ordenó Ralak.

Toro agarró el diminuto cráneo y estiró con todas sus fuerzas. Pero la cabeza de la criatura estaba resbaladiza y se le escapó de entre las manos. Toro se las frotó con tierra, lo intentó de nuevo y esta vez consiguió sacar a la criatura, que lanzó un potente berrido.

«Menos mal —pensó Ralak—, eso significa que está viva». Luego cerró los ojos y se sumió en un estado de duermevela, como si se hallara suspendida entre la vida y la muerte. El presente carecía de significado para ella; sólo era consciente de los labios del bebé succionándole el pezón. Pero su mundo interior estaba repleto de sonidos, sensaciones y recuerdos.

Su mente regresó al lugar en el que había habitado tiempo atrás: un lugar arbolado y húmedo. Estaba rodeada de unos altos árboles a través de los cuales se filtraba el sol, la rodeaban de forma que su universo interior yacía en la penumbra. Ralak percibió el aroma de las plantas y el musgo, el olor húmedo a tierra y al detrito que cubría el suelo del bosque. Vio la tribu en cuyo seno había nacido, observó cómo se desintegraba hasta que sólo quedaban su hermano y ella. Los otros habían muerto a causa de unas enfermedades que minaban sus fuerzas hasta el punto de que ni siquiera eran capaces de comer o sostenerse en pie.

Su madre fue la última en morir. Vio de nuevo su rostro y la oyó hablar sobre la fuerza terrestre que creaba vida y se la llevaba de nuevo, en unos ciclos que se repetían de forma continua; pero en realidad no oía la voz de su madre, pues existían pocas palabras para describir ese tipo de cosas. Escuchó a su madre como si sus mentes formaran una sola. De ese modo, llegó a comprender que al igual que la fuerza terrestre hacía que creciera la hierba y las plantas, que los árboles dieran frutos y que nacieran los animales, también causaba la muerte y la destrucción cuando las montañas estallaban y la tierra temblaba y se resquebrajaba. En otras ocasiones, esa fuerza terrestre huía hacia el firmamento; volaba como un inmenso pájaro hacia las tumultuosas nubes para descender de nuevo hacia la tierra en forma de unos fulgurantes y feroces rayos que abrasaban todo cuanto hallaban a su paso.

Ralak permaneció con los ojos cerrados mientras contemplaba esas imágenes en su mente. Yacía inmóvil, como si estuviera muerta, mientras la sangre no cesaba de manar de entre sus piernas. Lotan estaba aterrado. Toro y Metep la contemplaban asombradas, como si les pareciera increíble que aún respirara, que de sus pechos brotara leche. Pero lo cierto es que estaba viva, y Lotan decidió hacer cuanto estaba en su mano para impedir que muriera. Una y otra vez, vertió poco a poco unas gotas de agua ente sus labios con ayuda de una pequeña calabaza. La primera vez Ralak se atragantó y comenzó a toser, pero luego pareció intuir la presencia de Lotan y consiguió tragar un poco de líquido.

Al cuarto día abrió los ojos. Tenía una expresión ausente, como si se hallara en otro lugar. Pero cuando Lotan le introdujo con suavidad unas bayas en la boca, Ralak las masticó despacio. Al día siguiente, se incorporó un poco y llamó a Toro.

—Mi hija —dijo con un hilo de voz—. Quiero verla.

Toro le acercó la criatura. Ralak esbozó una leve sonrisa. Tenía los labios agrietados y ensangrentados por habérselos mordido durante el parto. Extendió los brazos y sostuvo a la niña unos momentos, pero enseguida volvió a caer exhausta sobre el lecho. Lotan se inclinó sobre ella, angustiado y Ralak le apretó la mano un instante para tranquilizarlo. Animado ante ese gesto, Lotan mojó unas hierbas en el río y le limpió con delicadeza la sangre del rostro.

Cuando amaneció de nuevo, Ralak se arrastró hasta el río y se sumergió en él para lavarse. El agua la reanimó. Cuando salió del río, ordenó a los otros que eliminaran toda señal del parto para que los depredadores no acudieran atraídos por el olor. Luego volvió a acostarse y permaneció postrada durante varios días, pero Lotan observó que de su cuerpo emanaba una renovada energía. Aunque apenas se movía, había perdido su exagerada palidez, bebía y comía con apetito y no cesaba de pedir que le llevaran a su hijita. Por primera vez en muchos días, Lotan suspiró aliviado.

Habían pasado tres lunas y Ralak parecía haberse recuperado por completo. Hasta esa noche en que esperaron en vano el regreso de los dos hombres, Ralak se había mostrado alegre y despreocupada.

La niña gimió y volvió el rostro hacia el huesudo pecho de Lotan, deseosa de mamar.

—Tiene hambre —dijo Lotan a Ralak al tiempo que le entregaba a la criatura—. Iré en busca de unas ramas y permaneceré atento por si oigo regresar a los hombres.

Ralak asintió y fue a sentarse junto al fuego. Mientras daba de mamar a su hijita no dejaba de mirar inquieta en dirección al bosque. Aunque no se lo había confesado a Lotan, había otro problema que le preocupaba tanto como la ausencia de los hombres. Durante días había visto a un macho desconocido merodear por aquella zona. No le gustaba su aspecto. En lugar de acercarse al grupo y preguntar si podía unirse a ellos, el intruso se limitaba a observarlos entre los árboles con una mirada fría y de rencor. Cuando uno de los hombres fue a encararse con él, el extraño se esfumó.

Estrechó a la niña entre sus brazos. Un día, hacía mucho tiempo, un macho había atacado a su tribu mientras los hombres se hallaban ausentes. Había matado a su hermano menor y a otro niño antes de que los hombres regresaran para ayudar a su madre y a las otras mujeres en su intento de obligarlo a huir. Algunos machos, según le había contado su madre, poseían una agresividad innata y eran incapaces de controlar su violencia.

Al amanecer, decidieron salir en su busca. Lotan caminaba junto a su madre, explorando la zona con los ojos, aguzando el oído y olfateando el aire tal como ésta le había enseñado. Durante un rato no percibió nada sospechoso. De pronto vio unos buitres que picoteaban unos despojos. Lotan sintió que el corazón se le aceleraba, temiendo que se tratara del cadáver de uno de los hombres. Pero al acercarse comprobó que era una cebra. El león que la había matado había dado por concluido el festín, las hienas habían desaparecido y sólo quedaban los buitres. No había ni rastro de los hombres.

Lotan continuó adelante, siguiendo un sendero que discurría entre los matorrales. En la tierra se observaban unas huellas humanas recientes, como si hubieran pasado por allí unos hombres hacía poco.

Al cabo de unos instantes percibió un olor extraño, a huevos podridos, como el que despedían los huevos de avestruz que halló un día abandonados en el nido. El olor se hizo más intenso a medida que se aproximaba a una pequeña charca cuyas aguas presentaban un tono amarillo sulfúreo.

La hierba estaba seca y quebradiza. Retrocedió, casi chocando con su madre, quien lo seguía a corta distancia. Ambos miraron a su alrededor. El suelo estaba sembrado de esqueletos que estaban cubiertos de una capa de polvo amarillo. La charca estaba rodeada por una sustancia viscosa de color anaranjado.

Lotan arrugó el ceño, consciente de otra cosa que le llamó la atención en aquel lugar: no se percibía el menor sonido ni movimiento. No había insectos sobre los cadáveres ni buitres peleándose por los despojos. Toda la zona parecía como muerta.

Se sobresaltó al oír de pronto un agudo chillido que rompió el silencio. Al volverse vio a un pájaro de gran tamaño que estaba postrado en la orilla de la charca. El ave abrió el pico y lanzó otro chillido, un grito de pura desesperación. Durante unos momentos agitó las alas débilmente, como si tratara de huir de una fuerza invisible que lo tenía atrapado. Luego emitió un sonido ronco y permaneció inmóvil.

Lotan avanzó unos pasos para examinar al ave, pero su madre lo detuvo.

—Esta agua quema —dijo Ralak.

Su voz, aparte de tono de advertencia, expresaba un profundo pesar. Lotan se volvió. Su madre tenía los ojos clavados en un objeto que yacía cerca del pájaro moribundo. Lotan comprobó horrorizado que era uno de los hombres de la tribu, que yacía con los brazos extendidos. Su cuerpo resultaba casi invisible, pues estaba camuflado bajo una espesa capa de polvo amarillento. A pocos metros del cadáver, Lotan descubrió la silueta de otra figura que le resultaba familiar.

Las náuseas le hicieron volver la cabeza. No comprendía cómo el agua podía quemar, pero sabía que jamás olvidaría aquel horrible lugar, el silencio, el hedor a muerte. Una muerte inútil. Lotan comprendía que un ser muriera para satisfacer el hambre de otro ser, pero la muerte gratuita, innecesaria, le resultaba inexplicable.

Ralak permaneció inmóvil, incapaz de dar un paso. Había reconocido al instante aquel nauseabundo olor, aunque lo había percibido sólo una vez con anterioridad. Existían algunos lugares donde la sustancia amarillenta que teñía el agua era tan corrosiva que quemaba, como si la fuerza de la tierra hubiera permanecido demasiado tiempo allí contenida. En cuanto percibió el olor, comprendió que su hermano había muerto. En realidad, lo supo antes de llegar a la charca. Durante la noche había experimentado la angustiosa sensación de que algo terrible le había sucedido. Su hermano había sido su compañero; cada uno era capaz de sentir el dolor y los sufrimientos del otro. Ahora lo había perdido para siempre.

Ralak extendió la mano como para tocar a su hermano por última vez. Sólo él la comprendía y conocía las palabras que ella utilizaba; sólo él sabía a qué se refería cuando hablaba sobre la fuerza de la tierra. Al morir los miembros de su tribu, Ralak y su hermano se unieron a otros seres; pero éstos eran diferentes: no conocían esa fuerza terrestre. Lotan, pese a su juventud, sí lo comprendía.

Por suerte, pensó Ralak, todavía le quedaba Lotan.

Se volvió hacia éste, con el rostro contraído en una mueca de dolor. Lotan la abrazó para consolarla. Su gesto desencadenó un torrente de lágrimas que Ralak había tratado de contener. Durante unos minutos sollozó presa de la histeria. Luego recobró la compostura. No podía sucumbir al dolor. El grupo, en el que quedaban tan sólo mujeres y niños, era muy vulnerable. Los depredadores representaban un serio problema y, antes eran los hombres de la tribu, con su corpulencia y sus voces, quienes conseguían ahuyentar a los leones y a los tigres. Sin embargo, a Ralak le preocupaba más el extraño que los depredadores. Ahora que los hombres habían desaparecido, sabía que no dudaría en atacarles. A partir de ahora, debería permanecer siempre atenta a percibir cualquier olor a movimiento sospechoso.

Ralak convocó al grupo. A partir de aquel momento deberían desplazarse de forma continua para impedir que el extraño diera con ellos.

Ralak condujo a su grupo hacia el este, lejos del lugar donde habían acampado antes. Lotan la miró perplejo. No comprendía por qué se alejaban del lugar donde habían dormido tantas veces.

—¿Por qué? —preguntó el joven.

—Ahora que ya no tenemos a los hombres para defendernos, no podemos quedarnos. Es peligroso. Podría aparecer un hombre malo y hacer daño a los niños.

La respuesta de Ralak desconcertó a Lotan. Los únicos hombres que había conocido en sus once cortos años de vida habían sido amables y bondadosos. No obstante confiaba en el criterio de su madre, y ella parecía muy asustada. No dejaba de escrutar el terreno y olfatear el aire, y siempre sostenía en la mano una rama gruesa, que sólo soltaba para coger comida. Lotan, imitando a su madre, cogió también una rama que solía blandir con aire amenazador mientras caminaba a su lado. Era el único macho que quedaba en el grupo, y aunque era muy joven estaba decidido a impedir que alguien lastimara a su madre.

Transcurrió una semana sin ninguna novedad. Ralak los obligaba a desplazarse sin cesar, comiendo lo que hallaban y durmiendo en un lugar distinto cada noche. Lotan empezó a bajar la guardia, hasta que un día al atardecer vio a un hombre que los observaba desde un cerro. Lotan dio la voz de alarma y corrió a proteger a su madre. Toro se apresuró a reunirse con ellos, llevando de la mano a su hija Metep mientras estrechaba contra su pecho a su hijito recién nacido.

El extraño se dirigió hacia ellos. Era gigantesco, casi el doble de alto que la menuda Ralak. Ésta lo observó fijamente. Era el extraño que había visto antes, y no se equivocaba: se trataba de un hombre violento. Aunque se movía despacio, caminaba con paso firme y decidido, sin dejar de mirarla a los ojos; un hombre normal se habría acercado a ellos con aire tímido y discreto, pero el extraño mostraba una expresión fría y cruel.

Ralak entregó su hijita a Lotan y se situó delante de ellos, encarándose con el intruso mientras emitía unos gruñidos de advertencia. El extraño no hizo caso. Sin apartar la vista de Ralak, intuyendo que era la jefa del grupo, se precipitó hacia Toro con intención de arrebatarle el bebé. Toro lanzó un grito y echó a correr, seguida por el gigantesco intruso. De pronto Toro se detuvo y, volviéndose de espalda, se inclinó sobre su hijito para protegerlo mientras Metep golpeaba al intruso con los puños en un intento de impedir que atacara a su madre.

Tras devolver la niña a su madre, Lotan alzó la rama y descargó un golpe contundente sobre la espalda del extraño. Éste se volvió sorprendido. Lotan volvió a alzar la rama para golpearlo nuevamente, pero el extraño sacudió la cabeza para despejarse, apartó la rama y se lanzó de nuevo sobre Toro. Cuando Lotan le golpeó por segunda vez, el extraño se volvió y le asestó un puñetazo en el pecho. Lotan cayó hacia atrás, tosiendo y jadeando.

Toro aprovechó la confusión para echar a correr hacia el bosque. El extraño la persiguió, pero de repente dio media vuelta y se dirigió hacia Ralak. Ésta se agachó, ofreciéndole los genitales con el fin de distraerlo e impedir que le arrebatara a su hijita. El intruso la olfateó, extrañado ante ese gesto, y trató de obligarla a que se tumbara en el suelo. Ralak lo golpeó con la rama, pero el impacto apenas causó efecto al extraño. Lotan se incorporó y corrió en auxilio de su madre. En aquel momento regresaron Toro y Metep, armadas con sendas ramas, y se arrojaron sobre el intruso, gritando enfurecidas mientras descargaban una lluvia de palos sobre su espalda y sus hombros.

Bramando de furia y de dolor, el extraño emprendió la retirada hacia la colina. Pero no se marchó. Permaneció toda la noche cerca del lugar donde el grupo había acampado, y al día siguiente los siguió. Aunque no se atrevió a acercarse, Lotan sabía que los perseguía porque exhalaba un olor muy particular, más intenso que el de otros hombres.

Al cabo de un rato, cuando el sol comenzaba a declinar, el extraño los atacó por sorpresa. Antes de que Toro lograra dar un paso, le arrebató a su hijito y echó a correr hacia el bosque. Ralak y los otros lo siguieron entre gritos de rabia y desesperación. Toro consiguió agarrarlo de un brazo, pero no consiguió detenerlo. De pronto el extraño se volvió y estampó al niño contra un árbol; el pequeño se destrozó la cabeza y murió al instante. Llorando de forma desconsolada, Toro recogió el cuerpecito y lo estrechó contra su pecho.

La ira cegó a Lotan, que arremetió contra el extraño golpeándolo con tal fuerza que la rama se partió. Luego empezó a aporrearle el pecho con los puños. El extraño gritó enfurecido y levantó el brazo para golpear a Lotan.

Ralak trató de interponerse entre los dos, temiendo que el extraño acabara por matar a Lotan. Había perdido a su hermano y no estaba dispuesta a perder también a su hijo.

El intruso asestó a Lotan un golpe brutal en la cabeza y éste se desplomó a los pies de su madre. Ralak se inclinó sobre él, aterrada. Pero su terror se convirtió al instante en rabia, una rabia como jamás había sentido. Despacio, Ralak alzó la cabeza y miró al macho con odio. Éste, confundido ante la ferocidad que expresaban los ojos de Ralak, retrocedió asustado.

—¡Eres despreciable! —gritó Ralak—. ¡Te odio!

Ralak repitió esas palabras una y otra vez, ora gritando ora mascullando entre dientes. Pero no estaba satisfecha. Deseaba maldecir al cruel extraño, hacerle saber que todos le odiaban.

Ralak deseaba decirle algo más, aunque no halló las palabras adecuadas. Sin embargo, en su mente estaba claro: si el extraño había matado a Lotan, ella lo obligaría a pagar por su crimen. No sabía cómo, pero de algún modo le haría pagar.

II

II

Cuando Lotan abrió los ojos ya había empezado a anochecer. Trató de incorporarse, pero el dolor que sentía en las sienes le obligó a tumbarse de nuevo. Ralak dio un suspiro de alivio al ver que su hijo se movía, pero le pidió que permaneciera quieto para no provocar de nuevo las iras del extraño. Lotan obedeció a su madre. De todos modos, estaba mareado y era incapaz de sostenerse en pie. A la mañana siguiente todavía se sentía débil, pero el dolor de cabeza había remitido.

El extraño observó furibundo cómo Lotan daba unos pasos por el claro, pero no trató de agredirlo. Resultaba evidente que temía a la diminuta hembra que le había plantado cara. Los gritos y el feroz tono de su voz le habían causado tanta impresión como la lluvia de golpes que había recibido.

Ralak se alegró de que los ánimos se hubieran apaciguado, pero todavía estaba furiosa. Sin dignarse a mirar al intruso, indicó a los otros que la siguieran hacia un pequeño prado repleto de árboles frutales. Cuando hubieron saciado su apetito, Ralak prosiguió con sus tareas haciendo caso omiso del extraño. La tensa situación se prolongó durante varios días.

El extraño seguía a Ralak a todas partes, intentando contener su ira. No comprendía por qué los otros lo habían atacado de forma tan salvajemente. Sólo pretendía matar a las criaturas para que sus madres copularan con él y lo aceptaran en el grupo. Necesitaban a un macho que las protegiera, pero ellas no lo habían entendido así. El extraño tenía el cuerpo lleno de cardenales y un chichón en la cabeza. Pero lo que más le dolía era el desprecio que manifestaba Ralak hacia él. En cierto modo, se asemejaba a su madre, a quien tanto amaba, pero también le recordaba a la hembra que lo había expulsado de su tribu al morir su madre. El extraño odiaba a esa hembra, pues tenía celos de su madre y había tratado en vano de deshacerse de ella. En cuanto su madre murió, la mezquina se había vuelto contra él. Lo atormentaba de forma continua e implacable, hasta que al fin lo obligó a irse, mucho antes de que él alcanzara la madurez. Desde entonces vagaba solo por el mundo.

A medida que transcurrían las semanas la ira del extraño iba en aumento. No se atrevía a descargar su furia sobre Ralak, pues deseaba conquistar su afecto en lugar de soportar sus miradas de odio. Tampoco quería lastimar a las demás hembras del grupo, pues pretendía copular con ellas. Así pues, todo su rencor iba dirigido contra Lotan. Lotan era el culpable de que Ralak se hubiera encarado con él y ahora lo tratara con desprecio. Se debía a Lotan que Ralak no lo hubiera aceptado todavía en el grupo. Con frecuencia el extraño sentía deseos de agarrar a Lotan y retorcerle el pescuezo, pero no se atrevía. En lugar de ello, trató de amedrentarlo siguiéndolo a todas partes sin quitarle la vista de encima. Lotan sentía los ojos fríos y crueles del intruso sobre él mientras buscaba tubérculos o frutas, y cuando estaba acostado notaba su repelente olor junto a él. No se atrevía a bajar la guardia un solo instante, lo cual resultaba agotador.

Ralak decidió huir con Lotan. Toro y Metep se quedarían a vivir con el macho. Metep era alta como su madre y pronto estaría preparada para copular. Una vez que el extraño hubiera copulado con Toro y con Metep, las protegería a ellas y a sus hijos.

Un día, tras indicar a Lotan en voz baja que la siguiera, Ralak se fue alejando de los otros mientras cogían bayas y echó a correr hacia el bosque. El extraño, al darse cuenta, la persiguió y la agarró de un brazo. Con el rostro contraído por la furia, el chico se apresuró a defender a su madre. Pero Ralak le ordenó que se detuviera, temiendo que el extraño lo matara si Lotan volvía a golpearlo. Aun a regañadientes, Lotan obedeció a su madre.

Durante las siguientes semanas, Ralak cambió de táctica. En lugar de demostrarle su desprecio, trató de congraciarse con el intruso. Estaba decidida a huir con Lotan, pero tendrían más probabilidades de conseguirlo si el extraño aceptaba la presencia del joven.

—Yo, Ralak —le dijo una noche al tiempo que se señalaba a sí misma.

El extraño emitió un gruñido pero no respondió. Conocía pocas palabras, incluso menos que Toro y Metep. Quizá los machos solitarios como él no tuvieran necesidad de expresarse a través de palabras.

Ralak fue señalando uno por uno a cada miembro del grupo a la vez que pronunciaba sus nombres. El extraño asintió como si comprendiera.

—Kropor —dijo con claridad.

Era un nombre que Ralak había oído con anterioridad, pero desconocía sus orígenes.

—¿Y tu madre? —preguntó, confiando en obtener así más información del extraño. La mayor parte de los machos se sentían más unidos a su madre que las hembras, y preferían permanecer en la tribu de su madre que independizarse.

Ralak se señaló a sí misma y luego a su hijita, para que el extraño comprendiera la pregunta.

Kropor arrugó el entrecejo y volvió la cabeza. Por primera vez Ralak observó una expresión más dulce en su rostro, lo cual indicaba que comprendía la palabra y que amaba a su madre.

Su afable expresión desapareció de pronto al ver que Lotan apoyaba una mano sobre los hombros de Ralak. Ésta ya no se mostraba hosca con él, pero era evidente que Lotan acaparaba todo su cariño. Kropor pretendía que lo quisiera a él más que a ningún otro ser. Pero Ralak no era su madre sino una posible compañera; mientras Lotan permaneciera con el grupo, el niño sería el centro del afecto de Ralak.

Kropor asestó un puñetazo en el suelo. No estaba acostumbrado a experimentar esos sentimientos tan complejos, y su confusión acrecentó su ira.

—Se ha ido —gruñó en respuesta a la pregunta de Ralak. Luego cerró la boca firmemente, dando a entender que la conversación estaba zanjada.

Ralak comprendió que sus intentos de trabar amistad con Kropor no conseguían neutralizar la ira que éste sentía hacia Lotan, tal como ella había previsto. A medida que se mostraba menos esquiva con él, Kropor redoblaba sus intentos de retenerla junto a sí y desembarazarse de Lotan. En un par de ocasiones, Ralak notó que Kropor observaba fijamente a su hijita recién nacida, como si intentara reunir el valor suficiente para atacarla. Desconcertada ante esa inesperada reacción del extraño, empezó a tratarlo de nuevo con desprecio y rencor. Procuraba no separarse de Lotan, y no dejaba que Kropor se acercara a ella o a la niña.

Esa táctica también fracasó. Confundido y dolido por la renovada hostilidad que le demostraba Ralak, Kropor se volvió más agresivo que nunca. Ralak sabía que debían partir pronto, y aguardaba atenta la primera oportunidad que se presentara. Ésta se produjo un día en que, al trepar a la cima de una pequeña colina, vio que ardía un fuego en el valle. Al término de la época seca, la fuerza terrestre comenzaba a agitarse, propiciando tormentas y abatiéndose sobre el terreno en forma de violentos relámpagos que prendían fuego a la reseca hierba. Ralak observó que se trataba de un fuego sin importancia, pero despedía mucho humo y buena parte del valle quedó oculto bajo éste y decidió que era el momento idóneo para escapar con Lotan.

Kropor pareció adivinarle el pensamiento y no le quitó la vista de encima. Cuando Ralak se alejó unos pasos para amamantar a su hijita, la agarró de nuevo del brazo con brusquedad. Ralak gritó de dolor, pero el extraño la zarandeó de forma salvaje, descargando su furia sobre esa mujer que tan pronto se mostraba amable con él como no soportaba su presencia. ¿Por qué se comportaba de forma tan cruel con él?

Lotan no soportaba aquella situación. Estaba cansado de que Kropor lo sometiera a una constante vigilancia, de su creciente afán de posesión hacia Ralak. La tensión acumulada estalló el día en que vio al extraño agarrar a su madre del brazo y ésta gritó. Lotan se arrojó entonces sobre Kropor agitando una rama. La furia lo cegaba y no oyó el grito de advertencia de Ralak, ni tampoco vio cómo el intruso cogía una piedra del suelo. Tan sólo vio su salvaje expresión, su mirada cruel, y le clavó la rama en uno de los ojos. El extraño lanzó un alarido.

—¡Huye! —gritó Ralak.

Lotan oyó el grito de su madre pero no reaccionó. No podía huir sin ella.

—¡Huye! —gritó de nuevo Ralak—. Yo te seguiré.

Kropor levantó el brazo para arrojar la piedra. Toro le sujetó la mano, haciéndole errar el tiro, y la piedra cayó a los pies de Lotan.

El extraño soltó un gruñido de rabia y la emprendió contra Toro por haberse inmiscuido. Levantó el brazo para asestarle un golpe, pero Toro logró zafarse.

Lotan se detuvo, indeciso. Ralak corrió hacia él.

—¡Huye! —le ordenó de nuevo.

El terror que percibió en la voz de su madre hizo reaccionar a Lotan, quien dio media vuelta y echó a correr. Kropor le persiguió gritando enfurecido mientras la sangre que manaba de su maltrecho ojo se deslizaba por su rostro y cuello.

Lotan siguió corriendo, tratando de sortear los pequeños fuegos que ardían en la estepa. Oyó a Kropor gritar de dolor cuando notó que se abrasaba los pies. El gigantesco intruso detuvo el paso, pero Lotan no sabía si había dejado de perseguirlo o si era el viento lo que sofocaba el sonido de sus movimientos y el crepitar de las llamas que devoraban la hierba y los troncos de los árboles. Lotan continuó avanzando, siempre atento a los nuevos fuegos que brotaban a su alrededor. Al fin, cuando comprobó que Kropor había dejado de perseguirlo, se detuvo, dio media vuelta y regresó en busca de su madre. Ésta le había asegurado que lo seguiría. Echó un vistazo a su alrededor, pero el humo le impedía ver con claridad. Decidió encaminarse hacia la ladera donde había dejado a su madre, pero se sentía desorientado y no sabía qué dirección debía tomar.

Mientras gritaba llamando a su madre, retrocedió sobre sus pasos. Pero el fuego había destruido las huellas, y el crepitar de las llamas sofocaba su voz y cualquier otro sonido. Si su madre respondió, Lotan no la oyó; si se hallaba cerca de él, no alcanzó a verla.

Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas, desesperado por el calor, el humo y la terrible angustia que lo atenazaba. Por más que buscaba a su madre, no conseguía dar con ella. Jamás conseguiría hallarla en medio de aquella densa humareda. Quizá no había podido seguirle. Tal vez Kropor la había obligado a regresar.

De pronto Lotan tuvo la certeza de que Kropor retenía a su madre contra su voluntad, y eso le proporcionó renovadas fuerzas. Tenía que encontrar a su madre, tenía que regresar a la ladera y rescatarla.

El viento comenzó a soplar con fuerza. Los fuegos que ardían alrededor de Lotan cobraron vigor. Las llamas se encabritaron durante unos instantes y luego comenzaron a propagarse a través de la reseca hierba. El humo invadía la atmósfera, y le impedían la visión. Las llamas le lamieron las piernas y apenas podía respirar: el fuego lo tenía acorralado.

Aterrado, se cubrió la cara con las manos y echó a correr a ciegas hacia cualquier pequeño oasis que el fuego no hubiera alcanzado todavía. No sabía hacia dónde se dirigía ni si lo perseguían las llamas; lo único que tenía claro es que debía escapar de aquel infierno.

Las llamas ardían con furia, chamuscando el vello de su cuerpo y abrasándole los pies. Pero siguió corriendo, cansado y mareado debido a la espesa humareda. Tropezó y se cayó en dos ocasiones, pero consiguió incorporarse y continuar avanzando. La tercera vez que se cayó advirtió que el suelo estaba menos caliente. Aturdido, miró a su alrededor y comprobó que el fuego ya había pasado por aquel lugar. Del suelo brotaba una densa columna de humo, pero las llamas se habían extinguido. Decidió descansar un rato.

De pronto vio ante él un animal inmenso y se levantó de un salto. No distinguió qué clase de animal era, pero le pareció oír un rugido. Aterrorizado, echó a correr. Sintió que las piedras se le clavaban en las abrasadas plantas de los pies y, de pronto, cayó en el vacío.

III

III

Ralak, que contemplaba el fuego desde la ladera, esbozó una mueca de dolor, como si la hubieran golpeado. Pero no había nadie junto a ella. Incluso Kropor había retrocedido, alarmado ante sus desgarrados gritos de dolor.

Ralak había tratado de seguir a Lotan, procurando sortear las llamas, pero su hijita había empezado a gritar y a revolverse en sus brazos, impidiéndole avanzar. Kropor casi le había arrancado el brazo de cuajo, lo cual le producía un dolor indecible, y el humo, el hollín y el calor la cegaban. Entonces, de pronto había aparecido Kropor, obligándola a regresar a la colina.

Furioso de que Lotan hubiera conseguido escapar, de tener los pies abrasados y de haber perdido un ojo, la había arrastrado del brazo magullado, insensible ante sus ruegos, sin soltarla hasta que llegaron al lugar donde se encontraban los otros. Entonces Ralak lanzó un grito de angustia y se arrojó al suelo. Kropor la miró alarmado, temiendo por ella y por él mismo. Ralak comenzó a temblar de forma violenta, gritando como una posesa y escupiéndole en el rostro, hasta que Kropor emprendió la retirada.

Avergonzado ante su propia crueldad, regresó al cabo de unos minutos y ofreció a Ralak una fruta para hacer las paces. No pretendía lastimarla; sólo deseaba conservarla junto a él, impedir que siguiera a Lotan.

Pero Ralak, sentada en el suelo junto a su bebé, sollozando desconsoladamente, no lo vio ni oyó sus torpes palabras de disculpa. En sus pensamientos y en su corazón sólo había espacio para Lotan. Lo había visto desaparecer detrás de una espesa cortina de humo y no sabía si estaba vivo o muerto, si se encontraba herido y aguardaba a que ella acudiera junto a él.

La criatura empezó a gemir y Ralak la sostuvo contra su pecho. Poco a poco, la agradable sensación de dar de mamar a su hija la calmó y sus lágrimas cesaron. Quizá Lotan estaba todavía vivo y la andaba buscando; tal vez al amanecer, cuando el fuego se hubiera extinguido, conseguiría dar con él.

Al cabo de unos momentos se sintió de nuevo presa de la angustia, pero intentó desechar los negros pensamientos que la atormentaban. De pronto vio a Lotan yaciendo en el suelo.

Ralak trató de concentrarse en aquella visión. Tiempo atrás, cuando su madre aún vivía, tenía visiones de vez en cuando. Pero había pasado mucho tiempo y desde que su madre había muerto nadie había sabido ayudarla a interpretar esas visiones, ni siquiera su hermano.

Ralak cerró los ojos para concentrarse mejor. Vio de nuevo la imagen de Lotan tendido en el suelo, pero al cabo de unos momentos ésta se desvaneció. Ralak crispó los puños, desesperada. Luego la invadió un profundo cansancio y dejó que su mente se relajara mientras escuchaba los sonidos que emitía la niña al mamar.

De repente la imagen apareció de nuevo. Ralak la examinó con atención. Vio a Lotan tendido en el suelo. A su alrededor no había llamas, sólo humo. Estaba inmóvil y silencioso, pero Ralak tuvo la sensación de que no estaba muerto. Entre Lotan y ella existía un vínculo tan fuerte que, de haber muerto, ella lo habría sabido. Tan sólo estaba herido, y asustado.

La imagen se desvaneció de nuevo, pero se sentía más animada. Estaba convencida de que hallaría a Lotan. En cuanto amaneciera, saldría en su busca. Esta vez Kropor no lograría detenerla. Al día siguiente, mucho antes de que despuntara el sol, se alejó con pasos sigilosos del campamento. Las amplias plantas de sus pies pisaban la hierba sin producir ruido, y su ágil cuerpo resultaba casi invisible en la oscuridad. Kropor no se despertó. Pero Toro sí. Al incorporarse y ver la vaga silueta de Ralak sintió ganas de gritar, pero se tapó la boca con las manos y no emitió ningún sonido ni se movió hasta que la diminuta figura se hubo esfumado.

Ralak se volvió y la miró con gratitud. Toro no sabía muchas palabras, pero sí comprendió el gesto de su compañera. Ralak siguió avanzando con cautela, estrechando a su hijita contra su pecho para evitar que llorara. No se dirigió hacia la estepa calcinada, sino hacia el bosque, donde Kropor no podría encontrarla. Permaneció oculta entre los árboles toda la mañana mientras Kropor la buscaba como un loco. Luego, cuando éste, Toro y Metep hubieron desaparecido, Ralak descendió sigilosamente por la colina en busca de Lotan.

Buscó a su hijo durante varias horas, mientras el sol se abatía sobre su espalda. Pero no halló ni rastro de él. El acre olor a humo le impedía percibir su olor. No vio ningunas huellas, ni tampoco un reguero de sangre que la condujera hasta donde estaba Lotan. De haber muerto víctima del fuego o a manos de Kropor, Ralak sin duda habría hallado alguna señal. Esa certeza le dio nuevos ánimos. De pronto percibió el olor de Lotan. Provenía de una zona pedregosa que se hallaba debajo de un pequeño risco, más abajo del lugar donde se había producido el fuego.

Lotan había pasado por allí, sin duda. El olor era muy potente, pues el fuego no había alcanzado ese lugar. Ralak percibió también otro olor, el olor de seres como ella.

Perpleja, se sentó a reflexionar. Sus meditaciones se vieron interrumpidas por un violento trueno al que siguió un rayo, lo cual presagiaba lluvia. De pronto oyó un tumulto a lo lejos. Mientras una espesa nube de polvo se elevaba hacia el este, percibió el sonido de un millar de cascos, como si una inmensa manada de animales se hubiera lanzado a correr a toda velocidad.

Supuso que se trataba de una manada de ñus que emprendía su migración anual. Pero ¿por qué corrían de aquel modo? Al cabo de unos instantes percibió otro sonido, una especie de grito de terror. Se levantó de un salto y echó a correr hacia la ladera para averiguar qué ocurría. A lo lejos, al otro lado del angosto río, ardían numerosos fuegos. Pero el río quedaba oculto por los cuerpos de los ñus, que habían comenzado a atravesarlo y formaban un gigantesco pelotón; se dirigían hacia donde se encontraba Ralak.

¿Era Lotan quien había gritado? Ralak no lo sabía, era imposible adivinarlo. Sintió deseos de bajar corriendo por la ladera para ir en busca del niño, pero no se atrevió por temor a morir bajo los cascos de los ñus. Los animales corrían descontrolados y eran capaces de arrollar a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Sujetando a su hijita con el brazo sano, Ralak echó a correr hacia el bosque donde se había refugiado antes. Su brazo maltrecho le impedía encaramarse a un árbol, de modo que se internó en el bosque y se tumbó en el suelo, tratando de serenarse y asimilar la fuerza de la tierra. Permaneció allí toda la noche, acurrucada junto a su hija, oyendo aquel fragor de los cascos de los ñus, tratando de alejar de sí aquel dolor que amenazaba con destrozar su corazón. Lotan seguía vivo; estaba convencida de ello. Había visto el lugar donde había estado su hijo, había percibido su olor. No podía morir ahora. El fuego no lo había matado, ni tampoco Kropor. Los ñus tampoco lograrían acabar con él.

Cerró los ojos para contener las lágrimas, repitiéndose una y mil veces que Lotan estaba vivo. Por la mañana saldría de nuevo en su busca, y esta vez lo hallaría.

Capítulo 14

I

I

Bran descargó un puñetazo contra la mandíbula de Lotan que, casi lo derriba al suelo. En el rostro del chico se dibujó una mezcla de asombro e ira. El puñetazo no había sido muy fuerte, pero le había pillado por sorpresa. Bran siempre lo había tratado con amabilidad.

Bran estaba no menos asombrado. Lotan le había dado un empujón sin querer, y eso provocó en él una reacción inesperada. Disgustado y avergonzado, Bran miró a Zena, pero ésta se alejó meneando la cabeza con aire de reproche.

Desde que habían abandonado el claro, ese tipo de incidentes se producían cada vez con mayor frecuencia. Se sentían todavía abrumados por el dolor, pero su agresividad tenía otra causa más profunda. Sin la presencia de Kalar para guiarlos, parecían incapaces de controlarse. Al perder a Kalar tenían la sensación de haber perdido a la Madre. Kalar había sido la representante de la Madre, y sin que nadie les hablara en nombre de ella, los miembros de la tribu habían olvidado sus normas. Se peleaban por los asuntos más nimios y se negaban a compartir su comida con los demás. Era como si hubieran olvidado la importancia de colaborar unos con otros y ayudarse mutuamente.

Los otros se volvieron hacia Zena en busca de ayuda y apoyo; intuían, tal como lo había hecho Kalar, que la joven estaba predestinada a convertirse en el portavoz de la Madre. Pero Zena se resistía a ello: ocupar el puesto de Kalar habría significado reprimir la cólera que llevaba dentro, y no estaba dispuesta a hacerlo. La cólera era como una coraza que la protegía. Le daba fuerzas para seguir viviendo y le impedía ceder ante el dolor; era lo que le permitía cerrar su corazón a la Madre. La Madre había matado a Kalar, a Cere y a los otros, y Zena no estaba dispuesta a perdonarla. Cada mañana, nada más despertarse, y por las noches, antes de dormir, alimentaba su cólera evocando la espantosa tragedia que había vivido. Su cólera aumentaba día a día, traspasando en todos sus pensamientos y actos.

Bran se sentó en una piedra, lejos de los otros y de espaldas a ellos. Lupe echó a andar detrás de él pero de repente se detuvo, confundido por la extraña reacción de Bran. Sima se echó a llorar y Lupe se sentó junto a ella, rodeándole los hombros con el brazo para consolarla. Era una escena que se producía con frecuencia. Zena y Bran sentados cada cual por su lado, dejando que los dos más jóvenes se procuraran consuelo mutuo. Nyta no les prestó atención. Desde que se había caído del árbol vivía sumida en una especie de trance, como si no recordara lo que había sucedido. Daba de mamar a la hijita de Cere y a veces ayudaba a Sima, pero rara vez hablaba con los demás o respondía a sus preguntas.

Lotan suspiró al recordar los tiempos anteriores al episodio de los ñus, cuando todos los miembros de la tribu se ayudaban y apoyaban mutuamente. Entre ellos reinaba un ambiente de profunda amistad y afecto. En cambio ahora sólo sentían indiferencia y un intenso dolor.

Al observar la tristeza que reflejaba el rostro de Zena, Lotan sintió deseos de consolarla, pero no se atrevió. Zena rechazaba siempre cualquier intento de acercamiento. Sólo consentía la proximidad de Tres Patas, la pequeña gacela. Apenas despegaba los labios. Antes se mostraba siempre dispuesta a charlar con Lotan y aprender su lenguaje, pero ahora su curiosidad se había disipado y lo único que quería era que la dejaran en paz.

Lotan lo comprendía. Él también había perdido al ser que más quería. Su madre estaba siempre presente en sus pensamientos, y Lotan nunca había dado por concluida la búsqueda de ella y los otros.

Lotan se acercó a Zena y señaló hacia el sur.

—¿Por ese camino? —preguntó.

Zena se encogió de hombros y meneó la cabeza, como si no supiera qué hacer. Probablemente debieran dirigirse hacia el sur, hacia el lago, como siempre habían hecho. Pero los fuegos se habían extendido a lo largo de la ruta que solían tomar y, sin Kalar para guiarlos, se sentían perdidos.

Ahora resultaba más difícil hallar comida. Los útiles de que disponían para hacerlo —las ramas que utilizaban para excavar la tierra, las lascas y los artilugios para transportar alimentos— habían sido destruidos cuando los ñus se habían precipitado a través del claro y el refugio. Bran había tratado de tallar unas piedras como las que hacía Lett, pero no funcionaban.

Cada vez que Zena empezaba a tejer una cesta o una bolsa, se acordaba de Cere y las lágrimas le nublaban los ojos, impidiéndole trabajar.

Sólo habían logrado salvar dos cosas: Nyta todavía utilizaba la bolsa que le había dado Zena y, poco antes de abandonar el claro, se había dirigido al círculo de piedras, ya que Zena se negaba a hacerlo, para rescatar la primera estatuilla de una mujer de anchas caderas que había tallado Lett. Nunca se separaba de ella. Al ver que Nyta sostenía la figura mientras daba de mamar a Cere, Zena sintió que le invadía de nuevo la cólera, y eso le procuró nuevas energías.

—Debemos buscar un refugio —dijo entonces.

Los otros se apresuraron a levantarse y seguirla, ansiosos de entregarse a alguna actividad que los distrajera de su tristeza.

Por las tardes se refugiaban tiritando bajo un árbol o una roca, para protegerse de las lluvias torrenciales. Todos sabían que debían construir un refugio más sólido, pero no tenían ganas.

Zena vio unos peñascos. Si cogían unas ramas y tenían la suerte de hallar una encendida para hacer una hoguera, podrían construir un refugio que los protegiera de los animales.

Al acercarse a los peñascos, Lotan percibió un olor acre y penetrante, inconfundible.

—Es un macho —dijo, agarrando a Zena del brazo—. Un macho cruel.

Zena se volvió hacia Lotan. Su rostro denotaba temor, pero también esperanza.

En aquel momento se acercó Bran, alertado por la tensión que expresaban los cuerpos de sus compañeros.

—Debemos regresar —respondió cuando Zena le explicó lo que había dicho Lotan.

Pero Lotan sacudió la cabeza e insistió:

—Debo hallar a mi madre.

—Nos ocultaremos para buscarla —contestó Bran.

Zena asintió y comenzaron a trepar por la ladera en busca de un escondrijo desde donde escrutar el paisaje sin ser observados. Pero era demasiado tarde. Kropor los había visto. Se hallaba de pie sobre una peña, vigilándolos. Pese a la distancia que los separaba, Zena observó que tenía un ojo tumefacto y enrojecido, que no dejaba de enjugarse.

—Está herido en un ojo —dijo Zena al tiempo que se volvía hacia Lotan.

Lotan señaló la rama que llevaba para excavar la tierra e hizo un gesto para indicar que la había clavado en el ojo de Kropor. Zena hizo una mueca. El extraño debía de estar furioso con Lotan por haberlo dejado medio ciego.

El gigantesco macho emitió unas voces y aparecieron dos hembras.

—¿Tu madre? —preguntó Zena a Lotan, mientras lo observaba para comprobar su reacción.

Lotan sacudió la cabeza a modo de negación. Sus ojos expresaban decepción y tristeza.

Lotan avanzó unos pasos para ver la escena con mayor claridad. Quizá su madre se encontraba detrás de Kropor y de las hembras que lo acompañaban; quizás estaba herida y no podía caminar.

—¡Madre! ¡Ralak! —gritó.

Al oír la voz de Lotan, el gigantesco macho volvió la cabeza. Una de las dos mujeres, la más alta, se acercó a él y apoyó la mano en su brazo como para contenerlo.

—¡Toro! —exclamó Lotan—. ¿Dónde está Ralak, Toro?

—Vete. No está aquí —respondió Toro, gesticulando con vehemencia para indicarle que se alejara.

Pero Lotan no hizo caso, sino que siguió avanzando al tiempo que repetía el nombre de su madre una y otra vez.

De pronto Kropor soltó un rugido de rabia. Apenas veía con el ojo herido y no había reconocido a Lotan hasta que éste se hubo acercado. Kropor saltó del peñasco y se precipitó sobre Lotan. Bran cogió una rama para defender al joven macho. Zena cogió una piedra y se dirigió hacia donde se hallaban los dos contendientes. Nyta empezó a gritar, como si de repente hubiera despertado del letargo en el que había permanecido sumida. Toro y Metep también lanzaron un grito, y la hijita de Cere comenzó a berrear a pulmón.

Kropor rugió de nuevo y alzó el puño con la intención de golpear a Lotan. Cuando Bran se disponía a atacar a Kropor con su rama, de repente se oyó un alarido que los dejó a todos helados.

Al cabo de unos segundos apareció una mujer muy menuda que sostenía una criatura con sólo un brazo. Mientras se dirigía hacia el grupo no cesaba de increpar a Kropor, cubriéndolo de insultos. Zena comprendió sus palabras, pues se las había oído decir a Lotan.

—¡Eres malo y cruel! —gritaba la enfurecida hembra.

Kropor la miró aturdido, como si hubiera recibido un puñetazo en la boca del estómago, y bajó el brazo. Ralak había regresado. Kropor había creído que jamás volvería a verla.

—¡Ralak! —exclamó.

Ante el asombro de Zena, el gigantesco extraño esbozó una amplia sonrisa mientras contemplaba arrobado a la diminuta hembra.

Ralak tampoco salía de su asombro. Esperaba que Kropor la recibiera con una lluvia de golpes, no con una sonrisa. Temiendo no hallar a Lotan y sabiendo que era incapaz de sobrevivir por sí misma, Ralak había seguido a Kropor, tratando de reunir el valor suficiente para unirse de nuevo al grupo. De pronto, al oír la llamada de auxilio de Lotan llamándola, había corrido a defenderlo y Kropor la había recibido con una beatífica sonrisa.

Todo resultaba extraño. Ralak asintió con aire autoritario para disimular su perplejidad y pronunció un torrente de palabras que Zena no logró comprender. No obstante, era evidente que iban dirigidas al gigantesco macho, quien había alzado de nuevo el brazo para golpear a Lotan. Pero al oír la retahíla de palabras que le lanzó Ralak, abandonó su actitud y extendió una mano hacia ella en un gesto de sumisión. Ralak no le cogió la mano, pues estaba rabiosa, pero se acercó a él y examinó su ojo herido.

A una orden de Ralak, Toro y Metep desaparecieron.

Perpleja, Zena se volvió hacia Lotan. Sin embargo, el joven no le hizo caso. Corrió hacia su madre y la abrazó mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. Ralak sonrió, pero cuando trató de estrecharlo entre sus brazos lanzó un grito de dolor. Lotan la miró preocupado.

—¿Le duele el brazo? —preguntó Zena a Lotan.

No era necesario preguntar al joven si se trataba de su madre. Bastaba con contemplar la expresión de alivio y de amor que reflejaba su rostro. Zena había observado también que Ralak sostenía a una criatura en un brazo, mientras que el otro colgaba inerte.

Lotan asintió al tiempo que miraba a Kropor enfurecido. Las motas amarillas de sus pupilas relucían como chispas.

Ralak se apresuró a calmar los ánimos.

—No quiero peleas —dijo, mirando severamente a Kropor y Lotan. Ralak no se explicaba por qué Kropor se comportaba de modo tan sumiso, pero estaba resuelta a aprovecharse del poder que, al parecer, ejercía sobre éste.

Bran se colocó junto a Ralak con el fin de reforzar la autoridad de la diminuta hembra. No comprendía sus palabras, pero sabía que Kropor debía ser controlado, y estaba dispuesto a ayudarla. Bran era aún más alto y corpulento que Kropor, y éste retrocedió ante tan imponente adversario.

—Vamos a curarte el ojo. Siéntate —ordenó Ralak a Kropor al tiempo que le daba un empujón en el hombro para que comprendiera lo que le decía.

Toro y Metep regresaron al cabo de unos momentos con un puñado de plantas y una calabaza que contenía un poco de agua. Toro se hizo cargo de la criatura mientras entregaban a Ralak las plantas y la calabaza. Zena se acercó para observar la escena mientras Ralak arrancaba con cuidado las hojas de los tallos y las sumergía en el agua. Deseaba ayudarla, y la miró a con aire interrogante.

Ralak asintió. Entre las dos terminaron de arrancar las hojas y de embeberlas en agua. Ralak aplicó con suavidad el emplasto sobre el ojo de Kropor. Luego se sentó y dirigió a Zena una mirada intensa y penetrante. Zena le devolvió la mirada con franqueza, sin inhibiciones. Los perspicaces ojos de Ralak parecían haber descubierto los secretos que ocultaba en su corazón, y era inútil tratar de disimular. Así pues, Zena se limitó a asimilar los sentimientos que le transmitía aquella mujer tan extraordinaria. Su mirada expresaba simpatía y comprensión, como si ambas se conocieran desde hacía tiempo. Había algo en ella que a Zena le resultaba curiosamente familiar…

De pronto la invadió un extraño temblor, semejante al que había sentido cuando se agarró al árbol para no caerse, y sacudió la cabeza como para despejarse.

Ralak le propinó unas palmaditas en el brazo y dijo con tono enigmático:

—Tenemos que hablar de muchas cosas.

Luego se apresuró a levantarse, pues empezaban a caer las primeras gotas de lluvia y era preciso buscar refugio.

Zena se dirigió hacia los peñascos que había divisado antes y, tras encaramarse a ellos, señaló un lugar lo bastante amplio para acogerlos a todos y donde podían colocar unas ramas a modo de techado. Ralak asintió satisfecha y dio unas órdenes a Kropor y a las otras dos mujeres.

—Los ayudaremos a construir un refugio —dijo Zena dirigiéndose a Bran y los otros.

Acto seguido todos se pusieron manos a la obra, arrancando ramas llenas de hojas y cogiendo musgo, tal como estaban haciendo Toro y Metep. Kropor permaneció inmóvil, sin saber qué hacer, pero cuando empezaron a construir el techado decidió ayudarlos a transportar las ramas más pesadas e instalarlas sobre el refugio. Al poco rato habían conseguido levantar un refugio sólido y resistente que apenas tenía goteras. Todos se metieron en él para protegerse de la lluvia torrencial, mirándose unos a otros con cierta turbación.

Kropor no estaba acostumbrado a la presencia de extraños y los observó con cara de pocos amigos. Al notar su actitud, Ralak le lanzó otra retahíla de invectivas. Kropor la miró amedrentado y fue a ocultarse en un rincón. Ralak había venido a llenar un vacío en su corazón. El dolor que Kropor había sentido cuando ésta desapareció le había alarmado, y no deseaba experimentarlo de nuevo. Ahora estaba más que dispuesto a complacerla en todo, aunque ello supusiera aceptar la presencia de extraños. Incluso estaba dispuesto a tolerar a Lotan, con tal de que Ralak no lo abandonara. No soportaba la idea de perderla otra vez.

Toro y Metep se sentaron junto a Kropor. Estaban habituadas a él y a sus modales bruscos. Pero Zena y los otros no estaban acostumbrados a machos tan hoscos y agresivos como aquél y lo observaban con recelo. En ocasiones Agar les había soltado algún gruñido, pero jamás había herido a una hembra. Por si acaso, se sentaron lejos de Kropor. Bran lo observó con aire desafiante. De pronto Tres Patas asomó cómicamente la cabeza dentro del refugio, ansiosa de unirse a ellos. Los niños soltaron una carcajada que contribuyó a aliviar la tensión. Toro y Metep contemplaron sonriendo a la pequeña gacela mientras Zena le indicaba que fuera junto a ella.

Zena miró a su alrededor, asombrada. Un rato antes, sus compañeros y ella se habían sentido solos, tristes y enojados, y ahora se hallaban sentados pacíficamente en un nuevo refugio, acompañados por un grupo de extraños. Era Ralak quien había propiciado aquella extraordinaria situación. Zena contempló de nuevo a la diminuta mujer, admirada ante su compostura. En cierto sentido se parecía a Kalar, aunque ésta tenía un temperamento apacible y sereno, mientras que Ralak daba la impresión de ser una mujer dinámica y enérgica.

Zena advirtió que el recuerdo de Kalar no le había producido la acostumbrada punzada de angustia. Curiosamente, en presencia de Ralak el dolor parecía más llevadero.

En el rostro de Ralak se dibujó un espasmo de dolor cuando, en un intento de hallar la postura más cómoda, se golpeó el brazo. Zena la miró consternada. Estaba tan concentrada en observarla que había olvidado que estaba herida.

Se acercó a ella y le examinó el hombro con suavidad. No creía que se hubiera roto ningún hueso, pero la parte superior del brazo estaba hinchado y presentaba un color violáceo. Puesto que el dolor parecía acentuarse cuando Ralak movía el hombro, Zena decidió sujetarle el brazo al cuerpo para inmovilizarlo.

Tan pronto como la lluvia remitió, Zena y Sima partieron en busca de unas hojas para preparar un emplasto, a fin de aliviar la hinchazón, y unas enredaderas para sujetar el brazo de Ralak. Feliz de ayudar a Zena después de que ésta no le hubiera hecho el menor caso durante varias semanas, Sima se aplicó con entusiasmo a la tarea y arrancó más enredaderas de las que precisaban. Zena le dio las gracias, y tras colocar el emplasto sobre el hombro de Ralak le sujetó el brazo al cuerpo. Luego, al observar las enredaderas que habían sobrado, decidió confeccionar una bolsa para que Ralak transportase con mayor comodidad a su hijita.

Agachando la cabeza para que los otros no advirtieran la expresión de dolor que le producía el recuerdo de Cere, Zena comenzó a tejer una sólida bolsa. Trabajó infatigablemente durante horas, tratando de contener las lágrimas; sin embargo, pese a sus esfuerzos, algunas se escaparon rodando por sus mejillas. Zena apretó las mandíbulas con rabia. Odiaba las lágrimas y lo que éstas representaban. Pero, sobre todo, odiaba a la Madre por haberles causado a sus compañeros y a ella tanto sufrimiento.

La cólera era más intensa que antes, pues no sólo estaba furiosa con la Madre sino también consigo misma. Había permitido que los insólitos acontecimientos que se habían producido recientemente la apartaran de su obsesión y la hicieron sentirse casi feliz, en lugar de alimentar aquella cólera que le permitiría vengarse de la Madre.

Bran observó los esfuerzos de Zena para no sucumbir al llanto; también observó que los otros no le quitaban la vista de encima. En otra ocasión seguramente le habría tomado el pelo, pero ahora sólo deseaba ayudarla. Cogió algunas de las ramas que había conseguido reunir y empezó a afilarlas. Los otros dejaron de contemplar a Zena e imitaron a Bran. Éste envió a Lupe en busca de más ramas y el chico se apresuró a obedecerle. Al igual que Sima, estaba deseoso de sentirse útil. Al cabo de un rato regresó con un montón de ramas. Pese al percance que había sufrido en un ojo, Kropor demostró una gran habilidad y consiguió afilar una buena cantidad de ellas. Aquella actividad parecía calmarlo y, en lugar de mirar a todos como si quisiera retorcerles el pescuezo, se concentró en su tarea.

Ralak también había advertido los esfuerzos de Zena por contener el llanto, pero no trató de ayudarla. Las lágrimas que asomaban a sus ojos eran buena señal. Hasta que la joven no se desahogara, liberándose de la rabia y el dolor que Ralak había observado en su rostro, permanecería paralizada, incapaz de poner en práctica el extraordinario don que poseía. Sólo unos pocos estaban dotados de la facultad de oír y sentir con sus mentes. Aunque Zena todavía no se había dado cuenta, era uno de ellos.

Los ojos de Ralak se llenaron de lágrimas de gratitud. Desde la muerte de su madre, nadie había sido capaz de captar los pensamientos que albergaba su mente; no existía nadie a quien transmitir lo que sabía. Pero Zena la comprendería incluso sin necesidad de palabras. Ralak estaba convencida de ello porque había adivinado los pensamientos de Zena, los había sentido como si fueran suyos, de igual forma que antes había adivinado los pensamientos de su madre.

Cuando cesó la lluvia, los otros salieron en busca de comida. Zena permaneció en el refugio para terminar la bolsa que estaba haciendo. Ralak la observó de soslayo para no distraerla. Pero cuando Zena se inclinó para entregarle la bolsa, Ralak le cogió la barbilla y le obligó a alzar la cabeza para mirarla a los ojos. En ellos vio un torrente de lágrimas reprimidas, el dolor, la ira. Sacudiendo la cabeza despacio, Ralak atrajo hacia sí a la joven mientras pronunciaba unas palabras de consuelo.

En aquellos momentos algo se rompió dentro de Zena, como si de pronto hubiera caído la barrera que había erigido entre ella y el mundo. Las lágrimas que había tratado de reprimir desde que ocurrió la tragedia empezaron a deslizarse por sus mejillas, salpicando la cálida piel de Ralak y arrastrando con ellas toda la cólera que Zena había ido acumulando a lo largo de todo aquel tiempo. Ralak notó cómo la cólera invadía el refugio, e intentó hacerla desaparecer. Al igual que las peleas, la cólera sobraba en ese lugar. Ralak no estaba dispuesta a permitir que nadie albergara un sentimiento tan negativo. Clavando los dedos en la tierra, Ralak invocó la fuerza de la tierra con el fin de que les diera la energía suficiente para luchar contra ese sentimiento. Despacio, Ralak extrajo toda la cólera que sentía Zena y la envió hacia las nubes, para que jamás volviera a penetrar en el corazón de la joven.

Zena se estremeció al expulsar de su cuerpo la amarga bilis que la devoraba. Tras liberarse de ella irrumpió en un llanto histérico, dando rienda suelta al dolor que la había paralizado durante tanto tiempo. Cuando empezó a calmarse recordó los rostros de los seres queridos que había perdido, y su imagen llenó el gran vacío que había experimentado en su corazón; todo el espacio que habían ocupado la cólera y el dolor se vio inundado por la fuerza de su amor hacia ellos. Zena no comprendía qué había desencadenado aquel fenómeno, pero le bastaba con sentir de nuevo la presencia de las personas que tanto habían significado para ella.

De forma tan súbita como había comenzado, Zena dejó de llorar. Tras emitir un último y desgarrador sollozo, apoyó la cabeza en el regazo de Ralak y se quedó dormida. No se movió en toda la noche. Por la mañana, al abrir los ojos, vio unos rayos de sol que se filtraban a través de los orificios del techo, iluminándole los brazos, la cabeza y el vientre. Zena permaneció inmóvil, sintiendo el calor del sol sobre su cuerpo. Era como si éste le hubiera devuelto la capacidad de amar, la energía y la curiosidad perdida. Zena sonrió satisfecha. Comenzaba un nuevo día.

II

II

Zena, Ralak y Lotan estaban sentados y charlaban sobre la Madre y la fuerza de la tierra. Habían transcurrido varias estaciones húmedas y de sequía desde que se habían encontrado, y se comprendían a la perfección. Cada tribu había aprendido el lenguaje de la otra; las palabras que ambas utilizaban se habían mezclado y multiplicado a medida que las unían e inventaban otras nuevas.

Sima y Lupe se hallaban cerca; estaban ocupadas en trazar unos dibujos de las palabras que oían al tiempo que las repetían en silencio para memorizarlas. Bran y Kropor se entretenían afilando piedras y ramas. Kropor era un experto en la materia, y los otros intentaban imitar su maestría. El trato amable que recibía de los otros había disipado sus recelos. De vez en cuando todavía se mostraba hosco, pero quería mucho a Ralak y no deseaba enojarla. Cuando le invadía la ira, desaparecía hasta que se le había pasado el enfado y luego regresaba.

Toro y Metep estaban confeccionando unas bolsas para transportar a sus hijitos. Toro acababa de dar a luz y Metep estaba preñada. Nyta las había ayudado, enseñándoles a tejer las enredaderas y a hacer un nudo seguro. La presencia de los otros había animado a Nyta. Todavía no recordaba lo que les había sucedido, pero ya no andaba como sumida en un trance y participaba en las actividades de la tribu. Todos ellos se sentían mejor desde que estaban juntos. Aunque recordaban a menudo a los seres queridos que habían perdido, el dolor ya no les restaba vigor y alegría.

Zena había crecido mucho desde la tragedia. A sus treces años era más alta que Ralak y se le habían desarrollado los pechos y las caderas. Se movía con gracia y autoridad. A veces Lotan la observaba con admiración y deseo, experimentando una extraña sensación en sus genitales. Zena había recuperado su curiosidad, y con ella su empecinada independencia. Pretendía averiguarlo todo por sí misma, sin escuchar a los demás, en especial a la Madre, de quien no quería ni sentir la presencia. Aunque su cólera había desaparecido, seguía sin fiarse de ninguna otra fuerza que no fuera la suya propia ante el temor de ser traicionada.

En ocasiones Ralak temía que Zena no volviera a depositar una confianza plena en nadie y pensó que era necesario ponerla a prueba, tal como la Madre había hecho con la propia Ralak. A fin de cuentas, ése era el motivo de que la Madre los hubiera conducido hasta aquel lugar.

Ralak había hablado a Zena en multitud de ocasiones sobre la fuerza de la tierra y la joven le había contado lo que Kalar, la representante de la Madre, le había relatado sobre ésta. Ralak había comprendido de inmediato que la fuerza de la tierra y la Madre eran una misma cosa, como si de pronto se le revelara el estrecho vínculo que existía entre ambas. Siempre había comprendido el poder de esa fuerza, pero al mismo tiempo presentía que debía de existir algo más cálido e inmediato. Ese elemento que echaba en falta lo había hallado en la Madre.

Ambas fuerzas podían revelarse crueles y bondadosas al mismo tiempo, y eso era lo que Zena no lograba aceptar. Sabía que la fuerza de la tierra y la Madre eran capaces de matar o de dar la vida, pero su corazón rechazaba esa evidencia.

Ralak cogió la figura de una mujer de amplias caderas que había confeccionado Lett y dijo:

—Esta estatuilla contiene la fuerza de la tierra, lo presiento. Toma, veamos si tú también eres capaz de sentirla —agregó, al tiempo que la entregaba a Zena.

Zena la aceptó de mala gana. Al tocar la estatuilla sintió una especie de descarga eléctrica que parecía provenir de la figura y se apresuró a soltarla.

—Sí, puedo sentirla —dijo Zena—. Pero también contiene un gran temor.

—El temor está en ti, no en la estatuilla —replicó Ralak cortante. Luego el tono de su voz se suavizó—. La fuerza de la tierra y la Madre son la misma cosa —explicó a Zena—. Ambas pueden lastimarnos. Ellas crean las montañas que estallan, los rayos y la sequía, pero de ellas proviene también la lluvia y la vida. Ambas representan la vida y la muerte, el dolor y la felicidad.

—¿Por qué se muestra la Madre tan cruel a veces? —inquirió Zena con un rictus de amargura.

—No tengo respuesta a tu pregunta. Sólo puedo decirte que la Madre es como es, y que la fuerza de la tierra es lo que gobierna el mundo.

Ralak emitió un suspiro de resignación. Ella misma no estaba muy segura de sus palabras; sólo sabía que era preciso que Zena lo aceptara y que le quedaba poco tiempo para enseñar a la joven todo cuanto deseaba enseñarle. Lo sabía por el dolor que sentía en el abdomen y las hemorragias que sufría desde hacía algún tiempo. Al principio no le había dado importancia, pero los síntomas se habían ido agravando. Lo cierto es que cada día se sentía más débil.

—Nosotros no somos importantes —terció Lotan. Luego señaló a Tres Patas y añadió—: Somos como esa gacela, uno más entre los muchos seres que pueblan el Universo. Es normal que algunos sean sacrificados para servir de alimento al león mientras otros sobreviven; el león también ha de subsistir.

Zena observó a Lotan con admiración, pues lo que acababa de decir tenía sentido. Él también había crecido mucho, aunque no era tan fornido como Bran. Se había convertido en un joven menudo, esbelto y fuerte. En ocasiones, cuando Lotan la miraba, Zena sentía un extraño cosquilleo.

—En cualquier caso, no me parece justo que la Madre matara a nuestros compañeros de forma gratuita —insistió Zena para disimular su turbación.

—Pero ahora tenemos otros compañeros —terció Sima—, y ya no nos sentimos tan solos.

—Tienes razón, Sima —respondió Zena al tiempo que esbozaba una sonrisa—. La Madre nos ha enviado a Ralak y a los otros.

Zena reflexionó unos momentos en un intento de borrar sus recelos. Ralak le había enseñado muchas cosas; tenía la impresión de conocerla desde siempre. ¿Era ésa la forma que había elegido la Madre para enseñar a Zena todo cuanto no había logrado enseñarle Kalar? Aunque Zena solía evitar ese pensamiento, sabía que estaba predestinada a hablar en nombre de la Madre.

También trató de desechar una idea que albergaba en lo más profundo de su cuerpo y su corazón, como si éstos se hallaran íntimamente ligados al cuerpo y al corazón de Ralak: Ralak se estaba muriendo. La fuerza vital que la sostenía se estaba disipando. Ralak jamás le había hablado de ello, pero Zena lo sabía.

Entonces se levantó de un salto y dijo:

—Vayamos en busca de comida antes de que oscurezca.

Tras estas palabras, echó a correr hacia la ladera donde crecían los árboles frutales seguida por Lotan. Entre los dos cogieron un montón de fruta, que después llevarían al refugio. Pero antes se sentaron a comer unas cuantas piezas de las que habían cogido. Era el momento del día que más le gustaba a Zena: el cielo aparecía teñido de unos refulgentes tonos rosáceos, naranja y escarlata y los pájaros se instalaban en las ramas de los árboles, entre un sonoro batir de alas y chillidos. Era el momento en que los animales acudían a beber a la charca que se hallaba a los pies de la colina, y los depredadores merodeaban en busca de una presa.

Zena sintió un pequeño escalofrío y se acercó a Lotan. El joven le rodeó los hombros con un brazo. Al contacto, Zena sintió un intenso placer.

De pronto Lotan se tensó y señaló en dirección a una leona que estaba oculta entre la alta hierba, vigilando con sus ojos dorados a una manada de cebras que se habían acercado a beber. Las cebras, que no habían detectado aún la presencia de la fiera, bebían confiadas. De repente una de ellas captó el olor de la leona y salió huyendo. Las otras la siguieron, corriendo a grandes zancadas para alejarse cuanto antes del peligro. Pero la leona se había fijado en una cebra que se había adentrado más en la charca que sus compañeras. Sin prestar atención a otras cebras que se hallaban más cerca, la leona se lanzó hacia la que había quedado rezagada.

La cebra avanzó a través del agua en un intento desesperado de alcanzar al resto de la manada y ponerse a salvo. Pero era demasiado tarde. La leona se precipitó sobre ella y la atrapó por el cuello con sus poderosas fauces. Otra leona que había permanecido oculta atacó a la cebra por delante, hincándole los colmillos en el morro. La cebra lanzó un bramido y cayó al suelo, agitando las patas en un último intento de ponerse en pie. Al cabo de unos segundos se quedó inmóvil. Sin embargo, no estaba muerta. De repente alzó la cabeza tratando de liberarse; la leona le clavó entonces los dientes en el cuello y la sujetó hasta que el moribundo animal dejó de moverse.

Cuando las dos leonas se disponían a despedazar su presa apareció un macho de imponente melena y ambas retrocedieron amedrentadas. Al cabo de unos instantes se acercaron de nuevo de forma tímida. Una de ellas se lanzó sobre los restos de la cebra, pero el león la apartó de un zarpazo. Tras esperar unos momentos, la leona regresó seguida de su compañera. Esta vez el macho no consiguió ahuyentarlas y ambas se apresuraron a devorar los restos del animal. A los pocos minutos aparecieron unos cachorros de león, pero no pudieron participar del festín hasta que los adultos hubieron terminado.

Zena contempló la escena sobrecogida. No era la primera vez que veía a unos leones acabar con una presa, pero nunca a tan escasa distancia. La proximidad le permitió observar la frenética mirada de la cebra, oír su último grito y asistir a la agonía. Pero Zena tenía la sensación de haber presenciado también otra cosa, algo más poderoso que la escena que se había desarrollado ante sus ojos. No estaba segura de qué se trataba, pero tenía algo que ver con la fuerza de la tierra. Si bien la cebra había perdido la vida, ésta había pasado a los leones: la muerte de la cebra representaba la vida para los leones.

—Los leones también deben alimentarse —dijo Zena en voz alta. Luego preguntó con tono indignado—: Pero ¿por qué mata la leona a la presa para que la devore el león? Las leonas también tienen necesidad de alimentarse, al igual que sus crías. Entonces, ¿por qué esperan los pequeños a que los otros hayan terminado?

—Todos los animales son distintos —respondió Lotan—. Me gusta ese sistema —añadió al tiempo que sonreía—: la hembra va en busca de comida para que se la coma el macho.

—A mí no —replicó Zena en son de broma—. Me alegro de no ser una leona.

Luego Zena se tumbó en el suelo para gozar de los últimos resplandores del crepúsculo. Lotan se echó junto a ella. Su cuerpo era suave y cálido. Zena se estremeció al sentir la caricia de la leve brisa en la piel. Entonces se volvió hacia Lotan en busca de calor y el chico se volvió también hacia ella. Cuando sus cuerpos se encontraron en esa nueva posición, experimentaron una sensación muy intensa; Zena sintió que le recorría el cuerpo y sabía que Lotan también la sentía, pues la miró sorprendido y se apartó.

Ambos jóvenes se observaron durante unos momentos, al principio con timidez, tratando de contener sus sentimientos, pero poco a poco sus miradas se fueron suavizando y al cabo de un rato sólo prestaban atención a aquellas sensaciones incontrolables que se habían adueñado de ellos. De forma impulsiva, Zena acarició el muslo de Lotan; el chico emitió un gemido de placer. El sonido la excitó, la hizo sentirse poderosa, y empezó a acariciarle todo el cuerpo. Lotan le devolvió las caricias. Zena sintió que su piel ardía bajo el contacto de su mano, pero era una sensación placentera, no dolorosa. Se arrimó a él hasta que su vientre y sus pechos parecieron fundirse con la cálida piel de Lotan, sintiendo que algo la abrasaba entre las piernas.

Lotan la acarició justo donde la ardiente sensación era más potente. Zena gimió de placer y separó las piernas; sus sensaciones cobraron tal intensidad que, viéndose incapaz de controlarlas, se dejó arrastrar por la pasión. Entre gritos y gemidos, rodeó las caderas de Lotan con sus piernas para tenerlo más cerca. Pero no era suficiente; deseaba más, deseaba sentirlo dentro de ella.

De nuevo en un gesto impulsivo, Zena condujo el miembro de Lotan hacia el interior de su vagina. Lotan empujó hasta penetrarla por completo; luego retrocedió y volvió a penetrarla. Zena cogió el miembro y lo sostuvo con firmeza, sintiendo cómo crecía, hinchándose como si fuera a estallar, igual que una fruta madura que se despojara de su piel. Zena experimentó de pronto un placer inimaginable, que fue en aumento a medida que recorría todo su cuerpo; entonces, un profundo estremecimiento le traspasó los brazos, las piernas, hasta alcanzarle los dedos de las manos y los pies. El éxtasis invadió todo su ser, abrumándola con su intensidad.

Lotan empujó aún con fuerza dentro de ella, luego su cuerpo se arqueó hacia atrás y lanzó un grito suave, urgente, lleno de pasión. Zena creyó ver en Lotan el reflejo de lo que ella misma había sentido y lo abrazó con fuerza hasta que él dejó de temblar. Entonces, de forma inesperada, volvió a notar un intenso calor entre las piernas mientras el miembro de Lotan crecía dentro de ella y estallaba de nuevo. Por dos veces consecutivas, sintió que unas sensaciones indescriptibles se apoderaban de todo su cuerpo, intensificándose más y más hasta alcanzar el paroxismo.

Lotan yacía en silencio, inerte, junto a ella. Zena era incapaz de moverse ni de decir nada. En su mente resonaban las palabras de Kalar y de Cere: «Copular produce un gran placer». Tenían razón.

Al cabo de un rato, se dio cuenta de que casi había anochecido y despertó a Lotan.

—Debemos regresar. El sol se ha ocultado —musitó.

Lotan se incorporó y lanzó un bostezo. De pronto pareció recordar lo sucedido y miró a Zena asombrado. A la tenue luz del crepúsculo, las motas amarillas de sus pupilas resultaban casi invisibles.

—Nunca había copulado —confesó Lotan.

—Yo tampoco —respondió Zena—. No me apetecía. No creía que procurase tanto placer.

Zena cogió a Lotan de la mano y juntos bajaron corriendo la ladera. El grupo había construido un excelente refugio, sólido y resistente, que se hallaba rodeado por una amplia explanada donde podían confeccionar cestas, afilar ramas o piedras y sentarse alrededor del fuego al final de la jornada. Al aproximarse al claro vieron el resplandor de la hoguera, cálida y acogedora.

Ralak alzó la cabeza y miró a los dos jóvenes. A la luz de las llamas vio la expresión de felicidad que reflejaban sus rostros y al instante comprendió la causa. Era una expresión inconfundible. Ralak se alegró. La cópula era un acto que estaba bendecido por la Madre y en el que sólo intervenían los sentimientos, no la razón. Ello ayudaría a Zena a afrontar con mayor madurez y serenidad la gran prueba que debía superar.

Ralak suspiró. Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez en que ella había yacido con un hombre. Desde su último parto, que había resultado duro y laborioso, su cuerpo había sufrido un cambio. En una ocasión que había tratado de copular con Kropor, sintió un dolor tan intenso que se lo cedió a Toro y a Metep. De todos modos, no se lamentaba de ello, pues estaba demasiado débil para copular.

Se levantó para dirigirse al refugio. Seguía sintiendo un dolor profundo y constante en el vientre, y las hemorragias eran cada vez más abundantes; notaba que las fuerzas la abandonaban.

Al verla caminar con dificultad, Kropor se acercó para ayudarla a entrar en el refugio. Nunca se separaba de ella, excepto cuando desaparecía para desahogar su malhumor, y siempre estaba dispuesto a ayudarla. Ralak le sonrió con gratitud. Se había convertido en un compañero muy valioso para ella. De vez en cuando tenía que pegarle cuatro gritos, pues Kropor tenía un carácter quisquilloso y se metía con los demás, pero él aceptaba de buen grado sus regañinas. Incluso le divertía verla enojada.

Al cabo de mucho tiempo, Ralak había comprendido al fin el motivo del cambio que se había operado en Kropor. Zena se lo había explicado mientras ella la escuchaba atónita.

—Te quiere más que a ningún otro ser —le había dicho Zena—. Cuando lo abandonaste para ir en busca de Lotan, Kropor sintió una inmensa tristeza. Culpaba a Lotan de sus desgracias, y por eso trató de lastimarlo. Un día me lo contó todo, pero yo ya lo había adivinado.

Zena también había descubierto algunas otras cosas sobre Kropor. Ralak no estaba segura de cómo había conseguido enterarse, pues Kropor no solía utilizar muchas palabras, pero el caso es que Zena había averiguado que Kropor había sido expulsado de su tribu al morir su madre, cuando todavía era un niño, y había vagado solo hasta que conoció a Ralak.

Zena afirmó que por ese motivo, Ralak era la persona a la que Kropor más quería en el mundo. Aunque al principio pensó que era como la mezquina hembra que lo había expulsado de la tribu, y por ello la había lastimado a modo de venganza, pero luego comprendió que le recordaba a su madre, a quien él tanto quería.

Ojalá Zena pusiera tanto interés en escuchar a la Madre como pone en escuchar a los otros, pensó Ralak. A Zena le encantaba hacer preguntas, y al fin había conseguido sonsacar a Ralak la historia de su vida, salvo las desgracias que ésta había padecido. Zena sabía que habían muerto sus compañeros de tribu y su hermano, así como que Ralak había sufrido mucho durante su último parto y con la desaparición de Lotan. Pero Ralak no le había explicado lo de la prueba. Eso debería averiguarlo sin que nadie se lo contara.

Zena se acercó y le dio las frutas que Lotan y ella habían cogido. Ralak comió unos bocados y luego se tumbó a reposar.

—Si te duele, te daré unas hierbas —dijo Zena con suavidad al tiempo que cogía la mano de Ralak.

Era la primera vez que se refería a la enfermedad de Ralak. Sus palabras significaban que Zena aceptaba los designios de la Madre, al menos en esta cuestión, lo cual era un buen comienzo.

Ralak cerró los ojos y su rostro asumió una expresión relajada.

—Quizá más tarde —le contestó—. Ahora deseo dormir.

Zena sostuvo la mano de Ralak entre las suyas. Tenía un tacto seco; su piel era áspera como la corteza de un árbol, y bajo ella se notaban los huesos.

Al poco rato anocheció, pero Zena permaneció junto a Ralak. Se sentía ligada a ella a través de la frágil y áspera mano, como si captara los sentimientos de Ralak y viese y oyese a través de los ojos y oídos de ésta. Así unidas, contemplaron el chisporroteo de las llamas y aspiraron el aroma de las ramas y hojas que Lotan arrojaba al fuego. Ambas escucharon los sonidos del claro, el murmullo de los insectos y el incesante parloteo de pequeños monos que se disponían a dormir. Eran unos sonidos distintos de los que había oído Zena antes de instalarse allí, el lugar donde Ralak había vivido años atrás. Aunque toda su tribu había perecido en ese lugar, Ralak había regresado a él. Zena no comprendía el motivo.

En torno al claro crecían unos árboles inmensos por los que se filtraba la luz de la luna, y el musgo que pendía de sus ramas arrojaba extrañas sombras. A través del croar de las ranas se oía el murmullo que producía el agua al precipitarse en cascada entre los numerosos riachuelos. Los olores eran intensos y húmedos. Esto no se parecía en nada al lugar donde tiempo atrás se habían topado con los gigantes, pensó Zena. Mientras que aquel lugar era tan sombrío como si el sol no penetrara nunca en él, en éste proliferaban las flores y las plantas y lucía el sol. Aquí todo era verde, incluso las montañas. Éstas se alzaban desde el fondo del valle, cubiertas por un manto de vegetación, hasta casi rozar las nubes que se deslizaban por el cielo.

Zena suspiró y se acostó junto a Ralak, sin soltarle la mano. No durmió, pero soñó igual que si estuviera dormida. Se vio a sí misma encaminándose hacia una elevada montaña que se erguía en medio de un brumoso valle. Zena reconoció la montaña, pues no estaba lejos de allí. Con frecuencia había contemplado cómo su cima de forma cónica atravesaba las nubes que flotaban sobre las laderas superiores. Pero en su sueño no aparecía la cima, sino sólo unas nubes densas y blancas que giraban lentamente, disipándose en la atmósfera. Durante unos instante antes de que se reagruparan, Zena vio la cima de la montaña iluminada por el resplandor dorado del sol y se sintió poderosamente atraída hacia ella. Zena comenzó a ascender la montaña. Por doquier crecía el musgo y los helechos, y la tierra estaba húmeda. Pese a hallarse sumida en un trance, percibió con toda claridad el olor a humedad que despedían las plantas.

Zena miró a su alrededor en busca de un sendero que la condujera a través de la bruma y la densa espesura hasta la cima. Era preciso alcanzarla, tenía que llegar. Algo la aguardaba allí arriba.

Al cabo de un rato Zena se dejó vencer por el sueño y la montaña se esfumó. Durmió profundamente, sin oír los sigilosos pasos con que los otros entraron en el refugio. Pero al amanecer, cuando los primeros rayos de sol se filtraron en el refugio, Zena oyó cómo Ralak se quejaba.

Alarmada, Zena se despertó de forma brusca. Se inclinó sobre Ralak, tratando de ver su rostro a la débil luz del amanecer, pero comprendió que no había nada que hacer. Ralak agonizaba; se deslizaba hacia un lugar desconocido, y Zena no podía impedirlo.

Las lágrimas empezaron a rodar por las mejillas de Zena y cayeron sobre el enjuto rostro de Ralak. De pronto ésta abrió los ojos y la miró.

—¡Ve! —le ordenó con voz ronca—. Ve mientras todavía yo pueda ayudarte. Debes partir de inmediato. Ellos te guiarán.

Durante unos momentos Zena la miró perpleja. ¿Adónde debía ir, y por qué? Entonces recordó la montaña; debía dirigirse a la montaña. Volvió a verla en su imaginación como cuando se hallaba sumida en un trance.

Zena besó la fría mejilla de Ralak para darle a entender que había comprendido sus palabras. Luego se levantó y abandonó con gran sigilo el refugio.

Capítulo 15

I

I

La bruma que se hallaba suspendida sobre el claro cubría el refugio y se enroscaba de forma sinuosa alrededor de las ramas inferiores de los árboles. Zena sintió cómo las sutiles hebras le acariciaban los brazos y la frente. Pese a su fragilidad, parecían tan sólidas a la tenue luz del amanecer que pensó que debería apartarlas para abrirse paso a través del claro.

Ningún ruido ni movimiento rompió el silencio de las primeras horas del día. Los pájaros dormían todavía; los pequeños monos aún no habían abandonado sus nidos forrados de hojas. Incluso los insectos habían enmudecido en el breve ínterin entre la noche y el día. Zena alzó la cabeza, buscando la franja de color rosáceo que precedía al sol, pero sólo vio la luna; ésta aparecía suspendida sobre la elevada cima de la montaña, remota, fría y bellísima.

Zena se estremeció. La luna siempre le producía inquietud. A ella le gustaba el sol, su calor y su brillo. Aún recordaba las palabras de Cere. La noche en que su madre, Mina, se hallaba de parto, debatiéndose entre la vida y la muerte, la luna se había ocultado detrás de unas nubes oscuras. Pero al cabo de un rato había salido el sol. Justo cuando Kalar acababa de hablar con la Madre, el sol había aparecido sobre el horizonte, tiñendo los párpados de Mina de color rosa para indicar a Kalar que sus acciones estaban bendecidas. El sol había iluminado el pequeño valle, permitiendo que la anciana extrajera a Zena del útero materno, y había proporcionado a la criatura calor durante sus primeros instantes de vida.

Una vaporosa nube se deslizó ante la faz de la luna. Los filamentos de la nube alcanzaban la tierra, rozando el brazo de Zena como unos dedos que la condujeran hacia la montaña. Algo la aguardaba allí; lo presentía, casi podía olerlo. Zena apretó el paso.

Al penetrar en el bosque se vio envuelta en una densa oscuridad. Apenas distinguía la silueta de los troncos y las ramas recortada sobre el pálido cielo, pero la sólida realidad de los árboles se disolvía en fantasmagóricas sombras cuando Zena fijaba la vista en ellos. Al cabo de un rato dejó atrás el bosque y llegó a una pequeña marisma que se extendía a los pies de la montaña. Avanzó a través de la húmeda vegetación mientras un sinfín de aromas asaltaba su olfato. Aspiró hondo, en un intento de identificar cada olor por separado y luego en conjunto. Los aromas parecían penetrar en ella no sólo a través de la nariz, sino también de los ojos y los oídos, del mismo modo que tenía la sensación de oler el color del agua pantanosa además de verlo. Todos sus sentidos estaban despiertos y se confundían.

Al llegar a una pequeña charca, se agachó para beber. Durante unos segundos contempló con asombro el reflejo de su rostro en el agua, antes de que la imagen se rompiera en multitud de fragmentos. Mientras bebía, vio reflejados en la superficie de la charca los elevados juncos que la rodeaban. Tras refrescarse el rostro y los brazos, echó a andar por un angosto sendero que conducía a una zona más elevada, la cual estaba cubierta por una húmeda y espesa vegetación que hacía que el camino resultaba casi impracticable. No había señal de que ningún animal se hubiera adentrado en él. Zena se detuvo, indecisa.

De pronto vio a un pájaro pasar volando y aterrizar sobre una peña que se hallaba a escasa distancia. Su plumaje exhibía los variados tonos del firmamento, desde el azul celeste hasta el violáceo que presagia tormenta, pasando por el vibrante turquesa. Su larga cola estaba formada por unas plumas doradas.

Lo contempló admirada. Jamás había visto un ave semejante. Cuando avanzó unos pasos para examinarlo más de cerca, el pájaro echó a volar y se posó en otra roca. Zena lo siguió. Tras aguardar a que ésta se acercara, el ave remontó de nuevo el vuelo.

Comprendió que la estaba guiando hacia un determinado lugar, del mismo modo que aquel otro pájaro había conducido al pequeño animal aficionado a la miel hasta la colmena.

Siguió al pájaro sin vacilar, resuelta a alcanzar lo que la aguardaba en la cima de la montaña. Mientras trepaba echó un vistazo a su alrededor. Todo presentaba un aspecto misterioso a la luz del amanecer. A veces el camino era tan escabroso que a Zena le resultaba muy difícil avanzar, pero una poderosa fuerza la impelía hacia delante. En una ocasión se detuvo para descansar; el pájaro aguardó entonces, paciente, sobre la elevada rama de un árbol, de modo que tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para localizarlo.

Al mirar de nuevo hacia abajo, a Zena le pareció que la tierra entera se hallara a sus pies: los árboles, las planicies, las marismas, las colinas, los ríos y los lagos conformaban un paisaje tan inmenso que sus ojos apenas lograban abarcarlo. Mientras lo contemplaba embelesada apareció sobre el horizonte la órbita naranja del sol, para cubrirlo todo con sus brillantes rayos. Cada hoja, flor y rama en aquel extraordinario panorama contenía una gota de rocío, y cada gota de rocío reflejaba la luz del astro solar en todo su esplendor.

Sus ojos se inundaron de lágrimas ante la visión de aquel increíble espectáculo mientras se esforzaba en asimilar cada detalle. El dorado resplandor del sol la llenaba por completo, borrando el hambre, la fatiga, incluso la tristeza que había experimentado durante unos momentos al pensar en Ralak. Su luz lo invadía todo: los árboles, la hierba, la tierra, incluso a ella misma. La sintió penetrar en su cuerpo formando unas ondas doradas que ella podía ver, oír, oler y saborear.

Las plumas del pájaro pasaron a gran velocidad ante sus ojos y luego desaparecieron en la neblina. Zena echó a correr tras el ave para no perderla de vista, pues el camino era tan abrupto y resbaladizo que temía despeñarse. Numerosos riachuelos discurrían entre aquellas piedras cubiertas de musgo. Las flores, multicolores y delicadas, agitaban la cabeza sobre sus elevados tallos como fragmentos de un arco iris. La ladera estaba tapizada de plantas rojas, azules, moradas y amarillas, que resaltaban sobre el tono verde aterciopelado de la hierba.

A medida que ascendía, el murmullo del agua se transformó en un ruido atronador. Detrás de un promontorio descubrió la causa: desde un risco que se hallaba a varios metros de altura caía una gigantesca cascada que formaba unos profundos torrentes. Al bajar la vista, contempló las tumultuosas aguas que discurrían a sus pies. A su alrededor se erguían unos acantilados cortados a pico.

Nadie sería capaz de subir por este camino, pensó. Era preciso hallar otra ruta.

El pájaro comenzó a revolotear en torno a ella, como si quisiera atraer su atención. Luego echó a volar hacia la cascada y desapareció tras ella. Zena lo contempló asustada, dudando si debía seguirlo.

Al cabo de unos momentos el pájaro reapareció y repitió la maniobra. De mala gana, Zena avanzó hacia la cascada, pero al aproximarse vio una pequeña cavidad que se hallaba a la izquierda de la misma. Penetró en ella y se encontró en un diminuto espacio, al abrigo del torrente. Incluso el ruido atronador sonaba amortiguado, de tal forma que percibió las suaves y refulgentes gotas de humedad que caían de las rocas. No se advertía ningún otro movimiento, ninguna señal de vida, tan sólo el sofocado rumor de las gotas de agua al caer al suelo.

Miró a su alrededor con el fin de localizar al pájaro, que se hallaba posado sobre un saliente y la observaba. Zena lo reconoció por la forma, pues la luz apenas penetraba en la caverna y era imposible distinguir sus colores. Entonces el pájaro echó a volar en dirección a un pequeño túnel. Zena lo siguió y salió a otra oscura galería. Al cabo de unos momentos, cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra, vio un gran charco negro que ocupaba todo el espacio. Más allá de éste se extendía la más impenetrable oscuridad.

El pájaro voló sobre el charco y aterrizó sobre una roca que estaba medio sumergida en el agua. Zena arrugó el ceño. El ave podía volar, pero ella tendría que atravesar a pie aquel inmenso charco de aguas turbias y estancadas. Todo permanecía inmóvil en la cueva, excepto el temor de Zena. Su miedo resonaba en el silencio, flotaba entre las húmedas paredes de la caverna y se alojaba de nuevo en lo más profundo de su corazón.

De pronto, el silencio se vio roto por el aleteo de centenares de murciélagos que abandonaban sus escondrijos para revolotear por la sombría caverna. Zena notó en el rostro y el cabello la corriente de aire que generaban las alas de los pájaros, pero ninguno de ellos la rozó con su cuerpo. Zena reprimió un grito y, al mismo tiempo, sintió que su temor se desvanecía.

Luego se sumergió en el charco. El agua le alcanzó el pecho, limpiando el polvo y la tierra de sus piernas y brazos. Zena se relajó y dejó que el agua la envolviera en su cálido y oscuro abrazo. Era un charco de agua sagrada; estaba segura de ello. Posó la mano sobre la reluciente superficie en un gesto de gratitud y salió del charco.

Siguió al pájaro de nuevo. Mientras trepaba por unas escarpadas rocas que se alzaban a modo de escalones en la parte posterior de la cueva, percibió el eco del aleteo de los murciélagos y del agua lamiendo las rocas. De improviso divisó una luz. Al llegar a ella se detuvo, asombrada. Se encontraba a la altura de la mitad de la cascada y estaba, rodeada de resbaladizas rocas. A sus pies se abría el vacío. Presa del pánico, se agarró a una gruesa enredadera para mantener el equilibrio. El pájaro se posó sobre otra enredadera y agitó la cola. Zena respiró hondo y, sujetando la enredadera con ambas manos, avanzó con cautela. Al notar que la enredadera se escurría entre sus dedos agarró otra, y luego otra más, hasta que se situó en un estrecho saliente. Se detuvo entonces para recuperar el resuello, sin atreverse a mirar hacia abajo.

Al alzar la cabeza vio una explanada verde. Se arrastró hacia ella, casi llorando de alivio por dejar atrás las peligrosas rocas, y se tumbó a descansar. Durante unos minutos permaneció inmóvil, atenta a las voces agudas y musicales de las aves mientras sentía que la tierra le restituía las fuerzas. Junto a ella había unos arbustos en los que crecían unas bayas rojas. Tras comer un puñado para mitigar el hambre y la fatiga, continuó su ascenso hacia la cima de la montaña sin perder de vista al enigmático pájaro.

De repente, dejó atrás la frondosa vegetación y llegó a unas rocas de color marrón anaranjado. Entre ellas crecían unas delicadas flores de aspecto pálido y ceroso como diminutas calabazas; Zena aspiró su intenso perfume. Al alzar los ojos se encontró con la cima de la montaña, imponente y dorada, tal como la había visto en su sueño.

Despacio, escaló los últimos metros que la separaban de la cima y se sentó en un peñasco liso, sobre el cual se había posado el pájaro. Intuía que aquél era el final de su odisea. Tenía razón, pues al alzar de nuevo la vista comprobó que el pájaro había desaparecido.

Durante unos momentos contempló el valle que se abría a sus pies. Luego las nubes lo ocultaron y Zena sólo alcanzó a ver la pequeña zona que circundaba el peñasco en el que se encontraba sentada. El resto se hallaba envuelto en la niebla. Permaneció inmóvil, consciente de la profunda serenidad que la embargaba. No era necesario seguir adelante. Lo que andaba buscando vendría a ella en su debido momento.

El tiempo transcurrió sin que Zena se diera cuenta. Sólo era consciente de los aromas, los sonidos, de su quietud y su paz interior. Al cabo de un rato percibió un ruido y vio que algo avanzaba hacia ella a través de la pedregosa tierra. Más que verla presintió que era una serpiente, y cuando ésta se detuvo ante ella, Zena no se sobresaltó. Era muy gruesa, tanto como sus dos brazos juntos, y el largo cuerpo estaba decorado por unas franjas anchas de color coral. La serpiente se instaló a los pies de Zena, alzó la cabeza lisa y triangular y la observó con sus negros ojos mientras exhibía su larga lengua ahorquillada. Luego empezó a mover la cabeza hacia delante y hacia atrás.

Zena no movió un músculo. Respiraba de forma tan pausada que apenas era consciente de estarlo haciendo. Tan sólo reaccionó con los ojos, cuyas pupilas se dilataron de forma casi imperceptible debido al temor y a la fascinación que le inspiraba el reptil. Sabía que si se movía la serpiente la atacaría, pero también sabía que eso carecía de importancia, que lo único importante era observar con gran atención al animal y seguir sus movimientos.

Miró a la serpiente a los ojos, unos ojos que parecían pozos muy profundos e insondables que contuvieran todo cuanto Zena había conocido y oído, todo cuanto existía. En ellos vio reflejados los ojos de Kalar y los de Ralak, así como los de tantas otras mujeres sabias. Todo el conocimiento, la perspicacia y la sabiduría yacían en el fondo de la mirada de la serpiente. Zena asimiló aquel compendio a través de sus ojos, sus oídos, su piel y su nariz, y lo almacenó en el corazón.

También era consciente de la presencia del veneno, el poder de la serpiente; sabía que si dejaba de sostenerle la mirada, si se rompía aquella ligazón visual que las unía, el reptil la atacaría y acabaría con ella sin piedad.

Zena empezó a moverse despacio de un lado a otro, oscilando al ritmo que marcaba la serpiente, ahogándose en sus ojos, sumergiéndose en las profundidades de todo cuanto ya había sucedido y de cuanto estaba por suceder. Poco a poco comprendió lo que significa aceptar; eso era lo más importante. El único medio era asimilar todos los conocimientos y la sabiduría que le transmitían los ojos de la serpiente. Una vez que Zena lo hubo comprendido, tanto con su corazón y su cuerpo como con su mente, emergió de las profundidades de la oscuridad. Fuera todo era luz, tal como había visto antes, pero esa luz era tan inconmensurable que no lograba asimilarla. Lo invadía todo, la tierra, el espacio, a ella misma. A través de la luz le llegaba la voz de Kalar, y la de Ralak, las voces de todos los que en el futuro vivirían y morirían de acuerdo con las normas de la Madre. Todos ellos se comunicaban con Zena, aunque no con palabras. Sus mensajes provenían del conocimiento de sus propios cuerpos, un conocimiento obtenido de la tierra y el cielo. Sintió el poder que emanaba de su sabiduría, semejante a una cuerda tan gruesa como la serpiente que la ligara a las entrañas de la tierra y se extendiera luego hacia el firmamento para tocar el sol y la luna. Ellos constituían su cuerpo y ella el de ellos, inseparables. Romper la cuerda significaría no sólo la muerte de Zena sino también la de la tierra, pues toda vida se fundía en una única e idéntica; cada una regresaba a la tierra para que así se iniciara otra nueva, y todo emanaba de la fuerza de la tierra y la Madre.

Zena sintió cómo la sabiduría que le transmitían los ojos de la serpiente penetraba en su cuerpo y su corazón cuando su mente dejó de esforzarse en comprender. Notó cómo llenaba un lugar secreto dentro de ella, un lugar que había permanecido vacío durante mucho tiempo, mientras ella maldecía a la Madre. Su cuerpo asimiló los conocimientos sobre los terremotos y las tormentas, las sequías y las inundaciones que se habían producido y que siempre se producirían, el pasaje de la fría y remota luna a través de sus numerosas fases, las lluvias que empaparían la tierra o se negarían a producirse. Y todo ello presidido por el sol, el glorioso sol derramaba su calor benéfico sobre la naturaleza. Su energía hacía que crecieran las plantas, los árboles y las flores; su salvaje calor aspiraba hasta la última gota de humedad. Al igual que las lluvias, creaba vida y la arrebataba. Siempre sería así.

Serena, quieta, Zena sintió emerger otra verdad. La Madre era la fuerza de la tierra, tal como había dicho Ralak, pero todavía más: la fuerza de la tierra era todo cuanto había sucedido, todo cuanto sucedería a medida que la luna adoptaba una forma redonda, llena, y luego se reducía, a medida que el sol salía y se ponía, y las lluvias caían y la tierra se resquebrajaba debido a la sequía. La Madre era todo eso y mucho más. Era la expresión suprema de todo cuanto acontecía en sus mentes y sus corazones: el amor que los unía, la esperanza que experimentaban cuando nacía un niño, la alegría que sentían cuando llegaban las lluvias, incluso el placer de hallar una fruta madura o contemplar un pájaro o una flor. La Madre constituía su tristeza cuando enfermaban, su dolor cuando se llevaba a los seres queridos. Pero para mitigar ese dolor les daba algo precioso: la capacidad de compadecerse de quienes sufrían, de saber que Ella los acogía de nuevo en su corazón cuando expiraban. La Madre era sabiduría y amor.

Zena abrió su corazón a la Madre. Ningún pensamiento ni sentimiento accedió a su mente ni a su corazón mientras permanecía sentada, inmóvil, concentrada en todo cuando representaba la Madre. El tiempo carecía de importancia, pues cada instante era tan breve como el rápido movimiento de la lengua del reptil, y sin embargo parecía abarcar cada uno de los momentos que habían transcurrido desde el origen de la vida.

Tan poco a poco que ella ni siquiera se dio cuenta, Zena se desplomó en el suelo y se quedó dormida.

II

II

Cuando abrió los ojos, la serpiente había desaparecido. Durante unos momentos Zena se preguntó si no habría sido fruto de su imaginación, si no habría soñado su presencia. Pero luego vio la piel del reptil yaciendo junto a sus pies. La serpiente se había despojado de su piel del mismo modo que Zena se había despojado de su cólera absurda e infantil.

Tocó el transparente tejido como si tocara por última vez la piel de su infancia. Luego se levantó de un salto, impulsada por una repentina sensación de urgencia que borraba cualquier otro pensamiento y sentimiento. Ralak había estado con ella en la montaña; Zena sintió sus pensamientos, su presencia. Pero ahora notó que la fuerza de la mujer sabia se desvanecía. La fuerza de la tierra, la Madre, aguardaba para llevársela de nuevo.

Echó a correr montaña abajo, resbalando y tropezando, sin reparar en los resbaladizos riscos, la peligrosa cascada o la impenetrable selva que se extendía más allá de aquélla. Toda su energía estaba concentrada en alcanzar a Ralak. Sólo cuando llegó a la marisma y se adentró en el bosque advirtió que había recorrido de nuevo aquella peligrosa ruta sin que el pájaro la guiara.

El terror borró ese pensamiento de su mente mientras corría a través del bosque. Al llegar al claro, no se fijó en sus compañeros; sólo vio el refugio y luego el rostro de Ralak. Yacía inmóvil. Tenía los ojos cerrados y su piel presentaba un color ceniciento. Zena se arrodilló junto a ella y escuchó los acelerados latidos de su corazón. Si bien no había logrado hablar en su momento con Kalar, deseaba oír la voz de Ralak siquiera por última vez.

—Por favor —imploró Zena a la Madre—. Deja que viva un instante más.

De pronto, como si hubiera oído sus palabras, Ralak abrió los ojos. Zena le cogió la mano. La anciana estaba tan delgada que no era más que un montón de huesos y piel, como el frágil esqueleto de un pajarito desnutrido. Pero su voz, aunque débil, conservaba toda su firmeza y autoridad.

—Me alegro de que hayas ido a la montaña —dijo Ralak al tiempo que se volvía hacia Zena y esbozaba una leve sonrisa—. Ahora perteneces a la Madre. Pero ello no significa que no tengas que seguir buscando alimento y agua como los demás. La Madre castiga a quienes se vuelven orgullosos.

La advertencia de Ralak hizo sonreír a Zena, quien prometió no olvidarla. Pero su sonrisa de inmediato dio paso a una expresión de humildad. Ralak se moría, y ella debía ocupar su puesto como mujer sabia de la tribu. Debía aprender a comportarse como Ralak, Kalar y todas las mujeres sabias que la habían precedido y la seguirían. Zena era consciente de la gran responsabilidad que ello entrañaba.

Como si hubiera adivinado sus pensamientos, Ralak habló de nuevo. Su voz había perdido firmeza, y Zena comprendió que estaba a punto de expirar.

—Que la Madre te ayude y acompañe siempre —dijo Ralak a modo de bendición—. La fuerza de la tierra te dará poder; la Madre, sabiduría y valor. Escúchalos y ellos te guiarán.

Ralak emitió un largo y profundo suspiro y se entregó a la muerte. Durante las largas horas que Zena había pasado en la montaña, Ralak se había aferrado a la tierra en un último intento de que su frágil cuerpo absorbiera la fuerza necesaria para seguir viviendo. Pero cejó en su empeño. La fuerza de la tierra había venido para reclamarla, y ella se deslizó dulcemente hacia sus brazos.

Zena sintió que se alejaba, algo así como si se hubiera roto una conexión entre la tierra, la mano de Ralak y su propia mano. Incluso a las puertas de la muerte, Ralak transmitía el poder de la fuerza de la tierra a través de sus dedos. Pero la situación se había invertido y su vida retornaba a la tierra que le había dado fuerzas en tantas ocasiones. Zena dejó que la mano exánime cayera al suelo.

Un angustioso alarido rompió el silencio. Zena se sobresaltó. Casi se había olvidado de los demás. El alarido había salido de la garganta de Kropor, quien se acercó a Ralak, se inclinó un instante sobre su cuerpo incorporándose inmediatamente. La diminuta hembra a quien él adoraba había dejado de respirar, y la luz de sus ojos se había extinguido para siempre. Kropor gritó de nuevo, una y otra vez. Sus desgarradores lamentos resonaron a través del claro, haciendo que los pájaros huyeran despavoridos y los animales echaran a correr hacia sus madrigueras.

Pero los alaridos que profería no lograban mitigar su dolor. Desesperado, Kropor miró en torno suyo y al ver una gruesa rama que se había desprendido de un árbol la agarró con ambas manos y echó a correr por el claro blandiéndola con furia, apartando de su camino ramas, cestas, alimentos e incluso a los niños. Cuando hubo despejado el claro de todo objeto, Kropor se detuvo, alzó la gruesa rama sobre su cabeza y descargó con ella un golpe en el suelo. Luego la levantó de nuevo y volvió a golpear el suelo de forma salvaje.

Los niños se agazaparon junto al refugio, atemorizados ante el desenfreno de Kropor. Éste se dirigió hacia ellos como si no los viera y alzó una vez más la rama. Entonces todos los niños, excepto Clio, la hija menor de Ralak, pusieron pies en polvorosa. El prolongado y arduo parto había dejado unas señales indelebles en ella, al igual que en su madre. Clio había permanecido largo rato atrapada entre el útero materno y el mundo exterior, sin recibir alimento líquido a través del cordón umbilical que la ligaba al cuerpo de su madre ni alcanzar el benéfico aire que habría sustituido a dicho alimento. Por consiguiente, una parte de ella había muerto.

Al principio las lesiones que había sufrido no eran visibles, pues Clio se había desarrollado como cualquier otra criatura de su edad. Pero cuando llegó el momento de aprender a hablar se le trababa la lengua y no lograba articular palabra, como si su cerebro no fuera capaz de comprenderlas.

Clio tampoco entendía el significado del temor. Tan precoz en el aspecto físico como limitada en el mental, había aprendido rápidamente a correr sin inhibiciones en cualquier dirección que le apeteciera, hacia cualquier animal, risco, río o lago que atrajera su atención, sin importarle el peligro.

La niña miró a Kropor sin temor, sin comprender que podía herirla. Kropor alzó la rama como si fuera a golpear a Clio. Pensando que quizá no la había visto, Zena corrió hacia la niña. Pero Toro se adelantó y logró apartarla antes de que Kropor descargara el golpe. Clio se agarró a Toro, asustada por el brusco movimiento. Quería a Toro casi más que a Ralak, y la consideraba una madre para ella. Cuando Clio había empezado a corretear por el claro, Ralak estaba demasiado enferma y débil para ocuparse de ella y Toro la había sustituido. Cada vez que Clio se caía o lastimaba, buscaba consuelo en Toro.

Kropor dejó caer la rama. Luego echó a correr por el margen del claro, recogiendo todos los objetos que había apartado de su camino con la rama y arrojándolos al suelo con furia. De pronto aterrizó a los pies de Bran una piedra afilada, de las que utilizaban para cortar, y éste se lanzó hacia Kropor para detenerlo. Pero Kropor no le hizo caso.

Zena gritó su nombre repetidas veces, tratando de hacerle reaccionar. Pero Kropor la miró como si no la viera. Zena se acercó a él, pero se apresuró a retroceder cuando Kropor levantó la mano para golpearla. Bran y Lotan se acercaron a él con cautela, pero Kropor los detuvo con un rugido. Su tono no revelaba agresividad, sino dolor y desesperación. Entonces echó a andar con pasos torpes hacia los árboles, y ni Bran ni Lotan intentaron seguirlo.

Antes de adentrarse en el bosque, Kropor se volvió y miró al grupo que lo observaba desde el margen del claro, como si los contemplara por primera vez desde que Ralak había muerto. Abrió los ojos de forma desmesurada, en una expresión de terror, y lanzó otro alarido. Luego dio media vuelta y echó a correr a través de los matorrales como un animal enloquecido.

Toro observó cómo se alejaba, triste e indecisa. Kropor era su compañero; llevaban juntos muchas lunas. Tras la muerte de Ralak, Toro debía su lealtad a Kropor, no a los otros. Sujetando a Clio de la mano, echó a andar detrás de su compañero. Metep, que se hallaba preñada, siguió a su madre con una mano apoyada en su abultado vientre.

Zena contempló la escena con pesar. No podía detenerlas. Toro siempre había querido a Kropor, pese a la devoción que éste sentía por Ralak, y Metep debía permanecer junto a su madre. Zena estaba segura de que Kropor, tras descargar su furia, no les haría daño, y Toro lo ayudaría a superar el dolor. Clio era otra cuestión. Zena sintió deseos de llamarla para que regresara, pero sabía que era inútil. Clio jamás se separaría de Toro. En definitiva, sólo la Madre conocía la respuesta al problema de Clio; sólo la Madre era capaz de protegerla, pues era una niña incontrolable, igual que las fuerzas de la naturaleza. Zena lo había visto en aquellos ojos intrépidos que brillaban como relámpagos en una tormenta, en la exuberancia de su cuerpo cuando corría y danzaba bajo la lluvia. A Clio le fascinaban las tormentas. Cuando comenzaba a tronar y a llover ejecutaba unos bailes desenfrenados que se prolongaban hasta que caía agotada al suelo y debían transportarla en brazos al refugio. Sólo en esos momentos, y cuando dormía, lograba quedarse quieta durante más de un minuto.

Ralak también era consciente del problema de su hija. Un día confió a Zena:

—Cuando nació Clio invoqué y me aferré con tal desesperación a la fuerza de la tierra que ahora la niña pertenece más a esta que a nosotros.

Lo había dicho sin pesar, más bien con resignación. Zena se esforzó en aceptar la situación, tal como había hecho Ralak y como sabía que habría hecho Kalar. Si pretendía ser una mujer sabia, debía aprender a confiar en los demás.

Zena regresó junto a Ralak. Lotan estaba arrodillado junto a ella, gimiendo y repitiendo su nombre. Había amado a su madre más que a ningún otro ser y era incapaz de aceptar su ausencia. Zena lo dejó arrodillado junto al cuerpo de Ralak y se dirigió al río, donde crecían unos arbustos que estaban llenos de flores blancas. Tras coger unas cuantas, regresó al refugio y las depositó con suavidad sobre Ralak, cubriendo todo su cuerpo excepto el rostro. Las pálidas flores exhalaban un dulce aroma que encajaba a la perfección con la personalidad de Ralak. Las flores la protegerían y su fragancia la alimentaría, pensó Zena.

Luego reunió a Bran, Nyta y los niños a su alrededor para explicarles que a partir de aquel momento debían recordar y bendecir cada muerte, cada nacimiento, cada animal que sacrificaba su vida para alimentarlos, cada ocasión en que llegaran las lluvias y la tierra les ofreciera sus riquezas. Así lo quería la Madre, y debían respetar sus deseos. De pie junto al cadáver de Ralak, Zena pronunció las siguientes palabras con claridad y energía:

—Madre nuestra, creadora de vida, fuerza de la tierra, acoge a Ralak en tu corazón. Siempre te ha sido fiel y ha honrado a la fuerza que la sustentaba y a la Madre que la apoyaba con su amor. Ahora ha regresado a ti de nuevo. Te la encomendamos.

Zena contempló el cuerpo de Ralak y añadió con suavidad:

—Ve con la Madre, Ralak. Siempre te llevaremos en nuestro corazón.

Esforzándose por contener las lágrimas que afloraban a sus ojos, Zena prosiguió. Deseaba decir más cosas, pronunciar las palabras que debió decir tiempo atrás pero que entonces no fue capaz de pronunciar.

—Te ruego que me escuches, Madre —dijo con voz emocionada—. Deseo hablarte de Kalar, Cere, Lett y todos los que murieron de forma trágica. Todavía no comprendo por qué sucedió, pero sé que los has acogido de nuevo en tu corazón y eso me basta. Deseo hablarte de ellos, y dirigirme a ellos a través de ti.

»El amor que sentimos hacia vosotros no morirá nunca —continuó Zena, dirigiéndose a los que habían muerto—. Viviréis eternamente en nuestros corazones. Siento tu sabiduría, Kalar, y el amor de Cere, y la lealtad de Lett, el conocimiento de las plantas y los animales que poseía Agar, la bondad de Tempa…

Zena los enumeró a todos pronunciando unos nombres que no había pronunciado desde hacía tanto tiempo que incluso había olvidado su sonido, aunque recordaba con plena nitidez cada rostro y personalidad. Cuando hubo terminado, los encomendó a la Madre.

—Acógelos en tu corazón y protégelos —dijo—. Al igual que Ralak, su recuerdo permanecerá siempre vivo en nosotros, pero ahora te pertenecen.

Zena calló y se sentó de repente, agotada por el esfuerzo. Bran observó asombrado el cambio que se había operado en ella desde que había ido a la montaña. Zena, la niña seria e inteligente con la que había jugado de pequeño, se había convertido en una mujer sabia. Bran había percibido en ella una nueva autoridad, una nueva e inconfundible fuerza en su voz cuando se dirigió a la Madre. Le recordaba a Kalar, con su robusto cuerpo de caderas anchas y su cabeza de grandes proporciones.

Bran bostezó y fue a alimentar el fuego. Pronto anochecería y debía proteger a su gente.

Zena se acostó junto a la hoguera. La reconfortaba el hecho de haberse sincerado con la Madre. Se había quitado un peso de encima y ahora estaba dispuesta a recibir los mensajes que Ella le enviara. Siempre era en esos momentos de silencio, cuando el día daba paso a la noche, o la noche al día, que la Madre se dirigía a Kalar. Zena debía aprender a escucharla con atención.

Se concentró y aguardó de forma paciente, pero acabó dejándose vencer por el cansancio y cayó en un profundo sueño. De pronto se despertó sobresaltada al oír una voz teñida de angustia que la llamaba. Era Toro.

Zena corrió hacia el margen del claro, llamando a los otros. Bran y Lotan no tardaron en reunirse con ella.

De repente, Toro salió de entre los árboles y dijo:

—Clio se ha marchado. Estaba acostada junto a mí y al despertarme comprobé que había desaparecido. La luna…

Toro se detuvo, sollozando, pero Zena comprendió lo que quería decir. La luna, como las tormentas, atraía poderosamente a Clio. Ella misma, de niña, se había sentido fascinada también por la luna. A veces, cuando era luna llena, Clio echaba a correr como si deseara volar hacia ella igual que un pájaro.

—Coged unas ramas encendidas —ordenó Zena—. Nyta se quedará para cuidar de los niños. Bran y Lotan vendrán conmigo. —Luego añadió—: No dejéis que nos siga Tres Patas.

Todos cogieron una rama encendida y siguieron a Toro. Aunque era noche de luna llena el bosque estaba oscuro, pero al cabo de un rato llegaron a un pequeño claro en el que penetraba el resplandor de la luna.

—Acampamos aquí —dijo Toro—. Kropor corría más que nosotras y no logramos alcanzarlo.

Metep se hallaba acostada en el rincón más sombrío del claro, temblando de miedo. Cuando aparecieron los otros no se levantó, sino que permaneció tumbada gimiendo y sujetándose el vientre. Habían comenzado las contracciones del parto.

Toro se inclinó sobre su hija, y la observó con preocupación.

—El niño está a punto de nacer —dijo a Zena—. Debemos regresar al refugio.

Zena asintió. Con la desaparición de Clio, y Metep a punto de dar a luz, iba a ser una noche muy ajetreada. La Madre no había esperado para ponerla a prueba.

—Acompaña a Metep al refugio —respondió Zena—. Nosotros iremos en busca de Clio y luego nos reuniremos con vosotras.

Metep se levantó con dificultad y, apoyándose en su madre, echó a andar hacia el refugio. Zena miró a Bran y a Lotan con aire interrogante. Era complicado buscar a la niña. Nadie sabía hacia dónde se había dirigido.

Podían llamarla, pero existía la posibilidad de que no contestara aunque los oyera. Clio se había criado en el bosque y no temía andar por él, ni siquiera de noche. No comprendía el peligro que corría.

—Debemos intentarlo —dijo Bran, en respuesta a la pregunta que Zena les había formulado en silencio.

Lotan asintió con vehemencia. Clio era su hermanita y sentía un gran cariño hacia ella. Era todo cuanto le quedaba de su madre.

—Cada uno tomará un camino distinto y dentro de un rato nos reuniremos aquí de nuevo —dijo Lotan.

Armados con sus antorchas, los tres partieron en busca de Clio, gritando su nombre mientras avanzaban por el bosque. Pero no obtuvieron respuesta. Al cabo de un rato se reunieron en el claro y emprendieron de nuevo la búsqueda, pero tampoco esta vez lograron dar con Clio.

—Lotan y yo aguardaremos aquí hasta que amanezca y entonces continuaremos la búsqueda —dijo Bran—. Tú regresa al refugio para atender a Metep.

Zena asintió, aunque a regañadientes. Bran tenía razón. Jamás hallarían a Clio en la oscuridad. La luna se había ocultado detrás de las nubes y la noche era oscura como boca de lobo. No obstante, Zena no se daba por vencida. Asustada por la oscuridad, probablemente Clio se habría detenido. Quizá se había caído y estaba herida; quizá la había encontrado un depredador, o las hienas.

Zena trató de ahuyentar esos pensamientos. El temor no la ayudaría a encontrar a Clio. Era preciso conservar la calma. Zena cerró los ojos e intentó hacer llegar a Clio una sensación de paz y seguridad, de que la Madre la protegía. Aunque la niña no sabía hablar, Zena estaba convencida de que Clio, a su modo, era capaz de pensar y razonar. Su madre le había imbuido la fuerza de la tierra, esa fuerza que la protegería de todo mal. Reconfortada por esos pensamientos, Zena regresó al refugio.

III

III

Clio se hallaba escondida en un agujero entre las raíces de un árbol, en medio de la espesura. Había seguido el resplandor de la luna y al desaparecer ésta detrás de las nubes, la niña había decidido detenerse a descansar un rato.

De pronto oyó un ruido, como si un animal de gran tamaño se moviera entre los matorrales. Clio permaneció quieta, sin atreverse apenas a respirar; hasta su olor pareció desvanecerse. No era el temor lo que la llevó a permanecer inmóvil, sino el instinto de un animal que no conocía otro medio de protegerse. Cuando el ruido cesó Clio cerró los ojos, pero incluso dormida no movió ni un solo músculo de su cuerpo.

Hacia el amanecer pasó sobre ella una sombra. Dado que Clio estaba profundamente dormida, no la vio. Tampoco oyó nada, pues el animal que se detuvo ante ella caminaba sin hacer el menor ruido. Pero es posible que la niña notara la intensidad de su mirada o percibiera su olor, pues de repente abrió los ojos. Durante unos instantes sintió deseos de gritar, pero en vez de ello extendió la mano.

Capítulo 16

I

I

Sima llegó al claro corriendo y jadeando.

—¡Un león! —gritó asustada—. He visto sus huellas cerca del lugar donde desapareció Clio.

Cada mañana desde la desaparición de Clio, Sima había explorado las colinas circundantes en su busca. Había cumplido nueve años y sentía gran cariño por todos los miembros más jóvenes de la tribu.

Lotan dejó la estatua que estaba tallando y se levantó de un salto. Había buscado también a Clio afanosamente y se negaba a aceptar que la niña se hubiera perdido. ¿Cómo era posible que desapareciera sin dejar rastro? Aunque, si un león rondaba por aquellos parajes podía haberla atacado y jamás hallarían sus restos.

Zena, que se encontraba afilando una rama, les observó partir con expresión preocupada. Llevaba tiempo aguardando un mensaje de la Madre que les ayudara a hallar a Clio. Pero no había recibido ninguno.

Sin embargo, eso no era del todo cierto, pensó Zena. Cada vez que pensaba en Clio experimentaba una extraña sensación de paz que la ayudaba a borrar la ansiedad que había ido acumulando a medida que pasaban los días y la niña no aparecía.

Quizás esa sensación de paz constituyera un mensaje. Parecía imposible que al cabo de tantos días de vagar sola por el bosque Clio estuviera aún sana y salva.

Pero si la Madre la protegía, no le ocurriría nada malo.

Sin embargo, la presencia del león resultaba inquietante. Por regla general, los leones permanecían en las planicies, donde abundaban las cebras y los antílopes. Sólo el hambre debió de haber conducido al león al bosque, y Zena no imaginaba cómo la Madre podría proteger a una niña indefensa de un león hambriento. Durante esa época del año las leonas trataban de alimentar a sus crías, a uno o dos machos y a ellas mismas.

En aquellos momentos regresaron Sima y Lotan e interrumpieron las reflexiones de Zena. Tenían las mejillas arreboladas y jadeaban debido al esfuerzo. Zena los miró con expresión interrogante.

—Es un león —dijo Lotan—. O quizás haya más de uno.

Luego fue a sentarse en un rincón del claro, solo, y apoyó la cabeza entre las manos.

Zena contempló la solitaria figura y sintió lástima del joven. Todos estaban muy afectados por la desaparición de Clio, pero para Lotan representaba una pérdida irreparable. La niña estaba siempre presente en sus pensamientos. Sólo conseguía olvidarse de ella cuando Zena copulaba con él y ambos se entregaban por completo a la sensación de placer que experimentaban. Para Zena, aquel placer era mucho más que una sensación física. El hecho de copular la hacía sentirse más unida que nunca a la Madre, algo así como la intensa compenetración que había alcanzado con ella en la montaña. Curiosamente, cuando se abandonaba a esas sensaciones puramente sensuales tenía la impresión de liberarse del cuerpo que las creaba para penetrar en los dominios del corazón.

Lotan también se sentía unido a la Madre y a la fuerza de la tierra cuando copulaba con Zena, pero era una sensación efímera. En cuanto se separaba de su compañera, volvía a pensar en Clio.

Zena sacudió la cabeza, perpleja. Si había algún león merodeando por los alrededores, tendrían que abandonar de inmediato el refugio, aunque no hubieran dado con el paradero de Clio. Si se quedaban, se exponían a ser atacados por el león. La lluvia había apagado todas las ramas encendidas y no podían encender una fogata para protegerse de los depredadores. Zena lamentaba tener que partir sin Clio, pero en cierto aspecto se alegraba de abandonar aquel lugar. Desde su viaje a la montaña había sentido una profunda inquietud, que aumentaba día a día. Últimamente había tenido unos sueños que le indicaban la necesidad de conducir a su tribu a un nuevo hogar.

Cada noche Zena soñaba que atravesaba un frondoso valle rodeado por unas elevadas mesetas. Detrás de las colinas se erguían unas montañas que expelían humo. Frente a ella había un inmenso mar que se extendía hasta el horizonte. Al aproximarse a él, sus pies se hundían en una tierra mullida, blanca y granulosa, distinta a cualquier otro tipo de tierra que había visto antes. En su sueño, el sol salía siempre por su derecha y se ponía a su izquierda. Zena sentía una apremiante necesidad de conducir a su tribu a ese lugar. A veces creía ver entre ellos a Clio, aunque resultaba increíble, y a un gigantesco macho que se parecía a Kropor.

Nunca alcanzaba a ver con claridad el rostro del macho, de modo que no estaba segura de que fuera Kropor. En estos momentos el rostro que aparecía ante ella era el de Bran.

—Los leones andan merodeando por los alrededores —dijo éste cuando Zena salió de su trance—. Son varios. Al menos dos cachorros, uno o dos machos y la leona. Debemos vigilar a los pequeños y no salir nunca solos en busca de comida.

Zena le dio las gracias por la información. Bran era un experto en huellas. Todos dependían de él, puesto que era el macho de más edad en la tribu. Sus consejos eran siempre acertados, su criterio infalible.

—Debemos partir cuanto antes —murmuró Zena tan bajito que sólo la oyó Bran.

No quería pronunciar aquellas palabras en voz alta, pues significaban que jamás hallarían a Clio. No obstante, debía pronunciarlas. Toda la tribu estaba a su cargo, ella era la jefa del grupo. En ocasiones era necesario actuar con firmeza. Por otra parte, seguramente la niña se encontraba a salvo. De otro modo, Zena no habría experimentado aquella sensación de paz y serenidad.

Se acercó a Lotan y apoyó una mano en su hombro.

—Creo que Clio está a salvo —dijo Zena—. Cada vez que pienso en ella la Madre calma mis temores.

Pero sus palabras no lograron consolar a Lotan.

—Quizá se deba a que la Madre ya se ha llevado a Clio —respondió el joven con amargura—. Tal vez sea por eso por lo que no logramos dar con ella. Quizá la ha atacado el león, u otro animal.

Zena esbozó una mueca de tristeza. No se le había ocurrido esa posibilidad. Lotan tenía razón. Era probable que Clio estuviera muerta.

Lotan cogió la estatuilla y siguió esculpiéndola con movimientos bruscos. Pero al cabo de un rato se serenó. Le encantaba ese trabajo y se había convertido en un consumado artista. Creaba figuras femeninas de anchas caderas, como las que solía hacer Lett. Zena había comprendido la importancia de las estatuillas cuando Metep había dado a luz. El laborioso parto se había prolongado toda la noche, la misma noche en que Clio había desaparecido. Al amanecer, Toro había exclamado desesperada:

—¡La criatura es demasiado pequeña! No puede nacer. Se morirá.

Al ver su desesperación, Nyta había sacado la figura que había rescatado del círculo de piedras y la había depositado en manos de Zena con aire reverente. De forma instintiva, Zena había pasado la estatuilla por el cuerpo de Metep, desde el ombligo hasta los genitales, una y otra vez, como si aquélla tuviera el poder de extraer a la criatura del útero materno. Su gesto no había sido en vano, pues al cabo de unos minutos nació la criatura.

Después de aquel milagro, Metep, Toro y Sima insistieron en que querían una estatuilla propia. Toro se había sentido muy impresionada por su magia. Mientras Zena la pasaba por el cuerpo de Metep, Sima la había contemplado boquiabierta, asombrada de su poder. Toro nunca había comprendido las explicaciones de Ralak sobre la fuerza de la tierra ni las de Zena sobre la Madre. Pero esto otro era algo tangible: la estatuilla poseía una magia que había surtido efecto por mediación de Zena.

A partir de aquel momento Toro procuró prestar más atención cuando Zena le hablaba de la Madre, y la tosca pero eficaz figura que Lotan talló para ella se convirtió en su más preciado tesoro.

Zena se palpó el vientre. También ella necesitaba una estatuilla. Llevaba dentro de sí una criatura, aunque todavía era tan diminuta que apenas la sentía. La Madre la había bendecido con un hijo.

Al final del día, Zena convocó un consejo para que todos pudieran participar en la decisión.

—No he hablado antes debido a la ausencia de Clio —dijo Zena a los otros—, pero ha llegado el momento de relataros lo que me ha transmitido la Madre.

A continuación describió la visión que había tenido repetidas veces. Les explicó que había visto un maravilloso valle rodeado por unas elevadas mesetas, un inmenso lago y la extraña tierra. Zena no mencionó a Clio ni a Kropor, para no dar falsas esperanzas al grupo, pero les habló de la sensación de paz que experimentaba cuando pensaba en Clio.

—Quizá la Madre la proteja y Clio se halle sana y salva; quizá la Madre la haya acogido de nuevo en su corazón, tal como cree Lotan. No puedo asegurarlo —concluyó Zena.

Sus palabras fueron recibidas con un sofocado murmullo, pero habló durante un largo rato. Al fin, Bran intervino.

—Debemos partir —dijo Bran con suavidad—. La Madre ha indicado a Zena en su visión lo que desea que hagamos. Debemos obedecer. Yo también creo que Ella ha acogido a Clio en su corazón —añadió, al tiempo que miraba a Lotan—. La niña le pertenece, y no debemos seguir preocupándonos por ella.

—Es duro partir sin Clio —dijo Toro con tristeza—, y también me gustaría volver a ver a Kropor. A fin de cuentas, formaba parte de esta tribu.

Los otros asintieron, pues comprendían el cariño que Toro sentía hacia Kropor. Ellos también lo echaban de menos. Kropor tenía un carácter difícil y quisquilloso, pero su ausencia había dejado un vacío en sus vidas.

—Es posible que Kropor regrese algún día —dijo Zena para tranquilizar a Toro—, cuando se haya mitigado su dolor.

Toro sacudió la cabeza con vehemencia y contestó:

—Partiremos, aunque sé que Kropor no nos buscará. Creo que prefiere estar solo, ahora que Ralak ha muerto.

De pronto sonaron unos potentes rugidos en la quietud de la noche que interrumpieron el discurso de Toro. Eran los leones. Quizás habían matado a su presa. Los niños se estremecieron y se aproximaron a los adultos. Tres Patas se arrimó a Zena y la miró alarmada. Incluso las ranas y los insectos cesaron de gorjear y emitir chirridos.

—Sí, debemos partir. Estoy de acuerdo con Bran —dijo Nyta con voz firme, pese al temor que los rugidos de los leones había despertado en todos ellos—. La Madre me ha dado un nuevo hijo y no deseo que nazca aquí y me lo arrebaten los leones —añadió mientras contemplaba su abultado vientre.

Al fin, Lotan asintió también.

—Al amanecer saldré una vez más en busca de Clio —dijo—. Luego partiremos.

Al día siguiente tampoco consiguieron dar con la niña. Bran descubrió unas huellas que conducían a un árbol, pero éstas se interrumpían bruscamente. Era como si Clio hubiera seguido a la luna hasta el firmamento, pensó Zena, y hubiera desaparecido sin dejar rastro.

Pese a la tristeza que les embargaba, estaban deseosos de partir. Los leones habían merodeado por el campamento durante la noche, atemorizándolos. Caminaron con paso rápido, pues la ruta era fresca y agradable a través del frondoso bosque que se extendía a lo largo de varios kilómetros hacia el norte antes de dar paso a la sabana.

Al anochecer llegaron a las lindes del bosque. Zena decidió acampar allí. Amenazaba tormenta y no deseaba pasar la noche en la estepa, al cielo raso. Durante la tarde habían aparecido unos nubarrones negros, surgidos de un lugar invisible más allá del horizonte, que se fueron haciendo más densos a medida que se deslizaban por el cielo. Al anochecer, se convirtieron en una sólida e impenetrable masa que ocultaba las estrellas. El viento comenzó a soplar a través de los árboles, emitiendo unos fantasmagóricos sonidos que resonaban por todo el bosque.

De repente cayeron unas gotas de lluvia sobre sus rostros. Enseguida, Zena y los otros cogieron unas ramas para construir un refugio provisional, pero tan pronto como instalaron las ramas a modo de techado una violenta ráfaga de viento las derribó, diseminándolas por el suelo del bosque. Entonces Lotan señaló una profunda depresión que había en la tierra, allí donde el viento había derribado un árbol gigantesco.

—Podemos meternos en ese agujero y taparnos con las ramas —dijo Lotan, gritando para hacerse oír sobre el alarido del viento.

Metep y Toro corrieron hacia el agujero y se metieron en él, tratando de proteger a los niños con sus cuerpos, pues los pequeños no resistirían el azote de una tormenta tan violenta. Caía una lluvia torrencial, soplaba un viento feroz y hacía mucho frío. Incluso Tres Patas, pese a estar dotada de un tupido pelaje, tiritaba de frío.

Zena cogió una rama y se apresuró a meterse en el agujero. Los otros la imitaron, pero era inútil. El viento se llevaba las ramas y al fin abandonaron su empeño de cubrirse con ellas. Las inmensas raíces del árbol los protegían del viento y, al cabo de un rato, el calor que causaban sus propios cuerpos hizo que dejaran de tiritar.

De pronto cayó otro gigantesco árbol detrás de ellos. El pesado tronco aterrizó sobre las raíces que los protegían. De forma milagrosa, nadie resultó herido. La copa del árbol quedó suspendida sobre ellos, arañando sus brazos y rostros con sus ramas, pero al mismo tiempo guareciéndolos de la incesante lluvia. Zena temía que el árbol acabara por aplastarlos bajo su peso, pero no podía hacer nada para impedirlo. Hacía mucho frío y era demasiado peligroso tratar de moverse. Así pues, confió en la protección de la Madre.

Poco a poco el viento amainó y la lluvia torrencial dio paso a una ligera llovizna, pero la noche era oscura como boca de lobo y la temperatura seguía descendiendo. Zena y los otros permanecieron acurrucados en el agujero. Zena trató de imaginar un sol que derramara sus benéficos rayos sobre ellos, para así mitigar el intenso frío; luego visualizó una fogata e imaginó que se calentaban las manos y los pies al amor de las llamas.

Al cabo de un rato notó que una agradable sensación de calor le recorría el cuerpo. Zena contuvo entre sus brazos a cada uno de los niños durante unos momentos, hasta notar que entraban en calor. Sin embargo, al cabo de un rato los pequeños empezaron a tiritar de nuevo. Filar, la hijita de Cere que había conseguido sobrevivir a la estampida de los ñus, temblaba con tal violencia que le castañeteaban los dientes.

Zena se sobresaltó al percibir de pronto un gruñido y unos pasos sigilosos. Debía de tratarse de un depredador que merodeaba por aquella zona.

—Es un leopardo —dijo Bran al tiempo que se levantaba y agitaba los brazos para ahuyentarlo.

Los otros se despertaron y empezaron a chillar mientras los niños berreaban a voz en grito. El estruendo era ensordecedor. Al cabo de unos minutos Zena vio alejarse la sinuosa sombra del leopardo, pero hacia el amanecer la fiera regresó y comenzó a merodear de nuevo alrededor del agujero en el que permanecían tiritando de frío y de terror.

—Debemos encender una fogata —le comentó Zena a Bran—. El fuego impedirá que el leopardo se acerque.

Pero Zena sabía que sería muy difícil hallar ramas encendidas. Las tormentas acompañadas de truenos y relámpagos que provocaban fuegos se producían sólo durante la época lluviosa, y todavía faltaban varias lunas.

Se acurrucó en el agujero, e intentó dejar de tiritar y concentrarse en el mensaje que sin duda les enviaría la Madre para sacarlos del apuro.

Pero al poco rato sus ojos se cerraron, pues no había dormido en toda la noche. No obstante, incluso dormida siguió dando vueltas al problema y tuvo un sueño en el que vio a Lett afilando unas piedras en el claro que había junto al río; mientras trabajaba, las piedras despedían chispas. Observó cómo saltaban y se apagaban, pero de pronto se fundieron en una enorme chispa que empezó a arder con fuerza.

Los movimiento de Filar interrumpieron el sueño de Zena. La niña trataba de salir del agujero, pero sólo tenía cuatro años y sus piernas eran aún muy cortas. Zena la ayudó a salir y la siguió despacio a través del bosque al tiempo que pensaba en el sueño que había tenido.

—Necesitamos unas piedras —dijo Zena a Bran—. Debemos frotarlas entre sí para producir fuego.

Bran miró a Zena como si ésta se hubiera vuelto loca. Quizá la tormenta la había trastornado. Pero cuando la vio restregar una piedra contra otra de forma enérgica y decidida, concentrada por completo en su tarea, Bran se apresuró a imitarla. Al ver lo que hacían sus compañeros, Lotan cogió unas piedras y empezó también a frotarlas con fuerza. Pero fue inútil.

—Debemos buscar otro tipo de piedras —dijo Zena al darse cuenta de que las piedras que empleaban ellos no despedían chispas, sino sólo las que utilizaba Lett.

Zena se puso a buscar entre unas rocas, tratando de recordar el aspecto y el tacto de las piedras que usaba Lett. Una tenía un color naranja y la otra era dura y oscura. Al fin halló una piedra con unas manchas anaranjadas y la cogió.

—La otra debe ser lisa —les dijo Zena—, oscura y muy dura.

Lotan apareció sosteniendo una piedra que parecía reunir los requisitos necesarios. Zena le entregó la piedra que ella había encontrado y Lotan empezó a frotar ambas con energía. Tenía los músculos de los brazos muy desarrollados debido a su trabajo de tallar piedras, y por tanto imprimía más fuerza a la acción que Bran. De pronto saltó una chispa y Lotan comprendió que si era capaz de producir una chispa, también lograría encender un fuego. Siguió frotando las piedras y saltó otra chispa.

Los demás se agolparon a su alrededor para observarlo con curiosidad. Todos, incluso los niños, comprendían que lo que hacía Lotan era vital para ellos.

—Traed unas hojas o hierbas secas —le ordenó Zena—. Y ramas.

Todos fueron en busca de hojas, ramas y toda clase de plantas secas, lo cual era una empresa difícil después de un aguacero. Pero consiguieron reunir las suficientes y volvieron a congregarse en torno a Lotan, nerviosos e ilusionados.

Lotan movió los brazos para relajar la tensión de los músculos y comenzó de nuevo a frotar las piedras con más energía que antes. De pronto saltó otra chispa, y luego una más. Zena cogió un puñado de hierbas y las acercó a Lotan. Éste consiguió producir de nuevo una chispa, que prendió fuego al manojo de hierbas. Zena las dejó caer de golpe para no quemarse. Bran arrojó entonces unas ramas al pequeño fuego, que ardió durante unos minutos y luego se apagó.

Todos lanzaron una exclamación, decepcionados; estaban decididos a conseguir encender un fuego. Lotan continuó frotando las piedras y produciendo chispas. Zena depositó a sus pies un manojo de hierbas más grande que el anterior. De pronto una chispa les prendió fuego y las hierbas empezaron a arder. Zena sopló con suavidad para avivar las llamas mientras los otros, en silencio, tensos e impacientes, arrojaban más ramas y hierbas secas a la hoguera. Al ver que las llamas amenazaban con apagarse, Bran empezó a soplar con fuerza y Lotan arrojó al fuego una rama gruesa. Mientras Zena soplaba desde un lado y Bran del otro, los demás siguieron echando ramas y hojas secas al fuego para alimentarlo.

Al cabo de un rato el fuego se avivó y empezó a arrojar unas llamas gigantescas que danzaban y chisporroteaban alegremente. Todos contemplaron la hoguera como hipnotizados, temerosos incluso de respirar no fuera que se apagara.

Un largo suspiro escapó de labios de todos los miembros de la tribu. Sus rostros expresaban asombro, incredulidad, alivio y gratitud.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó Lotan, maravillado ante tamaña proeza.

—Y podemos encenderlo cuando nos apetezca —añadió Sima, que no salía de su asombro.

—Debemos dar las gracias a la Madre —dijo Zena, emocionada, al tiempo que se ponía de pie—. Madre nuestra, te damos las gracias por este don. De todos los dones que nos has concedido, el fuego es el más valioso, pues evita que sintamos frío y nos protege de los animales que merodean en la oscuridad. Su calor nos anima y hace que nos sintamos más cerca de ti mientras permanecemos sentados a su alrededor, contemplando el misterio de sus llamas.

Recordando que el fuego podía resultar tan peligroso como útil, Zena añadió estas palabras:

—Utilizaremos tu don con prudencia, a fin de no dañar la tierra que constituye tu hogar y el nuestro.

Las voces de los otros se unieron a la suya, para confirmar las palabras de Zena. Era maravilloso poder encender fuego, un don más preciado de lo que jamás habían imaginado. De forma espontánea, todos unieron las manos y formaron un círculo alrededor de la fogata mientras expresaban su agradecimiento a la Madre. Bailaron y cantaron hasta caer rendidos, contemplando las llamas con asombro y alegría. Luego, tras recuperar las fuerzas, iniciaron una animada charla.

—¡Jamás volveremos a tener frío! —dijo Sima al tiempo que abrazaba a Filar.

—No volveremos a tener frío —repitió alegremente la niña una y otra vez.

—La carne sabe mejor asada sobre el fuego —comentó Lupe—. Y los tubérculos también.

—El fuego nos protegerá siempre, incluso cuando viajemos —dijo Bran.

Su voz expresaba una gran satisfacción, pues se sentía responsable de la seguridad del grupo. El fuego simplificaría su tarea.

—Los niños estarán siempre calentitos —terció Metep, mirando con ternura a su pequeño hijo.

Toro asintió con una sonrisa.

—Ningún león se atreverá a llevarse a mi hijo —observó Nyta mientras se tocaba el abultado abdomen.

Lotan se frotó los antebrazos y dijo:

—Es un trabajo duro, pero con el tiempo conseguiré producir chispas de forma más fácil y rápida.

—Todos debemos aprender a producir chispas —respondió Zena—, al menos los que tengamos suficiente fuerza para ello. De ese modo, si uno de nosotros se pierde podrá encender fuego para que los otros sepan dónde se encuentra.

Las palabras de Zena suscitaron en todos ellos el recuerdo de Clio, y su alegría se desvaneció. Zena deseó haberse mordido la lengua. De pronto vio una imagen de Clio, en la que ésta yacía en el suelo con el rostro contraído en una mueca de dolor. Clio mostraba siempre una expresión serena; quizás estaba malherida y necesitaba que acudieran a auxiliarla.

Zena se levantó, angustiada por la terrible imagen y trepó hasta la cima de una pequeña loma para escrutar el paisaje. La hierba se extendía hasta el horizonte y estaba salpicada de unos nidos de termitas cuyos afilados picos eran casi tan altos como los inmensos árboles que animaban el monótono panorama. Unas vaporosas nubes se deslizaban por un firmamento tan azul y deslumbrante que Zena tuvo que bajar la vista y contemplar sus sombras reptando por el suelo, tiñendo la seca hierba de un tono castaño oscuro.

Al cabo de un rato Bran se acercó a Zena, en silencio, tranquilizándola con su presencia. Ésta se apoyó en él, agradecida por su ayuda. Lo consideraba un hermano, puesto que era hijo de Kalar. Jamás había sentido deseos de copular con él, ni tampoco Bran de hacerlo con Zena. Se profesaban un cariño fraternal, leal y profundo.

Poco a poco, a medida que la imagen de Clio se desvanecía de su mente, Zena fue recuperando la calma. Pero tan pronto como cayó dormida, se le apareció de nuevo el rostro de Clio. En su sueño, Zena vio a la niña esbozar una de sus raras sonrisas que ocultaban por unos momentos la inescrutable oscuridad de sus ojos, unos ojos que sólo eran capaces de expresar un espíritu salvaje e indómito. De repente Clio se echó a llorar de forma desconsolada, un acto tan raro en ella como el hecho de sonreír.

Zena se incorporó bruscamente. Todos sus sentidos estaban despiertos, pues estaba segura de haber oído unos sollozos. Lotan se incorporó también y se volvió hacia Zena.

—Es Clio —dijo.

Ambos se miraron con incredulidad.

II

II

El joven león alargó el morro y olfateó la mano de la niña. Luego retrocedió unos pasos y estornudó. Aquella mano despedía un olor muy distinto a los olores que el león conocía; su madre le llevaba cebras, antílopes y pequeños animales para que los devorara, pero jamás le había llevado un animal parecido al que tenía ahora ante sí. Receloso, el león se sentó y observó a la niña sin apartar de ella sus pupilas amarillas.

De pronto el joven león percibió un rugido de su madre, procedente de un prado que se hallaba junto al bosque. El animal se revolcó un par de veces por el suelo antes de levantarse y dirigirse hacia el prado.

Clio observó con tristeza cómo se alejaba. El león le había caído bien. Sus movimientos le fascinaban. Tratando de imitarlo, la niña se dirigió a gatas hasta el lugar donde el animal se había sentado. El olor que emanaba de la tierra en aquel lugar le gustó y empezó a revolcarse también por el suelo.

El animal regresó al cabo de unos minutos. El rugido de su madre no había significado comida, tal como él había pensado, y empezó a comprender que debía ir él mismo en busca de alimento. Quizás el pequeño animal que había hallado tendido junto al árbol todavía estuviera allí.

Clio se puso muy contenta al verlo aparecer de nuevo y extendió la mano para acariciar su suave pelaje. Sorprendido, el león retrocedió. Cazar una presa suponía perseguirla, pero ese pequeño animal no había huido de él, sino que permanecía tendido en el suelo y lo trataba como si fuera uno de sus compañeros de camada. Además, olía igual que ellos. El león propinó a Clio un ligero zarpazo, deseoso de jugar con ella. Esta vez fue Clio quien se quedó sorprendida. El cachorro tenía la zarpa suave, pero poderosa. Entonces el león empezó a inspirarle respeto y Clio permaneció quieta, como la noche anterior, sin atreverse casi a respirar.

El león propinó otra caricia juguetona a la niña. La zarpa aterrizó sobre su hombro, pero Clio no se movió. El animal le dirigió dos zarpazos más, pero la niña ni siquiera pestañeó. Aburrido del juego, el cachorro soltó un bostezo y se alejó. Clio permaneció inmóvil hasta que hubo desaparecido. Luego abrió la boca de forma desmesurada, tal como había hecho el animal; le habían impresionado los afilados dientes y la lengua roja. Acto seguido se introdujo un dedo en la boca para palparse los dientes y sacó la lengua para observársela; pero ésta era demasiado corta y sus esfuerzos resultaron inútiles.

De pronto avistó un riachuelo y se olvidó del león.

Se dirigió a gatas hacia el agua, sintiendo en su barriga el tacto suave y húmedo de la tierra, y se inclinó para beber. El agua estaba tan fría que se levantó de un salto y echó a correr por la orilla del río. El chapoteo de sus pies en el agua le divertía y se pasó una hora saltando y jugando en el río.

Al cabo de un rato divisó un pequeño valle que estaba cubierto de musgo y salió del río para investigar. Sobre la aterciopelada superficie yacían unas nueces, lo cual recordó a Clio que estaba hambrienta. La niña se metió unas cuantas nueces en la boca, pero eran demasiado duras para masticarlas y las escupió de inmediato. Afligida, miró a su alrededor confiando en que acudiera alguien, como de costumbre, para ayudarla a comer las nueces. Pero al ver que no aparecía nadie, se tumbó sobre el mullido musgo a descansar.

De pronto oyó un ruido entre los arbustos que había frente a ella. Clio abrió los ojos pero no se movió. En aquel momento apareció un enorme pájaro que se posó sobre un nido y cubrió con su plumaje todos los huevos. El ave permaneció inmóvil. Su cuerpo castaño se confundían con el paisaje hasta el punto de resultar invisible.

Clio arrugó el ceño al comprobar de repente que el pájaro había desaparecido. Perpleja, se levantó y fue a investigar. Al aproximarse la niña, el pájaro se apresuró a remontar el vuelo y dejó los huevos en el nido. Clio se metió uno en la boca y lo mordió; por su barbilla se deslizaron unas gotas de yema, que la niña recogió con la lengua e ingirió con avidez, procurando escupir los pedacitos de cáscara. Después de comerse otro huevo se tumbó a la sombra de un árbol y se quedó dormida. Permaneció allí hasta el día siguiente, yaciendo perezosamente sobre la mullida alfombra del valle y moviéndose sólo para comer otro huevo o beber en el arroyo. Al amanecer, se levantó y abandonó el valle.

Echó a andar sin rumbo. Se sentía desorientada, como si le faltara algo, desconocía qué podía ser. Pero cuando vio unas piernas atravesando un prado que había frente a ella, comprendió que eso era lo que había echado en falta. Siguió a las piernas a una distancia prudente, sin apresurarse. Clio se había criado en el bosque y se movía por él con tanto sigilo como un pequeño animal, de modo que el propietario de aquéllas ni siquiera sospechó su presencia.

Clio siguió a las piernas durante todo el día, deteniéndose cuando éstas lo hacían o echando a correr cuando apretaban el paso, pues las piernas eran el doble de largas que las suyas. Cuando comenzó a oscurecer, las piernas se detuvieron y se flexionaron junto a un árbol. Clio vio entonces al resto de la criatura. Su fornido cuerpo cubierto de vello y su hirsuto rostro le resultaban familiares; su tupida pelambrera le daba el aspecto de un animal feroz. Asustada, Clio se ocultó detrás de un árbol, sin apartar los ojos de él.

El extraño macho se cubrió la cara con las manos, encogió las piernas y apoyó la cabeza sobre las rodillas. Clio lo observó perpleja. El macho transmitía un sentimiento de tristeza que conmovió a la niña, borrando su temor. Se aproximó a él y extendió la mano, como había hecho al toparse con el león. Era un gesto que utilizaba con frecuencia, pues le permitía tocar a los demás sin que éstos se acercaran demasiado. Clio detestaba que la abrazaran y acariciaran, y su mano extendida creaba una barrera que pocos se atrevían a violar. No obstante, sentía la necesidad de establecer un contacto físico con todo cuanto veía. Le gustaba oler a las personas, animales y objetos que la rodeaban, pero sobre todo le gustaba tocarlos.

Clio se acercó al macho sin hacer ruido, por lo que éste no advirtió su presencia. Luego le tocó la mano con tal suavidad que al principio el macho no se dio cuenta. Pero después alzó la cabeza bruscamente y miró a la niña estupefacto.

Era la hijita de Ralak, la que no sabía hablar. ¿Qué hacía allí? ¿Acaso la acompañaban los otros? Kropor miró a su alrededor con incredulidad. Era imposible que lo hubieran seguido. Se habría dado cuenta. No quería saber nada de ellos. Deseaba estar solo. Kropor miró a Clio con indignación, en la suposición de que si la niña había llegado hasta allí los otros no andarían lejos. Entonces se levantó de un salto y empezó a explorar la zona dando voces. Pero nadie respondió y no descubrió ningunas huellas ni señal alguna que indicara la presencia de los otros. ¿Era posible que la niña estuviera sola?

Al volverse, Kropor vio cómo la niña, que estaba sentada y mantenía la espalda apoyada en el tronco del árbol, se comía las bayas que él había dejado caer al levantarse.

—¿Dónde están los otros? —preguntó a Clio.

La pequeña no respondió. Kropor pronunció los nombres de cada uno de sus compañeros de tribu, confiando en que la niña le entendiera. Al nombrar a Toro, Clio arrugó el entrecejo y miró inquieta a Kropor. Luego se puso a buscar más bayas alrededor del árbol.

—¿Quieres comer? —preguntó Kropor con voz potente y ronca.

Si la niña había llegado sola hasta allí, debía estar famélica.

Clio conocía la palabra «comer» y extendió la mano. Pero Kropor no tenía nada que ofrecerle; sólo había cogido unas bayas, que la niña va había engullido.

—Espera —dijo Kropor—. Iré en busca de comida.

Se dirigió hacia el arroyo junto al que había encontrado las bayas. Antes de penetrar entre los matorrales se volvió para cerciorarse de que Clio seguía allí, y comprobó que la niña había desaparecido.

Enojado, regresó al lugar donde la había dejado. ¿Cómo era posible que se hubiera esfumado de aquel modo? Si Clio era incapaz de quedarse quieta en un sitio, él no podría ir en busca de comida para ella. A medida que exploraba los alrededores, su enojo iba en aumento. Nunca había prestado mucha atención a los niños; no hacían más que berrear y cometer travesuras, de modo que prefería mantenerse alejado de ellos. Pero no podía abandonar a Clio; la pobre apenas comprendía nada y era demasiado pequeña para andar sola por el bosque. Kropor había visto un rato antes las huellas de unos leones.

De pronto oyó un suave gemido a su espalda y al volverse vio que Clio lo observaba con sus impenetrables ojos. ¿Acaso se estaba burlando de él? Enfadado, Kropor descargó una patada en el suelo. Clio lo imitó; empezó a patear el suelo con ambos pies y luego se puso a saltar y brincar.

Pese a su enojo, Kropor no pudo por menos de echarse a reír ante el cómico aspecto de la niña. Clio lo miró extrañada.

—Ven —dijo Kropor.

La niña lo siguió dócilmente hasta el arroyo. Una vez allí, ambos se dieron un festín con las suculentas bayas amarillas que crecían en aquel lugar. Kropor encontró también unos caracoles. Tras partirlos con una piedra ofreció unos cuantos a Clio, que los devoró con fruición.

Al cabo de un rato la niña bostezó y se acostó entre los arbustos, hecha un ovillo. Kropor la contempló con curiosidad. Dormía profundamente como un animalito.

Aunque a regañadientes, Kropor se arrodilló y la cogió en brazos. No quería cargar con ella, pero tampoco la iba a dejar a merced de los depredadores. Así que decidió cuidar de ella hasta el amanecer, cuando a buen seguro aparecerían los otros en busca de la niña.

Clio pesaba más de lo que había supuesto Kropor. De haber estado despierta habría resultado imposible transportarla en brazos, pues se habría resistido con todas sus fuerzas. Dormida, sus defensas desaparecían y la niña parecía agradecer el calor que le brindaba otro cuerpo y que de día se obstinaba en rechazar.

Kropor la llevó hasta unos peñascos que había visto cerca de allí y construyó un mullido lecho con un montón de hierba. Después de depositar a Clio sobre él, se sentó en una de las peñas para contemplar el paisaje mientras todavía había luz. No lograba apartar de su mente a Ralak. Además, la niña se la recordaba; quizá se debiera a su pequeña estatura o la negrura de sus ojos. Pero Ralak había tenido unos ojos expresivos y alegres, en tanto que los de Clio eran inescrutables.

Kropor lanzó un suspiro de resignación y se acostó junto a ella. Al menos por aquella noche podría protegerla. Clio se arrimó a él y apoyó la cabeza sobre su pecho. Kropor cubrió el cuerpecito con uno de sus largos y peludos brazos y se quedó dormido mientras sentía el cálido aliento de la niña en su rostro.

Al despertarse, vio que Clio lo observaba fijamente. Durante unos momentos confundió su rostro con el de Ralak, pues había soñado con ella. Pero allí estaba Clio. Enojado de nuevo por la presencia de la niña y ante el hecho de que no era Ralak, Kropor se levantó de un salto y echó a andar, atento a percibir alguna señal de los otros. Clio lo siguió sin inmutarse ante su brusco comportamiento. Durante todo el día Kropor apenas reparó en ella, aunque la ayudó a buscar comida. Al anochecer, la pequeña se durmió tan deprisa como la noche anterior. Kropor la cogió de nuevo en brazos y se dirigió hacia unos árboles frutales, que les proporcionarían alimento a la mañana siguiente. Al depositar a la niña en el suelo ésta se acurrucó junto a él, sin abrir los ojos, y suspiró satisfecha.

Aquella situación se prolongó varios días. Cada mañana, al despertarse y ver a Clio observándolo, Kropor la confundía con Ralak. Al comprender que no era ella se enfadaba con la pequeña por causarle tanto dolor. La niña procuraba permanecer alejada hasta que a él se le había pasado el enojo, pero nunca lloraba ni se quejaba. Por el contrario, lo seguía dócilmente. Cuando necesitaba que le ayudara a comer ciertos alimentos, corría hacia él y le tocaba la pierna, y luego se apresuraba a alejarse de nuevo. Pero nunca lo perdía de vista, y por las noches dormía acurrucada entre sus brazos.

Una mañana Kropor se despertó antes que Clio. La niña yacía junto a él. Su carita redonda expresaba paz y serenidad, sus espesas y largas pestañas reposaban sobre sus mejillas, y tenía una manita apoyada en el vientre de Kropor. Éste la cogió con ternura y la examinó. En aquel momento Clio abrió los ojos y esbozó una sonrisa encantadora que le iluminó el rostro y avivó su mirada. Luego volvió a cerrar los ojos.

Kropor contempló a la niña. Esta vez no vio a Ralak, pero oyó la voz de ésta repitiendo una y otra vez: «Protege a mi hija». Al notar que se le llenaban los ojos de lágrimas, Kropor se las enjugó con rabia. Pero su ira se disipó de inmediato y dio paso a una insólita sensación de felicidad. Ralak le había hablado; él había oído su voz, había sentido su presencia. De algún modo, no lo había abandonado. Se le ocurrió que tal vez ésa era la razón por la que había aparecido la niña. Quizá la había enviado Ralak, a fin de que Kropor conservara una pequeña parte de ella. ¿Era eso posible? Kropor no lo sabía, ni le importaba. Había oído de nuevo a Ralak, la había sentido junto a él, y eso le bastaba.

La angustia que se había acumulado en el corazón de Kropor desde la muerte de Ralak se desbordó súbitamente y éste rompió a llorar. Sus sollozos resonaron en la quietud de la mañana, haciendo que su rostro se contrajera en una grotesca mueca.

Los sollozos despertaron a Clio, que se incorporó sobresaltada. Al ver a Kropor deshecho en llanto, la niña le acarició el rostro. Luego le arrojó los brazos al cuello y apoyó su suave mejilla contra la hirsuta mandíbula. Era la primera vez que Clio hacía un gesto semejante. Cuando Kropor la estrechó entre sus brazos no opuso resistencia. El dolor del gigantesco macho había accionado un insospechado resorte en su corazón y el deseo de consolarlo la hizo superar el terror a que éste la abrazara.

Kropor intuyó que la tolerancia de la niña estaba a punto de agotarse y la soltó. Pero le cogió la mano, y ella no la apartó. Luego partieron en busca de comida.

Los días transcurrían sin que se produjera señal alguna de los otros. Kropor dejó de pensar en ellos. Ya no deseaba que se presentaran para llevarse a Clio y después lo dejaran sumido de nuevo en la soledad. La niña había mitigado su dolor y no quería perderla. Por otra parte, Clio parecía tan encariñada con Kropor como él con ella y no se apartaba ni un instante de su lado. Siempre caminaba cogida de su mano y a veces, cuando estaba cansada o tenían que recorrer una distancia muy larga, dejaba que Kropor la transportara en brazos.

Pasó otra semana sin novedad. Luego, de forma inesperada, la felicidad de Kropor se desvaneció. Un día, el cielo se oscureció tan de repente que Kropor creyó que había anochecido. Pero cuando vio unos densos y negros nubarrones que parecían haber surgido de la nada y empezó a soplar un fuerte viento, llenándole los ojos y la boca de tierra, comprendió que iba a estallar una tormenta. Kropor cogió a Clio en brazos y echó a correr hacia una colina en la que había descubierto un oscuro agujero, tal vez una cueva, donde se refugiarían hasta que la tormenta hubiera pasado.

Clio se resistió con furia, golpeándole los brazos con los puños, propinándole patadas en el vientre y gritando como una posesa. Al fin Kropor la dejó en el suelo, alarmado ante el cambio que se había operado en la niña. Durante todo el día Clio había caminado alegremente junto a él, pero ahora su rostro reflejaba una salvaje excitación, como si se hubiera transformado en otro ser y no reconocieran a Kropor ni a nada de lo que les circundaba. Su mirada enloquecida estaba fija en algo que Kropor no alcanzaba a ver.

—¡Clio! —gritó Kropor con el fin de hacerla reaccionar.

Pero Clio no respondió, sino que echó a correr hacia las colinas que se alzaban ante ellos. Asustado, Kropor la atrapó y la cogió de nuevo en brazos, haciendo caso omiso de los gritos de protesta, y se dirigió a la cueva. En cuanto la depositó en el suelo, Clio se precipitó hacia el exterior de la cueva. Kropor la siguió, temeroso de que sufriera algún percance.

Llovía a mares y el agua le impedía la visión. Kropor se enjugó los ojos para ver hacia dónde se había dirigido la niña. Se había esfumado de forma tan repentina como el día en que Kropor la halló. Entre sollozos de terror, echó a correr en busca de Clio por las sombrías colinas. Casi había anochecido y si no daba pronto con ella temía no hallarla jamás.

Sintió un lacerante dolor en su corazón. No podía perder a Clio como había perdido a Ralak.

De pronto oyó un ruido a su espalda. Al volverse vio a Clio en la cima del peñasco más alto, bailando y saltando de forma desenfrenada, como si estuviera poseída por un demonio. No atendía a nada, ni siquiera a los precipicios que se abrían a sus pies, ni se daba cuenta de lo resbaladizas que estaban las rocas…

Kropor corrió hacia ella, pero ya era demasiado tarde: vio cómo Clio se despeñaba y caía al vacío. Su pequeño cuerpo aterrizó sobre unas rocas y permaneció allí inmóvil.

Capítulo 17

I

I

Kropor corrió a través del bosque con Clio en los brazos, sin prestar atención a los gritos de protesta ni a los golpes que la niña le propinaba. Sólo pensaba en una cosa: alcanzar cuanto antes el refugio para que Zena curase a Clio. Todo el amor que Kropor había sentido hacia Ralak lo había transferido a la hijita de ésta, y la idea de perderla lo hacía enloquecer.

Después de que la niña cayera al vacío, Kropor la recogió y la trasladó a la cueva. Al contemplar su cuerpo inerte temió que se hubiera matado. Luego notó que respiraba, si bien de forma débil y espasmódica, y comprendió que aún estaba viva. No obstante, había permanecido atento a cualquier cambio en el ritmo de su respiración, temeroso de perderla. Al fin, el cansancio le había obligado a acostarse junto a ella, pero había dormido con su rostro sobre los labios de Clio, como la primera noche, a fin de sentir su aliento sobre la mejilla y cerciorarse de que seguía viva.

Con la primera luz del día, Kropor abandonó la cueva y echó a correr hacia el refugio. Al cabo de un rato Clio abrió los ojos y rompió a llorar. Kropor sintió una alegría inmensa al comprobar que había recobrado el conocimiento, pero sus gritos le desgarraban el corazón.

Kropor contempló el rostro de Clio. Nunca la había oído llorar, y supuso que debía sentir un terrible dolor que le nublaba la vista y la hacía contraer los labios en una mueca. Kropor no soportaba ver sufrir a la niña ni deseaba pensar en que el hecho de correr con ella en brazos empeorara sus sufrimientos. Pero era preciso llegar cuando antes al refugio para salvarla. De modo que apretó el paso, procurando no hacer caso de sus gritos y sollozos.

Ya había anochecido cuando Kropor alcanzó los árboles que se encontraban junto a la entrada del refugio. Dio unas voces, pero nadie respondió. Pensó que quizás estaba demasiado lejos aún para que lo oyeran. Al aproximarse gritó de nuevo, pero comprendió que no había nadie. Del claro no brotaba ni el sonido de voces ni el olor a cuerpos humanos.

Kropor miró a su alrededor, desesperado. Los otros se habían ido y temía no hallarlos jamás.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero estaba demasiado agotado para llorar. Se sentó en el suelo del refugio y depositó a Clio con suavidad junto a él. Luego le cogió una manita, intentando transmitir a la niña la voluntad de sobrevivir. Era cuanto podía hacer hasta que volviera a amanecer; entonces trataría de seguir las huellas de los otros.

Durante la noche, Kropor se despertó sobresaltado en dos ocasiones al oír a unos leones que merodeaban por el claro. La tercera vez, apareció un joven león, que asomó la cabeza por la puerta del refugio y olfateó el aire. Durante unos instantes Kropor observó cómo se formaba una profunda arruga de perplejidad entre aquellos relucientes ojos amarillos. Luego el animal dio media vuelta y se alejó.

Kropor notó cómo el corazón se le aceleraba de forma violenta. Entonces dedujo que el león había sido la causa de que los otros decidieran marcharse de allí. Era la primera vez que una fiera penetraba en el refugio. Kropor estrechó a Clio entre sus brazos, temeroso de cerrar los ojos y que el joven león se la arrebatara mientras él dormía.

El sol aún no había despuntado cuando Kropor salió del refugio. Pese a la débil luz, vio las huellas del león por todo el claro. Luego divisó unas huellas humanas, sin duda de sus compañeros de tribu, que se dirigían hacia el norte. Al cabo de un rato las huellas se adentraban en el bosque, pero no tuvo ninguna dificultad en seguir el rastro. Además de observar las marcas de pies humanos en la mullida tierra, vio ramas y hierbas pisoteadas y partidas.

Sintiéndose más animado, echó a correr a través del sombrío bosque. Sus bruscos movimientos despertaron a Clio, pero él hizo oídos sordos a los angustiados gritos de la niña. Tenía que hallar a Zena y a los otros antes de que el bosque resultara tan impenetrable que no le permitiera seguir las huellas.

Kropor recordó de pronto que Ralak le había pedido que cuidara de Clio, y él había fracasado. El pensamiento no dejaba de atormentarlo, dando vueltas y más vueltas en su cabeza mientras Kropor corría a toda velocidad como si quisiera huir de él. Al cabo de un rato, cuando salió el sol, se detuvo unos momentos para descansar.

Clio no cesaba de revolverse en sus brazos y Kropor la depositó en el suelo con suavidad, procurando no lastimarla. Tan pronto como se sintió libre, la niña dejó de llorar y trató de incorporarse. Pero se le dobló una de las piernas y cayó al suelo. Clio miró a Kropor con desesperación y reanudó su llanto. Deseaba seguirlo a pie, como de costumbre, pero no podía. Kropor la abrazó, murmurando unos sonidos tranquilizadores, pero sus esfuerzos por consolarla fueron en vano.

Al cabo de un rato Kropor reemprendió la marcha. Al fin, Clio dejó de llorar y se quedó dormida en sus brazos. Kropor lanzó un suspiro de alivio. Había empezado a anochecer y estaba cansado, tan cansado que apenas lograba arrastrar los pies. Sabía que debía detenerse, pero el olor de los otros se había intensificado y él no estaba dispuesto a abandonar la búsqueda.

A los pocos pasos, Kropor se topó con un gigantesco árbol que yacía en el suelo, interceptándole el paso. Tras muchos esfuerzos logró salvar el obstáculo y prosiguió su camino. En el aire flotaba un olor inconfundible, el de sus compañeros de tribu, que indicaba que éstos habían estado allí hacía poco rato. Kropor examinó el suelo. En la tierra húmeda se apreciaban numerosas huellas humanas y también las de un animal, a buen seguro un leopardo. Kropor se estremeció. Si había un leopardo por los alrededores, era preciso ponerse rápidamente a salvo.

Estimulado por el nerviosismo y el temor, Kropor apretó el paso. En cuanto dejó el bosque atrás, echó a correr. En aquel momento Clio se despertó y empezó a llorar de nuevo. La niña continuó berreando hasta que sus sollozos se convirtieron en unos suaves quejidos.

Kropor percibió de repente un nuevo olor, el olor a humo. Seguramente los otros se habían detenido y habían encendido una hoguera. Kropor siguió avanzando hacia el lugar de donde provenía aquel olor, sin parar siquiera cuando se torció un tobillo. Llevaba dos días corriendo sin descanso, sin comer, pero no se atrevía a detenerse.

El olor a humo se hizo más intenso. Kropor vio el resplandor de una fogata entre unos arbustos. Junto a ella divisó la silueta de unas figuras y echó a correr hacia ellas, demasiado aturdido para gritar. Pero al acercarse oyó unas voces que pronunciaban su nombre y el nombre de Clio.

Se detuvo a pocos pasos de la hoguera, extenuado. Alguien tomó a Clio de sus brazos y Kropor se desplomó en el suelo.

Sólo era consciente del revuelo que se produjo en torno a él. Oyó unas voces y notó que alguien acercaba una calabaza a sus labios: entonces sintió cómo el agua fresca se deslizaba por su garganta y su barbilla. Luego oyó que Clio lo llamaba, utilizando un curioso sonido que la niña se había inventado para indicarle que deseaba que acudiera a su lado. Se incorporó con dificultad y se dirigió hacia ella.

Cuando se acercó a Clio, ésta le cogió la mano y la sostuvo con fuerza, negándose a soltarla. Sonrió satisfecho. Notó que alguien se aproximaba y al volverse vio a Zena, quien se arrodilló junto a Clio para examinarla. Kropor la observó con aire interrogante.

—No está malherida —le tranquilizó Zena—. Se ha roto la pierna y tiene un chichón en la cabeza, pero vivirá.

Kropor lanzó un suspiro de alivio. Clio no moriría. Zena había dicho que viviría, y Kropor estaba convencido de ello. Pese al accidente que había sufrido la niña, él había conseguido salvarla. Sin soltar la mano de Clio, Kropor se tumbó junto a ella para descansar, protegiendo con su enorme cuerpo la diminuta figura de la niña.

Zena contempló al gigantesco macho y a la niña, tratando de hallar una explicación a aquella relación. De algún modo, la hijita de Ralak había logrado penetrar el dolor de Kropor, y éste había logrado romper el aislamiento de la niña. Zena jamás había visto a Clio extender la mano hacia alguien, ni llamar a una persona, y había observado los ojos de Kropor rebosantes de ternura, salvo cuando miraba a Ralak. ¿Cómo era posible que Kropor y Clio se hubieran encariñado tanto el uno del otro?

Lotan le dio un golpecito en el hombro para sacarla de su ensimismamiento.

—Tenías razón —confesó éste, profundamente conmovido—. La Madre protegía a Clio y por eso, cuando pensabas en ella, experimentabas una sensación de paz. La Madre envió a Clio hasta el lugar donde se hallaba Kropor para que él cuidara de la niña.

Zena asintió, pensando que los caminos de la Madre eran inescrutables. De repente apareció en su mente el rostro de Ralak y los pensamientos referentes a la Madre se eclipsaron. Zena la vio con tal nitidez como si Ralak se hallara de pie ante ella. Estaba sonriendo y en sus ojos se reflejaba un destello de picardía. Abrió la boca para hablar y, aunque no emitió ningún sonido, Zena oyó claramente sus palabras.

«Kropor necesitaba amar a alguien —dijo Ralak—. Y Clio necesitaba ayuda. De manera que propicié el encuentro». Acto seguido el rostro de Ralak desapareció. Zena se echó a reír y Lotan la miró desconcertado.

—Los métodos de la Madre son prodigiosos —dijo Zena a modo de justificación—, en especial cuando Ralak le echa una mano.

Lotan no parecía muy convencido, pero su alegría de tener a Clio de nuevo entre ellos eliminó con rapidez cualquier otro pensamiento de su mente. Miró con ternura a la niña, que dormía profundamente. Zena le había administrado un brebaje de hierbas para tranquilizarla y calmar los dolores. Tenía el cuerpo cubierto de rasguños y contusiones, y olía a tigre. Lotan arrugó la nariz. Aunque Clio detestaba que la bañaran, el joven decidió que en cuanto amaneciera la lavaría para eliminar aquel desagradable olor.

El grupo permaneció en aquel lugar dos días más, mientras Zena curaba la pierna de Clio y Kropor recuperaba las fuerzas. Ninguno tenía ganas de partir. Estaban maravillados ante la milagrosa curación de Clio y el regreso de Kropor. Sima no cesaba de abrazar a Clio, pese a las objeciones que ésta ponía, y Toro dirigía a Kropor unas miradas llenas de amor. En una ocasión ambos desaparecieron tras unos matorrales para copular, pero Kropor regresó al poco rato junto a Clio. Pese a las escasas atenciones que el macho le dedicaba, Toro se mostraba radiante desde el regreso de éste.

Al tercer día se pusieron en marcha. Kropor cogió a Clio en brazos. La niña aguantó en esa posición durante un buen rato, pero luego empezó a revolverse para que la depositara en el suelo. Su pierna se había curado por completo y quería caminar. Kropor trató de apaciguarla, pero la niña comenzó a berrear. Al fin, Kropor la dejó en el suelo, incapaz de controlarla.

Zena miró enojada a Clio. Hacía días que deseaba partir y habían tenido que aplazar el viaje debido al estado de la niña. Sin duda existía alguna forma de transportarla en brazos sin que Clio se quejara de forma continua.

Zena miró a su alrededor en un intento de dar con algo que resolviera el problema. De pronto se fijó en Tres Patas. Clio la adoraba, al igual que a todos los animales. Quizá consentiría en viajar sentada a lomos de la gacela. Tres Patas era lo bastante grande y fuerte para transportar a una criatura como Clio. Pero ¿aceptaría la gacela cargar con la niña?

Zena condujo a Tres Patas hasta Clio y dejó que la niña acariciara el suave pelaje. Luego ató una enredadera en torno al cuello del animal y se lo entregó a Sima.

—Procura que no se ponga nerviosa —dijo Zena.

Sima asintió. Tres Patas la siguió sin oponer resistencia, como antaño solía seguir a Zena.

Zena cogió con cuidado a Clio en brazos y la sentó a horcajadas sobre el lomo de la gacela. Tres Patas empezó a brincar, pero Sima le acarició el hocico y consiguió calmarla.

Clio se puso rígida, abrió los ojos desmesuradamente e hizo una mueca como si fuera a gritar. Pero en lugar de ello emitió un sonido parecido a una risotada y sus ojos se iluminaron. Se había convertido en parte del cuerpo de un animal; ahora podía acariciarlo cuando le apeteciera sin temor a que éste echara a correr.

Los otros menearon la cabeza, atónitos. Kropor parecía preocupado y se apresuró a colocarse junto a Clio para impedir que ésta cayera. Pero Clio no estaba dispuesta a renunciar a aquello y se aferró con fuerza a Tres Patas mientras el animal echaba a andar.

La pequeña procesión reanudó la marcha. Zena y Bran iban a la cabeza, seguidos por Sima, que sujetaba a Tres Patas, y Kropor, que caminaba junto a Clio. Nyta, Toro y Metep los seguían con los niños en brazos, y Lotan y Lupe cerraban la comitiva.

Cada día reemprendían el camino al amanecer, cuando el aire todavía era fresco, y caminaban hasta que el sol alcanzaba su cenit. Durante las horas más calurosas de la jornada se sentaban a la sombra de los inmensos árboles que salpicaban la estepa; luego proseguían su camino hasta el atardecer, alimentándose de los tubérculos y frutas que hallaban. Por las noches se refugiaban bajo unos árboles o unas peñas, tras encender una fogata para protegerse de los depredadores. Llevaban unas ramas encendidas, pero el hecho de saber que podían encender fuego con sólo frotar unas piedras les tranquilizaba. Siempre procuraban llevar en sus cestas una reserva de las piedras especiales que despedían chispas.

Sólo en dos ocasiones se detuvieron para pasar más de una noche o parte de la jornada en un mismo lugar. La primera demora se produjo cuando Tres Patas divisó un rebaño de gacelas. Durante el tiempo que habían permanecido en el bosque, el animal no había visto a otras gacelas y Zena supuso que se habría olvidado de ellas. Pero estaba equivocada. Al ver a sus compañeras, Tres Patas echó a correr, derribando a Clio. Por fortuna, Kropor estaba junto a la niña y consiguió impedir que aterrizara en el suelo. La niña, al ver alejarse a su mascota, prorrumpió en lágrimas y gritos.

Fue imposible detener a Tres Patas. La gacela desapareció entre sus compañeras, arrastrando tras de sí la enredadera que llevaba sujeta al cuello.

Más tarde Zena la vio aparearse con un macho y comprendió que había sido el impulso sexual, más que el deseo de gozar de la compañía de otros animales de su especie, lo que había atraído a Tres Patas hacia el rebaño de gacelas.

Aguardaron durante dos días el regreso de la gacela. Al segundo día, cuando se disponían a acostarse, Tres Patas apareció como si nada hubiera sucedido. Zena la regañó para que no volviera a escaparse, pero la gacela parecía satisfecha y no volvió a intentar unirse al rebaño.

La segunda parada forzosa se produjo cuando nació el hijo de Nyta. El parto fue rápido y sencillo y Nyta no sufrió, pero Zena comprendió de inmediato que el niño no estaba bien. Tenía el rostro lívido y apenas lograba respirar.

Zena entregó el niño a Nyta. Ésta rompió a llorar al contemplar a su bebé, pero al instante recobró la compostura y se lo devolvió a Zena.

—Sufre mucho —musitó Nyta, todavía débil a causa del parto—. Debemos enviarlo junto a la Madre. No puede vivir, y no debemos permitir que sufra.

Zena asintió. Mientras sostenía al niño tiernamente con una mano le tapó la boca y la nariz con la otra hasta que el pequeño dejó de respirar. Había visto hacerlo a Kalar tiempo atrás, cuando nació otra criatura que no era capaz de sobrevivir. Dejar que un niño sufriera resultaba algo imperdonable. La Madre jamás lo habría tolerado.

—Madre nuestra, creadora de vida, acoge a este niño en tu seno. Aunque no tiene nombre, le queremos y conservaremos su recuerdo en nuestros corazones. Nyta, su madre, es quien más lo ha amado, pues lo ha llevado en su vientre durante muchas lunas. El pequeño ha regresado junto a ti, y ya no sufrirá. Te damos las gracias por ello.

Los otros se congregaron en torno a Zena mientras ésta depositaba el cadáver del niño entre unas peñas y lo cubría con hojas. Era muy triste perder a un bebé, pero más triste aún era presenciar sus inútiles esfuerzos por sobrevivir. La misión de la mujer sabia de la tribu era ayudar a una pobre criatura como aquélla a regresar junto a la Madre de la forma más rápida posible. Todos se alegraban de que Zena hubiera tenido el valor de hacerlo.

Cuando Nyta hubo recobrado las fuerzas reemprendieron el camino, con pasos lentos pero sin pausa, el sol siempre a su derecha al amanecer y a su izquierda al anochecer, tal como Zena había visto en su sueño.

Un día que Zena montó a Clio sobre el lomo de la gacela, se sorprendió al comprobar que el animal tenía el vientre hinchado. ¿Era posible que la Madre hubiera hecho que Tres Patas se quedara preñada de nuevo? En cierta ocasión, poco después de que la gacela desapareciera por primera vez, había parido, pero la cría había muerto a las pocas horas de nacer. Tres Patas había permanecido todo el día junto al cadáver, balando de forma lastimera. Luego había regresado junto a Zena, como si hubiera olvidado el episodio.

A Zena le extrañaba que cada vez que Tres Patas se apareaba con un macho quedara preñada. Por otra parte, la Madre había hecho que Zena concibiera poco después de copular con Lotan. Pero eso no tenía sentido. ¿Qué relación existía entre el hecho de copular o aparearse y tener un hijo?

Zena reflexionó unos instantes, tratando de resolver el enigma. Pero al cabo de un rato dejó de pensar en ello. Tenía otras preocupaciones más urgentes. La tierra había empezado a secarse y el viaje se había vuelto más duro y complicado. Sin embargo, no desechó por completo la cuestión. La posibilidad de que el acto de copular y parir guardasen una estrecha relación persistía en un rincón de su mente, justo debajo del nivel de la conciencia, a la espera de que Zena lograra desentrañar el misterio.

II

II

Durante quince millones de años, muchas toneladas de lava ardiente se agitaron en las entrañas de la tierra hasta que, al fin, provocaron la escisión de dos grandes masas terrestres. Así nació el Gran Rift Valley de África. Más extenso que cualquier otro valle del mundo, el Gran Rift Valley dominaba el paisaje e influía en todas las formas de vida en África Oriental.

La ardiente y viscosa masa brotó triunfante a través de la gigantesca brecha que había conseguido abrir. Pero su triunfo duró poco, pues al contacto con el aire la lava se endureció y encogió, rompiéndose en multitud de fragmentos a través de los cuales brotó más lava. Este fenómeno se repitió numerosas veces, hasta que toda la tierra se desgarró en gigantescos pedazos.

Algunos de esos pedazos cayeron dentro de la misma brecha que había producido la lava al brotar al exterior. Situados por debajo del nivel del mar, formaron unos vastos desiertos en los que reinaba un calor insoportable. A lo largo de los siglos, los océanos se desplazaron y cubrieron los lugares donde la tierra se había hundido, para luego retroceder lentamente. Tras ellos aparecieron unas gigantescas planicies de color blanco grisáceo, junto a enormes formaciones de sal semejantes a olas y espuma que se hubieran petrificado. La hierba en los terrenos pantanosos relucía bajo el sol y manó un agua caliente y nauseabunda que representaba la muerte para cualquier ser que se acercara a beber en ella. A ambos lados de las ardientes planicies, la lava reptó en dirección ascendente y creó unas elevadas mesetas y unos escarpados picos, tan negros como la propia lava que los había originado. Los ríos fluían entre las mesetas y erosionaron sus costados hasta convertirlas en unos acantilados desprovistos de vegetación. La erosión se aceleró y los riscos se hicieron más abruptos, hasta producirse unos abismos de miles de metros de profundidad que sólo podían ser atravesados por un pájaro. Las mesetas, sin embargo, eran accesibles desde el fondo del valle. Sobre sus onduladas laderas crecían árboles y plantas en abundancia, atrayendo al viajero incauto. Su atractivo era engañoso, pues al cabo de un tiempo la tierra se quebró de nuevo y formó otro profundo abismo.

Las montañas dominaban el paisaje. Algunas eran tan altas que muchos animales se asfixiaban cuando por fin alcanzaban la cima; otras presentaban unas cumbres achatadas que escupían humo y fuego. En otros tiempos, los volcanes expelían humo bajo unos mares que habían alisado sus cimas hasta aplanarlas. Ahora aún se mantenían activos, y cuando la presión de la roca ardiente contra la dura corteza alcanzaba cierta temperatura, estallaban. A continuación se producían terremotos, fuegos, inundaciones y sequías, que dejaban tras ellos montones de rocas y cascajos incandescentes, o bien inmensas explanadas de lava negra e interminables arenas, donde no crecía nada.

En ocasiones, entre la desolación y la violencia surgían lugares de incomparable belleza, unos lugares donde las plantas y los árboles, los pájaros y animales se desarrollaban de forma más espectacular que nunca. Uno de esos lugares se encontraba en el límite septentrional del gran valle que habían atravesado Zena y su tribu. Pero este oasis, al igual que todos, resultaba difícil de alcanzar. Los desiertos, los volcanes y los profundos abismos que dividían la tierra impedían el acceso.

Zena contempló uno de esos abismos y comprendió que era imposible continuar. Se hallaban ante las elevadas mesetas y los volcanes que ella había visto en su sueño, pero lo que éste no le había revelado era la desolación que reinaba entre aquellas mesetas. No había señal alguna de vida en el valle de color blanco grisáceo que se extendía a sus pies, excepto los buitres que revoloteaban sobre él describiendo incesantes círculos. Tampoco había agua potable, sólo unos manantiales y charcas cuyas aguas exhalaban un olor nauseabundo. Lotan les había advertido que no se dirigieran allí, recordando a los dos hombres que habían perecido de forma trágica en aquel lugar.

A fin de evitar el terrible calor y el paso por la tierra reseca, habían escalado incontables mesetas en busca de una ruta más elevada que les procurara agua, comida y una temperatura más fresca. A menos que lograran alcanzar las tierras altas, Zena estaba convencida de que se verían obligados a interrumpir su marcha. Siempre, de forma iniciable, acababan por encontrar un acantilado cortado a pico, a cuyos pies se abría un abismo impenetrable. Así pues, cada vez debían retroceder, angustiados ante la perspectiva de enfrentarse a una atmósfera que les abrasaba el rostro, los pies y los pulmones.

Cansada, Zena dio media vuelta para retroceder de nuevo sobre sus pasos. Avanzaba muy despacio, pues la criatura que llevaba en su vientre estaba muy desarrollada y pesaba mucho. Los otros la seguían dócilmente, pero en sus rostros se reflejaba el agotamiento y Zena los oía suspirar y jadear. Por primera vez, se preguntó por qué los había conducido hasta allí, por qué había emprendido aquel viaje, y si alguno de ellos lograría sobrevivir. La sabana que habían abandonado era mil veces más acogedora que aquel desolado paraje.

Tan pronto como pisaron la pálida tierra del valle les invadió un calor abrasador, casi tangible, que se adhería a su piel y absorbía cada gota de humedad de sus cuerpos. Zena vio una estrecha franja de sombra debajo de un saliente y los condujo hacia ella. Pero ni siquiera ahí consiguieron zafarse del sol que les quemaba los hombros. El aire era tan caliente que tenían que jadear a fin de que se enfriara un poco antes de que llegara a los pulmones.

Zena vio unos arbustos a pocos metros de distancia. Tal vez en sus ramas crecieran unos frutos que les ayudarían a aplacar su sed.

De pronto los arbustos empezaron a moverse de forma extraña. Al aproximarse, Zena comprobó que algo se ocultaba detrás, algo semejante a las cabezas de unos seres como ellos. Sin embargo, eran más menudos y tenían el arco superciliar protuberante y la mandíbula prominente como la tribu de los gigantes. Llevaban la cara cubierta de mugre y estaban raquíticos.

Salieron de detrás de los arbustos con aire amenazador y sosteniendo una rama o una piedra. Era un grupo muy numeroso, y la ferocidad que expresaban sus miradas asustó a Zena. Avanzaron hacia ella con los ojos fijos en las cestas, las calabazas de agua, la gacela e incluso los niños.

—Ocultad a los pequeños a vuestras espaldas —ordenó Zena en voz baja.

Tal vez aquellos seres de mirada feroz no pretendieran lastimarlos, pero Zena recelaba de ellos. Sus movimientos le recordaban a los de un leopardo cuando acecha a su presa.

Alarmada por la belicosa actitud de los extraños, Tres Patas se alejó trotando y trepó por la empinada colina. Al no tener que cargar con Clio, cuya pierna había sanado lo suficiente para permitirle caminar, la gacela se movía con rapidez y agilidad. Antes de que los feroces extraños le arrojaran sus piedras, el animal desapareció. Zena dio un suspiro de alivio. Esta vez, sin embargo, no llevaban carne que ofrecer a cambio de su integridad física.

—¡Rápido, coged unas ramas y unas piedras! —dijo Bran con voz firme, sin apartar los ojos del macho más alto y corpulento de la tribu.

Los feroces extraños se aproximaron y señalaron la cesta que portaba Nyta. Uno de ellos soltó un gruñido y extendió la mano con la intención de arrebatársela.

—¿Les damos una cesta? —preguntó Zena a Bran.

Bran asintió y les ofreció la suya. El macho más corpulento de la tribu se apresuró a cogerla y luego echó a correr apretando la cesta contra su pecho. Los otros no le siguieron, sino que se agolparon alrededor de Zena y los suyos y trataron de robarles las demás cestas. Uno de ellos cogió una calabaza y la agitó; al ver que brotaba agua de ella se quedó estupefacto. Los otros avanzaron con las manos extendidas, exigiendo que les entregaran las calabazas por medio de gestos amenazadores y siniestros ruidos guturales.

El terror se apoderó de Zena y durante unos instantes se sintió aturdida, sin saber qué hacer. Los feroces extraños no se contentarían con una cesta, ni con dos, sino que exigirían todas las cestas y las calabazas. Si accedía a ello, su tribu se quedaría sin comida y sin agua. Jamás lograrían sobrevivir sin agua.

Uno de los feroces extraños señaló a Sima; luego la agarró del brazo y trató de separarla del grupo. Rápidamente, Zena se colocó delante de ella, protegiéndola con su cuerpo. El extraño se volvió entonces hacia Clio. Kropor se precipitó sobre él con un rugido y le asestó un golpe tan contundente en la cabeza que lo derribó. Sus compañeros avanzaron hacia Zena y los otros con aire amenazador.

—¡Corred! —gritó Bran—. ¡Llevaos a los niños!

Bran comenzó a agitar de un lado a otro la rama que sostenía, a fin de obligar a los feroces extraños a retroceder para que los otros pudieran escapar. Kropor se colocó a un lado de Bran, blandiendo su ensangrentada rama, y Lotan al otro, dispuesto a dejar fuera de combate a cualquiera de los extraños que se atreviera a moverse.

Zena obedeció sin rechistar. Agarrando a Sima con una mano y a Clio con la otra, echó a correr. Las otras mujeres la siguieron con los niños en brazos, mientras los pequeños no cesaban de llorar y gritar. En cuanto se hubieron alejado, Zena los acomodó entre unos densos matorrales y regresó para ayudar a los hombres.

Antes de llegar al escenario de la batalla oyó el crujir de huesos bajo el impacto de las ramas. De pronto percibió un olor a humo. Tras unos minutos de silencio sonaron unos gritos y unos pasos apresurados. Echó a correr, impaciente por averiguar qué había sucedido.

Al acercarse vio que los arbustos ardían. Zena se detuvo, extrañada. ¿Cómo se habían incendiado? Luego vio cómo los feroces extraños se alejaban a toda velocidad, dejando el suelo sembrado de cestas y calabazas. Bran y los demás hombres los observaban entre asombrados y satisfechos. De pronto, Bran se volvió hacia Lupe y lo abrazó.

—¡Has conseguido que huyan! —exclamó Bran—. ¡Ha sido gracias al fuego, no a nuestras ramas!

Lupe le devolvió el abrazo, complacido ante las alabanzas de Bran. A sus ocho años, era demasiado pequeño para luchar contra los feroces extranjeros, pero no había querido huir junto con los otros niños. En lugar de ello, trató de ayudar a sus compañeros adultos. Durante todo el día había portado una rama encendida, pese al sofocante calor. Cuando vio que los feroces extranjeros herían a Bran, aplicó la rama a los arbustos, a fin de distraer al enemigo. Los arbustos, debido a la sequedad, ardieron de inmediato. Los feroces extranjeros, al contemplar el fuego y la prodigiosa rama que lo había provocado, echaron a correr despavoridos.

—Debemos alejarnos de inmediato, antes de que la otra tribu se recupere de la sorpresa —dijo Bran, mientras recogía las cestas y los calabacines.

Zena asintió con aire distraído. Tenía la cabeza llena de interrogantes. Bran y los otros hombres se habían enfrentado de forma valerosa a la otra tribu, como si gozaran combatiendo. Las mujeres también luchaban en ocasiones, sobre todo si sus pequeños corrían peligro, pero Zena jamás había observado tamaña furia en los rostros de éstas. ¿Por qué eran ellos tan distintos a las mujeres?

Sin dejar de dar vueltas al asunto Zena subió la empinada colina en busca de Tres Patas; la gacela se hallaba pastando feliz en los frondosos prados que cubrían la meseta. Los otros no tardaron en seguirla, ansiosos de huir del asfixiante calor y de los feroces extranjeros.

A diferencia de otras mesetas, ésta se extendía hacia el norte. Zena pensó que tal vez esa ruta resultara más practicable que las otras. Pero sus esperanzas se vieron truncadas cuando observó los escarpados riscos que se erguían en las estribaciones septentrionales. Aunque consiguieran salvarlos, detrás de éstos les esperaban unos profundos acantilados que impedían el paso.

Demasiado cansada para intentar resolver el problema en aquellos momentos, Zena decidió buscar un lugar donde pasar la noche. Quizá no consiguieran atravesar la meseta, pero al menos pasarían la noche allí; sería maravilloso tiritar un poco después de tantas jornadas de sofocante calor.

Lotan divisó unas peñas bajo uno de los acantilados, frente a las cuales había espacio suficiente para encender una hoguera. Era un lugar seguro, y Zena decidió acampar allí. Necesitaban sentirse a salvo tras la terrorífica aventura que habían vivido.

—Siento lástima de los feroces extranjeros —declaró Sima más tarde, mientras se hallaban sentados en torno al fuego—. Parecían famélicos, sobre todo los pequeños de la tribu. Pero tenían una mirada cruel.

—No comprendo por qué no se han instalado aquí, en lugar de vivir en el valle —comentó Lotan.

—Quizá no se atrevan a trasladarse —le respondió Zena—. Tal vez la Madre no los ha dotado de la capacidad de buscar nuevos medios para hallar comida y otros lugares donde instalarse. Yo también siento lástima por ellos —añadió—, sobre todo por los niños. De todos modos, si Bran, Kropor y Lotan no nos hubieran protegido, se habrían llevado nuestra comida, el agua y los útiles. Y no me olvido de Lupe, quien los ahuyentó prendiendo fuego a los arbustos.

»Es gracias a vosotros —prosiguió Zena, dirigiéndose a los cuatro varones—, que nos hallamos sanos y salvos. Demostrasteis un gran valor al enfrentaros a los feroces extranjeros. Os lo agradezco, y la Madre también desea expresaros su gratitud.

—Tu misión es conducirnos —respondió Bran—, y la mía proteger a la tribu. Me alegro de que haya regresado Kropor. Quizá nos toque luchar contra otras tribus feroces —agregó al tiempo que blandía el puño como si se dispusiera a golpear a un adversario.

A Zena le preocupó la belicosa actitud de Bran. Pensó que quizá la Madre había creado a los machos más agresivos que las hembras para que llegado el momento, lucharan contra el enemigo e impidieran que éste exterminara a la tribu. Su beligerancia sólo resultaba perniciosa cuando no conseguían controlarla. Tal como le había dicho Ralak, algunos machos estaban dominados por la fuerza de la tierra. Kropor había sido uno de ellos, hasta que Ralak lo hizo cambiar.

Zena suspiró, satisfecha por haber resuelto el misterio, pero consciente de la grave responsabilidad que le había encomendado la Madre. Estaba convencida de que debía de existir una ruta más cómoda; en sus visiones había visto a su tribu atravesar un frondoso valle, no un desierto sin agua. Era imprescindible que hallaran una ruta segura y practicable. Aunque Bran estuviera dispuesto a enfrentarse con otras tribus feroces, Zena no tenía la menor intención de correr ese riesgo.

Abrió su mente a la Madre y se concentró, pero no recibió ningún mensaje. Sólo sintió una profunda inquietud, la sensación de un peligro inminente, pero al mismo tiempo estaba convencida de que todo acabaría por resolverse.

Se despertó al cabo de un buen rato con el fuerte presentimiento de que algún peligro los acechaba. Lo notaba en el aire, en la tierra, en todo cuanto la rodeaba. Salió del refugio y contempló la noche iluminada por el resplandor de la luna. Todo parecía normal. El firmamento aparecía tachonado de estrellas, la atmósfera estaba en calma y nada presagiaba tormenta. Sólo las nubes presentaban un aspecto diferente. Espesas y ribeteadas por una leve franja negra, se deslizaban majestuosamente por el cielo y se acumulaban con tal rapidez que al poco rato habían conseguido tapar todo el paisaje de estrellas que Zena había contemplado hacía solo unos instantes. Únicamente la luna, en cuarto creciente, resultaba visible tras ellas. Su resplandor confería a la nubes un aspecto fantasmagórico.

Al volverse, Zena vio una sola estrella que resplandecía sobre los riscos. Era la más rutilante y señalaba hacia el norte. Zena la contempló como si buscara una fuente de confirmación al viaje que habían emprendido. La presencia de la estrella quizá significara que, pese a los contratiempos que habían sufrido, la elección de la ruta era acertada.

Zena distinguió otro resplandor en dirección al oeste. Hacía días que observaba la montaña humeante, temiendo que pronto estallara. Aunque se habían alejado de ella, estaba preocupada. De su cima en forma de cuenco empezaron a brotar llamas, además del humo. Supuso que la inminente erupción del volcán era el motivo de su desasosiego.

De pronto el volcán escupió un gigantesco chorro de lava que describió un inmenso arco en el aire antes de desparramarse por el suelo. Zena no logró ver dónde aterrizó, pero estaba segura de que en aquel lugar se producirían unos fuegos tan violentos que nada ni nadie conseguiría escapar a ellos. Ante aquel siniestro espectáculo, sintió un escalofrío y se alegró de haber huido a tiempo con su tribu.

De repente oyó un ruido a sus espaldas y se volvió. Tres Patas había abandonado el refugio y había echado a correr colina abajo, seguida de Clio. Zena sospechó que la niña no había visto a la gacela, sino que se movía impulsada por una fuerza misteriosa. En sus ojos había una mirada salvaje que la inquietó.

No era ella la única que había percibido la sensación de peligro; también Tres Patas y Clio, que estaba en perfecta sintonía con la fuerza de la tierra, la habían captado.

En aquel momento apareció Kropor, frotándose los ojos. Uno de los niños que lo habían seguido rompió a llorar, y los otros no tardaron en imitarlo. Kropor, sin hacer caso del llanto de los pequeños, agarró a Clio antes de que ésta escapara y le ató una cuerda alrededor de la cintura mientras la niña no cesaba de saltar y bailar. Era un método que había ideado Kropor para evitar que Clio se hiciera daño cuando, atraída por la luna o la tormenta, comenzaba a ejecutar sus extrañas danzas. Pero ni era noche de luna llena ni había estallado una tormenta.

Zena notó de pronto un temblor de tierra. Al cabo de unos instantes se produjo otro, y luego otro más; entonces comprendió el motivo de su desazón.

—¡Salid! ¡Alejaos de las rocas! —gritó mientras corría hacia el refugio.

Bran, Lotan y los otros se apresuraron a salir, llevando a los niños de la mano.

—¡Corred! —gritó Bran—. Bajaremos a los prados. Es el lugar más seguro.

Al poco rato todos, excepto Clio y Kropor, se habían refugiado en una pequeña hondonada situada debajo de los riscos. Entonces se produjo otro fuerte temblor de tierra y una cascada de piedras, tierra y polvo cayó sobre ellos. La tierra pareció elevarse y luego hundirse de forma súbita, zarandeándolos con violencia. Zena cayó sobre Toro, pero cuando trató de coger en brazos a Sima, que se había agarrado a sus rodillas, comprobó que ésta había desaparecido. Las espesas nubes tapaban la luna por completo y Zena no veía nada.

Entonces decidió ir en busca de Sima, pero antes de que diera un paso se produjo otro temblor de tierra que la derribó. Zena se alarmó al no sentir la presencia de nadie más que Toro junto a ella.

Gritó el nombre de Sima y el de los otros. El estruendo de las piedras y rocas que se despeñaban sofocó su voz, pero Zena siguió gritando los nombres de sus compañeros, confiando en que éstos la oyeran y lograran llegar hasta ella. De pronto oyó la voz de Sima, que parecía provenir de más abajo de donde se encontraba Zena. Luego oyó a Nyta y al resto. Al cabo de unos instantes los vio aparecer arrastrándose hacia ella, pues la tierra seguía estremeciéndose y les resultaba imposible sostenerse en pie. Estaban magullados y asustados, pero ninguno de ellos se había herido.

Zena los fue contando a medida que aparecían. Sólo faltaba Lotan, y tampoco estaba Metep. Bran y Toro salieron en su busca mientras Zena se quedaba para proteger a los demás. El terremoto había cesado de forma brusca, pero podía iniciarse de nuevo.

La luna se asomó por detrás de las nubes y en aquel momento Zena oyó la voz de Bran.

—Los he encontrado. Metep no puede moverse, pero el niño está ileso y Lotan también.

Al cabo de unos minutos aparecieron Bran y Toro. Sus siluetas se recortaban de forma fantasmagórica sobre el caos de piedras, tierra y polvo que había desencadenado el terremoto. Entre ambos transportaban a Metep, y Lotan caminaba cojeando junto a ellos.

Bran depositó a Metep con suavidad en el suelo. Metep abrió los ojos un instante y gimió. Zena le palpó la cabeza para comprobar si tenía alguna herida. Se apreciaba un corte en la sien de donde manaba sangre. También tenía una herida en el hombro. Zena supuso que le había caído una piedra encima.

—A menos que encendamos un fuego, no podré comprobar su estado hasta mañana. Creo que el terremoto ha terminado —dijo Zena.

La aparición de Kropor con Clio en brazos, seguido de Tres Patas, confirmó sus palabras. Si Clio se había quedado dormida y Tres Patas había regresado, significaba que el peligro había pasado, pues tanto el animal como Clio habrían notado las vibraciones del terremoto en caso de persistir bajo la superficie terrestre.

Bran fue a ver si quedaban algunas ramas encendidas de la fogata que había ardido delante del refugio antes de que estallara el terremoto y regresó con unas pocas.

—El terremoto ha apagado el fuego —comunicó a sus compañeros con voz temblorosa. Se lo ha tragado todo: la fogata, el claro, incluso los riscos.

Zena cerró los ojos, tratando de asimilar las palabras de Bran. La tierra se había abierto justo en el lugar donde se hallaban ellos y lo había devorado todo. Por fortuna, ellos se habían salvado.

—Madre nuestra —dijo Zena con sencillez y naturalidad—, te damos las gracias por habernos prevenido del peligro.

Los demás dieron las gracias a la Madre y permanecieron unos minutos en silencio. Tras meditar sobre aquel milagro se dedicaron a tareas de orden práctico, como buscar ramas y hierbas para encender otra fogata. Al examinar a Metep a la luz de las llamas, Zena comprobó que sus heridas no eran profundas.

—Se pondrá bien, estoy casi segura de ello —dijo Zena a Toro, quien observaba a Metep con expresión preocupada.

Luego se acostaron para dormir un rato antes de que amaneciera. Pero los únicos que consiguieron conciliar el sueño fueron los niños. Al ver el leve resplandor por el este que indicaba que el sol estaba a punto de despuntar, Zena se levantó para comprobar los efectos del terremoto.

Los escarpados riscos habían desaparecido. En su lugar aparecía un montón de rocas y cascajo. Zena trepó por las rocas y al mirar hacia el norte, hacia donde deseaba dirigirse, soltó una exclamación de asombro mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

El terremoto había abierto una ruta para Zena y su tribu. En lugar de los riscos y el abismo que les impedía el paso había unas rocas entre las que se podía pasar con facilidad. Luego, tras un largo descenso a través de escarpadas colinas alcanzarían un valle de increíble belleza por el que discurría un río de aguas cristalinas y donde abundaban los árboles, prados y animales de variadas especies. Más allá, a lo lejos, se abría un mar tan ancho y vasto que no tenía fin.

Embargada por la emoción, Zena cayó de rodillas. Los riscos se habían abierto para franquearles el paso. La Madre les había proporcionado una ruta.

Permaneció arrodillada largo rato, demasiado aturdida para moverse o articular palabra. Luego alzó la cabeza, como si buscara a la Madre en la inmensa cúpula celeste. La estrella seguía brillando débilmente sobre el pálido firmamento. Levantó una mano en señal de gratitud y luego se puso en pie.

De forma impulsiva, abrió los brazos como si quisiera abrazar el paisaje que se extendía a sus pies y dio las gracias con voz emocionada a la Madre. Al oírla, los otros se apresuraron a acudir junto a ella y, cuando vieron lo que Zena había visto, abrieron también los brazos y expresaron en voz alta su agradecimiento a la Madre. Alzaron sus voces a coro, claras y potentes, hasta que su eco resonó en el valle y las colinas circundantes.

Luego, con la seguridad de que la Madre los había oído y sabía el amor y gratitud que sentían hacia ella, cogieron a los niños y comenzaron a descender en silencio hacia el paraíso que les aguardaba más abajo.

Capítulo 18

I

I

Zena observó cómo los flamencos acudían para posarse sobre el agua formando una nube rosácea. Llegaban a millares, y las aguas del lago se tiñeron de un color rosa intenso bajo el reflejo de sus cuerpos. Agitando la cabeza de un lado a otro, se deslizaban sobre las algas de tono azulverdoso que poblaban aquellas aguas infestadas de sal. Cualquier otro pájaro o animal que se aventurara en este lago moriría sin remisión. Sólo los flamencos toleraban aquel grado de salinidad. Las aves parecían saber que ahí se encontraban a salvo. Comían de forma despreocupada, sin alzar la cabeza en ningún momento para avistar a algún depredador, ni tampoco se molestaban en ocultar los nidos que construían en unos montículos que se erguían sobre el agua. No era necesario. Ningún otro animal era capaz de llegar hasta ellos.

Todos a una los flamencos remontaron el vuelo. Sus alas escarlatas destacaban sobre el luminoso cielo. Protegiéndose los ojos con la mano, Zena admiró a las airosas aves zancudas. Había presenciado aquel espectáculo muchas veces, pero jamás dejaba de asombrarla. El valle entero constituía un espectáculo maravilloso y Zena no cesaba de dar las gracias a la Madre por haberlos conducido hasta aquel lugar. Todo cuanto precisaban, y más, lo tenían allí. En el otro extremo del valle había otro lago cuyas límpidas aguas albergaban abundantes peces y crustáceos. No menos abundantes eran los peces que poblaban el ancho río que serpenteaba perezosamente a través del centro del valle. En sus orillas crecían unos grandes árboles cuyas ramas estaban cargadas de frutas. Otros árboles, más pequeños, ofrecían unos frutos negros y relucientes que Zena jamás había visto; tenían un sabor extraño pero delicioso. Por las laderas se deslizaban numerosos arroyos, junto a los cuales crecían unos arbustos repletos de bayas. Por doquier se veían animales. Al igual que los frutos, eran más grandes y gordos que cualquier animal que nunca había visto; incluso los leones y los tigres presentaban unas dimensiones mayores de lo habitual. Al principio Zena y los demás se habían sentido alarmados, pero las inmensas fieras apenas les prestaban atención; se limitaban a dirigirles de vez en cuando una mirada de curiosidad, pues para saciar su apetito ya disponían de unas presas más grandes y apetitosas.

Más allá del valle se extendía el vasto mar que Zena había contemplado en su visión. Junto a la orilla presentaba un color verde pálido y luminoso, que se transformaba en un vibrante turquesa en el centro y en diversos tonos de azul y gris a medida que se aproximaba al horizonte. Era tan inmenso que parecía no tener fin. Se extendía desde la costa hacia el norte del valle y desaparecía en la insondable distancia. De sus profundidades surgían unos enormes peces que agitaban sus cuerpos grises y relucientes en el aire y luego volvían a sumergirse. En aquel lugar había también una tierra blanca y granulosa, como la que Zena había contemplado en su sueño. Los gránulos tenían un tacto húmedo y mullido y producían un suave murmullo al deslizarse por la orilla, bañados por las aguas del mar. Bajo su porosa superficie se ocultaban multitud de cangrejos y otros pequeños animales; sobre sus frágiles caparazones relucían las burbujas, por lo que resultaban muy fáciles de encontrar. Los niños disfrutaban atrapándolos y observando cómo agitaban sus diminutas pinzas en un gesto de desafío o salían en alocada carrera hacia la orilla del agua. A veces los llevaban al refugio para compartirlos con el resto de sus compañeros, pero Zena les había advertido que no debían capturar más de los necesarios. La Madre los había conducido hasta ese paraíso y no debían abusar de su generosidad.

Zena se levantó, ansiosa de hallar un lugar donde construir un nuevo círculo de piedras. En su fuero interno sabía, desde que habían llegado al valle, que debía construir uno como el que habían dejado junto al río. Éste no sólo sería el lugar a donde acudirían las mujeres para parir, sino también donde venerarían a la Madre. Zena estaba decidida a hallar el emplazamiento ideal. Deseaba recrear el ambiente de paz y recogimiento que recordaba con nostalgia, pero a la vez quería construir el círculo en un punto desde el cual se divisara el valle, a fin de tener siempre presente los dones que la Madre les había procurado.

Durante días Zena había explorado la zona que rodeaba el claro donde habían construido el refugio, temerosa de que su bebé naciera antes de que ella lograra construir el círculo de piedras. Pero hasta el momento no había encontrado el lugar ideal. Durante unos instantes Zena temió haber decepcionado a la Madre, pero luego se echó a reír ante su empecinamiento y torpeza. Mientras siguiera obsesionada con la búsqueda del lugar ideal, jamás daría con él. No era necesario que se esforzara, bastaba con dejar que la Madre la guiara hasta él.

Zena echó a caminar a través del apacible bosque y los fragantes prados, dejando que la Madre la condujera por donde Ella quisiera. Justo cuando el sol se ocultaba tras el horizonte, halló el lugar que andaba buscando. Lo supo en cuanto llegó a una pequeña y recóndita hondonada. Zena sintió la presencia de la Madre y experimentó la misma sensación de paz que la había invadido al construir el primer círculo de piedras, cuando todas sus preocupaciones se disiparon al instante. Por si fuera poco, desde aquel lugar se contemplaba el valle en todo su esplendor. La hondonada estaba rodeada de árboles salvo por un costado, desde el cual se divisaba una espléndida panorámica del valle y, hacia el este, del mar.

Zena se detuvo a descansar unos momentos, para saborear su triunfo. Luego fue en busca de los otros con objeto de ponerse manos a la obra de inmediato. Ya habían localizado las piedras que utilizarían y entre todos las transportaron hasta la hondonada.

Zena, que estaba a punto de dar a luz, tomó en sus manos la primera piedra y la depositó en el suelo. Al inclinarse para coger otra la invadió una extraña confusión. No recordaba quién era ni qué hacía en aquel lugar. Era como si otra persona se hubiera apoderado de su cuerpo y depositara cuidadosamente una piedra tras otra para formar un círculo. Demasiado concentrada en lo que estaba haciendo para preocuparse de aquella curiosa sensación, se limitó a aceptarla y prosiguió su tarea con ayuda de los otros. Al poco rato habían completado el círculo de piedras.

Sacudió la cabeza para librarse de su extraña ofuscación. Luego, señalando una piedra grande y lisa que había visto antes, ordenó a Bran y a Kropor:

—Ayudadme a transportarla hasta aquí.

Entre los tres arrastraron la piedra hasta un lugar llano que había junto a la boca de la hondonada. Los hombres ayudaron a Zena a instalar la piedra lisa sobre otras dos piedras que habían colocado verticalmente, a modo de repisa. Luego Zena depositó en ella la primera estatuilla que había construido Lett, para que todos la admiraran cuando acudieran a hablar con la Madre y a escuchar su voz.

Al cabo de unos días, Zena sintió las primeras contracciones y sonrió satisfecha. El círculo de piedras estaba terminado y era luna llena, lo cual facilitaría el parto.

Las contracciones empezaron a sucederse con mayor rapidez e intensidad. Zena presintió que el niño no tardaría en nacer. Llamó a Nyta para que fuera en busca de hierbas secas y un poco de agua del río. Luego empezó a caminar en círculos alrededor de la hondonada asimilando la paz que le enviaba la Madre y saboreando su alegría por hallarse en ese maravilloso lugar. Cada vez que llegaba al lugar desde donde divisaba el valle, Zena se detenía para admirar la belleza del paisaje; eso parecía mitigar su dolor y darle fuerzas para seguir caminando.

Al cabo de un rato apareció Lotan, quien le entregó tímidamente una estatuilla que acababa de realizar. Era la figura más perfecta que había construido. La madera oscura y bruñida parecía atraer los últimos rayos de sol y transmitirlos al cuerpo de Zena. Ésta sintió una agradable sensación de calor, que alivió la tensión de su vientre.

—Gracias, Lotan —dijo Zena—. Es una estatuilla muy hermosa y siento en ella la presencia de la Madre.

Zena observó la figura con detenimiento. Al igual que las otras, tenía un vientre y unos pechos grandes y redondos, pero su cabeza era más grande y su rostro más expresivo, como si se tratara de algo más que una simple estatua de madera. Zena la estrechó contra su corazón y se acostó en el lecho de fragantes hierbas que le habían preparado las mujeres, a fin de descansar unos momentos. Cuando se disponía a levantarse para seguir caminando alrededor de la hondonada, sintió la cabeza del niño entre sus piernas.

La luna se asomó por detrás de los árboles y Zena sonrió. Antes su visión de la luna solía atemorizarla, pero ahora le producía una sensación reconfortante y constituía un punto de referencia. La luna señalaba las estaciones del año y ponía orden en sus vidas. Les advertía cuándo iban a llegar las lluvias y la sequía o cuándo iba a nacer un niño, e incluso contribuía a facilitar el parto.

—Ayúdame —invocó Zena a la luna—. Tira del niño mientras yo empujo hacia abajo, para que nazca con rapidez.

Zena trató de colocarse en cuclillas, pero en aquel momento sintió un espasmo que le sacudió todo el cuerpo y cayó hacia atrás. Toro y Nyta la sujetaron por los hombros para ayudarla a incorporarse. Las contracciones eran tan intensas que Zena apenas lograba respirar. Después de otros cuatro espasmos tan brutales como cuatro latigazos sobre el vientre, Zena comenzó a empujar hacia abajo con todas sus fuerzas.

—El bebé está a punto de salir —oyó decir a Nyta.

Casi antes de que ésta terminara de pronunciar la frase, Zena notó que el niño se deslizaba entre sus piernas. Nyta lo cogió en brazos y, tras examinarlo a fondo, dijo:

—Es un varón sano y robusto.

Luego se lo entregó a Zena. Los ojos de Nyta se nublaron de lágrimas al recordar a la desdichada criatura que ella había parido y que sólo había vivido unos instantes. Pero enseguida recobró la compostura y sonrió: el nacimiento de un niño siempre era motivo de alegría.

Zena sostuvo a su hijito en brazos, rebosante de dicha. El niño era sano y normal y el parto había transcurrido sin complicaciones, pues, al igual que Kalar, Zena tenía las caderas anchas y una naturaleza fuerte y resistente. En cuanto pudiera levantarse, se dirigiría al lugar donde había depositado la estatuilla de Lett para dar las gracias a la Madre. Luego decidió colocar junto a aquélla la figura que había tallado Lotan, a modo de ofrenda en señal de gratitud.

Zena acarició la mejilla de su hijo con el índice y se echó a reír ante la rápida reacción del niño, que volvió la cabeza y le chupó el dedo. Zena se lo acercó al pecho y le dio de mamar. Al cabo de unos momentos el niño se quedó dormido. Él también había trabajado duro durante el parto.

Zena decidió llamarlo Kalet. La primera sílaba le recordaba a Kalar, y la segunda a Lett. Cuando nacieran sus otros hijos, pues Zena estaba segura de que tendría más hijos, también les pondría un nombre que le recordara a los seres queridos que habían regresado junto a la Madre.

Zena no tardó en recuperarse del parto. Al cabo de una semana ya tenía fuerzas para ir con los otros en busca de alimento, y cuando volvió a ser luna llena se sintió completamente normal y en paz con el mundo.

Su paz de espíritu se vio bruscamente truncada la primera vez que el niño abrió los ojos y la miró. Zena había notado en otras ocasiones que tenía los ojos muy pálidos, pero había supuesto que se trataba de un efecto producido por la luz. Sin embargo, ahora comprendió que estaba equivocada. El niño tenía los ojos como Lotan, de color castaño y con motas doradas.

Zena sintió un escalofrío. Durante largo rato permaneció inmóvil, mientras la angustia le atenazaba el corazón. No comprendía por qué los extraños ojos de Kalet le producían tal terror, pero no intentó buscar una respuesta. La Madre no le habría hecho sentir temor sin un motivo justificado. Cuando llegara el momento oportuno, Ella le revelaría su propósito.

Cuando Lotan se acercó a admirar al bebé, Zena pensó por un instante en comentarle lo de los ojos, pero de inmediato cerró la boca. Tuvo la incómoda sensación de que había estado a punto de cometer una torpeza que habría perjudicado a todos. Preocupada por esas extrañas reacciones, Zena entregó el niño a Sima, a quien le encantaba sostenerlo en sus brazos, y se dirigió al círculo de piedras. Tal vez allí lograra desentrañar el misterio. Pero sin embargo, por primera vez en su vida no halló la paz que anhelaba en el lugar sagrado. Tan sólo experimentó la sensación de que iba a producirse una tragedia a menos que ella lo evitara, pero no sabía de qué se trataba ni cómo debía actuar para impedirlo.

Nerviosa y preocupada, se levantó y abandonó el círculo de piedras. Sabía que la Madre no le hablaría en aquel lugar especial mientras su corazón estuviera atormentado por las dudas y decidió regresar cuando recuperara la calma. De pronto sintió el impulso de dirigirse hacia una escarpada colina que se alzaba sobre el claro. En ella crecían unos árboles que daban unos frutos rojos y redondos cuyo dulce aroma perfumaba el aire. Se sentó en un saliente e intentó poner en orden sus pensamientos.

Kalet tenía los ojos de Lotan, y éste había sido su compañero: su único compañero, pues en la tribu no había más hombres, excepto Bran, que era como un hermano para Zena, y Kropor, al que jamás se le ocurriría considerar un compañero.

De algún modo, Kalet tenía los mismos ojos que Lotan. Una parte de éste estaba ahí, en su hijito. ¿Acaso había transmitido Lotan, al copular con Zena, una parte de sí mismo a la criatura? Pero si el acto sexual y los machos desempeñaban un papel fundamental en la creación de los niños, ¿cómo es que nadie se había fijado antes en ello?

Zena pensó en Tres Patas. La gacela había parido tras las dos ocasiones en que se había apareado con un macho. La segunda cría había vivido, y deleitaba a todos con sus gracias y travesuras. ¿Acaso la gacela macho le había transmitido algo que le había permitido sobrevivir? ¿Era el deseo de quedarse preñada lo que había impulsado a Zena a copular con Lotan?

Zena siguió dándole vueltas al asunto, aunque presentía que no recobraría la calma hasta que desistiera de hallar una explicación al misterio.

No se equivocaba. Al cabo de varias horas, cuando el sol se encontraba en el cenit, comprendió que no importaba que el acto sexual y los machos influyeran en la creación de niños. La Madre era quien creaba la vida. Todo era obra suya. Todo cuanto poseían procedía de Ella. Sin la Madre, no existirían animales ni alimentos ni belleza, ni tampoco la alegría y el amor hacia los compañeros y el mundo que los rodeaba. Poco importaba que Zena llegara a comprender cómo era posible que los machos transmitieran una parte de ellos a sus hijos. Lo importante era entender el motivo del temor que se había apoderado de ella, de la sensación de que se disponía a cometer una torpeza si comentaba a Lotan el tema de los ojos de Kalet. Era como si la Madre le hubiera tapado la boca en aquel momento para impedirle hablar. Si la Madre no quería que Zena comunicara a los otros sus temores, sin duda existía una razón.

Poco a poco, Zena fue acallando los pensamientos que se agolpaban en su mente y abrió su corazón a la Madre. Los otros, al verla sentada en la colina, no se atrevieron a importunarla. Sabían que esperaba un mensaje de la Madre.

Aunque no se hallaba en el círculo de piedras, su postura, su inmovilidad y su concentración indicaban claramente que estaba meditando. Cuando Kalet soltó unos sonoros berridos, Sima se lo entregó a Metep para que ésta le diera de mamar.

Zena permaneció sentada en la colina toda la tarde, aguardando. Durante mucho tiempo lo único que experimentó fue la sensación de una tragedia inminente. En lugar de reprimir el terror que le inspiraba, dejó que éste invadiera su mente y su corazón. Cerró los ojos para contener aquellos sentimientos dentro de sí pese al dolor que le producían, y cuando volvió a abrirlos comprobó que el valle había desaparecido. Ya no se hallaba en la colina, sino en la montaña, en la roca lisa sobre la que se había sentado mientras la serpiente se movía de forma sinuosa ante ella.

Zena miró los insondables ojos del reptil, unos ojos que contenían la sabiduría de la Madre. En su subconsciente sabía que seguía en el valle, pero en su corazón había regresado a la montaña. Su visión era tan real que al cabo de unos minutos Zena empezó a moverse al ritmo de la serpiente. Vio la dorada cumbre, aspiró el perfume de las flores que crecían en la ladera y sintió la suavidad y tibieza del aire. De improviso aparecieron unas palabras en su mente, en realidad unos pensamientos que no precisaban palabras. Zena se concentró en ellos con todas sus fuerzas, con su mente, su corazón y su cuerpo.

«No trates de penetrar el misterio de los machos y el acto sexual. Es el único conocimiento que te está vedado. No debes hablar jamás de ello con nadie. Si lo haces, todo cuanto he creado quedará destruido. Los seres que nazcan después de que tú hayas desaparecido tendrán que esforzarse en obtener alimento de una tierra que ya no dará fruto, y sus hijos vivirán en un mundo lleno de dolor. Recuerda mis palabras y no hables de ello jamás, pues de lo contrario el horror que has experimentado se extenderá por toda la Tierra». Los pensamientos de la serpiente atormentaron a Zena durante unos momentos e hicieron que se sintiera enferma y mareada. Pero la serpiente no había terminado. De repente dejó de moverse y se irguió sobre Zena. Entonces clavó los ojos negros en los de ésta con tal intensidad que Zena se apartó, temerosa. La serpiente no trató de atacarla, sino que permaneció inmóvil mientras la observaba fijamente con sus malévolos ojos. Zena sintió que la invadía una angustia que le atenazaba el corazón como si en éste se hubiera acumulado a lo largo de los años un insoportable sufrimiento que traspasaba todo su ser. En él no quedaba espacio para la alegría, el amor o la dicha, sino sólo para el dolor.

La serpiente volvió a enrollarse sobre su cola y permaneció ante Zena en actitud expectante, como si esperara una respuesta.

—Jamás hablaré de ello —declaró Zena—. He oído tu mensaje, he percibido la angustia en tus ojos. No diré una sola palabra.

Su voz apenas resultaba audible, pero sus pensamientos eran firmes y nítidos.

Durante unos momentos la serpiente miró a Zena a los ojos. Luego se volvió y desapareció.

Zena se quedó quieta, como hipnotizada. El sol se ocultó tras el horizonte pero ella permaneció sentada, incapaz de moverse. Le dolía todo el cuerpo, como si hubiera sido agredida físicamente por el dolor que atenazaba su corazón. Al cabo de un rato aquellos angustiosos sentimientos se fueron disipando hasta desaparecer por completo. Más tarde, Zena no lograría recordar la angustia que había experimentado, pero sí el mensaje de la serpiente. No olvidó sus siniestras palabras ni la promesa que ella misma le había hecho, pero jamás habló de eso con nadie.

II

II

Zena mantuvo la palabra. Durante toda su vida no relató a nadie su experiencia, ni habló sobre la relación entre el acto sexual y la creación de niños. Poco a poco su espíritu recuperó la paz, una paz que sólo se veía interrumpida de forma ocasional por el recuerdo del misterio que jamás debía mencionar. En cierta ocasión Lotan hizo un comentario sobre los extraños ojos de Kalet, pero como éste nunca había visto sus propios ojos, Zena no temió que los comparara con los de su hijo y se extrañara. Los otros, sin embargo, sí advirtieron el parecido.

—La Madre nos da muchos colores —dijo Zena con el fin de quitarle importancia al asunto—. No tenéis más que fijaros en los pájaros. Es lógico que dé también a los niños esos ojos tan raros y hermosos.

Nadie cuestionó sus explicaciones, pero a partir de entonces Zena copuló con otros hombres además de Lotan, para que éste no transmitiera sus ojos castaños con motas doradas a todos los niños que ella pariera. No le resultó difícil, pues varias tribus con las que mantenían tratos frecuentes habitaban en las colinas que se elevaban al oeste del valle. Zena gozaba copulando con otros hombres, aunque su preferido era Lotan. La pasión que ambos habían sentido durante su primer encuentro carnal no había mermado y Zena procuraba copular con él tantas veces como era posible, sin descuidar a los otros.

Más o menos cinco lunas después del nacimiento de Kalet, Zena notó que manaba sangre entre sus piernas. Al principio se asustó, temiendo que iba a morirse, como Ralak. Las otras mujeres de la tribu no sufrían hemorragias mientras amamantaban a sus hijos. Pero Zena no se sentía débil ni tenía la sensación de estar enferma; por el contrario, se encontraba fuerte y llena de vitalidad. De haberse estado muriendo, no se sentiría así. La Madre no la habría engañado. De modo que dejó de preocuparse y, al cabo de unos días, dejó de sangrar.

Sin embargo, días más tarde tuvo otra hemorragia, que cesó al poco tiempo. Zena se dio cuenta de que éstas se producían cuando era luna llena. La luna parecía extraerle la sangre, al igual que había contribuido a extraer a Kalet de su cuerpo. Zena acabó pensando que si la luna tenía algo que ver en ello, aquella sangre debía poseer un poder especial. Durante los días que duraba la hemorragia, Zena se sentía más unida a la Madre y pasaba muchas horas comunicándose con ella en el círculo de piedras que había construido, mientras la sangre que brotaba de su cuerpo empapaba la tierra. Zena comprendió que era sagrada, pues a diferencia de la sangre que significaba heridas o muerte, esta otra creaba vida, fertilizando la tierra y haciendo que brotaran abundantes flores y plantas.

Después de dos lunas sin sangrar, Zena temió haber disgustado a la Madre. Pero tenía la conciencia tranquila y no creía haber hecho nada malo, así que empezó a sospechar otra cosa. Su cuerpo ofrecía un aspecto distinto, como cuando esperaba a Kalet, y dedujo que la Madre le había dado otro hijo. A Zena le extrañó quedarse preñada tan pronto después de su primer parto. Ninguna mujer se quedaba preñada hasta al cabo de cuatro o cinco ciclos de las estaciones, hasta que el último hijo que había parido estaba destetado. No obstante, se sentía feliz. Si la Madre había decidido darle otro hijo, ella lo aceptaría con alegría. Las otras mujeres la ayudarían a alimentar a Kalet. En su fuero interno, Zena sabía que la nueva vida que llevaba en sus entrañas procedía de uno de los hombres con los que había copulado, pero trató de no pensar en ello. El acto sexual era un don de la Madre, al igual que la vida de un nuevo ser. Eso era lo único que importaba.

En esta ocasión, Zena engordó tanto que apenas lograba dar un paso. Ante su sorpresa nacieron dos niños en lugar de uno, ambos varones, sanos y fuertes como su hermano. Después del parto transcurrió un año sin que Zena volviera a sangrar. Cuando tuvo una nueva hemorragia no se asustó, sino que la acogió como a una vieja amiga y reanudó el ritual de devolver la sangre sagrada a la tierra. Cuando pasaron otras dos lunas sin que apareciera la hemorragia, Zena supuso de inmediato que portaba una nueva vida en sus entrañas. Entonces comprendió que la sangre no brotaba cuando ella estaba preñada, porque permanecía dentro de su cuerpo para alimentar a la criatura, del mismo modo que alimentaba la tierra. En esta ocasión dio a luz una niña, que recibió el nombre de Ceralak en honor a Cere y Ralak.

A medida que transcurrían los años Zena siguió pariendo con frecuencia. Tuvo otras tres hijas, seguidas de un varón y, varios años más tarde, de una quinta hija. Las otras mujeres también parieron durante esos años, aunque no con tanta frecuencia como Zena, pues la Madre sólo le había concedido a ella la capacidad de quedarse preñada antes de que su último hijo estuviera destetado. Metep parió otros dos hijos, Toro uno, y tanto Filar como Sima, cuando alcanzaron la madurez sexual, tuvieron cuatro hijos. Nyta no tuvo ningún otro hijo, pero ayudó a criar a los de las otras mujeres. La Madre tampoco concedió un hijo a Clio, de lo cual Zena se alegró, pues Clio no habría comprendido el significado de todo aquello.

Cada vez que se producía un nacimiento en la tribu, Zena llevaba a cabo un rito especial en el círculo de piedras, en el que daba las gracias a la Madre por haber creado una nueva vida. Sosteniendo al niño en brazos, Zena pronunciaba su nombre y pedía a la Madre que bendijera con su amor y protección a la nueva criatura; luego derramaba tierra y agua sobre el cuerpo del niño, para demostrar a la Madre lo mucho que valoraban esos dones tan preciados. Zena estaba convencida de que la Madre atendía sus súplicas, pues casi todos los niños lograron superar las enfermedades que solían aquejar a los pequeños.

Zena realizaba también ese rito para los niños que nacían en las tribus vecinas, a las que acudía con frecuencia —como solía hacer Kalar— para hablar sobre la Madre y recomendar que observaran sus normas. Siguiendo el ejemplo de otras tribus, aquéllas aceptaban de inmediato a la Madre, como si la llevaran en su corazón desde hacía tiempo y las palabras de Zena hicieran que aflorara el amor y la devoción que sentían por ella.

Sima y Lupe se dedicaban a organizar unos juegos para los niños de la tribu como los que Zena solía inventar cuando ellos mismos eran pequeños. Zena hablaba a los niños sobre la Madre e intentaba explicarles sus normas. Lo más importante, les decía, era vivir en armonía con todos los seres que había creado la Madre. Si alguno lastimaba a un compañero o a un animal, la Madre se enojaba mucho y nadie podía dirigir la palabra al agresor hasta que el niño hubiera pedido perdón a la Madre y a toda la tribu. Zena les explicó que aunque la Madre los castigara, no por ello dejaba de amarlos infinitamente. La historia de Kropor le había enseñado una lección muy útil: un niño que fuera objeto de malos tratos por parte de los adultos se convertía en una persona violenta. La idea de Zena se reveló muy eficaz, pues los niños de su tribu se convirtieron en unos adultos de temperamento apacible y cariñoso.

Zena enseñó también a los niños los pormenores de todas aquellas ceremonias que habían desarrollado para celebrar la muerte y una nueva vida, la matanza de un animal —aunque los alimentos eran tan abundantes que rara vez tenían que recurrir a ello— y la llegada de las lluvias. La danza en honor de la lluvia era el rito favorito de todos los miembros de la tribu. A Zena se le había ocurrido un día en que se encontraba hablando con la Madre en el círculo de piedras. Al alzar los ojos y contemplar las nubes preñadas de humedad, aún sin descargar, la embargó de pronto la misma confusión que había experimentado al construir el círculo de piedras. Casi sin darse cuenta, empezó a mover los pies de forma rítmica y a entonar una serie de palabras. Sintió como si otra persona hubiera penetrado en su cuerpo y fuera ésta quien se moviera y cantara. Al cabo de unos momentos acudieron los otros, atraídos por el poder de sus palabras y movimientos, e imitaron a Zena, bailando y cantando hasta quedar roncos, aunque ignoraban por qué lo hacían.

A partir de entonces ejecutaban la ceremonia todos los años. Cuando se aproximaba la estación de las lluvias, se reunían en el círculo de piedras y repetían los movimientos que Zena les había enseñado. Mientras golpeaban sin cesar el suelo con los pies, alzaban el rostro al cielo y volvían a inclinarlo hacia la tierra entonando palabras como «Madre» y «lluvia». Al principio las pronunciaban de forma suave y su baile era lento y relajado; pero a medida que incrementaban el ritmo de su danza, las voces iban adquiriendo más volumen, hasta sofocar todos los demás sonidos. Las mujeres bailaban dentro del círculo sagrado, en tanto que los hombres lo hacían fuera de éste. Al igual que Zena, mientras se movían notaban la presencia de otros seres dentro de sus cuerpos, y de forma instintiva sabían de dónde procedían.

Y si comenzaban a estallar truenos y relámpagos mientras bailaban, el ritmo de sus movimientos se aceleraba y aumentaba su excitación. Los hombres cogían entonces ramas y las agitaban en el aire o bien golpeaban el suelo con ella, imitando los truenos y los rayos, mientras las mujeres giraban sin cesar, como sumidas en un trance, hasta caer rendidas; pero enseguida volvían a incorporarse y proseguían la danza. En esos momentos sentían que formaban parte de la fuerza de la tierra e invocaban su indómito espíritu con el movimiento incesante de los pies, los cuerpos y sus insistentes voces, mientras se sentían embargados por su inmenso poder.

El salvaje abandono de sus bailes les ayudó a comprender la conducta de Clio durante las tormentas, y aceptar su muerte el día en que ésta se produjo. El hecho de cantar y bailar de aquel modo en un círculo, invocando a la fuerza de la tierra para que lloviera, constituía una experiencia extraordinaria. Clio había nacido sabedora del poder de aquel rito, pues siempre se había sentido en sintonía con la fuerza de la tierra y, aunque Zena lamentó profundamente la prematura muerte de la niña, le pareció lógico que fuera un rayo lo que acabara con su vida, y que Kropor muriera junto a ella.

Aquel aciago día estalló una tormenta muy violenta. Clio salió corriendo del refugio, seguida por Kropor, y se dirigió hacia el risco. En su cima crecía un inmenso y vetusto árbol, en torno al cual Clio solía ejecutar su danza ritual. Pero aquel día un relámpago eligió precisamente aquel árbol como vía de retorno a la tierra. Mientras Zena contemplaba alarmada la escena, cayó el rayo más grande y luminoso que ella jamás había visto; éste atravesó el tronco del vetusto árbol y acabó en el acto con las vidas de Clio y Kropor.

—La Madre ha sido benévola —dijo Zena una vez que el dolor por la muerte de ambos hubo remitido un poco—. Es duro perder a Clio, pero sé que le hubiera complacido saber que la fuerza de la tierra la había reclamado de esa forma y que la Madre se había llevado también a Kropor…

Zena se detuvo. Nadie deseaba imaginar siquiera el tormento que habría padecido Kropor si la Madre le hubiera arrebatado a Clio.

—Fijaos —agregó Sima con voz temblorosa—, Kropor sostiene la mano de Clio y la niña tiene los labios apoyados en su rostro.

Los otros asintieron. Clio y Kropor siempre dormían uno junto al otro, con las manos enlazadas y los suaves labios de Clio apoyados sobre la hirsuta mejilla de él.

Los enterraron en esa posición, en una fosa que abrieron a los pies del vetusto árbol. Todos los miembros de la tribu estaban convencidos de que quienes regresaban junto a la Madre debían ser sepultados bajo tierra, de la que procedía la vida. Tras cubrir sus cuerpos con fragantes flores, todos pronunciaron unas palabras para expresar a la Madre el amor que sentían hacia aquellos dos seres que ella había creado. Elogiaron la profunda compenetración de Clio con la fuerza de la tierra, su gran intuición, su dulzura y su amor hacia los animales. Al hablar de Kropor, se refirieron al cambio que éste había experimentado, pasando de ser un hombre violento a una persona bondadosa y afable, dispuesta a sacrificar incluso su vida por la gente que amaba. Estehombre, ahora tan difícil y quisquilloso, se había convertido en el ser más dulce que cabía imaginar.

Cuando todos hubieron hablado, Zena encomendó a Clio y Kropor a la Madre.

—Acoge a estos dos seres tan queridos para nosotros —dijo profundamente conmovida—, y albérgalos en tu generoso corazón, pues te han sido siempre leales. Si es posible, te ruego que hagas que Kropor y Clio se reúnan con Ralak. Kropor la amaba más que a nadie, aparte de Clio, y sé que se sentiría muy dichoso de reunirse de nuevo con ella. Madre nuestra, creadora de vida, te devolvemos a tus hijos.

Las últimas palabras de Zena permanecieron suspendidas unos instantes en el aire; luego todos empezaron a llenar la fosa que habían cavado en la tierra para enterrar a Clio y a Kropor con el fin de que estuvieran a salvo de los depredadores.

En los siguientes años, fueron algunas las veces que se reunieron para llevar a cabo los ritos mortuorios para miembros del grupo originario de Zena. Nyta fue la primera en morir, pues estaba vieja y enferma; poco después falleció Toro. Sus muertes fueron lloradas por todos sus compañeros, pero la muerte que más afectó a Zena fue la de Bran. Una tarde lo halló junto al lago, donde había ido a pescar. No había sufrido ningún percance, según comprobó Zena, sino que simplemente dejó de respirar. Cuando Zena se arrodilló junto a su querido hermano, sintió un dolor tan intenso en su corazón que apenas logró respirar. Jamás había experimentado, desde la estampida de los ñus, un sufrimiento tan grande. Bran había sido su amigo más leal, siempre dispuesto a ayudarla y defenderla. Su muerte constituía una pérdida irreparable.

A pesar de la magnitud de su dolor, poco a poco éste se fue disipando. Lotan fue un gran consuelo para Zena, y su tribu crecía con tal rapidez que no le quedaba tiempo para lamentaciones. Los niños seguían naciendo, pues los más jóvenes se hacían adultos y tenían hijos. Al poco tiempo el grupo de Zena se componía de más de cien miembros, e incluso el fértil valle al que la Madre los había conducido no bastaba para alimentarlos a todos. Zena comprendió entonces que algunos miembros de su tribu tendrían que independizarse, y empezó a preparar a otras mujeres sabias para que condujeran a sus respectivos grupos a un nuevo territorio. Había seguido con atención el desarrollo de las jóvenes de su tribu, y cuando llegó el momento oportuno eligió a las que se sentían más unidas a la Madre y deseaban seguir sus pasos. Zena les enseñó todo cuanto sabía, todo lo que había aprendido de Kalar y Ralak sobre el poder de la fuerza de la tierra, los hombres y el motivo de que fueran distintos de las hembras, y sobre la necesidad de aceptar las normas y los designios de la Madre aunque les costara comprenderlos.

Las enseñanzas prácticas eran las más sencillas. Una mujer sabia debía conocer las diversas plantas que se utilizaban para curar dolencias y heridas, así como las palabras y demás pormenores referentes a los ritos. Pero explicar a las jóvenes en que qué consistía la sabiduría resultaba más difícil.

—Lo más importante es tener firmeza de carácter y ser bondadosa y justa con los demás —explicó Zena a las iniciadas—. La tribu necesita siempre que la guíe una mujer sabia. Si no hay nadie que les hable de la Madre, se desmandan y se produce el caos. Yo misma he sido testigo de ello.

»Por eso, vuestra misión principal es aprender a escuchar a la Madre y aceptar sus mensajes. Eso es más importante que todas las lecciones que os he impartido, pues ella puede guiaros mejor que yo. Acompañadme al círculo de piedras y os lo demostraré.

A partir de entonces, y durante muchas lunas, Zena condujo a las iniciadas cada mañana y cada noche al círculo de piedras con el fin de comunicarse con la Madre. Para escuchar la voz de la Madre se requería mucha paciencia y una gran capacidad de concentración. Eso era lo que le había resultado más difícil a Zena. Pero a sus discípulas les costó menos esfuerzos. Llevaban muchos años observando a Zena y a menudo habían tratado de imitarla a fin de escuchar ellas también a la Madre. Al poco tiempo, la mayor parte de las iniciadas consiguieron oír la voz de la Madre casi de forma tan nítida como Zena. Zena bendijo a las nuevas mujeres sabias antes de que partieran. Unas se dirigieron hacia el oeste, en dirección a un gran valle surcado por un río que se extendía más allá de las montañas; otras se encaminaron al norte y al este por la costa; y otras, hacia las estepas que se hallaban al sur.

De todas las jóvenes capacitadas para convertirse en mujeres sabias, la hija menor de Zena era la más inteligente y quien se hallaba más compenetrada con la Madre. Había nacido mucho después que los otros hijos e hijas de Zena, cuando ésta, debido a su edad, no creía que pudiera volver a parir. Al principio no había sospechado que estuviera preñada, pero una mañana la criatura que llevaba en el vientre le había propinado una patada y Zena había comprendido que iba a tener otro hijo.

La niña había permanecido muchas lunas en el seno materno, desarrollándose sana y fuerte, como su madre. Durante aquellos meses Zena se sintió tranquila y serena, rebosante de la gracia que le había otorgado la Madre. La criatura debió de notar la serenidad que sentía su madre, pues en el momento de nacer, justo cuando el sol se deslizaba por el horizonte, en lugar de romper a llorar miró sin más a su alrededor.

Zena sonrió al contemplar la expresión seria y solemne de su hija, indecisa sobre el nombre que debía poner a esa pequeña hembra que ya daba muestras de poseer una gran sabiduría. Pero en su fuero interno ya lo había decidido, pues cuando las mujeres le preguntaron cómo iba a llamarla, Zena respondió de inmediato:

—Mina. Esta niña se llamará Mina; sí, pues es idéntica a mi madre.

A medida que la niña iba creciendo, Zena comprendió que había acertado con la elección. Cere le había hablado muchas veces de Mina, que ya de niña manifestaba una gran inteligencia. La hijita de Zena era igual. Desde el principio, parecía comprender todo lo referente a la Madre como si hubiera nacido con esos conocimientos.

Zena pensó que quizá los había asimilado mientras se hallaba en el seno materno, y se alegraba de que su hija no tuviera que experimentar el dolor y los conflictos que ella misma había sufrido de jovencita.

Sólo en una ocasión notó que su hija estaba desconcertada. Zena había visto a Mina observar intrigada los ojos de Lotan y luego los de su hermano Kalet. Cuando no comprendía una cosa, la niña solía pedir que se lo explicaran. Pero en aquella ocasión no dijo nada. Abrió la boca un par de veces para formular una pregunta, pero volvió a cerrarla de inmediato, tal como hiciera Zena años atrás.

Zena comprendió que la niña había adivinado también la relación que existía entre copular y parir hijos, pero su instinto le decía que no debía expresar en voz alta sus sospechas. Zena no respondió a la pregunta que su hija no llegó a formular; en su lugar, cuando supuso que Mina estaba preparada la envió a la colina donde se le había aparecido la serpiente. Cuando Mina regresó, Zena supo que había oído la voz de la Madre. Estaba escrito en la expresión de horror y asombro que mostraba el joven rostro. El misterio se mantenía, así, a salvo.

La pérdida de esa hija fue la que más afectó a Zena, pues madre e hija estaban unidas por unos lazos muy fuertes. Eran capaces de adivinar sus pensamientos mutuos sin necesidad de palabras, y sentían el dolor o la dicha de la otra como propios. Pero cuando un día Mina informó a Zena de que había tenido una visión, ésta abrazó a su hija e intentó disimular su tristeza.

—Al otro lado del mar hay otra tierra —le dijo Mina—, una tierra que la Madre me ha mostrado en la visión. Debo partir. La Madre me espera allí.

Su juvenil rostro reflejaba el fervor y la alegría que le había causado el hecho de que la Madre le hubiera enviado una visión, como años atrás le había sucedido a Zena.

Zena se alegró por ella y la ayudó a reunir las vituallas necesarias para el viaje, pese al dolor que sentía en su corazón. Luego bendijo a Mina en nombre de la Madre y sonrió mientras la pequeña procesión partía hacia las colinas que circundaban el valle. Sólo después de que la nueva mujer sabia de la tribu se hubiera vuelto por última vez para despedirse de ella, Zena dio libre curso a sus lágrimas. Sabía que jamás volvería a ver a su hija, pero al mismo tiempo sabía que Mina pertenecía a la Madre y debía seguir sus visiones, tal como había hecho Zena. Años atrás, la Madre la había conducido hasta este espléndido valle, y Zena estaba convencida de que un día también conduciría a Mina al paraíso que la aguardaba.

Estaba en lo cierto. Mina viajó hacia el norte y el este, y al cabo de muchas lunas llegó a la orilla del vasto mar. Allí descubrió un lugar maravilloso donde abundaban toda clase de frutos y animales, que vino a ser llamado la Tierra Fértil de la Media Luna, pues tenía forma de una media luna. Su tribu prosperó y cuando el número de miembros aumentó en exceso, Mina formó a otras jóvenes mujeres sabias para que condujeran a unos pequeños grupos hacia nuevos territorios, tal como había hecho su madre con ella. Mina les enseñó el valor de la tolerancia y la paz, el respeto a la tierra y a todos los seres que la poblaban, pues tal era el deseo de la Madre. A su vez, las nuevas mujeres sabias formaron a otras para que difundieran la palabra de la Madre, y así fue como sus normas y enseñanzas se fueron extendiendo por doquier.

Poco a poco, las generaciones venideras de mujeres sabias y sus grupos se dispersaron a lo largo y ancho de la Tierra. Viajaron hacia los cuatro puntos cardinales, alcanzando grandes continentes e islas que ningún ser humano había pisado antes. Muchas tribus se asentaron y construyeron círculos de piedras para venerar a la Madre, algunos de los cuales eran tan gigantescos que nadie ha sido capaz aún hoy de explicar las circunstancias de su creación. Otras hallaron unas cuevas donde refugiarse cuando el hielo empezó a cubrir las planicies; en definitiva, las cuevas también eran círculos de piedras, aunque éstos construidos por la propia Madre. Miles de años más tarde, sus descendientes se asombrarían al admirar los magníficos dibujos que aquellos primeros exploradores dejaron sobre los muros de las cuevas para dar las gracias a la Madre por su infinita generosidad.

Otras tribus se dirigieron hacia el oeste y el este para fundar legendarias ciudades en el valle del Nilo y en el vasto territorio de Oriente. Conforme transcurrían los años, siguieron propagándose hasta los confines del mundo. Las montañas no lograban detenerlos, ni tampoco los océanos, por agitadas y tumultuosas que fueran sus aguas. Continuaron avanzando hasta que toda la Tierra estuvo poblada por ellos y los suyos. Todos eran descendientes de la tribu primitiva de Zena, de aquellos a quienes ella había conducido a través de la sabana y el desierto hasta el paradisíaco valle que se abría a orillas del Mar Rojo.

TERCERA PARTE

LOS PIRINEOS, ENTRE CINCUENTA MIL Y TREINTA MIL AÑOS ATRÁS

Capítulo 19

I

I

Zena observó al joven macho con cierta desconfianza. El aspecto de Conar no resultaba demasiado prometedor. Era menudo, delgado y mostraba un aire lánguido, pero al mismo tiempo su cuerpo estaba tenso. Conar miró a Zena a los ojos y luego agachó la cabeza. Sin embargo, en aquel momento Zena vio algo que la dejó perpleja. Los ojos de Conar no eran como el resto de su cuerpo; tenían una expresión que Zena no lograba descifrar. ¿Se trataba acaso de una muestra de complicidad, simpatía o tal vez esperanza?

Más animada, Zena le estrechó la mano, húmeda y pegajosa. Conar suspiró y sus músculos se relajaron. Zena sonrió. Conar contrajo los labios en un rictus nervioso pero luego esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Ven —dijo Zena—. Te mostraré un lugar muy íntimo y recóndito. Me gustaría compartirlo contigo.

Conar no respondió, pero sujetó la mano de Zena y la siguió con docilidad. Tenía unas manos grandes, según observó Zena, algo desproporcionadas con relación a su estatura. Zena se preguntó por qué apenas se había fijado en él hasta entonces. Probablemente se debiera a que Conar era un joven tímido y solitario y no solía mezclarse con los demás.

Zena lo miró de reojo. Cuando Conar creía que nadie lo observaba mostraba una expresión vivaz, casi alegre. Zena apretó el paso, impaciente por copular con él. Tal vez Conar fuera poco fornido y demasiado reservado, pero no dejaba de ser interesante. Por otra parte, hacía días que Zena sentía deseos de copular y Conar era el único joven macho del grupo con el que todavía no lo había hecho.

La Madre y la mujer sabia que hablaban en nombre de Ella, que además era la madre de Zena, le habían advertido cuando tuvo su primera menstruación que debía invitar a todos los hombres de su edad a copular con ella, sin mostrar favoritismos a fin de que ninguno se sintiera relegado y estallara un conflicto de celos entre los machos. Zena se había mostrado más que dispuesta a obedecer. Le encantaba tener relaciones carnales. En todos los casos resultaba una experiencia placentera, y siempre distinta.

La tribu utilizaba la palabra akat para designar el acto sexual, y de ella se derivaban numerosas variantes. Akate significaba un acto sexual rápido y apasionado; akato, un acto juguetón y divertido; akatele constituía un encuentro dulce y tierno, akatelo un abrazo lento y sensual. Aparte de éstas, existían muchas otras combinaciones. La mejor era akatalelo, que designaba un acto a la vez carnal y espiritual en el que dos personas se unían «en comunión con la Madre». Zena todavía no había realizado ese tipo de acto sexual ni era probable que lo consiguiera con Conar, pues éste era muy joven y no tenía experiencia. A buen seguro realizarían un simple akat, un acto sexual sin ningún aliciente especial que servía para que la mujer enseñara a un macho menos experimentado cómo debía conducirse en tales circunstancias.

Zena recordó sus primeras y torpes tentativas durante la pubertad. ¡Cómo se habían reído de ella las mujeres de la tribu! Fueron ellas quienes le habían enseñado cómo debía proceder durante el acto. Si una mujer no dominaba el akat, algunos hombres se volvían agresivos y todos pagaban las consecuencias; las mujeres se peleaban entre sí y los pequeños se volvían rebeldes e irritables. Por ello la Madre les había dado el akat, un don especial que no debían tomarse a la ligera.

Conar sonrió de forma tímida cuando Zena le hizo tumbarse junto a ella sobre la mullida hierba, en el pequeño y recóndito prado que había elegido como lugar para copular. El prado, en el que corría una fresca brisa, estaba rodeado de un círculo de altos árboles que les proporcionaban sombra. En algunos puntos la tierra estaba un poco húmeda, pero el sol no tardaría en secarla para que Zena y su amante yacieran con comodidad. El perfume de las flores y los sonidos de los pájaros contribuían al encanto de aquel lugar.

Zena olfateó primero el aire, aspirando el aroma de la tierra húmeda y los efluvios florales que despedían los arbustos. Luego se olvidó de los aromas y las voces de los pájaros y empezó a acariciar con suavidad la espalda de Conar. El joven respondió de inmediato; era como si su piel transmitiera unas vibraciones a los dedos de Zena, quien le siguió acariciando con movimientos rápidos y enérgicos la espalda y las caderas. Conar empezó a recorrer lentamente la espalda de Zena con sus manos. Éstas ya no estaban húmedas y pegajosas, sino que tenían un tacto cálido y suave.

Lanzando un suspiro de placer y satisfacción, Zena se relajó y redujo el ritmo de sus caricias. Pasó la mano sobre las nalgas de Conar de forma lenta y perezosa, sintiendo cómo su propio cuerpo ardía bajo las caricias del joven.

Zena miró a Conar a los ojos. Esta vez el joven no bajó la vista, sino que le devolvió la mirada para que ella contemplara así sus sentimientos. Zena vio reflejados en aquellos ojos amor y pasión.

Ese pensamiento despertó una gran ternura en Zena, que se apresuró a atraer hacia sí a Conar. Éste la abrazó con fuerza y empezó a restregarse con movimientos lentos contra ella, entre sus piernas, pero sin penetrarla. Zena notó su miembro duro sobre el vientre. Algunos hombres se impacientaban cuando alcanzaban la erección y trataban de penetrar a la mujer al instante. Pero las manos y los labios de Conar se movían con sensualidad, casi de forma perezosa. El joven parecía anticipar de modo instintivo los deseos de Zena, como si conociera el cuerpo de ésta tan bien como el suyo propio.

Su madre había explicado a Zena que algunos hombres eran expertos en el arte del akat, y no necesitaban que la mujer les indicara lo que debían hacer. Conar era uno de ellos. Su aire tímido había desaparecido y ahora se mostraba seguro de sí mismo y de sus artes amatorias. Zena dejó de pensar cuando Conar empezó a succionarle los pezones con suavidad, utilizando su lengua además de los labios. Entonces sintió un cosquilleo que le recorría desde los pechos hasta los genitales y emitió un gemido de placer.

Una intensa excitación se apoderó de su cuerpo, más placentera que ninguna otra que hubiera experimentado antes. Zena empezó a acariciar las caderas y las nalgas de Conar, y advirtió que él estaba tan excitado como ella. Era una sensación muy poderosa que ambos se transmitían mutuamente. Zena sintió la pasión en su vientre, en su cabeza, en las yemas de los dedos, en los dedos de Conar, en el miembro de éste y en todo su ser. Notaba cómo éste le transmitía su ardor.

Zena estaba impaciente por sentir a Conar dentro de ella. Lo besó en los labios y separó las piernas, una señal inconfundible de que estaba preparada. Conar se apartó unos instantes y pasó la lengua, primero con suavidad y luego con más energía, sobre los sensibles labios de su vulva. Ella lanzó una exclamación de placer e impaciencia mientras le arañaba la espalda, gozando con sus caricias pero deseosa de que la penetrara. Conar emitió un prolongado gemido, como un animal, y la penetró al instante. Luego empezó a moverse dentro de ella con suavidad y luego con más fuerza, Zena se abandonó a su incontrolable pasión y al cabo de unos segundos sintió unos espasmos de placer que le recorrieron todo el cuerpo.

Conar empezó a moverse más despacio, la penetró hasta el fondo y de repente se retiró. Zena emitió entonces una exclamación de protesta, temiendo que él hubiera acabado y no deseara seguir. Pero Conar volvió a penetrarla, moviéndose a un ritmo lento y en sentido circular, lo cual produjo en ella unas sensaciones delicadas y exquisitas. Zena sintió de nuevo unos intensos espasmos que sacudieron todo su cuerpo. Cuando éstos se disiparon, abrazó a Conar con ternura para demostrarle su amor por el placer que le había procurado.

Él empezó a moverse de nuevo, ahora de forma más enérgica. Zena lo abrazó con fuerza pero él alzó el torso y arqueó la espalda, con todos los músculos de su cuerpo en tensión; se arrojó de nuevo sobre ella y al cabo de unos momentos volvió a alzarse. Entonces su cuerpo empezó a temblar con tal violencia que Zena se asustó. Un grito se escapó de labios de Conar a medida que la intensidad de los espasmos crecía; luego las sacudidas fueron remitiendo poco a poco hasta quedar reducidas a un leve temblor.

Conar cayó sobre Zena, sacudido por un último y breve espasmo. Seguía dentro de ella, pero la fuerza había abandonado su miembro. No obstante, al poco rato empezó a excitarse de nuevo y Zena respondió a sus caricias. Esta vez los espasmos fueron breves pero intensos, seguidos de un estallido que eliminó cualquier resto de tensión del cuerpo de Zena. Cuando todo hubo concluido, permaneció inmóvil.

Zena estaba maravillada. Había practicado el akat muchas veces desde su primera menstruación, pero jamás había experimentado unas sensaciones tan intensas.

Observó a Conar con curiosidad. Tenía los ojos cerrados y su rostro mostraba una expresión serena. Parecía muy vulnerable, y muy joven. Aunque no hubiera copulado muchas veces, no se notaba su falta de experiencia.

En alguna ocasión, una de las mujeres había apuntado que quizá los hombres también se preparaban en el arte del akat, y ése era el motivo de que Conar mostrara tal pericia. Pero Zena no daba crédito a esos rumores. Las enseñanzas del akat correspondían a las mujeres. Lo más probable es que Conar fuera uno de esos machos que, según le había explicado su madre, no necesitaban instruirse en el acto sexual.

¿Era Conar tan sensible y delicado como los otros machos? Zena decidió preguntárselo de forma discreta a sus compañeras. No podía formular abiertamente una pregunta de ese tipo, pues sería considerado una falta de cortesía. Las mujeres hablaban con frecuencia entre sí, pero nunca comparaban las dotes de los hombres a fin de no humillarlos. La Madre les había enseñado que no se debía humillar a nadie. Los hombres, al no ser capaces de crear vida, se sentían en inferioridad de condiciones respecto a las mujeres. Éstas se parecían a la Madre y estaban más unidas a Ella, pues la Madre era la creadora de toda vida y las mujeres daban vida a la tribu. Los hombres no desempeñaban aquí ningún papel relevante, y a eso se debía que el acto de copular fuera tan importante para ellos. Sólo cuando estaban dentro del cuerpo de una mujer llegaban a sentirse verdaderamente unidos a la Madre. No obstante, los hombres eran fuertes y valientes, y Zena los admiraba por su coraje.

Zena suspiró. Debía de resultar muy triste para ellos no ser capaces de crear vida. Ella también se sentía triste, pues la Madre aún no le había dado un hijo. Desde hacía dos años se dedicaba a caminar en círculos bajo las fecundas ramas del árbol de la Madre. Por lo general, eso favorecía que una mujer se quedara preñada. Pero al ver que no daba resultado, Zena se había arrodillado ante las estatuillas de aquellas diosas sagradas con inmensos vientres y abultados pechos que se hallaban en el círculo de piedras. Las imágenes constituían algo muy apreciado para la Madre, y todas sus compañeras habían asegurado a Zena que eso daría resultado. Pero no había sido así.

Zena confiaba en que ese año la Madre le concediera sus deseos. Decidió pedir a Conar que le tallara una figura de la diosa, pues era el mejor tallador de la tribu.

Zena se apartó un poco de Conar con objeto de examinarlo mejor. En aquel momento el joven se despertó y, apoyándose sobre el codo, le dedicó una tímida mirada. Zena le tocó con suavidad los genitales al tiempo que sonreía de forma picara, pues el órgano presentaba un aspecto flácido. La alegría se borró del semblante de Conar y éste se volvió de espaldas a Zena, triste y abatido. Zena se inclinó sobre él, preocupada. No pretendía ofenderlo. Murmurando unas palabras cariñosas, le acarició la espalda hasta que él se volvió de nuevo hacia ella.

—Me has procurado un gran placer —le aseguró Zena.

Tranquilizado ante aquellas palabras, Conar cerró los ojos y suspiró satisfecho.

—Deseaba estar contigo, complacerte —le dijo Conar—. Lo deseaba con todo mi corazón. Pero tengo poca experiencia.

—No importa. Eres un amante maravilloso —respondió Zena de forma sincera, convencida de que Conar no era el tipo de macho que utilizaría aquellos halagos para alardear ante sus amigos.

El semblante de Conar se iluminó con una franca sonrisa de satisfacción.

—Gracias —dijo. Luego, como si todavía dudara, añadió—: Temía decepcionarte.

Zena abrió los ojos de forma desmesurada y contestó en tono de broma:

—Si me hubieras hecho sentir un placer más intenso, habría estallado.

Conar soltó una carcajada y Zena lo imitó. Luego se levantó y antes de marcharse le tendió la mano y dijo:

—Te prometo que regresaremos pronto aquí.

Pero Zena sabía que tendrían que aguardar al menos una semana, pues no debía mostrar un claro favoritismo hacia Conar.

De todos modos estaba dispuesta a cumplir su palabra en cuanto fuera posible. Conar era su amante favorito. Poseía una gran habilidad a la hora de procurar placer a una mujer.

Zena y Conar regresaron al refugio cogidos de la mano, pero cuando se aproximaron Zena se soltó y apretó el paso para que no les vieran llegar juntos. No quería que los otros se enteraran de sus asuntos privados.

Zena se recostó sobre una roca para tomar el sol y descansar. Soñó con un lejano lugar que jamás había visto, un lugar hacia el oeste en el que, más allá de unas abruptas colinas, se erguían gigantescas montañas cuyas cimas estaban coronadas de nieve. En su sueño, Zena y Conar aparecían caminando a través de unos profundos y sinuosos túneles que configuraban un laberinto debajo de la tierra. Al cabo de un rato llegaron a un estrecho pasadizo que atravesaba las rocas. Aunque Zena no lo había visto jamás, sabía que ese pasadizo daba acceso a una vasta explanada. Conar desapareció, pero Zena continuó el camino sola, pues algo muy importante le aguardaba en aquella explanada.

Antes de que consiguiera atravesar el pasadizo la despertaron unas voces. Zena se incorporó, enojada. Pero al oír a su madre hablando en tono duro y severo, su indignación se disipó de inmediato.

—No podemos consentirlo —dijo su madre—. Toda la tribu sufrirá las consecuencias. Debe ser expulsado.

Expulsado. Zena se quedó perpleja al oír aquella palabra. ¿A quién iban a expulsar y por qué? La expulsión era un castigo terrible. Sólo había ocurrido en una ocasión, si ella no recordaba mal, cuando un hombre llamado Kort había tratado de forzar a una mujer. Aunque no había logrado sus propósitos, pues los gritos de la mujer habían atraído a otros miembros de la tribu, era un acto digno del más severo castigo. Siempre correspondía a la mujer elegir a un compañero con quien copular, puesto que sólo ella sabía cuándo estaba preparada para ello. El hecho de que un hombre se atreviera a usurparle esa prerrogativa era algo deleznable.

Zena ignoraba lo sucedido pero no debía seguir escuchando aquella conversación a escondidas. Así pues, se levantó de la roca y se dirigió hacia el claro.

—Saludos —dijo a su madre, Lune—. He oído lo que estabas diciendo. ¿Qué ha pasado?

Antes de responder, Lune lanzó una mirada inquisitiva a su hermana, Menta, que era la mujer sabia de la tribu. Menta y Lune habían nacido al mismo tiempo, pero tenían un temperamento muy distinto. Menta era reflexiva y prudente, mientras que Lune era impulsiva y apasionada. Éste era el motivo por el que, al morir la madre de éstas, sus compañeros habían elegido a Menta en lugar de Lune como mujer sabia. Por otra parte, Lune era la curandera de la tribu. Tenía grandes dotes para sanar todo tipo de dolencias, mientras que Menta era un gran visionaria, capaz de ver más allá de lo que veían los demás, tiempos futuros y pasados, anteriores al nacimiento de cualquier miembro de la tribu.

—Diselo —contestó Menta—. De todos modos, no tardará en enterarse. Todos deben expresar su opinión antes de que tomemos una decisión al respecto.

—Se trata de Tron —explicó la madre de Zena. Su voz temblaba de ira—. Se ha llevado a Pila al bosque sin su consentimiento. Pila sufre fuertes dolores y está deshecha en llanto. Tron se cree con derecho de hacer esas cosas porque es fuerte y mata muchos bisontes.

—¡Qué espanto! —exclamó Zena indignada—. Pila es muy joven. No creo que haya tenido todavía una hemorragia.

—Así es —respondió Menta, llena de tristeza y compasión hacia la desdichada joven—. No estaba preparada.

Zena la abrazó, comprendiendo el dolor que debía experimentar desde su condición de mujer sabia de la tribu. Menta se sentía responsable del bienestar del grupo, y ella era quien tenía la última palabra respecto al castigo que debía imponérsele a Tron. La expulsión de Kort había durado sólo unos meses, tras los cuales había regresado; se había enmendado y, en todo caso, su delito no había sido tan grave como el de Tron. Si Tron había forzado a Pila, probablemente lo expulsarían de la tribu para siempre. A Zena aquello le resultaba inconcebible. ¿Cómo se las arreglaría para vivir sin los otros?

Aunque era una medida muy dura, quizá fuera lo mejor para la tribu, pensó Zena. Tron era distinto al resto de los machos. Éstos a veces se enojaban y se peleaban entre sí, pero en el fondo eran amables y cariñosos. Tron no demostraba cariño hacia nadie. Ya de niño se metía siempre en peleas y gozaba lastimando a sus compañeros. Por más que todos se hubieran esforzado en ser amables con él, Tron no había cambiado. A Zena nunca le había gustado. Se mostraba siempre malhumorado y agresivo, y cuando había copulado con él se había comportado de forma ruda e insensible hacia los deseos de ella. Zena lo había achacado a su falta de experiencia, pero ahora comprendía que se debía a su temperamento hosco y cruel.

Menta pareció adivinarle los pensamientos.

—A veces —dijo con suavidad—, un hombre o una mujer nacen con un carácter cruel, y aunque nos comportemos de forma amable con esa persona no conseguimos que cambie. Es posible que Tron sea una de esas personas. En cualquier caso, veremos qué opinan los demás.

Luego Menta se volvió hacia Lune y dijo:

—Convoca al resto de la tribu. El consejo debe reunirse antes de que se ponga el sol.

Todos los miembros de la tribu formaban parte del consejo, y todos debían estar presentes para expresar su opinión sobre el caso.

—Ve a consolar a Pila —ordenó Menta a Zena—. Consigue que te explique lo ocurrido, si se siente con ánimos de hacerlo.

Zena y Lune se apresuraron a obedecer a Menta. Por lo general ésta no solía dar órdenes a sus compañeros, pero cuando asumía su papel de mujer sabia de la tribu todos la obedecían sin rechistar.

Zena encontró a Pila llorando en un rincón, cerca de la hoguera donde asaban los alimentos. Su madre, Bly, estaba sentada junto a ella, acariciando sus delgados y huesudos hombros y tratando de consolarla.

—Menta me envía para que hable contigo e intente tranquilizarte —dijo Zena al tiempo que se sentaba junto a Pila—. La Madre no se ha olvidado de ti. Sigues formando parte de Ella. Es Tron quien se ha apartado de la Madre. A causa de lo que ha hecho, la ha perdido para siempre.

Sus palabras parecieron tranquilizar a Pila, quien alzó la vista y estrechó la mano de Zena en señal de gratitud.

Zena no estaba segura de por qué había pronunciado aquellas palabras, pero sabía que eran ciertas y que Pila necesitaba oírlas. El hecho de haber sido violada por Tron debía de haberla lastimado tanto física como psíquicamente, además de minar su autoestima. Si una persona perdía su autoestima, no podía sentirse unida a la Madre y beneficiarse de su infinita bondad. Zena comprendió que a Pila debía de resultarle muy difícil asimilar que lo ocurrido no mermaba en modo alguno sus cualidades ante los ojos de la Madre ni de la tribu.

—¿Te sientes con fuerzas para explicarnos lo que ha ocurrido? —preguntó Zena con suavidad.

Le dolía hostigar a la joven, pero sabía que Menta deseaba conocer cuanto antes su versión.

Pila asintió.

—Yo había ido al bosque a buscar setas cuando de pronto apareció Tron y se arrojó sobre mí. No dijo ni una palabra, sino que me obligó a tumbarme en el suelo y me penetró. Me hizo mucho daño. Cuando se hubo desahogado, se levantó y se fue.

Pila miró a su madre con ojos ingenuos y preguntó:

—¿Siempre hace tanto daño realizar el akati?

—No, Pila —se apresuró a contestar Bly—, si estás preparada no duele en absoluto. No te preocupes. Cuando elijas a un compañero para yacer con él, el akat te producirá un gran placer.

Pese a la firmeza de su tono, las palabras de Bly estaban desprovistas de toda convicción. Zena comprendió lo que debía de estar pensando la madre de Pila. ¿Quién se atrevía a asegurar que después de esa traumática experiencia Pila fuera capaz de gozar copulando con un hombre? Es posible que siempre temiera acercarse a un macho, lo cual le impediría disfrutar del acto sexual. El akat era un don que les había concedido la Madre para llenar sus vidas de armonía y felicidad. El hecho de haber arrebatado a Pila ese don constituía un delito monstruoso.

Zena se indignó al pensarlo, pero trató de alejar de sí ese sentimiento. No debía dejar que la ira influyera en su juicio. Si quería ayudar a Menta a tomar una decisión justa, debía pensar con claridad. La decisión más cabal sería aquella que no perjudicara a nadie, sino que beneficiara a todos, incluido Tron. Zena emitió un largo y profundo suspiro. En aquel momento no lograba imaginar cómo se resolvería el asunto, pero si prestaba atención sin duda oiría la voz de la Madre aconsejándola sobre lo que debía hacer.

II

II

La tribu se reunió antes del anochecer en el círculo de piedras. Las grandes piedras, de superficie lisa y redondeada, habían sido colocadas allí por sus antepasados hacía mucho tiempo. Año tras año se habían reunido en aquel lugar sagrado para hablar con la Madre y cumplir unos ritos que estaban destinados a venerarla. La presencia de la Madre era allí muy fuerte. Zena observó los rostros solemnes de los miembros de la tribu a medida que éstos accedían a la hondonada. Todos agacharon la cabeza y luego la alzaron hacia el firmamento para honrar a la diosa a la que llamaban Madre. Se sostenían erguidos, resueltos a vivir conforme a las normas de la Madre, a tomar las decisiones que Ella deseaba que tomaran.

La tribu se componía de treinta personas, y no había resultado fácil reunirías a todas. Muchas habían salido en busca de frutos y tubérculos, y Katli y unos cuantos hombres habían ido a cazar. La mayoría de las mujeres dejaban de cazar, al menos durante un tiempo, cuando parían, pero Katli no abandonaba en ningún momento esa actividad. Tan pronto como se recuperaba de un parto salía de caza con los hombres, dejando a sus hijos con sus hermanas, que los querían mucho y siempre tenían los pechos repletos de leche. Katli sabía tanto sobre la conducta y forma de vida de los animales como el más experto de los cazadores, y éstos aceptaban de buen grado su participación. Los animales también acogían bien su presencia, pues notaban su devoción hacia ellos; no corrían a tanta velocidad y por ello resultaba más fácil capturarlos cuando Katli formaba parte del grupo de cazadores. Katli los bendecía entonces y les daba las gracias por haber sacrificado sus vidas en beneficio de las de la tribu.

Según la creencia de Zena, los animales en realidad no morían. Al igual que las personas que los cazaban, los animales formaban parte del incesante ciclo de muerte y renovación creado por la Madre. Así pues, un día renacerían para correr de nuevo por las planicies y alimentarse en sus fértiles pastos.

Cuando se hallaron todos reunidos, Menta se levantó y tomó la palabra. Era una mujer menuda de cabello largo y negro, pero cuando asumía el papel de representante de la Madre parecía más alta e imponente que un hombre.

—Gran diosa, madre de todos nosotros —dijo con voz solemne—, uno de los nuestros ha cometido un grave delito, soliviantando los ánimos de la tribu e impidiéndonos gozar de tu presencia y la alegría que nos inspiras. Deseamos resolver esta situación, pues no lograremos obedecerte con lealtad ni gozar de tus dones si no tenemos paz en nuestro corazón.

»Te rogamos que guíes nuestros pensamientos para ayudarnos a averiguar la verdad, así como nuestro juicio para tomar una decisión acertada. Haz que conservemos el amor en nuestro corazón, aunque éste se encuentre rebosante de dolor, y la sabiduría en nuestra mente pese a la ira que nos confunde, pues así debe ser.

Todos los presentes asintieron, manifestando así su deseo de cumplir los mandatos de la Madre cuando se alcanzara una decisión. Todos escucharon con atención a Menta mientras ésta les relataba la historia, aunque la mayoría ya la conocía. La trágica noticia se había propagado con gran rapidez. Mientras Menta hablaba, los rostros de muchos asistentes mudaron de expresión, pasando de la ira a la tristeza al pensar que uno de ellos había cometido semejante atrocidad. Con su abominable acción, Tron los había violado a todos, no sólo a Pila.

Zena lo miró: Tron parecía más furioso que contrito. Cuando Menta explicó a sus compañeros que Tron había sorprendido a Pila en el bosque y la había forzado, éste soltó un gruñido y se levantó de un salto.

—Ella lo estaba deseando —se justificó—. Estaba en cuclillas, esperándome.

Sus palabras fueron acogidas con un murmullo de protesta. Menta alzó la mano para imponer silencio.

—De modo que Pila lo estaba deseando —musitó como si hablara consigo misma.

Al pedir a Tron que se explicara, éste se encogió de hombros y dijo:

—Lo vi en su rostro cuando me miró.

Menta lo observó con aire preocupado. Luego se volvió hacia Katli.

—Dime, Tron —prosiguió Menta—. ¿Qué ves en estos momentos en el rostro de Katli?

—No lo sé —replicó Tron enojado—. Quizás esté pensando en la caza.

Lo cierto es que el rostro de Katli expresaba un profundo desprecio hacia Tron.

—Entonces, dime qué ves en el rostro de Bly —dijo Menta.

Tron se volvió lentamente hacia Bly y contestó en tono displicente:

—Está enojada.

Pero el rostro de Bly no expresaba enojo, sino tristeza.

Los miembros del consejo empezaron a murmurar entre sí, impacientes por llegar a una decisión. Resultaba evidente que Tron no decía la verdad. Todos sabían lo que reflejaban aquellos rostros.

—¿Qué ves en el rostro de Zena? —insistió Menta.

—Nada, está distraída —replicó Tron con desdén.

Menta sacudió la cabeza. Todos habían podido observar que Zena estaba pendiente de cada palabra que se pronunciaba en la reunión. Menta se quedó pensativa durante unos momentos con los ojos clavados en Tron, como si pretendiera adivinar sus pensamientos.

Tron la miró furioso. Esa gente daba demasiada importancia a la niña, pensó con amargura. La chica había estado más que dispuesta a copular con él; además, él la deseaba y ella estaba allí. No tenía nada de malo practicar el akat. La propia Menta lo había dicho en repetidas ocasiones. Pero tanto ella como los otros la tenían tomada con él, pensó Tron. De niño había tratado de demostrar lo fuerte que era y su pericia como cazador para reclamar la atención de sus compañeros. Pero éstos habían rehuido su compañía, de modo que no había tenido más remedio que golpearlos para demostrarles que su indiferencia poco le importaba. Disfrutaba lastimándolos. Eso le hacía sentirse mejor. De mayor, las cosas no habían cambiado. Las mujeres le llevaban a los lugares donde practicaban el akat, pero Tron sabía que preferían a otros machos. Él gozaba mostrándose rudo con ellas. Los hombres eran distintos. Seguían evitando su compañía, aunque era el mejor cazador de la tribu.

Tron se encogió de hombros para demostrarles que no le importaba lo que pensaran de él y rehuyó la mirada de Menta.

Los otros aguardaron en silencio durante un rato, intuyendo que Menta estaba solicitando a la Madre que la ayudara a tomar una decisión. Luego empezaron a murmurar de nuevo, irritados e impacientes. Los murmullos sacaron a Menta del trance en el que se hallaba sumida.

—Bien, ha llegado el momento de oír vuestra opinión —dijo Menta con aire solemne—. Todos debéis participar en esta decisión.

Bly fue la primera en tomar la palabra.

—No quiero que Tron siga aquí —dijo de forma rotunda—. No me mueve la ira, sino el temor. Podría volver a forzar a una hembra. Hay muchas hembras jóvenes en la tribu, ni ellas ni el resto de nosotras estaremos a salvo mientras él permanezca aquí.

Los demás asintieron con vehemencia y se levantaron para expresar su opinión. Las palabras de una niña, aterrada a la mano de su madre, conmovió a los asistentes:

—Me gusta correr y jugar en el bosque, pero ya no me atrevo a perseguir a las ardillas o a otros animalitos. Además, siempre salgo acompañada de mi hermanita.

A continuación se levantó un niño:

—Tron ha cometido una falta muy grave —declaró indignado—. Las personas malas no pueden permanecer entre nosotros. La Madre no quiere saber nada de ellas. De modo que Tron debe ser expulsado de la tribu.

El hombre más anciano de la tribu, Bakan, se pronunció aún con mayor dureza. Sus compañeros lo escucharon con atención, pues era muy sabio y todos le profesaban un gran respeto. Al hablar, Bakan miró a Tron con tal desprecio que éste bajó la vista, avergonzado.

—Todos los que amamos a la Madre y respetamos su sabiduría nos sentimos horrorizados ante este acto. Las mujeres de nuestra tribu representan a la Madre, pues sus cuerpos dan vida a las criaturas que Ella crea. Es a través de los cuerpos de nuestras mujeres que nosotros, los hombres, nos sentimos unidos a la Madre. Violar el cuerpo de una mujer es violar a la Madre. Un hombre capaz de cometer un acto tan abominable no debe permanecer aquí.

»Tron está lleno de maldad —prosiguió Bakan, ahora en un tono más suave—. Hace mucho que lo sabemos, pero confiábamos en que cambiaría. No lo hará jamás. Por tanto, debe ser expulsado de la tribu para siempre.

Un joven se levantó y preguntó:

—¿Cómo tendremos la seguridad de que se ha marchado? Podría quedarse merodeando por los alrededores y cometer otra barbaridad. Creo que en lugar de expulsarlo de la tribu deberíamos matarlo.

Todos se miraron horrorizados y protestaron de forma enérgica. Matar a uno de los suyos era el acto más vil que podían cometer. Nadie había sugerido jamás tamaña infamia. Ni siquiera era lícito matar animales, salvo para alimentarse, y siempre después de haberlos bendecido.

Katli se puso en pie y dijo de forma pausada, midiendo bien sus palabras:

—En cierta ocasión, al observar una manada de lobos vi cómo uno de ellos se volvía contra sus compañeros. Los otros lobos lo mataron. Luego no lo devoraron, sino que se lo cedieron a los buitres. Actuaron así para salvar al grupo, no por venganza.

»De no haberlo matado, su descendencia podía haber resultado igual de peligrosa que el padre. Aunque quizá muchos no me crean, sé que los instintos crueles de un animal pueden reproducirse en las crías de éste. Lo he visto con mis propios ojos.

Todos escucharon con atención a Katli. Respetaban sus conocimientos sobre los animales y al mismo tiempo admiraban a los lobos por su capacidad de convivir entre sí en armonía. Si ésa era la forma en que los lobos resolvían sus problemas, quizá pudiera justificarse el hecho de matar a un compañero.

Acto seguido se levantó Lune. A diferencia de su hermana, ella tenía el pelo largo y rubio, tan pálido que era casi blanco. Menta había nacido de la tierra, según decía la gente, pero Lune era producto de la luna. Aunque no era tan prudente y sosegada como Menta, sus compañeros la respetaban por su fuerza y coraje.

—Quizás exista otra solución —dijo Lune en tono firme y enérgico—. Una solución más segura que la expulsión y menos terrible que la muerte. Todos sabemos que el akat contribuye a que los hombres no peleen entre sí ni provoquen conflictos. Pero ése no es el caso de Tron.

Un murmullo de aprobación brotó de boca de los presentes. Sabían que si los hombres no practicaban el akat, se volvían agresivos. Pero Tron copulaba de forma periódica con las hembras de la tribu y, sin embargo, era incapaz de controlar su temperamento violento.

—A veces he pensado —continuó Lune— que el secreto de la eficacia del akat, en el caso de los hombres, reside en que extrae el ardor de la zona que interviene en la cópula; quizá los sacos que poseen constituyan el lugar donde se oculta el deseo de pelear o lastimar a otros, y si no los vacían provocan conflictos. En el caso de Tron, si le cortáramos esos sacos eliminaríamos de modo definitivo su ardor. De esta forma no volvería a causar problemas, ni a violar a una hembra que no deseara copular con él.

»Podría hacerlo Krost —prosiguió Lune—. Lo ha hecho multitud de veces en que es necesario preparar un animal para comerlo.

Todos la miraron atónitos mientras intentaban digerir sus palabras. A ninguno se le había ocurrido esa posibilidad. Pero Lune sabía más cosas que los demás, en especial sobre los cuerpos humanos y de los animales, y quizá tuviera razón.

Krost, un hombre corpulento de rudas facciones, pero amable y bondadoso, se levantó para responder. Su rostro expresaba angustia ante la sugerencia de Lune.

Krost había cazado muchas veces con Tron, al que le unía una cierta amistad, pero también era muy leal al grupo y estaba dispuesto a protegerlo incluso con su vida.

—Lo que ha apuntado Lune es posible —dijo—, pero me parece una crueldad. No deseo ser yo quien lo haga.

Krost meneó su enorme cabezota de forma enérgica, en un intento de controlar sus sentimientos, antes de proseguir.

—Tron debe decirnos si está dispuesto a cambiar. En tal caso, lo vigilaremos muy de cerca para comprobar si es sincero. Si no cambia, deberá ser expulsado. Yo mismo lo obligaré a prometernos que se alejará de aquí, y me encargaré de que no regrese jamás.

—Yo también lo vigilaré —terció una voz masculina.

Era Tragar, el hermano de Krost, ambos nacidos de la misma madre. Aunque se trataba de un hombre de pocas palabras, era el más fuerte de la tribu. Tron sabía que era preferible no tener problemas con él.

Todos los presentes coincidieron con las palabras que habían pronunciado Krost y Tragar. La mayoría de ellos opinaba que debían dar a Tron la oportunidad de enmendarse, pero lo conocían bien y sabían que al final se verían obligados a expulsarlo.

Zena miró muy sorprendida a Conar cuando éste se levantó para tomar la palabra. Al igual que Tragar, hablaba poco.

—Yo también vigilaré a Tron —dijo con voz firme y enérgica—. Le aconsejo que se ande con cuidado, pues sé moverme sin hacer el menor ruido.

Tron lo observó con desdén, pues Conar era un joven bajito y debilucho comparado con él. Pero su mirada reflejaba cierta aprensión. Era cierto que Conar se movía con tanto sigilo como un animal, aunque no utilizaba esa habilidad para cazar, como hacía Tron. Era muy amante de los animales y le gustaba garabatear figuras de bisontes y otros animales en la tierra y las rocas con una piedra. A Tron le parecía una afición inútil y absurda.

Menta escuchó con atención al resto de miembros, a medida que se levantaba para expresar su opinión o comentar las palabras de los demás. Una vez que todos hubieron terminado, se volvió hacia Zena y dijo:

—No has dicho nada.

Zena tenía siempre las ideas muy claras y era siempre una de las primeras en expresar su opinión sobre un asunto.

Emitió un largo y profundo suspiro. Algo le preocupaba; tenía la sensación de que existía algún elemento que todos habían pasado por alto. Al fin se dirigió hacia Tron y le preguntó:

—¿Eres consciente de que has cometido un acto abominable, Tron? ¿Sabes que has lastimado a Pila, a la Madre y a todos nosotros?

—El akat no es malo —farfulló Tron—. La chica estaba preparada.

—Hay algo anormal en Tron —dijo Zena en voz tan baja que algunos no alcanzaron a oírla—. No creo que sea capaz de cambiar.

Luego, con voz más firme, dijo a Menta:

—Aún no he tomado ninguna decisión. Debo escuchar los consejos de la Madre.

Algunos miembros del consejo expresaron su protesta. Deseaban zanjar cuanto antes el asunto, y las dudas de Zena significaban aplazar la decisión. Pero nadie se atrevió a cuestionar su autoridad. El nombre de Zena era dado sólo a unas pocas hembras, que estaban destinadas a servir a la Madre de un modo especial. Aunque Zena aún era joven, todos respetaban su criterio y estaban dispuestos a aguardar a que ésta decidiera el castigo que debían aplicar a Tron.

Menta, sin embargo, manifestó de forma clara su plena aprobación. Zena parecía intuir lo que ella misma intuía; aún era preciso aclarar algunos interrogantes y proponer otras soluciones. No se podía tomar una decisión sin haber despejado antes esas dudas.

—Yo también debo consultar con la Madre —informó Menta a la tribu—. Debo ir a Kyrie para comunicarme con ella. Hasta que no haya decidido lo que vamos a hacer con Tron, Krost y Tragar se encargarán de vigilarlo.

Kyrie era un lugar que estaba ubicado en la cima de una colina cercana adonde la mujer sabia de la tribu iba a escuchar los consejos de la Madre. Ninguna otra persona acudía allí salvo una joven que llevaba a Menta comida y agua y luego desaparecía con discreción. Todos suponían que Menta permanecería en Kyrie durante un largo rato, quizá toda la noche y el día siguiente, mientras trataba de alcanzar una decisión justa y recobrar la paz de espíritu. Sólo entonces estaría segura de haber cumplido los deseos de la Madre.

Resignados a aguardar con paciencia la decisión de Menta, los miembros del consejo reanudaron sus tareas o fueron a acostarse.

La espera se prolongó más de lo previsto. Pasaron dos días, con sus respectivas noches, y al tercero Menta puso fin a su retiro. Cuando regresó al claro su rostro reflejaba un gran cansancio, pues apenas había dormido; tampoco había probado alimento, sólo un poco de agua. Sabía que había escuchado los deseos de la Madre pues, aunque estaba preocupada, su ánimo se había serenado. La Madre le había enviado una visión, una visión que la había horrorizado. Menta comprendió que debía relatarla a los otros, consciente de que los trastornaría tanto como a ella.

No obstante, Menta estaba resuelta a efectuar lo que la Madre le había pedido. Era el único medio de evitar que cayeran sobre la tribu los horrores que anunciaba la visión.

Capítulo 20

I

I

Cuando la tribu se reunió de nuevo en el círculo de piedras se oía tronar a lo lejos. Durante todo el día se habían deslizado por el cielo unos negros nubarrones, que ahora se hallaban concentrados hacia el oeste. Menta alzó la cabeza para contemplarlos.

—Las nubes son como las palabras que voy a pronunciar —dijo Menta a sus compañeros—. Son negras y siniestras, a la espera de descargar su ira sobre nosotros, aunque en cierto sentido son diferentes. No somos capaces de impedir que estalle la tormenta. Sólo podemos esperar a que agote su furia; sin embargo, quizá sí podamos impedir que las palabras que voy a decir se conviertan en realidad. Si obedecemos los deseos de la Madre, es posible que lo consigamos.

Menta se detuvo cuando cayó un rayo, delgado y afilado como una lanza. Los otros la observaron, inquietos por aquellas palabras y el solemne tono de su voz.

Zena y su madre se miraron perplejas. Algo insólito debió de haber sucedido en Kyrie.

Las siguientes palabras de Menta confirmaron su impresión:

—La diosa me ha enviado una visión —dijo— que nos obliga a modificar nuestra decisión. La visión nos transporta a una época muy remota. Contiene ciertos elementos que no deseo relatar, aunque debo hacerlo a fin de que comprendáis lo que la Madre nos ha pedido que hagamos.

Menta interrumpió de nuevo su discurso. Tenía el rostro crispado debido a la angustia. Cuando prosiguió, el tono de su voz reflejaba una intensidad que hizo que todos se estremecieran. No obstante, a veces tenían que esforzarse en captar sus palabras, pues Menta tan pronto alzaba la voz como hablaba en un murmullo a medida que relataba las imágenes que había contemplado en su visión.

—Llegué a un remoto lugar desconocido para mí, que estaba situado hacia el oeste, más abajo de la zona donde se alzan las montañas —empezó a decir con suavidad—. En él había unas cuevas, profundas y seguras, que se extendían como laberintos debajo de las colinas. Estaban habitadas por gentes que vivían y trabajaban como nosotros, pero poseían más conocimientos. Era como si en las cuevas hubieran descubierto algo de gran importancia, algo que provenía de la Madre y era sagrado para Ella.

Zena sintió que un escalofrío le recorría la espalda. ¿Acaso se refería Menta al lugar que ella había visto en su sueño? ¿Cómo era posible que Menta lo hubiera visto también? ¿Qué significaba aquello?

La voz de Menta, suave y pausada, como si contemplara de nuevo su visión, hizo que Zena se olvidara de sus pensamientos.

—Es de noche; unas personas están sentadas frente a una cueva y charlan tranquilamente. Veo una fogata y percibo un ruido, un sonido muy hermoso que no logro identificar, el cual brota de una caña que sostiene un hombre en las manos. El sonido cesa de repente, pues las gentes han oído otro ruido que les alarma, unos sollozos desgarradores.

»De pronto aparece una joven alta y esbelta, con el pelo del color del sol. No cesa de llorar. Tiene las mejillas manchadas de rojo y entre sus piernas se desliza un hilo de sangre. Una de las mujeres la estrecha entre sus brazos hasta que la joven se tranquiliza. Luego les explica que un hombre, un extraño, la sorprendió en el bosque y la violó de forma brutal, además de causarle unos cortes en el rostro con una lasca.

»Sus compañeros se quedan horrorizados. Jamás habían oído algo semejante. No saben qué hacer. Los hombres parten de inmediato en busca del extraño para llevarlo ante el consejo, pero éste se ha escondido y no consiguen dar con él. Tras buscarlo por toda la zona, se acuestan agotados, pero el miedo les impide conciliar el sueño. Durante toda la noche permanecen atentos a cualquier ruido sospechoso o al sonido de unas pisadas sigilosas.

»Por la mañana siguen buscando al agresor de la joven, pero no lo encuentran. Al fin, suponiendo que el extraño ha abandonado el territorio, se dan por vencidos y bajan la guardia. Al cabo de unos días son atacadas dos mujeres de la tribu, y el hombre que trata de protegerlas resulta herido. El extraño clava una lasca en el brazo del hombre y ata a las mujeres con unas enredaderas para inmovilizarlas mientras las viola.

Unas exclamaciones de horror e indignación recorren el claro. Ningún miembro de la tribu había oído jamás hablar de una atrocidad semejante. Les resulta casi imposible creer que un hombre sea capaz de comportarse de modo tan cruel con otros seres.

Menta levantó la mano para imponer silencio.

—Todavía falta lo peor —dijo con voz queda.

Su tono denotaba tal angustia y sufrimiento que Zena sintió deseos de taparse los oídos para no oírla. Pero en lugar de ello cerró los ojos, como si de ese modo borrara las terribles imágenes que las palabras de Menta suscitaban en su imaginación. Unas lágrimas de rabia se deslizaron por sus mejillas.

Menta respiró hondo y prosiguió con voz firme y enérgica:

—Existen otros hombres, unos que han olvidado a la Madre. Son unos cazadores jóvenes y despiadados, que pertenecen a tribus feroces. Admiran a quienes matan por el mero placer de matar, sin sentir el menor remordimiento. Forman un grupo muy numeroso y deambulan por la zona violando a las mujeres y asesinando a los hombres, pues no saben comportarse de otro modo.

»Estos hombres crueles persiguen a otras tribus. Atacan a las gentes de noche y por sorpresa, mientras se hallan sentadas alrededor de la hoguera. Es imposible detenerlos, pues poseen unas piedras muy afiladas que utilizan para rebanar el cuello a los hombres antes de que éstos puedan defenderse y amenazan a las mujeres con cortarles los pechos. Atan a las mujeres y a las jóvenes con enredaderas y las obligan a realizar el akat con ellos, a veces en presencia de sus aterrorizados hijos.

Se oyeron algunos sollozos sofocados, pero Menta continuó imperturbable. Toda su atención estaba centrada en la visión que sólo ella alcanzaba a contemplar. Tenía el ceño fruncido, en un gesto de intensa concentración.

—Ha transcurrido mucho tiempo —siguió Menta—. Mucho más del que cabe imaginar. Han cambiado muchas cosas. El mundo está poblado ahora por más personas, que viven con arreglo a sus costumbres en unos refugios tan grandes que dan cabida a una tribu entera. Veo unos campos, y unos extraños instrumentos…

Tras una breve pausa, Menta prosiguió con voz más clara y potente, como si su visión hubiera adquirido mayor nitidez.

—Los hombres sostienen unos objetos en las manos. Son parecidos a nuestras lascas de sílex, pero más largos y afilados, y relucen bajo el sol. No sé lo que son, pero tienen un aspecto siniestro y los utilizan sólo para sembrar destrucción.

»Los hombres son aficionados a esos extraños objetos. No aman a la Madre; ni siquiera la conocen. Sólo aman sus cuchillos. Los llevan siempre encima y los emplean para herir y mutilar. Puesto que no conocen otro placer que el que les procuran éstos, utilizan sus órganos sexuales también a modo de cuchillo. Es como si hubieran destruido el akat con sus cuchillos. Violan a las mujeres con sus órganos sexuales, incluso a las niñas, y utilizan sus siniestros cuchillos para mantener cautivas a las mujeres, obligándolas a trabajar para ellos y golpeándolas cuando no les complacen. Con sus cuchillos asesinan a los hombres, y cuando llegan a un nuevo territorio matan incluso a…

Menta se detuvo de golpe. Estaba casi gritando y su rostro mostraba un rictus de desesperación. Durante unos momentos dio la impresión de ser incapaz de continuar. Pero luego, haciendo acopio de una gran fuerza de voluntad, concluyó su espantoso relato.

—Matan incluso a los niños —dijo al tiempo que agitaba los puños para subrayar las palabras que salían a borbotones de sus labios—. Matan a criaturas recién nacidas y a niños de corta edad. ¡Yo misma lo he presenciado! Cuando matan a los niños es como si mataran a la Madre, pues siento el dolor y oigo el llanto de ésta. ¡No podemos permitirlo! —gritó Menta.

Su exclamación de protesta permaneció unos segundos suspendida en el aire, y cuando se desvaneció dejó el claro sumido en un profundo silencio. Nadie se atrevía a hablar o a moverse siquiera. Eran incapaces de asimilar las palabras que Menta acababa de pronunciar. Resultaban demasiado terribles, impensables. Todo cuanto les había relatado era una atrocidad, pero el que aquellos salvajes asesinaran a niños resultaba algo por completo inconcebible. Los niños constituían un precioso don de la Madre que todos debían amar y proteger.

El silencio se prolongó por algunos momentos. Luego, uno tras otro se fueron levantando y empezaron a moverse, pues estaban demasiado agitados y disgustados para quedarse quietos. Sólo Zena era incapaz de moverse; se sentía como si la hubieran abandonado las fuerzas. Comprendió que nunca más volvería a ser la que era, pues algo se había roto de forma irreparable en su interior, destruyendo su paz de espíritu.

Pero al cabo de unos momentos se sobrepuso, como si sintiera una renovada energía que debía concentrar en un único propósito: impedir que esos horrores volvieran a producirse. La solución estaba en sus manos. Debía impedir por todos los medios que la visión se convirtiera en realidad.

—Matar a los niños… —musitó como si hablara consigo misma.

Pero esas palabras carecían de sentido. Cuando un niño sufría un accidente o caía enfermo de gravedad y no podía sobrevivir, le administraban unas hierbas para que regresara rápidamente junto a la Madre sin sufrir. ¿Cómo era posible que alguien matara a un niño de forma gratuita? Resultaba inconcebible.

De golpe Zena sintió que la invadía una inmensa sensación de alivio y sonrió. Por supuesto, ningún miembro de su tribu sería capaz de cometer las atrocidades que había descrito Menta. Ni siquiera Tron. La Madre había enviado a Menta y a ella la visión para que tuvieran presente lo hermosa que era su vida, siempre alegre y llena de felicidad.

Menta pareció adivinar sus pensamientos y dijo:

—Sé que estas cosas tan terribles que os he relatado resultan difíciles de creer, pero la Madre me las ha mostrado, de modo que son ciertas. Ignoro si el primer extraño que aparece en mi visión es Tron, pero es posible. Si lo desterramos, quizá se dedique a vagar por otros territorios atacando a los hombres y violando a las mujeres; por lo tanto, no podemos desterrarlo. Tampoco podemos matarlo, pues nadie tiene derecho a arrebatar la vida a otro ser humano por venganza. Si matamos a Tron, su espíritu nos perseguirá siempre, atormentándonos e impidiendo que nos sintamos compenetrados con la Madre. Ella misma me lo ha advertido.

—¿Entonces qué podemos hacer? —preguntó Bakan con tono frío y desapasionado. Su serenidad restauró la calma entre el grupo.

Menta lo miró con gratitud y respondió:

—Existe una solución. No sé si dará resultado, pero debemos intentarlo. Sin embargo, la Madre sólo me ha mostrado la primera parte de nuestra tarea. A partir de ahí deberemos improvisar.

Zena alzó la vista al sentir que Menta la miraba de forma penetrante. El rostro de la mujer sabia expresaba compasión y tristeza. Zena notó que un escalofrío le recorría la espalda y el cuero cabelludo.

—A continuación os explicaré lo que debemos hacer —dijo Menta a su expectante tribu—. Será especialmente duro para Zena, pues es a ella a quien ha elegido la Madre para que lleve a cabo esa tarea, o al menos lo intente.

»Eres tú, hija mía —prosiguió Menta, dirigiéndose a Zena—, la persona designada por la Madre para intentar conseguir que Tron cambie, pues ésta es la única solución. Pero si no lo consigues, o el resultado no es el deseable, no debes pensar que has fracasado. Tal como os he advertido, la Madre sólo me ha mostrado la primera parte de la tarea.

Zena agachó la cabeza para ocultar su temor. No deseaba ser la persona encargada de aquella misión, pero sabía que debía cumplirla. Lo había presentido en el momento en que la extraña sensación de abatimiento había dado paso a la firme decisión de impedir que continuaran aquellos horrores.

—¿Qué es lo que debo hacer? —preguntó Zena intentando disimular su nerviosismo, aunque no logró impedir que le temblara la voz.

—Tú sola no puedes alterar la visión —respondió Menta con suavidad a fin de tranquilizarla—. Para ello es necesario que la Madre nos guíe. Tu papel es más sencillo y menos complicado de lo que imaginas. La Madre desea que trates de enseñar a Tron a interpretar las expresiones faciales de la gente con objeto de que sepa lo que debe y no debe hacer. Es un hombre adulto, pero aún no ha aprendido esas cosas; hasta un niño es capaz de distinguir mejor que él una expresión de alegría o tristeza. Tampoco sabe interpretar las señales que acompañan al akat. Tron ve deseos de copular con él donde no existen, y no los reconoce cuando los tiene ante las narices. Lo he comprobado en más de una ocasión.

Zena asintió. Menta tenía razón, acababa de dar nombre al problema de Tron. Durante unos momentos se sintió más animada, pues había encontrado la respuesta al asunto que tanto le preocupaba, pero acto seguido se sintió presa de una terrible angustia.

—¿Cómo puedo enseñar a Tron a interpretar las expresiones de la gente? No me hará caso —protestó Zena.

—La Madre te revelará cómo debes hacerlo —contestó Menta sin perder la calma—. Y todos te ayudaremos, incluso los niños. Ellos también están aprendiendo estas cosas. Además, en todo momento habrá alguien vigilando a Tron. Nunca estarás a solas con él.

Zena suspiró, dispuesta a complacer a la Madre. No tenía más remedio. Pero no comprendía por qué el hecho de cambiar a Tron acabaría con los horrores de la visión que Menta había relatado. No obstante, tal como había dicho Menta, la Madre guiaría sus pasos.

Al cabo de unos instantes su angustia remitió, pero dio paso a un pensamiento que inquietó a Zena.

—¿Y cómo podemos estar seguros de que Tron se comportará de la forma que esperamos una vez que haya aprendido a interpretar nuestras expresiones? —inquirió.

—No puedo responder a esta pregunta hasta que veamos si Tron consigue cambiar. Tu misión es ensenarle a leer nuestros rostros. Luego, si Tron sigue sin saber interpretar las señales del akat, quizá debamos aplicar la solución propuesta por Lune. Ya veremos.

A continuación Menta señaló a Tron y dijo:

—Quitadle los tapones de los oídos.

Antes de empezar a relatar su visión, Menta había pedido a Krost y a Tragar que taparan los oídos de Tron con unas hojas que sujetaron a la cabeza de éste por medio de unas lianas. Dicha operación había requerido la fuerza de ambos hombres. La petición de Menta había extrañado a Zena, pero ahora lo comprendía. Menta no quería que Tron oyera lo que decía, por temor a que sus palabras indujeran a éste a pensar que debía comportarse en la forma que ella describía.

Zena observó con atención el semblante de Tron. Éste expresaba ira y terquedad, pero no vio el intenso odio que Menta había descrito en su visión.

Cuando los hombres le quitaron los tapones de los oídos Tron miró a Menta con amargura y rencor; sin embargo, ésta permaneció impávida, contemplándolo fijamente como si quisiera adivinar sus pensamientos más recónditos.

—Ponte de pie, Tron —ordenó Menta.

Tron obedeció a regañadientes. Menta se acercó a él y dijo en tono severo:

—Has violado a Pila, y con ello a su madre y a todos los miembros de esta tribu. Has violado a la Madre. No podemos olvidar tu infamia. La mayoría de tus compañeros desea que te expulsemos de la tribu por el resto de tus días.

»La Madre, sin embargo, nos ha mostrado otra solución. Desea que aprendas a leer nuestros rostros a fin de que sepas cuándo puedes abordar a una mujer para copular con ella y cuándo debes abstenerte. Pero, puesto que has violado a la Madre, ésta te prohíbe que accedas a su don supremo, el don del akat, hasta que hayas aprendido a interpretar de forma correcta los deseos de una mujer.

Menta se detuvo durante unos momentos para dar a Tron la oportunidad de hablar. Pero Tron permaneció en silencio, con los labios apretados y los ojos clavados en el infinito.

—Si estás dispuesto a obedecer a la Madre —prosiguió Menta—, aprenderás con rapidez. En caso contrario, el período de enseñanza te resultará muy largo. Todo depende de ti. ¿Estás dispuesto a obedecer?

Tron bajó la vista, rabioso. Zena supuso que la decisión de Menta le había sorprendido, aunque quisiera disimularlo. A buen seguro había imaginado que lo expulsarían durante un tiempo, y ya había incluso empezado a pensar adonde iría y lo que haría.

La respuesta de Tron confirmó la suposición de Zena.

—Me marcharé —dijo Tron—. No deseo quedarme aquí.

—Esa solución te está vedada —contestó Menta—. Debes aprender a interpretar nuestras expresiones, tal como ha ordenado la Madre.

La autoridad que reflejaba la voz de Menta no admitía discusión.

—¿Y cómo voy a aprender eso? —preguntó Tron mirando a Menta con desprecio, aunque sabía que no tenía más remedio que ceder.

Tron estaba convencido de saber adivinar los deseos de una mujer, aun cuando ni ella misma fuera consciente de ellos.

—Zena te lo enseñará —respondió Menta.

Al oír esas palabras, Tron se volvió hacia Zena y la miró con odio. Luego bajó de nuevo la vista.

Zena se estremeció. La mirada de odio que le había dirigido Tron le había causado el mismo impacto que si se hubiera arrojado sobre ella y la hubiera violado como a la desdichada Pila. Ahora sabía que Tron era capaz de odiar, y su odio iba dirigido contra ella.

Tron alzó de nuevo la cabeza y la miró, pero esta vez sus ojos tan sólo expresaban indiferencia; Zena comprendió que no había querido que ella observara el odio que le inspiraba. Más tarde, cuando Tron se acostumbró a las lecciones, se volvió más dócil y amable. Zena casi acabó por sentir lástima de él. Sin embargo seguía desconfiando, como si en el fondo supiera que Tron no había cambiado.

II

II

Nevilar había asistido al desarrollo de la reunión en el claro con un interés semejante al de Zena. Al ver la mirada de odio que Tron había dirigido a la joven, seguida de una mal disimulada indiferencia, Nevilar se cubrió la boca con la mano para reprimir una sonrisa. Nadie debía saber el secreto placer que le producía la reacción de Tron. A diferencia de los otros jóvenes de la tribu, que no cesaban de elogiar las cualidades de Zena, Tron la detestaba. Su mirada de rencor y el desprecio que destilaba su voz al dirigirse a ella eran un claro testimonio de ello.

Nevilar observó a Tron fijamente, en un intento de conseguir que éste le devolviera la mirada. Quería que supiera que ella lo amaba y estaba dispuesta a ayudarlo. Pero Tron mantuvo los ojos fijos en el suelo, sin alzar la cabeza.

Si Menta no hubiera prohibido a Tron la práctica del akat hasta haberse enmendado, Nevilar habría podido demostrarle su amor. Había copulado con él en varias ocasiones y, si bien Tron no actuaba como un buen amante, pues era rudo y sólo buscaba su propio placer, Nevilar se sentía atraída por aquel cuerpo fuerte y musculoso. También le gustaba su rudeza. Ninguno de los otros machos se comportaba como Tron, arrojándose sobre ella de forma salvaje sin prestar la menor atención a sus deseos. Al recordar sus encuentros íntimos con él, Nevilar sintió un intenso calor entre las piernas.

¿Era cierto que había violado a Pila? Quizá la joven se había inventado la historia para darse importancia. Tron había afirmado que ésta lo estaba esperando en el bosque. Nevilar sabía que eso era poco probable, pues Pila era demasiado joven para pensar en esas cosas; además, era muy tímida y no le gustaba llamar la atención. No obstante, Nevilar albergaba dudas al respecto. El problema era que los otros tenían una opinión equivocada acerca de Tron; sobre todo, Zena.

Nevilar observó a Zena con rencor. Todo el mundo creía que ésta era especial, no sólo los hombres. Cada día, la madre de Nevilar le decía a esta que debía tratar de imitar a Zena. Por más que se esforzaba, Nevilar jamás conseguía complacer a su madre. Zena se sentía muy orgullosa de sí. La Madre les había enseñado que el orgullo era una falta muy grave y, sin embargo, todos admiraban a Zena.

Nevilar pensó con amargura que si en lugar de encomendárselo a Zena le hubieran permitido a ella hacerse cargo de Tron, habría conseguido cambiarlo. Ella no lo detestaba como Zena, sino que lo amaba.

Cuando todos abandonaron el claro, una vez concluido el consejo, Nevilar echó a andar junto a Tron, tratando de imitar sus grandes zancadas, y dijo:

—Lamento lo que ha pasado.

—¿Y a ti qué te importa? —replicó Tron de forma brusca, al tiempo que le dedicaba una fría mirada.

Nevilar se quedó perpleja, pues no se esperaba tan ingrata contestación.

—La Madre nos ha enseñado que debemos ser compasivos —respondió Nevilar con timidez—. Todos te queremos.

—¡Compasión! ¡Cariño! —exclamó Tron con desdén—. Esas palabras carecen de significado. Lo único importante es matar animales para comer, alimentarse y copular.

Temiendo otro exabrupto, Nevilar guardó silencio y apoyó una mano sobre el brazo de Tron. Éste se volvió hacia ella y su expresión cambió de forma radical. Nevilar vio el deseo en sus ojos, pero un deseo mezclado con indiferencia y frialdad.

Tron comenzó a acariciarle los pechos y las caderas.

Al sentir sus rudas manos sobre su piel, Nevilar se apartó y dijo:

—No, Tron, no podemos copular. Lo tienes prohibido. Temo que alguien nos vea.

—No me importa —contestó Tron, abrazando a Nevilar y besándola con fuerza en los labios.

Nevilar se apartó de nuevo, asustada. Deseaba ayudar a Tron, pero no podían romper la prohibición del consejo.

—Menta y la Madre te han prohibido practicar el akat —murmuró la joven en un intento de convencer a Tron.

—¡Menta! —soltó Tron con desprecio—. ¡Qué me importa lo que diga ésa!

Luego cogió el rostro de Nevilar con ambas manos y trató de besarla de nuevo.

—Pero la Madre…

Tron volvió a besar a Nevilar, sin dejarla terminar la frase. La joven sintió que las piernas le temblaban y notó sabor a sangre en los labios. Tron la había mordido. Su deseo se acrecentó.

En aquel momento oyeron unos pasos en la orilla del río. Nevilar se apartó bruscamente de Tron. El corazón le latía con violencia. Si alguien les había espiado… Si la encontraban abrazada a Tron después de lo ocurrido…

Bakan salió de entre los arbustos que crecían en la ribera y miró a los dos jóvenes con perplejidad. Como de costumbre, su mirada era franca pero autoritaria a la vez. Al cabo de unos segundos, los saludó con la mano y prosiguió su camino.

Nevilar lanzó un suspiro de alivio. Bakan no los había visto besarse. Antes de que Tron la abrazara de nuevo, Nevilar dio media vuelta y echó a correr hacia el claro. Pero las rodillas apenas la sostenían y no quería que los otros advirtieran su nerviosismo ni dar explicaciones a nadie, de modo que redujo el paso.

Al cabo de unos instantes Tron la alcanzó. Nevilar notó su cálido aliento sobre el cogote y se apresuró a apartarse. Él permaneció inmóvil, sin tocarla.

—Mañana —murmuró Tron—, al anochecer nos reuniremos de nuevo junto al río.

Nevilar no contestó, sino que siguió adelante y no se detuvo hasta que alcanzó el claro.

A la tarde siguiente la joven sostuvo una feroz lucha interior. Sabía que no debía acudir a su cita con Tron, pero si no lo hacía no podría ayudarlo y demostrar a los otros que la persona indicada para lograr que cambiara no era Zena, sino ella. Una vez que consiguiera calmarlo convencería a Tron de que no debían copular, pues desobedecerían las órdenes de la Madre.

Al final Nevilar no acudió a la cita con Tron junto al río, pues su madre le pidió que la ayudara a preparar unas pieles de animales y la joven no pudo negarse. A la mañana siguiente Tron la miró de forma despectiva y no respondió a su saludo.

—No pude ir. Pero nos veremos esta noche —balbuceó Nevilar, temerosa de las palabras que acababa de pronunciar pero incapaz de soportar el desprecio de Tron.

Tron se alejó sin decir nada, malhumorado. Nevilar lo siguió. Se arrepentía de no haber acudido a la cita y de haber provocado que Tron se enfadara con ella. De pronto vio a Zena esperando a Tron. Nevilar estaba segura de que éste detestaba que Zena le diera lecciones y le dijera como debía comportarse. Nevilar sonrió satisfecha.

Al ver la cara de pocos amigos de Tron, Zena suspiro resignada. El día anterior había sido una jornada difícil; pero hoy sería peor. Zena se preguntó qué había sucedido para que apareciera tan irritado.

Zena llamó a unos niños que estaban jugando y les pidió que se acercaran. Tal como había dicho Menta, los niños también debían aprender a comportarse y Tron se sentiría más cómodo en presencia de ellos.

Zena adoptó una expresión de tristeza y luego de alegría. Tron interpretó de forma correcta las dos expresiones. Pero cuando Zena lo miró fingiendo deseo, Tron afirmó de nuevo que tenía una expresión «triste». Después de intentarlo en vano con su obtuso alumno, Zena pidió a los niños que identificaran su expresión.

—Es una expresión de deseo —contestaron los niños sin vacilar al tiempo que se esforzaban en imitar la expresión de Zena.

Zena adoptó otras varias expresiones, preguntando primero a Tron su opinión y luego a los niños; éstos siempre contestaron de modo correcto.

A Tron, sin duda, le fastidiaba aquella situación. Al fin soltó un gruñido y se levantó de un salto. Zena cerró los ojos durante unos momentos en un intento de controlar la irritación que sentía por haber avergonzado a Tron ante los niños.

Los niños contemplaron a Tron desconcertados ante aquel arrebato de cólera. Luego una niña imitó su expresión, estirando los párpados y los labios hacia abajo hasta transformar su pequeño rostro en una máscara de ira. Sus compañeros se echaron a reír y la copiaron. Tron dio media vuelta y se alejó ofendido.

Zena lanzó a los niños una mirada severa y echó a correr tras él. No iba a ser fácil inducir a Tron a que reanudara las lecciones. Cuando lo alcanzó, apoyó una mano sobre su brazo y dijo:

—Lo lamento, Tron. No debí pedir a los niños que participaran en la lección. Lo lamento de veras. No fue una buena idea.

Tron se apartó bruscamente y siguió caminando.

—¡Los muy estúpidos! —le oyó murmurar Zena.

—No, Tron —respondió Zena, al tiempo que se colocaba ante él y lo sujetaba por el brazo para convencerlo de su sinceridad—. Los niños no son estúpidos. Ni tú tampoco. Ellos no saben cazar como tú, y tú no sabes interpretar algunas expresiones. Un día los niños aprenderán a perseguir y cazar animales, y tú aprenderás a leer los rostros de la gente.

Tron soltó otro gruñido, pero redujo el paso. Zena comprendió que había logrado captar su atención.

—Volveremos a intentarlo cuando nadie nos observe —dijo Zena—. De este modo te resultará más fácil.

Tron emitió otro gruñido, que Zena interpretó como una respuesta afirmativa.

—Empezaremos mañana —dijo ella.

Tras estas palabras, se separaron. Zena decidió llevar a Tron al día siguiente a un lugar apartado, en medio del bosque, donde podrían trabajar a solas. Menta le había asegurado que siempre se encontraría alguien presente para vigilar a Tron, pero Zena no creía que fuera necesario. Pediría permiso a Menta para dar clases a Tron a solas. Estaba convencida de que éste no trataría de lastimarla y aprendería con más facilidad si no se sentía cohibido por la presencia de otros.

Nevilar había permanecido cerca de donde se hallaban Zena y Tron, a la espera de hablar con él. Pero se había dado cuenta de que estaba furioso. Y no se lo reprochaba. Zena lo había humillado delante de los niños.

Nevilar sintió lástima de Tron y decidió reunirse con él aquella misma noche para consolarlo y demostrarle su amor.

Poco antes del anochecer, Nevilar atravesó furtivamente el claro. Cuando llegó al lugar junto al río donde llevaba a sus compañeros para practicar el akat, encontró a Tron aguardándola. Nevilar había descubierto hacía años aquel lugar íntimo y apartado. Era el sitio ideal para un encuentro amoroso, pues se hallaba oculto entre unos densos arbustos, al abrigo de miradas indiscretas, aunque el espacio era tan reducido que apenas cabían dos personas tumbadas en el suelo.

Sin mediar palabra, Tron la abrazó y la obligó a tumbarse.

—¡Espera! —protestó Nevilar al tiempo que le golpeaba la espalda con los puños y se resistía al deseo de abandonarse a él.

Tron sonrió de forma despectiva y, sujetándola por las muñecas, la penetró.

Nevilar soltó un gemido. La Madre había prohibido a Tron realizar el acto sexual y ella no deseaba transgredir las órdenes, pero su excitación era tan intensa e incontrolable como la de su compañero.

Nevilar sintió cómo Tron trataba de separarle aún más las piernas e intentó contenerlo. Pero al fin cedió, incapaz de oponer más resistencia, y abrió las piernas por completo. Con un grito de triunfo, Tron la penetró hasta el fondo y empezó a moverse con fuerza, mientras Nevilar lo seguía con un movimiento rítmico de caderas. Ambos alcanzaron el orgasmo al mismo tiempo y, tras una violenta sacudida, permanecieron inmóviles.

Al cabo de unos momentos Tron alzó la cabeza y a continuación se levantó de un salto. Nevilar lo miró atónita. ¿Cómo era posible que se fuera y la dejara allí abandonada?

Antes de que abriera la boca para protestar, Tron ya había desaparecido. Nevilar permaneció postrada en el suelo, mordiéndose los labios para no llorar. La violenta pasión de Tron le había producido un intenso placer, pero también un gran dolor. Tenía todo el cuerpo magullado, pero lo peor era que Tron había herido sus sentimientos. Ni siquiera se había molestado en dirigirle la palabra, como si ella tan sólo fuera un cuerpo. Era tan bruto que ni siquiera se había dado cuenta de que había ido a reunirse con él para demostrarle su amor.

Con el fin de consolarse, pensó que Tron quizá no había hablado con ella por temor a que alguien los oyera. Menta había dicho que siempre habría alguien vigilando a Tron y éste, por prudencia, había decidido marcharse antes de que lo sorprendieran con Nevilar.

¿Les había espiado alguien? Nevilar se levantó. Todos sus sentidos estaban alertas. Horrorizada por lo que había hecho, exploró los arbustos para cerciorarse de que no había ningún intruso. Había desobedecido a Menta y había permitido que Tron desobedeciera a la Madre. Violar un mandato de la Madre era un delito terrible. Nevilar se preguntó qué la había impulsado a comportarse de ese modo, a traicionar la confianza de Menta y del resto de la tribu.

Había anochecido. Los otros estarían preocupados por su prolongada ausencia. Su madre habría salido en su busca, temiendo que le hubiera sucedido algo malo en el bosque. Nevilar se levantó de un salto y se limpió con unas hojas. Nadie debía adivinar lo que había ocurrido. Era preciso que regresara al refugio antes de que salieran a buscarla.

Nevilar echó a correr hacia el claro, temblando ante lo que había hecho y temerosa de que alguien la hubiera visto con Tron. ¿Cómo se justificaría si alguien la acusaba de haber copulado con él?

Pero cuando llegó al campamento y se sentó junto a la fogata, los otros apenas repararon en ella. Su madre la reprendió por llegar tarde y le comunicó que Bakan había visto las huellas de unos tigres en las inmediaciones. Por fortuna, la Madre velaba siempre por sus hijos. ¿Acaso pretendía morir devorada por un tigre?

Tratando de mostrarse lo más natural posible, Nevilar aseguró a su madre que no deseaba morir devorada por un tigre, aunque no creía que hubiera tigres en aquella zona. Su madre se lo había dicho para demostrarle que estaba enojada con ella. Nevilar se quejó de que no hacía más que criticarla.

Tron estaba sentado frente a ella. Nevilar observó que miraba su cuerpo con una expresión que le produjo un escalofrío, pese a hallarse sentada junto al fuego. Tron la miraba como si la poseyera, como si pudiera hacer con ella lo que deseara. Era una expresión parecida a la que Nevilar había visto en los felinos que merodeaban por aquel paraje cuando éstos cazaban un ratón u otro pequeño animal. Turbada, volvió la cabeza. El hecho de reunirse con Tron no había resultado tan peligroso como había temido, pero no estaba dispuesta a correr más riesgos.

Al día siguiente, cuando Nevilar se hallaba sentada junto al río lavando unos tubérculos, Tron se acercó por detrás y le acarició los pechos.

—Nadie me vigila —murmuró—. Nadie nos sorprenderá. Ven a reunirte conmigo esta noche. El simple hecho de verte enciende mi pasión.

Nevilar lo miró asombrada. Así pues, había estado en lo cierto. Tron no le había hablado mientras practicaban el akat y se había marchado precipitadamente porque temía que los descubrieran. La amaba, acababa de decírselo. Conmovida, lo miró a los ojos para asegurarse de que era sincero. Pero sólo vio deseo, el mismo que había observado la noche anterior en sus ojos, sólo que ahora aquella expresión la excitaba.

—Esta noche, no. Nos veremos mañana —respondió Nevilar en un intento de ganar tiempo.

Las caricias de Tron le impedían pensar con claridad, pero era preciso obrar con cautela.

—Esta noche —dijo Tron en tono autoritario al tiempo que le pellizcaba un pecho para subrayar sus palabras.

Luego dio media vuelta y se marchó sin esperar la respuesta de la joven.

Aquella noche Nevilar no se atrevió a reunirse con Tron, pues su madre no le quitaba ojo de encima. Quizá sospechaba algo. Pero la noche siguiente, la madre de Nevilar y los otros estaban ocupados desollando un animal que Katli y los hombres habían cazado y nadie se fijó cuando Nevilar abandonó el campamento. Esta vez estaba resuelta a obligar a Tron a que la escuchara, a decirle que era imposible practicar el akat, pero que deseaba ser su amiga.

Nevilar halló a Tron aguardándola. En cuanto se acercó a él, éste le propinó un bofetón y dijo enojado:

—¡Anoche no viniste!

—Mi madre no dejaba de vigilarme —protestó Nevilar con los ojos llenos de lágrimas.

Tron se encogió de hombros y la obligó a tumbarse en el suelo. Nevilar intentó resistirse, pero Tron se enfureció tanto que la chica no se atrevió a protestar. Permaneció inmóvil, debatiéndose entre los remordimientos y el deseo que sentía. Luego se abandonó a las caricias de Tron.

Su unión fue tan rápida y apasionada como la vez anterior y, al igual que entonces, Tron desapareció sin decir palabra en cuanto hubo terminado. Pero esta vez Nevilar no lloró, pues comprendió que Tron tenía razón. No debían arriesgarse a que los sorprendieran juntos. Por otra parte, lo que necesitaba él era que Nevilar lo amara sin reservas. Quizás ése era el motivo por el que la Madre había impedido que alguien los descubriera.

A partir de aquel día, Nevilar y Tron se reunieron con tanta frecuencia como era posible. Poco a poco, la sensación que en un principio tenía la joven de estar cometiendo una falta se fue disipando. En ocasiones todavía la atormentaban los remordimientos, pero procuraba desecharlos de inmediato. Tron parecía más relajado y, aunque apenas hablaban, Nevilar estaba convencida de que había logrado cambiarlo por el mero hecho de aceptarlo tal como era.

De vez en cuando Tron se mostraba agresivo con ella. La golpeaba en el vientre o en la cara cuando llegaba tarde o si sospechaba que Nevilar había llevado a otro joven al lugar que ellos utilizaban para copular. Pero Nevilar procuraba calmarlo entonces animándolo a practicar cualquiera de las numerosas variantes del akat que él deseara. Por encima de todo, quería complacerlo. Tron lo sabía y demostraba desearla tanto como ella a él. Nevilar estaba segura de que así era. Esta íntima convicción la hacía sentirse importante, tan importante como Zena.

Zena también había observado un cambio en Tron, que ahora se mostraba más afable con ella y progresaba rápidamente en sus lecciones. Había aprendido a identificar un buen número de expresiones, aunque las más sutiles aún se le resistían. Pero a medida que transcurrían las semanas Tron aprendió incluso a interpretar sentimientos y sensaciones tales como la soledad, el regocijo o la estupefacción ante determinados hechos.

Zena se sentía satisfecha de los progresos de su alumno, pero había algo en él que aún le preocupaba y que no logró descubrir hasta varios meses después. Tron había aprendido a identificar numerosos sentimientos y emociones, pero Zena no estaba segura de que comprendiera su significado ni que supiera designarlos. Tron aprendía lo que ella le enseñaba porque estaba obligado a hacerlo, pero daba la impresión de no entender el motivo de las lecciones ni ser capaz de sentir las emociones que describía.

Zena comprendió que si pretendía que Tron no sólo aprendiera a identificar emociones y sensaciones, sino también experimentarlas, tenía que pasar por alto la orden de la Madre. Hasta el momento Zena no había tratado de enseñarle el arte del akat. Lo cierto es que temía hacerlo. ¿Cómo iba a enseñar a Tron las sutilezas del deseo carnal o a utilizar expresiones que indicaban que una mujer estaba preparada para unirse a un macho, cuando ella no tenía la menor intención de demostrárselo de forma práctica? Sin embargo, estaba convencida de que si Tron aprendía a sentir las maravillosas emociones que encerraba el akat, como la ternura, la alegría y el cariño, cambiaría radicalmente y los horrores que la Madre había mostrado a Menta en su visión jamás se harían realidad.

Capítulo 21

I

I

Zena siguió a Nevilar hasta el bosque. Había llegado el momento de retirarse al Ekali, un refugio destinado a las mujeres. Durante tres ciclos completos de estaciones después de su primera menstruación, las jóvenes acudían allí cuando la luna estaba en cuarto creciente, al cabo de unos diez días de haberse iniciado la hemorragia. Allí pasaban cuatro días y cuatro noches antes de regresar junto a sus compañeros. Durante ese tiempo no podían practicar el akat, y a los hombres no les estaba permitido visitarlas. Cuando Zena preguntó a su madre el motivo de esa prohibición, Lune respondió que era el deseo de la Madre, pero que sólo la mujer sabia de la tribu conocía la razón. Estaba prohibido que los demás la supieran. Zena pensó que quizás algún día ella lo averiguaría, si llegaba a ocupar el puesto de mujer sabia, y no volvió a hablar del asunto.

Al cabo de tres años, las jóvenes eran aceptadas en la tribu como mujeres adultas. Después de su iniciación las mujeres, tanto jóvenes como ancianas, podían acudir al Ekali cuando lo desearan, cosa que hacían con frecuencia puesto que era un lugar muy agradable. Allí podían conversar tranquilamente sin que los hombres se entremetieran ni los niños las interrumpieran con sus llantos, pues sólo podían llevarse a los bebés que estuvieran amamantando.

Las mujeres preferían ir al Ekali cuando tenían la menstruación, durante la luna llena. Por lo general, todas las mujeres tenían la menstruación al mismo tiempo.

Aunque no era obligatorio que acudieran al Ekali durante esos días, que ellas denominaban el período de la sangre vital, les gustaba refugiarse allí porque la experiencia les proporcionaba nuevas energías. Aquella sangre poseía un poder que creaba vida en lugar de destruirla. Llenaba sus cuerpos y espíritus y les procuraba renovadas fuerzas, mientras su sangre empapaba la tierra y la fertilizaba.

Durante esos días las mujeres practicaban todas las actividades juntas, como si fueran una única mujer. Recogían frutos y preparaban la comida, colaborando entre sí en lugar de realizar las tareas por separado, y compartían los alimentos. Amamantaban a los hijos de sus compañeras cuando éstas se encontraban ocupadas, se ayudaban unas a otras a lavarse en el río y al final de la jornada encendían entre todas la fogata. A continuación se sentaban alrededor de ella y cantaban; diez veces, una por cada día transcurrido desde que la luna había comenzado a crecer, sus cánticos se elevaban y disminuían de volumen. Luego, las mujeres dejaban que el silencio las envolviera mientras se concentraban en los pensamientos, el dolor y la alegría de sus compañeras. En esos momentos experimentaban una íntima comunión con la Madre. El Ekali era el lugar donde se sentían más unidas a Ella, pues también era mujer y madre y comprendía sus problemas y alegrías.

Zena se alegraba de acudir una vez más al Ekali. Su estancia en aquel lugar le procuraba siempre nuevas fuerzas, que en esos momentos necesitaba más que nunca para cumplir la tarea que le había sido encomendada. Además, quería alejarse unos días de Tron y de las clases. Aunque el joven se había vuelto más tratable, Zena debía mantenerse siempre en guardia, lo cual resultaba agotador. Zena había empezado a hablarle sobre el akat, tratando de enseñarle a identificar las expresiones de ternura y amor, además del deseo. Éste último sentimiento Tron lo comprendía a la perfección, pero los otros no. Cada vez que Zena asumía una expresión de deseo, Tron se apresuraba a acercarse a ella como si no fuera capaz de controlar sus actos. Su mirada, mezcla de pasión y frialdad, aterrorizaba a Zena.

Zena se arrebujó en la piel que le cubría los hombros. La estación de las nieves no tardaría en llegar. Las hermosas hojas rojas, naranjas y amarillas se habían desprendido de los árboles, cuyas ramas desnudas se agitaban bajo el viento. A medida que la temperatura descendía las tormentas se sucedían con mayor frecuencia, obligando a la tribu a guarecerse en su refugio para pasar el largo y oscuro invierno. El año anterior había nevado tanto que apenas habían podido salir del refugio. Cada año los inviernos parecían más largos y duros.

Zena, que se había quedado rezagada, apretó el paso para alcanzar a Nevilar. Ésta, al igual que Zena, sólo debía acudir un año más al Ekali durante el período de la sangre vital; a partir de entonces no estarían obligadas a retirarse allí. La mayoría de las mujeres una vez tenían bebés, dejaban de ir al Ekali.

Zena arrugó el ceño, preguntándose por el motivo de aquel hecho. Parecía como si los niños empezaran a nacer tan pronto como las mujeres dejaban de acudir al Ekali en medio del ciclo lunar. Claro que para entonces eran mayores. Quizá la Madre quería concederles un tiempo antes de que contrajeran una responsabilidad tan importante. Los niños requerían muchos cuidados, cariño y enseñanzas.

Al cabo de unos instantes Zena alcanzó a Nevilar. Aquel año eran las únicas jóvenes que iban al Ekali en esa época, aunque Lune se reuniría con ellas más tarde. Zena confiaba en que Nevilar se mostrara amable con ella. De niñas habían sido amigas, pero últimamente Nevilar la rehuía. Ésta era una buena ocasión para reanudar su amistad.

—¿Estás contenta de ir al Ekali? —preguntó Zena a Nevilar.

—No deseo seguir acudiendo ahí —replicó Nevilar—. Prefiero quedarme en el claro con los otros.

Zena la miró desconcertada ante su vehemencia. Nevilar tenía un aspecto extraño, como si alguien la hubiera golpeado. Presentaba unas manchas oscuras en las mejillas, los brazos y el pecho.

—¿Te has hecho daño, Nevilar?

—Me caí en el bosque —contestó ésta—. Pero no me duele.

—Te aplicaré unas hierbas sobre las magulladuras para reducir la inflamación.

La voz de Zena denotaba preocupación y Nevilar sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Hacía mucho tiempo que nadie se preocupaba por ella. Quizá Zena no fuera tan antipática como creía. Nevilar volvió la cabeza para que Zena no descubriera que estaba emocionada.

Nevilar no había querido ir al Ekali, pues eso significaba separarse de Tron. Cuando le contó que iba a pasar unos días allí, Tron se había enojado con ella y le había dicho que la necesitaba a su lado. Pero en el fondo a Nevilar no le disgustaba la idea de pasar unos días sola. A veces Tron la atemorizaba. La golpeaba con frecuencia, y la promesa de realizar el akat con él no siempre lo detenía. Nevilar sabía que aquella agresividad obedecía al sentimiento de frustración por no poder ir a cazar con los otros y tener que quedarse a escuchar las lecciones de Zena. Otro motivo de enojo para Tron era la sospecha de que Nevilar llevaba a otros machos al lugar que ellos utilizaban para copular. Nevilar no quería hablar de eso, pero Tron le pellizcaba el pecho o el brazo con fuerza para obligarla a confesar. Una vez que lo había conseguido, la golpeaba de forma brutal.

Tron no entendía que Nevilar debía tener relaciones sexuales con otros machos de la tribu a fin de que los otros no empezaran a murmurar.

Nevilar suspiró. Se alegraba de que Tron la amara tanto que no quisiera que otros hombres se acercaran a ella, y se sentía orgullosa de ser la única que comprendía el motivo de su agresividad y desespero. No obstante, era duro ser la única persona sobre la que Tron se atrevía a descargar su ira.

Durante cuatro días, Nevilar no tendría que preocuparse de él. Más animada ante esa perspectiva, echó a correr hacia el Ekali, sin saber que Tron la observaba, oculto en la copa de un árbol desde el que dominaba todo el lugar.

Tron no estaba seguro de por qué había seguido a Zena y a Nevilar, pero tenía claro que disfrutaba vigilando a quienes pretendían vigilarlo a él y le gustaba hacer lo que le estaba prohibido. Menta había dejado de pedir a los otros miembros de la tribu que lo vigilaran mientras daba sus lecciones, pero Tron era consciente de que Krost o Tragar no le quitaban la vista de encima. Un rato antes había notado que Tragar lo andaba siguiendo, pero pese a su fuerza era un poco obtuso y Tron había conseguido despistarlo. La idea de seguir a las dos jóvenes hasta el Ekali lo excitaba. Ningún hombre podía poner los pies allí. Pero Tron había conseguido penetrar furtivamente.

Tron contempló el interior del recinto. Quería averiguar lo que hacían las mujeres en ese lugar que consideraban tan especial. Era la primera vez que se atrevía a acercarse a él, pues temía que la Madre lo castigara. Pero ahora había comprobado que la Madre no era tan poderosa como decían. Él la había desobedecido al copular con Nevilar y no había sucedido nada. Menta tampoco era tan poderosa como creía, pues no había logrado impedir que Tron hiciera lo que le diera la gana. A fin de cuentas no era más que una mujer, y las mujeres eran débiles. Tron no comprendía por qué los otros les concedían tanta importancia. Por el simple hecho de parir las mujeres eran consideradas unos seres especiales, aunque en su mayoría ni siquiera sabían cazar. Eso era mucho más importante que tener niños.

Zena se creía superior porque un día ocuparía el puesto de mujer sabia de la tribu. Tron la miró con rencor al verla entrar en el Ekali. La detestaba con todas sus fuerzas, detestaba las lecciones que le impartía y detestaba el hecho de que le dijera lo que debía y no debía hacer. Era humillante estar sometido a las órdenes de una mujer. Además, las cosas que le enseñaba eran absurdas. No eran más que palabras sin ningún significado.

Lo único que le interesaba era el akat. Eso sí podía sentirlo. Akat significaba deseo sexual, sencillamente. Zena había tratado de convencerlo de que encerraba otras emociones, pero apenas le había prestado atención. Mientras Zena le hablaba de esas cosas había notado que su miembro se ponía duro. Paradójicamente, cuanto más la odiaba más la deseaba. Había observado una expresión de deseo en el rostro de Zena, lo cual había estimulado su pasión. Zena se burlaba de él, demostrándole que lo deseaba pero negándose a entregarse a él. Sin embargo, estaba seguro de que un día la poseería, tanto si ella quería como si no. Esa perspectiva lo excitó aún más.

Se ocultó detrás de unas ramas y permaneció inmóvil como un felino mientras observaba a las dos jóvenes. Aún faltaba mucho para que anocheciera, pero decidió no moverse hasta entonces.

Zena también había entrado contenta y animada al Ekali. Se alegraba de tener la oportunidad de charlar con Nevilar y procurar averiguar lo que inquietaba a su amiga, pues era evidente que ésta estaba tensa y preocupada. Zena había observado la emoción que había embargado a Nevilar cuando ella le había propuesto aplicarle unas hierbas para aliviar sus magulladuras.

Zena se dispuso a encender una hoguera mientras Nevilar lavaba las bayas y los cereales silvestres que habían recogido en el río que fluía a través del pequeño refugio. Mientras se hallaban aplicadas en sus respectivas tareas, la tensión se disipó de sus rostros. Allí se sentían a salvo, aunque estuvieran solas, pues el Ekali estaba rodeado por una gruesa barrera de arbustos espinosos. Cada año se añadían más ramas, hasta erigir un muro alto y profundo, lo suficientemente resistente para disuadir al más persistente depredador.

Nada ni nadie podía lastimarlas, de modo que no tenían de qué preocuparse. Sin embargo, Zena tenía la incómoda sensación de que alguien la vigilaba. No había visto huellas de leones ni tigres, y aunque algún felino se hallara merodeando por los alrededores no era probable que saltara la barrera que protegía el refugio, sobre todo tras haber encendido un fuego.

Supuso que eran imaginaciones suyas, alimentadas por el mucho tiempo que había pasado vigilando a Tron. Ni en ese lugar era capaz de apartarlo de su mente. Se alegraba de que Lune acudiera más tarde a reunirse con ellas, pues su presencia le infundía tranquilidad. Zena se volvió de espaldas al fuego y su calor contribuyó a sosegar sus nervios. Quizás el escalofrío que había sentido antes se debiera simplemente a que tenía frío.

Al cabo de un rato apareció Nevilar. Zena notó que estaba temblando pese a ir abrigada con una piel. El sol se había ocultado detrás de las nubes y la temperatura había descendido. Zena sacó una piel de su bolsa y la colocó sobre los hombros de Nevilar. La joven la miró con gratitud mientras las lágrimas empañaban de nuevo sus ojos.

Zena fingió no advertir la emoción que embargaba a su amiga.

—El fuego hará que entremos en calor —dijo al tiempo que indicaba a Nevilar que se sentara junto a ella—. Pronto tendremos que cubrirnos también los pies. He traído unas pieles para que las preparemos entre las dos.

Zena sacó unas pieles. Pertenecían a unos animales de orejas largas y patas que les permitían caminar sobre la nieve; en invierno eran de color blanco, y en verano presentaban un tono pardo. A Zena le encantaba ver cómo movían sus largas orejas y saltaban y brincaban por los campos. Siempre le dolía que mataran a uno de esos animales. No obstante sabía que algún día renacerían de nuevo, y entretanto sus compañeros y ella llevarían los pies abrigados.

Zena entregó a Nevilar una aguja de hueso y un trozo de tripa de animal, que utilizaban a modo de hilo, y ambas comenzaron a trabajar. Durante largo rato permanecieron en silencio.

—Tengo la impresión de que te sientes desdichada, Nevilar —dijo Zena cuando creyó que su amiga se había relajado y no se ofendería por sus palabras—. Me gustaría ayudarte.

Nevilar se sobresaltó. Se hallaba absorta en sus pensamientos y las palabras de Zena la sorprendieron. En ese lugar rebosante de la presencia de la Madre no conseguía reprimir sus remordimientos por lo que había hecho con Tron. Aquí no podía ocultar ese hecho, ni siquiera a sí misma.

Nevilar dejó escapar un sollozo, aunque trató de disimularlo bajo la forma de hipo. Zena esperó unos minutos antes de volver a hablar.

—Yo también me siento triste en estos momentos —dijo con suavidad—. Es debido a Tron. Resulta difícil intentar enseñarle lo que significan ciertos sentimientos que él desconoce. Pero si no lo consigo, todos sufriremos las consecuencias. A veces, cuando estoy con él, tengo miedo. No sé por qué, pero…

—Yo también —soltó Nevilar en un impulso. Luego se tapó la boca con la mano, horrorizada por lo que había dicho.

—¿Tú también tienes miedo de Tron?

Por primera vez en muchos meses, Nevilar miró a Zena a los ojos. Poco a poco, al observar la expresión de simpatía y comprensión que dejaba traslucir la mirada de su amiga, su rencor hacia ella se disipó. Nevilar no vio un sentimiento de superioridad ni orgullo en el rostro de Zena, sino la misma fuerza y serenidad que mostraba siempre Menta, la misma onda sabiduría. En aquel momento comprendió por qué Zena estaba destinada a convertirse un día en la mujer sabia de la tribu.

—Tron se reúne conmigo en un lugar al que suelo ir para practicar el akat —contestó Nevilar. Las palabras salían de sus labios a borbotones—. Nos hemos visto varias veces allí. Lo amo y deseo copular con él, pero a veces me hace daño. Creo que lo hace porque me quiere y no desea que tenga relaciones con otros machos. No comprende que debo copular con los demás machos del grupo. Su furia se debe también a que odia las lecciones que le das. Luego viene a reunirse conmigo y…

Nevilar calló de repente, como si quisiera contener las palabras que salían de sus labios.

—He copulado con Tron. Lo he hecho porque quería ayudarlo. Él me ama y yo deseaba ayudarlo, pero ahora tengo miedo. He desobedecido a Menta y a la Madre. —Incapaz de seguir reprimiendo las lágrimas que anegaban sus ojos, Nevilar rompió a llorar de forma desconsolada. Zena apretó los labios al sentir una mezcla de rabia y compasión hacia su amiga.

—¿Es Tron quien te ha producido esas magulladuras? —preguntó.

Nevilar asintió con un movimiento de cabeza. Zena se inclinó para recoger la piel que se había deslizado de sus hombros y volvió a cubrirla con ella. Nevilar le cogió la mano y se la apretó.

—¿Crees que me expulsarán de la tribu? —preguntó asustada.

—No, Nevilar. No creo que Menta te expulse. Pero debes hablar con ella y explicarle lo que me has contado a mí. También debes hablar con la Madre para pedir que te perdone. La Madre perdona a todos sus hijos si son sinceros.

Pese a sus serenas palabras, Zena se sentía inquieta. La confesión de Nevilar la había dejado estupefacta, no sólo por lo que ésta había hecho, sino por la crueldad de Tron.

Jamás había conocido a un hombre capaz de lastimar a una mujer de modo tan brutal. Debió de haber golpeado y pellizcado a Nevilar con verdadera saña para producirle aquellas magulladuras y contusiones. Si Tron era capaz de comportarse así y luego acudía a reunirse con ella sonriendo como si nada hubiera ocurrido, aunque Zena sabía que en el fondo la detestaba tanto como a sus lecciones…

Zena comprendió que se había equivocado con Tron. Era una persona distinta a lo que ella pensaba, una persona con un carácter indescifrable.

Zena comenzó a temblar convulsivamente. Había estado en lo cierto. Tron sabía identificar los sentimientos que ella describía, pero desconocía su significado.

«Hay algo anormal en Tron». Zena recordó las palabras que se habían pronunciado durante el consejo. Tron no sólo era incapaz de leer los rostros de sus compañeros, sino que, tal como sospechaba Menta, era incapaz de sentir ternura o amor.

De golpe Zena sintió miedo. Incluso allí, en aquel lugar especial, existía la sensación de peligro. Zena comprendió que debía irse, llevarse a Nevilar y regresar junto a los otros. Una vez tomada la decisión, se levantó para apagar el fuego antes de marcharse.

Al oír un leve sonido a sus espaldas soltó un suspiro de alivio, suponiendo que debía de tratarse de Lune. Estaban a salvo, nada malo podía sucederles.

Pero al volverse se quedó helada. No era Lune, sino Tron. Se hallaba plantado frente a ella, con las manos apoyadas en las caderas, y miraba furioso a Nevilar, como si se dispusiera a atacarla. Nevilar no había reparado en él, pues tenía la cara sepultada entre las manos. Pero Zena sí lo vio, y también la ira que reflejaban sus ojos.

Nevilar alzó la cabeza y soltó una exclamación de terror. Antes de que lograra moverse, Tron se abalanzó sobre ella emitiendo un gruñido y la agarró del pelo con una mano mientras con la otra la abofeteaba. Nevilar gritó y trató de soltarse, pero Tron la tenía bien sujeta por el cabello y cada vez que la joven se movía le propinaba otro golpe.

—Me has traicionado —masculló Tron entre dientes—. ¡Has revelado nuestro secreto!

Nevilar le golpeó en las muñecas, rogándole que la soltara. Pero sus súplicas sólo conseguían enfurecer aún más a Tron. De repente, éste alzó el brazo y descargó un brutal puñetazo en la boca de Nevilar, partiéndole varios dientes. Tron sonrió satisfecho. Nevilar merecía ese castigo. Ya le había advertido que no lo abandonara.

—¡No, Tron! ¡Basta! —gritó Zena, tratando de detenerlo.

Al fin consiguió sujetarle el brazo con el que estaba golpeando a Nevilar. Tron descargó un último puñetazo sobre la cabeza de la desdichada joven y luego se volvió hacia Zena.

Entonces se detuvo unos instantes, observándola y gozando del temor que expresaban sus ojos. En el fondo era a ella a quien deseaba herir. Cada día se había visto obligado a escucharla, a permanecer junto a ella sin poder poseerla pese a ver el deseo pintado en su rostro. Zena le había explicado que aquella expresión formaba parte de las lecciones. Bien, pues ahora le demostraría que no estaba dispuesto a dejar que se burlara de él. La tomaría por la fuerza, la humillaría como ella lo había humillado a él. Zena se creía capaz de controlarlo, pero él la obligaría a hacer lo que él deseara. Ella no lograría detenerlo, como tampoco lo habían logrado Menta ni la propia Madre.

Tron la agarró del brazo y se lo retorció mientras con la otra mano le asestaba un puñetazo en la cara. Zena gritó de dolor.

Nevilar se arrojó sobre Tron y empezó a golpearlo en la espalda al tiempo que gritaba:

—¡Déjala, Tron! Iré contigo, haré lo que quieras, pero no le hagas daño.

Tron se volvió y espetó a Nevilar con rabia:

—¡No te quiero! Lo único que pretendía era copular contigo. Ahora que me has dado lo que quería, buscaré el placer con otra.

Nevilar se quedó estupefacta. Pero cuando vio que Tron propinaba un rodillazo a Zena en el vientre y la derribaba, agarró una rama y lo golpeó sobre los hombros con todas sus fuerzas. Tron se volvió al instante y le pegó un puñetazo en el pecho. Nevilar se desplomó junto a Zena.

Apretando la mandíbula para reprimir un grito de dolor, Zena trató de incorporarse. Pero Tron se precipitó sobre ella, inmovilizándola. Luego trató de separarle las piernas mientras la joven intentaba impedir por todos los medios que lo consiguiera. Rápido como un felino, Tron la golpeó en el muslo. Zena lanzó entonces un gemido y bajó la guardia durante unos instantes. Antes de que lograra recobrarse, Tron introdujo una pierna entre las de ella y la penetró de forma salvaje. Luego empezó a moverse dentro de Zena hasta que se estremeció de modo convulsivo y eyaculó. En aquel momento Zena logró liberarse y arremetió a puñetazos contra él. Pero Tron no parecía notar el impacto de los golpes, sino que permaneció tumbado sobre ella, satisfecho y triunfante.

Zena se sintió invadida por la rabia ante el daño que Tron les había causado a ella y a Nevilar. Tras no pocos esfuerzos, consiguió liberarse del peso de Tron y se puso de pie, temblando de ira. Tron la agarró del brazo y la arrojó al suelo con violencia. Zena alzó entonces una mano para golpearlo cuando, de repente, apareció Conar.

—¡Conar! —musitó Zena.

Al oír aquel nombre Tron se levantó de un salto.

Conar se arrojó sobre él y lo golpeó en el torso y el vientre con los puños. Tron dobló una rodilla bajo el impacto, pero no tardó en recuperarse; retrocedió unos pasos y luego se precipitó sobre el joven, sujetándolo por la cintura con sus inmensas y fuertes manazas. Haciendo caso omiso de la lluvia de golpes que caía sobre sus hombros, consiguió derribar a Conar y se arrodilló sobre su pecho. Conar trató de meterle los dedos en los ojos, pero Tron agachó la cabeza y empezó a golpear con ella a Conar en el cuello. Conar se debatía de forma desesperada, tratando de liberarse, pero mi adversario era mucho más corpulento y fuerte que él y no tenía escapatoria. Soltó un gemido de dolor e impotencia y luego enmudeció, pues Tron lo tenía agarrado del cuello y lo estaba estrangulando. Conar emitió un sonido entrecortado. Al oírlo, Zena agarró una de las enormes piedras que rodeaban la fogata y golpeó a Tron en la cabeza con todas sus fuerzas y toda la rabia que sentía. Satisfecha, alzó la piedra para golpearlo de nuevo. En aquellos momentos deseaba matar a Tron para impedir que volviera a lastimarla a ella, a Nevilar o a cualquiera de sus compañeros. Pero antes de que descargara un segundo golpe, Tron cayó sobre Conar y quedó postrado en un charco de sangre.

Zena estrechó la piedra contra su pecho, paralizada de terror. Tron emitió un extraño ruido gutural mientras un violento y breve espasmo sacudía su cuerpo. Luego permaneció inmóvil.

II

II

Menta alzó la cabeza, alarmada. Algo terrible había sucedido. Lo presentía con tal intensidad como si se hubiera producido ante sus propios ojos. Pero no sabía de qué se trataba ni dónde había ocurrido.

—¡Lune! —gritó.

Por lo general, su hermana y ella presentían las cosas al mismo tiempo.

Lune apareció al instante, alarmada por el perentorio tono de su hermana. También ella estaba inquieta.

—Creo que se trata de Zena —dijo Menta—. Debemos partir de inmediato para el Ekali.

Después de avisar a Bakan y a Tragar, que se encontraban trabajando en el claro, ambas hermanas echaron a correr hacia el bosque.

—Estaba vigilando a Tron —dijo Tragar cuando logró alcanzarlas—, pero se me escapó.

Menta asintió en silencio para no malgastar energías. Había presentido desde el principio que ocurriría una tragedia. ¿Por qué había permitido que Zena la convenciera de dejarla a solas con Tron? Pero Tron no estaba con ella en esos momentos. Zena y Nevilar se encontraban en el Ekali, y Tron jamás se atrevería a ir allí.

—¿Dónde está Conar? —preguntó Lune.

Había visto a Conar seguir con disimulo a Tron a todas partes. Sin duda él sabía dónde se hallaba Tron.

—No lo he visto —respondió Bakan meneando la cabeza.

Lune se tapó la boca con la mano para reprimir un grito de angustia. Presentía que algo terrible le había ocurrido a Zena.

Al llegar al Ekali y ver a la joven de pie junto al fuego, sintió una alegría inmensa. Pero al contemplar la escena que se ofrecía ante sus ojos exclamó horrorizada. Zena tenía las manos manchadas de sangre y el rostro magullado y tumefacto. Nevilar presentaba un aspecto aún peor; no dejaba de gemir y Lune observó que tenía un ojo amoratado y la boca ensangrentada. En el suelo yacía Conar, inmóvil como un cadáver, con el rostro lívido; de improviso empezó a toser y a escupir, tratando de recuperar el resuello. Lune corrió hacia él y le levantó la cabeza, extrañada de que Zena, que se hallaba junto a él, no hubiera intentado reanimarlo. Pero enseguida comprendió el motivo. Al volverse Lune vio que otro cuerpo yacía en el suelo. Era Tron, aunque resultaba casi irreconocible. Estaba muerto, con el cráneo machacado. Lune cerró los ojos y volvió la cabeza.

¿Cómo había muerto? ¿Lo había matado Conar? No, era imposible, pensó Lune, tratando de descifrar el enigma. Luego miró a Zena de nuevo. La joven no había movido un solo músculo. Estaba tan inmóvil como una estatua de piedra. Menta se hallaba frente a ella, contemplándola con tristeza y compasión.

—Es preciso que nos cuentes qué ha sucedido —dijo Menta con suavidad en un intento de arrancarla de su mutismo.

Pero Zena no respondió. Parecía sumida en un trance, sin oír las palabras de Menta ni reparar siquiera en la presencia de ésta y de Lune.

Menta se dirigió hacia Nevilar y, apoyando las manos con cuidado en su barbilla, la obligó a alzar la cabeza.

—¡Todo es culpa mía! —exclamó Nevilar entre sollozos—. Yo soy la culpable de esta tragedia por haber desobedecido a la Madre. ¡Debes castigarme, expulsarme de la tribu!

Menta arrugó el ceño, perpleja, pero enseguida adivinó lo que había ocurrido. Hacía tiempo que venía observando que algo turbaba a Nevilar. La joven parecía triste, nerviosa, como si tuviera remordimientos por haber cometido una grave falta. También había observado que presentaba algunas heridas y magulladuras. Al principio supuso que se había caído, pero ahora comprendió que se las había producido Tron al golpearla de forma brutal. Menta se estremeció. Jamás había presenciado nada tan cruel, excepto en sus visiones.

De pronto la voz de Zena interrumpió sus pensamientos.

—No, Nevilar, tú no tienes la culpa. Yo soy la culpable. Yo he matado a Tron. He ofendido gravemente a la Madre. Matar a otra persona está prohibido, pero matar por venganza es el peor de los pecados.

Menta sintió una profunda desazón. Esto no era más que el principio. Debido al carácter violento de Tron, todos padecerían las consecuencias. Sobre todo, Zena.

—No —terció Lune con vehemencia, llena de coraje—. Eso no es justo. Puede que Zena haya matado a Tron para vengarse, pero estaba justificado. Tron era un peligro para todos. Quizás ha sido voluntad de la Madre. Tal vez al matar a Tron, Zena nos ha salvado a nosotros y a nuestros descendientes de la violencia que Menta contempló en su visión.

Menta sintió que la mano de la Madre le oprimía el corazón. El argumento de Lune era muy persuasivo, pero no creía que su hermana estuviera en lo cierto. La muerte de Tron no restauraría la paz. Fuera cual fuese la causa, la violencia sólo engendraba más violencia.

El temor se apoderó de repente de ella. Por primera vez en muchos años, no sabía qué hacer. Jamás un miembro de su grupo había matado a un compañero. Menta meneó la cabeza, como para desembarazarse de la pesada responsabilidad que descansaba sobre ella. Pero de inmediato recordó que era la mujer sabia de la tribu y debía enfrentarse a los hechos, por terribles que éstos fueran. La Madre la guiaría y le aconsejaría lo que debía hacer.

—Tengo que averiguar el motivo de lo sucedido antes de culparte por ello —dijo Menta, dirigiéndose a Zena—. Como dice Lune, es posible que tu acción haya impedido que se produzca más violencia. Debemos escuchar a la Madre para comprender lo ocurrido. Ven, regresaremos al claro para informar a los demás y luego decidiremos lo que debemos hacer.

Bakan y Tragar se encargaron de transportar el cadáver de Tron. Menta rodeó con un brazo los hombros de Nevilar, que no dejaba de llorar, y Lune ayudó a Conar a caminar hacia el claro. La entrecortada respiración del joven contrastaba con los sonoros sollozos de Nevilar. Zena siguió al grupo a cierta distancia, pues no deseaba que nadie la tocara, ni siquiera para darle ánimos. Estaba sola, extrañamente aislada de los otros, y así debía ser si quería sobrevivir.

Zena mantuvo esa actitud durante el consejo que se celebró aquella misma noche y duró hasta el día siguiente. Apenas oyó la breve defensa que hizo de ella Lune, una defensa ferviente que fue secundada por Katli, Bakan y los otros. Puede que Zena hubiera matado a Tron por venganza, pero con ello había salvado la vida de Conar, de Nevilar y la suya propia. Además, Tron la había violado, al igual que había hecho con Pila y, sin duda, habría acabado haciéndolo con otras mujeres. Abusar del don del akat constituía un pecado tan grave como matar. Tal como había dicho la Madre, Tron no sólo representaba una amenaza para ellos, sino para muchos seres que aún no habían nacido. Por tanto, era preferible que estuviera muerto.

El consejo, sin embargo, no se mostró tan generoso con Nevilar. El acto de haber desobedecido a Menta y a la Madre podía perdonarse siempre y cuando ella mostrara un sincero arrepentimiento, pero el hecho de haber permitido que Tron abusara de ella y la maltratara resultaba más difícil de perdonar. Según le dijeron los miembros del consejo, aquello no era amor, cariño ni ternura. Su escaso respeto hacia sí misma demostraba que tampoco respetaba a la Madre. Nevilar formaba parte de la Madre, insistieron sus compañeros, y al dejarse intimidar, maltratar y violar por Tron había permitido que éste maltratara y violara a la misma Madre. El akat no debía practicarse nunca bajo coacción. Por consiguiente, Nevilar debía pedir perdón a la Madre y retirarse un tiempo hasta haber purgado su pecado.

El consejo decidió que Nevilar se retirara en el Ekali con las otras mujeres durante su menstruación, y también en la mitad de su ciclo, durante una temporada completa de calor y frío. Nevilar protestó de forma enérgica, pues no deseaba regresar al Ekali, pero el consejo se mantuvo firme en su decisión. En el Ekali, Nevilar aprendería, a través de la ayuda y colaboración mutua con las otras mujeres, a amar y respetar a la Madre. Al fin Nevilar accedió, pero Menta no estaba segura de que la joven hubiera comprendido el propósito del castigo que le habían impuesto. Al igual que Tron, Nevilar tenía unas reacciones extrañas que la hacían distinta de sus compañeros. Tron había sido incapaz de mostrar cariño hacia nadie, y Nevilar no parecía capaz de quererse y respetarse a sí misma.

—Me preocupa tanto la falta de autoestima de Nevilar como me preocupaba la agresividad de Tron —confesó Menta a su hermana Lune—. Sería terrible que no nos respetáramos y permitiéramos que los demás abusaran de nosotros.

Lune asintió, pero no dijo nada. Quien la inquietaba era Zena, no Nevilar. Había pasado otro día y el consejo aún no había tomado ninguna decisión respecto a Zena. Ésta apenas despegaba los labios y se mantenía alejada de los demás, como si ya no formara parte de la tribu. Los otros suponían que aún se hallaba trastornada por lo ocurrido y necesitaba tiempo para recuperarse. Pero Lune no lo tenía tan claro.

Menta tampoco creía que ése fuera el motivo del extraño comportamiento de Zena, pero no se atrevió a expresar sus temores. La solución a aquella tragedia se hallaba en manos de la Madre, y de Zena. Los demás eran meros espectadores. Menta tampoco manifestó lo que pensaba sobre la muerte de Tron. En su fuero interno sabía que la Madre no deseaba que se castigara la violencia con más violencia, pero no reprochaba a Zena lo que había hecho. Era probable que de haberse encontrado en su situación, ella hubiese reaccionado del mismo modo. Menta sentía una profunda compasión por Zena, que parecía juzgarse de forma más severa a como lo hacían los demás.

Menta estaba en lo cierto. A Zena no le importaba el veredicto del consejo, pues ya había dictado su propio veredicto respecto a su terrible acción. Aunque la tribu no la había expulsado, Zena sabía que debía mantenerse alejada de los otros hasta que la Madre le comunicara que podía regresar.

Aquella noche, cuando los otros se hubieron acostado, Zena abandonó el refugio con sigilo. En primer lugar se dirigió a un lugar en el bosque donde había ocultado sus lascas de sílex y demás instrumentos, más otra piel por si hacía frío, en una bolsa que había confeccionado con el pellejo de un animal. El agua y la comida no representaban un problema, pues los hallaría en el camino, pero aquellos otros objetos eran fundamentales para su supervivencia, sobre todo ahora que el invierno se echaba encima.

Después de recoger sus cosas Zena se encaminó hacia el oeste, en dirección a las montañas que había visto en su sueño. No sabía con exactitud por qué se dirigía allí, pero la visión que había tenido en su sueño la atraía de forma irremediable.

Conar también había aparecido en su sueño, pero ahora no la acompañaba. Por primera vez desde la muerte de Tron, Zena notó que tenía los ojos llenos de lágrimas. Desde el primer día en que había copulado con Conar, se había sentido vinculada a él de forma muy especial. Suponía que él también experimentaba lo mismo, pues había tratado de defenderla a riesgo de su propia vida.

Zena procuró no pensar en Conar. No se atrevía a imaginar la desolación que embargaría a Lune, Menta y los otros cuando descubrieran que ella se había marchado; no podía permitirse caer en el desánimo.

Durante unas horas Zena avanzó sin dificultad a través del bosque, aunque la luna se hallaba en cuarto creciente. Pero al cabo de un rato el camino se hizo más duro. Estaba cansada y le dolían los músculos de las piernas, pues había abandonado un terreno que conocía a la perfección para adentrarse en otro más abrupto, sembrado de piedras y montículos. No obstante, no se atrevía a detenerse para descansar. Al amanecer quería estar lo bastante lejos del claro para que los otros no lograran dar con ella.

Siguió adelante, tropezando y cayendo una y otra vez debido al cansancio. Tenía una sensación extraña, como si su mente se hallara en un lugar remoto. Desde la muerte de Tron, apenas había dormido ni probado bocado. No tenía hambre, y cuando trataba de comer algo la comida se le atragantaba. Era como si el horror del abominable acto que había cometido le atenazara la garganta, impidiéndole comer e incluso hablar.

La luna se ocultó detrás de una nube y el paisaje quedó sumido en una impenetrable oscuridad. Comenzó a subir una escarpada colina pero tropezó y rodó colina abajo, hiriéndose con los pedruscos en brazos y piernas. Al fin aterrizó en una pequeña depresión. Demasiado cansada para levantarse, se cubrió con las pieles y permaneció tendida en su pequeño refugio. Tenía los dedos entumecidos a causa del frío, pero al menos estaba al abrigo del viento.

Durmió profundamente hasta que unas finas franjas de luz empezaron a deslizarse por el ciclo. Al abrir los ojos comprobó que se hallaba en un agujero que había alojado las raíces de un enorme árbol, ahora derribado por la acción del viento. Al cabo de unos minutos, se levantó y prosiguió su camino.

Hacia el oeste se extendía un amplio valle. Zena no lo había visto jamás, aunque estaba segura de que el río que lo atravesaba era el mismo que serpenteaba a través del claro donde se había instalado su tribu. A lo lejos, unas inmensas manadas de renos, antílopes y bisontes con los lomos cubiertos por un tupido pelaje pastaban apaciblemente. Junto al río crecían unos árboles de hoja ancha que estaban cargados de nueces y frutos maduros.

Notó que tenía hambre y bajó corriendo la ladera. No tuvo ninguna dificultad en comer los tiernos frutos de color morado, pero le costó más deglutir las nueces; aun así cogió un puñado, pues se conservaban mejor que la fruta, para comérselas más tarde. Las nueces le proporcionarían la energía necesaria para proseguir el largo viaje.

Durante todo el día Zena siguió el curso del río. Se sentía más segura, pues estaba lejos de los parajes que recorrían sus compañeros. Ellos solían dirigirse hacia el sur, por donde discurría un tributario del río, o hacia la tundra, siguiendo a los rebaños, en lugar de hacia el oeste, donde se alzaban las montañas, como hacía Zena. Los cazadores afirmaban que allí había más animales, pero no estaba segura de ello; aquí había tantos bisontes y renos como en las zonas donde cazaba su tribu.

Al cabo de un rato, divisó las montañas con nitidez. Sus picos, coronados de nieve, relucían bajo el sol. A los pies de las mismas se alzaban unas pequeñas colinas que estaban cubiertas por una fina capa de verdor. Eran esas colinas, más que las elevadas montañas, las que le atraían. Entonces se detuvo para admirarlas y sintió que la atraían como un imán, como si la estuvieran esperando.

En aquel momento pasó una manada de caballos que distrajo su atención. Le encantaba verlos galopar con sus crines al viento y admirar su airosa silueta. Echó a andar despacio tras ellos, aspirando el aroma de la tierra, de los cereales silvestres y de la fruta en sazón, aturdida por el sol que caía sobre sus hombros y la sensación de hartazgo tras varios días sin comer. Vagaba sin rumbo, sin saber hacia dónde se dirigía con exactitud.

De pronto se dio cuenta, sobresaltada, de que estaba a punto de caer al río, que parecía retroceder sobre sí mismo, cortándole el paso. Zena escrutó el paisaje confiando en que el curso de las aguas cambiara de nuevo y le permitiera dirigirse hacia el oeste, pero las colinas y los tupidos árboles se lo impedían. Desalentada, echó a andar de nuevo. Y, aunque sus pasos la conducían en una dirección opuesta a las colinas, seguía sintiendo su poderosa atracción.

Al fin comprendió que tendría que atravesar el río. No había más remedio. Así pues, Zena regresó al lugar donde éste le había interceptado el paso. La corriente era ancha e impetuosa, pero en aquella época del año las aguas eran poco profundas y no le costaría demasiado cruzarla. Introdujo ambos pies en el agua, se quitó la piel que le cubría los hombros y la metió en la bolsa, que sostuvo sobre su cabeza, y se dispuso a cruzar el río. El agua estaba helada, pero Zena avanzó lentamente hasta que ésta le alcanzó los hombros. De pronto perdió el equilibrio y la corriente empezó a arrastrarla de nuevo hacia la orilla mientras ella agitaba con desespero piernas y brazos. No podía dejar que la corriente la devolviera al punto de partida.

Zena extendió la mano para agarrar una rama que flotaba en la superficie y en aquel momento se le cayó la bolsa; ésta se deslizó río abajo y desapareció. Sin sus preciados instrumentos y las pieles para cubrirse, Zena temió que no lograría sobrevivir.

De pronto la corriente le arrebató la rama que sostenía y se hundió una y otra vez mientras se debatía con todas sus fuerzas para alcanzar la otra orilla. Su pie chocó con una roca sumergida y notó que pisaba arena. Tras muchos esfuerzos consiguió clavar un pie en la arena, seguido del otro, y al fin logró salir del río. Temblando a causa del frío y la impresión, echó a correr por la orilla. Tenía que encontrar su bolsa. Si no disponía de unas piedras con las que encender fuego y unas pieles para abrigarse, moriría.

La ribera estaba infestada de zarzas que le arañaban las piernas y los pies. Durante casi una hora caminó a través de las espesas zarzas y arbustos, escrutando la superficie del río en busca de su bolsa. Al fin entendió que era imposible avanzar a través de aquellos impenetrables matorrales que le impedían incluso ver el río; además, nunca lograría hallar su bolsa. Aterida de frío y desesperada, dio media vuelta y regresó hacia el lugar donde había cruzado el río.

Temió que la corriente transportaría su bolsa hasta el claro. Si los otros la hallaban, pensarían que se había ahogado. Al imaginar la desolada expresión de Lune, Menta y el resto de la tribu sintió remordimientos por haberse fugado.

Triste y desmoralizada, Zena se tumbó sobre la fría arena de la ribera y rompió a llorar. No podía regresar al claro. Los deseos de la Madre no admitían dudas, pero dejar que los otros creyeran que se había ahogado era una crueldad. ¿Cómo era posible que la Madre hubiera permitido que ocurriera aquella tragedia? ¿Acaso era un castigo porque Zena había fracasado en la misión que se le había encomendado, por haber matado a Tron en lugar de ayudarlo a enmendarse?

Abrazándose para entrar en calor, continuó llorando hasta que sus lágrimas se secaron. Luego se levantó y echó a andar poco a poco hacia las montañas. Al menos había logrado atravesar el río.

El sol se había ocultado tras unos nubarrones que presagiaban tormenta, y había empezado a soplar el viento. Al cabo de unos minutos comenzaron a caer unas gotas. Zena echó a andar tan rápido como se lo permitían sus menguadas fuerzas, procurando no pensar en que pronto anochecería, en el frío que le calaría los huesos. Jamás había pasado una noche a la intemperie. Incluso cuando iban de caza, construían un refugio provisional y encendían una hoguera.

Ella también podía construir un refugio, por precario que fuera. Quizá lograse hallar unas piedras con las que encender fuego. Más animada, exploró la zona que circundaba las colinas hasta que la luz casi hubo desaparecido. Pero no encontró unas piedras adecuadas para encender fuego, sino sólo unas de color negro y aspecto común que no producían chispas. Tiritando de frío, arrancó unas ramas de unos arbustos que crecían en las laderas y trató de construir un refugio entre dos rocas. Las ramas la protegían algo, pero caía una lluvia torrencial y helada y el viento soplaba con fuerza. Desesperada, Zena se acostó en el suelo e intentó decidir lo que debía hacer. Si se quedaba allí, perecería de frío; por otro lado, estaba demasiado cansada y débil para seguir caminando, y casi había anochecido. No podía seguir adelante, pero debía hacerlo pues de lo contrario moriría.

Tenía tanto frío que le castañeteaban los dientes. El ruido interrumpió sus pensamientos, rompiéndolos en mil fragmentos incoherentes. Zena trató de concentrarse. Imaginó que se incorporaba y reanudaba su camino, pero enseguida comprobó que no se había movido. Lo intentó de nuevo, pero su cuerpo se negaba a hacerle caso. Al cabo de unos momentos su mente se quedó en blanco. Sin darse cuenta, se levantó y echó a andar a través de la gélida noche, haciendo caso omiso de la lluvia que empapaba su piel y el entumecimiento de sus músculos. No tenía ni remota idea de adónde iba ni por qué. Lo había olvidado. Siguió avanzando a trompicones hasta que, rendida de cansancio, cayó al suelo. Permaneció postrada, semiinconsciente, hasta que al cabo de un rato se incorporó y continuó adelante.

Anduvo durante horas, cayendo y levantándose de forma repetida sin saber adónde se dirigía, únicamente guiada por aquella voz que, desde algún recóndito lugar de su mente, le decía que debía continuar adelante, aunque a veces ni siquiera alcanzara a oírla. En más de una ocasión se cayó y permaneció tendida en el suelo durante largo rato, resultándole difícil respirar. Pero la voluntad de sobrevivir era muy fuerte en Zena, como lo había sido en todas las Zena que la habían precedido, y al final lograba incorporarse y seguir el camino.

En su mente aparecían y se desvanecían unas imágenes imprecisas de Menta, Lune y los demás. Vio a Conar y después una fogata; los otros estaban sentados alrededor de ésta. Zena sonrió y echó a correr, ansiosa de reunirse con ellos. Pensando que los había alcanzado, se sentó en el suelo y extendió las manos para sentir el calor, pero el fuego se había apagado. Con un suspiro de resignación, se tumbó en el suelo y se quedó dormida. Supuso que los otros debían de haber ido en busca de más leña para encender de nuevo el fuego. Estaba segura de que no tardarían en regresar, y entonces entraría en calor. Satisfecha, cerró los ojos.

Esta vez se exponía a no volver a despertarse, pero de pronto un pensamiento se abrió paso a través de su delirio: tenía que seguir viva para alcanzar el lugar donde la aguardaba la Madre.

Sí, la Madre la esperaba en las colinas que se alzaban al pie de las montañas. Ése era el motivo por el que aquéllas la atraían de forma tan poderosa. Se levantó. La noche era oscura como boca de lobo, pero no le importó. No necesitaba ver el camino, le bastaban las imágenes que pasaban por su mente, unas imágenes del lugar que había contemplado en su sueño. Sabía que la Madre la aguardaba allí. Su presencia era fuerte y reconfortante. Vio a Conar de nuevo con toda nitidez; también vio a los otros, que estaban con ella. Menta caminaba a su lado, y Lune frente a ella. Zena vio su pálido cabello a la luz de la luna.

Zena echó a correr, impaciente por alcanzarla, pero Lune desapareció. Los otros también desaparecieron. Zena se quedó perpleja. Luego los vio de nuevo frente a ella y lanzó un suspiro de alivio. Estaban tumbados en el suelo, pero apenas distinguía aquellas siluetas cubiertas con pieles. No comprendía por qué yacían allí en lugar de estar en el refugio, pero no le preocupaba. Los había encontrado, y eso era lo único importante. Eufórica, Zena se acurrucó junto a ellos para entrar en calor. Sus compañeros se movieron, inquietos. Al cabo de un rato el calor de sus cuerpos mitigó el frío que Zena sentía en la espalda, el vientre y los pies.

Durmió hasta que el sol despuntó sobre el horizonte ajena a todo, incluso al calor que iba penetrando lentamente en su cuerpo.

Capítulo 22

I

I

Conar se puso en pie con un movimiento rápido y silencioso. Cogió la bolsa de útiles que llevaba siempre consigo y salió del refugio detrás de Zena. Un rato antes, mientras los otros se disponían a acostarse, Conar notó que Zena se había colocado junto a la entrada del refugio y decidió vigilarla; hacía tiempo que sospechaba que deseaba marcharse. Sentía un gran cariño hacia ella y creía conocerla mejor que los otros. Aunque no suponía con exactitud lo que Zena se proponía, sí sabía que ésta quería hallar el medio de apaciguar su conciencia por la muerte de Tron.

Menta también lo sabía. Conar tenía la certeza. Menta parecía adivinar los pensamientos de todos los miembros de la tribu, aunque no hubiera logrado adivinar las perversas intenciones de Tron. Al volverse Conar vio que Menta estaba despierta y lo observaba. Ambos se miraron a los ojos durante unos momentos. Menta asintió con un leve gesto y pronunció unas palabras; Conar no alcanzó a oírla, pero comprendió lo que decía por el movimiento de los labios.

—Cuida de Zena —dijo Menta, al tiempo que miraba hacia la entrada del refugio como si estuviera visualizando el esbelto cuerpo de Zena al abandonar furtivamente el claro.

Tras una breve pausa, Menta añadió con suavidad:

—Ve con la Madre.

Conar siguió con discreción a Zena mientras ésta recogía una bolsa que contenía sus útiles y una piel y echaba a caminar entre los árboles. Conar procuró que no lo viera. Desde la muerte de Tron, Zena había demostrado que deseaba estar sola. La postura de su cuerpo y la expresión de su rostro lo indicaban de forma clara. Sin duda, también deseaba abandonar sola el refugio. Conar temió que si ella advertía su presencia, lo obligara a regresar. Él no estaba dispuesto a ceder, por supuesto, pero si ella sospechaba algo le resultaría más difícil llevar a cabo su tarea.

Sin embargo, Zena no sospechó nada. Desde que comenzó a dar clases a Tron a solas, Conar los había seguido sin perderlos de vista un instante y ni Zena ni Tron detectaron su presencia. Menta lo sabía, y también Lune, pero no habían dicho nada. Zena les había rogado que la dejaran a solas con Tron y ellas habían accedido, aunque no se habían opuesto a que uno de los hombres de la tribu los vigilara. Ninguno era capaz de seguirlos y vigilarlos con tanta discreción como Conar. Tron había conseguido burlar la vigilancia de los otros hombres, pero no había logrado zafarse de Conar. En cierta ocasión, éste lo había visto rondar por el lugar que utilizaba Nevilar para copular con sus compañeros, pero no se había atrevido a acercarse. No le parecía bien espiar a una mujer en tales circunstancias. Ahora se arrepentía de ello. De haber sabido que Tron había forzado y maltratado a Nevilar, lo habría denunciado y de ese modo hubiera evitado la tragedia que se produjo más tarde.

Por encima de todo, Conar se arrepentía de no haberse acercado al Ekali. Al pensar en ello sintió que la rabia le atenazaba la garganta. Había visto a Tron seguir a Zena y a Nevilar, así como encaramarse a un árbol y ocultarse entre dos grandes ramas. Pero Conar ignoraba que Tron estaba espiando a las dos jóvenes que se hallaban en el interior del Ekali. No se le había ocurrido que un hombre fuera capaz de violar el santuario de las mujeres. Luego, Tron se había esfumado de forma repentina. Conar dedujo más tarde que Tron había bajado del árbol y se había colado en el refugio de las mujeres, pero en aquellos momentos no se le ocurrió y había perdido un tiempo precioso buscándolo en el bosque, hasta que había oído gritar a Zena.

Conar trató de tranquilizarse. Cuando sentía esa opresión en la garganta no lograba respirar bien. Se frotó el cuello para aliviar la tensión de los músculos. Todavía le dolía un poco, pero al menos no jadeaba y eso evitaría que descubriera su presencia.

El bosque era muy denso, por lo que no resultaba nada fácil seguirla entre los árboles. Al cabo de un rato Zena trepó por una colina y desapareció. Conar apretó el paso. La luna se ocultó detrás de una nube y el paisaje se oscureció. Conar se detuvo unos momentos, tratando de percibir algún sonido que revelara la presencia de Zena, pero el viento soplaba con fuerza y no oyó nada.

Conar intentó adivinar qué dirección había tomado Zena. Si se dirigía hacia el oeste, llegaría a unas escarpadas colinas; era una zona que ninguno de ellos conocía bien, pues la tribu no solía recorrer esa ruta. Pero si se dirigía hacia el sur, llegaría a un río que nacía en el claro y describía una larga curva hasta separarse en dos brazos. Conar supuso que Zena tomaría aquella dirección, ya que el terreno era menos escabroso, y echó a andar con cautela hacia el río. Pero al cabo de un rato se perdió. En el cielo no había estrellas que guiaran sus pasos y todo estaba sumido en una impenetrable oscuridad; por si eso fuera poco, hacía frío y soplaba un viento áspero. Cada año el invierno parecía adelantar su llegada. Conar se arrebujó en la piel que llevaba sobre los hombros y siguió adelante, confiando en que la luna apareciera de nuevo para iluminar el camino y el viento cesara de soplar, pues sólo así percibiría algún sonido que lo condujera hasta Zena.

Decidió refugiarse bajo un pequeño saliente hasta el amanecer. Estaba nervioso y aguardaba impaciente a que se hiciera de día para reanudar su búsqueda. Temía que Zena sufriera un accidente o fuera atacada por un depredador. ¿Cómo era posible que le hubiera perdido el rastro?

Al fin, cansado de permanecer sentado mientras Zena andaba expuesta a toda clase de peligros, se levantó para seguir buscándola, pero tropezó en la oscuridad y cayó al suelo. Comprendiendo que era inútil proseguir la búsqueda en aquellas condiciones, desistió de su empeño.

Durante varias horas se quedó sentado bajo el saliente, tratando de ver u oír algo que indicara la presencia de Zena, esforzándose en permanecer despierto. Al cabo de un rato se quedó dormido, pese a la dureza del suelo y al viento helado que se filtraba a través de la gruesa piel que le servía de abrigo. Durante dos noches se había obligado a permanecer despierto por si Zena decidía abandonar el refugio; pero la tercera noche su cuerpo se había rendido ante el cansancio.

Cuando se despertó ya había amanecido. Se levantó de un salto, furioso consigo mismo por haber dormido tanto rato, y echó a correr a través de los árboles hacia el río. La distancia era mayor de lo que había imaginado, y cuando alcanzó el río el sol se encontraba ya en el cenit. Durante el camino Conar había permanecido atento a cualquier sonido o movimiento que lo condujera hasta Zena, pero no había oído ni visto nada. No obstante, supuso que una vez que hubiera abandonado el bosque la búsqueda le resultaría más fácil. Durante horas se había dedicado a recorrer la orilla del río y trepar hasta la cima de cada colina que encontraba, a fin de escrutar el paisaje hasta el horizonte, pero no había señal de Zena.

Conar siguió avanzando, demasiado cansado y desalentado para esforzarse en ahuyentar los sombríos pensamientos que se agolpaban en su mente. Había perdido a Zena y era posible que no volviera a verla jamás. También había traicionado la confianza que Menta había depositado en él, pues no había conseguido cumplir la misión que ésta le había encomendado. Por último, había traicionado la confianza de la Madre, quien le había ayudado a adivinar los pensamientos de Zena como si ésta formara parte de él. Desde su primer encuentro amoroso, Zena constituía una parte importante de él. Conar confiaba fervientemente en que la Madre le ayudara a encontrarla.

De pronto vio la bolsa de Zena atrapada entre dos rocas, en la orilla del río. Durante unos instantes Conar experimentó una alegría inmensa, pero ésta se disipó al comprender lo que aquel descubrimiento representaba. Que la bolsa de Zena hubiera llegado hasta allí significaba que Zena se había metido en el río, y en tal caso…

—¡No! —gritó Conar, dirigiéndose a la Madre, a los animales que rondaban por allí, a cualquiera que escuchara sus palabras—. ¡No es posible que esté muerta!

Desesperado, cogió la bolsa y la estrechó contra su corazón, como si el hecho de tener en las manos aquel objeto pudiera hacer que Zena regresara.

Conar observó la superficie del agua en busca de alguna señal de Zena, como la piel con la que ésta se cubría. Pero luego comprobó extrañado que esa piel se hallaba, junto con otra, en la bolsa.

Las pieles estaban empapadas de agua. Dado el peso de la bolsa, dedujo que no debía haber recorrido un trayecto muy largo, pues se habría hundido en el agua. Quizás ella la había dejado caer al acercarse al río a beber y la andaba buscando.

Entonces exploró la orilla del río sin dejar de gritar el nombre de Zena. Ahora no le importaba si ella le oía o no. Aquel hallazgo era una señal que le enviaba la Madre para animarlo en su búsqueda; asimismo, significaba que Zena estaba viva. A Conar no le cabía la menor duda. Le resultaba por completo inimaginable que hubiera muerto, que su cadáver se encontrara flotando en la superficie del río. La Madre no habría permitido que Zena pereciera ahogada. Conar se aferró a ese pensamiento, desechando de forma tajante cualquier objeción que tratara de formular su mente.

El sol casi se había ocultado cuando Conar llegó a la colina desde la que Zena había divisado las manadas de animales y donde había cogido los suculentos frutos y nueces que ofrecían los árboles. Conar contempló el paisaje con los ojos empañados en lágrimas. En aquellos momentos se acordó de su hermana Lilan, a quien amaba tanto como a Zena. Conar solía llevarla a parajes como aquél para que admirara a los inmensos rebaños mientras pastaban. Al igual que a él, a Lilan le encantaba garabatear sobre la tierra, con ayuda de una rama, las gráciles figuras y los airosos movimientos de los grandes animales.

Conar pensó con tristeza que quizá pasaría mucho tiempo antes de que volviera a reunirse con Lilan. Imaginó su desolada expresión al enterarse de que su hermano se había marchado y deseó haberse despedido de ella. No había tenido tiempo de hacerlo.

La luz cambió de repente cuando unas espesas nubes se deslizaron ante la faz del sol. Conar alzó la vista, sobresaltado. En unos instantes habían aparecido unos nubarrones por el horizonte que cubrieron el firmamento. Conar apretó el paso. Zena había perdido sus útiles, las piedras para encender fuego y las pieles para abrigarse; la noche se presentaba fría y en esas condiciones no conseguiría sobrevivir. Era preciso dar con ella antes de que oscureciera.

De improviso recordó algo. Entonces se detuvo y contempló las montañas. El sueño… Zena le había hablado de un sueño en el que ambos caminaban cerca de unas montañas, a través de unos largos túneles subterráneos.

Conar comprendió que debía dirigirse hacia ese lugar. Zena le había revelado que él también estaba allí en el sueño. Conar recordaba la expresión de aquel rostro iluminado por la visión, maravillado ante las cuevas y los laberínticos túneles, y, más allá, un espacio abierto en el que alguien aguardaba.

Echó a correr. Sin embargo, al comprobar que el curso del río cambiaba se detuvo, perplejo e irritado. Luego decidió seguir adelante, confiando en que el curso de la corriente se desviara de nuevo.

De pronto comprendió el motivo de que Zena se hubiera quitado la piel que llevaba encima. Lo había hecho para atravesar el río. Conar regresó al lugar donde el río modificaba su curso. Las huellas de Zena aparecían impresas en el barro de la orilla. ¿Cómo era posible que no se hubiera fijado antes en ellas? Las huellas indicaban que Zena había estado en aquel lugar no hacía mucho.

Conar se quitó la piel que llevaba sobre los hombros y se metió en el río, sosteniendo las dos bolsas sobre su cabeza. Al ser un poco más alto que Zena consiguió atravesar el río sin perder el equilibrio, pero cuando alcanzó la orilla opuesta estaba tan aterido de frío que apenas lograba respirar. El viento y la gélida lluvia azotaban su húmeda piel. Temblando de modo incontrolable y temeroso de no hallar ningún indicio de la presencia de Zena, escrutó la ribera en busca de más huellas. Al fin las halló y supo que Zena había logrado cruzar el río. No se había ahogado, pero debía de estar helada y extenuada.

Conar sintió una mezcla de alegría y temor. Siguió avanzando a paso rápido y sólo se detuvo para abrigarse con una piel. Mientras corría a través de la alta y pálida hierba no cesaba de gritar el nombre de Zena. Si no daba pronto con ella, su amiga corría el riesgo de morir de frío.

Conar continuó adelante, resuelto a seguir la búsqueda incluso en la oscuridad. No creía que Zena se hubiera dirigido hacia donde se hallaban los bisontes; debía de haber cruzado el valle detrás de éstos. Los bisontes resultaban muy peligrosos si se les importunaba. No obstante eran unos animales muy hermosos, con sus descomunales cabezas y hombros y su airoso galope. Por unos momentos Conar olvidó su angustia al evocar la maravillosa estampa y el movimiento de los bisontes, pero una repentina y violenta ráfaga de viento y unas gotas de lluvia helada le hicieron pensar de nuevo en Zena.

¡Una hoguera! Era preciso encender fuego. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? Zena divisaría la hoguera desde lejos, o al menos olería el humo. Conar se apresuró a sacar las piedras y el puñado de hierba seca que había metido en su bolsa antes de abandonar el refugio. Al frotar las piedras saltaron unas chispas, que prendieron fuego a la hierba. Pero toda la vegetación que había en aquel lugar estaba húmeda y el fuego no tardó en apagarse. Al fin, Conar encontró unas ramas secas en una hendidura que había debajo de una roca y logró encender una modesta hoguera.

Luego se sentó frente al fuego, triste y desalentado. La hoguera era muy pequeña y dudaba que Zena consiguiera verla a lo lejos; ni siquiera era lo bastante grande como para proporcionar el calor que él precisaba. Tiritando de forma convulsiva, Conar se cubrió con la otra piel, pero no consiguió quitarse el frío de encima. Pensó en utilizar las pieles de Zena, que había dejado secar al sol mientras caminaba, pero decidió que eso sería una especie de traición, algo así como robar a su amiga el calor que le pertenecía a ella.

La lluvia arreció e hizo que se extinguiera el pequeño fuego. Conar se levantó y empezó a dar saltos para entrar en calor, pero en cuanto volvió a sentarse comenzó a tiritar de nuevo. El joven se levantó tres veces más para mover las piernas, pero al cabo de unos momentos el frío invadió su cuerpo, obnubilando su mente hasta el extremo de que lo único que le preocupaba era obtener calor del modo que fuera. Conar sacó entonces las pieles de Zena y se cubrió con ellas la cabeza, las piernas y los pies. Pero el viento se filtraba a través de las mismas y el frío, unido al cansancio y la desesperación, hizo que rodaran unas lágrimas por sus mejillas. Se las enjugó con las pieles, y sintió que sobre su rostro se formaba una fina capa helada de humedad.

Las horas transcurrían lentamente mientras Conar aguardaba a que se hiciera de día para reanudar su búsqueda. Tan pronto como amaneció, se levantó de un salto y empezó a explorar el valle sin dejar de gritar el nombre de Zena con desesperación. Pero no obtuvo respuesta. Al anochecer vio aparecer ante él las rocosas colinas, lo cual le dio renovadas esperanzas. Quizá Zena se había desplazado con más rapidez que él y ahora se encontraba en una de las cuevas que había visto en su sueño. Al menos, allí estaría al abrigo del viento y la lluvia. Pero en su fuero interno, Conar sabía que aquello era imposible; él, pese a ir envuelto en unas pieles, casi había muerto de frío durante la noche. Resultaba impensable que Zena hubiera logrado sobrevivir. Con todo, Conar no estaba dispuesto a admitirlo y se aferraba a la idea de que si descubría una cueva como la que había descrito Zena, ésta debía mantenerse viva para contemplarla junto a él. Eso era lo que ella había soñado, y así debía ser.

La idea cristalizó en la mente de Conar. Debía hallar una cueva para conseguir que Zena regresara. Desechando los sombríos pensamientos que lo atormentaban, Conar se dispuso a localizar la cueva que haría que Zena regresara junto a él. Durante toda la noche y el día siguiente, exploró sin desfallecer las colinas que se alzaban al pie de las montañas. Poco antes del atardecer, cuando la lluvia al fin remitió, halló una cueva que estaba semioculta bajo un saliente en la roca. Conar penetró con cautela y se detuvo, maravillado. Se trataba de una cueva gigantesca. El suelo estaba sembrado de grandes piedras y fragmentos de roca, lo cual confería al espacio un aspecto algo siniestro. Pero esa impresión desapareció cuando Conar vio tierra entre las piedras y aspiró el aroma de unas florecillas blancas que crecían en aquel insólito lugar.

Asombrado, avanzó a través de la cueva y de inmediato advirtió que la temperatura era allí más cálida. La atmósfera era suave y húmeda. Un riachuelo brotaba de un manantial invisible y atravesaba la parte posterior de la cueva, hasta desembocar en una diminuta charca a cuyo alrededor crecían unas flores de color rosa. Conar se arrodilló para examinarlas y al incorporarse vio, a la luz de los últimos rayos de sol que penetraban en la cueva, que había la figura de un bisonte dibujada en la roca. Conar se quedó estupefacto y después se concentró en seguir con el dedo las líneas de la cabeza, los gigantescos hombros, las patas y los cuernos del animal. Al cabo de unos instantes el sol se ocultó tras el horizonte y la figura del bisonte se desvaneció.

Conar siguió pensando en las imágenes que había visto, mientras encendía un fuego y preparaba unos tubérculos y cereales silvestres. Había cogido más comida de la que necesitaba, convencido de que eso contribuiría a que Zena apareciera. También preparó un tónico con unas hierbas que había encontrado y bebió un poco de él; el resto lo conservó junto al fuego para Zena. Pero cuando empezó a oscurecer y las llamas arrojaron unas fantasmagóricas sombras sobre los muros de la cueva, el temor que Conar había desterrado de su mente apareció de nuevo. Durante cuatro noches Zena había permanecido a la intemperie, sin poder cubrirse con una piel ni encender una hoguera. Conar la imaginó postrada en el suelo, llorando de dolor a medida que los dedos de sus manos y sus pies se congelaban, hasta que al fin caía en un sopor que la conducía a la muerte. Se estremeció, embargado por una angustia que le impedía ver, oír e incluso pensar.

Al cabo de un rato, que a Conar le pareció interminable, su angustia fue remitiendo y dio paso a un profundo cansancio. Los ojos se le nublaron y unas gruesas lágrimas se deslizaron por sus mejillas, pero ni siquiera tenía fuerzas para probar la comida que había preparado con tanto esmero. De forma impulsiva, echó más ramas al fuego. Las llamas comenzaron a danzar y proyectaron en torno a él unas gigantescas sombras entre las cuales aparecían unos bisontes; Conar los vio en su imaginación con total nitidez. Los animales galopaban sobre los muros y el techo de la cueva, haciendo gala de un movimiento fluido y enérgico. Conar los miró distraídamente, demasiado apesadumbrado para gozar de la visión de aquellas airosas formas. De pronto apareció otra sombra, una sombra distinta.

Conar se sobresaltó. Parecía una persona. Tenía las manos alzadas y caminaba arrastrándose, como si las piernas ya no la sostuvieran. La sombra se detuvo de repente y se desplomó junto al muro de la cueva.

Conar oyó un leve ruido a sus espaldas y se volvió al instante.

II

II

El animal se acercó a ella, desconcertado por su extraño olor. Zena sintió cómo la áspera lengua le lamía el brazo, pero estaba calentita y satisfecha y no le dio importancia. El animal siguió olfateándola durante unos momentos y luego cerró los ojos, pues la presencia de aquella pequeña criatura no le infundía miedo. Otro animal se acercó a Zena y oprimió los peludos hombros contra su espalda. Zena se acurrucó contra él, complacida por el cálido tacto. Luego apareció un animal más pequeño, que se tumbó a los pies de Zena. La manada se instaló alrededor de Zena, envolviéndola con sus cálidos cuerpos y el grueso pelaje. Zena siguió durmiendo, sin hacer caso de su presencia, y no abrió los ojos hasta el amanecer, cuando notó que un bulto se movía debajo de ella.

Se encontraba rodeada de unos animales que estaban cubiertos de un pelo castaño oscuro, emitían unos ruidos extraños y exhalaban un olor tan penetrante que casi le produjo náuseas. Uno de ellos restregó su hocico cálido y húmedo contra ella. Zena permaneció inmóvil, tratando de comprender lo que había ocurrido.

Recordó vagamente haber visto a Lune allí, acostada en el suelo, y también a Menta y a los otros. Pero tenía la sensación de que ya no estaban junto a ella.

Era imposible que estuvieran allí. Zena había abandonado el refugio sola y estaba segura de que nadie la había seguido. Pero ¿por qué estaba rodeada de aquellos animales peludos?

De pronto éstos se movieron, exhibiendo debajo de sus peludos cuerpos unas patas robustas y no menos peludas. Zena empezó a tiritar al dejar de sentir el calor que aquellos mullidos y acogedores cuerpos le habían proporcionado toda la noche. Despacio, se levantó y se acurrucó junto al animal que estaba cerca de ella. El animal la miró y continuó pastando sin más.

En aquel momento se acercó otro animal, que observó a Zena con recelo; sus imponentes cuernos tenían forma de volutas. Zena se quedó quieta, aunque no sentía ningún temor. El animal emitió un gruñido y se alejó.

Unos compañeros de éste se acercaron para examinar a Zena. Ella siguió inmóvil, apoyada sobre el animal que le había dado calor durante la noche. Al cabo de un rato, los animales dejaron de prestarle atención. Entonces, Zena empezó a abrirse paso entre los fornidos y peludos cuerpos.

Había dormido toda la noche entre una manada de bisontes. Al recordarlo, se estremeció. Jamás había estado tan cerca de aquellos imponentes animales. Bakan y los otros le habían dicho que eran muy fieros; pero Zena supuso que sólo atacaban cuando se sentían en peligro. De todos modos estaba impaciente por alejarse de aquel lugar, aunque el gran rebaño de animales le impedía moverse en cualquier dirección. Al fin Zena se encaramó a un árbol cuyas ramas inferiores casi rozaban el suelo, a fin de examinar el paisaje y buscar el medio de escapar de allí.

Durante unos momentos se sintió aterrorizada. La manada de bisontes ocupaba todo el valle. Zena comprendió que no conseguiría huir de ellos aunque anduviera durante mucho rato, y si quería alcanzar las colinas que se alzaban al pie de las montañas no tenía más remedio que aventurarse entre ellos.

Bajó la vista y contempló el mar de gigantescos y peludos lomos, el millar de poderosas cornamentas que adornaban sus cabezas. Había dormido toda la noche entre ellos, y los animales no habían intentado atacarla. En consecuencia, no había motivo para que la atacaran ahora.

Lentamente recobró la serenidad. Los bisontes eran también hijos de la Madre, como todas las criaturas. Si la Madre la había conducido hasta ellos, Zena no tenía por qué mostrar temor; por el contrario, debía sentirse agradecida de que le hubieran procurado calor. Después de coger unos frutos para comerlos durante el camino, bajó del árbol.

Caminó durante todo el día, siempre rodeada por la manada de bisontes. De vez en cuando se encaramaba a un árbol para coger frutas y nueces, o se detenía para recoger cereales silvestres. Encontró unos arroyos de aguas turbias y una charca, donde se detuvo a beber. Sus orillas mostraban las huellas de miles de animales, pero el agua la refrescó. Por la noche Zena se acostó entre los bisontes. Los gigantescos animales la olfatearon con curiosidad cuando se acurrucó junto a sus cálidos cuerpos, y algunos la lamieron con su áspera lengua, pero ninguno trató de lastimarla. Al amanecer, cuando los bisontes se levantaron Zena se incorporó también y reanudó su marcha.

Comprendió que la Madre le hablaba a través de los bisontes. Le habían sido arrebatados los materiales que precisaba para sobrevivir; las pieles, sus útiles, las piedras para encender fuego e incluso la compañía de los de su especie, y ahora sólo contaba con la presencia de los bisontes, y con la Madre. Resultaba duro depositar su vida en manos de Ésta, pero era la única forma de purgar el delito que había cometido. Había matado a un hombre y debía sacrificarse, confiar en que la Madre la ayudaría a encontrar el medio de sobrevivir. Quizás uno de esos medios era la manada de bisontes, por extraña que pareciera aquella solución.

Al tercer día tuvo la impresión de haber viajado siempre acompañada por aquellos gigantescos animales. Cuando el número de bisontes empezó a disminuir y Zena comprendió que se estaba alejando de la manada, sintió tristeza.

Los animales le proporcionaban calor y protección, y no deseaba abandonarlos. Más tarde, hacia el anochecer, la manada empezó a dar muestras de nerviosismo.

Uno de los bisontes alzó la cabeza y la sacudió de forma enérgica; otro lo imitó. Al cabo de unos instantes todos los animales comenzaron a menear sus descomunales cabezas y a patear el suelo con sus pesados cascos.

Por primera vez desde que se hallaba entre ellos Zena sintió temor, cosa que también interpretó como un mensaje, una suerte de advertencia de la Madre. Entonces echó a correr hacia un árbol para alejarse de la manada, pero antes de que lograra llegar a él los bisontes se lanzaron a la carrera y Zena no tuvo más remedio que seguirlos. Durante un breve rato consiguió seguir el ritmo de la manada, pues los bisontes no corrían muy deprisa, pero de pronto se levantó una espesa nube de polvo por la acción de los cascos de los animales. Cegada y medio asfixiada por el polvo, Zena chocó contra algunos animales, pero la manada siguió avanzando en su loca carrera y la joven temió morir bajo las patas de los gigantescos bisontes.

Desesperada, Zena se agarró a la rama de un árbol y trepó por él. No era muy alto, pero al menos le permitió zafarse de la manada. Los animales siguieron galopando a toda velocidad, sin reparar siquiera en el árbol. El tronco osciló y crujió bajo el impacto de sus inmensos cuerpos. Uno de los bisontes chocó contra él y Zena notó que el árbol se venía abajo. Antes de que éste aterrizara en el suelo, Zena saltó sobre el lomo de un bisonte y se agarró a su grueso pelaje.

El animal se estremeció y sacudió la cabeza en un intento de liberarse de su incómoda carga, pero Zena se aferró a él con todas las fuerzas. El bisonte repitió su acción, pero el ímpetu de la manada lo obligó a seguir avanzando.

Al sentir que el aire impregnado de polvo le azotaba el rostro y la cegaba, Zena sepultó la cara en el lomo del bisonte y se sujetó con fuerza. Sólo pensaba en una cosa: evitar por todos los medios la caída, mantenerse sobre el inmenso animal como si formara parte de éste.

El bisonte siguió corriendo a grandes y largas zancadas. Poco a poco Zena se fue acomodando a su paso, sintiendo entre sus muslos los poderosos hombros del animal mientras su cuerpo se adaptaba al ritmo del enérgico y airoso movimiento. Aunque tenía todos los músculos tensos debido al esfuerzo de sujetarse a su montura, se sintió relajada.

Tenía la sensación de que formaba parte del bisonte, como si su cuerpo se hubiera fundido con el de éste, mientras galopaban a través del valle.

Ya no sentía ningún temor, sino sólo el esplendor de la descomunal criatura que la transportaba, la potencia de su musculoso cuerpo, la gracia de sus movimientos mientras corría. Era una sensación maravillosa. Zena deseaba seguir cabalgando para siempre sobre aquel espléndido animal.

Al cabo de un rato los bisontes comenzaron a aminorar la marcha. Zena se agarró con más fuerza al cuello del animal, pues el trote resultaba aún más incómodo que el galope. Le entristecía que el viaje estuviera a punto de concluir, que jamás volviera a vivir una experiencia semejante.

Su euforia se disipó de repente cuando el bisonte empezó a resoplar y sacudir la cabeza para liberarse de su carga. Los otros bisontes redujeron el paso, pero Zena notó que también estaban inquietos.

Algo debía de haberlos alarmado, haciendo que se lanzaran al galope a través del valle. Quizás unos leones habían atacado a algún miembro de la manada, asustando al resto de sus compañeros. Zena temía que cualquier olor o movimiento extraño provocara otra estampida.

Zena se mantuvo aferrada al cuello del bisonte, confiando en que éste se apaciguara. Estaba muerta de cansancio; le temblaban las piernas y los brazos le dolían debido a la intensa fuerza que debía emplear para sujetarse al animal.

De pronto vio una vasta explanada que estaba cubierta de hierba. Uno de los bisontes agachó la cabeza para comer, y sus compañeros hicieron lo propio. Distraído por unos instantes, el animal sobre el que Zena estaba montada comenzó a pastar.

Ésta era su gran oportunidad de huir. Despacio, Zena desmontó y se dirigió hacia un pequeño conjunto de rocas. Pese a su cautela, uno de los animales la siguió; entonces ella echó a correr y se ocultó entre las rocas, dando gracias de que la carrera de los bisontes a través del valle la hubiera conducido hasta las ansiadas colinas.

Zena sonrió. Era la primera vez que lo hacía desde que abandonara el refugio. Pero la sonrisa se borró de su rostro en cuanto comprendió la situación en la que se hallaba. Los bisontes le habían proporcionado calor durante tres noches, pero ahora estaba sola, había comenzado a anochecer y en el cielo aparecían unos nubarrones.

Pese a su agotamiento, se incorporó y echó a andar en dirección a las colinas que se elevaban a los pies de las montañas. Pero no tardó en tropezar. Las piernas apenas la sostenían y todo su cuerpo temblaba debido al esfuerzo y a la impresión que le había producido la arriesgada, aunque excitante aventura que acababa de vivir. Al poco rato sintió frío y sus temblores aumentaron hasta el punto de no permitirle dar un paso más. No obstante, Zena siguió avanzando, guiada por la idea de que en las colinas hallaría unas piedras con las que encender fuego y quizás una cueva donde refugiarse para pasar la noche. En sus sueños había visto numerosas cuevas.

De pronto empezaron a caer unas gotas heladas de lluvia. Zena vio unas piedras parecidas a las que utilizaban para encender fuego. Entonces se apresuró a recoger unas hojas y unas hierbas antes de que se mojaran. Luego frotó las piedras entre sí repetidas veces. Al tercer intento saltaron unas chispas, pero no cayeron sobre el manojo de hojas y hierbas.

Zena insistió de nuevo y al fin consiguió encender un fuego, que se apresuró a alimentar con ramas secas. La pequeña hoguera ardió durante unos instantes, pero la lluvia arreció y consiguió apagarla.

Zena removió las brasas, dispuesta a no desmoralizarse y seguir luchando para sobrevivir. Resultaba difícil confiar en la Madre cuando uno no conseguía protegerse del frío o hallar un lugar donde refugiarse. ¿Cómo podía ponerse a buscar una cueva si apenas era capaz de arrastrarse, o hallar hierba y ramas secas cuando la gélida lluvia lo empapaba todo?

Durante largo rato permaneció sentada con las rodillas encogidas contra el pecho, intentando defenderse así de la lluvia y el frío que le calaba hasta los huesos. Vio en su mente unas imágenes de un fuego y una cueva que le ofrecían calor y protección. Imaginó que se guarecía en la cueva, al abrigo de las inclemencias del tiempo. Zena cerró los ojos y las imágenes se transformaron en sueños. Se vio sentada en una cueva, donde la lluvia no podía alcanzarla, ante una enorme hoguera que le proporcionaba calor.

Al cabo de un rato se despertó del sueño. Era preciso hallar una cueva, tenía que levantarse y seguir buscando hasta dar con una. Eso era lo que la Madre intentaba decirle. Zena trató de incorporarse, pero sus piernas no la sostenían y cayó al suelo. Lo probó de nuevo, y volvió a desplomarse. Al fin empezó a arrastrarse a gatas, como un niño. Las palmas de las manos le sangraban, pero las tenía tan entumecidas por el frío que ni siquiera se fijó en ello; sin embargo, sí notó cómo las piedras le arañaban las rodillas, provocándole un dolor intenso e irritante. Estaba cansada de sentir dolor, de luchar para sobrevivir. Por un momento pensó en darse por vencida, en dejar que la Madre se la llevara. Quizás eso era lo que pretendía la Madre.

Con un suspiro de cansancio y resignación, Zena se tumbó debajo de una roca para refugiarse de la lluvia. Entonces, de forma inesperada, la lluvia cesó y el sol se asomó por el oeste a través de las nubes, derramando con generosidad sus cálidos rayos. Zena salió de debajo del saliente para sentir el calor sobre su piel, pero al cabo de unos instantes el sol se ocultó de nuevo y todo quedó envuelto en una fría e impenetrable oscuridad.

Zena empezó a sentir en las manos un dolor lacerante; los pies también le dolían. Se mordió los labios, esforzándose por sobreponerse, y al cabo de un rato el dolor desapareció. Más calmada, se tumbó sobre la dura roca; no estaba fría, sino que tenía un tacto cálido y confortable. Soñó de nuevo que estaba una cueva en la que ardía un fuego.

El sueño envolvió suavemente a Zena, alejando el dolor de su cuerpo y la desesperación de su mente. Zena se abandonó a él para experimentar sólo el calor reconfortante del fuego. Cuando unas manos la alzaron del suelo, Zena creyó que había regresado el bisonte para transportarla de nuevo a través del valle. Notó unos pelos ásperos rozándole la piel y oyó unos sonidos guturales que la tranquilizaron. Luego notó que se movía, pero de forma más brusca que antes, como si el bisonte estuviera ascendiendo una colina. Zena hizo una mueca de disgusto, pues deseaba seguir durmiendo plácidamente, y se acurrucó contra el peludo cuerpo.

Después sintió el tacto de unas manos en los hombros, rudas y ásperas, que le obligaban a ponerse de pie. Zena frunció el ceño, confundida. Los bisontes no tenían manos. Pero estaba demasiado cansada para descifrar el enigma y también para sostenerse derecha, de modo que trató de oponer resistencia a las manos que la impelían hacia delante y la sostenían cada vez que se desplomaba en el suelo.

No deseaba caminar, sólo dormir. Pero las manos no dejaban de azuzarla, y al fin dejó de resistirse. Era preferible hacer lo que las manos querían. Luego se acostaría y seguiría durmiendo. Así pues, avanzó un paso, seguido de otro, y otro más.

¡Fuego! Al percibir el olor a fuego Zena alzó la cabeza, alarmada. Pero aquel fuego despedía un olor distinto. Se trataba de un fuego real, no como el que había visto en el sueño. Aunque eso era imposible.

De pronto sintió un destello de esperanza y obligó a su cuerpo, paralizado y entumecido, a dirigirse hacia el lugar del que provenía el olor. Reinaba una oscuridad impenetrable y al principio Zena no vio nada. No obstante, siguió avanzando al tiempo que tanteaba el espacio circundante con las manos. Luego vio un resplandor ante ella, un resplandor dentro de un agujero negro y profundo.

Zena lo contempló atónita. Dentro de una cueva ardía un fuego. Se dirigió hacia él tambaleándose, con las manos alzadas como para defenderse de una posible agresión o de la desagradable sorpresa de comprobar que todavía estaba soñando, de que el fuego, la cueva y el calor que había empezado a sentir eran producto de su fantasía.

Entonces notó que se movía algo detrás del fuego. Era una figura, irreal y fantasmagórica que aparecía iluminada por las llamas, una figura que jamás imaginó que encontraría en ese lugar.

¡Conar! Se trataba de Conar. ¡Pero era imposible que él estuviera allí, pues se había quedado en el refugio con los otros! Zena estaba convencida de ello, lo cual demostraba que debía de estar soñando.

El fuego, la cueva e incluso Conar no formaban sino parte del sueño. Nada de aquello era real.

Desesperada, Zena se dobló hacia delante como si hubiera recibido un puñetazo en el vientre. Luego se desplomó en el suelo, incapaz de resistir aquel último golpe del destino. No tenía fuerzas para admitir que todo había sido un sueño.

En aquel momento oyó una voz que la llamaba por su nombre. Zena cerró los ojos. No quería ver aquella imagen irreal que la atormentaba con falsas esperanzas, que luego le serían arrebatadas de forma cruel.

De nuevo sintió unas manos que trataban de alzarla del suelo. Zena gimió e intentó apartarse.

—Es el deseo de la Madre —insistió la voz—. Si la Madre no hubiera querido que te hallara, no me habría mostrado tu bolsa en el río. Ella me envió aquí.

Zena se quedó perpleja. ¿Qué significaban esas palabras sobre la Madre y la bolsa? De mala gana, abrió los ojos y vio ante ella el rostro de Conar. Por sus mejillas rodaban unos gruesos lagrimones. ¿O acaso era también un sueño?

Zena tocó las mejillas de Conar.

Quizás aquellas lágrimas fueran unas gotas de lluvia; sin embargo, había dejado de llover. Emocionada, Zena notó que se le nublaba la vista.

—Ven a sentarte junto al fuego —dijo Conar, al tiempo que la empujaba con suavidad por los hombros.

Ella no respondió. Estaba demasiado cansada para moverse, para tratar de descifrar si Conar era real o una ilusión. Cerró los ojos de nuevo. Lo único que deseaba era dormir.

Conar retiró las manos de los hombros de Zena y al cabo de unos momentos le acercó algo a los labios.

—Bebe —le ordenó. Su voz sonaba más autoritaria que de costumbre.

Zena obedeció y abrió la boca.

Conar vertió en ella un líquido caliente y amargo que la hizo toser. Luego Zena notó que un agradable calor se extendía por todo su cuerpo.

Zena volvió a abrir los ojos.

Conar la miró preocupado y empezó a frotarle las manos y los pies para ayudarla a entrar en calor. Ella se apartó bruscamente al sentir un intenso dolor, como si tuviera las manos y los pies ardiendo.

—¡Bien! —exclamó Conar.

—Me duele —se quejó Zena, sorprendida al oír su propia voz.

Conar dejó de frotarle las manos y los pies. Su rostro expresaba una alegría inmensa.

Luego abrazó a Zena, que no salía de su asombro, y la besó en la cara una y otra vez. El delicado tacto de sus labios y el calor de sus brazos se confundían con el dolor que sentía Zena en las manos y los pies.

Zena lo miró y comprendió que no era un sueño. Conar estaba allí. Era real, al igual que la cueva y el fuego.

Entonces lanzó un suspiro de alivio, se abrazó a Conar y lo besó en las mejillas, sintiendo el calor de su piel, el sabor de aquellas lágrimas que se mezclaban con las suyas propias. Luego se apartó de forma repentina para mirarle a la cara, temerosa de que pudiera desaparecer y convertirse de nuevo en un sueño.

Los rasgos de Conar aparecían borrosos a través de las lágrimas que nublaban los ojos de Zena, y ésta se abrazó a él con desespero.

Conar la besó en los ojos, y le enjugó las lágrimas; los rasgos de éste adquirieron así de nuevo nitidez.

—Estás aquí, junto a mí —dijo Conar, mientras la abrazaba con tanta fuerza que a ella casi se le cortó la respiración—. Soy real.

—No quiero separarme de ti jamás —respondió Zena.

Siguió abrazada a él, tratando de asimilar todo cuanto había sucedido en los últimos minutos: ahora se encontraba en una cueva con Conar, junto a un fuego maravilloso que había devuelto el calor a su cuerpo.

Pero ¿cómo había llegado hasta allí? Había notado unas manos… las recordaba a la perfección.

—¿Me has traído hasta aquí en brazos? —preguntó Zena.

Conar la miró perplejo.

—Te estaba aguardando. Yo no te traje hasta aquí; llegaste por tu propio pie…

Zena sacudió la cabeza, desconcertada. Alguien la había transportado hasta allí. Si no había sido Conar…

Quizá las manos formaran parte del sueño, pero Zena no estaba convencida.

En cualquier caso, se encontraba demasiado cansada para desentrañar el enigma. Al día siguiente trataría de hallar la respuesta. Ahora lo importante era que estaba allí, que la Madre la había conducido hasta aquel lugar y la había ayudado a sobrevivir cuando ella estaba dispuesta a darse por vencida. Zena sintió una profunda gratitud hacia la Madre.

De pronto recordó el motivo de su fuga.

—Me marché del refugio para estar sola. ¿Cómo es que me has seguido hasta aquí? —preguntó a Conar.

—Me ha enviado la Madre —respondió Conar con firmeza.

Estaba seguro de que eso era cierto; y en caso de que no lo fuera, deseaba que Zena creyera sus palabras y no intentara alejarlo de su lado.

Zena arrugó el ceño. Estaba demasiado confundida para pensar con claridad. No sabía si Conar se hallaba en lo cierto, pero decidió que tampoco era momento para descifrar aquel complejo enigma.

—¿Cómo llegaste hasta aquí? —preguntó, intrigada.

No bien hubo acabado de formular la pregunta, cuando comprendió que no era necesario que Conar contestara. Estaban juntos en la cueva, y eso era lo más importante.

No obstante, Conar respondió al tiempo que esbozaba una sonrisa:

—Vine caminando.

Zena suspiró y se acostó en el suelo. Deseaba dormir.

—Tengo frío —dijo.

—Entonces acércate al fuego —contestó él—. Te cubriré con las pieles.

Conar la ayudó a incorporarse y la condujo hasta el fuego. Zena sintió un leve cosquilleo en los pies, aunque todavía tenía las manos y los pies entumecidos. No obstante, sintió la suavidad de las pieles cuando Conar la cubrió con ellas y el calor que le proporcionaba su cuerpo.

—Has encontrado mis pieles —musitó Zena medio adormilada.

—Me salvaron la vida —respondió Conar—. Sin ellas, no estaría aquí en estos momentos. —Tras una pausa, le preguntó—: ¿Y tú cómo conseguiste sobrevivir?

La pregunta brotó de sus labios de forma espontánea.

—Me ayudaron los bisontes —contestó Zena—. La Madre propició el encuentro con ellos.

Conar contempló las figuras de bisontes que saltaban y galopaban a través de las sombras que proyectaban las llamas sobre el muro, aquellos cuerpos conformados por la escabrosa superficie de las rocas. No comprendió el significado de las palabras de Zena y tampoco se atrevió a pedir que se lo explicara en esos momentos, pues ella estaba muy cansada. Pero si Zena afirmaba que los bisontes la habían ayudado a sobrevivir, sin duda era así. Conar decidió demostrarles su gratitud dándoles vida, una vida que perduraría por la eternidad; se disponía a dibujar sus magníficos cuerpos en un lugar donde todos pudieran contemplarlos, en los muros de la cueva donde había encontrado a Zena.

Capítulo 23

I

I

Tron se arrastró hacia los matorrales. Lo habían dado por muerto. De eso estaba seguro, pues lo había oído decir a los otros; pero no recordaba el resto. Él había dejado que lo creyeran. Había permanecido inmóvil, sin atreverse apenas a respirar. No le había resultado difícil fingir que estaba muerto; lo hacía a menudo cuando iba a cazar, para que los animales no se dieran cuenta de que los perseguía.

Casi lo habían matado. Durante largo rato no había conseguido moverse. Sentía un dolor atroz en la cabeza. Al palparla comprobó que estaba cubierta de sangre, una sangre oscura, espesa, coagulada. Pero ¿quién le había hecho aquello? ¿Y cómo había llegado él hasta allí, hasta el lugar donde enterraban a los muertos?

Tron arrugó el ceño e intentó recordar. Había seguido a Zena y a Nevilar hasta el Ekali y se había encaramado a un árbol para espiarlas, pero no recordaba lo que había sucedido después. Sin embargo, los acontecimientos de los últimos meses, las odiosas lecciones, la prohibición de practicar el akat, las humillantes sesiones ante el consejo, eso sí lo recordaba a la perfección. Tron había manifestado su deseo de marcharse, pero Menta no se lo había permitido.

La rabia se apoderó de él. Estaba decidido a marcharse y nadie lograría impedírselo. No quería volver a ver a ningún miembro de su tribu jamás. Pero antes de emprender el viaje debía recuperar las fuerzas, conseguir agua y comida, unos útiles y pieles. Quizá lograra robarlos mientras los otros dormían.

Tras algunos esfuerzos, se levantó. Sin embargo estaba mareado y tuvo que sentarse. Tenía que buscar ayuda, pero no sabía cómo.

Nevilar; haría que Nevilar le proporcionase lo que necesitaba. La obligaría a obedecer con amenazas. Tron se arrastró hacia el río, pues sabía que ella acudía allí todas las tardes en busca de agua, y se ocultó entre unos arbustos.

Cuando apareció Nevilar y se arrodilló para llenar las vasijas que le había dado su madre, Tron se encontraba al acecho. La joven estaba pálida, pero la impresión que se llevaría al verlo la haría palidecer aún más.

Tron la llamó. Nevilar miró a su alrededor, confundida y recelosa. Tron la llamó de nuevo. Esta vez Nevilar se levantó y se dirigió hacia el lugar de donde provenía la voz. Antes de que la joven llegara donde estaba él, Tron se levantó bruscamente. Nevilar lo miró incrédula y abrió la boca para gritar. Tron se apresuró a tapársela con la mano para impedir que emitiera el más leve ruido. En aquel momento sintió que la cabeza le daba vueltas y tuvo que apoyarse en el hombro de Nevilar.

—No grites —ordenó Tron—. Si me prometes no hacerlo, te soltaré.

Nevilar asintió, mientras lo observaba aterrorizada, y Tron la soltó. Estaba tan mareado que deseaba sentarse en el suelo; sin embargo, si se proponía intimidarla debía permanecer de pie.

—Pero si estabas muerto —musitó Nevilar—. Sé que estás muerto.

—Soy muy poderoso —respondió Tron—, demasiado poderoso para morir.

Nevilar lanzó un gemido de terror y retrocedió unos pasos.

Se lo había creído; había creído que Tron había regresado de entre los muertos. Pese a su cansancio y debilidad, Tron sintió deseos de echarse a reír. Pero ahora lo importante era obligarla a hacer lo que él deseaba.

Para conseguirlo, tendría que asustarla aún algo más. Asumiendo una expresión terrorífica, Tron dijo:

—No debes decirle a nadie que me has visto. Si lo haces, morirás.

Nevilar estaba tan asustada que los ojos casi se le saltaron de las órbitas. Tron dejó escapar una risotada que la joven interpretó como feroz gruñido.

—Tráeme agua y comida al lugar donde solemos reunirnos —ordenó—. Te espero esta noche, cuando oscurezca.

Horrorizada, Nevilar sacudió la cabeza a modo de negación. Tron le cogió el rostro con una mano y dijo en tono amenazador:

—¡Si no me obedeces, morirás!

Nevilar asintió. Tron dio entonces media vuelta y se alejó despacio, empleando todas sus energías en sostenerse de pie.

Al cabo de unos minutos Nevilar echó a correr hacia el río con el rostro contraído en un rictus de horror. Tron había regresado de entre los muertos. Zena lo había matado, pero él había conseguido regresar. La imagen del hirsuto rostro, de la cabeza cubierta de sangre, de la sangre que se deslizaba por sus mejillas y manchaba la piel que llevaba sobre los hombros, estaba grabada a fuego en la mente de Nevilar.

Entre sollozos de histeria, la joven se desplomó en el suelo. Tron le había asegurado que la mataría si contaba a alguien su encuentro con él y si no le llevaba lo que le había pedido, pero ella no quería ir a reunirse con él; eso significaba volver a verlo, ver la sangre que le empapaba la cabeza y el rostro. Pero si no obedecía, Tron no dudaría en matarla. Si era lo bastante poderoso para regresar de entre los muertos; también conseguiría dar con ella aunque se ocultara y la mataría sin ningún miramiento.

Desesperada, Nevilar se cubrió el rostro con las manos. Al retirarlas vio que las tenía manchadas de sangre. La joven soltó un pequeño gemido, como un animal atrapado. Tenía la cara manchada con la sangre de un muerto.

De pronto oyó los pasos de su madre en el sendero. Nevilar se lavó la cara en el río y empezó a llenar una de las vasijas. Pero las manos le temblaban y no conseguía que el agua cayera dentro del recipiente.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó su madre.

—Tuve que arreglar la correa de la vasija —contestó Nevilar.

—Estás derramando el agua —la amonestó su madre—. ¡Qué torpe eres!

Refunfuñando, llenó una de las vasijas y echó a andar hacia el claro.

Las duras palabras de su madre no afectaron a Nevilar, quien permaneció arrodillada junto al río, horrorizada ante la situación en que se hallaba. Tenía que obedecer a Tron, pues de lo contrario éste la mataría, pero los otros la vigilaban en todo momento, sobre todo Menta. ¿Cómo se las arreglaría para llevar comida y agua a Tron sin que nadie la viera?

Nevilar regresó con pasos lentos hacia el claro, portando la vasija llena de agua. Quizá lograse ocultarla, y entonces le diría a su madre que se le había caído en el río…

Con un gesto rápido, Nevilar ocultó la vasija entre unos arbustos. Más tarde, sin que nadie lo advirtiera, escondió junto al río unos pedazos de carne asada y un poco de fruta que había cogido antes. Pero ¿cómo conseguiría hacérselo llegar a Tron?

Por suerte para ella, el grupo partió poco antes de la puesta de sol en busca de miel. Las abejas habían construido una enorme colmena en un campo cercano y, si se acercaban a ellas con el debido respeto, los insectos siempre se mostraban dispuestos a compartir su manjar. Nadie se sorprendió cuando Nevilar decidió quedarse en el refugio, pues sabían que las abejas le inspiraban un gran temor, y éstas a su vez lo presentían. Nunca picaban a nadie, excepto a Nevilar.

En cuanto todos hubieron desaparecido, Nevilar se apresuró a dirigirse hacia el lugar donde había quedado citada con Tron. Éste se hallaba tendido en el suelo, inmóvil.

Nevilar pensó que quizás había muerto de nuevo. Al acercarse y comprobar que no movía un solo músculo, lanzó un suspiro de alivio. Sin duda estaba muerto, pues de lo contrario le habría dicho algo.

Dejó el agua y la comida junto a él, pues no sabía qué hacer con aquellas cosas, y se alejó con rapidez. Pero justo cuando llegaba a la salida de la hondonada, una mano la agarró por el tobillo y la derribó. Nevilar soltó un grito entrecortado. Tron empezó a arrastrarla hacia atrás; iba a matarla, a estrangularla, tal como había hecho con Conar.

Tron miró a Nevilar a los ojos. Su rostro era una máscara terrorífica. Tenía las mejillas, la nariz e incluso las encías manchadas de sangre y tierra. Apestaba a sangre, a excrementos y a orina.

—Necesito que mañana me traigas más agua y comida —dijo—. También quiero pieles y piedras para encender fuego y mucha carne.

Nevilar sintió que las náuseas le impedían articular palabra, de modo que asintió con un repetido movimiento de cabeza para que Tron la soltara. Éste le pellizcó el tobillo con saña y luego se dejó caer en el suelo.

Nevilar echó a correr, vomitando y jurando que jamás volvería más a aquel lugar.

Pasó toda la noche atormentada por unos sueños en los que Tron la cogía por el cuello y la golpeaba con una piedra hasta matarla. A la mañana siguiente, estaba tan angustiada que decidió hacer lo que él le había ordenado. Fingiendo que no se encontraba bien, se quedó en el refugio mientras los otros realizaban sus tareas. Luego metió en su bolsa unas piedras para encender fuego, varios pedazos de carne, una piel que ella utilizaba y otra que pertenecía a su hermano.

Poco antes del crepúsculo, se dirigió al bosque con la excusa de que iba a coger unas hierbas para calmar sus dolores intestinales. Esta vez no se adentró en la hondonada, sino que dejó la bolsa entre unos arbustos y regresó al claro a toda velocidad.

Al día siguiente, la indecisión la atormentó tanto como los sueños que había tenido la noche anterior. Tron no le había dicho que regresara a la hondonada, porque no había llegado a verla. A buen seguro la estaba esperando, y si Nevilar no acudía de nuevo era capaz de matarla.

A hurtadillas, Nevilar introdujo unos trozos de carne en una vieja cesta y la ocultó debajo de su lecho. Pero cuando se levantó más tarde y dijo que iba en busca de más hierbas, Menta la detuvo.

—No estás bien, Nevilar —dijo Menta con suavidad al tiempo que observaba el rostro de la joven.

Nevilar asintió y mantuvo los ojos clavados en el suelo.

Tras observarla durante unos momentos, Menta le alzó la barbilla y la miró a los ojos.

—Te pasa algo, Nevilar. Hace dos días que te vengo observando y he notado que estás asustada. Quiero saber el motivo.

—No lo estoy —replicó Nevilar.

Sin embargo, no lograba ocultar el temor que se reflejaba en sus ojos.

Tron la mataría si contaba a alguien lo sucedido, pero Menta lo veía y presentía todo. Nevilar sabía que no conseguiría engañarla.

—No es cierto —insistió Menta con calma.

Luego calló y esperó pacientemente la respuesta de Nevilar. Su postura indicaba que estaba dispuesta, si era necesario, a aguardar todo el día a que la joven le diera una explicación satisfactoria.

Ésta se mordió los labios. En el fondo deseaba confesar a Menta que había visto a Tron, pero no osaba pronunciar su nombre por miedo a que éste la matara tal como había asegurado que haría.

En aquel momento apareció Lune; miró con aire serio a Nevilar, pero no dijo nada. Al cabo de unos momentos, incapaz de soportar la mirada escrutadora de ambas mujeres, Nevilar farfulló:

—Es Tron quien me ha asustado.

Luego se apresuró a mirar hacia atrás, temiendo que éste saliera de entre los matorrales y la matara en el acto.

—¿Cómo es posible que Tron te siga atemorizando si está muerto? —preguntó Lune, perpleja.

—No está muerto. Ha regresado de entre los muertos —contestó Nevilar.

Tras esta primera confesión, las palabras salieron de sus labios a borbotones.

—No está muerto; yo misma lo he visto. Dijo que me mataría si os contaba que me había encontrado con él. Es muy poderoso, y sé que es capaz de matarme en cualquier momento aunque no esté presente. Me obligó a que le llevara agua y comida, y temo… Tron me matará… ¡Ha regresado de entre los muertos!

Sin aguardar a que Nevilar concluyera su historia, Menta se volvió y ordenó a Bly y a Bakan:

—Vigiladla. No dejéis que saiga del refugio.

Después de estas palabras, Menta echó a correr hacia el lugar donde enterraban a los muertos. Era imposible que Tron hubiera regresado de entre los muertos. Sin embargo, cabía la posibilidad de que Zena no lo hubiera matado. Ninguno de ellos se había detenido a observarlo por última vez, para recordar cada uno de sus rasgos, como hacían cuando moría algún ser querido. Cuando Menta llegó al lugar donde enterraban a los muertos se encontró con Lune; ésta se le había adelantado y contemplaba horrorizada la fosa vacía donde habían depositado el cuerpo de Tron.

—No está muerto —dijo Lune—. Es culpa mía. No lo examiné antes de enterrarlo. Yo soy la encargada de examinar los cadáveres para averiguar los motivos de la muerte. Pero después de lo que le había hecho a Zena, a toda nuestra tribu, no deseaba volver a ver su rostro.

—Ninguno de nosotros lo deseábamos —replicó Menta—. Todos evitábamos la tarea de lavarlo, de prepararlo para ser enterrado, y aún más la de vigilarlo durante dos días, según la costumbre.

La transición de la vida a la muerte requería tiempo, de modo que no enterraban a sus muertos hasta al cabo de dos días de haberse producido el fallecimiento, para dejar que la persona se comunicara en paz con la Madre y se adaptara al cambio. Por lo general, sin embargo, siempre permanecía alguien junto al difunto para cerciorarse de que estaba cómodo y a salvo de los depredadores. Pero nadie había visitado a Tron.

Lune y Menta se miraron y se adivinaron el pensamiento sin necesidad de mediar palabra. Era muy triste ser como Tron, una persona tan solitaria en la vida como en la muerte. Pero también lo era el temor, el dolor que Tron les había causado y podía volver a causarles. Creer que estaba muerto les había reconfortado. Ahora, la violencia de Tron amenazaba de nuevo a la tribu. Pero aún había algo peor: lo que la visión había presagiado podía convertirse en realidad.

—Zena… —murmuró Lune de repente—. Debemos hallarla.

Menta jamás había oído un tono de voz tan angustiado.

—Busquemos primero a Tron —respondió ésta—. No debe de haber ido muy lejos.

Lune asintió. Ambas hermanas se apresuraron a regresar al claro para interrogar a Nevilar y organizar una partida de rescate.

—Habla, Nevilar. Dinos dónde se encuentra Tron. No está en el lugar donde enterramos a los muertos.

—Está en una hondonada a la que acudo para copular con mis compañeros —contestó la joven.

—Condúcenos hasta allí —ordenó Lune con tono perentorio.

Menta pidió a Krost, Tragar y algunos otros que las acompañaran para explorar la zona en caso necesario.

—Debemos darnos prisa —dijo Lune.

A regañadientes, Nevilar los condujo hasta la hondonada, pero cuando llegaron allí comprobaron que no había nadie. Sólo quedaban unos restos de comida, un olor nauseabundo a excrementos y orines y unas manchas de sangre, pero no había señal de Tron.

—Según las huellas, hace mucho rato que abandonó este lugar —explicó Krost a Menta, indicando unas señales que resultaban casi invisibles para quienes no estaban acostumbrados a rastrear a un animal—. Podemos buscarlo, pero después de las lluvias torrenciales que han caído no será fácil dar con su paradero.

Krost tenía razón. Antes de que anocheciera, sus compañeros y él regresaron sin Tron.

—Mañana saldremos de nuevo en su busca —aseguró Krost a Lune, quien parecía muy angustiada—. No hemos dado con él. Sus huellas desaparecieron de pronto y no volvimos a descubrir ninguna más. Según parece, Tron se desplaza con más rapidez de lo que cabría imaginar si se tiene en cuenta que está herido.

Menta sacudió la cabeza.

—En estos momentos lo más importante es encontrar a Zena —dijo—. He hablado con Lune, Bakan y los otros que estaban aquí. Todos coincidimos en que es preciso dar con ella. Conar la siguió cuando abandonó el refugio, pero él solo no es capaz de protegerla de Tron si éste busca venganza. Debemos prevenir a Zena del peligro que corre, decirle que no mató a Tron. Es importante que lo sepa.

—¿Y cómo vamos a encontrarla? —preguntó Katli con tono escéptico.

Ella, mejor que nadie, sabía lo inmenso que era aquel territorio.

—Debemos intentar recordar algo de lo que dijo Zena que nos sirva de orientación. También debemos invocar la ayuda de la Madre para que nos guíe hacia donde se encuentra Zena.

De pronto la interrumpió una vocecita juvenil.

—Creo que se ha dirigido hacia las montañas. Un día la oí relatar su sueño a Conar.

La vocecita pertenecía a Lilan, la hermana de Conar, quien tan pronto como hubo pronunciado la última frase se tapó la boca, temiendo haber cometido una indiscreción. Un día había seguido a Zena y a Conar, confiando en que la hicieran partícipe de su conversación y sus juegos, pero éstos se habían dirigido al lugar que utilizaba Zena para copular. Al cabo de unos momentos Lilan se había marchado, avergonzada de estar espiándolos.

—No pretendía seguirlos —dijo con voz temblorosa—. Quería que me llevaran a ver a los grandes animales para poder dibujarlos como hace Conar.

Lilan observó los rostros que la rodeaban. Al cabo de unos minutos Lune se levantó y fue a sentarse junto a ella.

—Cuéntanos ese sueño, Lilan —la instó Lune con dulzura—. No está bien seguir a las personas sin que lo sepan, pero debes relatarnos el sueño de Zena para ayudarnos a encontrarla.

—El sueño se desarrollaba en aquellas montañas —contestó Lilan al tiempo que señalaba hacia el oeste—. Zena dijo que había unas cuevas en las colinas y unos túneles muy largos, y que alguien la esperaba allí.

Lune arrugó el entrecejo. El sueño se parecía mucho a la visión que había tenido Menta. ¿Era posible que Lilan los hubiera confundido? Sin embargo, también parecía algo muy propio de Zena.

—Has hecho bien en contárnoslo —aseguró a Lilan para que la niña se animara a relatarles más cosas.

A Menta también le sorprendió el hecho de que el sueño se asemejara tanto a su visión. Zena no le había hablado de él. Quizá no quería revelarlo a nadie hasta haber comprendido su significado. Zena era una persona reflexiva, a la que le gustaba meditar las cosas antes de hablar; eso era una señal de sabiduría. No obstante, había sido una suerte que Lilan la hubiera oído relatar el sueño a Conar, pues eso quizá les ahorraría tiempo y sufrimientos. A menos, claro está, que Tron conociera también el contenido del sueño.

—¿Crees que se lo contó a alguna otra persona?

Lilan meneó la cabeza a modo de negación.

—No lo creo —respondió de forma pausada al tiempo que arrugaba el entrecejo como si se esforzara en recordar algún otro detalle. Creo que Zena dijo a Conar que sólo él conocía ese secreto.

La voz aún le temblaba. Lilan se alegraba de confesar que había espiado a Zena y a Conar, aunque no le resultaba fácil.

—La Madre te condujo hasta allí —dijo Menta para tranquilizarla—. Como ha dicho Lune, no está bien espiar a los demás, y no debes volver a hacerlo. Pero en este caso creo que la Madre nos ayudó a todos por mediación tuya. Deberías sentirse orgullosa de que te haya escogido a ti.

Lilan esbozó una amplia sonrisa ante ese inesperado honor.

—No volveré a hacerlo jamás —prometió.

Menta asintió, convencida de su sinceridad. Lilan era una niña maravillosa, pura e inteligente. Sus dibujos eran extraordinarios para ser obra de alguien tan joven.

—Deseo conocer vuestra opinión —dijo Menta a los otros—. Es muy posible que Zena se haya dirigido a las montañas. Yo misma tengo ese presentimiento.

—Yo también —intervino Lune, satisfecha de que Lilan les hubiera contado la verdad.

Los otros asintieron. Era muy propio de Zena dirigirse a un lugar que había visto en un sueño, donde según ella la aguardaba alguien.

—Entonces iremos en su busca —dijo Menta—. Saldremos mañana, en cuanto amanezca. Esta noche haremos los preparativos.

—De acuerdo —contestó Bakan—. Es el momento de seguir a las manadas y conseguir carne para el invierno antes de que empiece a nevar. Aprovecharemos el viaje para cazar algunos animales.

—¿Y qué hacemos con Tron? —preguntó Bly al tiempo que miraba a su hija Pila.

Mientras creía que Tron estaba muerto se sentía segura. Pero ahora volvía a estar preocupada.

—La suerte de Tron está en manos de la Madre —contestó Menta—. Pero no creo que se quede en este territorio. Durante la reunión del consejo manifestó su deseo de marcharse. Tampoco creo que vaya en busca de Zena. Igual que presentí que Zena corría peligro, ahora sé que está a salvo.

—¿Creéis que hallaremos suficientes animales para abastecernos de carne durante el invierno si nos dirigimos al oeste? —inquirió Katli.

El nuevo plan no acababa de convencerla. Le parecía más oportuno tratar de encontrar a Tron, para impedir que hiciera más daño. Admiraba a Zena por haber tenido el valor de matarlo, al menos así lo había creído ella; a veces era necesario sacrificar a alguien, en beneficio del grupo. No obstante, Katli se fiaba del criterio de Menta y estaba dispuesta a acatar la decisión de la tribu.

—He visto a muchos animales avanzar hacia el oeste a lo largo del río, en dirección al inmenso valle —declaró Tragar—. En aquella zona hay multitud de bisontes y renos, aunque no sé si también los hay en las planicies que se hallan hacia el norte.

—No os preocupéis —dijo Menta—, encontraremos suficiente carne para abastecernos durante el invierno. Presiento la intervención de la Madre en este asunto. Quizás el ser que dice Zena que la espera en las montañas no sólo la aguarda a ella. Quizá sea la propia Madre quien nos aguarda a todos allí. En tal caso, Zena nos conducirá hasta ella. Debemos ir.

II

II

El gigantesco individuo observó a Zena desde su escondite, detrás de una roca. Pese a tener un cuerpo fornido y musculoso, se movía de forma tan rápida y silenciosa como los leones y tigres con los que competía. Al igual que ellos, perseguía a los renos, e incluso a los bisontes, acercándose a ellos con gran sigilo para clavar la lanza a través de sus tupidos pelajes. Los otros, mujeres y niños, le ayudaban. Tenían que hacerlo. Se requería la colaboración de varios para cazar a un animal, y su tribu estaba muy mermada. La mayoría de las mujeres habían muerto de parto o habían sido raptadas por los feroces cazadores del norte, donde habían habitado antiguamente. Todos los hombres, excepto él y un compañero, habían perecido al tratar de defender a la tribu de esos bárbaros. Él había conducido a su pueblo hacia el sur para huir de éstos, para dejar atrás el intenso frío y la nieve; pero la caza amenazaba con acabar con las vidas de otros miembros de su tribu. Resultaba muy peligroso intentar atrapar un bisonte entre tan pocas personas. Todas ellas ostentaban numerosas cicatrices. Pero no tenían más remedio que hacerlo si deseaban sobrevivir.

El individuo había salido a cazar, pero no había podido reprimir la curiosidad que despertaba en él aquella mujer tan delgada, a la que había visto montada en un bisonte. Cuando la halló semiinconsciente y aterida de frío, la había llevado a aquella cueva donde había un hombre, pues suponía que los dos pertenecían a la misma tribu. Sospechaba que la presencia de ambos en aquellos parajes tenía un significado, aunque él lo desconocía. Los extraños no presentaban un aspecto fuerte y robusto. El hombre era tan delgado y raquítico como la mujer, y lo único que habían hecho durante el tiempo que habían permanecido allí era trazar unos garabatos en los muros de la cueva. Sin embargo, él había ayudado a la mujer cuando estaba medio muerta de frío; le había hecho un gran favor al salvarle la vida. Pero ni ella ni su compañero tenían aspecto de buenos cazadores.

El individuo decidió observarlos para ver lo que hacían. Pero ahora debía ir a reunirse con los otros, así que trepó por la colina y desapareció entre las rocas.

Zena alzó la cabeza, alarmada al captar la presencia de un intruso. Había tenido esa sensación en varias ocasiones durante los meses que llevaba viviendo en aquel lugar. Curiosamente, esa presencia no le causaba temor; no entrañaba algo siniestro, como cuando Tron las había observado a ella y a Nevilar desde el árbol. Ésta era una presencia simplemente curiosa, no peligrosa.

—¿No la sientes?

Conar se hallaba tan concentrado en el dibujo que estaba realizando que apenas oyó la pregunta de Zena.

—¿Sentir qué?

—A alguien que nos observa —dijo Zena—. Quizá sea la persona que me trajo hasta la cueva.

Conar emitió un ruido gutural y prosiguió su tarea. Había comenzado a dibujar en los muros de la cueva el mismo día en que apareció Zena. Utilizaba colores que extraía de las propias rocas, mezclándolos con agua para obtener tonos castaños, naranjas y rojizos, o un negro intenso, con los que perfilaba las siluetas de los bisontes sobre las rocas. Zena las veía ahora con tanta claridad como las había visto Conar incluso antes de crear esas formas que saltaban y galopaban a través de los muros de la cueva, tan gráciles y poderosas como en la vida real.

Eran unos dibujos muy hermosos, pensó Zena, un maravilloso presente para los bisontes y la Madre por haberla conducido hasta la gigantesca manada. Pero no se lo podían comer, y en aquellos momentos a Zena le preocupaba el tema de los alimentos. Hasta entonces habían tenido suerte. Llevaban allí más de dos lunas y sólo había nevado en una ocasión. La nieve había dado paso a una lluvia torrencial que había provocado el desbordamiento del río. Zena se alegraba de estar a salvo en la cueva. Pero la próxima vez caería una fuerte nevada y ya no hallarían frutos ni cereales ni tubérculos, pues la tierra estaría congelada y no lograrían escarbar en ella. Entonces deberían comer carne, y para ello tendrían que cazar animales. A Zena no le gustaba cazar, y Conar lo detestaba, pero no tendrían más remedio que hacerlo si no querían morir de hambre.

Decidida a resolver la situación, Zena se puso unas botas de piel y salió al exterior, dejando a Conar con sus dibujos. Las botas era cuanto quedaba de un conejo que Zena había atrapado. El animal había aparecido ante ella, inmóvil, cuando estaba famélica y aterida de frío. Zena lo había matado de una pedrada, una hazaña harto insólita, en la que se adivinaba la intervención de la Madre. Pero la Madre no podía hacer que apareciera un animal y se quedara inmóvil como una estatua cada vez que Zena tenía hambre, así que debía preocuparse de perfeccionar sus dotes de cazadora.

Zena contempló en el suelo unos túneles que servían de madriguera a los roedores, y se agachó junto a ellos. Cuando observó que la tierra se movía, descargó una pedrada sobre ella. Pero lo hizo demasiado tarde, pues los animales ya habían huido. Zena repitió la operación unas cuantas veces, sin éxito. Después del tercer intento, lanzó un suspiro de resignación y se dio por vencida. Todavía quedaban algunas nueces y bayas en la ladera, además de unos cereales que al mojarlos se hinchaban y, calientes, constituían una comida deliciosa y nutritiva. De momento, tendrían que contentarse con eso.

La tarde siguiente, mientras Conar y Zena se estaban comiendo unas gachas oyeron un ruido semejante a una exclamación de asombro. Alarmados, se levantaron de un salto. En la entrada de la cueva apareció un individuo gigantesco, cuyo cabello era casi blanco; el torso, los brazos y las piernas medían casi el doble de diámetro que los de Conar, aunque no era mucho más alto que éste. El extraño estaba contemplando la obra de Conar. De pronto extendió las manos hacia los magníficos bisontes, como en señal de súplica, mientras en su rostro se dibujaba una expresión de profundo respeto.

Luego se volvió hacia Conar y asintió con un movimiento de cabeza. Acto seguido miró a Zena. Ésta vio en sus ojos una expresión de inquietud, y luego de súplica. El extraño extendió una mano hacia ella y después señaló la ladera, como si le rogara que se encaminase hacia allí.

Zena se levantó, indecisa.

—Desea que lo acompañe —dijo a Conar—. Creo que es la persona que me trajo hasta aquí.

—Es muy corpulento —objetó Conar, preocupado ante la idea de que el extraño quisiera convertir a Zena en su compañera.

—No creo que nos haga daño —contestó Zena con firmeza—. Tiene un rostro bondadoso. Debo averiguar qué quiere de mí.

—Yo os acompañaré —declaró Conar.

Mientras caminaban tras el gigantesco individuo por la colina, Zena tocó a éste con suavidad para atraer su atención; acto seguido, colocó los brazos como si transportara algo y luego lo señaló. El extraño sonrió y asintió con la cabeza. Pero la sonrisa se disipó al cabo de unos instantes y una expresión de inquietud nubló de nuevo su rostro. Entonces emitió unos sonidos guturales que no tenían ningún significado para Zena y señaló su muslo, dibujando con las manos una forma más menuda, como si describiera a un niño. Luego adoptó una expresión de dolor.

—¿Quieres decir que hay un niño que tiene dolores, que está enfermo o ha sufrido un accidente? —preguntó Zena. Quizá se tratara de uno de los hijos del extraño.

Zena comprendió que había acertado en cuanto entró en la cueva donde vivía el individuo que la había rescatado. Una niña yacía postrada en el suelo, junto a la hoguera; completamente inmóvil, su rostro estaba pálido en extremo. Zena pensó que estaba muerta hasta que observó que su pecho se contraía en unos leves espasmos. Tenía los puños crispados de dolor, pero no emitía el menor sonido.

Cuando Zena se inclinó sobre ella, la niña abrió los ojos. Los tenía azules, más azules que el firmamento. Su cabello, desparramado alrededor de su rostro, era espeso y de color amarillo, como los campos de trigo en verano. Estupefacta, Zena contempló al resto de personas que se hallaban presentes. Acababa de entrar en la cueva otro hombre, más joven que el que la había llevado junto a Conar, que iba acompañado por dos mujeres. Una de ellas estaba preñada; la otra era muy joven. Dos niños de corta edad se ocultaban detrás de sus rodillas. Junto al fuego se encontraba sentada una anciana.

Todos ellos, excepto la anciana, cuyo pelo era blanco como la nieve, tenían el cabello amarillo y los ojos de un azul intenso. Era un colorido raro, pensó Zena. En su tribu, sólo Lune y dos personas más tenían el pelo de color pálido; aunque el pelo y los ojos de Lune eran aún más pálidos que los de esos extraños, y también era más menuda y delgada. Esas gentes eran mucho más altas y corpulentas que los miembros de la tribu de Zena. Incluso aquella niña enferma tenía un cuerpo ancho y fornido.

La niña mantenía sus ojos azules clavados en Zena. No parecía sorprendida por su presencia, sino que la contemplaba implorándole ayuda, como si estuviera convencida de que Zena era capaz de aliviar sus dolores.

¿Por qué estaba tan segura de ello? Zena la miró perpleja, y enseguida comprendió el motivo de la angustia de la niña: un corte profundo le recorría el muslo hasta una nalga, y de él partían unas líneas abultadas y granates que se extendían hacia la espalda y el abdomen.

Zena sintió que se le encogía el corazón. La herida se había infectado. No estaba segura de que ni ella ni nadie fuese capaz de curarla. Lune le había enseñado cómo tratar diversas dolencias y heridas con la ayuda de diversas plantas y hierbas medicinales; también le había enseñado a concentrarse y aplicar sus energías a fin de extraer el dolor y la enfermedad del cuerpo de una persona. Jamás había tratado de curar a alguien sola, sin ayuda de Lune. Curar una herida semejante requería una fuerza y una concentración enormes, y pocas personas eran capaces de conseguirlo. La facultad de sanar era un don de la Madre, que sólo unos elegidos poseían. La misma Lune se lo había dicho.

Zena contempló los rostros expectantes a su alrededor. A buen seguro algún miembro de esa tribu sería más experto que ella en esta materia. ¿Cómo es que no se les había ocurrido aplicar en la herida milenrama u otras plantas que absorbían el veneno? ¿Era posible que no lo supieran?

Las dos mujeres, tan corpulentas como los hombres, aunque de estatura más baja, se acercaron a Zena; sus gestos indicaron a esta que tampoco se había equivocado en esa suposición. Ambas extendieron las manos como si se sintieran impotentes, rendidas a la idea de que no había nada que hacer. Zena imaginó que habían intentado curar a la niña y, ante el fracaso, habían recurrido a ella.

El individuo que la había rescatado se acercó a Zena y señaló la herida. Después sacudió la cabeza y, dirigiéndose a Conar, movió las manos como si estuviera dibujando.

Los bisontes. Eso era lo que trataba de decirles; un bisonte había herido a la niña. Pero ¿cómo había ocurrido? ¿Qué hacía la niña tan cerca de una manada de bisontes?, se preguntó Zena. ¿Y qué les hacía pensar que ella sería capaz de curar la herida? Era evidente que estaban convencidos de ello. En sus rostros Zena vio la misma confianza que había observado en los ojos de la niña.

Zena cerró los ojos en un intento de hacer acopio de todas sus energías para no defraudar a aquella gente. El corpulento individuo le había salvado la vida, la había llevado hasta la cueva donde estaba Conar, y ahora le pedía que salvara la vida de la niña. Parecía una tarea imposible, pero debía intentarlo.

Zena pidió a Conar que regresara a la cueva y le trajera una cesta que contenía unas plantas y hierbas medicinales. Una de las primeras cosas que había hecho Zena al llegar a aquel lugar había sido coger esas plantas y hierbas antes de que se iniciara la época de las nieves. Zena pensó en Lune con gratitud por haberle transmitido sus muchos conocimientos sobre plantas y hierbas, así como la forma de utilizarlas para sanar a la gente.

Zena se preguntó si alguna vez volvería a ver a Lune, cuya voz, firme a la vez que amable, y dinámica presencia siempre la reconfortaban. Durante unos momentos sintió una profunda tristeza que amenazaba con hacerla estallar en lágrimas. Pero Zena desechó de inmediato esos pensamientos. Ahora sólo debía pensar en la niña y en intentar curarla.

—Agua —dijo Zena, al tiempo que hacía como si bebiera para que aquellas gentes comprendieran lo que pedía.

Lune le había dicho que era muy importante lavarse las manos antes de tocar a una persona enferma o que hubiera sufrido un accidente. Las mujeres le proporcionaron un recipiente de piedra lleno de agua. Zena lo observó con curiosidad y pensó que aquel artilugio debía de resultar muy práctico.

Al cabo de unos instantes apareció Conar con las hierbas. Estaba sudoroso y jadeaba por haber subido la colina a toda velocidad. Zena eligió unas hierbas para el dolor, y milenrama y liquen para extraer el veneno del cuerpo, y lo trituró y mezcló todo con agua en otro recipiente de piedra. Luego ayudó a la niña a incorporarse y le hizo beber el brebaje. Era preciso que las medicinas actuaran dentro de su cuerpo, no sólo sobre la herida. Cuando la niña se hubo acabado la pócima, Zena preparó un emplasto y lo aplicó con suavidad sobre la herida.

Cuando las otras personas se acercaron para observar lo que hacía Zena, ésta les indicó de forma amable que se apartaran un poco. El siguiente paso era el más complejo y Zena necesitaba espacio. Lune le había explicado que una curandera no podía fiarse únicamente de las hierbas para sanar a una persona, sino que debía extraer el veneno con el poder de su mente y su cuerpo, absorberlo ella misma, y luego esparcirlo a los cuatro vientos para que no pudiera volver a hacer daño a nadie. A continuación, aunque su cuerpo se quedaba muy debilitado a causa de aquel gran esfuerzo, la curandera debía hacer acopio de todas sus fuerzas para transmitir una parte de su fuerza vital al enfermo. Debía transmitirle energía y vitalidad a través del poder de sus manos, un poder que provenía de la Madre, aunque fuera la propia curandera quien lo comunicaba a la persona que estaba sufriendo.

Lentamente, Zena serenó su ánimo, se concentró en los conocimientos que le había impartido Lune y abrió su mente para recibir el mensaje de la Madre, cuya ayuda era imprescindible. Cuando la serenidad se hubo extendido por todo su cuerpo, calmando los latidos de su corazón y relajando los músculos de su vientre. Movió las manos despacio sobre el cuerpo de la niña. No la tocó, sino que pasó las manos sobre su herida y las líneas abultadas de color granate que partían de ésta hacia su espalda y abdomen. Zena dejó de ver a la gente que la rodeaba, la cueva e incluso a Conar. Tan sólo veía la herida y el veneno que había penetrado en el cuerpo de la niña a través de ella, aquellas diminutas partículas de una materia perniciosa que destruirían su cuerpo si Zena no las extraía y las arrojaba a los cuatro vientos. Sintió su poder, su resistencia a la acción de las hierbas medicinales y a la fuerza de su concentración. Zena luchó contra el poder del veneno con toda su energía y voluntad. Una y otra vez, pasó sus manos con movimientos largos y lentos sobre la herida para mitigar el dolor, para vencer al veneno.

La niña suspiró y sus facciones se relajaron. Zena también emitió un suspiro y se relajó. Luego empezó a respirar siguiendo el ritmo acompasado de la niña, aspirando el aire de la misma forma que lo hacía ella y expulsándolo con un leve sonido. Al cabo de unos instantes el dolor penetró también en su cuerpo, así como el veneno, pues Zena se había convertido en la niña; ambas formaban un único ser. Sin darse cuenta, dejó de pasar las manos sobre la herida de la niña y sujetó las de ésta para impedir que nada ni nadie se interpusiera entre ellas. A fin de vencer, el veneno tendría que instalarse en su cuerpo, matarla a ella junto con la niña.

Las manos de Zena se fueron calentando a medida que el veneno la atacaba. Zena lo absorbió con fuerza, negándose a liberarlo aunque sentía que las manos y los brazos le ardían. Así, siguió extrayendo el veneno con toda su energía, sosteniéndolo en sus manos. Cuando hubo asimilado todo el veneno que le era posible, soltó las manos de la niña y salió corriendo de la cueva para librarse de éste. Por fortuna, el viento había comenzado a soplar y la noche era oscura, de forma que la sustancia se esparciría y desvanecería rápidamente en la oscuridad. Al cabo de unos instantes Zena regresó a la cueva y cogió de nuevo las manos de la niña.

Zena repitió esa operación varias veces, hasta que el dolor desapareció del rostro de la pequeña y la fiebre remitió. Pero todavía le quedaba una tarea por cumplir, que podía durar unas horas o unos días. Ahora debía transmitir a la niña una parte de su fuerza vital a fin de que se recuperara por completo.

Zena agachó la cabeza e invocó a la Madre para que le diera fuerza. Su cuerpo estaba debilitado, pues había agotado todas sus reservas. Empezó a temblar de forma violenta. Alguien le entregó un recipiente lleno de líquido y le dijo que se lo bebiera. Debía de ser Conar, pensó Zena, aunque no estaba segura. Sus ojos sólo veían a la niña y la herida que debía curar.

El líquido le produjo una sensación reconfortante y Zena dejó de temblar. Era difícil mostrarse fuerte cuando su cuerpo no la obedecía. Cerró los ojos y escuchó la voz de su mente, que le hablaba sobre una atmósfera templada y prados, sobre el aroma de los cereales y la fruta madura, sobre la tibia calidez del sol. Sintió que todo eso penetraba en su cuerpo y le devolvía la vitalidad. Luego vio a los bisontes, corriendo y galopando por el valle, y se vio a sí misma montada en uno de ellos. Sintió de nuevo la euforia y el éxtasis que había experimentado antes, sólo que ahora con más intensidad. Notaba el poder de sus piernas, sus brazos y sus manos mientras se sujetaba con fuerza al animal y se movía al ritmo de su poderoso galope.

Zena sonrió al sentir que una renovada energía circulaba por sus venas y por su mente. Transmitiría a la niña esa energía y la alegría que experimentaba al recordar los dones que había recibido de la Madre: la comida, el sol, el poderío del bisonte, la euforia al volar a través del valle montada a lomos de éste. Todo ello contribuirían a sanarla.

Zena colocó las palmas de las manos sobre las de la niña y sujetó las muñecas con los dedos, a fin de que la fuerza vital circulase por el interior del brazo de la niña y se extendiera por todo su cuerpo. Tras buscar la postura más cómoda, Zena transmitió a la niña la fuerza que le había procurado la Madre. Poco a poco, vio cómo el color retornaba a aquel pequeño rostro. O quizá fuera el calor del sol, el sabor de la fruta que Zena veía en su imaginación o la caricia del viento sobre su rostro mientras galopaba a lomos del bisonte, lo que estaba transmitiendo la sangre cálida de sus manos, al cuerpo de la niña y a sus mejillas.

Zena permaneció sentada junto a la niña durante horas, concentrando todas sus energías en devolverle la vida. Cuando al fin, sin darse cuenta, se desplomó sobre el suelo rendida de cansancio, la niña dormía apaciblemente. Su rostro presentaba una expresión serena; ya no sentía dolor y su cuerpo había expulsado el veneno que había intentado devorarla.

El corpulento individuo depositó a Zena con suavidad sobre una cálida piel, pero procurando que ésta no soltara las manos de la niña. El extraño había observado cómo Zena había transmitido su fuerza a la niña que él tanto amaba, y no quería romper el vínculo que las unía.

Luego miró a Zena y a la niña, que dormían tranquilas. No se había equivocado. Esa mujer poseía una cualidad mágica. Lo había sospechado al verla montada sobre el bisonte, y ahora sabía que era cierto. Una mujer capaz de montar a lomos de un bisonte tenía que poseer la facultad de curar a una niña que había sido herida por uno de esos feroces animales.

Tal vez pudiera ayudar también a su compañera durante el parto e impedir que muriera como tantas otras mujeres antes que ella, cuyos niños se negaban a nacer.

Asimismo, supuso que el otro macho, el compañero de la mujer, también debía de poseer dotes mágicas, puesto que había dado vida a unos bisontes en los muros de su cueva. Sus garabatos no eran tan inútiles como él había creído en un principio. Con una sola mano, había conseguido que los animales saltaran y corrieran sobre la roca. Si tenía la habilidad de conseguir eso, sin duda sería capaz de pedir a los bisontes y a los renos que sacrificaran su vida sin herir a quienes necesitaban su carne para sobrevivir.

Aliviado, el gigantesco macho se tumbó junto a Zena. Por primera vez desde hacía varias estaciones, su inquietud había desaparecido. Estaba convencido de que nada malo le sucedería al resto de su tribu. Los extraños no habían dudado en ayudarlos, tal como él había supuesto. A cambio del favor, él les proporcionaría carne. Puesto que ambos ejercían poder sobre los bisontes, supuso que éstos estarían dispuestos a colaborar para que la caza resultara menos peligrosa. Además, después de haber visto a los extraños más de cerca, estaba seguro de que eran incapaces de procurarse carne por sí solos. Tal vez poseyeran dotes mágicas, pero eran demasiado delgados y debiluchos para cazar.

Después de soltar un enorme bostezo, el corpulento individuo cerró los ojos. Casi había amanecido.

Durante un largo rato, en la cueva no se oyó más que algún que otro gruñido y el crepitar de las llamas cuando alguien atizaba el fuego. Luego, un rayo de luz penetró por la entrada que estaba orientada al este y despertó a Zena. Ésta se apresuró a incorporarse, asombrada de hallarse en aquel lugar. Recordaba cómo había llegado hasta allí, pero no que había pasado toda la noche en aquel lugar.

De pronto se acordó de la niña. Ya no le sostenía las manos, transmitiéndole energía y vitalidad, pues se había quedado dormida. Zena se inclinó sobre la niña, temiendo comprobar que su estado había empeorado. Pero vio que todavía respiraba y que tenía las mejillas sonrosadas. En aquel momento la pequeña abrió los ojos, como si intuyera que Zena la estaba observando, y sonrió. Luego cerró los ojos de nuevo y se quedó dormida.

Zena se estremeció de asombro y alegría. Los relucientes ojos de la niña no expresaban dolor, y su cuerpo ya no estaba caliente. Al examinar la herida comprobó que las marcas granates sobre el muslo y la espalda de la niña casi habían desaparecido.

Zena contempló sus manos, casi asustada de lo que había hecho. Había curado con ellas a la niña. La Madre le había concedido el poder de sanar.

—Gracias, Madre —musitó Zena en medio de la silenciosa estancia.

Durante largo rato permaneció sentada, inmóvil y en silencio, tratando de asimilar la magnitud de aquel maravilloso don.

De pronto la niña se movió y Zena regresó entonces al presente. Tras inclinarse sobre la niña, se levantó sin hacer ruido. La pequeña estaba mucho mejor, pero debía comer algo ligero, como unas gachas o un poco de fruta. Zena decidió ir en busca de algo de comida antes de que los otros se despertaran.

Al salir de la cueva la luz del sol la deslumbró. Zena se detuvo unos momentos y sintió que su calor le restituía la energía que había perdido su cuerpo. La tarea que había realizado la había dejado exhausta. Zena alzó la vista, algo aturdida, y observó que los rayos del sol incidían sobre una grieta de la colina que tenía frente a ella, haciendo que ésta pareciera más grande.

En aquel instante recordó su sueño. Éste era su sueño. El sol había penetrado en una hendidura en la roca, agrandándola. Ésa era la imagen que había visto justo antes de caminar con Conar a través de los laberínticos túneles subterráneos y llegar a la angosta abertura que conducía al espacio abierto donde algo o alguien la aguardaba.

Ante sus ojos estaba la entrada que daba acceso a los túneles. Zena se volvió para llamar a Conar, pero éste ya se hallaba junto a ella. Zena le cogió la mano y ambos treparon por la pequeña colina y penetraron a través de la estrecha abertura.

Capítulo 24

I

I

Un pequeño chorro de agua se deslizó a través de una grieta en la rocosa ladera, disolviendo una minúscula porción de carbonato cálcico. Los años transcurrieron y el pequeño chorro se convirtió en un arroyo y luego en un río. El agua siguió erosionando la roca y la grieta se fue agrandando hasta convertirse en una abertura lo suficientemente grande para tragarse toda el agua.

El río se precipitaba a través de la abertura, atacando la piedra caliza bajo la superficie y creando profundas cuevas y largos y tortuosos pasadizos. A medida que la tierra se secaba, el río se fue asentando a mayor profundidad, excavando nuevos túneles debajo de los que había formado con anterioridad. Los túneles superiores se desplomaron sobre los inferiores y se formaron unas cámaras inmensas cuya altura medía el doble que antes. En el caso de que éstas se hallaran próximas a la superficie, a veces un rayo de sol o el resplandor de la luna penetraba a través de las grietas del techo e iluminaba un mundo subterráneo que durante miles de años sólo había conocido las tinieblas.

En las cámaras más profundas, la humedad se filtraba a través de las grietas y se formaban estalactitas. Cada gota que caía aportaba una partícula de calcita. Gota a gota, la calcita se fue acumulando hasta configurar una espectacular cortina de agujas suspendidas del techo; de éstas caían unas gotas al suelo, que depositaban en él otra minúscula porción de calcita. Las formaciones estratificadas se fueron alzando lentamente hacia las airosas agujas que las habían creado, y en ocasiones, al cabo de muchos siglos, se encontraban. Entonces se formaban unos pilares, largos y relucientes, cuyos frágiles extremos superiores descansaban sobre los estratos inferiores, más gruesos y resistentes. Sumidos en una perpetua oscuridad, nadie tenía acceso a la visión de la belleza de esos pilares; pero cuando un rayo de luz recaía sobre ellos, se convertían en un rutilante paisaje blanco atravesado por todos los colores del arco iris.

Zena se detuvo para contemplar estupefacta las decenas de miles de agujas que pendían del techo, cuyos increíbles colores ponía de relieve la luz de su antorcha. Se hallaba rodeada por unas estructuras cuyo nombre desconocía y que no eran comparables con nada de cuanto Zena había visto hasta entonces. Algunas se elevaban desde el suelo de la cueva en unas formas gruesas parecidas a tubérculos; otras eran delgadas como ramas, aunque ninguna rama se habría curvado de aquel modo sin antes partirse. Algunas presentaban un aspecto similar a un árbol que estuviera partido por la mitad, o plantado boca abajo. Incluso los costados de la cueva estaban repletos de esas formaciones estratificadas. Cuando Zena las tocó, notó que eran duras y frías y que se encontraban cubiertas por una reluciente capa de humedad.

Zena se volvió en busca de Conar. Éste estaba admirando boquiabierto las espectaculares agujas y las bulbosas formas que se alzaban desde el suelo hacia ellas. La luz de su antorcha arrojaba unas extrañas y oscilantes sombras sobre las formaciones, que parecían moverse. De pronto, la antorcha que sostenía Conar se apagó; Zena temía que la suya no tardaría mucho en hacerlo. Llevaban un buen rato en la cueva, fascinados ante la belleza de aquellas curiosas formaciones.

Zena se apresuró a acercarse a Conar y ambos se dirigieron hacia la angosta abertura por la que habían entrado. Antes de abandonar la cueva, Zena se volvió para contemplarla por última vez. Sin duda, no era el espacio abierto que había visto en su sueño, pero era la cueva más extraordinaria que había visto jamás.

Echó a caminar con paso rápido a través del pasadizo, seguida de Conar, pero apenas había avanzado unos pasos cuando su antorcha se apagó, sumiéndolos en una impenetrable oscuridad. Zena no alcanzaba a ver siquiera su mano cuando la agitaba ante su rostro para alejar cualquier peligro que encerrara la oscuridad. No veía nada en absoluto, ni a Conar ni los muros del pasadizo ni el terreno que pisaban.

—¡Zena! —exclamó Conar. Su voz resonó a través del reducido espacio.

Conar extendió el brazo y agarró la mano de Zena para impedir que se separaran. Zena dio un suspiro de alivio al comprobar que no estaba sola. Ambos siguieron avanzando en silencio. Puesto que no veían nada, sus otros sentidos se habían agudizado. Por primera vez, Zena oyó el suave murmullo del agua y percibió el intenso y desagradable olor a humedad. Sus dedos palparon la rugosa y húmeda superficie de la roca. Incluso le pareció palpar la oscuridad, como si la vasta negrura de la noche hubiera descendido hasta las entrañas de la Tierra. Las densas tinieblas le llenaban los ojos, los oídos y la boca, sofocando su voz al hablar y adhiriéndose a sus brazos y a sus piernas cuando se movía.

Zena y Conar siguieron avanzando con gran dificultad a través de todos aquellos túneles, sin alejarse de los muros, tratando en vano de recordar las veces que habían girado hacia un lado u otro al penetrar en aquel endiablado laberinto. La oscuridad les impedía distinguir nada, ni siquiera una pequeña señal de la ruta que habían recorrido anteriormente. Zena tenía la impresión de que había pasado mucho rato desde que penetraran en aquel laberinto. Al fin, confundida por la oscuridad e incapaz de seguir avanzando a ciegas, se sentó en el suelo y apoyó la espalda en el muro del pasadizo.

—Nos hemos perdido —le dijo a Conar—. Es inútil esperar a que amanezca, pues la luz jamás llegará a este lugar.

Conar asintió, pero al recordar que Zena no lo veía se apresuró a contestar:

—Sí, nos hemos perdido. Pero si continuamos adelante hallaremos la salida. Estos túneles no son infinitos.

—Debemos aguzar la mente mientras avanzamos por ellos —respondió Zena al tiempo que intentaba idear un plan para infundirse ánimos—. Debemos fijarnos en lo que cada pasadizo nos sugiere, si se halla a una gran profundidad o si es más seco, lo cual indicaría que está más próximo a la superficie. Cuando entramos en el laberinto la atmósfera era menos húmeda; luego debimos de descender. Ahora tenemos que procurar subir para alcanzar la superficie.

El plan ayudó a Zena a recobrar la confianza en sí misma y, con ella, la voluntad de salir de aquel laberinto. Pero al levantarse notó que algo viscoso se deslizaba sobre uno de sus pies y lanzó un grito de terror. El eco resonó a través de los tortuosos túneles, perdiendo intensidad a medida que el sonido se propagaba.

—Debo de haber tropezado con una serpiente —dijo Zena a modo de excusa—. Me he asustado al notar que se deslizaba sobre mi pie, pero al menos no me ha mordido.

—Vi un animal deslizándose por la cueva —contestó Conar para tranquilizarla—. Parecía una serpiente, pero era pequeña y creo que inofensiva.

Zena avanzó unos pasos, tratando de dominar los temblores de sus piernas; no obedecían sólo al susto que se había llevado, sino al hambre y al cansancio. La noche anterior apenas había dormido ni probado bocado, pues estaba demasiado excitada para pensar en comida. Se habían detenido sólo unos minutos para coger unas gachas y llevárselas a la niña que Zena había curado y para que Conar preparara las antorchas. Ahora Zena estaba pagando su imprudencia.

—Creo que estamos descendiendo —dijo Conar—. El aire cada vez es más húmedo y oigo el sonido de agua.

Zena echó a andar en sentido opuesto. Para animarse, empezó a emitir unos sonidos cuyo eco resonó por todo el gigantesco laberinto. Al principio el eco tardaba en regresar; parecía extenderse a lo largo de un espacio infinito antes de rebotar en un muro y retroceder. Luego, cuando Zena y Conar alcanzaron el extremo de un pasadizo y doblaron a la izquierda, los sonidos parecían regresar con más rapidez bajo la forma de una serie de ecos, como si los muros se hallaran más juntos.

—¡Los sonidos! —exclamó Zena—. Éstos nos indicarán si nos encontramos en un espacio grande o reducido.

—Es posible, pero no sé de qué puede servirnos eso —replicó Conar.

—Tienes razón —reconoció Zena.

Desmoralizada, se sentó de nuevo en el suelo. Conar se sentó junto a ella. Zena notó que su piel tenía un tacto frío y pegajoso y se estremeció. Quizá no lograsen salir jamás de aquel laberinto. Tal vez estaban caminando en círculos sin darse cuenta, o quizá los túneles se extendían hasta el infinito bajo la tierra. Pensó angustiada que quizá no volvería a contemplar el cielo ni las hojas de los árboles ni tampoco el rostro de Conar.

Aquellos deprimentes pensamientos empezaron a girar de forma incesante por la cabeza de Zena, tan tortuosos y desconcertantes como los propios túneles.

—¡No! —gritó Zena al tiempo que se incorporaba de un salto.

Alarmado, Conar se levantó también.

—No debemos rendirnos —dijo Zena con tono firme y enérgico—. Fue la Madre quien me mostró estos túneles. Ella jamás permitiría que me perdiera en ellos. Debo hallar la salida para buscar de inmediato el espacio abierto en el que me está aguardando.

Zena echó a caminar, emitiendo diversos sonidos a medida que avanzaba. Quizá Conar tenía razón y esos ruidos no sirviesen de nada, pero era el único recurso que tenía a mano.

—¡Juu! —exclamó, imitando el sonido que hacen las lechuzas cuando cazan de noche. Aquel espacio pequeño y tenebroso le hacía pensar en esos animales, con sus enormes ojos que les permiten ver en la oscuridad.

El sonido resonó a su alrededor. Zena pensó que los muros debían de estar muy juntos. Al extender los brazos comprobó que podía tocar ambos muros con las manos. A medida que avanzaba, el pasadizo se fue estrechando hasta apenas permitirle el paso. El pánico hizo presa en ella, pues temía que los muros la aplastaran, que no los dejasen retroceder y salir de aquel laberinto. Pero de pronto recordó algo.

—Estos muros están secos —dijo—, como los de la entrada del laberinto.

Zena continuó adelante pese a la claustrofóbica sensación que le producía aquel reducido espacio. Conar la seguía a poca distancia. Su trabajosa respiración indicaba que estaba tan asustado como ella.

—¡Juu! —exclamó de nuevo Zena para distraerse y no pensar en su temor.

—¡Juu! —respondió una voz que no era la suya.

Zena se volvió, pero era Conar quien había respondido.

—¡Juu! —repitió Zena.

—¡Juu! —respondió de nuevo una voz.

Zena se detuvo y emitió el sonido varias veces consecutivas. La respuesta no se hizo esperar.

Conar la agarró del brazo y dijo:

—Hay una persona en estos túneles. Debemos hallarla.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Zena en voz alta.

Esta vez la respuesta fue diferente. En lugar de oír el sonido de la lechuza, oyeron unas risas.

—¡Los niños! —exclamó Zena—. Deben de ser ellos.

Acto seguido echó a andar con paso rápido a través del pasadizo al tiempo que llamaba a los niños. Nadie respondió, pero creyó oír un ruido de piedras que se deslizaban por la ladera mientras alguien bajaba corriendo la colina. De pronto, al doblar una esquina, vio un intenso resplandor que la deslumbró. Zena echó a correr hacia la luz, llorando de alegría. Tras enjugarse las lágrimas, miró a su alrededor asombrada, como si nunca hubiera visto unas plantas, unos árboles, unas nubes o el cielo. Le parecían magníficos, el espectáculo más bello que jamás había contemplado.

Conar estaba tan eufórico como ella.

—La cueva grande es maravillosa —dijo—, pero esto es aún más hermoso.

Los dos niños estaban al pie de la colina y los observaban con una mezcla de curiosidad y asombro. Zena comprendió que debían de haber estado jugando en aquel lugar, y dio gracias por ello. De no haber sido por sus risas e imitaciones del sonido de la lechuza, Conar y ella no hubieran conseguido salir del laberíntico túnel. La próxima vez tenían que llevar unas antorchas que no se apagaran al poco rato.

De repente los niños dieron media vuelta y echaron a correr hacia el refugio dando voces. Zena y Conar los siguieron, intrigados por descifrar el significado de lo que decían.

La pequeña cueva estaba invadida por una luz cálida e intensa. Ése debía de ser el motivo por el que aquellas gentes corpulentas habitaban en aquel refugio en lugar de hacerlo en una cueva más grande, como la que ocupaban Conar y Zena. El sol penetraba en la cueva de buena mañana, proporcionándoles un calor que se mantenía casi todo el día.

El individuo que había salvado a Zena miró a ésta y a Conar con una expresión de respeto y admiración. ¿Era posible que los extraños no sólo tuvieran poder sobre los bisontes, sino también sobre las rocas? Los niños le habían explicado que los habían visto penetrar en el interior de la colina y que, tras emitir un sonido parecido al de las lechuzas habían salido de allí como si la roca se hubiera abierto para ellos. El corpulento individuo decidió explorar aquel lugar para comprobar por sí mismo si aquello era posible.

Luego se acercó a Zena y le tocó la frente con suavidad en un gesto de gratitud. Los otros hicieron lo propio mientras la observaban con una expresión reverencial. El hombre era poderoso, pero la mujer lo era aún más; no sólo había curado a la niña, sino que era capaz de montar a lomos de un bisonte y pasar a través de las rocas.

Zena y Conar se miraron desconcertados. No comprendían el motivo de que aquellas gentes les mostraran tal respeto y admiración. Si fueran capaces de hablar con ellos, quizá lograran aclarar el misterio.

—Gunor —dijo el macho corpulento, señalándose a sí mismo. Luego señaló a la niña y dijo—: Pulot.

Su voz tenía un tono nasal tan curioso como la forma en que emitía los sonidos.

Zena se dirigió hacia la niña y preguntó:

—¿Te encuentras mejor, Pulot?

La niña se echó a reír, divertida ante el sonido de su voz, y observó con curiosidad mientras Zena la examinaba. Ésta se tranquilizó al comprobar que la herida tenía mejor aspecto y que la fiebre había remitido, por lo que no era necesario permanecer junto a la niña durante todo el día. Después de la larga noche y de la temible experiencia en los túneles, lo único que deseaba era dormir.

Al día siguiente Gunor se presentó con unos pedazos de carne, que depositó junto al fuego.

—Yo os daré comida —dijo, señalando la carne y luego su boca—. Soy buen cazador.

Acto seguido dio unos pasos al tiempo que agitaba la lanza de madera que sostenía y fingía arrojarla contra los bisontes que aparecían dibujados en los muros, para demostrar cómo cazaba.

—Gracias, Gunor —respondió Zena, complacida ante la oferta que éste les había hecho.

Conar le dio también las gracias con profunda sinceridad. Detestaba matar unos animales que adoraba, pero comprendía que no lograrían sobrevivir al invierno sin comer carne.

Gunor asintió, satisfecho. Luego, Zena lo siguió hasta su cueva para comprobar cómo se encontraba Pulot. La niña se encontraba mucho mejor, pero aún debía guardar reposo durante unos días. Zena temía que se quedara coja. Había notado que uno de los niños también cojeaba. La mayoría de esas gentes tenía el cuerpo cubierto de cicatrices y señales de haberse partido algún hueso que luego no había soldado bien.

Al cabo de unos días Zena descubrió el motivo. Conar y ella habían trepado por una colina en busca de un tipo de semillas que maduraban más tarde que otras. Para comerlas era preciso triturarlas y mezclarlas con agua, pero tenían un sabor exquisito. A sus pies se extendía el valle que había atravesado a lomos del bisonte. En aquellos momentos había una manada de renos pastando.

—¡Mira! —exclamó Conar.

Al volverse Zena vio al grupo de gentes corpulentas, en el que faltaban Pulot y la anciana, persiguiendo a unos renos. Los tenían acorralados y trataban de separar a un par de animales del resto de la manada. Uno de los renos, un animal enorme y de poderosa cornamenta, se fijó en uno de los niños y echó a correr hacia él mientras sacudía los cuernos. El niño eludió con gran habilidad la embestida. El otro niño se acercó al animal, agitando los brazos y una pequeña lanza de madera. Luego aparecieron en escena las dos mujeres, que se afanaron en conducir al reno hacia donde se hallaban los hombres. El animal se lanzó contra uno de los hombres, quien trató de clavarle la lanza en el vientre, pero el reno logró huir. El grupo comenzó de nuevo a perseguir a la manada.

Zena contempló asombrada la escena.

—De modo que así es como Pulot resultó herida —dijo, admirada ante el coraje de la niña—. Demuestran un gran valor al no temer acercarse a una manada de renos.

—Si les arrojaran las lanzas, no correrían tanto riesgo —comentó Conar.

—Quizá no sepan hacerlo —respondió Zena—. O puede que las lanzas no sean lo bastante afiladas y tengan que acercarse para clavarlas.

—Debemos observarlos con atención —dijo Conar.

De haber tenido más conocimientos sobre el arte de la caza, habría ayudado a aquellas gentes a idear un método menos peligroso. Aunque él no cazaba, estaba seguro de que los cazadores de su tribu arrojaban sus lanzas contra los animales antes de acercarse a ellos para rematarlos.

Zena pareció adivinar sus pensamientos y dijo:

—Ojalá estuvieran los otros aquí para enseñar a esas gentes cómo cazar sin arriesgar el pellejo. Las lanzas que utilizan nuestros compañeros son más afiladas, lo cual evita que tengan que aproximarse a los animales para convencerlos de que se dejen matar.

Zena lanzó un profundo suspiro. Existía otra razón por la que deseaba que los otros estuvieran allí. Habían pasado tres lunas llenas desde que abandonara el refugio, y no había vuelto a tener la menstruación. Zena estaba segura de que la Madre le había enviado otro hijo, pero en lugar de alegrarse experimentaba una gran tristeza por no poder hablar de ello con Lune, Menta y los otros. No le parecía bien tener un hijo sin que la tribu estuviera presente para recibirlo.

De pronto oyó unos gritos que interrumpieron sus meditaciones. Los cazadores habían logrado aislar a un joven reno. Después de matarlo rápidamente, lo arrastraron hacia los arbustos y empezaron a descuartizarlo. Pero de repente apareció un nuevo peligro: un león que había permanecido oculto entre los matorrales se precipitó hacia el grupo. Los hombres siguieron despedazando el reno, mientras los otros gritaban y agitaban sus lanzas para ahuyentar al león. Éste retrocedió unos pasos, rugiendo. En aquel momento apareció otro león. Ambos depredadores observaron al grupo durante unos instantes y luego se lanzaron al ataque. Esta vez Zena temió que no lograrían detenerlos.

Los hombres no abandonaron su tarea hasta el último momento. Luego arrojaron los pedazos de carne a lo lejos, entre los arbustos, y echaron a correr. Las mujeres cogieron a los niños en brazos y siguieron a sus compañeros. De forma milagrosa, todos los miembros del grupo consiguieron escapar. Al cabo de unos minutos comenzaron a trepar por la colina, cargados con los pedazos de carne. Los dos niños se adelantaron, entre risas, indiferentes al peligro que habían corrido.

No era de extrañar que fueran fuertes y corpulentos, pensó Zena. Seguramente cazaban un animal casi todos los días para conseguir suficiente carne, puesto que parecían alimentarse casi en exclusiva de ella. Nunca los había visto comer granos o tubérculos, tan sólo algunos frutos.

Zena no podía ayudarles a cazar, pero sí explicarles que existían otros tipos de alimento aparte de la carne. Aun cuando el suelo estaba cubierto de nieve, siempre podían hallar unas bayas y unas ramas comestibles.

En cuanto regresaron al refugio, Conar y Zena llenaron una cesta con diversos productos que habían cogido y la llevaron a sus amigos. Éstos aceptaron el presente con gratitud, aunque su contenido los sorprendió.

Gesticulando para hacer más inteligibles sus palabras, Gunor intentó explicarles el motivo de su perplejidad. Zena creyó entender lo que pretendía decirles. Mientras agitaba los brazos hacia el norte Gunor se puso a tiritar de forma violenta, tras lo cual señaló los cereales y meneó la cabeza en sentido negativo. Sus gestos indicaban que provenían del norte, donde hacía mucho frío y no existían cereales. Luego empezó a soplar, imitando el viento, y les explicó que allí la tierra estaba casi siempre, cubierta por una espesa capa de nieve.

Zena dedujo que habían viajado hacia el sur, hasta este lugar, para huir de las nieves. Quizás ése era el motivo por el que el frío no parecía afectarles. Conar y Zena calzaban unas pieles que habían acolchado con hierba y se cubrían el cuerpo con gruesas pieles para defenderse de los rigores del invierno, mientras que los miembros de la tribu amiga llevaban sólo una pequeña piel sujeta alrededor de la cintura o de los hombros.

Zena sintió un escalofrío. Puede que los otros no notaran el frío, pero ellos sí. El suelo estaba cubierto de una delgada capa de nieve, que se haría más espesa a medida que siguiera nevando.

En efecto, aquella misma noche cayó una tremenda nevada. Los copos blancos no cesaron de caer a lo largo de todo el día siguiente. Al principio lo hacían de forma lenta, como si ejecutaran una airosa danza, pero luego empezó a soplar el viento del norte y los helados copos cayeron con feroz intensidad. Zena trató de ir a visitar a Pulot, pero el viento la obligó a retroceder. Más tarde la tormenta remitió un poco y Zena consiguió salir del refugio. Al alcanzar la colina que se erguía sobre la cueva se topó de pronto con una gigantesca figura, casi invisible a través de la espesa nieve. Creyendo que se trataba de Gunor, Zena avanzó hacia él.

—¡Zena! —gritó la figura.

Pese a que el rugido del viento sofocó el sonido, Zena sabía que la voz pertenecía a un hombre. Extrañada de que Gunor pronunciara su nombre, Zena apretó el paso.

La figura agitó los brazos. Zena lo miró desconcertada. No era tan corpulento como Gunor ni ningún otro miembro adulto de la tribu amiga, pero por fuerza tenía que ser uno de ellos, puesto que Conar se había quedado en el refugio.

—¡Zena! —volvió a gritar la figura con desesperación. Luego se desplomó en el suelo.

II

II

Zena corrió hacia la persona que había gritado su nombre. ¿De quién se trataba? Desechó rápidamente sus dudas y continuó adelante a través de la espesa nieve que cubría el suelo. La figura intentó levantarse, pero no lo consiguió. Aunque no era tan fornido como Gunor, era alto como Krost y Tragar. Tron también había tenido una estatura respetable.

¡Era Tragar! ¿Pero qué hacía en aquellos parajes? Zena se agachó junto a él para ayudarlo a incorporarse.

—Los otros… —empezó a decir Tragar—. Los otros han quedado atrapados ahí… Morirán…

Zena se quedó estupefacta. ¡Los otros habían venido! Durante unos momentos permaneció inmóvil, incapaz de reaccionar.

—No te muevas —dijo cuando salió de su estupor—. Iré en busca de ayuda.

Tragar asintió y se tumbó de nuevo sobre la nieve. Zena echó a correr, tratando de no tropezar en la nieve, hasta que sintió que sus piernas apenas la sostenían.

Al llegar a la cueva de Gunor, entró precipitadamente y gritó:

—¡Necesito ayuda!

Gunor se acercó a ella y se esforzó en comprender sus palabras. Zena señaló hacia el exterior y lo agarró del brazo. Gunor asintió y cogió unos extraños artilugios que estaban confeccionados con unas ramas, unas enredaderas y unas pieles. Tras colocárselos en los pies y dar unas instrucciones a los otros, siguió a Zena.

Al salir vieron a Conar en la cima de la colina, preocupado por la prolongada ausencia de Zena.

—¡Tragar está aquí! —gritó Zena a través del viento—. ¡Y los otros también!

Al pensar que sus compañeros podían estar sepultados en la nieve, helados de frío, notó que unas lágrimas se deslizaban por sus mejillas. Zena se apresuró a enjugarlas. Debía conservar la calma si quería ayudarlos.

Al llegar al lugar donde había dejado a Tragar, comprobó que éste había logrado incorporarse. Tragar señaló el paraje donde la otra tribu solía cazar. Zena lo escudriñó a través de la espesa nieve en un intento de distinguir a sus compañeros. ¿Era posible que estuvieran allí?

Gunor emitió un sonido para indicar que había comprendido el gesto de Zena y se apresuró a descender por la colina. Zena se quedó asombrada al ver que no se hundía en la nieve. Al cabo de unos minutos aparecieron los demás miembros de la tribu, que también calzaban unos artilugios semejantes a los de Gunor, y se lanzaron colina abajo.

Zena empezó a descender la colina seguida por Tragar, que caminaba despacio y de forma torpe. Conar no se molestó en intentar correr, sino que se hizo un ovillo y empezó a rodar colina abajo, como hacía de niño. La técnica funcionó, pues llegó antes que los otros.

—¡Conar!

Zena reconoció de inmediato la voz jubilosa de Lilan.

Luego oyó otra voz, ronca y profunda. ¡Era Katli!

—Llévate primero a los niños —dijo Katli a Conar—, y luego a Menta. Se tiró al río para salvar a uno de los niños y el agua estaba helada.

—¿Dónde está Zena? —inquirió Lune—. ¿Has conseguido dar con ella? ¿Se encuentra contigo?

Zena echó a correr y se arrojó a los brazos de su madre, incapaz de contener el llanto y dejando que las lágrimas, cálidas y reconfortantes bajo la gélida nieve, se deslizaran por sus mejillas.

—Zena —murmuró Lune emocionada. Luego añadió—: Apresúrate. Debemos rescatar a los otros. Están congelados. Algunos no son capaces ni de caminar.

Zena cogió en brazos a uno de los niños y gritó:

—Los que puedan andar que me sigan. A los otros los transportaremos en brazos.

Gunor y el otro macho llevaban un niño bajo cada brazo mientras trepaban por la pendiente hacia la cueva. Cuando Zena llegó a mitad de camino, ellos ya habían regresado en busca del resto de compañeros. Después de haber transportado a todos hasta la cueva, sanos y salvos, las gentes de la tribu amiga desaparecieron. Zena se dio cuenta de que ni siquiera les había dado las gracias.

Zena miró satisfecha a su alrededor. La cueva, en la que ahora había treinta personas, ya no parecía tan grande. ¿Pero qué hacían sus gentes allí?

Zena apartó la pregunta de su mente. Lo primero era ayudar a sus compañeros, pues todos tenían frío y estaban agotados. Entonces empezó a triturar unas hierbas para preparar un tónico mientras Conar se apresuraba a encender un fuego en el que ella calentaría el brebaje.

Zena dio de beber un poco a cada niño y luego examinó a Menta. La mujer sabia tenía los ojos cerrados y respiraba con dificultad. Zena lanzó una mirada inquisitiva a Lune.

—Fue debido al río —dijo Lune con aire de profunda tristeza al recordar el episodio—. Una noche, mientras dormíamos, se desbordó. El nivel del agua ascendió con gran rapidez y antes de que nos diéramos cuenta arrastró a una de las hermanas de Katli y a su hijo. Cuando Menta vio lo que había pasado se tiró al agua para salvarlos. Ya era demasiado tarde. Conseguimos sacar a Menta del río, pero estaba casi muerta. Luego llegó el frío, y ya no logramos reanimarla.

Lune se detuvo, embargada por la emoción, y Krost continuó el relato:

—Las caudalosas aguas del río nos impidieron atravesarlo tal como nos habíamos propuesto. De modo que seguimos su curso hasta el norte, hasta hallar un lugar donde atravesarlo. Cuando llegamos a estas colinas percibimos el olor de vuestra fogata. Pero luego empezó a nevar y no conseguimos dar con vosotros. Sólo Tragar tuvo fuerzas para continuar la búsqueda.

—Hemos viajado durante varias lunas —añadió Bakan—. Por lo menos, más de dos. No pensábamos que nuestro viaje se prolongaría tanto.

En su voz había también una gran tristeza, pero su rostro surcado de arrugas mostraba una sonrisa de satisfacción por haber hallado a Zena y estar todos reunidos.

—¿Cómo descubristeis que yo estaba aquí? —preguntó Zena.

Su tono de incredulidad hizo que los niños rompieran a reír, un sonido que a ella le pareció el más maravilloso que había oído nunca.

Conar sonrió y abrazó a su hermana.

—Lilan les dijo dónde te encontrabas —respondió Conar con orgullo—. Te oyó comentar tu sueño.

Lilan, que no había apartado los ojos del rostro de su amado Conar desde que habían entrado en la cueva, se volvió hacia Zena y dijo con suavidad:

—Lamento haber escuchado vuestra conversación, Zena. No era mi intención.

—Te agradezco que hayas conducido a los otros hasta aquí, Lilan —contestó Zena con sinceridad—. Todos te damos las gracias, incluso la Madre.

En aquel momento Menta emitió un sonido entrecortado y Zena temió que su estado hubiera empeorado. Pero al acercarse comprobó que la mujer sabia había abierto los ojos, y éstos mostraban un gran asombro.

Los bisontes. Menta yacía en posición supina y al abrir los ojos lo primero que vio fue los bisontes que aparecían dibujados en el techo.

Los otros alzaron la vista y al ver la espléndida obra de Conar lanzaron un grito de admiración. A la luz oscilante de las llamas, los bisontes parecían deslizarse a través de los muros de la cueva con saltos largos y precisos.

—Los ha dibujado Conar —dijo Zena— para dar las gracias a los bisontes por haberme salvado la vida. Había perdido mis útiles y mis pieles en el río y ellos me procuraron calor durante la noche. Luego, el corpulento individuo de la otra tribu me rescató y me condujo hasta Conar, que se hallaba en esta cueva.

Todos comenzaron a hacer mil preguntas a Zena, deseosos de conocer el resto de la historia. Zena dejó que Conar las respondiera mientras ella atendía a Menta; le frotó las manos y los pies al igual que había hecho Conar con ella. Al cabo de unos instantes vio un espasmo de dolor en el rostro de Menta, lo cual significaba que había empezado a recuperar la sensación del tacto. Al mismo tiempo, su respiración se hizo más acompasada.

—En mi sueño aparecían unos bisontes —dijo Menta en un susurro—, pero no comprendí su significado. Los caminos de la Madre son inescrutables —añadió con voz más firme—, pero siempre acertados. La Madre ha salvado a Zena y nos ha conducido hasta ella.

—¿No has visto a Tron por estos parajes? —preguntó Katli. Su voz ronca y profunda rompió el momentáneo silencio.

—¿Tron? —repitió Zena, perpleja—. Pero… pero si está muerto.

—No, no ha muerto —contestó Lune al tiempo que se acercaba a Zena y la miraba a los ojos—. Ésa es una de las razones por las que hemos venido aquí. Para informarte de que no mataste a Tron. Está vivo, aunque malherido. Nevilar lo vio un par de veces aunque luego desapareció. Temíamos que intentara buscarte, y por ello queríamos que supieras que no lo habías matado.

Zena sintió un profundo alivio. Desde el aciago día en que había golpeado a Tron con una piedra, los remordimientos no habían dejado de atormentarla. Ahora al menos sabía que no lo había matado.

Pero su alegría se evaporó al instante para dar paso a un terrible sentimiento de responsabilidad. Si Tron estaba vivo, era capaz de seguir haciendo daño. Zena se lamentaba de no haberle enseñado la diferencia entre el bien y el mal, tal como le había pedido la Madre. Tron poseía un carácter violento que nada ni nadie sería capaz de modificar. Estaba segura de ello. Y eso significaba que la visión de Menta podía cumplirse.

Al recordar las imágenes de forma tan nítida y cruel como cuando Menta se las había relatado, Zena sintió un escalofrío. Era preciso hallar el modo de detener toda aquella violencia.

Los otros guardaron silencio, preocupados por la angustia que expresaba el rostro de Zena. Sabían que no podían ayudarla.

Al cabo de unos momentos Lilan se acercó a Zena y dijo, acariciándole le mano:

—Me alegro de que Tron no esté muerto, porque gracias a ello hemos vuelto a reunirnos todos.

—Nos alegramos de haberte encontrado —añadió Nevilar con timidez.

Zena observó que la madre de Nevilar había apoyado la mano sobre el brazo de su hija mientras ésta hablaba. Quizá los problemas de Nevilar habían dulcificado el carácter de su madre.

—Estoy muy contenta, más de lo que podéis imaginar, de teneros aquí —respondió Zena, emocionada—. Lilan tiene razón. Al menos el hecho de que Tron siga vivo ha propiciado que nos reunamos de nuevo. Esto es lo más importante.

No obstante, Zena sabía que tendría que digerir lentamente aquella nefasta noticia. Con el tiempo y la ayuda de la Madre, comprendería lo que debía hacer.

Tan pronto como la tormenta cesó, Bakan, Katli y los demás cazadores salieron en busca de Gunor para mostrarle sus lanzas. Querían ayudar al hombre que había salvado la vida de Zena. Ésta les había hablado sobre el método que utilizaba la otra tribu para cazar y sobre la herida de Pulot, y deseaban impedir que Gunor y sus gentes sufrieran más percances.

Gunor prestó gran atención mientras le enseñaban cómo debía arrojar la lanza desde una plataforma especial. Después de practicar varios días y dada su corpulencia, aprendió a arrojar la lanza con más fuerza y habilidad que nadie. A cambio, él les enseñó a confeccionar los artilugios que se calzaban para no hundirse en la nieve. Al poco tiempo ambas tribus empezaron a cazar juntas y entre todos consiguieron reunir numerosas pieles de reno y una buena provisión de carne, que sepultaron en un agujero que habían practicado en la nieve a fin de que se congelara. Juntos celebraron también el éxito de la caza y dieron las gracias a la Madre por su generosidad.

Lo que más alegraba a Zena era el hecho de que los niños no tuvieran que participar en la caza. Al principio, los dos chicos protestaron por ser excluidos de una actividad que les divertía mucho. Pero al poco tiempo empezaron a jugar con los otros niños, arrojándose bolas de nieve unos a otros y deslizándose por las cuestas sobre viejos pellejos, lo cual les pareció más divertido que cazar.

Zena sonrió satisfecha. Ahora su única preocupación era Menta. Se preguntaba si ésta volvería a caminar y se recuperaría del todo. Sus pies se habían helado. Pero aunque el frío había lastimado su cuerpo, no había conseguido dañar su espíritu. Seguía teniendo un espíritu indómito y estaba ansiosa por saber todo cuanto les había sucedido a Zena y a Conar. Lo que más le interesaba eran las cuevas y los túneles subterráneos de los que le había hablado Zena. Ésta trató de describir la magnífica caverna repleta de estalactitas y estalagmitas, la oscuridad de los túneles y el temor que sintieron cuando se les apagaron las antorchas. Asimismo, le habló de su tristeza por no haber encontrado todavía el espacio abierto donde la aguardaba la Madre.

—Yo también presiento que la Madre nos aguarda en las cuevas —dijo Menta—. Cuando sea el momento, ella nos mostrará el camino. Hasta entonces, debes tener paciencia.

En aquel instante la silueta de Gunor se perfiló en la entrada de la cueva; buscaba a Bakan y a los otros cazadores. Zena se apresuró a ponerse en pie para saludarlo.

—Dile a Gunor que se acerque —pidió Menta a Zena—. Ahora que puede comprender mis palabras, me gustaría darle las gracias por todo lo que él y su tribu han hecho por ti, por todos nosotros.

Las dos tribus habían pasado mucho tiempo juntas aprendiendo sus respectivos lenguajes para así comunicarse verbalmente. Al fin lo habían logrado, aunque a Gunor y su gente todavía les costaba pronunciar algunas de las palabras que empleaban Zena y los suyos.

Cuando Gunor se acercó a Menta, ésta lo observó con gran atención. Tal como había comentado Zena, su rostro reflejaba una gran bondad y al mismo tiempo una honda tristeza, casi como si asistiera de forma permanente a la muerte de un ser querido.

—Tu tribu nos ha enseñado a cazar sin exponernos a tantos riesgos —contestó Gunor cuando Menta le expresó su gratitud—. Y Zena ha salvado a la niña. Esta mujer posee dotes mágicas. Quizá consiga salvar también a mi compañera.

—¿Le ocurre algo malo? —preguntó Lune, que había oído la conversación y estaba siempre dispuesta a ayudar a una persona que se encontrara enferma o hubiera sufrido un accidente.

Gunor trató de explicar la situación.

—Los niños no consiguen salir del útero materno —dijo con pesar—, y las mujeres mueren. Así ha sucedido con casi todas las mujeres de mi tribu.

Lune arrugó el ceño y preguntó:

—¿Cuántas lunas faltan para que nazca la criatura?

—Nacerá muy pronto —contestó Gunor—. Han pasado ya muchas lunas; más de un ciclo completo de estaciones, según creo.

Lune y Zena se miraron. No era bueno que una criatura permaneciera tanto tiempo en el útero materno.

—Trataré de ayudar a tu compañera —prometió Zena a Gunor—. Lune también lo hará. Sabe más sobre métodos para curar a las personas, y sobre partos, que yo.

Gunor dio las gracias y fue a reunirse con los otros. Pero, por desgracia, ni Zena ni Lune lograron ayudar a la joven cuando unos días más tarde se produjo el parto, excepto para mitigar sus dolores. Cuando el niño asomó por fin la cabeza, la madre tenía el cuerpo destrozado y sufría una hemorragia imposible de restañar. Antes de que la criatura emitiera su primer berrido, la joven expiró.

«Al menos el niño vivirá», pensó Zena. Parecía sano y robusto y era muy grande. Tal vez Bly podría amamantarlo, puesto que había tenido un hijo hacía poco.

Al examinar al niño, Zena comprobó que el laborioso parto no le había dañado el cráneo, como ocurría algunas veces. El niño tenía una cabeza grande y dura, desprovista de los puntos blandos que se cerraban más tarde. Zena pensó que si todos los hijos de aquellas gentes corpulentas tenían una cabeza de esas dimensiones, no era extraño que no lograran nacer.

—Hace tiempo —dijo Lune a Zena—, tanto que ninguno de nosotros podemos recordarlo, muchas mujeres morían al parir. Los niños permanecían demasiado tiempo en el útero materno y tenían el cráneo grande y duro, como el de este niño. Cuando me contaron esa historia no la creí, pero quizá sea cierta. Según parece, las gentes de la tribu de Gunor tienen la cabeza de ese modo.

—Puede que ése sea el motivo de que muchas de las mujeres mueran de parto —respondió Zena con pesar—. Gunor dijo que había pasado más de un ciclo completo de estaciones. Debe de estar muy triste por haber perdido a su compañera.

—No hemos podido ayudarla —confesó Zena a Gunor cuando éste se acercó para ver lo que había ocurrido—. Sólo conseguimos mitigar sus dolores. Lo lamento. Al menos el niño está vivo.

Gunor asintió con tristeza. Ni siquiera Zena, pese a su magia, podía ayudarle a superar el dolor. Las gentes de su tribu sufrían un defecto que impedía que los niños nacieran con normalidad, y nadie era capaz de resolver aquel problema. Dentro de poco todas las mujeres de la tribu habrían muerto y ésta se extinguiría, pues sin mujeres era imposible crear nuevas vidas.

Curiosamente, fue Nevilar quien logró consolar a Gunor. Zena se dio cuenta de que la joven había cambiado. Los días que había pasado en el Ekali con las otras mujeres habían suavizado su carácter y al mismo tiempo le habían dado una nueva fuerza; ahora parecía sentirse lo bastante segura de sí misma para ayudar a los otros sin salir ella perjudicada. A buen seguro, el hecho de que su madre hubiera dejado de criticarla en todo momento había contribuido también a mejorar su carácter.

Nevilar no habló con Gunor, sino que se limitó a sentarse junto a él y apoyar la mano con suavidad sobre su brazo. Se sentía atraída por aquel individuo corpulento y bondadoso, y no quería dejarlo solo en su dolor. Lo ayudó a coger unas ramas llenas de frutos marchitos, pues no había flores, para depositarlas sobre el cadáver de su compañera. Según le explicó, era costumbre en su tribu enterrar a los muertos en un lugar cercano al refugio, y cubrirlos de flores. Luego, entre los dos cavaron un agujero en la nieve y enterraron en él los restos de la joven.

Durante las semanas siguientes, Zena se fijó en que Nevilar y Gunor paseaban juntos con frecuencia. Cuando ésta le confesó que había copulado con él, Zena no se asombró. Le parecía una solución excelente. Sólo quedaba una mujer en la tribu de Gunor, y era demasiado vieja para copular.

Zena suspiró. No había pensado nunca en copular con Gunor. De un tiempo a esta parte no tenía deseos de practicar el akat, pues ya no disfrutaba copulando, ni siquiera con Conar. Desde que Tron la había violado se sentía distinta, como si su cuerpo no le perteneciera. Era difícil describir lo que sentía. Había tratado de explicárselo a Conar, y él se había mostrado afectuoso y comprensivo, pero Zena no creía que nadie, ni siquiera Conar, fuese capaz de entender lo que ella sentía.

Quizá se debiera también al salvaje ataque de Tron el hecho de que Zena no se alegrara de estar preñada, y que no hubiera hablado de ello con Lune y Menta. Esperaba el momento en que se sintiera dichosa de que la Madre le hubiera enviado otro hijo, para revelárselo a ambas; pero en lugar de alegrarse, cada día se sentía más desesperada. Era como si tuviera clavada en el vientre una parte de la violencia a la que la había sometido Tron, junto a la criatura que llevaba en sus entrañas, lo cual le producía una infinita tristeza.

Cuando Zena reunió al fin el valor para hablar de ello con Lune y Menta, empezó a comprender el motivo de su tristeza. Hacía un día soleado y no había nadie más en la cueva. Algunos habían salido a cazar y otros se dedicaban a disfrutar de los cálidos rayos del sol.

Zena se palpó el vientre y dijo con fingida alegría:

—La Madre me ha enviado un hijo.

Lune y Menta cruzaron una mirada de complicidad, como solían hacer a menudo. Sus rostros expresaban preocupación, no la alegría que había imaginado Zena. Zena las observó con recelo.

—¿Cuántas lunas han pasado? —preguntó su madre.

—Al menos cinco —contestó Zena—. Sospeché que estaba preñada poco después de llegar aquí, pero ahora estoy segura. Incluso siento al niño.

Lune suspiró y dijo a Menta:

—Debemos decírselo. No debemos seguir ocultándoselo.

—Tienes razón —contestó Menta. Menta se volvió hacia Zena con aquella expresión de angustia que sólo mostraba cuando debía afrontar un problema grave, uno que ni siquiera ella se viera capaz de resolver con facilidad.

—¿Qué es lo que debéis decirme? —les preguntó Zena.

Presentía que era algo que en el fondo no deseaba saber, y se preparó para lo peor.

Lune se sentó frente a Zena y habló de forma pausada, midiendo bien sus palabras:

—Hace muchos años, al observar a los animales, me di cuenta de algo muy importante —dijo Lune—. Noté que las hembras sólo se quedaban preñadas después de aparearse, y entonces comprendí que los machos habían depositado en ellas la semilla de la vida. También observé, entre las personas, que algunos niños no sólo mostraban los rasgos de su madre, sino que se parecían a un determinado macho. Ello se debe al akat, pues en el acto sexual el hombre transmite algo de sí mismo a la mujer que engendra el hijo. No conté a nadie lo que había descubierto, pues me pareció que no debía hacerlo, aunque no sabía con exactitud por qué.

»Menta también comprendió esas cosas, pero de forma distinta. Lo supo a través de sus visiones. Al igual que yo, no habló de ello con nadie, pues las visiones le dejaron entender que si rompía su silencio las personas sufrirían y se producirían grandes tragedias. La Madre le advirtió que no debía hablar de ello con nadie, pues si lo hacía todo el mundo padecería las consecuencias. Pero Menta adivinó que yo lo sabía, al igual que yo adiviné que ella lo había descubierto.

Lune se detuvo unos momentos para poner sus pensamientos en orden, mientras Zena aguardaba impaciente la continuación del relato. Presentía el final. Hacía tiempo que lo intuía, pero no había querido reconocerlo.

—A lo largo de los años —continuó Lune—, comprendí que era más fácil que se creara una nueva vida cuando el akat se producía a mitad del ciclo entre una hemorragia y la siguiente. Por este motivo Menta y yo llevábamos a las jóvenes, como tú y Nevilar, al Ekali cuando la luna estaba en cuarto creciente. Queríamos que os desarrollarais y os hicierais más fuertes antes de parir un hijo y cuidar de él.

En el rostro de Lune se dibujó un espasmo de dolor. Hablar de aquel tema en general resultaba fácil, pero hablar de lo que significaba con relación a Zena era muy duro. Al fin continuó con voz apenas audible:

—Fue por esa época cuando Tron penetró a hurtadillas en el Ekali y te violó. Por eso temía por ti, y ahora nuestras sospechas se han confirmado…

Lune se detuvo, incapaz de proseguir.

—Por eso debes saber la verdad —dijo Menta con los ojos fijos en los de Zena—, aunque te duela. Es preciso que la sepas.

Zena se quedó atónita, incapaz de articular palabra. Se sintió como si alguien le hubiera asestado un puñetazo en el pecho y se le hubiera cortado la respiración. Sabía que lo que Lune le había contado era cierto. No era el árbol, ni las estatuillas sagradas, lo que originaba la vida, como ella misma había intentado creer; era el akat, el don de la Madre, lo que hacía que nacieran los niños.

De pronto todo cobraba sentido: la sensación de tristeza que había experimentado, la angustia. Tron había depositado en ella su semilla, y ella debía cuidar de la criatura y ayudarla a nacer. Luego debía amamantarla, observar cómo crecía y se desarrollaba, sin que jamás la abandonara el recuerdo de que Tron la había violado, de que su violencia formaba parte de ella y nunca conseguiría olvidarla.

Zena sintió de pronto que un arrebato de ira irrumpía a través de su dolor.

—¡No! —gritó—. ¡No quiero parir una criatura engendrada por él! ¿Por qué ha tenido Tron que hacerme eso? ¡No quiero nada suyo en mi cuerpo ni en el de mi hijo!

—Todos los niños son obra de la Madre —dijo Menta con suavidad—, y por eso la Madre no desea que hablemos de este tema. Es una cuestión tabú; Ella teme que la gente considere a sus hijos algo propio, cuando en realidad pertenecen a la Madre, pues en tal caso ya no necesitarían a la Madre, sino que asumirían ellos mismos su poder.

Zena no quiso escuchar más. Apartando bruscamente a Lune, que trató de detenerla, salió corriendo del refugio. No quería oír hablar de la Madre, pues Ella había permitido que le ocurriera esta tragedia. No deseaba oír nada, excepto que la Madre la libraría de aquella insoportable carga.

Menta y Lune se miraron preocupadas.

—Es injusto —dijo Lune—. La pobre Zena ha sufrido mucho.

—Ella es fuerte —respondió Menta con aire grave—. Por eso la Madre la ha elegido. Es posible que a través de esta prueba Zena halle el medio de ayudarnos. Pronto todos sabrán lo que nosotras hemos descubierto. No podemos ocultarlo por siempre. La mayoría de los hombres reaccionarán como es debido, pues el hecho de saber que nos ayudan a crear vida nueva hará que se sientan más compenetrados con la Madre. Pero otros, no. Creerán que son ellos, no la Madre, los dueños de la Tierra y de todo cuanto hay en ella. Entonces empezarán los sufrimientos, y las mujeres seremos las más perjudicadas.

Capítulo 25

I

I

Tron cerró los ojos y escuchó con atención. Había comprobado que si fingía dormir, las mujeres se expresaban como si él no estuviera allí. Ese método le había permitido enterarse de muchas cosas. No obstante, aún había muchas cosas que desconocía, aunque hacía casi tres lunas que había encontrado aquel lugar. Al principio no comprendía nada, pues las gentes que había encontrado allí empleaban un lenguaje distinto. Pero luego, poco a poco, había empezado a entender lo que decían. Los niños le habían ayudado, señalando a las personas y los objetos que nombraban y haciéndole repetir las palabras. A Tron le enojaba que unos niños le dieran lecciones, pero había disimulado su enojo. Sabía que era preciso que aprendiera el lenguaje de la tribu si pretendía comprender el misterio que encerraba el akat, sobre el que no cesaban de hablar las mujeres. Además, le gustaban las costumbres de esas gentes y deseaba quedarse entre ellas.

Las lecciones de Zena le resultaron muy útiles. Esa tribu lo había aceptado sin reservas, pues Tron sabía mostrarse agradable cuando quería. Nadie sospechaba que bajo aquella fachada afable y sonriente ocultaba un profundo rencor hacia Zena, Menta y los otros miembros de su tribu. A veces, sin embargo, Tron se preguntaba si realmente era necesario ocultar su rencor.

Todos los habitantes de aquel lugar admiraban la violencia. Los hombres se peleaban entre sí, les gritaban a las mujeres y a veces incluso les pegaban delante de los demás. La primera vez que Tron había visto a un macho comportarse de esa forma le había sorprendido. Pero nadie protestaba, excepto una mujer muy vieja a la que nadie hacía caso.

No obstante, Tron prefería no mostrar sus verdaderos sentimientos hasta tener la certeza de que eso no le perjudicaría. Las costumbres de aquella tribu eran distintas por completo de las suyas. Aquí, el macho más fuerte y feroz, de nombre Dagon, era el líder. Los otros lo escuchaban con respeto cuando él hablaba y nadie se atrevía a desobedecerlo. No existía ninguna mujer sabia ni ninguna curandera. Esas gentes jamás se referían a la Madre, a la creadora de vida. Al principio Tron creyó que la llamaban diosa, como a veces hacían los miembros de su propia tribu, pero luego comprendió que se referían a un dios masculino. Se trataba de un ser feroz, un excelente cazador, al igual que Dagon. Aunque le chocaba, a Tron le complacía el concepto de un dios masculino, así como el hecho de que el líder de la tribu fuera un hombre. Lo que más le gustaba era que fueran los hombres, no las mujeres, quienes llevaran las riendas en las cuestiones referentes al akat.

Tron había tenido la suerte de que esas personas lo hallaran después de haber sido atacado por un león. Prefería estar muerto que convivir de nuevo con una tribu como la suya. Lo mejor era vivir solo. Se habían producido muchos cambios de estación, al menos diez, desde que Tron abandonara a su grupo. Había viajado solo, con la única compañía de los animales. Al principio tuvo graves dificultades para sobrevivir, pues alguien lo había herido en la cabeza, aunque no recordaba quién, y se había sentido muy débil. Pero había conseguido alimentarse colocando trampas para cazar pequeños animales y devorando nidos de pájaros y huevos. En cuanto hubo recuperado las fuerzas, se dirigió al norte, siguiendo a las manadas. Le gustaba el desolado paisaje de la tundra septentrional, el reto de intentar matar un animal sin ayuda; con frecuencia no lo conseguía, pero siempre le quedaba el recurso de las trampas.

Tron aún seguiría viviendo solo de no haber sido por su tropiezo con el león. Durante dos días había perseguido a un reno que aquél había dejado mal herido. Cuando se disponía a hundirle la lanza en el pecho, había aparecido el león para reclamar su presa. Tron apenas recordaba lo que había sucedido a continuación, excepto que al despertarse se hallaba en una choza, que estaba fabricada con pieles y huesos de animales. Dagon explicó a Tron que el motivo de que le hubieran salvado la vida se debía al valor que había demostrado al luchar contra el león para defender su trofeo. También había despertado gran admiración en los hombres su habilidad como cazador y su coraje al tratar de capturar él solo a un reno. De no haber sido por esas cualidades, habrían dejado que el león se lo zampara, pues Tron era un intruso en su territorio. El significado de esta última palabra, como el de muchas otras, era un misterio para Tron.

Al poco rato regresaron los hombres, que habían ido a cazar. De inmediato, las mujeres dejaron de parlotear y se apresuraron a servirles comida y agua. Una de las mujeres se movía con más lentitud y torpeza que las demás. Dagon la agarró del brazo con brusquedad y le espetó:

—Estoy hambriento. Recuerda que yo soy quien te alimenta. Si no te mueves más deprisa, no te dejaré nada de comer.

La mujer no respondió, sino que se apresuró a servirle tan rápido como le fue posible. Tron observó que era vieja y que le costaba caminar.

Otra mujer, ésta joven y ágil, se acercó a Dagon.

Ante la sorpresa de Tron, se sentó junto al iracundo líder de la tribu y comió un poco de su comida. En lugar de enfurecerse, como había supuesto Tron, Dagon le echó un brazo de forma afectuosa sobre los hombros.

—Ésta será para ti, Tron —dijo Dagon al tiempo que esbozaba una sonrisa burlona—, cuando hayas recobrado las fuerzas. Necesitarás todas tus energías para tratar con ella. Es hija mía, y de haber sido varón habría seguido mis pasos, pues posee un carácter tan indómito como el mío. Pero es mujer, de modo que te la cedo. Veremos si eres capaz de manejarla con tanta habilidad como demuestras con las fieras.

—Gracias, Dagon —contestó Tron—. Acepto encantado.

Los otros cazadores, según comprobó Tron, no parecían alegrarse de que Dagon le hubiera adjudicado la joven, cuyo nombre era Veeta. Algunos incluso lo miraron con odio. A Tron no le sorprendió, pues ya había visto en dos ocasiones a Dagon ceder una joven a un hombre de su tribu que había matado él solo a una fiera. Algunos hombres tenían varias compañeras, otros sólo una y otros no disponían de ninguna. Matar un animal sin ayuda requería una extraordinaria habilidad y coraje.

Era Dagon quien adjudicaba las mujeres a los hombres. Tras preguntar al hombre qué hembra deseaba, y siempre y cuando Dagon estuviera de acuerdo, se la cedía. Los deseos y preferencias de las mujeres no se tenían en cuenta. Tron recordaba que una de las mujeres, apenas una adolescente, había llorado con amargura ante la perspectiva de unirse a un hombre; algunas mujeres habían tratado de consolarla, pero los hombres se habían reído de ella asegurándole que no tardaría en aprender a gozar de lo que le proporcionaría un hombre.

—Tendrás que defenderte como puedas de esta hija mía —exclamó Dagon mientras observaba los semblantes enojados de los demás hombres.

Luego se echó a reír y propinó a Veeta una leve palmadita en la mejilla.

Tron estaba desconcertado. Eran las mujeres quienes tenían hijas, no los hombres. No respondió, sino que contempló fijamente al individuo más alto y fornido del grupo, hasta que éste bajó la mirada. Dagon observó a Tron con admiración.

—Ahora déjame en paz, Veeta —dijo Dagon al tiempo que le daba otra palmadita en la cara—. Te estás comiendo toda mi carne. Ve con las otras mujeres, como es tu obligación.

—No me apetece —contestó Veeta haciendo un mohín, pero se levantó y obedeció el mandato de su padre.

Al pasar junto a Tron le dirigió una mirada de deseo que hizo que éste se excitara. Hasta aquel momento, Tron se había sentido demasiado débil para pensar en copular con una mujer, pues el león lo había dejado malherido. Pero Veeta le hizo recobrar las ganas de practicar el akat y decidió poseerla de inmediato, aunque tuviera que enfrentarse a todos los hombres de la tribu.

La perspectiva resultaba de lo más excitante. Una vez que una joven había sido adjudicada a un hombre tenía que obedecerle en todo, pues éste se convertía en su amo. Al principio esa idea chocó a Tron, pero al final comprendió que ello significaba que la mujer pertenecía al hombre, como una lanza o una piel, y que éste podía hacer con ella lo que le viniera en gana. Incluso podía obligarla a copular con él si ella se negaba.

Por la mirada que Veeta le había dirigido Tron dedujo que no sería necesario forzarla, lo cual hizo que se sintiera un tanto decepcionado. Le complacía mostrarse rudo con una mujer, y poseerla por la fuerza representaba un goce aún mayor. Durante su viaje se había conducido así con frecuencia. Cada vez que acampaba cerca de una tribu, Tron observaba las idas y venidas de las mujeres hasta sorprender a una de ellas a solas. Entonces se acercaba con sigilo, le tapaba la boca con la mano para que nadie oyera sus gritos y la forzaba. Algunas mujeres estaban demasiado asustadas para tratar de gritar pero otras se defendían como fieras, lo cual complacía a Tron.

Tron decidió que cuando recuperara las fuerzas trataría de forzar a una de las mujeres de la tribu de Dagon. Sabía que aunque las mujeres no debían practicar el akat con ningún hombre, excepto con aquél al que habían sido adjudicadas, los hombres eran admirados por copular con tantas mujeres como pudieran. Si descubrían a una mujer copulando con un hombre que no era su amo, la azotaban sin piedad; sin embargo, un hombre rara vez era castigado, aunque poseyera a la mujer de otro hombre o incluso la violara. Tron sonrió. Era un sistema muy curioso, pero no por ello dejaba de gustarle.

Unos días más tarde Dagon preguntó a Tron si se sentía lo bastante fuerte para luchar. Al darse cuenta de que lo observaban los otros hombres, Tron se levantó de un salto, lanza en mano. Pero no era con esos hombres con quienes Dagon quería que luchara, sino con los hombres de otra tribu que se dedicaban a matar renos en la zona donde cazaban Dagon y su gente.

Al oír las conversaciones de los hombres sobre la batalla que se avecinaba, Tron comprendió el significado de la palabra territorio. Al parecer, una parte de la zona circundante pertenecía a la tribu de Dagon, del mismo modo que una mujer pertenecía a un hombre. Si otros hombres trataban de cazar allí, debían ser aniquilados.

La batalla fue breve y poco excitante, pues al verlos los otros cazadores dieron media vuelta y salieron huyendo. Dagon clavó su lanza en el pecho de un hombre que había resultado herido y no podía correr, pero los demás lograron escapar. Dagon y sus hombres los persiguieron durante un rato, pero en cuanto empezó a nevar emprendieron la retirada.

Decepcionados, los hombres comenzaron a jactarse de las batallas que habían ganado en otras ocasiones. Tron escuchó con atención, deseoso de conocer la mentalidad de esas gentes. Según contaron, cada vez que mataban a hombres de otra tribu saqueaban sus refugios. A veces mataban a ancianos y a cualquier hombre que hubiera quedado con vida. A las mujeres en vez de matarlas las violaban y luego las llevaban de regreso a la tribu de Dagon. Siempre había necesidad de nuevas mujeres, para asignarlas a los cazadores.

La idea de las luchas entre distintas tribus y el rapto de mujeres atraía a Tron. Pero lo que más le intrigaba era el concepto de territorio. Siempre había creído que la tierra pertenecía a la Madre, que era ella quien la concedía para que la gente la utilizara y se beneficiara de ella. Pero de pronto comprendió que eran los hombres, no la Madre, los dueños de la tierra, del mismo modo que eran los dueños de las mujeres. Eso le satisfizo y al mismo tiempo le enfureció. Menta, Zena y los otros le habían mentido al respecto, al igual que le habían mentido sobre todo lo demás. La Madre a la que se referían con tanto fervor y respeto no poseía ningún poder. Tron siempre lo había sospechado, pero ahora estaba seguro de ello. En estos parajes, la Madre ni siquiera existía. Eso fue lo que más le desconcertó. Si la Madre no existía, si no era la creadora de toda vida, ¿de dónde provenían los numerosos niños que correteaban por el claro?

Quizás el dios al que se referían esas gentes creaba vida. Pero eso parecía imposible. ¿Cómo podía un dios masculino crear vida? Sólo las mujeres tenían la capacidad de parir. Tron sabía, por lo que había oído decir a las mujeres, que el akat tenía algo que ver en aquel proceso, y decidió aclarar las cosas aquella misma noche. Reclamaría sus derechos sobre Veeta y copularía con ella. No le resultaría difícil hacerla hablar.

Cuando anocheció, Tron agarró a Veeta del brazo y la obligó a entrar en la choza donde él dormía. Pero la joven no se sometió con facilidad a sus deseos, tal como él había creído que haría, sino que se puso a chillar y a llamar a Dagon.

—Este extraño no sabe cómo comportarse —se quejó de forma airada a su padre—. ¡No puede arrastrarme de este modo tan violento hasta su choza y obligarme a copular con él! Ningún hombre puede poseer a una mujer hasta que ésta le ha sido concedida. ¡Soy tu hija, merezco un trato más respetuoso!

Dagon se acercó a Tron y dijo:

—Si no fueras un extraño, te mataría por lo que has hecho. Yo, el jefe de esta tribu, te diré cuándo puedes poseer a Veeta. Ella es mi hija, superior a las demás mujeres.

—No conozco vuestras costumbres —le respondió Tron con humildad—. Dime lo que debo hacer. Deseo reclamar mis derechos sobre Veeta, pues tú me concediste a tu hija.

—Es cierto —dijo Dagon, ya en un tono más conciliador—. Después de la próxima cacería, cuando demuestres una vez más que eres capaz de matar un animal, podrás poseerla.

Tron aguardó impaciente a que Dagon anunciara la cacería. Hubiera preferido perseguir solo a un animal, pero Dagon insistió en que debía cazarlo en presencia de los otros para que nadie tuviera la menor duda acerca de su hazaña. Aunque a Tron le enojó esa decisión, la palabra del jefe prevalecía sobre la suya.

Por fin, Dagon anunció que había llegado el momento oportuno para que Tron demostrara de nuevo su valor. Mientras se preparaba, vio que dos hombres lo observaban con gran recelo. Dagon también lo advirtió.

—Esos hombres no intentarán arrebatarte a Veeta —dijo a Tron en tono jovial—, pues son sus hermanos. Pero si haces daño a mi hija, se vengarán.

Tron echó a andar sin hacer caso de las miradas poco amistosas de los dos jóvenes. Les demostraría que él, Tron, era mejor cazador que nadie, incluso que Dagon. Cuando llegó al lugar donde se hallaba la manada de renos vio a un viejo macho de poderosa cornamenta, que pastaba alejado de sus compañeros; su aspecto era más débil que el de sus compañeros, como si se hubiera enzarzado en numerosas luchas con otros machos.

Tron se acercó con sigilo al viejo macho, casi conteniendo la respiración para que el animal no detectara su presencia. Al verse sorprendido, el viejo reno trató de huir, pero Tron le clavó la lanza en el cuello. El animal consiguió escapar, pero Tron sabía que lo había herido de muerte. No tuvo que perseguirlo durante mucho rato. Cuando le dio alcance, el reno, que se hallaba postrado en el suelo, se defendió agitando las patas y los cuernos. Tron esperó a que se le agotaran las fuerzas para precipitarse sobre él y hundirle una lanza más corta en el pecho. El reno le asestó una patada en el brazo, pero no le hirió.

—Este Tron es un excelente cazador —comentó Dagon con admiración y respeto—. Me complace conceder mi única hija a un hombre tan hábil y valiente.

Cuando regresaron a las chozas, Dagon anunció a su tribu que a partir de aquel momento su hija pertenecía a Tron, el extraño.

—No dejes que ningún hombre se acerque a Veeta —advirtió a Tron—. Ella te dará hijos, que espero sean tan buenos cazadores como tú.

Luego se volvió hacia Veeta y dijo:

—Ha llegado la hora de que vivas con un hombre. Tron será un buen compañero. Te ordeno que lo obedezcas en todo. Ahora llévalo a tu choza.

Tras estas palabras Dagon se volvió y pidió que le sirvieran comida. Tron estaba hambriento después de su batalla con el reno, pero no se atrevió a desobedecer a Dagon. Cuando entró en la choza de Veeta, vio que ésta le había preparado agua y comida; incluso tenía dispuestas unas vasijas de agua para bañarlo.

Veeta le quitó con delicadeza las pieles que le cubrían y le frotó el cuerpo con un suave pellejo que estaba humedecido en agua. Luego le sirvió unos suculentos pedazos de carne asada y le entregó un cuerno lleno de agua para que saciara su sed.

—¿Está todo a tu gusto? —preguntó Veeta a Tron.

Pese a la mirada burlona de la joven, Tron notó que le temblaban un poco las manos. Quizá nunca había practicado el akat, aunque tenía edad suficiente para ello. Sin embargo, en esa tribu tenían unas costumbres muy extrañas.

La idea de que Veeta fuera virgen excitó a Tron. La abrazó y la besó en los labios y luego en los pechos. Veeta gimió y trató de rechazarlo, pero Tron la abrazó con más fuerza. Aunque no cesaba de resistirse, la joven parecía excitada por los gestos y movimientos de Tron. Despacio, Tron la obligó a tenderse en el suelo de la cueva. Ella lo miró como una gata deseosa de aparearse, aunque resuelta a oponer resistencia. Tron se colocó sobre ella, y la sujetó por los brazos; Veeta alzó el cuerpo en un intento de liberarse. Tron le cogió entonces una mano y la apoyó sobre su miembro. Al notar su tacto rígido y duro, la joven se estremeció. Tron la obligó a acariciarlo mientras le separaba las piernas con las rodillas.

Veeta lanzó un gemido y su resistencia se vino abajo. Entonces abrazó a Tron y lo atrajo hacia sí, al tiempo que ejecutaba impacientes movimientos de cadera. Tron la penetró y sintió la humedad y estrechez de su vagina. Era una magnífica amante, llena de pasión, igual a otra joven a la que él había poseído hacía mucho tiempo, excepto que aquélla había opuesto una feroz resistencia.

Tron trató de desechar aquel recuerdo de su mente.

A veces evocaba unas imágenes confusas, que se desvanecían de inmediato. En cualquier caso, ahora no deseaba pensar en ello.

Veeta se estremeció y gritó de placer. Tron contempló su rostro, contraído en un rictus de gozo y excitación, y sonrió. Conseguiría de ella lo que quisiera, al igual que había sucedido con Nevilar, aunque Veeta era menos dócil y sumisa; era una luchadora, lo cual le complacía. Tron siguió moviéndose dentro de ella con movimientos rápidos y ardientes. Veeta yacía en una postura de abandono, con los ojos entornados y los labios entreabiertos. De pronto lanzó un grito de placer que se convirtió en un gemido de dolor cuando Tron la penetró más hondo. Su grito condujo a Tron hasta el orgasmo y eyaculó dentro de ella.

Al cabo de unos momentos, Veeta dijo:

—Copulas con tanta furia como cuando cazas a un animal.

—¿Has copulado muchas veces? —preguntó Tron.

Veeta meneó la cabeza, indignada, y contestó:

—¡Desde luego que no! He esperado hasta encontrar al hombre que será el padre de mis hijos.

Tron se puso tenso. Eso era lo que deseaba saber, pero al mismo tiempo no quería mostrar su ignorancia en el tema.

—Explícate —dijo.

—Todo el mundo sabe que durante el coito el hombre da a la mujer un hijo. Pero si una mujer copula con muchos hombres no puede saber quién es el padre de su hijo. Algunas mujeres copulan con varios hombres, pero yo no soy así —declaró Veeta con aire virtuoso—. Tú serás mi único compañero y te daré un hijo.

Tron no respondió. Un cúmulo de emociones y pensamientos se agolparon en su mente, confundiéndolo. Solo consiguió retener la primera frase que había pronunciado Veeta: «El hombre da a la mujer un hijo». De modo que era él, Tron, y no la Madre, el creador de vida.

Tron contempló a Veeta, convencido de que gracias a su poder como creador de vida lograría hacer lo que quisiera con ella o con cualquier otra mujer. Las mujeres no eran superiores a los hombres, tal como le habían hecho creer. Sin él, sin un macho, no eran nada. Furioso por haberse dejado engañar durante tanto tiempo por su tribu, Tron decidió vengarse copulando con Veeta tantas veces como a él le apeteciera, hasta dejarla exhausta. Esa perspectiva hizo que su excitación aumentara hasta un grado jamás alcanzado por él y entonces sintió que su miembro volvía a ponerse duro, largo y agresivo.

Antes de que Veeta lograra protestar, Tron la obligó a tumbarse boca abajo y le alzó las nalgas para penetrarla por detrás. Era su postura de akat preferida, la forma en que se apareaban los animales. Veeta emitió un grito de asombro pero Tron empezó a moverse dentro de ella de forma rápida y salvaje, disfrutando al verla indefensa, incapaz de resistir sus furiosas embestidas, restregando su rostro y sus pechos contra la tierra. La tensión fue en aumento hasta que, con un último y espasmódico movimiento, Tron eyaculó y se desplomó sobre el cuerpo de su compañera.

Veeta se apartó bruscamente de él, temblando de rabia. Tron la miró sorprendido. Quizás en esta tribu no practicaban el akat de ese modo. Nevilar nunca había opuesto resistencia, sino que parecía gozar haciéndolo en esa postura. Veeta, sin embargo, estaba furiosa; pero tanto si le gustaba como si no, ahora pertenecía a Tron y éste estaba autorizado a hacer con ella lo que le viniera en gana.

—Eso lo hacen los animales —protestó Veeta—. No debes hacerme eso a mí, la hija de Dagon. Quizá puedas hacerlo con una mujer de inferior categoría, a quien no le importe que la traten como a un animal, pero a mí no. Se lo contaré a mis hermanos, y también a mi padre.

—Yo puedo hacer contigo lo que me plazca —replicó Tron tranquilamente al tiempo que cerraba los ojos para no ver la expresión de ira de su compañera.

De pronto percibió un ruido y al abrir los ojos vio que Veeta se hallaba de pie junto a él y sostenía una piedra en las manos. Tron le agarró la muñeca para impedir que lo golpeara y en aquel momento recordó de nuevo el episodio que había ocurrido hacía mucho tiempo. Pero esta vez en lugar de esfumarse al instante, las imágenes adquirieron plena nitidez en su mente: era Zena quien se había resistido a él con todas sus fuerzas. Tron la había forzado en el Ekali, para vengarse de ella, y ella lo había golpeado en la cabeza con una piedra.

De modo que había sido Zena quien lo había golpeado. A Tron le resultaba inconcebible que una mujer fuera capaz de causarle una herida de tal magnitud. Pero de pronto, mientras experimentaba cómo crecía su odio hacia Zena, Menta y hacia los otros por haberlo engañado y maltratado durante tanto tiempo, se le ocurrió algo que lo dejó estupefacto: tal vez Zena se hubiera quedado preñada y estuviera a punto de parir su hijo. El hijo de Tron, no de ella; era de él, y no pararía hasta arrebatárselo.

Tron apenas prestó atención a la furiosa andanada que le soltó Veeta, ni tampoco a sus amenazas. La joven juró que haría que sus hermanos lo azotaran por haber abusado de ella, y tratarla como si fuera un animal. Ella era Veeta, la hija de Dagon, y no estaba dispuesta a tolerar que ningún hombre la maltratara de aquella forma. Tron no asimiló lo que Veeta le había dicho hasta que ésta salió de la choza y se puso a dar voces. Entonces metió unos trozos de carne en su bolsa, cogió unas pieles y unas lanzas y se dirigió con pasos sigilosos hacia el bosque. Nadie le vio atravesar el claro y penetrar en el bosque. Había anochecido y los otros estaban sentados alrededor del fuego, deliberando sobre lo que harían con él.

—Es preciso castigarlo por lo que ha hecho —oyó decir a uno de los hombres—. Violar a la hija de Dagon exige venganza.

—Yo mismo estoy dispuesto a matarlo —contestó otro hombre—. Es posible que Tron sea un buen cazador, pero no pertenece a esta tribu. No es uno de los nuestros.

Tron supuso que el último en hablar había sido uno de los hermanos de Veeta; le resultaba absurda la idea de que alguien estuviera dispuesto a matar a un hombre por haber practicado el akat de esa forma. Pero quizá su delito consistía en haberlo hecho con la hija del jefe de la tribu, a la que se consideraba superior al resto de las mujeres; o tal vez no querían a un extraño entre ellos y utilizaban ese pretexto para liquidarlo. En cualquier caso, Tron no deseaba permanecer allí ni quería saber nada de Veeta. Sabía que ésta sólo le traería problemas, por otra parte, no estaba dispuesto a dejarse gobernar por Dagon.

Con movimientos silenciosos, como un animal, se deslizó entre los árboles. Aunque no creía que empezaran a buscarlo hasta el cabo de un buen rato, procuró ocultar sus huellas. No estaba dispuesto a dejarse matar por el hermano de Veeta ni por ningún otro hombre, pues tenía cosas demasiado importantes que hacer. En primer lugar debía hallar a Zena. Si ésta paría a su hijo, no dudaría en arrebatárselo. A fin de cuentas le pertenecía, pues él le había dado la vida.

II

II

El niño, Rofal, propinó un bofetón a su hermanita cuando ésta saltó de una roca y aterrizó de forma accidental sobre él. Zena le cogió la mano y dijo con voz firme:

—Mírame, Rofal.

El niño obedeció de mala gana.

—No debes pegar a nadie, y menos aún a tu hermana —dijo Zena—. Debes cuidar de ella, no maltratarla. Tienes que ayudarla para que aprenda a saltar desde una roca sin lastimarse.

—No quiero ayudarla —replicó el niño, al tiempo que se soltaba bruscamente.

Zena suspiró y lo dejó marchar. La semejanza que guardaba el niño con Tron resultaba innegable. Habían pasado diez veranos desde su nacimiento y seguía teniendo un temperamento muy agresivo. Nada de lo que dijera o hiciera Zena conseguía hacerlo cambiar y evitar que pegara a los otros niños. No obstante, ella confiaba en que algún día cambiaría. No había logrado enseñar a Tron la importancia de estimar y convivir en armonía con sus compañeros, pero estaba decidida a enseñar a Rofal esos principios. Sabía que ése era el deseo de la Madre.

La única que escapaba a los arrebatos de ira de Rofal era Sarila, la hija de Nevilar y Gunor. Era una muchacha muy hermosa, alta y esbelta, con el pelo largo y del color del sol. Pese a ser muy joven, Rofal la contemplaba embelesado, y si otro niño trataba de lastimarla él corría a defenderla. Sarila demostraba también mucho cariño hacia él. Cuando le cogía la mano Rofal suspiraba de satisfacción, como si estuviera en la gloria, y su agresividad desaparecía al instante.

Zena confiaba en que sus sentimientos hacia Sarila lo harían cambiar. Si el niño era capaz de querer a Sarila, quizás ésta le ayudaría a estimar al resto de sus compañeros y, con el tiempo, la violencia que había heredado de Tron se iría disipando.

Zena cogió a su hija en brazos para consolarla. La pequeña dedicó una triste mirada a su hermano, con unos ojos en extremo perspicaces para una niña de su corta edad. Ya desde que era un bebé había demostrado poseer una gran inteligencia. Menta había sido la primera en darse cuenta de ello. Cuando llegó el momento de imponer un nombre a la niña, Menta había dudado unos momentos, pero tras observar con atención a la criatura y a Zena, al fin había dicho:

—Se llamará Zena, como tú, pues presiento que ha sido elegida por la Madre para representarla.

La niña se parecía mucho a Conar, pensó Zena, mientras contemplaba su pelo negro y ensortijado y el cuerpo menudo y esbelto. Quizás el hecho de que su hija hubiera sido elegida por la Madre se debía al profundo amor que existía entre ella y Conar.

Todos los miembros de la tribu sabían ya que los hombres y las mujeres intervenían en igual medida en la creación de toda nueva vida, pues Menta había convocado un consejo poco después de que Lune hubiera hablado con Zena. La diosa le había dicho que no debían seguir ocultándoselo a la tribu, pues estaba próximo el momento en que todo el mundo lo sabría.

Algunos se habían quedado pasmados, pero otros hacía tiempo que lo sospechaban. Bakan había sonreído cuando Menta tomó la palabra; cuando Lune le preguntó el motivo, él había señalado primero el cabello pálido de Lune, luego el suyo, y había indicado que el color azul de los ojos de ambos era idéntico.

—Lo he sabido desde hace años —comunicó Bakan al resto de la tribu—, pero guardé silencio por temor a que algunos hombres trataran de retener a una mujer en exclusiva para ellos, a fin de impedir que ésta tuviera hijos de otros hombres. En tal caso, habríamos olvidado que el propósito del akat es el placer y mantener la paz entre la tribu.

—Yo también lo sabía —confesó Katli—, por haber observado a los animales. A veces puede apreciarse el parecido entre un lobezno y un lobo adulto, el macho elegido por la hembra que es la jefa de la manada. Los otros machos aceptan su decisión y no se pelean entre sí, sino que colaboran en el cuidado del lobezno. Pero entre los renos, los machos se pelean de forma constante para aparearse con las hembras e impedir que otros machos accedan a ellas. Como sabía que nosotros no deseábamos vivir de esta forma, decidí no hablar de ello con nadie.

—Debemos evitar que los hombres nos peleemos entre nosotros para impedir que otros copulen con nuestra compañera —agregó Krost con vehemencia—. Las mujeres deben seguir siendo quienes decidan cuándo y cómo desean practicar el akat. Pero al mismo tiempo deben satisfacer a todos los hombres, para evitar que algunos se sientan despechados y se originen conflictos en la tribu, aunque sea una tribu tan pacífica como ésta.

—Es preferible que sigamos comportándonos como hemos hecho siempre, hasta recibir órdenes de la Madre —dijo Menta—. Según me ha comunicado Ella misma, no es malo que sepamos de dónde provienen los niños, sólo es malo si los hombres abusan de ese conocimiento, como hacen los hombres del norte que ha descrito Gunor.

Gunor asintió.

—Las gentes del norte no conocen a la Madre —dijo—. Los hombres creen que son ellos quienes crean una nueva vida en el vientre de las mujeres, y se pelean entre sí por la posesión de una mujer. Tratan a las hembras con brusquedad, las obligan a practicar el akat y a veces incluso llegan a golpearlas. No me gustan sus costumbres.

Zena comprendió de pronto que Tron era como esos hombres del norte. Si se enterara de que el akat contribuía a crear una nueva vida, se pelearía con otros hombres por el derecho a copular con una mujer y trataría a las hembras con mayor brutalidad que antes. Quizá llegara incluso a convencerse de que los niños pertenecían al macho y no a la Madre.

Al imaginar el rostro de Tron, brutal y rebosante de satisfacción, como después de haberla atacado en el Ekali, Zena se estremeció y ahuyentó esa imagen de su mente. Tron no podía volver a hacerles daño; habían transcurrido más de diez ciclos de estaciones desde su fuga. A buen seguro se hallaba muy lejos, o quizás había perecido. Pero había muchos hombres como él, según había explicado Gunor, unos hombres que desconocían el significado del amor o la ternura, que sólo admiraban a los individuos tan violentos como ellos mismos y que alentaban a otros a violar a las mujeres y a matar.

Unas terribles imágenes acudieron a su mente, imágenes de unos hombres brutales que violaban a mujeres, incluso a niñas, por más que éstas gritaran y suplicaran. Zena observó horrorizada cómo los vientres de esas mujeres se hinchaban al quedarse preñadas de esos salvajes. Vio cómo al cabo de un tiempo aquellas mujeres parían y acunaban a sus hijos dulcemente en sus brazos. Pero tan pronto como los niños eran capaces de andar, los hombres se apoderaban de ellos y se los llevaban lejos mientras las madres lloraban desesperadas. Oyó a los hombres gritar unas palabras que ella no conocía, aunque comprendía su significado: «¡Es mío! ¡Es mi hijo!». Unas gruesas lágrimas comenzaron a deslizarse por el rostro de Zena, que sacudió la cabeza con energía para librarse de aquellas espeluznantes imágenes.

Rofal observó a su madre con una mezcla de curiosidad e inquietud. Zena lo abrazó y, por una vez, el niño no trató de apartarse. Luego abrazó también a su hija, Zena, cuyo semblante dejaba traslucir un profundo pesar. Madre e hija estaban tan unidas que la pequeña sentía las alegrías y el dolor de su madre como si fuera ella misma quien lo experimentara.

—¿Os gustaría ir a las cuevas en busca de Conar y Lilan? —preguntó Zena a sus hijos.

Los niños asintieron con entusiasmo y al instante se olvidaron de su inquietud y pesar. Zena cogió unas lámparas y los condujo a través del laberinto de túneles hasta la cueva donde Conar y Lilan se hallaban pintando. Gunor les había enseñado a confeccionar unas lámparas con ayuda de grasa animal y una mecha elaborada con musgo, que colocaban en un recipiente de piedra como los que había visto Zena el día que curó a Pulot. Las lámparas ardían despacio y duraban mucho más que las antorchas que utilizaban antes, lo cual les permitía explorar buena parte de los oscuros pasadizos y cavernas que se ocultaban bajo los escarpados riscos.

Asimismo, las lámparas permitían a Conar y Lilan pintar incluso en las cuevas más tenebrosas. Los dibujos que Conar había realizado en la enorme cueva donde vivían habían empezado a deteriorarse. Si pretendía que los bisontes vivieran por siempre, tal como se había propuesto, debía pintar sus vividas formas en unas cavernas subterráneas, donde ni el sol ni la lluvia ni el humo de las fogatas lograran borrar sus hermosas líneas. En esos lugares protegidos apenas penetraba el agua de la superficie y la temperatura no variaba nunca, ni siquiera cuando hacía mucho frío.

Zena observó cómo Conar y Lilan situaban las manos de los niños contra el muro de la cueva y vertían pintura sobre éste a través de una caña delgada, para así obtener las siluetas perfectas de aquéllas. A los niños les encantaba ese juego y querían cubrir todos los espacios vacíos. Hasta Rofal disfrutaba con ello y por unos momentos dejaba de reclamar la atención de su madre.

Aprovechándose de su momentánea libertad, Zena cogió una lámpara y anduvo a través del angosto pasadizo que daba acceso a otra cueva. Ésta constituía el hogar de la Madre, un lugar que le ayudaba a recobrar su paz de espíritu.

Conar y Zena habían descubierto aquella caverna poco después de que llegara el resto de la tribu, como si la Madre hubiera aplazado el hallazgo hasta aquel momento. En cuanto entraron en la cueva se habían quedado pasmados ante el poder que emanaba de ella, tan fuerte y vigoroso como un rayo. Al comprobar que la cueva tenía la forma de un círculo de piedras, comprendieron que Menta estaba en lo cierto: la Madre no sólo aguardaba a Zena en las colinas, sino que, en la intimidad de ese lugar sagrado, los aguardaba a todos ellos.

Zena y Conar habían ido corriendo en busca de los otros. Zena sonrió al recordar que Krost y Tragar habían transportado a Menta hasta el estrecho pasadizo, pues entonces aún le costaba caminar. Luego, Zena la había conducido, a gatas, a través del túnel y había observado cómo los ojos de la mujer sabia se llenaban de lágrimas ante la visión de la maravillosa cueva. Zena se había sentido en aquellos momentos tan conmovida como Menta, quien no solía demostrar sus emociones.

—Éste es el hogar de la Madre, el lugar donde nació —les había dicho Menta—. Es un gran honor para nosotros que nos haya conducido hasta aquí.

Luego había señalado un círculo de piedras, más reducido, que se hallaba en un lado de la caverna y en el que Zena no había reparado.

—La propia Madre colocó ahí esas piedras —había añadido Menta.

Zena asintió. Daba la impresión de que las piedras hubieran sido colocadas allí a propósito, pero eran tan grandes que ningún ser humano, hombre o mujer, habría sido capaz de transportarlas hasta allí. El espacio de tierra arenosa que encerraba el círculo era lo bastante amplio para dar cabida a todos los miembros de la tribu. A través de una grieta en las rocas, al otro lado de la cueva, se filtraba una luz que incidía sobre el espacio circular, como para asegurarles que eran bienvenidos. La luz se reflejaba sobre un riachuelo; éste discurría por el centro de la caverna e iluminaba la opaca superficie de una charca negra y profunda que se hallaba al otro lado de la misma, y cuyas aguas no mostraban el menor movimiento.

Los otros habían entrado detrás de Menta, inclinando de forma instintiva la cabeza y luego alzándola hacia el techo abovedado, como hacían siempre que penetraban en un círculo de piedras. Este círculo tenía un especial carácter sagrado, pues lo había creado la propia Madre. En ese lugar ella era diosa rebosante de poder y energía, en la misma medida que Madre, con su infinita compasión. Su presencia inspiraba a todos un profundo respeto.

Zena permaneció sentada en silencio y sintió cómo el espíritu de la Madre llenaba su cuerpo y su mente, borrando las terroríficas imágenes que había visto antes en su imaginación. Aunque sabía que éstas eran ciertas, aquí, en la casa de la Madre, tan sólo era consciente del prodigioso misterio de su presencia. El espíritu de la diosa era más potente en este lugar que en cualquier otro. Aquí, en el círculo de piedras sagrado que había creado la Madre para ellos, Menta convocaba los consejos y presidía las ceremonias con las que celebraban un nacimiento o una muerte, la caza de un animal o la llegada de las lluvias. A medida que ejecutaban los ritos una y otra vez, las voces alzadas a coro, las mentes abiertas para recibir las palabras de la Madre, el poder del lugar había ido en aumento, hasta el punto de que incluso el niño más pequeño de la tribu era capaz de sentir su energía, como una pulsión que brotara de las piedras sagradas para penetrar en sus cuerpos, uniéndolos a la diosa mientras hablaban con ella y escuchaban su voz.

Zena suspiró. Era maravilloso haber encontrado aquel lugar rebosante del espíritu de la Madre, pero todavía no había hallado el espacio abierto que había visto en sueños. No obstante, estaba segura de que uno de los pasadizos la conduciría a él, a las colinas.

Unas voces interrumpieron sus reflexiones. Conar y Lilan le informaron de que llevarían a los niños con ellos cuando salieran en busca de agua y comida. Zena se alegró. De este modo tendría oportunidad de establecer una íntima comunicación con la Madre. También se alegraba de sentir de nuevo la dicha que le inspiraba la presencia de la Madre. Durante mucho tiempo, a raíz del descubrimiento de que Tron había contribuido a crear una nueva vida en su vientre, había experimentado tan sólo una sensación de angustia y tristeza que le impedían escuchar en la forma debida a la Madre. Pero su corazón había recobrado la alegría, y era Conar quien la había ayudado a recuperarla.

Zena sonrió al recordar cierto episodio. Un día, cuando pensaba con tristeza en el niño que iba a nacer, Conar la había conducido a otro lugar subterráneo, no lejos de la inmensa cueva llena de estalactitas y estalagmitas que habían hallado.

Una vez allí, Conar había hecho que se tumbara en el suelo cubierto de musgo y, con sus suaves y tiernas caricias, había conseguido eliminar la angustia de su mente y la había hecho sentirse pletórica de vida y alegría. Habían permanecido tanto tiempo en la cueva que las lámparas de piedra se habían apagado, obligándolos a recorrer los túneles de nuevo en la oscuridad. No obstante, los habían atravesado tantas veces que los conocían como la palma de su propia mano.

El recuerdo de aquel encuentro amoroso excitó a Zena. Aquel día Zena y Conar lo habían experimentado en todas sus formas imaginables, excepto aquella que denominaban akate. Pero si su abrazo no había contenido una pasión febril, sí poseyó todos los demás ingredientes necesarios. Al principio, al abandonarse al akatele, Zena había sentido una infinita ternura. Poco a poco, esa sensación había dado paso a la pausada y profunda sensualidad del akatelo, una sensualidad que fue en aumento hasta alcanzar un ardor casi insoportable, como las brasas de un fuego que comienzan a adquirir mayor intensidad hasta convertirse en llamas. Más tarde, cuando ambos hubieron descansado un rato, las placenteras sensaciones que experimentaban los habían conducido al éxtasis perfecto del akatalelo, un abrazo tan espiritual y enriquecedor que cualquiera que lo alcanzara no olvidaba jamás. En aquellos momentos Zena y Conar se habían sentido compenetrados por completo con la Madre. Por último, mientras reían en la oscuridad de la cueva, habían practicado el akato, el abrazo cariñoso y juguetón.

A raíz de aquel episodio Zena había recobrado la serenidad y la alegría de vivir, recuperando así la idea de que la Madre le mostraría lo que debía hacer. Zena sabía que gracias a Conar, pero también al akat, y sobre todo al akatalelo, había logrado vencer el dolor que sentía en su corazón, pues aquel día, en la cueva, la Madre había penetrado en su cuerpo para sustituir el dolor por la dicha.

Aquella sensación de dicha, cálida y vigorosa, no había desaparecido. Al recordar aquel día en la cueva, junto a Conar, Zena se sintió como si la Madre penetrara de nuevo en su corazón. Jamás había sentido su presencia con tanta fuerza. La Madre, la diosa, estaba dentro de ella, a su alrededor, en todo lo que la circundaba…

Zena se puso tensa ante el presentimiento de que la Madre deseaba comunicarle algo. Muy pronto hablaría con ella, pero esta vez no se referiría a la violencia, sino al akat, así como a algo más profundo e importante que él. Zena comprendió que la Madre quería hablarle sobre la nueva vida que se creaba a través del akat, cuando ella, Madre, lo deseaba. Quería que Zena pensara en ello, que meditara sobre ese milagro que aportaría nueva vida a la tribu.

Zena meditó en ello. Ese acto de creación comprendía varios pasos, todos ellos perfectos y precisos. En primer lugar, el hombre penetraba a la mujer a través del pasadizo, estrecho y resistente, que la hembra ocultaba entre las piernas. En caso de formarse un niño, éste vivía durante muchas lunas en el oscuro pero confortable útero materno; Zena lo vio flotar de forma plácida en el líquido mientras escuchaba los latidos del corazón de su madre desde la oscuridad. Vio cómo se desarrollaba día a día, haciéndose más fuerte y grande, hasta que comenzaba a dar patadas y a revolverse en un intento de hallar una posición cómoda en aquel reducido espacio. Pasó otra luna, y el niño se había hecho tan grande que apenas conseguía moverse. Sólo colocándose boca abajo, con la cabeza oprimida contra los huesos de su madre, conseguía adaptarse al pequeño espacio. El niño empezaba a presionar sobre los huesos que le interceptaban el paso, consciente de que un día tenía que salir de allí.

Zena vio que el niño se esforzaba en salir del cálido útero materno para penetrar en el mundo desconocido que se extendía más allá de aquél, pero el pasadizo era muy estrecho. El niño siguió empujando con la cabeza en su intento de huir de aquel lugar que ya no le ofrecía seguridad. La tensión iba en aumento a medida que la madre trataba de expulsar la dulce carga. Unas feroces contracciones sacudían su abultado vientre mientras la madre se esforzaba en expulsar al niño, impaciente por sostenerlo en brazos y sentir su cálido cuerpecito contra el pecho.

El dolor flotaba alrededor de la parturienta, penetraba en ella y la obligaba a gritar; laceraba sus entrañas, sus huesos, su piel, pero ella trataba de apartarlo de su mente y por fin expulsar al niño de su cuerpo. Sabía que si no alejaba de sí el dolor, si lo recordaba, sufriría siempre. Era una mujer, y la Madre le había encomendado la dura y laboriosa misión de parir un hijo, algo que no estaba exento de peligro. Pero ella era una mujer, y debía cumplirla. Cuando todo salía bien y el niño nacía fuerte y sano, la mujer experimentaba una dicha y una serenidad incomparables. Había también poder, en ese bendito acto de creación, un poder que sólo una mujer podía experimentar. Hecha a imagen y semejanza de la Madre, sólo la mujer era capaz de portar una nueva vida en sus entrañas, de notar cómo la criatura se desarrollaba, cómo se esforzaba en nacer, sabiendo que era gracias a ella, y a la Madre, que el niño conseguía abrir los ojos y contemplar la luz por primera vez.

Zena alzó la cabeza y contempló la luz que penetraba en la cueva, una luz que atraía de forma poderosa su mirada, como si fuera un bebé recién nacido. Vio que se filtraba a través de una grieta que se hallaba en la parte superior de la roca, frente a ella. Ningún miembro de la tribu había llegado hasta allí, pues para alcanzar aquella zona de la cueva era preciso atravesar la charca negra y profunda. Ninguno de ellos quería tocarla. Se trataba de una charca sagrada, pues representaba el útero que había dado vida a la Madre, y perturbar su oscura serenidad habría sido como violarla.

El rayo de luz se reflejaba en el centro de la charca. Zena la contempló como si estuviera hipnotizada; parecía bailar sobre la opaca superficie, sin alcanzar el fondo, extendiéndose en un amplio y luminoso círculo. Al fin se levantó y se acercó a la charca, fascinada por la suave luz que brillaba en la superficie del agua. Quizá la Madre deseaba que la tocara, que sintiera su aterciopelado tacto. Zena se arrodilló y apoyó la mano con suavidad sobre la oscura superficie, creando unas pequeñas ondas que se fueron alejando hacia el centro de la charca, donde aguardaba la luz.

Comprendió que debía ir hacia la luz. La Madre deseaba que entrara en el sagrado útero del que Ella había salido, quería que Zena sintiera el poder, la dicha del parto que había conducido a la Madre hasta ellos.

Con suavidad, Zena introdujo un pie en el agua. Era aterciopelada y cálida, y exhalaba un aroma que ella conocía pero no lograba identificar. Luego introdujo el otro pie, creando unas ondas que se deslizaron perezosamente hacia el extremo opuesto de la charca, en dirección al estrecho haz de luz que penetraba del exterior. Zena estaba convencida de que aquello era una señal. La respuesta que buscaba se encontraba allí, más allá de la charca, en el lugar de donde provenía la luz.

Zena avanzó un paso y luego otro. Despacio, el agua que la rodeaba fue adquiriendo mayor profundidad. Pero no sintió ningún temor, sólo una sensación parecida al éxtasis. Las oscuras aguas la envolvían, la abrazaban como si la hubieran estado aguardando. Sonrió, gozando de aquella sensación de suavidad. De pronto reconoció el aroma que había percibido antes. Era el olor de su propio cuerpo, de los fluidos que brotaban de él cuando abrazaba a un hombre durante el akat.

Zena comprendió de pronto que la charca no sólo era el útero que había acogido a la Madre, sino que era también obra de ésta. La Madre había nacido de sí misma, pues lo representaba todo. La Madre había creado la profunda charca negra al mismo tiempo que ésta la alimentaba, había creado la cueva sagrada que constituía su hogar y todo lo que ellos conocían; Tierra, cielo y cuanto existía en ellos. La Madre había nacido de ellos, de su propia creación, y deseaba que Zena experimentara su nacimiento. Como una criatura que se había hecho demasiado grande para permanecer en el vientre de su madre, Zena debía abrirse camino a través de las oscuras aguas hasta la luz. La Madre le hablaría a través de la luz, y ella debía llegar allí para escuchar su voz.

El agua le lamía el vientre y los pechos. Zena continuó avanzando a través de la charca. De pronto perdió el equilibrio. En aquellos momentos recordó por un instante el día en que había atravesado el río y sintió que el temor se apoderaba de ella. Pero luego notó que el agua la sostenía, como si fuera una hoja que hubiera caído sobre la superficie. Zena permaneció flotando en el agua, dejando que ésta la transportara con suavidad hacia el centro de la charca. La luz bañaba su rostro, deslumbrándola. Era como si la interrogara, como si le preguntara si estaba lista. Luego desapareció.

De repente el agua empezó a agitarse. Zena percibió entonces unos sonidos siniestros que provenían del fondo de la charca, mientras los violentos remolinos la zarandeaban de un lado al otro. Se sintió impotente, incapaz de luchar contra aquella inesperada turbulencia. Le dolían la cabeza, las piernas y los brazos debido a la presión del agua, que parecía haberse convertido en un objeto sólido como una roca.

Zena aspiró una profunda bocanada de aire al notar que el agua, pesada como una roca, empezaba a tirar de ella hacia el fondo.

Luego notó que la envolvía una oscuridad, suave y negra, que la asfixiaba. Pero al cabo de unos instantes la presión empezó a remitir y un diminuto haz de luz apareció en la superficie de la charca, ampliándose hasta que ésta quedó saturada por un potente resplandor. Sintió que la luz penetraba en su cuerpo, inundando la cueva y la Tierra entera.

En ese instante lo comprendió todo; todo cuanto habían sabido y comprendido los que existieron antes que ella y quienes lo harían después que ella. Todo estaba allí, en la profunda charca que era a la vez oscura y luminosa, agua y roca, que a la vez la sostenía con delicadeza y la arrastraba hasta el fondo. Éste lugar sagrado que constituía el útero de la Madre, su propia creación, era incluso más que eso, al igual que la Madre era más que la vida. La charca representaba sabiduría, una gigantesca reserva de sabiduría, profunda e infinita, como la propia Madre.

Zena vio la Tierra, el agua, la Luna, las estrellas, el maravilloso Sol, todos moviéndose en sus esferas. Formaban un único elemento, aunque estaban separados; se movían al unísono en unos incesantes ciclos que regían los días, las noches, las tormentas y las épocas de calma. Cada hoja que caía, cada árbol, cada insecto y animal estaban ligados al Sol, a la Luna, a las aguas. Cada estrella que iluminaba el cielo, cada gota de lluvia que humedecía la tierra, se conocían mutua e íntimamente, pues eran una sola cosa. Incluso las mujeres y los hombres, la oscuridad y la luz, lo fluido y lo sólido, la calma y la tempestad formaban una única cosa, pues no eran sino movimiento, un movimiento incesante que permanecía inmóvil al tiempo que oscilaba y danzaba.

Zena lo comprendió a través de los ojos, los oídos, la piel, dejando que ese conocimiento penetrara en su cuerpo, su corazón y su mente. Ahora era suyo, formaba una parte integrante de su ser, y sabía que jamás la abandonaría. Complejo y misterioso, al mismo tiempo era infinitamente simple. Por doquier reinaba el caos, un caos tan ordenado como los movimientos del Sol. Era perfecto; todo era perfecto.

De forma tan brusca como se había apoderado de ella, el agua liberó a Zena. Con un impetuoso movimiento, la impulsó hacia la orilla opuesta de la charca. Temiendo golpearse en la cabeza contra las rocas, Zena extendió las manos para amortiguar el golpe. El agua la depositó con suavidad sobre una roca y Zena se agarró a ella. La luz penetró de nuevo en la cueva; las aguas de la charca aparecían oscuras y quietas, como si nada hubiera ocurrido.

Zena lanzó un suspiro de alivio. La luz estaba justamente sobre ella. Casi había llegado a su destino.

Despacio, empezó a trepar por unas escarpadas rocas hasta alcanzar la estrecha abertura que daba acceso al exterior. Pasó a través de ella, casi sin atreverse a contemplar lo que se le ofrecía a la vista. De improviso el sol la cegó, obligándola a cerrar los ojos. Cuando volvió a abrirlos se quedó pasmada: ante ella se extendía un espacio abierto, en lo alto de la colina, el lugar donde alguien la aguardaba. Por fin la Madre la había conducido hasta allí.

Capítulo 26

I

I

Pulot irrumpió en el claro, jadeando y con las mejillas arreboladas. Había descubierto algo muy especial para los niños, que se arremolinaron en torno a ella, sin cesar de parlotear.

A Pulot, que era ya una mujer adulta y madre de varios hijos, le encantaba jugar como una criatura y sabía mantener a los niños entretenidos durante horas. Era responsable y afectuosa, pensó Zena, a la vez que muy alegre y siempre dispuesta a echar una mano.

Pulot permaneció quieta, tratando de disimular su sonrisa de satisfacción. Cuando logró ponerse seria, aplicó una delgada caña en sus labios y sopló por ella, emitiendo un sonido tenue y agudo. Pulot volvió a soplar, esta vez con más energía, y la caña dejó escapar un sonido más intenso. Los niños palmotearon eufóricos y se pusieron a saltar y brincar, al tiempo que rogaban a Pulot que les dejara soplar por el mágico artilugio.

Divertida ante la entusiasta respuesta de los pequeños, Pulot empezó a pasearse por el claro soplando a través de la caña. Estaba tan enfrascada en su tarea que no vio la expresión de horror que se dibujó en el rostro de Menta. Zena sí la vio. ¿Por qué el nuevo juego de Pulot había provocado aquella reacción en Menta?, pensó Zena extrañada.

Lune se levantó y fue a sentarse junto a Menta; Zena observó también en su rostro una expresión de temor. De pronto recordó la visión que había tenido Menta tiempo atrás. Casi la había olvidado. En la visión aparecían unas personas como ellos; estaban sentadas alrededor de una hoguera mientras una de ellas soplaba a través de una caña, emitiendo un sonido semejante al que emitía Pulot. Luego se habían oído unos gritos espeluznantes…

El hecho de que Pulot hubiera hallado un nuevo juego para distraer a los niños no significaba que la visión de Menta debía convertirse en realidad, pensó Zena. Desde que Tron se había marchado, y de eso hacía ya muchos años, no se había producido ningún acto violento. Zena recordaba la misión que le había encomendado la Madre: impedir que estallara la violencia, pero no había tenido que tomar ninguna medida encaminada a tal fin puesto que nadie deseaba hacerles daño.

Lune pareció adivinar los pensamientos de Zena.

—Las cañas no significan que tu visión se tenga que hacer realidad —dijo a Menta—. Recuerdo que dijiste haber oído un sonido muy hermoso, pero éste es por completo desagradable.

Sin duda era cierto, pensó Zena, aliviada de que el chirriante sonido empezara a disiparse mientras Pulot conducía a los niños colina abajo, hacia las marismas donde habían hallado las cañas. Pero el grupo no tardó en regresar. Cada niño soplaba a través de una caña, produciendo un sonido discordante que resonaba por todo el claro. Tras pedir a los niños que fueran a jugar a otro sitio, Zena se sentó junto a Menta y a Lune.

—No he tenido en las colinas ninguna visión parecida a la que tuvo Menta —declaró en un intento de convencerlas no sólo a ellas, sino también a sí misma.

El temor que expresaban los rostros de Menta y Lune la habían impresionado y obligado a analizar la inquietud que experimentaba de un tiempo a esta parte. Era una sensación tan nebulosa que por lo general conseguía superarla, aunque nunca desaparecía del todo.

—La Madre me ha mostrado muchas cosas allí, pero no me ha hablado sobre violencia —continuó Zena con voz firme—. Me ha hablado de la Tierra y los seres que la habitan, del cielo, del Sol y la Luna, me ha mostrado que todo está íntimamente ligado, así como la compleja red que abarca toda su creación.

Zena había explicado a Menta, a Lune y a los demás que por fin había hallado el espacio abierto que andaba buscando. Nadie había tratado de ir allí. Algunos temían la charca de aguas negras y profundas; por otra parte, creían que la Madre deseaba que fuera sólo Zena quien penetrara en su sagrado útero. Tal vez fuera cierto, pensó ésta, pues cada vez que había regresado allí la charca la había acogido con benevolencia. En lugar de verse zarandeada y vapuleada por su oscuro poder, las aguas la habían transportado dulcemente hasta la otra orilla para que pudiera trepar por las escarpadas rocas hasta alcanzar la abertura que la conducía al exterior y a la luz.

—La sabiduría de los círculos —dijo Menta con una leve sonrisa—. Eso es lo que has descubierto, Zena. Así es como yo lo llamo, pues los pensamientos de la Madre pueden provenir de algo que sucedió hace tiempo, de algo presente o de algo que aún no ha sucedido. Son como un círculo que no tiene inicio ni fin, sino que se va agrandando a medida que todo cuanto sucede, todos los conocimientos que provienen de la Madre y penetran en nuestros cuerpos y nuestras mentes, se concentran en la charca negra y profunda de la sabiduría. Sus aguas permanecen quietas y silenciosas, a la espera de que intentemos descifrar su insondable cúmulo de conocimientos. Aunque regreses allí multitud de veces siempre aprenderás algo nuevo, Zena.

»Ahora eres una mujer sabia —añadió con aire solemne—. La diosa te ha convertido en una mujer sabia al mostrate el camino hacia el espacio abierto, tu Kyrie, donde recibirás sus visiones. Éste ha de ser siempre un lugar elevado, de forma que el dolor o la violencia que contengan las revelaciones de la Madre no puedan alcanzar la tierra, sino que se diseminen por el aire en dirección al cielo.

Zena suspiró y dijo con tristeza:

—Algunas visiones son crueles. La Madre me envió una antes de que yo hallara el espacio abierto. En ella vi cómo unos hombres arrebataban los niños de los brazos de sus madres y se los llevaban lejos. En los rostros de las mujeres había dolor, pero no vi la forma de ayudarlas.

—Puedes ayudarlas contemplando las visiones que te envía la Madre —respondió Menta—. Una mujer sabia ayuda a su tribu y a las personas que nacen una vez que ella haya muerto, abriendo su mente a las visiones y asimilando el dolor que éstas contienen. Sólo de ese modo puede modificar el curso de las cosas.

»Me alegro de que te hayas convertido en la mujer sabia de nuestra tribu —continuó Menta—, pues yo ya no estoy en condiciones de llegar a un lugar como tu Kyrie para contemplar las visiones que envía la Madre y escuchar la sabiduría de los círculos. Mi espíritu aún es fuerte, pero mi cuerpo se ha debilitado y ni siquiera los poderes de Lune, ni los tuyos, pueden conseguir que recupere las energías.

Al oír las palabras que la anciana había pronunciado en tono grave y solemne, Zena sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Quizá fuera la frágil salud de Menta el motivo de su inquietud. Se preguntó cómo se las arreglarían sin los sabios consejos de la anciana.

Como si presintiera el temor de Zena, Lune tomó la mano de su hermana y la sostuvo entre las suyas.

—Puede que te sientas débil, Menta —dijo Lune con voz firme—, pero como curandera puedo asegurarte que han de transcurrir todavía muchas estaciones antes de que te reúnas con la Madre.

Zena sonrió, tranquilizada por el comentario de Lune. Menta era mucho más fuerte de lo que parecía. No obstante, su inquietud no sólo persistía, sino que aumentó cuando la primavera dio paso al verano. A Zena le parecía absurdo sentir temor cuando la tierra estaba pletórica de vida, cuando los rostros de quienes la rodeaban mostraban una profunda serenidad, y a menudo se enfadaba consigo misma por no gozar de las alegrías que les proporcionaba la Madre. El aire estaba perfumado, las laderas aparecían tapizadas de flores silvestres y los frutos habían madurado en los árboles, pero Zena no conseguía liberarse de aquella sensación de inminente peligro.

El motivo se debía, en parte a Rofal, se dijo Zena. Eso no dejaba de ser extraño, pues Rofal, se dijo Zena, parecía sentirse más en paz consigo mismo que nunca. Habían transcurrido catorce veranos desde su nacimiento y apenas quedaba rastro del violento temperamento que había mostrado en su infancia. La razón de aquel cambio obedecía en buena medida al akat, según comprendió Zena. De vez en cuando Rofal desaparecía con Sarila, la hija de Nevilar y Gunor, seguramente para copular. Zena no se atrevía a preguntárselo a su hijo, pues consideraba que sus actividades privadas no eran de su incumbencia, pero estaba satisfecha de que hubiera encontrado una compañera como Sarila.

Sin embargo el akat no era la única causa de la paz de espíritu que parecía haber hallado Rofal. La otra era el hallazgo de Pulot: las cañas que, al soplar a través de ellas, emitían unos sonidos musicales. Rofal se había mostrado desde el primer momento entusiasmado con aquellos artilugios. Pasaba largos ratos practicando unos orificios en las cañas para crear diversas notas, así como soplando a través de ellas con una expresión de profunda concentración. Los sonidos que producía eran tan hermosos que todos escuchaban embelesados cuando Rofal tocaba uno de aquellos instrumentos.

A medida que pasaban los días, la inquietud de Zena fue incrementándose hasta atormentarla día y noche. Horrorizada ante la perspectiva de que ocurriera una tragedia, apenas era capaz de comer o dormir. Menta y Lune también presentían un desastre, pero no expresaron sus temores en voz alta. No podían hacer nada salvo esperar.

Zena acudió en numerosas ocasiones al Kyrie, confiando en recibir un mensaje de la diosa, pero lo único que percibía era una sensación de peligro, como cuando había estado preñada de Rofal, aunque ahora más intensa; entonces la había experimentado como una herida en sus entrañas, como si Rofal le hubiera sido arrebatado en lugar de nacer de forma natural.

Cuando se produjo el ataque Zena no se sorprendió, aunque jamás conseguiría olvidar el horror de aquella tragedia. El hecho de que los acontecimientos se desarrollaran casi exactamente como había presagiado Menta, tampoco la sorprendió. Ocurrió un atardecer, cuando Menta, Lune, Zena y algunos otros miembros de la tribu se hallaban sentados alrededor de la fogata, mientras escuchaban a Rofal tocar su instrumento musical. Sus compañeros habían ido al valle en busca de alimentos, aprovechando la mayor duración de la luz diurna de principios de verano.

De repente oyeron un grito escalofriante, seguido de unos angustiados sollozos. Al cabo de unos instantes apareció Sarila, quien se dirigió corriendo hacia su madre. Su larga melena, del color del sol, estaba enmarañada y llena de tierra; tenía heridas en el rostro y entre sus piernas se deslizaba un chorro de sangre.

Nevilar la abrazó aterrorizada, recordando de golpe una historia que le habían contado tiempo atrás. Según parece, una joven, alta y delgada, había irrumpido una noche en el campamento, cuando estaban todos sentados alrededor del fuego, llorando desconsoladamente.

—No —murmuró Nevilar—. No puede ser.

Rofal se levantó de un salto, pálido y tembloroso. Alguien había lastimado a Sarila, la persona que amaba más en el mundo, y él no había estado junto a ella para defenderla.

—¿Qué ha ocurrido, Sarila? ¿Quién te ha hecho daño? —preguntó Rofal, al tiempo que corría hacia ella para examinarle el rostro.

Pero Sarila sepultó la cara en el pecho de su madre.

—¡No me toques! —gritó—. No quiero que me toque nadie, ni siquiera tú. ¡Él me ha atacado y no soporto que nadie me toque!

—Cuéntanos qué ha ocurrido, Sarila, para que podamos ayudarte —rogó Zena, tratando de dominar los acelerados latidos de su corazón. Ya sabía lo que iba a decirles la joven, pero tenía que estar segura.

—Caminaba por el sendero que conduce al Ekali —contestó Sarila al tiempo que se estremecía— cuando de pronto apareció un hombre, un extraño, que me derribó y me forzó. Me hizo unos cortes en la cara con una lasca de sílex…

La joven se detuvo y rompió a llorar de nuevo. Zena miró a Nevilar y vio la expresión de horror que reflejaban sus ojos.

—¡Lo mataré! —declaró Rofal. Su voz, ligera y juvenil, denotaba rabia y dolor.

Zena se volvió hacia él, asustada ante el cambio que se había operado de forma repentina en su hijo. La serenidad que reflejaba su rostro unos momentos antes había desaparecido, dando paso a una expresión de ira y deseos de venganza. Al mismo tiempo, conservaba su aspecto joven y vulnerable; un suave vello le cubría el labio superior, y su cuerpo, ágil y juvenil, aún no había alcanzado el pleno desarrollo.

—Lo mataré por lo que te ha hecho —repitió Rofal entre dientes, con todos los músculos del cuerpo tensos de ira.

Tras estas palabras, echó a correr hacia el bosque.

—¡No debes ir solo! —gritó Zena—. Avisaremos a los otros hombres.

Lune cogió la caña que Rofal había dejado caer al suelo y sopló a través de ella con todas sus fuerzas, produciendo un largo y agudo silbido.

—Confío en que los otros lo oigan —dijo Lune.

Luego corrió hacia la cima de la colina que dominaba el valle y sopló de nuevo a través de la caña, una y otra vez, emitiendo unas prolongadas y discordantes notas de alarma.

Su táctica dio resultado y al cabo de unos momentos aparecieron los otros. Gunor fue el primero en llegar al claro, seguido de Conar y Krost. Luego aparecieron Katli y Pulot. El resto de la tribu llegó al poco rato.

—Avisad a las demás mujeres, sobre todo a las jóvenes —ordenó Zena a Katli y a Pulot—. Un extraño ha atacado a Sarila. —Luego se volvió hacia los hombres y añadió—: Id en busca de Rofal, no dejéis que se enfrente solo a ese hombre.

Todos obedecieron de inmediato. Conocían el amor que Rofal sentía hacia Sarila, y su deseo de protegerla de todo mal.

Los hombres buscaron al extraño durante toda la noche y buena parte de la mañana siguiente. Rofal insistió en acompañarlos, y Zena pidió a Conar y a Gunor que no lo perdieran de vista. Pero el intruso se había ocultado y no lograron dar con él. Pensaron que quizás había abandonado la zona, temeroso de ser descubierto y castigado por su delito. Zena confiaba en que eso fuera cierto, aunque alimentaba serias dudas al respecto.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó a Menta, desesperada por encontrar el medio de impedir otra tragedia.

Menta reflexionó unos momentos antes de contestar. Zena observó con asombro que ahora que la visión se estaba convirtiendo en realidad, Menta parecía haber recuperado las fuerzas y la firmeza de carácter.

—Tal vez podamos utilizar mi visión para impedir que se produzca un desastre —respondió Menta—, en lugar de dejar que ese hombre nos intimide. Mientras los otros lo andaban buscando, Lune y yo ideamos un plan.

A continuación Menta llamó a Nevilar y a Pulot y les preguntó:

—¿Recordáis que os conté que en mi visión eran atacadas tres mujeres?

Nevilar asintió.

—Tú serás la siguiente —dijo Menta—, y Pulot la otra. Para atrapar a ese hombre debemos tenderle una trampa. Dejaremos a dos mujeres solas, para ver si trata de atacarlas. Pero no temáis, habrá unos hombres cerca de vosotras, vigilando por si el extraño se acerca. ¿Estáis dispuestas a ayudarnos a atrapar al hombre que violó a Sarila?

—Desde luego —contestó Nevilar con vehemencia—. Estoy más que dispuesta a ayudaros, sobre todo sabiendo que Gunor permanecerá cerca —añadió con voz temblorosa—. Es el hombre más fuerte de la tribu y sé lo mucho que me quiere.

Pulot también se mostró dispuesta a colaborar. Lune le relató la visión de Menta y no le ocultó el peligro que corría. Pero Pulot no se dejó amedrentar por la posibilidad de ser atacada por el extraño.

—Si ese hombre intenta violarme, quien se llevará una sorpresa será él —declaró Pulot con tono desafiante.

Pese al temor que sentía, Zena casi soltó una carcajada ante el temple y la ira que expresaban los ojos azules de Pulot. Su valor era equiparable al de cualquier hombre.

Al día siguiente, Pulot y Nevilar echaron a andar por el sendero en el que se encontraba Sarila cuando fue atacada. Pulot charlaba animadamente con su voz algo nasal mientras sus ojos no dejaban de escrutar el paisaje que las rodeaba, siempre atenta a percibir cualquier movimiento sospechoso. Nevilar estaba muy asustada pero resuelta a ayudar a atrapar al hombre que había violado a su hija.

Cuando llegaron a una pequeña hondonada que estaba rodeada de arbustos llenos de frutos maduros, Pulot indicó a Nevilar que se detuviera. Era un lugar muy adecuado para que un hombre se ocultara tras los arbustos, dispuesto a atacar a la primera mujer que pasara por allí. Además, cerca había unos árboles detrás de los cuales podrían esconderse Gunor y los otros hombres. Las dos mujeres permanecieron allí mientras el sol reptaba hacia el cenit, cogiendo unas suculentas bayas rojas, que echaron en sus cestas. Nevilar trató de comer unas cuantas, pero estaba tan nerviosa que se le atragantaron.

De pronto, al inclinarse para coger un fruto que había caído al suelo, el extraño se precipitó sobre Nevilar de forma tan silenciosa que Pulot no lo oyó. El hombre tapó la boca de Nevilar con la mano y la obligó a tumbarse en el suelo, boca abajo. Luego le colocó los brazos a la espalda y empezó a atárselos con un bejuco.

Al ver que el extraño atacaba a su compañera, Pulot se arrojó sobre él y le arañó la espalda como una gata rabiosa. El hombre se volvió entonces, sorprendido, momento que aprovechó Nevilar para liberarse.

—¡Pero si es Tron! —gritó Nevilar al contemplar su rostro.

Desconcertada, Pulot dejó de golpearlo durante unos instantes, pensando que era alguien a quien conocía Nevilar en lugar del hombre que había atacado a Sarila. Pero si era amigo suyo, ¿por qué la había derribado? Pulot volvió a lanzarse sobre él, pero Tron la apartó de un empujón. Antes de que Pulot se recuperara del susto, Gunor salió de detrás de unos árboles y se precipitó sobre Tron. Tras obligarlo a soltar a Nevilar, le asestó un puñetazo en la cara. Tron lanzó un rugido de ira e hirió a Gunor en el brazo con una lasca de sílex, produciéndole un profundo corte. Aturdido, Gunor cayó de rodillas.

Los otros hombres acudieron al instante. Tron retrocedió hacia los árboles al tiempo que blandía la lasca de sílex sin apartar la vista de los hombres. De improviso apareció una figura que se abalanzó sobre él por detrás. Al verlo, Zena lanzó un grito de terror. Era Rofal.

—¡Voy a matarte por haber violado a Sarila! —gritó éste mientras se abalanzaba sobre Tron con una afilada piedra en las manos.

De repente se desencadenó el caos. Todos los hombres se precipitaron sobre los dos contendientes. Zena corrió también hacia ellos, temiendo que Rofal resultara herido. No le habían explicado el plan que habían concebido, con objeto de evitar que el joven intentara llevar a cabo su venganza. ¡Y ahora resultaba que el agresor era Tron!

Mientras ambos hombres luchaban, Zena observó la furia pintada en el rostro de su hijo y la expresión de odio en el semblante de Tron. Sabía que Tron trataría de matar a Rofal, el hijo que él mismo había engendrado. Tras conseguir que Rofal soltara la piedra que sostenía, lo agarró por el cuello con sus enormes manazas con la intención de estrangularlo.

—¡Es tu hijo! —gritó Zena.

Al oír la voz de Zena, Tron se volvió. En aquel momento Rofal cogió la piedra del suelo y la clavó en el pecho del gigantesco extraño. Tron lanzó un grito y cayó al suelo.

Gunor sujetó a Rofal con el brazo sano y lo empujó hacia Pulot. Rofal no cesaba de temblar, conmocionado por lo que había hecho. Pulot lo abrazó con fuerza para impedir que se escapara y para tranquilizarlo.

Zena se inclinó sobre Tron. Éste tenía los ojos abiertos, pero la mirada nublada.

—Es mío —dijo Tron con voz ronca—. Es mío, pues yo le he dado la vida. He venido para llevármelo. Te aseguro que te lo arrebataré…

Pero Zena sabía que no era cierto. Por la comisura de sus labios se deslizó un hilo de sangre, y su tez había cobrado un tono ceniciento.

Zena pidió agua y un emplasto para refrescar la frente de Tron y aliviar así sus sufrimientos. Luego empezó a hablarle del hijo que no había llegado a conocer. Zena pensó que si Tron hubiera conocido a Rofal, si lo hubiera sostenido en sus brazos cuando era niño, que a buen seguro habría conseguido modificar su violento carácter. Sí, era muy posible, pues cuando Tron trató de fijar la vista en el rostro del chico, Zena observó que la furia desaparecía de sus ojos. Parecía desconcertado, como si no alcanzara a comprender lo que había ocurrido.

—Me ha matado —dijo Tron en voz tan baja que sólo le oyó Zena—. Quería llevármelo, enseñarle a cazar, a…

Tron calló de repente y emitió un profundo suspiro que parecía brotar del rincón más recóndito de su corazón, un lugar que él jamás había llegado a conocer, al igual que tampoco había conocido a su hijo. Zena sostuvo la enorme cabeza entre sus brazos y lloró en silencio, dejando que las lágrimas bañaran el hirsuto rostro manchado de tierra y mugre. Aquel hombre que antes presentaba un aspecto tan salvaje ahora parecía perdido, vacío, como si no quedara nada dentro de él.

II

II

Enterraron a Tron con gran ceremonia, para compensarlo por el escaso mimo con que lo habían tratado antes, cuando creían que estaba muerto. La propia Zena lavó su cuerpo y le frotó las piernas y los brazos con lavanda y otras hierbas, a fin de aportar paz a su espíritu y propiciar el encuentro con la Madre. Los otros depositaron unas flores sobre él, cubriendo así las grotescas cicatrices producidas por los cuernos y los cascos de los animales que había matado. Tron había acabado con la vida de numerosos renos y bisontes, pero éstos le habían dejado sus huellas en él.

Después de enterrar el cadáver bajo tierra se dirigieron al círculo de piedras para honrar su memoria y encomendar su espíritu a la diosa, como solían hacer siempre que moría un compañero. Todos trataron de decir algo agradable sobre Tron, confiando en que la Madre lo acogiera en su corazón y eliminara la violencia que había regido su vida.

—Tron era el cazador más valeroso de la tribu —afirmó Krost—. No dudaba en correr a rescatarnos cuando un animal embestía a alguno de nosotros. En cierta ocasión salvó a Bakan cuando un bisonte lo atacó, clavando una lanza en el pecho del animal.

Los otros guardaron silencio durante unos momentos, pensando en Bakan, quien había regresado hacía unos años junto a la Madre. Había sido el hombre más anciano y respetado de la tribu, y todos añoraban su sabia y paciente presencia.

—Quizá debimos de haber expresado a Tron nuestra admiración por sus dotes de cazador —dijo Zena—. Tal vez eso habría contribuido a que se sintiera mejor.

—Creo que Tron nunca llegó a comprender por qué le rechazábamos —apostilló Conar con suavidad—. Trató de obligarnos a respetarlo demostrando su fuerza y convirtiéndose en un extraordinario cazador, pero lo único que consiguió fue que le temiéramos. En lugar de acercarnos a él, nos alejamos aún más.

—Era violento y le gustaba hacer daño —dijo Lune—. Lo vi en sus ojos. No debemos ensalzarlo porque haya muerto, sino tratar de comprender por qué se comportaba de ese modo.

—Es cierto que a Tron le gustaba hacer daño —terció Nevilar al tiempo que apoyaba un brazo en los hombros de Sarila—. Tal vez aprendió a comportarse de esa forma cuando le permití que me maltratara.

—El deseo de herir estaba presente en él desde el principio —dijo Menta, dirigiéndose a Nevilar—. No debes culparte por ello, pues era parte integrante de su personalidad. Tampoco es culpa de Zena si no logró que cambiara. Antes de empezar a darle clases el mal ya estaba enraizado en él. Ni siquiera la Madre consiguió enderezar su carácter.

—Quizá llevaba la maldad en su interior desde que nació, al igual que algunos animales nacen con el deseo de matar a otros de su especie —comentó Katli.

Después abrió la boca para añadir algo más, pero volvió a cerrarla. Rofal estaba sentado frente a ella, con la cabeza apoyada en las rodillas. Katli no se atrevió a decir que algunos animales que nacían con esas perversas inclinaciones las transmitían a sus crías.

—No creo que todos esos hombres salvajes del norte, sobre los que nos ha hablado Gunor, nazcan con el deseo de hacer daño —declaró Tragar—. Supongo que algunos desarrollarán esos instintos a lo largo de su vida.

—Puede que algunos nazcan con el afán de hacer daño, pero muchos otros no —respondió Zena—. En una tribu en la que se admira a los luchadores y nadie enseña a los niños que no deben lastimar a sus compañeros, es fácil que un hombre desarrolle esas tendencias.

Los otros asintieron, pensando en Rofal. Zena había insistido en que cada vez que un adulto lo viera pelearse con otro niño le explicara que es preciso amar y ayudar a los compañeros, en lugar de hacerles daño. Sus esfuerzos al fin dieron fruto, aunque la violencia volvió a aflorar cuando se encontró frente a Tron y lo atacó. Sin embargo, en este caso existía una justificación.

Ahora la agresividad había desaparecido de nuevo y Rofal se mostraba desalentado, sin energía y tan ensimismado que Zena se preguntó si volvería a pronunciar alguna vez una palabra. Lo observó con atención, temiendo que abandonara la tribu como había hecho ella años atrás. Pero no creía que tuviera fuerzas para hacerlo. Era como si Rofal, tras haber ejecutado lo que estaba destinado a hacer, hubiera perdido toda su vitalidad.

¿Era acaso eso lo que deseaba la Madre? Quizá quienes violaban a una mujer estaban condenados a morir a manos de los hijos que habían nacido de ese acto violento.

La violencia no había terminado, pensó Zena con tristeza. Aunque no había contemplado la visión de Menta, intuía el resto en su corazón, en sus entrañas, en la sensación de inminente peligro que no la había abandonado al morir Tron, sino que tan sólo se había adormecido un poco.

La sombría sensación se fue desvaneciendo aún más a medida que las estaciones transcurrían sin que se produjeran nuevos actos de violencia, aunque no desapareció por completo. Luego, al cabo de un largo tiempo tras la muerte de Tron, comenzó a agudizarse de nuevo. Un día apareció en el claro una anciana de pelo cano que llevaba dos criaturas en brazos, una instalada sobre cada cadera, e iba seguida de un grupo de niños hambrientos. Según explicó la anciana a Zena, su tribu había sido atacada por unos intrusos que habían matado a los hombres y a los viejos y habían raptado a las mujeres. La anciana y los niños se encontraban en el bosque y habían conseguido escapar. Anduvieron durante muchos días, en busca de otra tribu entre la que poder convivir.

Zena los acogió de buen grado, pero la historia que le relató la anciana la perturbó. Sabía que aquello no era más que el principio, que aparecerían más bandas de salvajes, tal como había presagiado la visión de Menta.

Gunor sabía quiénes eran.

—Son los feroces cazadores del norte que mataron a muchos de mi tribu —advirtió a Zena—. Lo sé porque conozco sus métodos. Matan a todos de forma indiscriminada, salvo a las mujeres, a las que se llevan a su campamento.

—Vienen aquí debido al frío —añadió Katli—. Los animales que cazan abandonan su territorio y ellos los siguen. Gunor y yo observamos eso cuando tratamos de dirigirnos hacia el norte para cazar.

Katli tenía razón. El frío se había adueñado de forma lenta e inexorable de todo el territorio. Unas capas de hielo que jamás se derretían cubrían lo que antaño era la tundra, unos vastos bosques que se habían convertido en desolados campos nevados donde el viento no cesaba de soplar y sólo crecían arbustos enanos. A medida que el aire se volvía más gélido y la capa de hielo más gruesa, las inmensas manadas de renos y bisontes emigraban hacia el sur en busca de nuevos pastos. Con ellos aparecían las tribus que los perseguían, los feroces cazadores que Gunor había conocido tiempo atrás. Buscaban valles fértiles donde abundaran los animales, cálidas cuevas donde refugiarse en invierno y mujeres para sus cazadores. La caverna que se hallaba debajo de las escarpadas colinas que Zena y Conar habían descubierto tiempo atrás ofrecía todo cuanto necesitaban.

Zena sintió un arrebato de ira al pensar en esos salvajes que no conocían a la diosa, que eran capaces de profanar su santuario, el círculo sagrado que la propia Madre había construido, y decidió hacer cuanto estuviera en su mano para impedir que accedieran a ella.

El arrebato de ira se disipó de inmediato al comprender que no podían defender las cuevas de la presencia de esos hombres.

Tal como había mostrado la visión de Menta, eran unos seres brutales, dispuestos a todo con tal de conseguir sus fines. Algunos eran apenas unos adolescentes, pues los cazadores hacían que se adelantaran los más jóvenes para localizar unos lugares que sirven de refugio a la tribu. Solos y sin un jefe que los guiara, se comportaban de forma más salvaje que los hombres que los habían engendrado. Matar no representaba para ellos más que un juego, y el akat sólo un medio de hacer daño a las mujeres.

Aunque no estuvieran en condiciones de luchar contra esos bárbaros sí podían ocultarse de ellos, pensó Zena. La Madre les había proporcionado las cuevas. Un día tal vez se vieran obligados a abandonarlas, pero Zena no estaba dispuesta a rendirse aún.

—Debemos estar preparados en caso de que esos hombres vengan aquí —dijo Zena a los otros—. Resulta imposible luchar contra ellos, pero la Madre nos ha dado unas cuevas donde ocultarnos. Allí estaremos a salvo, pero debemos aprender a entrar en ellas sin ser vistos y recorrer los túneles sin luz, para impedir que esos hombres nos sigan.

Taparon la entrada que daba acceso a las cuevas con hojas, ramas y piedras, a fin de que ningún intruso lograra hallarla, y ensayaron su plan innumerables veces; accedían con sigilo a los túneles a través del bosque y recorrían en silencio los sombríos y tortuosos pasadizos hasta alcanzar la cámara de la Madre, donde penetraba la luz. Al poco tiempo todos, incluidos los niños más pequeños de la tribu, habían aprendido a entrar y salir de las cuevas sin ser descubiertos. Asimismo hicieron acopio de alimentos, pieles y útiles, que trasladaron a la caverna de la Madre por si los necesitaban.

Conar se encargó de vigilar la zona. En ocasiones se ausentaba durante varias semanas para observar los movimientos de las bandas de intrusos, los hombres provistos de cuchillos, según decían ellos, pues utilizaban unas lascas de sílex largas y afiladas. Cada vez que partía, Zena temía que esos salvajes lo mataran. Pero Conar sabía moverse con tanto sigilo como un animal, sin ser visto, y siempre regresaba al claro.

—Los hombres con cuchillos se dirigen hacia el norte para reunirse con sus tribus y pasar allí el invierno —comunicó un día Conar a sus compañeros en la cámara de la Madre, después de su último viaje de inspección—. Podemos estar tranquilos. No nos atacarán.

—Pero regresarán cuando la nieve se haya derretido —respondió Zena con tristeza—, y de nuevo comenzarán las matanzas.

La pequeña Zena se acercó a su madre y preguntó perpleja:

—¿Por qué matan esos hombres? Sin duda la Madre les proporciona suficiente comida y cuevas, al igual que a nosotros.

Zena miró a su hija angustiada, sin saber qué responder. No quería hablarle sobre la violencia, pues era demasiado joven para entenderlo. Sólo habían transcurrido seis años desde el nacimiento de la pequeña Zena, y hasta la aparición de los hombres con cuchillos la niña no había conocido sino paz y bondad.

La joven Zena observó a su madre, a la espera de una respuesta. Tenía una expresión grave y sus ojos denotaban una gran inteligencia. Zena sintió que recuperaba el valor. Tal como había observado Menta, su hija era la elegida de la Madre. Casi tan pronto como aprendió a hablar, empezó a tener visiones. Zena comprendió que era necesario explicarle la situación para que la joven supiera defenderse y sobrevivir en lo sucesivo.

—Quizá maten porque han llegado a amar la violencia del mismo modo que nosotros amamos a la Madre —contestó Zena, pronunciando despacio las palabras—. Sé que parece una locura, pero esas gentes no conocen a la diosa, no poseen nuestros principios. En algunos de nosotros anida una terrible capacidad de violencia, que sólo la Madre y las mujeres sabias de las tribus son capaces de controlar. Los hombres jóvenes se dejan arrastrar fácilmente por ella, pues poseen un líquido en su interior que los incita a la violencia. Esas gentes adoran la violencia y creen que es justa. A los niños no les enseñan el valor de la bondad, sino que fomentan en ellos la brutalidad que hemos observado en los hombres con cuchillos.

Zena se arrodilló delante de su hija y la miró a los ojos.

—Recuerda lo que te he dicho, hija mía, pues un día ocuparás mi puesto. Todas las mujeres que ostentan el nombre de Zena tienen la sagrada misión de servir a la diosa y difundir sus enseñanzas.

—No lo olvidaré —le prometió la joven Zena a su madre.

—Estoy segura de ello —contestó ésta al tiempo que abrazaba a la niña con ternura—. Un día, cuando seas mayor, te llevaré conmigo al Kyrie para que escuches la voz de la diosa y aprendas sus enseñanzas. Pero ahora debo ir sola y averiguar qué podemos hacer para impedir que estalle la violencia.

Despacio, Zena se incorporó y se dirigió hacia un saliente que había en la roca donde habían instalado la estatua de la diosa. Conar y Lilan la habían tallado en piedra con el fin de que ni el paso del tiempo ni las inclemencias meteorológicas lograran destruirla.

—Gran diosa —dijo Zena—, los hombres con cuchillos han sembrado el dolor y el sufrimiento entre numerosas tribus. A menos que logremos detenerlos, provocarán innumerables desastres. Me has encomendado la misión de frenar la violencia que se cierne sobre nosotros. Te ruego que me muestres la forma de conseguirlo.

Zena agachó la cabeza de forma respetuosa y aguardó la respuesta. Sentía la presencia de la Madre, cálida y acogedora. Los otros también la sentían. Durante largo rato la cueva permaneció sumida en un profundo silencio. Sólo se oía de vez en cuando el llanto de un bebé, a quien la madre sólo conseguía apaciguar acercándolo a su pecho para que mamara.

Zena notó un cosquilleo en los párpados y al alzar los ojos vio una luz que incidía sobre el rostro de la diosa, que parecía haber cobrado vida. Ésa era la señal. Estaba convencida de ello. La diosa la esperaba de nuevo en el espacio abierto.

Los otros observaron a Zena como si estuvieran hipnotizados mientras ésta se dirigía hacia la charca y se metía en sus oscuras aguas. Éstas la transportaron lentamente hasta la orilla opuesta y la depositaron sobre las rocas. Zena empezó a trepar por ellas y desapareció. Todos emitieron entonces al unísono un largo y profundo suspiro de esperanza.

III

III

Zena contempló el vasto y espléndido panorama que se abría ante sus ojos. Durante unos instantes se aferró a la abertura que conducía al círculo de piedras, con el fin de serenarse. Luego avanzó con decisión, admirando la belleza e inmensidad de la creación de la Madre. Contempló la cueva donde vivían, que no parecía mayor que un oscuro agujero desde el lugar donde Zena se hallaba en ese momento, y el valle a través del cual los bisontes la habían transportado hasta Conar. Los animales habían regresado ahora; sus gigantescos y peludos cuerpos parecían unas pequeñas manchas que se movieran sobre el espléndido tapiz verde que cubría el valle. Más allá se alzaban las montañas, cuyas cimas coronadas de nieve relucían bajo el sol. Zena tenía la impresión de estar contemplando desde su Kyrie la Tierra entera, pues a lo lejos sólo se veía el espacio, como si aquella vasta superficie de terreno diera paso a la nada.

Allí se sentía protegida por completo. Un lado del saliente sobre el que se hallaba de pie quedaba cubierto por la curva que describía la colina, pero los otros costados estaban cortados a pico y era imposible trepar por ellos. Sobre Zena se erguían unas gigantescas cumbres impracticables; sólo las cabras eran capaces de atravesarlas, pues sus cascos se adherían sin dificultad a las rocas. Zena extendió la mano para acariciar a una cabra que se acercó a ella. Era blanca como la nieve y poseía unos elegantes cuernos curvados. La cabra sacudió la cabeza levemente y lamió la mano de Zena. No era la primera vez que acudía a saludarla. La presencia del animal tranquilizaba a Zena, pues sus ojos negros y profundos parecían contener la sabiduría de la Madre. Eran opacos e insondables como la charca. Cuando Zena los contemplaba veía reflejados en ellos las visiones que le enviaba la diosa.

Antes de que Zena se sintiera preparada, antes de haber serenado su espíritu y su cuerpo, las visiones se precipitaron sobre ella. En lugar de desarrollarse de forma pausada, como en otras ocasiones, un cúmulo de turbulentas imágenes se agolparon en su mente.

Zena vio una hormiga que corría por el suelo del bosque y acto seguido notó que se encogía y penetraba en el cuerpo de la hormiga, convirtiéndose en ésta. Al cabo de unos instantes apareció un pájaro, el cual descendió en picado y atrapó a la hormiga con su afilado pico. Fue un gesto tan rápido que Zena no sintió miedo. Sólo experimentó un breve dolor, que desapareció casi antes de que lo notara, seguido de una curiosa sensación de paz.

Zena formaba ahora parte del pájaro, y al posarse sobre una rama vio una gigantesca sombra sobre ella. Luego notó que unas garras se clavaban en su carne, produciéndole otro breve dolor, y de nuevo la inundaba una extraña paz.

Las imágenes se sucedían a una velocidad vertiginosa; Zena sintió que crecía, que su cuerpo se estiraba, que galopaba a través de la planicie, alegre y feliz.

De pronto apareció un león y Zena echó a correr; no tardó en sentir las zarpas y los colmillos clavándose en su carne, y luego una inmensa sensación de paz en el cuerpo. Todos formaban una sola cosa, la hormiga, los pájaros, la presa y el depredador. Constituían el ciclo vital creado por la Madre.

Al cabo de un rato los animales asumieron de nuevo su identidad individual. Zena vio entonces una enorme telaraña de forma circular, que estaba tejida por un sinfín de hilos. Presentaba los colores del arco iris, y era tan hermosa que Zena se conmovió. En su interior vio a unos animales que pastaban y correteaban, unos pájaros en pleno vuelo y unos insectos que se arrastraban; también había árboles, plantas y peces, y unas personas que paseaban despacio a través de prados y bosques.

La luz del sol, y luego el resplandor de la luna, incidían sobre la telaraña, haciendo que los hilos adquirieran un brillo tenue y pálido. Pero entonces empezaron a formarse unas nubes densas y negras. La tormenta estalló sobre la telaraña y Zena temió que se rompiera bajo el ímpetu del viento y las lluvias torrenciales, pues sus hilos eran tan frágiles como la seda. Pero al igual que ésta, la telaraña era más resistente de lo que parecía. Entonces se tensó y osciló, sin llegar a romperse.

De repente apareció una mano, la mano de un hombre, que se crispó en un puño.

Zena lanzó una exclamación de terror al observar que la mano se dirigía hacia el centro de la telaraña.

El puño golpeó la telaraña, produciendo un sonido ronco que se propagó a través del aire. La telaraña se curvó y formó un inmenso arco, cada vez más tenso, para luego asumir de nuevo su forma primitiva. Zena vio que se había roto uno de los hilos, pero los otros estaban intactos, y lanzó un suspiro de alivio. Sin embargo el puño, no contento con el daño que había causado, la golpeó una y otra vez hasta reducirla a un montón de hilos cubiertos de sangre, pelo de animales, plumas y cuerpos mutilados.

«Ésta es la diferencia», oyó Zena decir a la diosa, cuya voz resonaba por doquier: en el aire, las rocas, los árboles y en el propio cuerpo de Zena. La voz se alzaba y disminuía de volumen continuamente; a veces sonaba en los oídos de Zena, áspera como el viento que sopla sobre los riscos en invierno; otras, suave como la cadencia de una fina llovizna sobre la hierba y las hojas.

—No existe violencia en el acto de tomar los alimentos que uno necesita —dijo la diosa—, pues así lo ha dispuesto la Madre. Pero matar por el mero placer de matar es imperdonable. Sólo esto puede destruir la hermosa y vibrante telaraña que he creado. Una y otra vez, la tierra, el mar y los cielos se purifican y renuevan, pero si las heridas infligidas a la telaraña son graves y profundas ésta morirá, como acaba muriendo todo. En tal caso ni siquiera yo, la diosa, la Madre, seré capaz de repararla.

»Eso es lo que he venido a decirte. Tú, y todos los que vivís de acuerdo con las normas y enseñanzas de la Madre, debéis proteger el mundo. Hace tiempo, todos los seres que lo poblaban conocían a la Madre, pero hoy muchos se han olvidado de Ella. Cada vez son más numerosos los hombres que reniegan de Ella, y se extenderán por toda la Tierra sembrando la violencia y el terror. No basta la fuerza para detenerlos, ni los cuchillos afilados, pues la violencia que generan no va dirigida sólo contra otros seres, sino contra la propia telaraña, contra la red de energía benefactora que envuelve el mundo. Del mismo modo que creen que son ellos, y no la Madre, quienes crean una nueva vida en el vientre de las mujeres, también llegarán a creer que son los dueños de la Tierra y de todos los seres que la habitan, y que pueden hacer con ellos lo que les plazca.

La voz se desvaneció. Zena permaneció agazapada junto a la roca, temerosa y vulnerable. No deseaba oír nada más. Pero la voz sonó de nuevo, profunda e intensa, y Zena se echó a temblar bajo el impacto de los conceptos que expresaba.

—Llegará una época de gran inestabilidad, cuando la oscuridad prevalecerá sobre la luz y los fuertes someterán a los débiles, cuando los hombres dominarán a las mujeres, violándolas y obligándolas a parir unos hijos a los que no podrán alimentar. En todo cuanto he creado existe un equilibrio perfecto: entre la fuerza y la debilidad, entre el depredador y su presa, entre lo femenino y lo masculino, entre el nacimiento de una nueva vida y los recursos que existen para alimentar esa nueva vida, entre la alegría de un nacimiento y la liberación que representa la muerte. Pero si los hombres reniegan de las enseñanzas de la Madre el equilibrio se romperá y el mundo se sumirá en un caos que le impedirá regenerarse, y perecerá ahogado en su podredumbre.

Zena rompió a llorar y la voz se suavizó, consolándola como el murmullo de un arroyo o el delicado aleteo de una libélula. Al cabo de unos momentos se calmó, pues comprendió que pese a la violencia había esperanza.

—Todo cuando te he mostrado sucederá —dijo la diosa—, pero puedes tratar de aliviar la situación. No puedes impedir que estalle la violencia, pero sí contribuir a salvar el mundo que ha creado la Madre. Escucha con atención mis instrucciones.

»Hace algún tiempo, te pedí que enseñaras las normas de la Madre, los principios del amor y la compasión, a un ser en cuyo corazón anidaba la violencia. Ahora te encomiendo una tarea mucho más ardua: mantener vivas las enseñanzas de la Madre en los turbulentos tiempos que se avecinan.

»A medida que la violencia se extienda a través de la Tierra, ya no podrás hablar libremente de la Madre, pues su nombre estará vedado. Dentro de poco la sabiduría de los círculos no será más que un recuerdo lejano; nadie recordará que Yo, la diosa, ofrecí el akat a las mujeres, ni que mi pueblo vivía en paz. Pero tú sí lo recordarás, incluso después de muerta. Ésa es la misión sagrada que te encomiendo, la misión que encomiendo a todas las mujeres que ostentan el nombre de Zena: conservar mis secretos, todo cuanto os he enseñado, en vuestros corazones, de modo que ni la muerte os los logre arrebatar.

»Será difícil y nadie os culpará a ti ni a tus sucesoras si en algún momento desfallecéis. Aunque os maldigan, os persigan y os maten, deberéis transmitir mis enseñanzas de madre a hija, a lo largo de las generaciones. A veces ni siquiera sabréis que el ser al que veneráis es la Madre. Tan sólo sentiréis un profundo y ferviente amor por algo que no sois capaces de identificar pero que lleváis en vuestro corazón, así como la sensación de que es injusto destruir la tierra y el mar, robar a los débiles y dejar que algunos mueran de hambre mientras otros prosperan. Seréis perseguidas por vuestras creencias y vuestro valor, pero por doloroso que resulte el tormento e inmensa la soledad que sintáis al ser expulsadas de los grupos humanos o condenadas a no volver a ver la luz del día, cumpliréis con vuestra misión, pues tal es vuestro destino.

Zena agachó la cabeza, abrumada por la angustia. Pero la diosa no le concedió tregua y prosiguió de forma implacable:

—Aún hay más. No tiene sentido mantener vivas las enseñanzas de la Madre si la Tierra es destruida. Es por esto por lo que te he dado las dotes de curandera además de convertirte en mujer sabia, pues del mismo modo que curas una herida, puedes sanar la Tierra. Todas las hembras llamadas Zena serán curanderas como tú, pues tú transmitirás tus conocimientos a tu hija, y ella a la suya, y así sucesivamente, a fin de sanar los destrozos que los hombres causen en la Tierra. Extraer los venenos de las terribles heridas, llenas de residuos pútridos, que sufrirán tierra y mares, eliminar el dolor de las llagas que afligirán a los valles, los bosques y las laderas, requerirá todas vuestras energías y coraje. Después, deberéis asimilar vosotras mismas los venenos y el dolor y diseminarlos a los cuatro vientos.

»Pero vuestra tarea no terminará aquí. Pues del mismo modo que una curandera devuelve su vitalidad y energía a la persona a quien cura, vosotras deberéis devolver la sabiduría de la Madre, la sabiduría de los círculos, a la Tierra. Deberéis sanar las heridas y las cicatrices que queden a través de vuestra ternura y vuestro amor, tal como os ha enseñado la Madre.

»Aunque sólo unos pocos repararán en ello, la sabiduría y el amor crecerán y se extenderán hasta que un día lo invadan todo. Algunos recordarán entonces que tiempo atrás vivíamos en armonía con la Tierra y todas sus criaturas, y se lo contarán a otros. Algunos se negarán a escuchar. Pero otros percibirán el mensaje y comprenderán que quienes tratan de proteger la Tierra son sinceros. Su número aumentará lentamente, y la red de energía benefactora será restaurada.

Tras estas palabras de la diosa se produjo un largo y profundo silencio, que envolvió a Zena y apaciguó el tumulto que reinaba en su corazón. Cuando la diosa habló de nuevo, su voz era dulce y amable:

—Eres tú, Zena, quien comenzará la labor de curar a la Tierra de sus males.

Zena sintió aquellas palabras como la tierna caricia de una anciana sobre su frente. Los dedos de la Madre parecían tirar de ella hacia arriba; se puso en pie y abrió los brazos.

Al hablar de nuevo, la voz de la diosa sonó tan potente como el trueno, pletórica de autoridad. Zena asimiló las palabras en su mente y su corazón, a fin de no olvidarlas nunca.

—Ve y diles a quienes te esperan que he hablado contigo. No te desanimes. La Madre permanecerá junto a ti por mucho tiempo. Cuando la violencia haya concluido, ella regresará a los corazones de la gente. Y gracias a que tú y todas las que lleven tu nombre habréis conservado sus secretos en vuestros cuerpos y espíritus, el mundo de la diosa, Madre de todo cuanto vive, renacerá algún día.

Capítulo 27

I

I

Sobre ellos se cernía una grave amenaza. Zena podía olería, sentirla, como una presencia física. Habían transcurrido cuatro años desde que la diosa les hubiera prevenido, y cada verano los invasores se aproximaban más en sus redadas anuales. Esta vez se hallaban más cerca que nunca.

Zena echó un vistazo a su alrededor. Estaban todos allí, excepto Conar.

De pronto salió éste de entre los árboles y gritó:

—¡A los túneles! ¡Apresuraos!

Los otros reaccionaron de inmediato. Sus movimientos eran muy rápidos y precisos, pues habían ensayado numerosas veces. Cada adulto cogió a un niño en brazos y agarró a otro de la mano y se dirigió corriendo hacia los túneles. Uno tras otro pasaron a través de la estrecha abertura y se encaminaron hacia la cámara de la Madre. Allí estarían a salvo, al menos de momento.

Hasta entonces los intrusos no habían descubierto las cuevas, pero un día sin duda las hallarían. Antes de que eso ocurriera Zena debía llevarse a su hija, a la pequeña Zena, de aquel lugar. Su hija sería la próxima guardiana de los secretos de la Madre, y debía ponerla a salvo.

En aquel momento Zena oyó un sonido que le heló la sangre: el impacto de unos guijarros al caer al suelo. ¿Era posible que los extraños hubieran hallado el medio de entrar en la cueva?

Zena se puso muy tensa, alerta, pero no oyó nada más. Quizá los guijarros hubieran caído en una cueva contigua.

Durante unos instantes el grupo permaneció en silencio; incluso los niños sabían que no debían hacer ruido. Al cabo de un rato, Zena les entregó unas bayas para que se entretuvieran comiéndolas y la espera resultara píenos dura. Siempre guardaban comida y agua en la cueva, por si tenían que refugiarse en ella durante un tiempo prolongado. Al fin, cuando la luz que se filtraba por la abertura les indicó el tiempo que habían transcurrido, Conar se levantó.

—Iré a ver si se han marchado —dijo en voz baja.

Zena asintió y lo observó mientras salía de la cueva, silencioso como una sombra. Como de costumbre, sintió temor por él, pero esta vez fue peor porque sabía que los intrusos se hallaban cerca. Podían estar ocultos en el bosque, detrás de las rocas, y desde allí verían a Conar salir de los túneles.

La joven Zena aferró la mano de su madre. Su pequeño rostro mostraba preocupación. Ella también sufría cuando Conar se alejaba. Zena oprimió la mano de su hija contra su mejilla y sonrió para tranquilizarla.

—Gran diosa, protege a Conar —musitó Zena—. No dejes que le ocurra nada malo, pues lo amamos y necesitamos.

El terror no se disipó. Zena sabía que no la abandonaría hasta que regresara Conar. Para distraerse, empezó a pensar en los que habían partido en busca de un nuevo hogar en algún lugar donde todavía no hubiera estallado la violencia. Zena los había enviado al este, hacia el sol, pues eso era lo que la diosa le había indicado.

Lilan, la mujer sabia del grupo, iba a la cabeza del grupo. Nevilar y Gunor habían partido con ella, llevándose a Rofal, Sarila y su hijito y muchos otros miembros de la tribu. Katli también los había acompañado, pues Zena la había convencido de que sus conocimientos sobre animales les resultarían muy útiles durante el viaje. Había sido duro para Zena despedirse de ellos, pero estaba segura de que algún día regresarían y todos volverían a reunirse.

Al observar la expresión de inquietud de su hija, Zena pensó que quizá debían de haber partido todos —Conar, la pequeña Zena y ella misma— con los otros. Pero había creído que sólo en aquel lugar, donde había nacido la Madre, podía la joven Zena aprender lo necesario para hablar en el futuro en nombre de la diosa. Además, la idea de separarse de Menta y Lune le había resultado insoportable. Ambas habían envejecido mucho y su salud era delicada. Menta estaba muy débil para viajar, y Zena sabía que Lune jamás abandonaría a su hermana, de modo que había decidido quedarse.

Zena contempló ahora las dos nuevas tumbas que se hallaban junto al círculo de piedras. Allí estaban enterradas Menta y Lune, en la casa de la Madre, tal como habían deseado.

—Cuando regresemos junto a la Madre, queremos que nos entierres aquí —habían dicho Menta y Lune—. Es el lugar más adecuado, pues una parte de nosotras permanecerá siempre aquí, en el círculo sagrado que ha sido construido por la propia Madre.

Las dos hermanas habían muerto con escasos días de diferencia, unidas en la muerte como lo habían estado en vida. Menta había sido la primera en morir, de una enfermedad que se había llevado a varios miembros de la tribu. Muy afectada por la muerte de su hermana, Lune había fallecido poco después. Zena les había ofrecido hierbas para intentar curarlas, pero ambas las habían rechazado.

—Ha llegado la hora de que regresemos junto a la Madre —habían dicho—. Nos está aguardando.

Zena se entristeció al recordar la negativa de las hermanas a tomarse las hierbas, pero supuso que se debía a una señal de la diosa, indicándoles que había llegado la hora de reunirse con Ella.

Al volverse, vio que Conar había regresado y estaba junto a ella. Zena lo abrazó y lanzó un suspiro de alivio, sintiendo los acelerados latidos de su corazón.

—Se han marchado —dijo Conar con suavidad.

Los demás dejaron escapar también un suspiro de satisfacción y se relajaron. Algunos de los niños empezaron a parlotear con gran animación aunque en voz baja, como si temieran que los intrusos pudieran oírles. Comprendían el significado del peligro, pensó Zena con tristeza, pues los habían llevado a las cuevas para ponerlos a salvo de los bárbaros que atacaban a sus tribus. Habían visto cómo asesinaban a los hombres que ellos querían, cómo violaban y raptaban a sus madres y hermanas. Éste era otro motivo por el que Zena se alegraba de haberse quedado allí. Al menos había conseguido salvar a algunos niños de otras tribus ocultándolos en las cuevas.

La joven Zena se acercó a Conar, y éste la estrechó entre sus brazos. Habían transcurrido diez años desde el nacimiento de la niña y, pese a su corta edad, poseía una gran fuerza psíquica y física.

Conar miró a Zena, a la niña y de nuevo a Zena. Ésta comprendió de inmediato el mensaje de la mirada de Conar: era peligroso que la niña permaneciera en aquel lugar. Era preciso que concluyera su formación cuanto antes.

—Necesito un día más —le dijo Zena a Conar—. ¿Crees que los extraños regresarán?

—Esta noche seguirán a la manada de bisontes —respondió Conar—, y mañana también. Pero regresarán. Conozco algunas de las palabras que utilizan, y los oí hablar sobre las cuevas. Es posible que hayan descubierto este lugar.

—Mañana estaré preparada —prometió Zena—. Después de llevar a la pequeña Zena a saludar a la diosa, partiremos.

Conar asintió y salió a través del túnel para reanudar su tarea de vigilancia. Zena pronunció otra breve y silenciosa oración, pidiendo a la diosa que los protegiera, y condujo a su hija hacia un rincón de la cueva.

—Mañana —dijo, tratando de contener la emoción— debemos abandonar este lugar y refugiarnos en otras cuevas, ésas de las que nos ha hablado Conar. Es peligroso permanecer aquí.

Conar había descubierto un pequeño grupo de cuevas que se hallaba a tres días de viaje en dirección al este. En primer lugar irían allí; luego, cuando estuvieran seguros de que el peligro había pasado, saldrían en busca de Lilan y su grupo.

—Yo quiero quedarme aquí —protestó la joven Zena.

—Es imposible —contestó su madre—. Los hombres con cuchillos están cada vez más cerca. Si descubren la entrada a las cuevas, nos matarán a todos.

—Pero ¿quién protegerá la casa de la Madre si nos marchamos?

—La misma diosa la protegerá —respondió Zena.

El rostro de la joven Zena reflejaba una profunda tristeza mientras escuchaba las palabras de su madre.

—Pulot, Taggart y Lipa ya están en las otras cuevas, esperándonos —insistió Zena con suavidad—. Se adelantaron para cerciorarse de que allí no correríamos peligro.

Taggart y Lipa eran el hijo y la hija mayores de Pulot, y dos de las personas que Zena había elegido para que protegieran a la joven Zena durante el viaje. Ambos eran fuertes y valerosos, y querían tanto a la joven Zena que habrían estado dispuestos a sacrificar su vida por ella.

Los ojos de la niña se iluminaron de gozo ante la perspectiva de reunirse de nuevo con Pulot y sus hijos, a los que también quería mucho. Pero al recordar el significado del viaje hacia el este, se puso seria de nuevo.

—Come y bebe un poco de agua —continuó Zena—, pues nos espera una larga y ardua tarea, que quizá nos lleve un buen rato. Cuando estés lista iremos juntas al Kyrie. Sólo reviviendo las vidas de las hembras llamadas Zena que te han precedido conseguirás completar tu formación en el escaso tiempo que nos queda antes de partir. La diosa hará que las contemples por medio de unas visiones.

»Yo permaneceré junto a ti —añadió al observar la expresión de temor de su hija.

Una vez que hubieron comido, Zena condujo a su hija a la profunda charca y la sostuvo entre sus brazos mientras las aguas negras las envolvían. La niña se abrazó a ella, pero no emitió ningún sonido mientras la casi imperceptible corriente las trasladaba con suavidad hacia las rocas que se hallaban al otro extremo de la cueva. Por fortuna, fue un trayecto apacible, sin turbulencias ni remolinos que las asaltaran como sucedió la primera vez que Zena se había metido en la charca. Su pequeña hija aún tenía mucho que aprender y asimilar en un corto espacio de tiempo, pensó Zena con cierta preocupación.

Cuando comenzaron a trepar por las rocas hacia la cima de la colina Zena sintió un dolor que le oprimía el pecho. No se debía al cansancio ni al temor, sino a la tristeza que le producía saber que nunca más treparía por esas rocas llevando de la mano a su amada hija. La niña la había acompañado a aquel lugar en numerosas ocasiones; permanecía sentada en silencio junto a su madre mientras ésta se concentraba y asimilaba la sabiduría de la diosa.

Zena se detuvo un momento a fin de recobrar el aliento. Lo más importante era conducir a su hija en presencia de la Madre para que ésta le transmitiera su sabiduría, y sus normas y enseñanzas no cayeran en el olvido.

Al cabo de unos instantes llegaron a la abertura que había en la parte superior de la colina. Zena condujo a su hija hacia el saliente y se detuvo, con los brazos extendidos, para saludar a la diosa. La joven Zena observó la escena en silencio.

—Gran diosa, te traigo a mi hija, la cual está destinada a servirte, pues lleva también el nombre de Zena. Ayúdala a aprender tus normas y acompáñala en el trayecto de su vida. Transmítele tu sabiduría, tus conocimientos; guía su corazón y su mente en la tarea de conducir a nuestro pueblo. ¡Invocamos tu fuerza, oh Madre sagrada!

Zena aguardó hasta que sintió a la diosa penetrar en lo más profundo de su espíritu. Luego se volvió hacia su hija. La joven Zena escuchó con atención las palabras de su madre, pues sabía que no debía olvidar jamás lo que aprendiera aquel día en el lugar sagrado.

—Durante muchas lunas, más de las que alcanzo a recordar —dijo Zena—, hemos vivido en armonía con nuestros semejantes y con la vida que nos rodea. Ello se debe a que hemos observado las enseñanzas de nuestra Madre, los principios de amor y paz. En cada tribu existía una mujer sabia que enseñaba las normas de nuestra sagrada Madre a su hija, o a la hija de su hermana, y ésta, a su vez, las transmitía a su hija. Así ha ocurrido, hasta ahora, a lo largo de toda nuestra existencia.

»Algunas de esas mujeres sabias se llamaban Zena, como nosotras. Nuestra Madre nos encomienda a nosotras las más arduas tareas. La primera mujer sabia vivió hace mucho tiempo, antes de nuestra época. Su amor hacia su pueblo, su dolor ante el hambre y el sufrimiento de nuestras gentes, no era distinto del nuestro. La Zena que la siguió era capaz de ver más cosas que nadie con su imaginación, y cambió nuestro mundo en muchos aspectos. Gracias a ella, la gente llegó a conocer a la diosa, quien nos enseñó a vivir en paz.

»Después de ella vine yo, y ya conoces una parte de mi historia. Pero ahora debes conocer el resto; debes penetrar en mi corazón y mi mente, en el corazón y las mentes de otras mujeres que ostentaron el nombre de Zena, pues somos una misma persona aunque seamos distintas. Aquí, mientras aguardamos sobre la colina, la diosa te mostrará nuestras vidas a través de sus visiones. Sentirás nuestra alegría y nuestro sufrimiento, conocerás nuestros pensamientos, nuestros temores y nuestras dudas, verás y oirás todo lo que hemos visto y oído, hasta convertirte en nosotras. Sólo de este modo podrás cumplir el destino que la diosa te reserva: mantener vivas las enseñanzas de nuestra Madre durante los tiempos difíciles que se avecinan.

»Ven, hija mía, a saludar a la diosa, la que nos llama. Asimila su sabiduría en tu mente, su fuerza en tu cuerpo y su amor en tu corazón. Siéntela en tu interior mientras te conduce al inicio de los tiempos para mostrarte a la primera mujer sabia que llevó el nombre de Zena. Ella, al igual que todas nosotras, te enseñará lo que debes hacer. Haz tuyas nuestras vidas, nuestros conocimientos y nuestras visiones, todo cuanto hemos experimentado, hasta que nos convirtamos en una parte de ti, en una parte de todas las Zena que existirán en el futuro, a fin de que el mundo no olvide jamás las normas y enseñanzas de nuestra Madre sagrada.

Transcurrieron unas horas, horas que abarcaron días, meses e incluso años. El sol desapareció en un estallido naranja y rojo y las sombras se abatieron sobre la Tierra, que se sumió en una insondable oscuridad, como la charca. Cuando salió la luna, la joven Zena se desplomó sobre el suelo. Entonces Zena cogió a su hija en brazos y la transportó de regreso a la cueva, a través de la charca, y la depositó junto al círculo de piedras. La niña durmió durante un buen rato. Cuando abrió los ojos de nuevo, Zena comprendió que su hija había cumplido su misión; había contemplado aquellas visiones que jamás olvidaría. Llegado el momento, las transmitiría a la próxima Zena, quien a su vez las transmitiría a la siguiente, y así sucesivamente, a fin de mantener vivas las normas y enseñanzas de la diosa.

II

II

La inmensa cueva estaba casi a oscuras; sólo un pequeño rayo de luz que se filtraba a través de la abertura en las rocas animaba el espacio. Zena se hallaba sentada dentro del círculo de piedras, abrumada por la angustia de verse obligada a abandonar el lugar donde había vivido durante tantos años.

—Debemos irnos —dijo con voz apenas audible en el cavernoso espacio.

Pero los otros oyeron sus palabras. Uno a uno, se arrodillaron ante la diosa para despedirse de ella y luego echaron a andar a través de los angostos pasadizos que conducían a la entrada de las cuevas.

Cuando hubo salido el último de sus compañeros, Zena se levantó y se situó ante la imagen de la diosa.

—Madre nuestra —dijo—, nos duele no poder seguir custodiando la sagrada cámara que constituye tu casa. Guárdala en nuestra ausencia, a fin de que un día podamos regresar aquí. Invoco tu protección para Conar, para nuestra hija, quien un día te servirá, para mí y para todos los que nos acompañen en nuestra búsqueda de un nuevo hogar donde instalarnos y vivir de acuerdo con tus normas. Debemos abandonar este lugar donde naciste, pero siempre lo conservaremos en nuestros corazones.

Despacio, Zena dio media vuelta y abandonó la cámara sagrada. Conar le tomó la mano. La joven Zena caminaba ante ellos, erguida y con paso decidido. Al cabo de unos momentos se agacharon para deslizarse a través del estrecho pasadizo que daba acceso a la cueva donde Conar y Lilan habían dejado plasmada su obra. Los bisontes, los renos y demás animales les contemplaban desde los muros de la misma, como si quisieran despedirse de ellos. Luego recorrieron los laberínticos túneles hasta llegar a la magnífica cueva llena de estalactitas y estalagmitas. Las formaciones emitían suaves destellos bajo la tenue luz de la antorcha que sostenía Conar. Zena y Conar contemplaron admirados los gigantescos muros, como hicieran la primera vez que habían penetrado en las cuevas, mucho tiempo atrás. Luego, de repente, se encontraron en el exterior.

El sol aún no había alcanzado las montañas, pero por detrás del horizonte apareció una delgada franja de luz que se deslizó entre dos pequeñas colinas, como si les señalara el sendero que debían tomar.

Zena se volvió por última vez para contemplar el saliente que se destacaba sobre la colina, donde había hablado tantas veces con la diosa. En la cima de la colina vio a la cabra, cuya silueta se recortaba sobre el cielo. Zena alzó la mano en un gesto de saludo y luego echó a andar hacia el sendero de luz.

NOTAS DE LA AUTORA

Primera parte: La primera Zena pertenecía a la especie Homo habilis tardía, u Homo erectus primitiva, nuestros antepasados que vivieron hace aproximadamente un millón de años y cuyo cerebro medía unos 900 cc. (Los cerebros humanos miden entre 1000 y 1400 cc). Presentaban un aspecto similar al nuestro, pero es probable que emplearan un lenguaje muy limitado.

El episodio de la muerte de Tope, que perece al ser arrastrada por el torrente, se halla inspirado en la figura de Lucy, un esqueleto fósil extraordinariamente completo que pertenece a un tipo prehumano anterior y que, según algunos antropólogos, murió también ahogado.

La escena en la que Zena sitúa los pies dentro de las huellas de Dak está basada en el hallazgo que realizó Mary Leakey de unas huellas humanas primitivas; en éstas se aprecian, de modo inexplicable, la pisada de una persona de talla menuda dentro de las huellas de otro compañero de mayor tamaño.

La autora se ha inspirado asimismo en el círculo de piedras de dos millones de antigüedad que fue descubierto en la garganta de Olduvai Gorge, en África. Resulta evidente que aquel espacio había sido utilizado, pero contenía escasos fragmentos de huesos y piedras que pudieran asociarse con lugares arqueológicos habitados por seres humanos.

Todo indica que puede tratarse del primer círculo de piedras construido por nuestros antepasados con fines religiosos o ceremoniales.

El infanticidio era una práctica muy común en los primates, y a buen seguro existió también en el caso de nuestros primeros antepasados. Entre los primeros, los machos suelen proteger a las crías de las hembras de su manada, pero no dudan en matar a las crías de las hembras de otros grupos, con las que no se han apareado. De este modo, la hembra se muestra más receptiva sexualmente y el macho puede aparearse con ella y transmitir sus genes.

Por este motivo, y debido a que el apareamiento comporta unos favores especiales, las hembras de los primates procuran aparearse con todos los machos de la manada. A mi entender, nuestros antepasados primitivos tenían unas costumbres sexuales parecidas. La monogamia no ofrecía ninguna ventaja a las hembras.

Segunda parte: La segunda Zena pertenecía a una tribu que se sitúa cronológicamente entre el Homo erectus tardío, dotado de un cerebro de unos 1100 cc, y el Homo sapiens. La transición comenzó hace un millón y medio de años y tuvo como resultado no sólo un aumento en el tamaño del cerebro humano, sino una amplia reorganización de la estructura cerebral. Los lóbulos frontales adquirieron más volumen, lo cual favoreció una mayor capacidad cognitiva y lingüística. La frente se hizo más elevada y redondeada, y el cráneo más grande. Durante ese período, el parto debió de resultar muy laborioso. La región pélvica no puede ensancharse más allá de cierto punto en los animales que se sostienen erectos sin obligarlos a caminar de forma torpe y lenta, lo cual habría resultado muy peligroso en un mundo lleno de depredadores ágiles y veloces. La selección natural dio al fin con una solución: el parto acelerado. Las crías humanas empezaron a nacer antes de que se cumpliera el proceso de desarrollo, y vivían fuera del útero materno durante varios meses hasta alcanzar el grado de madurez que otros primates ya poseían en el momento de nacer. Los cráneos se volvieron más ligeros y algo más reducidos, y las fontanelas, unas zonas del cráneo en las que los huesos todavía no se han soldado, evolucionaron de modo que el cráneo pudiera comprimirse durante el parto. Pero antes de que se perfeccionaran estas adaptaciones, muchas mujeres murieron al parir unos niños que habían permanecido en el útero más tiempo del conveniente, a fin de adquirir el grado suficiente de madurez que les permitiría sobrevivir, y cuyas cabezas eran demasiado grandes para pasar a través de la vagina; asimismo, también muchos niños que habían nacido en un plazo normal morían por no estar lo bastante desarrollados para vivir fuera del útero materno.

Zena pertenecía a la especie Homo sapiens y nació antes de que se alcanzara ese equilibrio. Su capacidad cerebral probablemente era mayor que la de los individuos actuales, y podría decirse que se trataba de un «genio primitivo». Zena presenta también otra característica singular: fue la primera mujer que concibió un hijo antes de que el último que había parido estuviera destetado. Al igual que otras hembras de primates y animales que se alimentan de carne animal y diversos frutos, nuestros antepasados femeninos solían parir cada cuatro o cinco años. Hace unos diez mil años, probablemente debido a un aumento de la grasa corporal y a una menor movilidad, la capacidad para parir en unos intervalos más frecuentes se extendió entre la población, con importantes consecuencias para la fertilidad humana.

Los gigantes con quienes se topan Zena y su tribu representan los restos de una población de tipos prehumanos denominados Australopithecus bosei, unos individuos de grandes dimensiones, omnívoros, que acabaron extinguiéndose.

Los feroces extraños constituyen otra población primitiva, denominada Australopithecus africanus, que también desapareció.

Tercera parte: La tercera Zena pertenecía a la especie Homo sapiens, denominada con frecuencia en este estadio Cro-Magnon, que tiene entre 50 000 y 35 000 años de antigüedad. Tanto ella como los demás miembros de su tribu presentaban unos rasgos por completo humanos. Los artistas Cro-Magnon crearon las magníficas pinturas rupestres que se hallan en algunas cuevas de Francia y España.

Gunor y su tribu pertenecían a la especie de Neanderthal, y fueron coetáneos al hombre de Cro-Magnon. He descrito a mis personajes como unos individuos rubios, en lugar de morenos, debido a que habitaban en el norte, donde la tez de esos seres se adaptó al color pálido con el fin de absorber mayor cantidad de luz solar. Los hombres de Neanderthal eran de baja estatura, gruesos, y poseían una extraordinaria fuerza física. Los científicos sostienen que eran inteligentes y capaces de hablar, aunque es posible que les costara pronunciar ciertas vocales.

Uno de los grandes misterios de la evolución es el motivo de que los hombres de Neanderthal desaparecieran de los registros fósiles hace unos 30 000 años. Una de las posibles respuestas es que no murieron a manos del Homo sapiens, como sostienen algunos expertos, sino porque su cerebro de mayor tamaño no desarrolló las adaptaciones que salvaron al Homo sapiens de la extinción. Los cráneos de los individuos de Neanderthal eran más grandes y pesados que los nuestros; si hubieran seguido desarrollándose sin las adaptaciones del parto acelerado y las fontanelas, el parto habría llegado a ser inviable.

La figura que Kalar pidió a Lett que tallara se asemeja a las venus de grandes pechos y caderas que abundan en los yacimientos arqueológicos de la Europa primitiva. Su propósito no era artístico, como sugieren algunos, sino religioso, una forma de dar las gracias a la diosa o solicitar su ayuda.

Asimismo, las pinturas realizadas por Conar de los bisontes que salvaron la vida a Zena representan un ejemplo de las numerosas y soberbias pinturas rupestres que se han descubierto en Francia y España. Nadie sabe qué inspiró esas pinturas, aunque muchos opinan que estaban relacionadas con actividades de caza. A mi entender, constituían unas ofrendas a la Madre que expresaban una profunda gratitud por sus abundantes dones. El hecho de que existan algunas pinturas de los animales que nuestros antepasados solían cazar con mayor frecuencia parece apoyar esta teoría, al igual que el hecho de que muchas pinturas se hallen en unas cuevas subterráneas especiales, que no servían de vivienda, donde las tormentas y las inclemencias meteorológicas no lograran deteriorarlas. Dado que se trataba de unas ofrendas a la diosa, era preciso que perduraran.

En los muros de las cuevas se suelen encontrar huellas de manos; en mi opinión, éstas fueron realizadas no con un fin solemne y profundo, sino por mera diversión, para entretener a los niños mientras sus padres realizaban sus trabajos pictóricos.

La imagen de los feroces cazadores del norte se basa en pruebas prehistóricas que demuestran que unas bandas de invasores llegaban periódicamente del norte para destruir a los pueblos pacíficos, adoradores de la diosa, que habitaban en el sur de Europa. Los ataques se sucedieron a lo largo de miles de años y acabaron destruyendo a la diosa. El motivo de que los cazadores del norte fueran tan violentos, a diferencia de las sociedades que veneraban a la diosa, representa un enigma que encierra un significado muy interesante.

Zena y su tribu comprendían de forma intuitiva lo que la ciencia ha empezado hoy a confirmar: que las personas que han sido maltratadas, ya sea física o psíquicamente, durante su infancia corren el riesgo de convertirse en adultos violentos, y que sólo una terapia intensiva puede reparar esos daños. En términos científicos, los daños son reales: los abusos y malos tratos reiterados provocan unos cambios en el circuito cerebral de dos neurotransmisores que regulan la agresividad. Asimismo, Zena y sus gentes sostenían una creencia que los estudios de mestizaje cultural y experiencia contemporánea confirman: los niños que se crían en una cultura violenta son propensos a la violencia y los jóvenes, en especial los varones, corren en esas condiciones el riesgo de convertirse en adultos agresivos. En ocasiones también se dio el caso de individuos que poseen unas tendencias violentas innatas y son incapaces de experimentar empatía hacia sus semejantes o de modificar su conducta; Tron era uno de ellos.