LOS CINCO BRAZALETES

DAVID BADAJOZ PÉREZ

Ilustración de cubierta: Tamara Kadoura

Mapa: David Badajoz, con la colaboración de Xavier Estrany

A mi madre, por ser madre, padre, amiga, confidente y consejera, además de la más grande guerrera de Báldinar, Zía y todos los mundos conocidos y por descubrir.

A mi niña, la auténtica Marindleris, por su apoyo incondicional en mi obra, y por los bonitos despertares que me regala.

Os quiero.

Índice

Mapa del Este de Báldinar

1.- Beligheri

2.- Trabajos rutinarios

3.- Ave de mal agüero

4.- Trabajos forzados

5.- Oro y mármol

6.- Sacrificios

7.- Llamaradas

8.- Ojos grises

9.- El Intérprete

10.- El camino más viejo será de nuevo hollado

11.- El Bosque de Endriol

12.- La prueba

13.- Lealtades

14.- En el ovlaon

15.- El Espíritu del Bosque

16.- Con las manos vacías

17.- Llegan los clanes

18.- Compañeros de viaje

19.- Sangre nueva, viejas costumbres

20.- Las hachas se alzan

21.- Fuego y cenizas

Epílogo

Una luz en el horizonte

Agradecimientos

MAPA DEL ESTE DE BÁLDINAR

1.- Beligheri

Aquel ritual acabaría por costarle la vida.

Era algo que Gérgema supo desde el primer momento, sin embargo, decidió seguir adelante. Enfrente de él, el sonido de los pequeños huesos rodando sobre el altar de piedra provocó que el joven entrase en trance. Comenzó a moverse de forma espasmódica, doblando codos y muñecas en convulsiones que podían parecer al azar, pero que entretejían una danza más antigua que el mismo mundo. Iluminado por brillantes luces que se cernían sobre él, su nívea piel contrastaba con los tatuajes que recorrían su cuerpo de torso hacia arriba. Las numerosas cadenas y pendientes que portaba chocaron entre sí, tintineando al son de unos lejanos timbales que sonaban de fondo.

Ensimismado observando el ritual, Gérgema sudaba copiosamente bajo las pieles. No se debía al calor de las antorchas que se alzaban a su alrededor, destellos anaranjados sostenidos por decenas de sus hombres. De poco servían las teas en aquel paisaje nevado del septentrión, más que para alumbrar en las noches cerradas sin luna. Eran sus decisiones, las que le hacían sudar. Unas decisiones que había tomado en los últimos días y que bien podrían costarle la vida. Por primera vez desde que aceptase el brazalete de Bezhal, el miedo le atenazaba el estómago al ver a aquel muchacho danzando sobre el altar.

No paraba de pensar en lo joven que era el elegido.

Faltaban varios años para que alcanzase la mayoría de edad kedoi, pero su chamán había sido claro y conciso; las señales no dejaban lugar a dudas. Debía de hacerse cuanto antes. Así que había decidido arriesgar, pese a saber que su temeridad lo pondría en contra de los demás clanes de las Llanuras. Antes de que despuntara el alba, no tenía duda alguna de que las hachas bárbaras se alzarían pidiendo su cabeza.

Conteniendo las ganas de mordisquearse las uñas, se contentó con cruzar los brazos tratando de ocultar el ligero temblor que se había apoderado de sus manos. Tragó saliva y entrecerrando los ojos hasta convertirlos en finas rendijas, puso toda su atención en el ritual.

Cada cuatro o cinco generaciones nacía entre los kedois un varón con un don especial, del cual dependería la supervivencia de la raza. Desde pequeño era arrebatado de su familia y llevado con el chamán del clan, quien lo adiestraba en el arte de la adivinación y la hechicería hasta que alcanzase la madurez establecida por la cultura norteña.

Llegados a este punto, el elegido estaría preparado para afrontar el beligheri, un ritual mediante el cual los bárbaros del norte abrían portales hacía dimensiones ignotas. Con la ayuda de la magia, los chamanes utilizaban al joven como instrumento para contactar con las esferas superiores de existencia y Terendulur, padre de los kedois, hablaba por la boca del enviado prediciendo el devenir de las siguientes décadas.

Advirtiéndoles de su sino.

Sin embargo, el desgaste que ocasionaba el contacto divino provocaba que el cuerpo del elegido se consumiese en el acto, por lo que era muy peligroso hacerlo antes de que no se estuviese completamente seguro de su éxito. En el beligheri no había segundas oportunidades.

Gérgema tragó saliva a la par que miraba a su chamán. Sin previo aviso, le asaltaron unas dudas que habían estado rondándole por la mente durante todo el día, pero que ahora se manifestaban con más fuerza que nunca.

Le sobrevino la idea de que las señales que había contemplado su brujo pudiesen resultar equívocas. Que el ritual fallase y el muchacho fuese demasiado joven para soportar la presencia de Terendulur, cayendo fulminado sin pronunciar palabra alguna.

La mandíbula le tembló, y no por el frío.

Si esto ocurriese, no tardaría en ver su poblado, el que tanto amaba, en llamas. Y él y su familia serían los primeros en arder.

Por un momento, pensó en parar el ritual. Ordenar que bajaran a aquel kedoi imberbe del altar. Diría que era demasiado pronto. Esperarían un par de años más para asegurarse de que todo saliese bien; no haría caso de ese viejo chamán y sus malditas señales. Sin embargo, cuando levantó la mano para agarrar del codo al chamán, algo lo retuvo, inmovilizándolo en el acto. En un lateral del altar, unos intrincados símbolos que simulaban una especie de árbol nudoso que expandiese sus ramas en forma circular, comenzaron a brillar con vida propia, dándole un aire fantasmagórico al rostro del chico al iluminarlo desde abajo. Entonces pudo sentirlo con claridad.

Y en ese mismo instante, supo que ya no había vuelta atrás.

Agachando la cabeza, apretó los labios con resignación pero no pudo evitar que todos los vellos se le pusieran de punta, como si una oleada eléctrica recorriese su cuerpo. Ni tampoco que le inundara la sensación de un respeto sacro, que lo empujaba de un modo irremisible a hincar sus rodillas en la nieve. A su alrededor, todos los kedois arrebujados en sus pieles con las antorchas en alto, lo notaron de la misma manera. Algunos gritaron, aferrándose de la cara mientras temblaban de manera incontrolable. Otros cayeron al suelo, llorando y haciendo reverencias al altar donde el joven seguía bailando, como si todo lo demás no fuese con él.

El Bezhal apretó los puños, intentando guardar la compostura. Buscó con los ojos al chamán, quien estaba vuelto hacia él, e intercambiaron miradas incrédulas entre ellos. Sentía un profundo temor, pero a la vez le embargaba el éxtasis ante la idea de que Terendulur estuviese allí, en el cuerpo de aquel muchacho. En voz baja, rezó para que el imberbe kedoi soportase el poder de la divinidad en su cuerpo.

Para bien o para mal, pensó Gérgema, pronto sabrían como acabaría todo.

Inspiró con fuerza, captando el propio olor de su sudor mezclado con el de los trapos impregnados en aceite, que coronaban las teas de algunos de los hombres que todavía se mantenían en pie. Tocados por manos expertas, los timbales resonaban en todo el poblado acelerando su ritmo cada vez más, buscando su cenit extático. El joven hacía ondear su largo cabello, anudado en una cola a la nuca y adornado con plumas de diferentes aves que bailaban al viento. Con un gemido gutural, más parecido al de un animal que al de un humano, levantó los brazos hacia el cielo con los dedos extendidos, invocando a fuerzas ocultas más allá de la comprensión humana. Permaneció unos segundos así; su cuerpo enjuto y desnudo bajo el frío cortante. Entonces comenzaron los temblores.

Primero fueron leves tics en los dedos de las manos y de los pies. Luego, movimientos involuntarios que nacieron en el cuello y recorrieron su cuerpo entero, cada vez más intensos, hasta que le obligaron a combarse hacia atrás. Quejándose con un crujido, su espalda dibujó un arco convexo, amenazando con partirse en dos. Traspasando la línea de la elasticidad humana, sus costillas pugnaban por romper la piel que las contenía, marcándose dolorosamente en el delgado tórax. Cuando parecía que realmente sería así, el muchacho se incorporó de un salto hacia adelante y, tras una fuerte sacudida, se sumió en silencio como si estuviese oyendo una voz que tan sólo hablara para él.

Decenas de bárbaros aguantaban la respiración, expectantes. Incluso los frenéticos timbales habían dejado de emitir su endiablado son. Tan sólo uno siguió, tocado por algún kedoi con demasiada virlekia en el cuerpo, pero pronto guardó silencio también. Gérgema movió de nuevo los labios en una muda oración, a la par que secaba el sudor de la frente con el dorso de la mano.

De repente, el elegido abrió los ojos y, mirando hacia la nada, murmuró palabras proféticas que no se escuchaban en aquellos lugares desde hacía cientos de años.

El camino más viejo será de nuevo hollado,

por quien tomará la senda más oscura.

Cuando la piedra grite por tercera vez,

los cinco volverán a ser uno.

La roca de los cielos vencerá a la de la tierra,

y de su combate resultará la más valiosa.

Se alzarán las espadas y la montaña caminará con el bosque,

y la plateada serpiente con el dragón rojo y el perro.

La puerta sin cerradura se abrirá,

y volverán los que ya se fueron.

Necesario será que el negro vuelva a empuñarse,

pero sólo habrá esperanza con el prístino azul.

Terminando con un gorgoteo ininteligible, el joven kedoi expulsó un hilillo de sangre por la boca antes de caer inerte. Sus costillas resonaron de un modo macabro al romperse contra el monumento de piedra, sobresaltando a algunos bárbaros que miraron al cadáver con desconfianza, como si fuese a levantarse de nuevo. Con un leve parpadeo, el fulgor que iluminaba el símbolo del altar perdió brillo, atenuándose hasta apagarse por completo.

Hasta ese momento, Gérgema no se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Obligó a sus hombros a relajarse, volviendo a su posición natural, y expulsó con lentitud el aire que contenían sus pulmones. Lo habían conseguido. El ritual había concluido.

Pero el peligro no había hecho más que comenzar.

Cuatro horas más tarde, una figura se recostaba contra el altar de piedra donde antes el joven kedoi perdiese la vida. Ya no sonaban los timbales. Enmudecidos, se apoyaban fríos y sombríos contra las paredes de piedra de las casuchas. Las antorchas yacían dormidas en la nieve, sobresaliendo del níveo suelo como dedos esqueléticos; permitiendo que las sombras se apoderasen del poblado. Con la vista perdida en las pequeñas luces que sostenían los centinelas que salvaguardaban el poblado por la noche en su paseo nocturno por el adarve de la muralla, el alto kedoi no paraba de darle vueltas a la frase que resonaba una y otra vez en su cabeza.

La ruina de su Clan.

Él acabaría por convertirse en eso, le había dicho su chamán Hiekgalet, cuando esa misma mañana Gérgema había irrumpido en su casucha de piedra, negándose a seguir adelante con el beligheri. Incluso se había atrevido a agarrarlo de los hombros, zarandeándolo con furia. A él; el Bezhal del Clan Virlekio.

Gérgema torció el gesto al recordarlo, sacudiendo la cabeza.

Si no hubiese sido su brujo, no habría dudado en decorar el asta de su lanza con sus vísceras. Pero tenía demasiados problemas como para aumentarlos encima con el asesinato del chamán de su propio clan. Además, le había cogido cariño a aquel anciano. Debía tener en cuenta que no solía ser así, sino que las circunstancias lo habían desbordado.

¿Y a quién no? Pensó Gérgema.

La presión en los últimos días había sido muy grande. Quizás, demasiado. Se habían visto en el dilema de tener que escoger entre dos peligrosas opciones; entre dos callejones sin salida. Por una parte, Hiekgalet estaba totalmente seguro de que el desastre acaecería sobre los kedois de no realizar el beligheri de inmediato. Era de todos sabido que las palabras proféticas del ritual siempre habían ayudado a los Clanes a sortear los peligros del destino y según el chamán, esta vez sería el mayor al que se iban a enfrentar jamás.

Sin embargo, no vivían solos en las Llanuras Erpethîas. Cuatro clanes más habían esperado presenciar un ritual que sólo sucedía cada cientos de años y ahora, que habían tenido tan cerca la posibilidad de sentir a su dios en su interior como lo había hecho él mismo horas antes, Gérgema les había arrebatado esta gracia realizándolo sin reparar en nadie más. Incluso en tiempos de guerras encarnizadas entre clanes, todos habían compartido el mismo techo si había mediado algún beligheri en la época, dejando a un lado sus disputas personales.

Y ahora él había obviado esta norma. Una ley que ningún otro kedoi se había atrevido ni siquiera a soñar con quebrantar.

El sonido de unos pasos acercándose quedó amortiguado cuando el viento cerró con violencia una ventana, provocando que la madera crujiese. El Bezhal giró la cabeza en un gesto reflejo, escudriñando con la mirada los recovecos de las casas en la oscuridad pero al no ver nada extraño, se sumió de nuevo en sus cábalas. Entre las sombras, el hombre que lo vigilaba pareció vacilar unos segundos hasta que al final se decidió y comenzó a andar de nuevo hacia él.

¿Cómo convencer a los demás Bezhales de que había sido necesario adelantar el beligheri? Se cuestionaba Gérgema, enterrando la punta de madera de su lanza en la nieve mientras seguía absorto en sus pensamientos.

A pesar de que todo había salido bien, y el chamán había acertado en sus presagios, sabía que nadie le escucharía. Nadie creería que podrían haber seguido adelante con el ritual ellos solos, con la ayuda de un sólo chamán cuando eran necesarios los cinco. Nadie tomaría en serio las palabras proféticas del joven kedoi, porque nadie sabía qué significaban realmente. Sin descifrarlas eran tan sólo eso, palabras, sin poder alguno. Incluso cuando Gérgema había intentado sonsacar algo a su brujo, sabía que éste no había entendido la profecía. Sería un tipo taciturno y a veces incluso peligroso, pero creía en él a pies juntillas. Interpretar el beligheri no era su cometido; tan sólo el llevarlo a cabo. Siempre había sido así para los chamanes. Ellos no estaban preparados para comprenderlo.

Discernir el sentido de aquellas frases sólo podía hacerlo aquel que leía todas las lenguas. Incluso las de los dioses. Quien, decían las leyendas, vivía al oeste en la punta de la larga Lengua de Hielo, encerrado en su castillo de mármol y oro.

De repente, unas pisadas se oyeron sin dejar lugar a dudas a escasos pasos de él, interrumpiendo sus pensamientos. Sobresaltado, giró sobre sí mismo colocando su lanza en horizontal, y apuntó a la sombra que se acercaba hacia el altar. Pensó que era una tontería reaccionar así. ¿Qué enemigo sería capaz de burlar a sus hombres e internarse en el poblado con esa facilidad hasta llegar a junto a él?

Aun así, mantuvo la lanza enhiesta al frente.

–¿Quién va? –inquirió en susurro ronco.

A sus oídos llegó, ahora con más claridad, el sonido de unas botas acercándose en la nieve. La figura, de gran envergadura, se adentró en la pequeña plazoleta donde se erigía el altar de piedra. Cuando la luz de la luna bañó su rostro, Gérgema dejó escapar el aire en un suspiro y bajó la lanza.

–Mi Bezhal –dijo el recién llegado cuando estuvo frente a él. Acto seguido, hincó la rodilla en la nieve.

–¿Cuántas veces tendré que decirte que no me llames Bezhal ni que te arrodilles ante mí, Rak, pedazo de cabezota? –protestó Gérgema.

Rak-Uluk miró a un lado y a otro, y cuando estuvo seguro de que no los veía nadie, se incorporó y alargó el brazo buscando el del Bezhal. Se aferraron de los antebrazos mutuamente, acercándose hasta darse un breve abrazo.

–Sedi.

–Sedi –repitió el otro.

Rak se echó hacia atrás, esbozando una sonrisa que pretendía ser alentadora, pero que estaba cargada de tristeza.

–Sabía que estarías aquí.

El Bezhal asintió en silencio.

–Te agradezco que vengas, Rak, pero necesito pensar. Estar solo –añadió, palmeándole el hombre–. Tengo algo en mente con lo que me gustaría que me echases una mano, pero te lo comentaré con la luz del nuevo día. No me gusta hablar de esos temas con la oscuridad sobre nosotros. Mañana nos veremos, sedi.

El musculoso kedoi hizo caso omiso a su Bezhal y se recostó contra el filo del altar, cruzándose de brazos ante la fría noche.

Gérgema lo miró entre enfadado y divertido. Le igualaba en altura, pero casi le doblaba en cuanto a anchura de hombros se refería. Llevaba la cabeza rapada al estilo kedoi, brillándole como un faro en la noche bajo la luz de la luna y su barba, negra como el carbón, le caía hacia abajo llegándole hasta la mitad del pecho cubierto de pieles. Una fea cicatriz le cruzaba la cara pasándole por encima del ojo izquierdo, dándole un aspecto siniestro del que no andaba muy escaso.

Gérgema se quedó con la mano alzada durante unos segundos pero finalmente optó por bajarla, sentándose al lado del guerrero. Conocía a Rak-Uluk lo suficiente como para saber que no se iría de allí hasta conocer qué le rondaba por la cabeza.

–No debería haber muerto tan joven –sentenció de forma escueta, con la mirada perdida en las estrellas que perlaban el firmamento.

Ni siquiera había tenido tiempo de pensar en ello. Las demás preocupaciones le habían abrumado de tal manera que no había reparado en que, tan sólo unas horas antes, había mandado a la muerte a un joven kedoi que apenas tenía pelusa en la cara. Aun siendo la cultura norteña, no pudo evitar el sentimiento de culpa que le embargó.

–Desde luego que no. No era su hora todavía. Pero hay asuntos que no estamos preparados para comprender –susurró, lanzando una mirada instintiva hacia el lateral del altar, donde se había iluminado aquel extraño símbolo en el ritual.

Jamás se había fijado en él hasta esa noche. Suspirando, pensó en la cantidad de secretos ocultos que habría en las Llanuras Erpethîas, que unos simples mortales como ellos nunca conocerían.

–Sin embargo, no teníamos más opción –siguió el Bezhal–. Hiekgalet lo vio en los huesos.

Rak asintió con un gruñido.

Se quedaron unos minutos en silencio, escuchando la respiración de la tundra. Aullaba con su ventisca, furiosa de encontrar edificaciones de piedra que salpicaban su sempiterna extensión nevosa, desgarrando su naturaleza salvaje. En algún lugar cercano, se escuchó una carcajada de mujer que acabó convirtiéndose en un gemido.

–Sabes que no nos creerán, Gérgema –rompió el silencio Rak–. Nadie lo hará. Negarán que se haya realizado ningún beligheri. ¿Con un niño cuatro años menor de lo que manda el ritual y con sólo un chamán? Vamos, si fuese al revés diríamos que sería poco menos que imposible.

Gérgema volvió a asentir sin decir una palabra. Un frío terror le ascendió por la espina dorsal al percatarse de que si Rak había pensado exactamente lo mismo que él, es que era bastante evidente lo que sucedería en unos días.

–Y también sabes de sobra cuál será el castigo por desobedecer las normas del beligheri.

Esta vez sí le contestó el Bezhal, pero tuvo que hacer un sobreesfuerzo para que la voz saliera de su garganta. Aun así, sonó floja y quebradiza.

–La muerte. La mía y de mi familia.

–Eso es. La muerte.

Rak bajó la vista del cielo y se puso en pie, poniéndose frente a frente con Gérgema.

–Escapa –susurró, apretando los puños–. Escapa, maldita sea. Coge a tu mujer y a tu crío y alejaos de aquí. Hazlo cuanto antes o no tendrás escapatoria.

–¿Y qué pasará con mi clan? ¿Con nuestro clan? –inquirió, encarándose con el kedoi de barba negra–. Dime, sedi, ¿crees que si no me encuentran aquí pasarán de largo sin castigar a mi pueblo? ¿A mi gente?

–Lucharemos. Da igual cuántos sean, lucharemos hasta la muerte. No será la primera vez. Ni la última.

–Lucharéis, no me cabe duda, pero no te engañes. No venceremos. Has estado en tantas batallas como yo y sabes de sobra que podemos pelear contra un clan. Tal vez resistiríamos el envite de varios, pero contra los cuatro unidos… –Gérgema bajó la cabeza, golpeando con furia el suelo nevado con su lanza. Levantó de nuevo los ojos y los clavó en el rostro de Rak–. Si vienen a destruir a mi pueblo, yo moriré con ellos.

–¿No te das cuenta qué es lo que lleva buscando el Albino desde hace años? –Rak-Uluk alzó la voz por un momento, pero miró a sus espaldas y volvió a bajarla–. Si no te encuentra aquí, seguirás siendo el Bezhal de nuestro clan. Uno de los nuestros seguiría gobernándonos. No podrá disputar nadie tu puesto a menos que te venza en combate o te maten. Escúchame, sedi…

–Moriré con ellos –repitió tajante Gérgema.

Rak-Uluk apretó los labios con impotencia y bajó los hombros, desistiendo en su intento de convencer a su Bezhal para que huyese. Frunciendo el ceño, se dibujó una nostálgica sonrisa en su rostro.

–Como en los viejos tiempos, ¿eh?

–Así es, amigo.

A pesar de no poder aceptar su proposición, agradecía que a Rak-Uluk se le hubiese pasado por la cabeza sacarle de allí. Siempre había podido contar con él. Esperaba que con la tarea que tenía para él, actuara de la misma manera.

Gérgema le devolvió la sonrisa. Luego suspiró, desviando la mirada hacia el suelo para masajearse la cabeza recién rasurada con los dedos, murmurando para sí mismo.

Rak pareció adivinar lo que pensaba, por segunda vez aquella noche.

–¿Y qué era eso de lo que me hablaste antes? ¿Eso que no podías contarme bajo la luz de la luna? ¿Tan sombrío es?

–Sombrío de veras –dijo el Bezhal, volviéndose hacia Rak. Titubeó unos instantes, sopesando cuidadosamente qué decir a continuación–. Pero quizás sea nuestra única esperanza de no ser aniquilados.

–Lo que sea –dijo sin vacilar ni un ápice–. Dime y lo haré

El Bezhal miró en derredor. Bajando la voz hasta convertirla en un susurro, se acercó a Rak con aire misterioso.

–¿Qué sabes del Intérprete?

El guerrero kedoi, al que Gérgema jamás había visto amedrentarse en su vida ante nada ni nadie, tembló como un niño con tan sólo oír tal nombre.

El cielo comenzaba a tornarse grisáceo por el este cuando los dos kedois se despidieron frente al altar. Tomando direcciones opuestas, se encaminaron hacia sus casas para descansar un momento antes de que terminase de despuntar el día en el poblado. Oculto tras unos leños de madera apilados contra una pared, una figura arrebujada en su túnica asintió con la cabeza y girando sobre sí mismo, se mezcló entre las sombras.

Anduvo hacia el norte, sorteando con habilidad varios timbales que aún yacían caídos en el mismo lugar donde los dejaran sus dueños, hasta que llegó a una adusta casucha de piedra. Saltó el pequeño muro que la rodeaba apoyando una mano en él, y atravesó la puerta con rapidez, cerrándola tras de sí. A estas horas ya no caminaba encorvado.

Sabía que nadie lo vería, y aunque así fuese, ningún kedoi acabaría por creérselo. Despojándose de su capa, la dejó encima del lecho. Musitó unas palabras en voz queda, acompañadas de un gesto de la mano, y los leños que se amontonaban en el hogar ardieron al momento. Crepitando con furia bajo el fuego mágico, iluminaron la cara del anciano mientras que se sentaba a la mesa.

Todavía le costaba creer lo ocurrido junto al altar esa misma noche. Incluso él, que había estado toda la vida preparándose por si llegaba ese momento, no podía negar que había habido un mínimo resquicio de escepticismo en su férrea creencia en la divinidad kedoi. Pero ya no le quedaba duda alguna. Lo había sentido en sus viejos huesos, aquel poder venido de más allá de las estrellas y el firmamento. Una sensación que se llevaría con él a la tumba.

Incluso habría sido el mejor recuerdo de mi vida, se dijo el hombre. Aunque mis ojos hayan visto tantos inviernos que ni siquiera alcanzo a contar, lo habría sido de no ser por…

Sacudió la cabeza, golpeándose con la palma en la arrugada frente. Maldijo en voz baja, obligándose a sí mismo a centrarse en lo que había venido a hacer. Ya habría tiempo para lamentos, se dijo. Se acercó aún más a la mesa, escrutándola con la mirada. Al momento, barrió con un brazo su superficie, librándola de los ajados libros que se apoyaban sobre ella.

Sus manos nudosas buscaron ávidas un objeto que tenía oculto en el doble fondo del mueble, sin embargo, sus dedos traicioneros dieron con algo pequeño, blanco y afilado que no deseaba encontrar allí. No ahora, por lo menos. No cuando acababa de ocurrir todo tan sólo hacía unas horas.

Durante unos segundos mantuvo el diente entre los dedos, sopesando la idea de tirarlo a las llamas. Pero fue incapaz de destruir lo único que le quedaba de él. Aferrándolo con un gemido, lo atrajo hacia su pecho con el rostro compungido por el dolor.

Él lo había matado.

Lo había enviado a su muerte cuatro años antes de lo debido, cuando sólo era un jovenzuelo. Aunque el fin hubiese sido el mismo, podría haberse retrasado un tiempo. Sin embargo, de haber sido así, su plan no habría tenido efecto alguno. Sabía que todo esto serviría a una causa mayor, pero no podía evitar los remordimientos por aquel muchacho al que realmente había amado.

–Vorok –murmuró en voz baja.

Así se había llamado. Pero nadie de los que le habían vitoreado sabía su nombre. Ni tampoco los que habían caído al suelo de rodillas, haciendo reverencias con lágrimas en la cara. Incluso ninguno de los que habían cargado con él a hombros para enterrarlo en la cripta donde descansaban los demás elegidos que habían surgido a lo largo de la historia de los kedois en las Llanuras, se había preguntado si a aquel joven lo llamaban de alguna manera.

Pero él sí que lo conocía. Y lo recordaría por todos aquellos necios que no lo habían hecho.

Tras unos momentos de indecisión, guardó el diente en su lugar y tomó el otro objeto oculto en el doble fondo, colocándolo encima de la mesa. Con sumo cuidado lo destapó de las pieles que lo envolvían, hasta que quedó al descubierto en su totalidad, refulgiendo bajo el brillo azulado de las llamas que alumbraban la habitación.

El cristal del espejo era un círculo perfecto. Inmaculado, no se apreciaba en él ni la más mínima ralladura que lo hubiese dañado a pesar de contar con miles de años de existencia. Siguiendo la circunferencia de su borde, lo rodeaba una serie de intrincados símbolos arcanos esculpidos en su misma superficie. Aparte de ello, no ostentaba de ningún adorno ni metal brillante que lo decorase. Para ojos inexpertos, podría parecer un viejo espejo al que le faltara el marco.

Nada más lejos de la verdad.

Con parsimonia, el anciano abrió una pequeña cajita de madera que tenía junto a su mano derecha. Tomando uno de los delgados tubos que había en ella entre los dedos, se lo llevó a la boca y lo hizo arder con otro susurro de sus labios.

En el instante en que le daba la primera calada, llegó a sus oídos el raspeo de algo rozando la pared justo a su izquierda. Mirando con indiferencia hacia el armario de dónde provenía, el kedoi expulsó el humo lentamente por la boca.

–Ahora no –espetó de forma escueta–. Luego bajaré. Duérmete.

El ruido cesó al momento. Después de unos segundos de silencio, unos pasos parecieron alejarse tras el mueble de madera, pisando el suelo con furia.

Cada vez bajaba menos, se reprochó el anciano a sí mismo, y eso no estaba bien. Sabía que no debía dejarla de lado, pero no podía negar que ya no la veía de la misma manera. Ella estaba cambiando. Podía notarlo en sus ojos cuando éstos le miraban en la oscuridad. Lo hacían con ansia. Podría decirse que casi con hambre, aunque le costase reconocerlo.

Levantando la mano, el viejo kedoi se llevó de nuevo el caligor a la boca y lo sujetó entre los labios, jugueteando con él.

No podría ocultar su secreto mucho más tiempo. Cada vez era más complicado y se acercaba el día en que tendría que tomar una decisión. Lo había estado posponiendo todos estos años, pero ahora parecía inevitable.

Suspirando, lanzó otra mirada fugaz hacia el armario. Al no oír ningún ruido más, entrelazó sus dedos haciéndolos crujir entre sí y arrastró el espejo de encima de la mesa hasta colocarlo frente a él. La conexión debía de hacerse en ese mismo momento.

Ellos ya le estarían esperando al otro lado.

El anciano le dio una calada mucho más fuerte al caligor de hierbas azuladas que las anteriores, provocando que un frío temblor le recorriese la espalda. La punta del cilindro se iluminó durante unos instantes para aflojar su intensidad segundos después. Reteniendo el humo en su garganta, el viejo lo expulsó poco a poco por la boca, lanzándolo hacia donde el espejo se apoyaba boca arriba en la mesa. Serpenteando en el aire, el humo se esparció en pequeñas volutas buscando el techo de la habitación.

Sin embargo, al entrar en la superficie que estaba por encima del espejo, comenzó a girar a un ritmo más lento de lo normal sobre sí mismo, hasta convertirse perezosamente en un remolino en cuyo centro se distinguió una cara. Al cabo de varios minutos, el rostro formado por el humo azulón abrió su boca etérea, dirigiéndose al anciano.

–Querido Hiekgalet, ya te echábamos de menos –dijo con tono burlón–. ¿Qué nuevas tienes para el Albino? ¿Qué han visto tus viejos ojos? Cuéntanoslo todo.

El chamán de Gérgema dejó escapar el aire de sus pulmones, buscando unas fuerzas que no tenía. Sin pararse un momento a pensárselo más, ya que temía que si lo hiciese sin duda se echaría atrás, habló con voz marchita y quebradiza.

A cientos de millas al oeste, otro brujo kedoi se cernía sobre un espejo idéntico, escuchando con suma atención las palabras del anciano. Escasos pasos detrás de él, a una distancia prudencial del artefacto mágico, un inmenso kedoi de barba blanca también las oía de brazos cruzados.

Curvaba sus labios en una sonrisa siniestra.

Lo hacía al ver cómo el plan que había deseado desde que en su muñeca portara el dorado brazalete de Bezhal, por fin comenzaba a ponerse en marcha.

El Clan Virlekio, el clan de Gérgema, tenía los días contados.

2.- Trabajos rutinarios

De noche arriban los navíos,

tras aquella larga espera,

luchando contra el mar bravío,

con su carga pesquera

Las gaviotas vuelan alto

como lo hacen las estrellas

en el cielo, en el oscuro manto

de Pelerya, la bella.

Canto popular peleryano. Anónimo.

El hombre gemía en la cama de la soleada habitación. Lo hacía sin fuerzas, gastando lo que parecía ser su último aliento. Decenas de minúsculas gotas de sudor adornaban su frente, tan lívida como la de un muerto, manifestándose aún más blanca en contraste con la oscura barba pulcramente recortada de tres días. Entrecerraba los ojos a la resplandeciente mañana, tratando de evitar el contacto con los rayos solares que le provocaban un fuerte dolor de cabeza. De su garganta, sedienta a más no poder, salió un quejido lastimero y su mano buscó a tientas por el borde de la cama sin encontrar nada. Suspirando resignado, volvió a cerrar los ojos, preguntándose qué sería el perfume a rosas que invadía sus fosas nasales, invitándole a dejarse llevar de nuevo por el mundo onírico. Poco a poco, su mente fue pensando cosas cada vez más extrañas y sin sentido hasta que el sueño le embargó.

Sin previo aviso, una patada en la puerta que por poco no la desencajó de sus goznes provocó que despertase sobresaltado, sin embargo, su cuerpo se activó en décimas de segundo. Con una rapidez inusitada, metió la mano bajo la almohada y sacó un puñal que tomó por la hoja, presto a lanzárselo a lo que fuese que entrase en su cuarto.

Irrumpió en la habitación un tipo melenudo, ataviado con una armadura negra de cuero que le cubría el cuerpo entero, y una espada larga colgada a un costado. Un ancho cinturón plateado, formado de eslabones planos, se le ajustaba perfectamente a la cadera y de su hombro izquierdo, caía lánguida una capa de color verde brillante que le daba una actitud chulesca. El recién llegado clavó en él sus ojos marrones, escondidos tras unas pobladas cejas que acentuaban aún más su gesto serio. Torciendo el labio superior en una mueca de disgusto, habló con voz rasposa.

–¿Qué escondes en Hiladar, pedazo de malnacido? Te han enviado una carta de allí. ¡Seguro que es alguna de tus rameras y no has sido capaz de decirme ni una palabra! Te voy a…

Su voz de fingido disgusto dio paso a una estrepitosa carcajada a la vista de la piltrafa humana que se postraba sobre la cama. Levantó un pergamino que traía en la mano, e hizo varios intentos por hablar, hasta que finalmente logró sobreponerse a las risas.

–Te lo dejo por aquí cerca –dijo, soltándolo encima de una mesilla de madera. Atusándose la larga melena negra, enarcó una ceja, burlón–. Veo que tu fiesta aún no ha acabado, Badagôrn, así que te veré en un rato. ¡Ánimo, guerrero!

Salió de la habitación sacudiendo la cabeza y cerró la puerta tras de sí.

Resoplando, el hombre que yacía en la cama se dejó caer de nuevo en ella con el corazón bombeándole a una velocidad extrema. Inspiró con fuerza, llenando los pulmones de aire para tratar de calmarse y cerró los ojos de nuevo.

Hiladar.

El nombre inundó su cabeza como una tromba de agua cuando un río se desborda, obligándole a abrir los ojos de repente. No era normal que le enviasen una carta de allí.

¿A qué venía, después de tantos años? se preguntó.

Aquel lugar estaba ya muy lejos de su vida, y ahí es donde debía quedarse.

¿O no?

Volvió a resoplar, sujetándose la frente con ambas manos, y apretó fuertemente los dientes. No era momento de pensar con claridad. Dirigió la vista hacia el suelo, donde una botella de cristal semivacía de un líquido azulón descansaba contra la pata de la cama.

Maldito therenyl, pensó Badagôrn. Se acabó la bebida por un tiempo.

Mañana tras mañana solía decírselo a sí mismo, pero sabía de sobra que era una promesa que nunca cumpliría viviendo con un tipo como Val-Halvarik. No conocía a nadie que empinase el codo tanto como él y no cayese redondo al suelo sin pulso. Bueno, él lo intentaba. Pero luego, esto acarreaba sus consecuencias. Las lagunas en su memoria de la noche anterior eran, cuanto menos, preocupantes.

Sacudiendo la cabeza para tratar de aclarársela un poco, alargó el brazo hasta que sus dedos rozaron la misiva que reposaba sobre la mesilla. Echó la barbilla hacia delante, como si esto ayudase a su mano a llegar más lejos. Poco a poco, la movió de un lado a otro hasta que al final la enganchó con dos dedos y la levantó para examinarla.

El pergamino era amarillento, con ocasionales manchas de barro y una más grande de un rojo oscuro que prometía ser de vino. De menos de un palmo de largo, estaba cuidadosamente doblado, atado con una cinta y con lacre encima de color sangre para cerrarlo.

Pero venía abierto.

Sólo con el mero contacto de sus dedos, la cera que lo mantenía plegado cedió. Enarcando una ceja, clavó los ojos en la puerta de su habitación a la par que pensaba en lo capaz que podía haber sido Val-Halvarik de leer la carta antes de dársela. Aunque por otro lado, no podía decir con seguridad si realmente no habría despegado él mismo el lacre al cogerla de la mesilla.

Confuso, decidió dejar de lado sus sospechas para más tarde y escudriñó con detenimiento la carta, intentando ver algún tipo de sello en él, remite o marca.

Nada.

No se apreciaba absolutamente nada, ni siquiera mirándolo al trasluz. Tomó la cinta del pergamino, decidido a desatarla para ver qué había dentro de una vez por todas, cuando un sentimiento de inseguridad le embargó. Se mojó los labios, aún más resecos que hacía unos instantes. Su mano, indecisa, tembló como la de un viejo.

Venga, inútil. Es sólo una carta. Léela.

Pero no era sólo eso. Y bien lo sabía él. Era su propio pasado, ahí, bajo aquel lacre rojo que parecía sonreírle con sorna. Un aluvión de recuerdos, ocultos en la penumbra desde su adolescencia, se abrió paso a codazos en su mente. Descerrajó salvajemente las puertas de su memoria de una patada, ignorando sus intentos por retenerlos donde estaban.

Y entonces recordó.

El olor del pato asado con patatas. El tacto de las mesas de madera, pegajosas por las cervezas derramadas sobre ellas durante todo el día. El calor de la chimenea, alumbrando los rostros ya sonrosados de por sí.

Y ellos. Se acordó de los dos, después de tanto tiempo.

El día de su partida, ella había llorado diciendo que era sólo un niño para marchar tan lejos. El hombre había intentado resistir de manera estoica, pero sus ojos no le hicieron caso. Y él, un niño asustado por aquel entonces, marchó con la promesa de volver algún día pero nunca lo hizo.

Arrugó el pergamino con furia en su puño, con las lágrimas aflorándole a los ojos. Durante unos segundos mantuvo la mano cerrada, hasta que se lo pensó mejor.

Lo leería. Pero no en ese estado, estaba claro.

Lo llevaría consigo encima, y esa noche, cuando de nuevo corriese el therenyl a raudales por su garganta, abriría aquel maldito pedazo de piel amarillenta y se enfrentaría a lo que hubiese dentro. Con un certero movimiento de muñeca, lanzó la misiva hacia el otro extremo de la habitación, donde su espada se apoyaba contra la pared. Así seguro que no la olvidaría.

Recostándose en la cama, intentó relajarse de nuevo por tercera vez aquella mañana. Desperezándose con un gañido, se estiró cuan largo era hasta que sus tendones y músculos no dieron más de sí. Su mano derecha recorrió, perezosa, la superficie de la cama en un vuelo rasante, pero se vio frenada por algo que no esperaba encontrar allí.

Algo suave y caliente.

Arrugando la frente, desconcertado, levantó el edredón de pieles casi con temor y el olor a rosas se intensificó, provocándole una oleada de deseo irrefrenable. De debajo de las sábanas apareció una exuberante mujer de pelo negro y piel tostada al sol, a la que le delataban las orejas puntiagudas como elfa. Recostada de lado, le mostraba su espalda al desnudo. Una fina línea en el centro la dividía en dos, como una senda que conectase la nuca con las lumbares y desapareciese para dejar paso a un glúteo esculpido en roca.

Con un atisbo de sonrisa en el rostro, se acordó de Val-Halvarik.

No, pensó mirando a la mujer con deseo, quizás su juerga aún no había acabado.

Le hizo el amor a aquella mujer en la mullida cama de su habitación sin saber que, esa misma noche, cambiaría su colchón de plumas por el suelo de una fría celda y las suaves manos de la elfa, por firmes cuerdas en sus muñecas.

–Entonces viene ese gordo, con su hermano al lado cuya barriga era más gorda incluso que la de aquel, diciendo que le había faltado al respeto a su mujer y que debía pagar por ello. Entonces le dije que yo no le había faltado al respeto –el tipo de melena negra hizo una premeditada pausa, manteniendo a su público expectante–. ¡Tan sólo le había hecho un favor ya que él hacía años que no se la encontraba entre tanta carne!

Las risas resonaron en toda la calle.

Val-Halvarik, en medio de un grupo de unos diez hombres, hacía fintas y giros reproduciendo una trifulca ocurrida varias noches atrás. Todos le coreaban y le animaban, mientras él se jactaba y reía a mandíbula batiente. Se quedó congelado a mitad de un movimiento que parecía ser una estocada al aire y levantó la cabeza.

–Eh, guerrero, por fin te dignas a salir de la cama. ¿Se te han pegado las sábanas o la elfa? –gritó en voz alta, mirando a los demás en busca de las carcajadas cómplices.

Aun recién levantado y con el rostro marcado por la resaca, el hombre que se acercaba a ellos seguía manteniendo su atractivo intacto. Llevaba el pelo de la cabeza más largo por arriba y corto por los laterales, uniéndose a una barba cerrada que le cubría el prominente mentón, dándole un aire altivo. De mirada penetrante, se valía de sus ojos oscuros donde apenas se distinguían las pupilas del iris, tanto para intimidar como para levantar faldas. Unos gruesos labios enmarcaban una dentadura perfecta que rara vez se veía entre guerreros y que por ello gustaba de enseñar a todo momento en una sonrisa, no siempre amistosa.

–Sabes de sobra que las noches de Pelerya son largas, Valhal; y el therenyl, muy peligroso –respondió Badagôrn, guiñándole un ojo.

Había cambiado su ligero atuendo por una armadura idéntica a la de su compañero, negra como el azabache, donde destacaba un símbolo conformado de un yelmo sobre una balanza ribeteado en verde en su pecho. Una capa de este mismo color ondeaba a su espalda, sujeta por ambos hombros pero echada hacia un lado, dejando a la vista el arma que le colgaba del cinto.

Bajó los últimos peldaños de un salto y se acercó al grupo de hombres que lo recibieron entre risas. Frunciendo el ceño, se dirigió hacia ellos con la voz enronquecida a causa de la resaca.

–¿No tenéis nada mejor que hacer, novatos? –susurró amenazador–. Y vosotros queréis haceros llamar jueces negros… ¿Así es como pensáis ganaros esto algún día?

Recalcó sus palabras aferrando con fuerza su cinturón, provocando que los eslabones argénteos tintinearan, reverberando al sol.

Aun siendo hombres, la mayoría tenían rostros jóvenes que intentaban ocultar tras sus armaduras, dándose aspecto de guerreros curtidos. Eran broncíneos, soldados de menor rango, pero ya formaban parte de la orden de los Jueces Negros, por lo que vestían con el cuero negro y las capas verdes de su Familia a la espalda. Tan sólo Badagôrn y Val-Halvarik tenían el honor de ostentar el cinturón que les confería su rango.

Le miraron asustados, titubeando, sin saber muy bien qué decir.

–Perdonad, plateado Badagôrn. No volverá a suceder.

Tras agachar las cabezas en un gesto de sumisión, el grupo de hombres se disolvió con rapidez, dispersándose en diferentes direcciones. Val-Halvarik aguantó la risa como pudo hasta que los soldados se perdieron de vista. Entonces, estalló en carcajadas.

–¿Así es como pensáis ganaros esto, eh, novatos? –imitó a su compañero con una voz en falsete–. ¿Pero qué cojones es eso?

Badagôrn soltó un bufido, disgustado, hasta que una sonrisa se le dibujó de nuevo en los labios.

–Hay que mantener el respeto ante tus hombres, ¿no crees?

–Totalmente –respondió Valhal, tornando el gesto serio–. Si no, se te suben a la chepa y hay que bajarlos a golpe de espada. La verdad es que nadie nos regaló este cinturón.

–Ni de lejos –negó con la cabeza, a la par que chasqueaba la lengua–. ¿Cuáles son las órdenes del dorado Reliar?

–Pongámonos en marcha –dijo Val-Halvarik–. Te lo iré contando por el camino.

Dirigieron sus pasos por la ancha avenida, rodeados a ambos lados por edificios bajos de muros blancos y techos planos. Las ventanas se abrían en sus paredes como ojos que mirasen a la bahía, con alféizares repletos de macetas donde florecían margaritas y hortensias, abriendo sus pétalos al sol. En uno de los tejados, un anciano con un sombrero de paja reparaba una jaula, donde una paloma reposaba tranquila. Al verlos pasar, paró un momento para saludarlos agachando la cabeza y continuó a lo suyo.

Caminaban como si fuesen los amos de del lugar.

A cada paso que daban, los ciudadanos les regalaban rápidas reverencias antes de apartarse de su camino y cambiar de acera. Las mujeres les miraban, pestañeando coquetas desde las terrazas bajas, a lo que Badagôrn contestaba con su impoluta sonrisa y Valhal con algún que otro piropo obsceno. Dos guardias con sobrevestas plateadas con el navío de tres mástiles negros de Pelerya bordado en ellos sobre sus cotas de malla les saludaron, con gesto hosco y envidia en sus ojos, pero agacharon la cabeza. Incluso los mercaderes que iban hacia la plaza central paraban a su lado para ofrecerles algo de comida, que ellos siempre rehusaban.

Nada en la ciudad escapaba del control de los Jueces Negros. Manejaban Pelerya y sus calles a su antojo, con finos hilos de seda inteligentemente dispuestos que movían según les convenía. Sus ojos y oídos se ocultaban en cada esquina, informándoles a cada segundo del menor movimiento sospechoso. Dentro de las murallas, ellos eran la ley, y así lo demostraban aquellos dos hombres con sus andares seguros y confiados.

Pero pronto se darían cuenta de lo equivocados que estaban.

Siguieron la avenida que los llevó a una inmensa plaza redonda de baldosas amarillas. Los azulejos dibujaban un círculo concéntrico, terminando en el centro donde se erguía una gran fuente. Coronándola, se avistaba la estatua de un humanoide musculoso con aletas en cabeza y espalda, de cuya boca salía un chorro de agua que se curvaba en el aire para caer unos pies más abajo, acompañado de un constante y relajante chapoteo.

En esta parte de la ciudad el bullicio se hacía sentir con más intensidad, aunque no era equiparable al de las grandes metrópolis. También se recibían empujones y codazos en las calles de Pelerya, pero la diferencia residía en que, inmediatamente después, solía estar acompañada de una disculpa, cosa que en las grandes urbes se cambiaba por un gruñido o una palabra malsonante.

–Seguiremos por la avenida que baja hacia la playa pero giraremos, antes de llegar, a la derecha y buscaremos por las calles de los suburbios del puerto. Hemos de encontrar una pequeña carnicería que hace esquina –gesticuló, juntando ambas manos–. Me han dicho que está cerca de la posada La tea de la fea o algo así, ¿te suena el nombre?

Badagôrn levantó las cejas, extrañado.

–¿En serio se llama así?

–Sí, maldita sea. Nombres más raros se han visto, ¿no? –protestó Val-Halvarik, alzando los brazos–. Bueno, quizás es diferente, pero sonaba más o menos así. Sabes que el élfico no es mi fuerte.

–Ni que lo digas –contestó el otro, riendo entre dientes.

–Vete a la mierda. Parece ser que nuestro carnicero está vendiendo algo más que carne.

Badagôrn se quedó callado con la mirada fija en el suelo, viendo como los azulejos amarillos de la plaza daban paso a unos adoquines grisáceos y sucios.

¿Un mercado negro, allí, ante sus ojos, comiéndoles el mercado a ellos? La idea se le antojaba una idiotez. ¿Quién podría tenerlos tan bien puestos de hacer algo así en el mismo corazón de Pelerya?

–¿No será alguien de los nuestros? –inquirió, rascándose la barbilla–. Quiero decir… ¿alguien de incógnito?

El melenudo negó con la cabeza, tajante.

–Si fuera así, lo sabríamos. Además, mandamos a un grupo de aspirantes con varios broncíneos y nadie sabe nada de ellos. Así que prepárate, por si las moscas.

Badagôrn asintió en silencio, tanteando instintivamente el mango de su espada.

Maldijo de nuevo al therenyl por darle ese dolor de cabeza y miró con envidia como Val-Halvarik caminaba fresco como una rosa. Éste pareció adivinar sus pensamientos y le dedicó una ancha sonrisa, palmeándole la espalda.

–¿Cómo está el más temible guerrero de toda Pelerya? Y no lo digo por la espada que llevas colgada en el cinto –bromeó, dándole un manotazo en los genitales que provocó que Badagôrn se encogiese de dolor–. ¿Quién era esa furcia? No te vi volver con ninguna mujer…

–Estabas muy ocupado vomitando en la escalera –respondió el otro, echándose mano a la entrepierna.

–¿Sí? Ya decía que me dolía el cuello esta mañana –dijo Valhal, soltando una carcajada–. ¿Y qué tal? Como iba… ya sabes.

El tipo de las melenas acompañó sus palabras con un gesto obsceno fácilmente interpretable.

–Ya sabes lo que dicen de las elfas satarindeth…

Levantando la barbilla, le mostró a su compañero el cuello. Sendos arañazos lo surcaban desde la oreja hasta la nuca, dejando la piel en carne viva y amoratada.

Val-Halvarik lanzó un silbido de aprobación.

–Menudo cabronazo, sí que lo pasaste bien, ¿eh? –el melenudo le estudió durante unos instantes, hasta que, sin previo aviso, pareció acordarse de algo–. Por cierto, ¿qué ponía en la misiva que te di antes? ¿Quién te escribe desde tan lejos?

Sonriendo, Badagôrn le dio un silencio como respuesta, pensando en lo cínico que era a veces su amigo. Ahora sí que estaba seguro de que la había leído, con la pobre actuación que estaba haciendo al tratar de interesarse por el contenido del pergamino.

Pero no era momento de discutir. No ahora, que el therenyl amenazaba con partirle el cráneo en dos.

–Venga, suéltalo ya –siguió presionando Valhal–. ¿Qué más te da? Somos como hermanos, habrá que compartir ¿no? Vas a mantenerla en secreto, como con la rubia aquella, la de la panadería con grandes…

–Creo que hemos llegado –le cortó el otro, parándose en seco.

El callejón donde se encontraban parecía no pertenecer a la misma ciudad por la que caminaban minutos antes. Los bloques blancos y relucientes perfumados de jazmín se habían convertido en casuchas achaparradas y pegadas entre sí, donde el olor ambiental era el orín y el detritus. Por doquier se podían contemplar charcos en los boquetes de la maltrecha calzada, aunque hacía meses desde la última llovizna, donde los mendigos se lavaban la cara sin importarles mucho de donde procedía aquel líquido. Entre tal podredumbre destacaba, no por limpio sino más bien por alto, un destartalado edificio de tres plantas del que colgaba un desvencijado letrero, destrozado por cientos de marcas y arañazos. Aunque no era legible lo que ponía en él, aquel sitio debía de ser La tea de la fea, o como se llamase.

A esas horas del día, las teas no se veían por ningún lugar, sin embargo, feas, había a patadas. Dos prostitutas tan arrugadas que parecía increíble que todavía se mantuviesen en pie, les lanzaron una sonrisa desdentada e hicieron el amago de acercarse a ellos.

–Con esa boca sin dientes, seguro que hacen bien su trabajo ¿eh? –bromeó Val-Halvarik en voz alta, dándole un codazo cómplice en las costillas a su amigo.

Badagôrn rio con ganas y les dio la espalda a las ancianas mujeres que, al reparar en sus armaduras y capas, giraron con presteza sobre sus talones como si no hubiesen oído nada y volvieron a la puerta de la vieja posada.

Varios rostros con cara de pocos amigos se asomaron entre las ventanas de las casuchas. Alguien dio una orden en un susurro quedo y algo que parecía un bulto se movió veloz de punta a punta del callejón. En cierto lugar no muy lejano, se escucharon gritos y como los golpes acallaron con rapidez la garganta que los profería.

Cualquier hombre corriente, llegado allí por casualidad y que amara su vida en lo más mínimo, pondría pies en polvorosa nada más entrar en la calle. Si a algún guardia de la ciudad le tocara ir a ese lugar por un desgraciado golpe de suerte, aferraría su lanza con manos temblorosas y estaría en guardia constante, con sus ojos moviéndose nerviosos de lado a lado.

Pero no era el caso de los dos tipos que se encontraban allí. Con poses relajadas y una seguridad insultante, discutían entre ellos, ajenos a todo lo demás.

–¿La rubia tampoco? –alzó la voz el melenudo–. Vamos, no me jodas. Si no llega a ser por mí, ni la hubieses conocido. Aparte… ¿quién te presentó a Shendrila, eh? Esa zorrita de Narapasog te gustó bastante…

–¡Vale, vale! De acuerdo –gritó el otro, exasperado–. Pero por favor, cállate de una puta vez. Me va a reventar la cabeza.

Badagôrn se masajeó las sienes con la punta de los dedos, en un fútil intento por paliar el dolor. Cerrando los ojos, dejó la mente en blanco e inspiró con fuerza, soltando el aire lentamente.

Una fuerte colleja le hizo abrirlos de sopetón.

–Déjate de mariconadas, así no se consigue nada.

Val-Halvarik tanteó su cinto, hasta que dio con una pequeña petaca metálica que escondía bajo su capa. La destapó y le dio un largo buche, tendiéndosela después a Badagôrn.

–La resaca de therenyl sólo se quita con más therenyl, viejo amigo.

El juez negro de pelo corto pareció dudar pero acabó por tomarla para darle un sorbo parecido. Arrugó el rostro durante los segundos que el licor le abrasó la garganta, bajándole raudo hasta el estómago y calentándolo como si estuviese en ascuas. Sus mejillas tomaron un color rojizo al instante, seguido de un ardor que le sobrevino por todo el cuerpo.

–Ves, si hasta tienes mejor cara ahora –apuntó Valhal, tomando de nuevo la petaca y guardándosela–. ¿Preparado?

Badagôrn asintió con la cabeza.

–Pues adelante.

Empujando la puerta hacia adentro, los guerreros entraron en la carnicería de aquel pestilente callejón.

El ancho cuchillo bajó silbando en el aire hasta introducirse entre dos vértebras, partiéndolas con un crujido. Volvió a alzarse para caer de nuevo una y otra vez, descuartizando la carne en pequeños trozos que el vigoroso hombre fue separando hábilmente con la hoja metálica. Los juntó todos en un plato de porcelana, que colocó con cuidado en el mostrador, y se volvió para tomar de uno de los ganchos del techo el costillar entero de un cerdo. Lo tiró sobre la tabla de madera y, aferrándolo por uno de los lados, comenzó con su faena de nuevo.

Los inmensos músculos de sus hombros se contraían con cada cuchillada que lanzaba. Bajo su apretada camiseta, que algún día fue blanca, su barriga se bamboleaba de un lado a otro sin estar quieta ni un segundo. Tensaba la mandíbula, apretando los dientes para imprimir más potencia a su brazo, que no paraba de subir y bajar sin aparentar cansancio alguno. Sólo de cuando en cuando, paraba para secarse las gotas de sudor que corrían por su cabeza rasurada y limpiarse las manos en un delantal ensangrentado que le cubría las piernas.

En una de las veces que apartaba un montón de costillas para hacerse sitio en el mostrador, un haz de claridad irrumpió en la sala desde la calle. El vocerío del exterior se escuchó durante unos segundos fugaces, para quedar amortiguado de nuevo al cerrarse la puerta con un golpe sordo.

–Está cerrado –dijo el fornido carnicero, sin ni siquiera levantar la mirada del montón de carne.

Unos pasos se acercaron sin hacer caso a sus palabras, pero el hombre siguió a lo suyo. Hasta que pareció entender que aquellos extraños no tenían ninguna intención de volver por donde habían venido.

–He dicho que está cerrado, amigos –dijo con un deje de impaciencia en la voz–. Vuelvan dentro de un par de horas y serán atendidos. Gracias.

Entonces levantó la cabeza.

Una maldición queda, apenas un movimiento imperceptible en sus labios, y un ligero tic en el ojo izquierdo fue la respuesta al encontrarse con aquellos dos hombres frente a frente. Su mirada fue de sus caras a los eslabones plateados que les colgaban de las cinturas.

El cuchillo siguió a lo suyo, subiendo y bajando, como si la cosa no fuera con él.

–Vaya, jueces negros por aquí. ¿A qué se debe este honor? –inquirió, sarcástico–. ¿Tan bueno es mi solomillo de ternera que ha llegado a vuestros oídos?

–Sí, amigo, es conocido en todo Pelerya. Nos negábamos a ser los únicos en no probarlo –respondió Valhal, siguiéndole el juego–. Y estando en un bonito lugar como éste, ¿quién habría de resistirse? ¿A cuánto tiene el kilo, buen hombre?

El carnicero les dedicó una sonrisa torva, mostrando sus dientes sucios y disparejos.

–Dieciocho rabulones de plata.

–Dieciocho rabulones –repitió–. Un poco caro, ¿no?

–Como usted dice, es el mejor de la ciudad.

En silencio, Badagôrn escuchaba la conversación mientras que sus ojos recorrían la carnicería, inspeccionándola a fondo.

Los muros de piedra se alzaban inseguros, como si se tratase de una barricada que se hubiese levantado en tan sólo unas horas, antes de que llegara el frente enemigo. Se apilaban entre sí los ladrillos, dejando entrever sus junturas aquí y allá, y en algunos lugares pareciendo más una escalera que una pared. Viejas vigas de madera carcomida cruzaban un techo que parecía a punto de desplomarse, en el que se alojaban familias enteras de ratas correteando en precario equilibrio sobre ellas. Escondida detrás de un par de patas de jamón que colgaban atadas a una barra, una puerta trasera intentaba disimularse tras un ajado tapiz que la cubría hasta llegar casi al suelo.

–Pero ese de ahí no acaba de convencerme –Badagôrn señaló sin mirar a un pedazo de carne expuesto en el mostrador.

–¿Y qué le pasa a esa ternera? –el carnicero se encogió de hombros a la par que fruncía el ceño.

El cuchillo aceleró su ritmo, partiendo con furia la carne y de un solo tajo. La tabla de madera se quejó, crujiendo y combándose bajo la ancha hoja metálica.

–Que no me gusta su color. Si he venido hasta aquí, la verdad es que prefiero llevarme otra. ¿No ha oído eso de que el cliente siempre tiene la razón? –guardó silencio durante unos segundos, extendiendo los brazos con las palmas de las manos hacia arriba–. Seguro que tendrá más ahí atrás, en el cuartillo adonde da esa puerta. ¿Por qué no va y nos trae otro ejemplar? Y, por favor, deje de hacer eso ya.

Badagôrn hizo un gesto conminatorio, clavando sus ojos en él de forma amenazadora por primera vez desde que entraran en el comercio. Devolviéndole la mirada, el inmenso carnicero torció el gesto y escupió al suelo.

El cuchillo bajó una última vez, quedándose firmemente clavado en la tabla.

–¿Por qué no van al grano de una vez por todas? –preguntó–. ¿Quieren ver mi almacén por alguna razón? Pues adelante.

Dicho esto, el hombre se limpió las ensangrentadas manos en el delantal a la par que se dirigía hacia la puerta. Tras girar el pomo, la empujó hacia adentro, invitándoles a entrar con la mano extendida.

–Usted primero, si es tan amable –dijo Badagôrn–. Estamos en su casa.

El carnicero hizo rechinar los dientes, pero guardó silencio y cruzó el dintel de la puerta, seguido de cerca por los jueces negros.

Lo primero que saludó a aquellos hombres nada más entrar en la sala fue el fuerte tufo a carne cruda. Llena en su totalidad de cerdos abiertos en canal, algunos con las tripas aun colgando, la habitación desprendía un hedor insoportable para quien no estuviese acostumbrado a él. Junto a las paredes, barriles de madera se apilaban con los intestinos de los animales en su interior, para más tarde ser limpiados y utilizados como envoltorio para morcillas y salchichones.

Badagôrn apretó la mandíbula ante el fuerte olor, reprimiendo a duras penas una arcada que pugnaba por salir de su boca. El therenyl, revuelto con sus jugos gástricos, le dejó un regusto ácido en la garganta que saboreó asqueado.

–Como pueden ver, no hay nada que no haya en cualquier carnicería. Carne, tripas, sangre, y los utensilios necesarios para hacer mi trabajo ¿Qué esperaban encontrar aquí?

Haciendo oídos sordos al carnicero, los dos hombres de negro dieron un rodeo para evitar a los animales que colgaban del techo. Pegándose a la pared cada uno por un lado, recorrieron con las manos los desniveles del muro sin perder de vista el suelo del almacén. Uno a uno, inspeccionaron los barriles constatando que en ellos sólo había tripas sanguinolentas.

Sabían lo que buscaban pero no estaba ahí. Al menos, no a la vista.

Llegaron hasta el final de la habitación, donde una mesa se apoyaba contra el irregular muro de roca. Encima de ella, había expuestos todo un surtido de cuchillos tanto a derecha como izquierda, dejando un hueco deliberado en el centro donde había sangre fresca.

Val-Halvarik interrogó a su compañero con la cabeza.

–Nada.

–Yo tampoco he visto una mierda.

–Lo que sea, tiene que estar aquí. Así que echemos otro vistazo. Seguro que se nos pasa algo.

Volvieron por donde habían venido, esta vez por el centro, apartando los cuerpos ensangrentados de los cerdos ayudándose con los codos a la par que mantenían la vista fija en el suelo. A falta de escasos pasos para llegar a la puerta, el carnicero arrancó raudo hacia ella, más rápido de lo que podría esperarse de un hombre con tal barriga, y la atravesó, cerrándola tras de sí.

O al menos, ésa fue su idea.

Sin embargo, en el preciso instante en que el hombre alzaba sus dedos anhelantes, cubiertos de sangre de cerdo y con olor a carne cruda, hacia el pomo metálico de la puerta, una daga surcó el aire hasta clavarse en su costado, arrancándole un alarido de dolor.

–¿Por qué tanta prisa? –inquirió Valhal, con una sonrisa torcida–. Los clientes no llegan hasta dentro de unas horas, ¿no es cierto?

–Hijo de puta…

–Sí, eso es lo que soy. Y como no me digas lo que quiero saber te juro que seré el último al que veas.

De un fuerte tirón, sacó la daga hacia afuera sin miramientos. La limpió en la camisa del hombre y volvió a guardársela en la bota, con el mango sobresaliendo de ella hacia arriba. De rodillas en el suelo, el carnicero se quejaba con la vista fija en la gran mancha rojiza de su costado, que iba abriéndose paso poco a poco entre sus ropajes.

–¿No vas a decir nada? –interrogó el melenudo–. ¿Seguro que no tienes nada que pueda interesarnos?

–Iros a la mierda –escupió, tocándose las costillas con una mano temblorosa.

El rostro de Val-Halvarik se contrajo en un gesto de furia. Gritó con todas sus fuerzas, maldiciendo al ensangrentado carnicero al mismo tiempo que sus puños comenzaron a subir y a bajar a un ritmo de vértigo. Hecho un ovillo, el hombre resistía como podía la lluvia de golpes, recibiendo la mayor parte en brazos y costillas. Cuando vio que era suficiente, Badagôrn tomó a Valhal por la espalda y lo separó del bulto que yacía sollozante en el suelo.

–Déjame que mate a ese cerdo –gritó fuera de sí–. Lo voy a machacar. ¡Me ha mandado a la mierda!

De nuevo volvió a la carga, pero Badagôrn se interpuso en su camino, tomándole de los brazos.

–Muerto no nos servirá de nada. Cálmate de una vez –susurró, moviendo las manos de arriba abajo, tratando de tranquilizarle–. Tenemos que intentar que hable, si no, no habrá manera de saber qué cojones está ocurriendo aquí en realidad.

Carraspeó para aclararse la garganta, y se dio la vuelta.

–¿Y bien? –inquirió Badagôrn con calma.

El tipo tenía la cara amoratada y un bulto enorme le había crecido en el pómulo en cuestión de segundos, deformándole el rostro. Se limpió la sangre que le chorreaba por una ceja con la palma de la mano, y volvió a mirar desafiante a aquellos individuos de negro.

–Iros…a…la mierda –repitió.

Val-Halvarik apretó los puños, mirando de hito en hito al carnicero y a Badagôrn.

–¿Ves? –volvió a gritar con furia, señalándole–. ¿Quieres irte de aquí sin saber qué pasó? ¿Vas a aguantar las amenazas y los insultos de alguien que mató a varios de los nuestros sin hacer nada?

Badagôrn se mordió el labio inferior, mirando a su compañero sin decir nada.

–Sabes que lo tenemos que hacer. Me gusta tan poco como a ti, pero este pedazo de mierda no nos está dejando otra alternativa.

El melenudo instó con la cabeza a su amigo para que le respondiera. Tras lanzar un resoplido, Badagôrn asintió mirando al suelo.

–Está bien.

–Perfecto –respondió Valhal, dando una palmada–. No hay tiempo que perder. Ayúdame a levantarlo. Vamos a llevarlo hasta la mesa de allí atrás.

–¿Qué vais a hacer?

El grandullón trató de zafarse de los brazos que le sujetaban, a lo que Val-Halvarik respondió metiendo un dedo en la herida del costado hasta que su primera falange desapareció entre la carne. Un nuevo aullido brotó de la garganta del carnicero. Su frente se perló de diminutas gotitas de sudor y su rostro se tiñó con un tono amarillento.

–Soltadme…–dijo sin fuerzas.

Lo alzaron en volandas, esquivando de nuevo a los animales muertos y lo colocaron boca arriba sobre la mesa. De un fuerte tirón, rasgaron su camiseta ensangrentada dejando su torso peludo a la vista. Tras unos segundos de indecisión, Valhal cogió uno de los cuchillos, de palmo y medio de longitud, sopesándolo en la mano.

La chulería del hombre se esfumó en cuestión de segundos.

–Por favor, no tengo nada –sollozó–. No sé de qué me habláis. Sólo vendo carne, ya lo habéis visto. ¿Qué más queréis?

El melenudo juez negro parecía no oír nada. Jugueteaba con el cuchillo, mientras que barría con la mirada el cuerpo del hombre. Desvió sus ojos hacia un barril de madera que tenía al lado, y asintió de manera casi imperceptible. Con el flequillo echado hacia adelante, tapándole parte del rostro, se volvió hacia el carnicero con sus labios curvados en una sonrisa siniestra.

–Nos vamos a divertir, amigo.

Badagôrn no pudo evitar estremecerse al escuchar el tono de voz que utilizó su compañero. Sabía qué vendría a continuación. Lo había visto más veces de las que le hubiese gustado.

Le vino a la cabeza la idea de cómo, a veces, en un pequeño barrio o una ciudad no muy grande, ocurría que asesinaban a alguien a sangre fría. Aparecía un cuerpo con tres decenas de puñaladas. Alguien descuartizado y oculto entre los tabiques de una vieja casa. Cadáveres con señales inequívocas de haber sido torturados hasta la muerte. Crímenes atroces de los que sólo podían haberse llevado a cabo por un auténtico degenerado sin escrúpulos. Y cuando al tiempo, se descubría al ejecutor de los hechos, resultaba que era quien menos cabía esperar.

››Si siempre tenía buenas palabras para todos… Nunca se metió con nadie, ni buscaba bronca. Incluso ayudaba a sus vecinas en lo que podía. No entiendo cómo ha podido pasar esto.‹‹

Palabras repetidas hasta la extenuación en el entorno del asesino.

¿Cómo aquel chaval, de carácter tan jovial y alegre, era capaz de tomar el cuerpo de un individuo y convertirlo en pedacitos pequeños de carne?

Pues, simplemente, porque algo no funcionaba del todo bien en su cabeza. Podría ser que fuese un asesino a sangre fría que disfrutaba haciéndolo. O alguien que no le daba valor a la vida ajena, y veía de la misma manera a un hombre, que a un árbol o una silla. O quizás todas ellas juntas.

Pero fuera como fuese, Val-Halvarik era de este tipo de personas.

Lo que daba miedo de su voz era el cambio que sufría de repente, sin previo aviso. Pasaba de estar tintada de arrebatos de ira y furia momentos antes, al sosiego absoluto. A la indiferencia. A la ausencia de sentimiento alguno. Podría utilizar el mismo tono para decir que estaba lloviendo, que le picaba la oreja o que pretendía sacarle los ojos a alguien y comérselos allí mismo. Si un témpano de hielo hablase, seguramente lo haría como él en ese mismo instante.

A pesar de todo ello, Badagôrn lo consideraba como a un hermano. No era un mal tipo; afable, bromista y amigo leal como pocos. Sólo que cuando se veía en situaciones como aquella, algo cambiaba en su interior.

De nuevo se estremeció, cerrando las manos como una tenaza sobre los brazos del hombre, evitando que éste pudiese hacer el menor movimiento. Val-Halvarik pasó el cuchillo un par de veces por el afilador y revisó la hoja mientras apretaba los labios. Soltó un gruñido de aprobación y clavó sus ojos en el rostro del carnicero.

–¡Espera! ¿Qué vas a hacer con eso? Un momento…

Las palabras se convirtieron en aullidos de dolor cuando el cuchillo penetró en su boca. Aún sin haber empezado su tarea, en cuanto la lengua del carnicero saboreó el regusto a metal, sus esfínteres se relajaron en el acto. En su entrepierna, comenzó a formarse una mancha dispareja que fue corriendo por el muslo hacia abajo, acompañada de un fuerte olor a orín. Valhal aspiró con fuerza, satisfecho. Miedo.

Él siempre decía que aquél era el olor del miedo.

Sin más dilación, comenzó a hacer su trabajo. Con gesto solemne, empezó a cortar los labios por la comisura, en un macabro camino ascendente hacia la oreja. La hoja metálica se abría paso limpiamente entre la carne, repiqueteando contra las muelas podridas del hombre, hasta que chocó en el punto donde se unían los dos maxilares y salió hacia arriba, salpicando pequeñas gotitas rojas por toda la mesa. La piel de la mejilla, antes con la tersura y la tirantez que le daba tener la mandíbula abierta hasta el extremo, caía ahora flácida, mostrando su sangrante cara interna.

Ya no hacía falta sujetarle.

No tenía fuerzas para resistirse, así que Badagôrn aflojó un poco la presión sobre los brazos que agarraba. El hombre emitió un par de gimoteos ininteligibles e hizo la intención de decir algo, pero Val-Halvarik ya le daba la vuelta al cuchillo y le cogía del cuello para forzarle a abrir la boca de nuevo.

–¿No vas a preguntarle nada? –inquirió Badagôrn, casi gritando.

Haciendo oídos sordos a su compañero, volvió a meter el cuchillo en la boca para rajar la mejilla del hombre, esta vez la izquierda, hasta tocar de nuevo con el hueso.

El espectáculo era dantesco.

El amasijo de carne que antes había sido el rostro del carnicero dejaba a la vista la mandíbula inferior, que caía laxa hacia abajo. Con la membrana sanguinolenta que antes cubriese su rostro descolgada y casi rozándole el pecho, aquel hombre le habría recordado a Badagôrn a un demonio de sus peores pesadillas, si no fuese por los gritos de angustia y terror. Se aferraba inútilmente con las manos a la mesa, arañándola y haciendo profundos surcos en ella, hasta que una de sus uñas cedió a la presión y se despegó de la carne, apuntando enhiesta hacia el techo de madera.

Val-Halvarik lanzó el cuchillo hacia arriba con destreza. Haciendo una pirueta en el aire, dio una vuelta entera para caer de nuevo en su mano por el mango. Lo soltó en la esquina de la mesa, colocándolo con pulcritud en el mismo lugar donde lo había cogido a la par que tarareaba una canción entre dientes. Badagôrn bajó los hombros atenazados por la tensión, dejando escapar el aire de sus pulmones por la nariz.

–Ya va bien, maldita sea –susurró, agachando la cabeza. Tenía la tez amarillenta y un sudor frío le perlaba la frente.

Valhal se mordió el labio inferior, como si sopesase qué hacer y luego asintió.

–Te vamos a levantar –dijo, dirigiéndose al hombre que le miraba con miedo desde la mesa– y espero que ahora tengas algo mejor que decirnos. No quiero escuchar otro vete a la mierda hoy, ¿entendido?

El despojo humano que hasta hace unos minutos había sido un hombre, profirió un sonido quedo que pretendía ser un sí. Los ojos le brillaron temerosos, dejando escapar unas lágrimas que corrieron por las sienes hacia abajo, buscando la cavidad de la oreja. Temblaba de forma incontrolable y cuando lo tomaron por los brazos para ponerlo de nuevo en pie, accedió sumiso a ello, sin resistirse en lo más mínimo.

–Comprende que no quería que pasase esto –siguió Valhal. Su voz había recuperado de nuevo su tono normal y su mirada volvía a ser la de siempre– pero para nosotros es de vital importancia saber qué está pasando aquí realmente. Han desaparecido compañeros nuestros por estos alrededores y tú tienes que saber cómo y por qué. ¿Quién está detrás de todo esto? ¿Cómo pasáis la mercancía por las puertas de la ciudad y donde la tenéis escondida?

El juez negro zarandeó al tipo por los hombros, provocando que le castañetearan los dientes al chocar entre sí. Soltando un gorgoteo ininteligible, señaló con la mirada el barril cubierto de sangre y tripas. Badagôrn movió la cabeza en un gesto afirmativo y Valhal soltó al hombre, que se apoyó tambaleante en el filo del barril y metió la mano dentro, cubriéndosela de sangre. Buscó la esquina de la mesa donde estaban los cuchillos, apartándolos con torpeza hacia un lado para dejar un hueco libre. Apoyando un dedo tembloroso en la superficie de madera, comenzó a describir una circunferencia con él.

–Está escribiendo algo… –apuntó el melenudo–. Una… parece una ce ¿no? Sí, es una ce.

Badagôrn ladeó la cabeza hacia un lado, entrecerrando los ojos.

–Co… Con… ¿Qué quiere decirnos? –murmuró, más para sí que para que su compañero lo oyese–. Parece que se lee…

A sus espaldas, el inconfundible sonido de la espada cuando escapa de su vaina, interrumpió su frase en seco. Los dos jueces negros se volvieron sobresaltados, enarbolando sus armas, negras como una noche sin luna. Escasos pasos por delante, cinco hombres se habían colocado en semicírculo a una distancia prudencial, cerrándoles el camino de salida. Uno de ellos sostenía una ballesta cargada y apuntaba al rostro de Val-Halvarik mientras que los otros cuatro blandían espadas largas prestas para el ataque.

Espadas que no eran comunes.

Sus hojas robaban la luz de los escasos candiles que había en aquella sala, tomándola y repeliéndola, sin emitir brillo alguno. Oscuras como la obsidiana. Idénticas a las de ellos.

Una sombra de reconocimiento pasó por la cabeza de Badagôrn, al ver que aquellos hombres vestían también con armaduras negras. Sendos cinturones de eslabones argénteos colgaban de sus caderas, menos en la del que iba en cabeza, un hombre maduro de unos cincuenta años y pelo corto cano, que ostentaba uno dorado. Tras ellos, atisbó una figura que ocultaba su rostro bajo una capucha echada sobre la cabeza, dejando entrever tan sólo parte de su mentón. Se quedó quieta, como si todo aquello no fuera con ella, hasta que al final acabó por desenvainar su espada también.

Estuvo a punto de bajar el arma y saludarlos. Entonces avistó el color de las capas que les caían por la espalda, hasta tocar casi con el suelo.

Azules.

Las capas eran azules, en contraste con el verde que portaban Badagôrn y Val-Halvarik. De repente, entendió lo que quería escribir aquel carnicero en su mesa. Lo había intuido desde que su dedo sangriento dibujó la primera letra, sin embargo, no había querido creérselo.

Pero da igual que lo creas o no, le susurró una voz en su cabeza, aquí los tienes delante y no tienes ni puta idea de lo que vas a hacer. Siempre creíste que eras tú el que mordías, pero ahora te tienen bien cogido y ya notas sus colmillos ¿eh?

–Conetia… –musitó con un hilillo de voz.

El canoso juez negro asintió, con gesto serio.

No hubo un ápice de burla ni altanería en sus ojos. Eso quedaba relegado a hombres de menor categoría. Tampoco era necesario, aunque lo hiciese, que el oro adornase su cintura anunciando cuál era su rango; su porte regio demandaba respeto a todos los que le seguían o se oponían a él.

A pesar de estar en clara superioridad numérica y ser rivales encarnecidos, les contestó con respeto. Con un tono paternal, incluso.

– Así es, hijo. Los negocios son los negocios.

Con la mano libre aguantaba el borde la capa, de un azul tan intenso que a Badagôrn le recordó fugazmente a la profesora que tuvo cuando era sólo un crío, en Hiladar.

La señorita Telia.

A menudo daba las clases con un vestido de anchos volantes del color exacto de la capa del guerrero, que traía de cabeza no sólo a sus alumnos. De rubia cabellera larga y una sonrisa radiante en la boca a todas horas, era uno de los buenos recuerdos que guardaba Badagôrn de su niñez.

Y el recuerdo de esta señorita, que a día de hoy presumiblemente ya sería señora, le llevó a acordarse también del pergamino, aún sin leer, que escondía bajo su armadura, ceñido con el cinturón a su cuerpo. La carta que no había querido abrir allí arriba, en su soleada habitación, donde las casas tenían muros blancos y no olían a orín.

La carta con remite de Hiladar.

No se trataba tan sólo de eso. Aunque sospechaba qué mano podía haberla escrito, lo más importante era lo inherente a ello y por tanto indivisible. Era una puerta hacia un pasado que quedó hace mucho tiempo atrás. Del que escapó una mañana, hacía más de trece años, con la cabeza gacha y siendo un adolescente.

Mucho había llovido desde entonces.

Desde luego, no sabía que pondría en ella, pero una cosa sí que tenía clara. No moriría hasta haberla abierto.

Un fuerte chasquido le sacó de su ensimismamiento.

–Ni un solo movimiento, fabeanta, o te unes a él.

El ballestero recargó un nuevo virote en su arma y le apuntó a la cara. Petrificado por la rapidez de aquel hombre, tan sólo alcanzó a ver por el rabillo del ojo como alguien a su lado se echaba las manos al cuello, cayendo al suelo sin vida.

3.- Ave de mal agüero

El primero en llegar fue el halcón.

Surcó raudo el cielo azul, centelleando su testa bajo los tempranos rayos de sol matutinos. Desplegando sus alas, planeó describiendo una gran curva alrededor del poblado hasta que encaró con su pico la plazoleta central, donde varios kedois se pararon en seco y señalaron hacia arriba. El ave emitió un sonoro graznido, despertando a los perezosos que aún seguían rezongando en sus catres y, alzando sus garras, cayó como una exhalación clavándolas con firmeza en el altar que se erigía en el centro. Pequeñas piedrecitas se desprendieron de éste, cayendo al suelo nevado. Plegando las alas al cuerpo, el halcón alzó su cabeza con majestuosidad para quedarse inmóvil como si de una estatua se tratase. Sus ojillos, dorados al igual que el casco astado que adornaba su cabeza, avisaban de una tremenda inteligencia. Los bárbaros se apiñaron alrededor de él para contemplar su magnánima belleza, aun a sabiendas de lo que significaba. Ya comenzaban a llegar.

Los Espíritus de los Clanes.

Gérgema no fue de los que escuchó la llegada del halcón desde su alcoba. Antes de que el alba despuntase, ya estaba camino de la entrada principal del poblado con su hijo Gergías corriendo tras él. Le había costado dejar el calor corporal de su mujer, el cómodo catre que compartían y su suave ronroneo acompañado de caricias, para salir a la fría tundra. Sin embargo debía de hacerlo pues, puntuales a su cita, ese día llegaban los humanos del sur.

Y por suerte, lo harían semanas antes que los demás clanes kedois de las Llanuras.

–Más rápido, pequeño guerrero. Hasta el viejo de Keldirk sería más veloz que tú sin ayuda de su bastón y cargando con un oso polar a la espalda –le zahirió en broma el Bezhal al pequeño.

El niño consiguió alcanzarle, aferrándose al muslo de Gérgema y entrecruzando sus piernas alrededor de su tobillo derecho. Anduvo varios pasos más con el niño enganchado a él, hasta que rodaron los dos por la nieve riendo a carcajadas. El asta de la lanza que sujetaba a sus espaldas se le clavó en la espalda pero no le importó. Alzándolo en volandas, miró con orgullo a aquel rostro que se parecía tanto al suyo.

La nariz prominente. Las pequeñas orejas tapadas por la melena negra que le caía hasta los hombros. Los alegres ojos que se arrugaban en una sonrisa.

Despeinándole el pelo con una mano, lo atrajo hasta su pecho para abrazarlo. Moría de ganas por ver a su hijo el día de su dinseya, cuando se convirtiese en un verdadero kedoi afeitando su cabeza por primera vez en su vida y para siempre. Pero por otro lado, quería que el tiempo fuese perezoso en su trabajo, que lo hiciese sin premura, para poder disfrutar más de aquel pequeño que todos los días le sacaba una sonrisa. Revolviéndose encima de él, el niño le asestó varios puñetazos con sus diminutas manos en el costado.

–Peleas como el viejo Keldirk con una manta en la cabeza –gritó de nuevo el Bezhal a carcajadas.

En ese momento, un destello en el cielo llamó su atención y el potente graznido que lo siguió hizo que su hijo se sobresaltara, acurrucándose en su pecho. Levantándolo a pulso con un brazo, se puso en pie a la par que seguía con los ojos la trayectoria que realizaba el halcón descendiendo hacia el poblado.

–¿Qué es ese pájaro, papá? –inquirió el niño con voz chillona, con las manos ocultas bajo la barba de su padre.

El Bezhal suspiró con la mirada fija en el punto donde había desaparecido de su visión el ave.

–Riluk, hijo mío. El padre de los Halcones.

El Espíritu del Clan Alado. La señal de que asistirían a la asamblea convocada por Gérgema, para la que tan sólo faltaban dieciséis días.

A decir verdad, dicho clan era el que menos le preocupaba. Hacía más de un año que había firmado la paz con ellos, dejando de lado las reyertas entre sus pueblos, e incluso había conseguido entablar una sincera amistad con su Bezhal, Bartuuk. Sin embargo, después de haber realizado el beligheri sin contar con él, no sabía de qué lado estaría ahora aquel gigantón.

–¿Y por qué no tienen un dracknoc como nosotros? –preguntó el niño con curiosidad.

Gérgema le miró, con un atisbo de sonrisa aflorándole a los labios.

–Cada clan tiene el suyo, hijo mío; único y diferente de los demás. El nuestro proviene de la frontera del sur, de las montañas que separan nuestro pueblo del de los humanos. Es la fuerza de la roca; por ello nuestro Espíritu tiene forma de dracknoc.

–¿Y por qué no tener todos el mismo? Si somos de la misma raza.

Sacudiéndole el pelo, esta vez sonrió con tristeza ante la inocencia de su hijo. Algún día, la vida le enseñaría que de poco valían las razas, la religión o los ideales, cuando el oro o el poder estaban de por medio.

–Un día lo hubo, pequeño. Pero de eso hace ya tanto tiempo que nadie lo recuerda.

Le dio un fugaz beso en la frente y se giró hacia el oeste para clavar sus ojos en la blanca llanura que se perdía en el horizonte. Deseó con todas sus fuerzas que su amigo Rak estuviese ya camino de vuelta, con el único argumento posible para salvar a su pueblo. Si llegara antes que los demás clanes kedois, pensó, quizás dispondrían de una oportunidad. Sin embargo, en el inhóspito paraje de las Llanuras Erpethîas, rara vez salían los planes como uno deseaba.

Y esta vez no iba a ser menos.

Pues, en el mismo instante en que Gérgema pensaba en él, Rak-Uluk se encontraba a cientos de millas al oeste, aferrando su hacha con un rictus de terror en el rostro. Plantándole cara a lo que se le venía encima, a sabiendas de que de nada le serviría.

Dos semanas antes, Rak había dejado el poblado poco después de despuntar el alba. Tan sólo había parado unos minutos para ordenar, bajo mandato del Bezhal, que fueran jinetes a avisar a los otros clanes de las Llanuras de lo ocurrido la noche anterior. La Asamblea, donde se requería la presencia de los cinco Bezhales como mandaba la tradición después de un beligheri, se convocaría en un mes. La asistencia de todos los clanes era obligatoria, pues el destino de cada uno de los kedois de las Llanuras Erpethîas estaba en juego. Por ello no había tiempo que perder. Tras esto, hincó los talones en su dracknoc instándolo al galope hacia el oeste, con sus hombres siguiéndole de cerca.

No hubo despedidas. Así que tampoco hubo preguntas. Tal y como Gérgema había querido.

Lo que tampoco hubo fue descanso. Su charla con él en la plazoleta del altar había durado hasta que el sol se asomó, tímido, por el este. Pero aunque hubiese tenido tiempo, tampoco Rak-Uluk habría podido dormir. De eso el Bezhal estaba seguro.

Tan sólo la idea de encontrarse cara a cara con el Intérprete, hacía temblar a cualquier bárbaro norteño, ya fuese hombre, mujer o niño. Incluso a un guerrero tan experimentado como Rak, que había visto pasar la muerte decenas de veces por sus narices. Pero era el temor a lo desconocido lo que atenazaba el estómago del kedoi con un miedo irracional. Circulaban un sinnúmero de leyendas sobre aquel personaje que se hacía llamar el Intérprete, sin embargo, nadie podría decir que lo hubiese visto nunca.

Nadie que estuviese vivo, al menos.

Por ello, Gérgema se había mostrado reticente a mandar a Rak-Uluk, junto con Besberg y los otros, a por él. El hecho de que las viejas lenguas contasen que a veces, partidas de kedois habían salido en su busca tras un beligheri y no habían regresado, tampoco ayudaba. No obstante, sabía que no existía alternativa alguna. Tendría a los cuatro clanes reunidos en sus puertas en poco más de dos semanas, así que si para entonces ellos no habían vuelto, tenía la absoluta certeza de que los leños arderían bajo sus pies o la hoja del hacha encontraría su cuello.

La única posibilidad de salvar a su clan, y puede que con ello su cabeza, era traer al Intérprete hasta allí. Resultaba increíble que el beligheri se hubiese llevado a cabo con tan sólo un chamán y con el elegido cuatro años más joven. Pero, si aquel hechicero, mago o lo que diablos fuese apareciese por allí afirmando que Terendulur estaba en las palabras del muchacho kedoi e interpretaba el significado del ritual, no habría nadie que pudiese refutarlo. Ni siquiera la palabra de todos los Bezhales aunadas contra él.

Aunque Gérgema albergaba muy pocas esperanzas.

No desconocía que sus hombres tendrían que viajar hasta la larga Lengua de Hielo, donde el viento arreciaba con un vendaval mágico capaz de helar la sangre hasta convertirla en astillas. En su extremo, en el lugar donde el hielo se alzaba en punta hacia el oeste acuchillando al mar con su fría hoja, se erigía un castillo de un mármol tan blanco que dañaba la vista. Decían algunos ancianos, que lo habían construido los propios dioses para vigilar los continentes ignotos de occidente, colocando un centinela en él para convertirlo en el custodio del continente de Báldinar, en el mundo de Zía. Para tener controlada a la oscuridad que reinaba más allá de las costas conocidas.

Sin embargo, también había otra versión de la historia, algo más inquietante.

Desde antes de que las Llanuras Erpethîas tuvieran ni siquiera nombre, corría el rumor de que el Intérprete había sido la causa de que los dioses marcharan para siempre de este mundo, refugiándose lejos, ocultos entre las estrellas del firmamento. Donde él no podría alcanzarlos.

Así que, si había hecho huir a los mismísimos Simaurgias, se dijo Gérgema, qué no haría con cuatro kedois cuando éstos llamaran a sus puertas. Esperaba, al menos, que los escuchase antes de desatar su cólera cuando viese la ofrenda con la que los había enviado. Para ello, también había hecho caso a estas mismas leyendas. Decían cuál había sido su debilidad desde siempre.

Deseaba de todo corazón que fuesen ciertas. No quería ni pensar por un segundo que el Intérprete encontrase su regalo como una ofensa. Si fuese así, sólo los dioses sabrían de qué grotesca manera podían encontrar la muerte aquellos kedois entre los muros del castillo.

–Vamos, papá –protestó una voz de niño junto a su oreja, interrumpiendo sus pensamientos–. Deja de mirar a la Llanura como haces siempre. Los pequeños humanos ya están aquí.

Siguiendo la trayectoria que marcaba el dedo índice de su hijo, el Bezhal volvió la vista hacia el sur, donde se apiñaba un grupo de carretas frente a la puerta meridional del poblado. A su alrededor, unos jinetes con armadura negra y capas rojas descabalgaron de sus caballos. Tomándolos de las riendas, se apresuraron a traspasar la baja muralla de piedra, ansiosos por entrar en calor tras la fría jornada de viaje. Gérgema esbozó una sonrisa al ver como corrían encogidos.

Aquellos sureños siempre tenían frío.

Ni siquiera alzó la vista del espejo que tenía frente sí, cuando el Espíritu de los Alados pasó volando junto a su casa. Aunque lo hubiese hecho, el chamán Hiekgalet tampoco habría visto demasiado. La ventana de la habitación se encontraba cerrada a cal y canto a pesar de que fuera el sol brillaba con fuerza, cosa rara en aquella época y tan al norte, en las Llanuras.

Prefería la luz azulada del fuego mágico que crepitaba en la chimenea.

De sus labios colgaba un caligor, el nombre que le daban los kedois a los tubos de hierba también azules, del que se desprendía un olor dulzón. Aspiró una fuerte calada, tomándose su tiempo para expulsar el humo después, paladeándolo.

Aunque la conexión mágica ya estaba en marcha, y no necesitaba de más humo de virlekia para que funcionase, Hiekgalet pensó que ese día terminaría de fumarse el caligor entero. Prefería no estar sobrio para lo que se le venía encima.

Menos sobrio aún, se dijo, dejando escapar una risa queda.

El principal problema estribaba en que él les había prometido a ellos que el beligheri fallaría. Antes de que se llevase a cabo, habría apostado su vida a que sería así. Todavía seguía sin entender cómo aquel joven podía haber soportado la presencia de Terendulur teniendo sólo diez años. Pero lo que entendía todavía menos era de qué manera el dios de los kedois había podido encontrar el camino entre las sendas oscuras del firmamento y bajar hasta allí, sin que nadie lo guiase. Él tan sólo había hecho una pantomima con los huesos para que los demás creyesen que lo invocaba de veras, pero sin explicación alguna, había surtido efecto. Con cinco chamanes haciéndolo todo a la perfección habría sido una tarea harto difícil; era de locos que él lo hubiese conseguido así como así. Allí había algo que se le escapaba.

Sacudiendo la cabeza incrédulo, mantuvo el caligor a mitad de camino a la boca.

Para empeorar todavía más las cosas, además de faltar a su promesa, Hiekgalet había mentido al Albino.

No te preocupes, todo ha salido a pedir de boca, le había dicho. El niño ha muerto sin abrir los labios.

¿Cómo iba a saber él que Gérgema mandaría jinetes, no sólo con la convocatoria a una asamblea única entre todos los clanes, sino con el mensaje de que el beligheri se había realizado con éxito?

–Maldito imbécil –musitó en voz baja.

Las cosas no estaban saliendo como Hiekgalet había esperado.

El Albino no debería de haberse enterado de que el ritual había salido bien. No tan pronto, al menos. No obstante, sabía que no tenía razón para culpar a Gérgema. Era inútil no avisar a los demás clanes. Desde el mismo momento en que Terendulur había tomado contacto con el joven kedoi, cualquier chamán en las Llanuras, por muy lejos que estuviese, lo habría sentido sin lugar a dudas.

Él y sólo él, tenía la culpa de no haber sido capaz de contarle todo lo ocurrido al Albino.

Cuando el emisario llegara con el mensaje de que el muchacho del ritual había hablado con palabras proféticas, nada ni nadie podría aplacar su furia. Había dejado bien claro que era esencial que el beligheri fallase, ya que por muy descabellada que fuese la idea, era posible que el Intérprete aún viviese. Y si por una remota casualidad lo encontraran, todo el plan que tenían para derrocar a Gérgema se vendría abajo. La mayoría de los kedois se pondría de su lado. Incluso lo ensalzarían por haber previsto que el beligheri tendría éxito.

Al escuchar esas palabras en boca del chamán del Albino, Hiekgalet había soltado una carcajada.

Eso es imposible, había dicho con seguridad.

Él pondría todo de su parte para que no hubiese posibilidad alguna de que saliese bien. Sin embargo, contra todo pronóstico, así había sido. Los dioses, se dijo, a veces eran caprichosos.

Después de ello, dudaba que el Albino mantuviese su palabra de contentarse tan sólo con ajusticiar a Gérgema y a su familia. Estaba seguro de que en pocos días, los demás Bezhales, azuzados por el kedoi de barba blanca, estarían de camino hacia allí con sus ejércitos tras ellos. Arrasarían el poblado. Y él, caería con los demás. La Asamblea Bezhálica sería tan sólo una excusa para hacerlo según las leyes norteñas.

Si es que ésta llegaba a celebrarse.

Sin embargo, lo que peor llevaba era tener que enfrentarse de nuevo a esos ojos rosados que tanto temía. Sólo hablar con su chamán le ponía nervioso. Suponía que él estaría a poca distancia, escuchándolo todo. Nunca se había dignado a hablar con él directamente utilizando los espejos, pero Hiekgalet le había espiado mediante sus artes mágicas. Sólo había sido un instante, temeroso de ser descubierto. Pero había bastado para que nunca olvidara la malignidad de su rostro.

Por eso fumaba hoy, más que ningún día.

Con un estremecimiento, terminó el camino que largo rato había comenzado su brazo y aspiró del caligor que posó en sus labios con suavidad. De pronto, se sintió mucho mejor de ánimo. Confió en que quizás pudiese sacar partido de la situación. Incluso empezó a parecerle ridículo preocuparse.

–Vayamos por partes –se dijo a sí mismo en voz alta, con los ojos fijos en las llamas azules. Por un segundo, se maravilló de la belleza de las mágicas lenguas ígneas, con su color magnificado por el efecto de la virlekia–. Pongamos que ese anciano, al que llaman Intérprete, aún vive… Suponiendo que así fuese, deberían de atravesar la larga Lengua de Hielo hasta llegar a las murallas de su castillo, franquearlas y de conseguirlo, tarea nada fácil, convencerle de que marchase con ellos hacia aquí, ya que aunque consiguiesen traer la interpretación del beligheri, sería muy fácil tacharlos de mentirosos –levantó el dedo índice, poniendo énfasis a la frase, como si estuviese hablando en una asamblea delante de decenas de kedois–. Eso contando con que realmente viva alguien entre esos muros. Aun siendo así, las posibilidades de que los deje fritos antes de que les dé tiempo ni siquiera a abrir la boca son bastante altas. No sería la primera vez que se escuchan historias similares.

Resopló con una sonrisa en la cara, echándose hacia atrás en la silla.

Ése era el descabellado plan de Gérgema a sólo dieciséis días de la Asamblea Bezhálica con todos los clanes. No utilizaría la palabra imposible para designar la misión de los kedois, según se habían desarrollado los acontecimientos, pero sí altamente improbable. Sobre todo por el tiempo, que corría en su contra. Los hombres de Gérgema estarían obligados a dejar los dracknocs a la entrada de la Lengua de Hielo, ya que el camino por allí era impracticable para sus monturas. Por lo tanto, la vuelta habría de hacerse a pie. Y para cuando llegasen, la Asamblea habría concluido y la cabeza de Gérgema los saludaría clavada en una pica a las puertas del poblado.

Entonces lo vio todo claro. No había por qué preocuparse. Así se lo explicaría al Albino y seguro que lo entendería, se dijo Hiekgalet, confiado.

Se echó hacia delante de nuevo para alcanzar uno de los antiguos libros que descansaban sobre la mesa cuando, sin previo aviso, unos golpes resonaron con fuerza detrás del armario. Insistentes, iban subiendo en potencia y con un ritmo constante que no parecía tener fin. Torciendo el gesto, Hiekgalet asintió para sí, jugueteando con el cilindro de hierbas entre sus dedos.

Se había olvidado de ella.

Con el trasiego de los últimos días no había bajado ayer, y hoy iba por el mismo camino. Demasiadas cosas en la cabeza, no podía recordarlas todas.

¿A quién quieres engañar? Se dijo el chamán a sí mismo. ¿No será que comienzas a temer lo que puedes encontrarte ahí abajo?

Aunque le costase reconocerlo, en su interior sabía que era la única verdad. Las últimas veces que había bajado era para estar sólo unos minutos, lo justo para ver que todo fuese bien y subir corriendo.

Y eso ella lo sentía.

Sin embargo, no podía posponerlo más, pensó. Se levantó sin mucha convicción pero, en el mismo instante en que se encaminaba hacia el armario, las runas del espejo que tenía encima de la mesa comenzaron a brillar. El humo de la habitación se aposentó sobre él, concentrándose y solidificándose hasta convertirse en un rostro barbudo que tardó varios segundos en abrir la boca para dirigirse a él.

–Por fin te dignas a contactar con nosotros, chamán del Clan Virlekio –gruñó el rostro, poniendo énfasis en las últimas palabras.

Nervioso, el chamán miró hacia el armario y chistó para conminar al silencio. Aporrearon otra vez la pared con más fuerza aún, como en señal de protesta y finalmente se acallaron los golpes. Hiekgalet se volvió con rapidez y tomó asiento ante el espejo.

–Delitres –saludó al chamán del Albino forzando una leve sonrisa y haciendo caso omiso a su provocación–. Que la nieve siempre caiga sobre tu tejado y que nunca enfríe tus huesos.

–Déjate de formalidades, Hiekgalet. Llevo días tratando de hablar contigo. ¿A qué estabas esperando para dejarte ver?

–Ya podrás imaginar, amigo, el revuelo que ha causado en todo el poblado el beligheri. Había mucho trabajo que hacer. Cientos de años hacía que no se escuchaban las palabras de Terendulur en las Llanuras y más de un milenio que el enviado no era de nuestro propio clan. Pero pensaba avisarte en cuanto tuviese la oportunidad.

Por su cabeza pasó fugaz la idea de cómo le gustaba la sensación de control que le daba la hierba mágica. Se sentía poderoso cuando la tomaba.

–¿Las palabras de Terendulur? –inquirió Delitres, silabeando el nombre del dios–. No dijiste que el muchacho pronunciase palabra alguna.

Un incómodo silencio se irguió entre ambos chamanes durante unos segundos interminables que Hiekgalet aprovechó para llevarse de nuevo el caligor a los labios.

El humo le bajó veloz por la garganta hasta dar con sus pulmones, llenándolos hasta el último rincón. Le sobrevino una fuerte presión en las sienes, seguida de una leve sensación de mareo. En el tiempo que duraba un parpadeo, la espina dorsal se le heló hasta doler.

La hierba comienza a hacer efecto de veras, pensó. Quizás en demasía.

Con disimulo, posó el cilindro de hierbas en el borde de la mesa. Sobre la vieja madera, cayó un poco de ceniza, colándose entre las junturas de los tablones.

–No quería preocuparos sin motivo alguno. Créeme cuando te digo que todo está bajo control.

–¿Bajo control, eh? También, supongo, tendrás controlada la partida de kedois que marcharon hace dos semanas de tu poblado en busca del Intérprete.

–Así es –repuso Hiekgalet de forma escueta, manteniendo la compostura–. No habrá sorpresas. No conseguirán llegar a tiempo.

Intentó sonreír para parecer confiado en sus palabras, pero tan sólo consiguió mostrar una mueca extraña.

Maldita virlekia, pensó. Y maldito emisario, ¿qué más le ha dicho ese desgraciado?

–Ni siquiera habrán llegado al inicio de la Lengua de Hielo –añadió, con un ligero temblor en el labio superior.

–Hace tres días que entraron en ella –atronó una voz, provocando que Hiekgalet diese un respingo.

Había mantenido la vista fija en la figura etérea que tenía delante y estaba seguro de que no había movido los labios en ningún momento. El sentimiento de dominio provocado por la hierba mágica comenzaba a resquebrajarse.

–¿Cómo dices? –acertó a articular.

El rostro de humo se volvió hacia atrás, como si algo le hubiese llamado la atención a sus espaldas. A oídos de Hiekgalet, llegó un murmullo que se apagó tras unos segundos. Sintió como un sudor frío le corrió por las sienes hacia abajo, cuando su cuerpo confirmó lo que su mente había sospechado.

El Albino no andaba muy lejos.

–Estarán llegando al Castillo Blanco, pedazo de inútil –Delitres hizo una pequeña pausa. Volvió a oírse un susurro ronco que bisbiseaba–. Si no nos hubieses ocultado la verdad, habríamos apostado hombres a la entrada de la Lengua de Hielo. Los habrían ensartado como gakaks, sin problema alguno. Pero tu mentira ha provocado que tengan una oportunidad, por mínima que sea.

–¿Cómo sabéis eso? Siempre que he intentado penetrar en la Lengua de Hielo con mis poderes, una barrera me impide ver más allá.

–Lo sabemos y se acabó –terminó tajante.

Hiekgalet vaciló unos segundos, entreabriendo la boca para después cerrarla. De nuevo, sus cálculos fallaban.

¿Cómo diablos habían conseguido llegar tan lejos en tan poco tiempo? Sólo catorce días y puede que ya estuviesen incluso dentro de los muros del castillo. Debía actuar rápido pero no sabía qué hacer. Miró de hito en hito al espejo y al cilindro de hierbas que descansaba sobre la mesa. Lo necesitaba. Sólo una más.

Levantó una mano vacilante, echándose hacia delante en la silla.

–Te diré lo que haremos, dado que ya vamos camino de tu poblado –Delitres miró hacia abajo, intentando ver lo que buscaba Hiekgalet. Tras una breve pausa, siguió hablando–. Enviamos, en cuanto tu emisario nos dio la noticia del beligheri y la partida de vuestros hombres hacia la Lengua de Hielo –calló por un momento, pero Hiekgalet no abrió la boca– a algunos de nuestros soldados para cerrarles el paso, pero será complicado que puedan alcanzarlos. Si no fuese así, debemos estar seguros de que no salen vivos de aquel lugar, de ninguna de las maneras. La traducción del beligheri jamás debe llegar a tu clan.

Hiekgalet asintió en silencio, rumiando las palabras del otro chamán. Ya se encaminaban hacia allí, pensó, tragando saliva de manera instintiva. ¿Con un ejército, quizás?

Sabía de sobra la respuesta.

–Y aquí es donde entras tú en juego –continuó el brujo del Albino, amenazador–. Y esta vez, hazte un favor a ti mismo, y trata de no fallarnos.

Volvió a asentir. Tragando saliva, miró el caligor de reojo. Carraspeó nervioso.

–Tendrás que detenerlos como sea.

–Ya te lo dije antes, mi magia no llega hasta allí. Su barrera mágica comprende cientos de millas a la redonda.

–Piénsalo bien –enfatizó Delitres–. Sabes cómo hacerlo. Es más, eres el único que puede. No por talento, por supuesto, más que nada por situación geográfica.

–Pero están dentro de sus dominios. ¿Cómo quieres que lo haga? –inquirió Hiekgalet.

Bajando la vista hacia el suelo, se rascó la barbilla, pensativo. De repente, entendió lo que quería decir el chamán del Albino. Abrió los ojos de forma desmesurada, a la par que se levantaba de su silla. Ni siquiera se percató de que ésta cayó hacia atrás, partiendo una de sus patas de madera.

–¡Me niego a hacer eso que insinúas! –gritó exasperado, olvidando el miedo que había tenido hasta hacía tan sólo unos segundos–. Ese camino no ha de tomarse bajo ningún concepto. Ya sabes quién desapareció allí abajo, y lo que ello trajo consigo. Allí sólo hay muerte, incluso para los dioses.

–¡Palabrerías! ¡Supersticiones! –exclamó el otro–. Él jamás murió allí. Lo hizo como un héroe, en las tierras al norte del norte, en la Guerra entre Hermanos que no sólo se cobró la vida de nuestro dios –con un suspiro de impaciencia, calló de forma breve. Respirando hondo y tras unos segundos volvió a la carga. Esta vez con una voz más profunda y peligrosa–. Pero no estoy aquí para hablar de historia, Hiekgalet. No estás en condiciones de negociar. Si quieres que respetemos el acuerdo entre nosotros, tendrás que hacerlo a nuestra manera. Si no, morirás junto con todo tu clan, virlekio.

Delitres escupió la última palabra, torciendo el gesto. Caminando de arriba abajo de la habitación, Hiekgalet negaba con la cabeza mirando hacia el suelo.

–¡Debe de haber otra manera!

–No la hay. Tú mismo lo acabas de decir. ¿Por qué temes el regalo que nos dieron los dioses? ¿Por qué, te pregunto, no lo usamos para hacernos más grandes de lo que jamás fue la raza kedoi, incluso con Terendulur el Padre a la cabeza de ellos?

–¿Te estás escuchando? Creía que hablábamos de parar a los hombres de Gérgema… ¿A qué viene ahora eso? ¿Sabes acaso lo que me estás pidiendo? –inquirió Hiekgalet sin dejar de caminar de arriba abajo–. Si abrimos el ovlaon, nadie sabe qué ocurrirá después. Tampoco sé cómo se viaja por él, ni la manera de utilizarlo. ¡Ni siquiera sé si todavía perduran las cuatro partes del código para entrar en él! Con que sólo faltase una, la entrada estaría sellada para siempre… –sacudió la cabeza en un gesto negativo–. Es una auténtica locura.

La cabeza etérea de Delitres seguía los pasos del otro chamán por la habitación.

–Sólo tú conoces su paradero. Sólo tú puedes hacerlo.

Hiekgalet se paró en seco a medio camino de una pared a otra. Con una sombra de terror en la cara, alzó los ojos, clavándolos en el rostro de humo.

–¿Le has hablado a tu Bezhal de todo esto?

Delitres sonrió con autosuficiencia.

–¿Y qué más da si lo he hecho?

–¿Lo has hecho o no? –poco a poco, se fue acercando hacia el espejo–. ¡Responde!

El silencio de Delitres fue suficiente para Hiekgalet, que bajó la mirada derrotado.

–Todo tiene un límite –gesticuló, lanzando un tajo con la mano al aire–. Y tú lo has sobrepasado con creces, rompiendo el juramento de silencio que ha atado a los chamanes desde siempre. ¿Cómo te has atrevido, aunque sea a tu Bezhal? ¿Quién será el próximo que sepa de la existencia del ovlaon? No seré partícipe de su apertura; de ninguna de las maneras. Lo que trajo a nuestras tierras tan sólo fue el desastre. Y pensar que te llaman chamán en tu clan. Jamás ha habido alguien con ese título que haya caído en una traición tan grande como la tuya.

–¿Y tú tienes la desfachatez de hablar de traiciones? –Delitres gritaba fuera de sí–. ¿Tú, que venderás la cabeza de tu propio Bezhal? Despierta de tu onírica realidad, Hiekgalet. El Albino no arriesgará. Si tus hombres salen del castillo del Intérprete, arrasaremos tu poblado. De una manera u otra, el beligheri jamás llegará a ver la luz. En los años venideros, el pueblo kedoi olvidará que algún día hubo un clan que se llamó Virlekio…

Un fuerte manotazo en la mesa interrumpió las palabras del chamán del Albino. Ya era suficiente por hoy, se dijo Hiekgalet. No aguantaría más amenazas.

–No tengas duda alguna de que la puerta del ovlaon será abierta de nuevo. Y serás tú quien lo haga –siseó Delitres–. Ninguna. Y más pronto de lo que crees. Todavía no conoces hasta donde alcanza la larga mano del Albino.

Ésa fue la última palabra que resonó en la cabeza de Hiekgalet, como un eco en una cueva profunda y sin nombre.

Albino.

Con las yemas de los dedos, recorrió con rapidez el borde del espejo, siguiendo el círculo que describían las runas en él. Una a una, fueron remitiendo en su fulgor hasta apagarse, y el rostro etéreo perdió consistencia, volviendo a ser humo y nada más.

En la chimenea, un leño resbaló entre otros de mayor tamaño, crepitando con furia. La luz azulada se intensificó, iluminando el rostro del anciano chamán que se apoyaba con ambas manos en la mesa.

Temblaba de manera incontrolable. Había aguantado, estoico, durante toda la conversación con Delitres pero pasado el momento de tensión, su cuerpo se había derrumbado sin hacer caso a las órdenes de su cerebro.

–Maldita sea –murmuró, lanzando un débil puñetazo a la mesa.

Acababa de desafiar al Albino. En su arrebato de cólera ni había pensado en ello, pero ahora, era él quien le había amenazado por boca de su chamán Delitres. No quería ni imaginarse qué es lo que estaría tramando aquel demonio de pelo blanco.

Sin duda, la situación había terminado por escapársele de las manos.

Él sólo había querido salvar a su pueblo, se dijo, angustiado. Luchar por el clan que tanto amaba. Pero estaba seguro de que su gente interpretaría su traición para con ellos. Le convertirían en un apátrida; un mártir en la sombra repudiado por los suyos. Un hombre odiado al que siempre lo recordarían como el mayor traidor del Clan Virlekio. Ése sería el precio. Sin embargo, éste no sería muy alto si conseguía su objetivo.

La muerte de Gérgema.

Si quería que su clan no acabara por desaparecer de las Llanuras Erpethîas, tenía que vender la cabeza de ese kedoi. Tenía que pelear por ello. Sin embargo, después de la discusión con el Albino, se preguntaba si cuando llegasen los otros clanes a su poblado, quedaría realmente algo por lo que luchar.

Algo por lo que morir.

Con un suspiro, tomó el tubo azulado de la mesa para darle una última calada. De nuevo, aquel frío familiar le recorrió la espina dorsal. Miró lo poco que quedaba con disgusto y lo tiró a la chimenea, dirigiéndose después hacia la puerta.

Se le había acabado la hierba.

Siempre se acababa en los momentos que más la necesitaba. Y sin virlekia, no se le daba bien pensar. Iría sin perder tiempo a por más y se sentaría a estudiar la situación.

Tenía que haber una manera de salir de ésta. Tan sólo había que encontrarla.

Nada más abrir la gruesa puerta de madera, la luz del sol invernal bañó su rostro, obligándole a entornar los ojos con un gañido de protesta. Tras cerrarla de un portazo, se encaminó veloz por la calle abajo.

Acuérdate de renquear, viejo estúpido, se dijo.

Encorvando la columna, aminoró el paso y se alejó caminando lentamente por la calle desierta hacia la plazoleta central.

Hasta su última día de vida, no dejaría de arrepentirse ni un solo segundo de haber salido en aquel momento de su casa. Y sólo por la necesidad de buscar más virlekia. Pero en realidad, y él lo sabría mejor que nadie después, nada habría cambiado si no lo hubiese hecho.

Cuando la inexorable mano del Albino comenzaba a cerrarse, no había escapatoria posible.

–¡Cerdo! ¡Carne de cerdo, papá! –gritó Gergías, desde dentro de la carreta–. Estaba harto ya de peludos gakaks.

Con una radiante sonrisa, asomó la cabeza por la entrada de la carreta. Gérgema soltó una carcajada.

–Y yo también, pequeño. No más gakaks. Al menos por esta noche.

Dos mozos que transportaban una gran caja de madera, rieron también. De los doce carros que habían llegado a las puertas, algunos ya se encontraban vacíos, listos para que fuesen cargados por los kedois.

–¿Dónde pongo esto? –preguntó un alto bárbaro al aire, mirando en derredor. Señaló con la cabeza el saco que cargaba a la espalda, sin dejar de andar.

Un sureño de tez morena gritó algo señalando hacia una de las carretas que estaban al fondo y el kedoi hizo el ademán de dirigirse hacia allí.

–Llegas tarde –gruñó Gérgema, frunciendo el ceño–. Te quedarás hasta que se dé por terminado el intercambio.

El kedoi se volvió hacia él.

Su rostro era joven. Muy joven, pensó Gérgema. Supuso que habría pasado el dinseya hacía no más de dos años, pero ya tenía la talla de un guerrero norteño. Sin decir una palabra, el muchacho hincó la rodilla en la nieve, sumiso. Desde el suelo, volvió la vista hacia arriba. La barba le crecía dispareja, cubriéndole a duras penas la barbilla y el bigote. Sus ojos acerados parecieron temblar, asustados.

–Lo siento, mi Bezhal. Me entretuve hablando con Hiekgalet… –vaciló durante unos segundos y luego volvió a hablar, esta vez, clavando la vista en el suelo–. Me pidió que te dijera que fueses a verlo. Urgentemente. Tenía que comentarte algo.

Gérgema arqueó aún más las cejas.

–¿Te dijo de qué se trataba?

–¿Eh? No... No me quiso decir nada, mi Bezhal.

–Bien… Ponte en pie, kedoi.

El joven apoyó una mano sobre su rodilla y se levantó. Gérgema permaneció con la boca cerrada durante unos segundos, estudiándole el rostro detenidamente. No sabía quién era. No es que su poblado fuese pequeño, pero solía conocer a la mayoría de los que vivían allí. Al menos, de vista. Pero a él, no lo recordaba en absoluto.

El silencio comenzaba a resultar un tanto incómodo.

Los ojos del joven no dejaban de bailar de un lado a otro con nerviosismo y sus piernas aguantaban el peso de su cuerpo de manera alternativa, primero una y después otra. Cuando alzó una mano para rascarse la sien, Gérgema pudo atisbar unas manchas oscuras que le cubrían los dedos.

–Parece que te has manchado las manos –afirmó en voz baja.

Los mozos sureños comenzaban a levantar las cabezas con curiosidad.

–No es nada, mi Bezhal –contestó el muchacho sin dejar de rascarse–. Esta mañana estuvimos mi padre y yo desollando unos gakaks para limpiar sus pieles y me olvidé de lavarme las manos antes de salir.

–Duro trabajo el tuyo, chico. Y dime… ¿quién es tú padre?

El joven titubeó unos segundos. Abrió la boca para decir algo pero le pegaron un empellón por la espalda que hizo que se tambalease. Un gigantón kedoi sonreía, con dos sacos cargados uno a cada hombro.

–Déjalo ya, mi Bezhal. Encima que habrá estado calentándose entre las sábanas de alguna jovenzuela, tú le libras del trabajo. ¿Y a mí qué? ¡Yo sólo pude hacerlo con la misma mujer de siempre!

Arqueando el cuerpo hacia atrás, soltó una ronca carcajada antes de proseguir con su camino hacia las carretas.

–Langmar, no cambiarás en la vida –protestó Gérgema, resoplando. El bárbaro respondió sacudiendo la cabeza de un lado a otro sin dejar de andar ni reírse–. Pero tiene razón. Ve a cargar los carros. Hablaremos después.

El muchacho agachó la cabeza sin decir una palabra, y se marchó tras los pasos de Langmar, cargando con el saco de virlekia. Gérgema lo siguió con la mirada hasta que desapareció dentro de uno de los carros.

Quizás eran sólo figuraciones suyas, pensó. Sería el hijo pequeño de alguno de sus hombres con el que, seguramente, se habría cruzado infinidad de veces sin reparar en él.

Cruzándose de brazos, decidió no darle más vueltas al tema y dedicarse a lo que siempre hacía cuando llegaban los sureños hasta sus puertas.

Supervisar que el intercambio entre ellos y su clan se hiciese correctamente. Nunca faltaba a la cita, tratando a esos hombres con respeto y acogiéndolos en su poblado después de la larga jornada de viaje. Pero tampoco daba su brazo a torcer jamás. Los tratos eran los tratos y debían cumplirse a rajatabla. Si no, no saldría ni una brizna de hierba de su poblado. Conocía de la necesidad de su clan por las mercancías del sur, pero también sabía cómo los humanos necesitaban de su virlekia para llenarse las manos de oro vendiéndola después en su país. Era una simbiosis de la que ambos se aprovechaban y de la que ambos dependían.

No obstante, ésta no era del agrado de todos los bárbaros.

Sólo dos de los cinco clanes que quedaban en las Llanuras Erpethîas habían aprendido el tradicional arte de cultivar la hierba mágica en la nieve, por lo que los colocaba al frente de las envidias de los otros tres que también querían su parte del pastel en el comercio con los sureños.

Que hubiesen aprendido a cultivarla ellos mismos, se decía siempre Gérgema cuando pensaba en el tema.

La hierba fue descubierta por Terendulur hacía miles de años. Desde entonces había sido parte esencial en la vida de los kedois, utilizándose en todos y cada uno de sus rituales. Era tradición consumirla desde muy jóvenes; la inhalación de su humo trasladaba el alma a la dimensión de los dioses, mostrándoles la verdadera naturaleza de las cosas. Despojándola del velo de los sentidos físicos para ir más allá de lo meramente corpóreo.

Aun siendo tan importante para ellos, sólo habían mantenido vivo el cultivo de la hierba su clan y el del anciano Cardalek, pocas millas al norte. Nadie más que ellos se había preocupado de abastecer a los demás clanes. Así que ahora hacía oídos sordos al hecho de que los demás Bezhales alzaran sus voces contra él, gritando que la virlekia era sagrada. Que debía de ser sólo para los kedois y no salir jamás de sus fronteras.

Para Gérgema, todo esto era tan sólo envidia. Sin embargo, la envidia solía devenir en intrigas, y las intrigas, en traiciones como pronto comprobaría en sus propias carnes.

Descruzando los brazos, comenzó con la tarea por la que había ido hasta allí. Caminó unos pasos hasta llegar a una de las cajas que había en el suelo e inspeccionó su interior. Por primera vez desde que firmase la paz con el Clan Alado, ponía más ahínco en las que llevaban armas que en las que traían comida. Metió la mano en el interior y tomando una de las hachas por su mango de madera, la levantó hasta ponerla frente a escasos dedos de su nariz. El filo de la hoja arrancó un destello brillante en su punta cuando el sol se posó sobre él.

–No te quejarás, Bezhal. Forjadas en los profundos fuegos del Derek Selêm en Siergâlia, la patria de los enanos.

Sonriéndole, un hombre de melena rubia atada a la nuca por una cola, se le acercó sorteando a los mozos que cargaban las últimas cajas. Por la espalda le caía una llamativa capa roja, sujeta con sendos broches a los hombros que ocultaba, a medias, el peto negro que cubría su pecho. Parecía importarle poco el frío, pues caminaba erguido con porte orgulloso. Por un momento, Gérgema fijó su vista en el cinto de eslabones plateados que le colgaban de su cintura, para después dirigirla a sus ojos.

–No sé, juez negro… –dijo con fingida indecisión sin dejar de mirarle, ceñudo–. Puede que demasiado pequeñas para un kedoi… ¡Langmar! ¿Qué tal la ves?

Sin previo aviso, lanzó el hacha hacia arriba. Un sureño con cara de despistado se apartó del camino descendente del arma, echándose hacia atrás con la mala suerte de tropezar con una de las cajas y caer dentro. El basto kedoi, que ya caminaba hacia arriba de nuevo a por más sacos de hierba que cargar, reaccionó con presteza tomando el arma por el mango con un grácil gesto. Varios aplausos resonaron entre los mercaderes, secundados por las carcajadas hacia el hombre que yacía en el suelo con los pies hacia arriba.

–Echémosle un vistazo –gruñó el bárbaro mientras que la sopesaba con una mano. Tras lanzar varios tajos al aire, se dirigió a Gérgema con gesto serio–. Perfecta, mi Bezhal. Para matar a esos animales que traen los sureños consigo. Esos…

Acompañó sus palabras poniéndose dos dedos tras la cabeza, de manera que asomaran por encima de su testa afeitada.

–¿Conejos? –aventuró el juez negro, desconcertado.

–¡Eso es! ¡Conejos! –asintió el kedoi, con una sonrisa.

Gérgema apretó la mandíbula con fuerza, sacudiendo la cabeza. Ése no había sido el plan. Solía intentar regatear y más ahora, que sería el último envío ya que llegaba el invierno, cerrando los caminos hacia las Llanuras hasta la primavera. Pero ese maldito Langmar había exagerado tanto, que al Bezhal no le quedó otra que reírse cuando vio la cara de confusión del juez negro.

–¡No le hagas caso! –dijo palmeándole la espalda–. Son espléndidas. No me quejaré, amigo, tenlo por seguro. Ahora ve, únete a tus compañeros y tómate algo caliente. Te han dejado aquí solo con tus jueces novatos. No temas por ellos ni por la mercancía. Aquí no pasará nada.

Nada más decirlo, Gérgema no se sintió seguro del todo, pero afianzó sus palabras con una ancha sonrisa. El hombre pareció relajarse, devolviéndosela a su vez.

–Bueno, quería asegurarme. Si es así, marcharé hacia dentro –apuntó con un dedo hacia el poblado–. Los mozos ya casi han terminado de descargar todo.

Agachando la cabeza en forma de saludo, el hombre pasó por el lado de Gérgema hacia las puertas del poblado. Entonces, el destino quiso que una leve ráfaga de viento hinchase la capa roja del hombre, obligándola a ondear hacia atrás y dejando su peto al descubierto. En su pecho, un símbolo bordado en rojo llamó la atención del Bezhal. De repente, un escalofrío le recorrió el cuerpo de arriba abajo.

–Un momento…

Parándose en seco, el tipo alzó sus ojos azules hacia él con la ceja levantada en un gesto de interrogación.

–Ese símbolo que llevas ahí bordado en el pecho… ¿Qué…? –titubeó Gérgema–. ¿Me puedes decir qué es?

El juez negro bajó la mirada hasta su peto, y luego la volvió a levantar, apuntando con la barbilla hacia el rostro del Bezhal.

–El emblema de la Familia Riander, Bezhal. La más poderosa de las Tres.

Eso no le decía nada a Gérgema. Para él, eran las tres iguales. Capas rojas, azules o verdes, ¿qué más daba? Lo que no le pasaba por alto era lo que adornaba el pecho de aquel hombre. Ese símbolo era…

–El dragón rojo –sentenció el sureño.

Un temblor le recorrió el cuerpo cuando, a escasos pasos de él, su hijo comenzó a cantar. Entre risas, intentó enronquecer su voz a la par que bailaba, combando su cuerpo hacia delante.

Imitando el momento más tenso que Gérgema hubiese vivido jamás.

–La montaña caminará con el bosque, y la plateada serpiente con el dragón rojo y el perro…

El dragón rojo.

¿Sería eso de lo que quería advertirle su chamán? Se preguntó, absorto en la visión de su hijo bailando como lo hiciese el joven en el beligheri semanas antes. ¿Habría caído en ello antes de que él lo hubiese visto allí, en la Llanura, con sus propios ojos?

Llamado por el instinto, buscó con la mirada al joven kedoi que le había avisado de que Hiekgalet quería verle, pero no lo encontró entre sus hombres.

–¡Langmar! Quédate con él –ordenó, señalando a su hijo.

Poco a poco comenzó a retroceder hasta que se giró por completo para encaminarse hacia las puertas del poblado.

Debía ver a Hiekgalet cuanto antes. Todo aquello no podía ser una mera coincidencia.

A sus espaldas, su hijo seguía recitando la profecía, moviéndose entre los mozos que le miraban divertidos. Todos reían.

Todos menos los kedois.

Entre ellos intercambiaban miradas graves entendiendo que, fuese lo que fuese lo que anunciaran las palabras del beligheri, ya había comenzado a ponerse en marcha.

Cuando Hiekgalet volvió a cruzar la puerta de su casa, lo hizo de peor ánimo aún que cuando había salido. De un violento golpe la cerró, provocando que la vieja madera se quejase con un crujido, y tanteó entre sus pieles hasta dar con el saquito donde traía la virlekia. Mientras que se hacía uno de sus innumerables caligor, pensó en lo que había visto tan sólo unos minutos antes, en las puertas de su poblado. Aunque lo veía todos los meses unas cuantas veces, le seguía generando la misma repulsa.

Sureños.

Aquellos malditos humanos caminaban por sus casas como si la aldea fuese suya. Bebían su bebida, comían a su costa, se beneficiaban a sus mujeres y lo peor de todo, se llevaban su sagrada hierba.

¡La virlekia de Terendulur!

Aquellos débiles humanos la mezclaban con sus licores para conseguir tan sólo risas y efectos alucinógenos. Nada de buscar el poder de lo divino cómo él hacía. O el intento de alcanzar la entelequia espiritual. Tan sólo mera diversión; algo muy típico de los humanos. Se mofaban de su cultura kedoi, y la culpa de todo ello la tenía ese desgraciado de Gérgema.

Con un hábil gesto, el chamán terminó de hacer un perfecto tubo enrollando unas hojas dentro de otras y se lo colocó en un lado de la boca. Al sonido de su chasquido de dedos y unas palabras susurradas, la punta del cilindro de hierbas azuladas se encendió, desprendiendo una fina línea de humo. Aspiró con lentitud, paladeando la virlekia mientras clavaba la vista en el suelo.

No entendía el porqué de aquella buena relación entre humanos y kedois. Algunos parecían olvidar que fueron ellos los que los desterraron a la tundra, hacía miles de años. No es que la odiara, había aprendido a amar a aquel paraje inhóspito donde siempre había vivido, pero nunca perdonaba.

Sin embargo, todo esto parecía importarle la cola de un gakak a ese maldito jovenzuelo de Gérgema. Nada más obtener el brazalete dorado que le daba el trono del clan, había reabierto el comercio con los sureños sin pararse a escuchar consejo alguno, desatando en su camino viejas envidias.

Y eso no traía nada bueno, se dijo el chamán, sacudiendo la cabeza de un lado a otro. Sabía que los demás clanes acabarían por preparar un ataque contra ellos. Era un secreto a voces.

Pero no si él lograba servirles en bandeja a Gérgema. De esta manera, el problema quedaría sanado de raíz. Colocarían a un nuevo Bezhal en su puesto, más afín a la cultura norteña y que no hubiese olvidado lo que significaba ser un kedoi.

Hiekgalet asintió para sí, con la mirada aún perdida en los tablones de madera del suelo.

Esa había sido su intención inicial. Pero tal y como habían transcurrido los acontecimientos, sospechaba que ya no acabaría así la historia. Y lo supo con total seguridad en cuanto sus ojos distinguieron el puñal en la oscuridad.

Clavado en el centro de su catre, se erguía enhiesto como señal de advertencia. Nada más verlo, Hiekgalet reaccionó agachándose instintivamente a la par que barría la casa con la mirada en busca de algo que estuviese fuera de lugar.

Aun en la penumbra, sus sentidos maximizados por la virlekia le mostraban el verdadero color de las piedras de las paredes, obviando las leyes físicas de la naturaleza. Las junturas entre ellas refulgían con fuerza, como si corriesen diminutos ríos de plata por el muro bifurcándose, caprichosas, hasta llegar al suelo de madera. Apoyando una mano en la pared, se aferró a uno de los ladrillos. La rugosidad de la roca le susurró al contacto con las yemas de sus dedos. Trató de hablarle de tiempos antiguos, más antiguos que el hombre. Pero él hizo caso omiso a sus voces.

Toda su atención la tenía el pesado armario de madera que antes estuviese pegado a la pared. No se había percatado hasta ese momento, pero una separación lo suficientemente grande como para que pasara una persona había ahora entre el mueble y el muro de piedra.

Hiekgalet tembló al verlo.

Lo hizo con la certeza de saber que le habían descubierto. Pero ahora no era el momento de sentir miedo ni duda. No había tiempo para ello, pensó, mientras que le daba una última calada al caligor y lo dejaba encima de la mesa.

Obligándose a actuar con la mente fría, alzó la cabeza hacia atrás, cerró los párpados y aspiró una bocanada de aire. Entonces lo olió.

O más bien, les olió.

Entre la amalgama de fragancias que penetraron por sus fosas nasales, pudo distinguir el de un joven kedoi. El fuerte hedor de su sudor, mezclado con el del cuero de las pieles que probablemente había vestido. El tufo a defecaciones, que seguramente habría dejado escapar su cuerpo cuando le encontró la muerte en aquel sótano.

Porque el muchacho estaba muerto.

En otros olores podía equivocarse, se dijo el chamán, pero no en el de la muerte. Ése era inconfundible.

Sin previo aviso, un terror frío paralizó al chamán de pies a cabeza

¿Cómo habían descubierto su sótano? ¿Quién, por la cabeza rapada de Terendulur, había llegado hasta allí y había bajado aquellas escaleras sombrías?

Volvió a aspirar de nuevo, como un lobo que olfateara el aire en busca de su presa.

Ella también estaba allí. En el mismo lugar donde él la había dejado, tras aquella pequeña portezuela disimulada en la pared, donde antes descansara el armario. Lo que no llegaba a captar es si seguía aún con vida. Tampoco estaba seguro de si realmente quería que así fuese.

Dando un manotazo al aire, intentó apartar de su mente la verdad como si pudiese hacer lo mismo que con un molesto insecto.

En su fuero interno, aunque le doliese aceptarlo, sabía que prefería encontrarla muerta antes que darse de bruces con lo que estaba sospechando. Apretó los puños, tratando de aplacar el sentimiento creciente de ansiedad que le atenazaba el estómago, y se dirigió hacia la pared.

Al llegar a la portezuela de madera, apoyó la mano en ella. El sólo contacto de sus dedos con la aldaba metálica le heló el brazo hasta el hombro dejándolo, por unos segundos, insensible. Nunca antes le había ocurrido. No con esa intensidad. Su acto reflejo fue apartar la mano de la puerta, pero apretando los dientes, pegó un fuerte tirón, echándose hacia atrás al mismo tiempo.

En cuanto la hoja de madera se abrió, Hiekgalet supo lo que encontraría ahí abajo. Con cuidado, comenzó a bajar las gastadas escaleras que se abrían ante él hacia el oscuro sótano. Un frío antinatural ascendía al mismo tiempo, buscando sus huesos para roerlos con saña. Ya había sentido aquel helor antes en otros lugares y no desconocía que de poco le servirían los ropajes. Aun así, se arrebujó en sus pieles y siguió bajando.

A medida que descendía, intentó hacer caso omiso a cómo las manchas de sangre iban haciéndose cada vez más grandes según llegaba a los últimos peldaños de la escalera. Tampoco quiso pensar en qué sería la viscosa bola que aplastó con su bota y que por poco no le hizo resbalar. Aunque lo sospechaba, no quería terminar de creérselo. Sin embargo, cuando finalmente bajó el último escalón y vio lo que una solitaria vela encima de una mesa alumbraba en aquel lúgubre lugar, no pudo menos que caer de rodillas, derrotado.

–Dime que no has sido tú quien ha hecho esto –dijo con un hilillo de voz Hiekgalet.

La silueta que se recostaba contra la pared no respondió.

El cirio arrojaba una tenue luz sobre parte de su rostro, que se adivinaba vuelto hacia el chamán por la postura del cuerpo. En él no se distinguían facciones algunas. Éstas se ocultaban tras una hirsuta melena negra, una oscura cascada que caía precipitándose hacia delante y le cubría la cara por completo. Entre los mechones de sucio pelo, Hiekgalet atisbó dos puntos brillantes fijos en él.

–Dime que no has sido tú –repitió–. ¡Dímelo!

El grito resonó en las paredes de piedra del sótano, rebotando en ellas y devolviéndole al chamán el eco transfigurado de su voz. La figura ni siquiera se inmutó. Hiekgalet tuvo el breve impulso de salir corriendo escaleras arriba, cerrar aquella maldita portezuela y olvidarse para siempre de ese asunto. Sin embargo, algo le decía que si le daba la espalda a aquel ser, sería lo último que haría en la vida.

Cuando se cuestionaba qué hacer a continuación, ella se le adelantó, incorporándose. Lo hizo de un modo antinatural, alzando los brazos como si alguien tirara de unas cuerdas invisibles sujetas a sus articulaciones. Moviendo la cabeza a trompicones, habló con la voz que siempre había escuchado el chamán.

La voz de una niña.

–Yo no quería –gimió sollozante–. De verdad que no. Él me atacó. Me quería obligar a hacer…cosas.

Señaló con la cabeza peluda al inerte kedoi que se interponía entre ellos dos. Hiekgalet bajó la vista hacia donde indicaba, clavando los ojos en el cuerpo que yacía ante él.

El estómago lo tenía abierto en canal de manera irregular, como si lo hubiesen rajado ayudándose tan sólo de las manos desnudas. A los lados del cadáver, las vísceras se amontonaban en el suelo desordenadamente, dejando a la vista las costillas y la columna vertebral del kedoi. Tenía alzado uno de los brazos, con toda probabilidad en su último intento de defenderse de la muerte, al que le faltaba carne y hueso desde el codo para abajo. De reojo vio el rostro del cadáver, pero prefirió apartar la mirada a tiempo.

Un escalofrío le sobrevino por todo el cuerpo, pero el chamán consiguió hablar.

–Por eso tuviste que probar su carne, ¿no? –inquirió Hiekgalet, sin dejar de mirar el cuerpo sin vida–. La llamada de la sangre era demasiado fuerte para ti. No pudiste soportarlo.

La figura peluda pareció titubear unos segundos. Se mecía de un lado a otro como si fuese movida por un viento imaginario, sosteniendo algo entre ambas manos. Con un gesto espasmódico, se lo lanzó con indiferencia. El objeto chocó contra el suelo justo delante de él y fue a parar junto a su rodilla.

Un hueso humano. El cúbito que le faltaba al cadáver.

Poco a poco fue acercándose al chamán arrastrando los pies por el suelo, pero él ni siquiera hizo el ademán de levantarse.

Sabía que ya no era ella. Lo sabía con absoluta certeza. No quedaba nada de la muchacha que había sido hasta sólo unos meses atrás. Pero Hiekgalet no podía hacer nada. No había tenido valor diez años antes, cuando todo podría haber acabado mucho más fácil. Ahora tampoco lo tendría.

Con indiferencia, miró con ojos vidriosos como aquel ser cada vez estaba más cerca. Sintió como su frío aliento le caía en la cara, dejándole sin respiración.

Siempre había pensado que, llegado el caso, no le importaría dar la vida por ella. Si ahora era ella quien quería arrebatarle su último aliento, tampoco se lo negaría. Era mejor morir allí, pensó, que dentro de unas semanas bajo las llamas invasoras. Con su poblado arrasado y sin un kedoi vivo de su clan.

Al menos, el Albino no ganaría en una cosa.

No sabía cómo aquel maldito diablo había averiguado la existencia de ella, y de qué manera había hecho para meter a alguien vivo allí, tentándola con carne humana. Pero su plan no saldría tal y como lo había pensado. Él, Hiekgalet, no accedería a reabrir el ovlaon. El secreto de aquel oscuro camino no volvería a conocerse en las Llanuras Erpethîas. Era una soberana tontería acceder a cometer un error irreparable para tapar otro.

Así que aquí acaba todo, se dijo el chamán.

Estaba cansado de ocultarse. Cansado de vivir una doble vida. Moriría allí, en aquel sótano, tratando de redimirse por sus pecados. Tenía claro que ella ya no lo necesitaría, que sabría cuidar de sí misma. Es más, ahora los demás habrían de cuidarse de ella. Así que él podía dejar este mundo en paz; después que Terendulur hiciese lo que le viniese en gana. La verdad, es que poco le importaba ya. Su lucha había acabado en el mismo momento en que bajó el primer peldaño de la escalera.

Extendiendo los brazos, cerró los párpados y esperó el final.

Entonces, una punta metálica se apoyó contra su nuca, obligándole a abrirlos de repente.

–¿Qué está pasando aquí, chamán? –inquirió una voz ronca a su espalda–. Explícate ahora mismo o juro por el hacha de Terendulur que te ensarto con mi lanza y luego empalo a ese esperpento que tienes ahí delante.

El intruso movió el arma con rapidez, apuntando al oscuro ser que seguía inmóvil, con los brazos en extraña posición como si estuviesen desencajados de los hombros. Azuzándole, le amenazó con su arma, pero la figura no se movió ni un ápice.

–¡No! –gritó Hiekgalet, desesperado–. No lo hagas. Tranquilízate, por favor.

El chamán levantó los brazos e hizo señas al peludo ser, que retrocedió hasta dar con la pared. Se recostó en ella, ocultándose de la vista de los demás. Mostrándole las palmas de las manos, Hiekgalet, en un gesto claro para que viese que no pretendía hacer nada raro, se puso frente a frente con el recién llegado. Tragó saliva antes de hablar.

–No la mates, mi Bezhal. Te lo ruego.

Sin bajar la lanza, Gérgema miró de hito en hito al chamán y al extraño ente que murmuraba para sí en un rincón. El rostro del Bezhal estaba ceniciento y un temblor se había apoderado de sus miembros que no podía disimular. Él también, se dijo el brujo, podría sentir que lo que tenía delante no era un ser de este mundo.

–¿Por qué? –interrogó exasperado–. ¿Por qué no quieres que mate a ese diablo?

Hiekgalet bajó la cabeza con consternación. Cuando la levantó de nuevo, clavó los ojos en los del Bezhal, brillantes por las lágrimas agolpadas en los párpados. Con voz quebradiza, susurró:

–Porque es mi hija.

4.- Trabajos forzados

Al duendecillo le faltaba la nariz. De brazos largos que llegaban hasta el suelo, su torso desnudo lucía una oronda barriga que le caía por encima del cinturón, y unos burdos pantalones le cubrían las piernas. Como conjunto, unas botas descompensadas para el tamaño de su cuerpo le cubrían los pies, con remaches en la puntera. La cara, achatada como se suponía que debían de ser los rostros de los duendes del bosque, se ensanchaba en sus extremos hasta acabar en unas orejas puntiagudas adornadas con grandes aros. Sonreía con aire burlón desde la pared, con un picudo sombrero arrugado y caído hacia un lado.

–Te has olvidado de la nariz.

Asintiendo, Badagôrn cogió la piedra con punta del suelo. Con sumo cuidado rascó la pared hasta dibujársela de un trazo certero. Se apartó para mirarlo desde más lejos y volvió a rascar un poco más hasta quedar convencido del todo.

–Y tiene un brazo más largo que el otro –dijo de nuevo la voz a su lado.

Badagôrn se encogió de hombros, y tiró la piedra contra los barrotes de hierro de la puerta, que resonaron con eco en el pasillo.

–¿Y a quién le importa esta mierda? Vamos a estar muertos dentro de nada –respondió tajante, soltando una pequeña vaharada de humo por la boca al hablar.

El hombre que compartía celda con él se pasó la mano por la negra melena de color azabache, peinándosela con los dedos.

–Bueno, al menos hemos sobrevivido más tiempo que ese carnicero.

–Eso es cierto, Valhal. Pero por poco tiempo.

–Nunca se sabe, amigo. Nunca se sabe.

Tan sólo iluminados por un pequeño candil de aceite, habían perdido la noción del tiempo en aquella fría y oscura celda a la que no llegaba la luz del sol. Según Val-Halvarik, a juzgar por la de veces que había defecado –nunca faltaba a su cita a las diez de la mañana–, hacía más de siete días que los conetia habían asaetado a aquel carnicero en su cuartillo trasero y que ellos habían dado con sus huesos en el cuchitril en el que se encontraban ahora.

Para hacer honor a la verdad, no les estaban tratando tan mal como se esperaban. Las comidas, pasado el primer momento de incertidumbre de si estarían envenenadas o no, les llenaban el estómago con regularidad y no estaban nada mal, aunque el menú no era muy variado. Una vez al día les llevaban a que se bañaran en un barreño mientras que varios soldados los vigilaban estrechamente, y luego, de vuelta a las celdas.

Sin embargo, lo peor que llevaban era el frío. Despojados de sus armas y armadura, tan sólo vestían con unas calzas y una fina camisa de lino. Se cubrían con mantas de lana que les habían dejado en la celda, pero con la humedad que hacía en aquel lugar, apenas si les daba para entrar en calor aunque fuese un poco.

–Tengo los huevos como pasas –protestó Valhal–. Como sigamos así, va a conseguir el frío lo que no pudieron las espadas en todos estos años.

Badagôrn se arrebujo aún más en su manta, tapándose la barbilla e intentando de forma inútil no sacar los pies por debajo. Tras varios segundos de forcejear con el trozo de lana, gruñó dejándolo por imposible, mostrando sus sucios dedos por el borde inferior.

Al enfado que le suponía la incomodidad de llevar una semana en ese estado, se le sumó el malestar por el recuerdo de la tortura de aquel carnicero días atrás. Aunque en realidad hiciese poco de aquello, a Badagôrn le parecía que hubiesen pasado años desde que los encerrasen en aquella infesta prisión.

–Ahora que decías lo del carnicero, Valhal… No me gustó nada lo que hicimos ese día –comenzó Badagôrn, sacudiendo la cabeza con la vista fija en la llama de la lámpara–. Sabes lo que pienso acerca de las torturas. Si hemos de encontrar información, de acuerdo. Pero la madre que te parió, ni siquiera te paraste a preguntarle nada. Seguías rajándole la cara a ese desgraciado sin darle tiempo a abrir la boca.

Val-Halvarik soltó una carcajada, pegando un puñetazo al suelo de piedra.

–Bueno, a decir verdad, la boca la tenía bastante abierta.

Siguió riendo, echándose hacia adelante y atrás, hasta que vio cómo Badagôrn clavaba sus ojos en él con gesto serio. Poco a poco fue parando, hasta que la risa dio paso a una mueca de disgusto.

–¿Qué ocurre? –inquirió el melenudo, encogiendo los hombros–. Ha pasado una semana desde entonces, puede que estemos aquí encerrados esperando a que nos maten… ¿y me vienes ahora con esas? Tú estuviste ahí conmigo. Ayudándome. No fue la primera vez, y sabes que no será la última. Somos lo que somos, Badagôrn.

El juez negro de pelo corto desvió la mirada, dirigiéndola de nuevo hacia la lámpara.

–Quizás sea ese el problema.

–¿Qué quieres decir?

–Da igual, Valhal. Déjalo.

Los dos hombres se mantuvieron callados durante unos segundos. Tiritando cada uno en su esquina, rumiaban sus pensamientos en silencio sin querer mirarse a la cara el uno al otro. Cuando Val-Halvarik abría la boca para romper aquel incómodo momento, Badagôrn se le adelantó.

–¿Sabes lo que más me mata de todo esto? –reflexionó en voz alta, sacando la boca de debajo de la sucia manta con la que se tapaba–. Que me quedaré sin saber lo que ponía en el pergamino. Iba a leerlo esa mañana. Te juro que estuve a punto de hacerlo antes de salir.

Pero no tuve cojones, terminó la frase Badagôrn en su cabeza. Se había contentado con meterlo entre los pliegues de su ropa con la promesa de leerla más tarde. Pero ya no estaba seguro de si ese más tarde tendría lugar en su vida.

–Y ahora la tienen esos cerdos –sentenció. Suspirando, bajó los hombros, alicaído–. En fin, de nada vale darle más vueltas. Ya no hay nada que hacer.

Guardó silencio y sacando una mano por debajo del borde de la manta, se afanó en revolver las piedrecitas del suelo mientras que Val-Halvarik le miraba, pensativo.

–Bueno, no sé –comenzó el melenudo–. Quizás no sea tan complicado averiguar qué ponía en él… o quién lo escribió…

Bajó la voz hasta convertirla en un susurro, farfullando ruidos inconexos y volvió a alzarla de nuevo, titubeante.

–Es decir, ¿hace cuánto...? ¿Cuándo te fuiste? De Hiladar, digo.

Badagôrn volvió la cabeza hacia él. Lo escrutó con la mirada de manera inquisitoria, a lo que Valhal respondió desviando sus ojos hacia otro lado. No le hacía falta ninguna prueba más.

–Lo has leído –aseveró, más que preguntó.

–¿Qué? –inquirió el otro, volviéndose hacia él.

–Lo que has oído. Lo has leído, pedazo de cabrón.

–¿De qué hablas? No lo he hecho –negó con la cabeza, a la par que su nuez subía y bajaba en su garganta.

Se produjo un temblor fugaz en el labio superior de Val-Halvarik. Exactamente el mismo por el que hacía años que ya no jugaba a las cartas con Badagôrn. El melenudo se pasó la mano por la boca, rascándose el bigote y la perilla, aunque realmente no le picase.

–Está bien. Lo abrí, lo reconozco –se pasó la lengua por los labios–. Pero no llegué a leerlo.

El juez negro lanzó un resoplido, incrédulo.

–Te juro que fue como te digo –apuntó, esta vez más confiado–. No pude leer absolutamente nada; estaba en élfico. Sólo pude descifrar un nombre escrito en él. Algo así como Badelan.

Aunque lo suponía, sintió como las fuerzas huían de sus miembros.

–Barelan –dijo, en un susurro quedo.

Durante varios segundos, se quedó petrificado con la mirada clavada en el suelo, sin reaccionar. Al cabo de un rato, tiró de su manta, tapándose aún más la barbilla y el cuello, y se recostó contra la esquina de la celda sin decir ni una palabra.

–Perdón si te ha molestado. No sabía que esa mujer te importaba tanto, creía que era otra más –se excusó el melenudo–. No seas como un niño chico, tampoco es para ponerse así.

Acompañó sus palabras de un tirón de la manta del otro, pero Badagôrn le hizo caso omiso, aferrándola y cubriéndose con ella de nuevo. Valhal estuvo tentado de repetir el gesto de nuevo, pero pareció pensar que era mejor dejarlo estar. Se encogió de hombros y se fue hacia su esquina para tumbarse boca arriba, con los brazos cruzados tras la nuca.

Cuando se disponía a cerrar los ojos, la voz de Badagôrn le sacó de su aletargamiento.

–Es masculino. Barelan, es un nombre elfo masculino –recalcó lentamente, sin volver la cabeza.

Val-Halvarik sonrió, pasando la mano por encima de la llama del candil que se encontraba cerca de él. Entrecruzó los dedos, haciendo juegos de sombras en el techo, figuritas que bailaron en los irregulares ladrillos de piedra.

–Cualquiera se aclara con los nombres tan afeminados que tienen tus amigos, los mariquitas de los bosques –dijo en voz alta, en un intento de provocarle.

Pero Badagôrn no respondió a la pulla lanzada por su viejo amigo. Quizás, incluso ni la escuchó. Estaba lejos, muy lejos de aquella pútrida celda, bajo los rayos tardíos del ocaso, en la hermosa ciudad donde los hilarians alzan sus doradas copas al sol. Sin embargo, aun siendo un recuerdo tan bello de su infancia, no pudo evitar rebullir intranquilo bajo su manta durante toda la noche y cuando consiguió dormirse, faltaban escasas horas para que Val-Halvarik fuera a un rincón a limpiar sus intestinos.

–Traiga algo más de cerveza para los caballeros –ordenó el tipo de pelo cano, alzando la mano con los dedos extendidos y moviéndolos de arriba abajo–. Y más pollo con patatas, si es posible.

Un hombre entrado en años, con un largo bigote moreno y calva incipiente, se apresuró a subir las escaleras de madera a la par que se limpiaba las manos en su delantal. A los pocos minutos traía sendas jarras de cerveza de trigo en una mano, y una bandeja de pollo en salsa con patatas cocidas en la otra. Con soltura, las dejó en la mesa y se retiró varios pasos hacia atrás.

–Ya podéis volver a vuestros quehaceres. Se os llamará si se os necesita oportuno. Gracias, buen hombre.

El camarero inclinó la cabeza, se despidió en silencio y volvió a subir por las escaleras hasta desaparecer por la puerta de arriba.

El aroma de la salsa de almendras provocó que la boca de Badagôrn salivara y sus tripas rugieran con ansia, pero logró mantener la compostura con gesto impertérrito. No así lo hacía Val-Halvarik a su lado, que se relamía sin pudor, apretando con impaciencia el brazo de su sillón.

–Por favor, señores –invitó con gesto tranquilo el hombre canoso.

No había terminado de decirlo, cuando Valhal se lanzó sobre el plato como un lobo hambriento. Tomó una de las hogazas de pan partiéndola por la mitad, y la mojó en la salsa para tragársela después casi sin masticar. En cambio, su compañero fue más comedido. Alargó la mano para tomar una de las jarras y le dio un sorbo largo, a la par que sus ojos barrían toda la estancia, examinando la situación en la que se encontraban.

Y ésta era mala de veras.

Se hallaban en lo que parecía ser el almacén de algún comercio, a la vista del tipo de mobiliario más bien escaso que reinaba en ella. Grandes barriles se amontonaban, tumbados los unos encima de los otros, con grifos sobresaliéndoles de la madera y etiquetas pegadas al lomo con diferentes nombres. En una de las paredes se alzaba una estrecha estantería, en la cual botellas de vino recubiertas por una fina película de polvo se colocaban en orden. Enfrente de ésta, un mapa del país de Satalayasa decoraba parte de otro de los muros, donde se podían ver con claro detalle todos los accidentes geográficos del terreno, las principales ciudades marcadas con puntos de diferentes colores y la capital del reino, Narapasog, rodeada con una triple circunferencia de color rojo, azul y verde.

Y en el centro de aquella sala, ojerosos y cansados tras largos días de cautiverio, se encontraban los dos plateados de Pelerya.

Sentado con ellos en su misma mesa, el individuo de pelo blanco se mantenía totalmente erguido, con los brazos apoyados en el borde y una pose pulcra y orgullosa. Detrás de él, cuatro hombres embutidos en armaduras de cuero negro, que Badagôrn reconoció como los plateados que los apresaran en la carnicería, les observaban de brazos cruzados y con gesto serio. Al fondo, sentada sobre una silla y con los pies encima de la mesa, la misma figura encapuchada que estaba con ellos el otro día jugueteaba con un puñal, lanzándolo distraídamente al aire para cogerlo por el mango.

–Tengo que decirles que lo siento mucho, camaradas –comenzó con voz grave el canoso–. Aborrezco verme en la situación de tener que apresar a unos compañeros, aunque sean de una Familia contraria, pero entenderán que no podía dejarles marchar así como así.

Dejó una pausa de varios segundos, pero nadie replicó.

El silencio que había en aquel almacén sólo era roto por los ruidos amortiguados del entrechocar de platos y vasos del piso de arriba, y los sonidos de succión de Val-Halvarik al chuparse la salsa de los dedos.

–Sabía de más que este día llegaría –hincó un dedo en la mesa en repetidas ocasiones–. El día en que me encontrase con alguno de vuestra Familia. Pero sinceramente, esperaba que fuese un poco más tarde.

–Bueno, no sería correcto decir que no se ha encontrado con nadie de los nuestros –dijo Valhal, apuntándole con un muslo de pollo–. ¿Qué hay del grupo de broncíneos que mandamos la semana pasada a investigar la carnicería?

Tras el hombre de pelo blanco, sus guardaespaldas se miraron entre sí, sonriendo en silencio. Valhal frunció el ceño, masticando con furia la carne que tenía en la boca.

–Yo llegué hace tan sólo dos días aquí, por lo que mis hombres –señaló con el pulgar hacia atrás. Luego bajó la mano para entrecruzar los dedos de ambas– se encargaron de tal asunto. No hay necesidad de más muertes si podemos llegar a un acuerdo, señores.

Uno de los plateados del canoso le lanzó un beso a Val-Halvarik acompañado de un gesto obsceno, lo que provocó las risas de todo su grupo. El melenudo se levantó de un salto con el rostro desencajado y se lanzó a por él, haciendo caso omiso de Badagôrn, que intentó agarrarle de la manga de la camisa sin éxito.

–¡Te voy a matar, hijo de perra!

De un salto, se abalanzó sobre el primero de los hombres, quien logró esquivar el puño que iba dirigido a su rostro por muy poco. Trastabillando, el melenudo quedó a merced de un fornido juez negro que contraatacó rápidamente con un codazo ascendente en el pómulo de Val-Halvarik, que le hizo tambalearse. Antes de que tuviese tiempo de reaccionar recibió otro puñetazo en plena mandíbula, y un fuerte golpe en la nuca con el mango de un arma le obligó a caer de rodillas.

Badagôrn amagó con levantarse, pero la fría hoja de alguien que se encontraba a sus espaldas se apoyó bajo su nuez, presionando sobre ella con una amenaza de muerte. Giró la cabeza hacia arriba a tiempo de atisbar por un momento el rostro de quien tenía detrás. Tan sólo pudo entrever su mandíbula, fina e imberbe, y unos ojos fríos que le observaban desde debajo de la capucha. Un puñetazo en el rostro le obligó a mirar hacia delante de nuevo.

–Colocadlo en su sitio –dijo el canoso con voz tranquila.

Antes de levantarlo del suelo, el hombre al que había intentado agredir Val-Halvarik le asestó una patada con la puntera de la bota en la boca. La cabeza del melenudo juez negro se movió hacia atrás con violencia, provocando que su cuello crujiese, y un trozo de diente voló de su ensangrentada boca. Lo tomaron de las axilas, y lo volvieron a sentar en el mismo sitio que antes. La hoja se alejó de la nuez de Badagôrn, y la figura retornó a su sitio, caminando con aire felino entre los demás.

–Ese no es el camino –aseveró el hombre, mirando casi con tristeza a Valhal–. No lo es, hijo. Créanme cuando les digo que quiero llegar a un acuerdo que beneficie a ambas partes, pero su actitud no me está ayudando en nada, caballeros.

No llevaban ni quince minutos con aquel individuo, cuando Badagôrn se había percatado de que era de ese tipo de hombres que comía sin mancharse y que orinaba sin salpicar ni una sola gota fuera. Su manera de hablar destilaba una absoluta rectitud, probablemente autoimpuesta, con la que regía cada uno de sus movimientos. No alzaba la voz un ápice, mas había en sus palabras un tono conminatorio que sus hombres no se atrevían a discutir en lo más mínimo. A Badagôrn le extrañaba sobremanera este comportamiento, más propio de nobles cortesanos o paladines incorruptibles del rey que de jueces negros.

Pero no todo es lo que parece, se dijo. Nadie llega tan alto en la Familia Conetia ni en ninguna otra, con buenos modales y educación. Así que mantente alerta y no te dejes engañar por este cabronazo.

Dirigió su mirada hacia él, y por primera vez se fijó en sus ojos. De un azul intenso, adornaban un rostro terso y atractivo apenas castigado por la edad en el que varias cicatrices destacaban en su mentón. Lejos de afearle, éstas conferían un toque guerrero a aquel caballero de modales inmaculados. Al no llevar el gorjal de la armadura puesto, a Badagôrn le llamó la atención un símbolo que se adivinaba en su cuello. De primeras le resultó raro que alguien como él portase un tatuaje en un lugar tan a la vista de todos, sin embargo, al fijarse con más detenimiento lo entendió.

Sobresaliendo de la piel un tanto, una espada azulada, el símbolo de los conetia, se dibujaba en el cuello del hombre. Atravesaba a su vez con su hoja el distintivo de la orden de los Jueces Negros, una rudimentaria balanza, llegando con la punta casi hasta la clavícula. Tener tatuado la insignia de la propia Familia en aquel lugar tan sólo podía significar una cosa; ese hombre era un pura sangre.

Un descendiente del mismísimo Bagallion Conetia.

–No me andaré con rodeos y les propondré mi oferta, la cual serán totalmente libres de aceptar o rechazar según lo crean conveniente.

Val-Halvarik sonrió con sorna. Cuando habló, salpicó decenas de minúsculas gotitas de sangre desde la herida de su boca.

–¿Seremos libres de ser apuñalados por sus hombres si nos negamos? Eso quería decir más o menos, ¿no?

El canoso encogió los hombros, descruzando las manos para mostrar las palmas hacia arriba.

–No soy yo quién está rodeado de hombres armados. Le explico la situación y le doy una solución. Si va a seguir interrumpiéndome o no tiene interés en lo que le tenga que decir, dígalo ahora y nos ahorraremos el tiempo.

A Valhal se le heló la sonrisa en la cara. Titubeó unos segundos, pero acabó por cerrar la boca, asintiendo.

–Bien, veo que lo va entendiendo –dijo el hombre, levantándose de su asiento.

Con paso seguro, anduvo hacia la pared donde colgaba, sujeto por alcayatas, el mapa de Satalayasa. Se agachó para tomar una fina vara de madera que se apoyaba contra la pared y asiéndola por un extremo, señaló con el otro la zona costera que delimitaba la frontera oeste del país.

–Desde que nació la Orden de los Jueces Negros, compartimos la capital de Satalayasa entre las Tres Familias sin más problema que nimios enfrentamientos que no pudiesen solucionarse sentados frente a frente en una mesa, con una buena copa de vino de por medio. Más tarde, cuando empezamos a crecer, nuestra Familia, la Conetia y la vuestra, la Fabeanta, nos repartimos el mercado occidental del país, dejando el este para la Familia Riander, con Hiladar bajo su poder –afirmó, moviendo la varita hacia el otro extremo del mapa–. Siempre hemos estado de acuerdo con ello y ha reinado entre nosotros un respeto mutuo y un pacto de no agresión, pero con todo el dolor de mi corazón, he de informaros que nuestra Familia habrá de romperlo.

El juez negro de mediana edad bajó la varita y apoyándola en el suelo, la hizo girar sobre sí misma, jugueteando con ella a la par que ordenaba sus pensamientos. Sus dedos se movían ágiles a pesar de los inmensos guanteletes que los cubrían, parte de la impresionante armadura que obtenían sólo los jueces negros que llegaban al cargo de dorado. Incluso ante la situación de peligro en la que se encontraban, Badagôrn no pudo evitar maravillarse ante tal obra de arte, como siempre hacía cuando veía a alguno de sus superiores. Algún día, se decía siempre a sí mismo, estaba seguro de que tendría una para él.

Y es que no codiciaba el puesto de dorado por tener más hombres a su cargo. Tampoco porque le diesen aquel cinturón de oro bruñido, ni incluso por el honor de sentarse en las reuniones con el Adamante de su Familia, situación por la que cualquier juez negro mataría sin dudarlo. Para él todo esto eran nimiedades comparadas con lo que debía de sentirse al entrar en batalla con esa armadura.

Al contemplar cómo las espadas se quebraban al sólo contacto con ella.

Boquiabierto, siguió con la mirada el brillo opaco pero bellísimo que despedían sus placas negras bajo la luz de las antorchas del sótano.

Fabricada en el duro y a la vez liviano metal gernitheri, el mismo del que se hacían las espadas negras de los jueces, se ajustaba a la perfección al cuerpo del hombre canoso, como si se tratase de una doble piel. El pecho y abdomen eran cubiertos por un peto con forma de musculatura humana, coronado por dos exageradas hombreras de las que sobresalían cuernos aserrados, simulando los dientes de una bestia. Sendas placas resguardaban los muslos, y las espinillas estaban cubiertas por grebas de las que también nacían pequeños dientes hacia afuera, que se utilizaban como objetos punzantes en el combate. Bajo la armadura y entre las junturas de las placas, se entreveía una cota de mallas del mismo metal oscuro, que terminaba por hacer de las defensas del conjunto algo prácticamente infranqueable.

Como colofón, el cinturón de oro macizo le adornaba la cintura, dándole un aspecto magnánimo que desentonaba en aquel sucio almacén como un cura en un burdel.

–¿A qué nos dedicamos, hijo? –inquirió el dorado, sin levantar la vista de su varita de madera–. ¿Con qué fin fue creada la Orden de los Jueces Negros y en qué se sustenta, principalmente?

–Virlekia, mi señor –contestó Badagôrn tras unos instantes–. Con el negocio de la virlekia.

–En efecto, caballeros. La virlekia es nuestra principal fuente de ingresos. Desde que se descubrió la hierba de los norteños en las Llanuras Erpethîas, su comercio no ha dejado de darnos dinero y nosotros no hemos parado de crecer. Y puede ser que por ello, algunos se hayan acomodado y hayan olvidado lo que son los negocios, y lo duro que trabajaron nuestros predecesores para que nosotros pudiésemos disfrutar hoy día de nuestra posición.

Apoyó la varita de nuevo junto al mapa, y se volvió hacia los dos plateados que le miraban desde sus sillas.

–El principal problema de la Familia Fabeanta ha sido que ha querido abarcar demasiado, y ya se sabe que el que mucho abarca, poco aprieta. Invirtieron sus ganancias obtenidas con la virlekia en prostíbulos y posadas de mala muerte, metiendo a escoria a trabajar porque así creían que ahorrarían algunas monedas. Nada más lejos de la realidad, camaradas. Olvidaron que no eran ni putas, ni posaderos. Ni tampoco entendían un ápice de ello.

Sacudió la cabeza de un lado a otro, en un claro gesto de decepción.

–En resumen, las cosas no han salido como esperaban y ahora, camaradas, no tienen el dinero suficiente para traer la hierba desde tan al norte, y mucho menos para conservarla en buen estado y distribuirla por la ciudad. ¿Voy muy desencaminado?

Badagôrn tragó saliva, nervioso, y miró a Val-Halvarik de soslayo. Éste intentaba mantener la compostura pero su rostro se había vuelto ceniciento, y su lengua entraba y salía de la boca nerviosamente para mojar sus labios resecos.

No entendía cómo podía saber tantas cosas.

De puertas hacia afuera, la Familia Fabeanta había seguido manteniendo las formas. O al menos lo había intentado. Las carretas cargadas de virlekia seguían llegando desde el norte, pero cada vez en menor número para alguien que tuviese buena vista. También marchaban otras tantas hacia la capital del reino, desde las ciudades del oeste que controlaban los fabeanta con las ganancias obtenidas a final de cada mes, pero de tres que llegaban, tan sólo una portaba oro realmente.

Sin embargo, se suponía que de esto sólo debían tener conocimiento los altos cargos de la Familia. No obstante, ese viejo lobo conetia lo sabía. Y si sabía eso, quizás sabría que en realidad estaban aún peor de lo que parecía, con pie y medio al borde del abismo. El más leve empujón les haría caer por él, destrozándolos y haciendo de ellos tan sólo un recuerdo en los años venideros.

–Podría decirse que tiene y no tiene razón –contestó Badagôrn con voz pausada, tratando de aparentar seguridad–. No le diré que el negocio va a las mil maravillas, pero tampoco va mal del todo. Nuestra hierba sigue siendo de la máxima calidad y se distribuye perfectamente en las calles. En cuanto a los burdeles y a las posadas de las que hablaba antes, no se preocupe, llevamos un tiempo estudiándolo y todo saldrá adelante.

–Sí, saldremos de ésta –añadió Val-Halvarik–. No se preocupe, mi señor.

Si el dorado conetia captó un ligero toque burlón en las palabras de Val-Halvarik, pero no les dio la menor importancia. Suspiró sonoramente, y cuando les habló, lo hizo como un profesor habla a un alumno torpe que sabe que por mucho que estudie, jamás aprenderá la lección.

–No saldrán de ésta, caballeros. Ya no hay tiempo –comenzó, tajante–. Vuestros trabajadores os roban, obviando el nombre de la orden al que pertenecéis. Ciudadanos que demandaban vuestra hierba, se han visto obligados a viajar hasta nuestras ciudades y comprar allí. ¡Incluso han creado mercados negros, donde venden nuestra virlekia aquí, en vuestra maldita ciudad! ¡Delante de vuestras narices y ni siquiera habéis sido capaces de verlo!

Terminó la frase alzando la voz, cosa extraña en él, lo que provocó que sus hombres rebulleran intranquilos, más nerviosos aún si cabe que los dos individuos que estaban prisioneros.

–No sabéis cuánto habéis deteriorado la imagen de los Jueces Negros –siguió, algo más calmado–. Y eso, también afecta a las demás Familias, cosa que no permitiré. No voy a andar con más rodeos; os explicaré mi plan. Sinceramente, como bien dijiste antes, no tenéis mucha alternativa.

Valhal asintió en silencio, moviendo su larga melena.

A Badagôrn no se le pasó por alto como había cambiado el trato del dorado hacia ellos. En cuestión de segundos, habían pasado de caballeros, a prisioneros.

Ahora es cuando se quita la máscara y muestra en realidad quién es, se dijo para sus adentros. Adiós, paladín de pacotilla. Bienvenido, hijo de la gran puta.

–Mis hombres llevan casi un año operando aquí, en Pelerya, introduciendo nuestra virlekia en vuestras calles. En vuestra ciudad más al sur, Brandûla, llevamos algo menos de tiempo, pero creemos que será aún más fácil que aquí, pues cuando llegamos a Pelerya no teníamos tantos amigos fabeanta como ahora.

Una media sonrisa se le dibujó en la cara, mostrando parte de su dentadura blanca y perfecta.

–¿Traidores? ¿Aquí en Pelerya? –inquirió Valhal, resoplando–. Lo dudo mucho, amigo.

La sonrisa se ensanchó aún más, arrugando la comisura de sus párpados.

–Te sorprendería lo fácil que alguien cambia de bando cuando escucha el tintineo de las monedas de oro sobre la madera y la promesa de un bonito cinturón.

Valhal apretó la mandíbula con furia, pero guardó silencio.

–Como os iba diciendo, falta muy poco para que dos de vuestras tres ciudades estén bajo nuestro dominio y cuando caigan éstas, no tardará en caer la última y los sucios barrios que controláis en la capital del reino. En menos de un año, la Familia Fabeanta habrá desaparecido para siempre.

Las últimas palabras del dorado cayeron como una losa sobre Badagôrn. Un frío temblor le recorrió la espina dorsal, bajándole por la columna hasta llegar al estómago. Se preguntaba cómo habían llegado a esta situación. Cómo los de arriba, como decía él a menudo, no habían previsto nada de esto. Pero aunque lo hubiesen adivinado, pensó, nada podían hacer contra la traición si ésta salía de sus propias filas. Y estaba claro que alguien de los fabeanta había ayudado a la Familia Conetia a establecerse allí y a urdir sus planes.

Alguien de plateado hacia arriba, se atrevería a apostar.

Bajó la cabeza, resignado. Tan sólo hacía unos días eran los amos del mundo y ahora tendrían suerte si salían de allí con vida.

–¿Y para qué nos necesita entonces? –preguntó Valhal, casi gritando–. Si tan bueno es su plan, ¿qué hacemos aquí? ¡Córtenos el cuello y acabemos de una vez!

A la señal que hizo el dorado conetia con los dedos, sus hombres desenvainaron de nuevo las espadas colocándose tras los prisioneros, con sus hojas negras tocando la piel del cuello de ambos.

–Porque vais a trabajar para mí, lo queráis o no –dijo en un susurro, cerniéndose amenazador sobre ellos–. Porque sé que el nombre de tu padre es Cándador y tu madre, Rosa. Porque tengo hombres apostados día y noche a las puertas de su casa en Brandûla, joven fabeanta, a la espera de mi señal para hacerla arder por los cuatro costados con ellos dentro.

El melenudo gritó con furia y se lanzó hacia adelante, pero unas manos le aferraron la cabeza por su largo pelo, tirando de él con violencia hacia atrás. Las espadas se clavaron un poco más en su piel, certificando su amenaza. Abriendo pequeños surcos en su cuello de los que brotaron finas líneas de sangre.

–Y sabemos que tú también tienes… – comenzó, volviendo la cabeza hacia el otro fabeanta, pero titubeó como si no encontrase las palabras adecuadas–. Bueno… todavía hay alguien en Hiladar que te importa. Así que procurad no hacer tonterías o no volveréis a verlos.

El hombre canoso dijo las últimas palabras mientras se giraba, y caminó hacia el mapa, dándoles la espalda.

Clavando la mirada en los colmillos aserrados que sobresalían de sus hombreras, Badagôrn maldecía por lo bajo. Se lamentaba por no haber leído la carta en su momento. Si lo hubiese hecho aquella mañana, cuando Valhal la dejó en su mesilla, hubiese evitado muchas complicaciones. No obstante, lo que más le desconcertaba era lo que le había dicho aquel hombre

Todavía hay alguien que te importa.

No le había gustado nada aquella frase. Pero ahora no era momento para pensar en ello. Estaban en un almacén rodeados de enemigos. Debían de actuar y pronto si querían salvar el pellejo. Volvió a mirar a su amigo, pero éste seguía debatiéndose entre los brazos de los guardaespaldas del dorado conetia.

–¡Valhal! –susurró.

El melenudo forcejeó durante unos segundos más, pero al final logró calmarse. Giró la cabeza hacia su amigo, quien le hizo un gesto rápido con los ojos de complicidad, pero de nuevo tiraron de su melena, obligándole a mirar hacia el frente.

–Quiero que reunáis toda la información que podáis sobre vuestra Familia. Cuando digo toda es toda –recalcó el dorado, todavía de espaldas a ellos–. Propiedades, dinero en sus arcas, hombres en sus filas por cargo, sus nombres, dónde viven… En fin, lo máximo a lo que tengáis acceso. Traedme documentos que acrediten lo que decís o no me servirán de nada vuestras palabras y entenderé que me habéis fallado –dejó una pequeña pausa, poniendo énfasis a sus últimas palabras para retomar la conversación segundos después–. Os separaréis. Uno de vosotros se quedará recabando información en vuestras ciudades costeras y el otro marchará hacia Narapasog e investigará la capital a fondo. Nos reuniremos allí en tres semanas.

–Así se hará, mi señor –contestó Badagôrn.

Val-Halvarik le miró extrañado, pero el otro volvió hacer el mismo gesto que antes con la mirada. El fabeanta de pelo largo asintió de manera imperceptible.

–Claro que se hará así. En ningún momento lo había dudado.

Dándose la vuelta, se dirigió hacia sus hombres, que seguían en guardia con las espadas alzadas.

–Soltadles. Dadles sus atuendos y sus armas. No harán nada sabiendo que la vida de sus seres queridos está ahora en mi poder.

Las cuerdas que ataban las manos de Val-Halvarik cayeron al suelo, cortadas por donde se anudaban entre ellas. Con una mueca de dolor, el melenudo giró sus muñecas en círculo de un lado a otro, a la par que apretaba los puños para que la sangre volviese a circular hasta sus dedos, adormecidos por la incómoda postura en la que habían estado. Uno de los hombres del dorado, un conetia que lucía una larga melena rubia peinada a un lado, cogió sus armaduras de un rincón y se las tiró al suelo, junto a sus pies. Cuando estuvieron vestidos, les devolvieron sus capas y las espadas, con cierta reticencia.

–¿Las espadas también, mi señor? –preguntó otro de ellos, tan delgado que se le marcaban los pómulos exageradamente en la piel.

El dorado movió la cabeza de arriba abajo en silencio, y el hombre se las entregó por la empuñadura. Las tomaron, ajustándoselas por debajo del cinturón de eslabones plateados. Se disponían a subir las escaleras para salir de aquel sótano, cuando Badagôrn se giró, dirigiéndose al canoso.

–¿Dónde podremos encontrarle cuando hayamos concluido nuestra misión? –inquirió–. Narapasog es muy grande.

–Frecuentad los burdeles del Barrio Pecaminoso, en zona conetia. Por supuesto, espero que seáis lo suficientemente inteligentes como para ir de incógnito. Yo os encontraré por allí –contestó con aire de autosuficiencia–. La capital no es tan grande para quien sabe buscar. Y otra cosa…

El hombre canoso los señaló con el dedo, apretando la mandíbula con gesto serio.

–Nada de heroísmos ¿entendido? Uno irá a Narapasog –dijo, remarcando la palabra alzando la mano en un gesto conminatorio– y otro a la costa, pero bajo ninguna circunstancia os acercaréis a vuestra gente para intentar ninguna tontería. Pasad desapercibidos. Si me entero de que intentáis algo, no volveréis a ver a vuestra familia o a lo que sea que tengáis. Y tú…

El dedo se movió apuntando a Badagôrn.

–No te acerques por Hiladar. Tu amigo puede tener la disculpa de que tiene que estar en la misma ciudad que su familia por la tarea que se le encomienda. Pero si te veo, aunque sea a cientos de millas, por la misma carretera que lleva a Hiladar, lo lamentarás. ¿Queda claro?

Badagôrn notó como el corazón se le aceleraba pero se limitó a asentir y habló lo más calmado que pudo.

–Cuando terminemos con todo esto, se habrá acabado –afirmó, dibujando una línea recta con sus labios–. Trabajaremos para usted, pero cuando cumplamos con lo acordado, dejará a nuestra gente en paz.

Sin cambiar el gesto, el dorado se encaminó hacia él. Los cuernos de las inmensas hombreras subieron y bajaron, acompañando al hombre en su paso seguro por el almacén, hasta que se frenó a escasos dedos de su rostro. La mirada de Badagôrn fue de sus ojos azules al emblema de los Conetia engarzado en la balanza que resaltaba en el peto de la armadura del hombre, pasando por el tatuaje de su cuello.

En el silencio que se apoderó de la sala, todos pudieron escuchar como crujieron las diminutas placas de los guanteletes del canoso, al cerrar éste sus puños.

–No tientes a la suerte, fabeanta. Yo y sólo yo, diré cuando ha acabado.

Badagôrn notó el calor del aliento del hombre en su cara. Minúsculas gotitas de saliva le bañaron el rostro. Asintiendo de nuevo, le dio la espalda para salir de allí de una vez por todas, cuando una mano le aferró del antebrazo con fuerza.

–Los Jueces Negros somos como las columnas de un templo, muchacho –le susurró en voz baja–. Pilastras que sustentan un todo. Algunas son finas y quebradizas; a la menor señal de debilidad se derrumban sobre sí mismas, como si de arena estuviesen compuestas. Otras, en cambio, son robustas y recias como el mármol, capaces de soportar el envite de las guerras; de la espada y de la lanza. Y hay algunas, hijo, que simplemente son esenciales. Son las Columnas Maestras. Sin ellas, todo el templo se desmoronaría, por mucho que contases con miles de las otras. Éstas son las que están capacitadas para sostener un imperio. No sólo contra el guerrero y el ejército invasor, sino contra el tiempo y la gloria.

–Columnas ¿eh? –murmuró Badagôrn, con una mueca de desprecio que no consiguió ocultar.

–Eso es, hijo, columnas. Y cuando una de las Columnas Maestras comienza a resquebrajarse, es mejor hacer frente al problema y pensar en cómo solucionarlo, antes de que ponga en peligro todo el edificio. Si sólo una de éstas cae, si falla su consistencia y las grietas recorren su superficie hasta llegar a su mismo corazón, destrozándola; todo estará perdido. Así que quiero que sepas que no hay nada personal en todo esto. Recuérdalo siempre. Sólo formas parte de una estructura que se viene abajo irremisiblemente. Que es necesario sustituir por otra más sólida.

Badagôrn despegó los labios para sonreírle con sarcasmo.

Por una parte lo entendía. Sería de idiotas no aprovechar la ocasión cuando el templo de los Fabeanta, o como quisiese llamarlo metafóricamente aquel maldito dorado, se tambaleaba amenazando con caerse. Quizás no tendrían nunca una oportunidad tan clara de hacerse con sus dominios. Con ellos, incluso los todopoderosos Riander habrían de hincar la rodilla. Pero habría que esperar a ver como discurrían los acontecimientos. Lo que sí sabía con seguridad es que las Tres Familias llevaban más de trescientos años disputándose los dominios de Satalayasa, sin que ninguna cayese o desapareciese. No sería tan fácil ahora tampoco.

–Casi me olvido –dijo el dorado en un murmullo.

Suspirando, le soltó el brazo para hurgar con los dedos por debajo del peto hasta que dio con un algo que crujió al arrugarse. Lo depositó en manos de Badagôrn, que le miró extrañado.

–Mi más sincero pésame, hijo.

Escudriñó con cautela aquellos ojos azules, sorprendiéndose al ver en ellos un atisbo de comprensión. ¿O quizás era pena? Sin saber qué decir, se quedó allí plantado hasta que tiraron de él con suavidad pero con decisión.

–Vámonos de una vez de este sitio.

Valhal le empujó por las escaleras que ascendían hacia la puerta de salida. Le llevaba casi en volandas, ya que su cabeza estaba demasiado ocupada pensando en el porqué de aquella última frase de despedida. Hasta que no llegó al último peldaño, Badagôrn no bajó la vista para mirar lo que le había dado aquel hombre.

Amarillento, con manchas marrones y rojizas y una cinta roja manteniéndolo plegado en un rollo. Sin remite, ni marca alguna que mostrase de donde procedía. Era un pergamino.

La misiva de Hiladar.

De pie, en el salón de su casa, Badagôrn se tanteaba el pecho con la palma de la mano. Un dolor inmenso le habían causado las palabras escritas en la misiva proveniente de su tierra natal, pero no lograba acertar si le herían más éstas o las palabras que salían de la boca de Val-Halvarik para clavarse sin piedad en su corazón. Encima de la mesa, brillaba bajo la luz de la lámpara su cinturón de eslabones plateados. Allí descansaría hasta su vuelta; mejor sería pasar desapercibido en las siguientes semanas.

–Me cago en todo, ¿acaso no lo has leído? ¿Te hace falta otra vez más? –gritó Valhal, enarbolando el pergamino delante de sus narices. Se la tendió con gesto furioso; sus dedos lo doblaban hacia dentro–. No tenemos otra opción. ¡Que le follen a ese dorado conetia! ¿Me has oído? –se señaló con la mano libre la oreja derecha–. ¡Que le follen! ¡Yo me marcho a por mi familia ahora mismo!

Le lanzó la carta, chocando ésta contra el hombro del otro para caer inerte al suelo. Badagôrn ni siquiera se inmutó; con la cabeza gacha, clavaba sus ojos en la puntera de sus botas. Al ver su reacción, o más bien la falta de ella, el melenudo bufó con furia y se giró sobre sí mismo para emprenderla a patadas con una de las sillas que amueblaban el salón de su casa. Dando un alarido, acabó por cogerla y romperla en pedazos contra el suelo. Se volvió para mirar de nuevo a su amigo, con la larga melena desordenada.

–¿Qué cojones te pasa? ¿Es que te han cortado las pelotas en ese sótano? –inquirió, gesticulando como un poseso–. ¡Ellos! –vociferó, señalando el papel arrugado que yacía en el suelo–, ¡ellos son los que te criaron, maldita sea! ¿Vas a darle la espalda ahora y además quieres que yo haga lo mismo con los míos?

Badagôrn levantó la cabeza con lentitud, de igual manera que si le pesase un quintal. Sus ojos, enrojecidos, aguantaban las lágrimas como podían.

–Esperar, sólo te pido esperar un poco –musitó con un hilillo de voz–. Veamos cómo está la situación fuera de Pelerya, quienes son aún leales a la Familia Fabeanta. Antes de atacar, debemos saber con qué fuerzas contamos y con quién nos enfrentamos en realidad.

El melenudo sacudió la cabeza, apretando la mandíbula. Sus puños temblaban.

–Escúchame, Valhal –siguió. Alzó una mano para agarrar del brazo al otro, pero éste último se apartó unos pasos hacia atrás–. Se han instalado en nuestra ciudad, han caminado a su antojo por nuestras calles y ni siquiera los hemos visto. Eso nos muestra algo con toda claridad; hay traidores bajo nuestro techo. ¿Qué deberíamos de hacer entonces? ¿Dar la alarma a voz en cuello de que los conetia están aquí? –movió la cabeza de un lado a otro con resignación–. Están más situados de lo que nosotros sospechamos; acabaríamos colgando de un árbol junto a los nuestros.

–¿Entonces qué pretendes, esperar aquí sentado a que vengan con la soga? ¿Es eso lo que quieres? –preguntó Valhal. Se echó hacia delante, con un brillo de esperanza en los ojos–. Mierda, Badagôrn, rescatémosles. Sacaré a mi gente de Brandûla y avisaré al dorado de allí, Betnat, de lo que está ocurriendo entre los muros de Pelerya. Sabes de sobra que sólo le falta tener la piel verde para ser más fabeanta aún. A ese cabronazo no lo compra un conetia ni por todo el oro del mundo. Te juro, hermano, que antes de que acabe la semana habremos destripado al maldito canoso. Tu lugar ahora no está en Narapasog y lo sabes. Debes ir a Hiladar.

Badagôrn negó de nuevo

–No será tan fácil, Valhal, créeme por una vez en tu vida –alzó la voz durante un instante, pero trató de calmarse; con gritos no convencería a un cabezota como él–. Hiladar es territorio de la Familia Riander, no puedo presentarme en la ciudad así como así. Puede que la amenaza del dorado conetia sea un farol y no tenga hombres allí, pero aun así sería impensable atravesar los dominios de los capas rojas. Además, sólo hay un camino que va hacia el este y seguro que ese cabronazo lo tendrá vigilado. Me darían caza antes de llegar ni siquiera al Bosque de Endriol.

–Ven conmigo entonces –Val-Halvarik le tomó de los hombros, zarandeándolo levemente–. Betnat alzará las espadas junto a las nuestras…

–No, Valhal –le cortó Badagôrn–. Brandûla, donde está tu familia… –hizo una pequeña pausa, sacudiendo la cabeza–. Estoy de acuerdo con que Betnat es un fabeanta hasta la médula, ¿pero qué hay de quienes le rodean? ¿Alzarían sus hojas negras a nuestro lado o sus puñales para clavarlos por la espalda a los leales a la Familia Fabeanta? –chasqueó la lengua con resignación–. Esto es más grande de lo que parece.

–Creo que te estás pasando –soltó a Badagôrn. Su pelo largo se movió de un lado a otro cuando negó con la cabeza–. La mano de los conetia no puede haber llegado tan lejos.

–¿Y qué habrías dicho hace dos semanas si hubieses oído que estaban aquí, entre los muros de nuestra maldita ciudad, Valhal? –el melenudo titubeó unos instantes. Entreabrió los labios para decir algo pero acabó torciéndolos en una mueca furiosa–. Debemos esperar; que los conetia piensen que les servimos. ¿Qué más da si así conseguimos algo más de tiempo? Si creen que estamos trabajando para ello, no tocarán a nuestros familiares; no les convendrá. Mientras, nosotros hablaremos con los nuestros, indagaremos en quién podemos confiar y en quién no. Cuando estemos seguros, entonces sí podremos planear algo para acabar con ese desgraciado –hizo una pausa para mirar a su amigo a los ojos. Esta vez sí le agarró del antebrazo, acompañando sus palabras con un leve apretón–. Sólo te pido esperar un mes. Entonces iremos a ver a ese dorado y ten por seguro de que no lo haremos solos –las lágrimas se le agolparon en el borde de los párpados–. Por favor, no quiero tener que enterrar a nadie más.

El melenudo se soltó de él con brusquedad. Alzó un dedo, apuntándole al rostro.

–Lo que ocurre es que tienes miedo. Y no sólo de los riander o los conetia –su dedo tembló a un palmo de la cara. Finalmente lo bajó, mordiéndose el labio para evitar que salieran los mil insultos que con total seguridad estarían corriendo por su mente–. Haz lo que te plazca, yo me marcho hacia el sur. Voy a salvar a los míos.

Se giró con brusquedad, encaminándose hacia su habitación. Al pasar junto a una estantería clavó su puño en ella, reventando una botella de therenyl. El cristal estalló, derramando el líquido azulado por la balda de madera nipheriliana.

–Conseguirás desatar una guerra –murmuró Badagôrn a sus espaldas.

Las gotitas comenzaban a caer al suelo, formando un pequeño charco a los pies del mueble. Val-Halvarik respondió sin volver la vista atrás.

–Estás tan ciego que no alcanzas a ver que la guerra ya ha comenzado.

5.- Oro y mármol

El sueño era profundo.

Tan profundo que hacía siglos que ningún sirviente había osado poner un pie en las tortuosas escaleras que llevaban a su torreón. Ni siquiera la idea había pasado por sus cabezas, amarillentos cráneos que ahora yacían inertes por doquier en aquel sombrío castillo.

Sin embargo, el sueño de aquel hombre, si en realidad era un hombre, no era un letargo en el que la mente se perdiese en lo simplemente onírico. Clavados en la ventana, sus ojos de un puro verde esmeralda vagaban por la blanca Llanura, bajo la furiosa tormenta de nieve. Volando sin alas.

Mirando sin ver.

Al alcance de su mano, se sucedían lejanas galaxias en vertiginoso movimiento, combándose y solapándose entre ellas en un recuerdo de lo que fue y un atisbo de lo que será. Entre la tormenta de edades pasadas y futuras, siempre escogía el mismo recuerdo. Lo aferraba con sus largos dedos, atrayéndolo hacia sí para zambullirse en él. Rememorándolo una y otra vez, incansable en su afán por evadirse de la cruda verdad.

Pero no siempre su vida había sido así.

Hubo un tiempo en el que la realidad fue más bella que el recuerdo o el sueño. Entonces, sus pies caminaban por el adarve de blancas murallas, donde áureos estandartes ondeaban orgullosos al viento. Donde sus hijos vestían con refulgente armadura y alzaban sus lanzas al cielo no para guerrear, si no para saludar al amigo que penetraba en sus dominios. Fue cuando sus sienes sostenían una corona de verdad, de platino con diamantes engastados que brillaban como estrellas caídas del firmamento.

No obstante, una lejana noche, todo cambiaría para siempre.

Después de aquello, hubo quien marchó de este mundo para no retornar. Otros, como él, tuvieron que quedarse.

Pero los que lo hicieron, jamás volvieron a ser los mismos.

En el denso silencio, que sólo podía conformarse con décadas de ausencia total de sonido, un levísimo pitido se oyó tenuemente en la habitación. Aun siendo inaudible para un ser humano, retumbó como un trueno en su cabeza. La señal de que ya llegaban.

De nuevo estaban allí.

Aunque hacía siglos desde la última vez que lo escuchara, no se sobresaltó en lo más mínimo. Su cuerpo tan sólo respondió con una leve contracción de pupila; la señal de que de nuevo el mundo real volvía a abrirse ante él. El aquí y ahora se rebeló, obligando a capitular al allí y al antes, que no tuvieron más opción que retroceder a las sombras del subconsciente. Al menos, por un tiempo.

En el exterior, la tempestad de nieve amainó, adormeciéndose en contraposición con el despertar de él.

Con un gesto mecánico, alzó la mano izquierda, adornada con un grillete de un metal oscuro y desconocido, para llevarse a los labios la pipa que sujetaba en ella desde hacía tantos años, pero a mitad de camino, sus ojos se encontraron con que sólo quedaba polvo seco en la cazoleta. Torciendo sus finos labios en una mueca de disgusto, se levantó del asiento sin que le crujiese hueso alguno, y se dirigió decidido hacia una puerta de doble hoja que se encontraba en el muro de su izquierda. Tras un leve empujón, las hojas giraron sobre sus goznes, abriéndose a una terraza exterior.

En cuanto asomó la cabeza por debajo del dintel, el viento le golpeó con furia el rostro, revolviéndole el pelo delante de los ojos. Un intenso frío trató de arrebatarle el aliento, sin saber que con él no surtían efecto ese tipo de asuntos mundanos. Como si estuviese en las cálidas costas del sur, salió afuera cubierto tan sólo con una fina túnica y respiró con fuerza, llenándose los pulmones ruidosamente. Era de las pocas cosas que echaba de menos al estar allí encerrado.

Aire puro.

Tras varias bocanadas, se precipitó al exterior con los pies descalzos sin importarle lo más mínimo.

Bordeada por almenas en sus extremos, una gruesa capa de nieve de un palmo de espesor cubría el suelo de la terraza, del que sobresalían un sinnúmero de plantas azules. Sus tallos, de más de vara y media de altura, ascendían hacia el cielo bifurcándose en numerosas ramitas con hojas en forma ovalada que simulaban brillantes zafiros.

Con la vista fija en la llanura, el hombre alzó la mano distraídamente para tomar una de ellas, separándola del tallo con sus uñas. A conciencia, la desmenuzó en el hueco de la mano ayudándose con los dedos y cuando estuvo lista, la colocó en la cazoleta de su pipa a la par que soltaba un gruñido de aprobación.

Ahora sí que podía encargarse de los demás asuntos, pensó.

Con parsimonia, caminó hasta llegar al borde de la terraza donde apoyó una de sus manos en las rugosas piedras de las almenas. Echó la vista hacia ellas, como siempre hacía cuando despertaba después de tanto tiempo, para constatar que los grilletes seguían en sus muñecas. Y allí estarían hasta el fin de los tiempos. En la mano derecha, uno dorado como el trigo bajo el sol del mediodía; la cadena que le ataba a ese mundo. En la izquierda, negro cual noche cerrada sin luna; el que le postraba a vivir entre aquellos muros.

Disgustado, buscó con la mano del brazalete oscuro lo que sabía le haría paliar el dolor de mantenerse consciente durante las siguientes horas. En el momento en que sus dedos entraron en contacto con el tubo metálico que sobresalía del muro del torreón, dejó escapar el aire de sus pulmones lentamente.

Su salvación.

Acariciando la palanca de acero, murmuró algo apenas audible entre dientes y la hierba de su pipa se encendió, dejando escapar un hilillo de humo. Aspiró con fuerza, a la par que aprovechaba para barrer con la mirada el desvencijado muro exterior.

De roca negra, al igual que lo que quedaba de aquel quejumbroso castillo, se desmoronaba por la mayoría de los sitios sujetando, a duras penas, una oxidada puerta de hierro en su cara este de la que tan sólo quedaba una hoja. Decenas de pasos más arriba, la terraza donde se encontraba el hombre terminaba de forma abrupta en un barranco donde en un tiempo había habido un ancho torreón, y que ahora era sustituido por un montón de cascotes renegridos recubiertos de musgo.

Ésa había de ser su morada en aquellos tiempos.

Suspirando, decidió que le gustaba más su propia realidad del mundo, en la cual aquella lejana noche que había marcado su existencia nunca tuvo lugar. Donde todo había seguido como siempre y aún vivía allí, en aquel lugar al sureste, blanco y dorado. Sin embargo, había sonado la alarma y no podía hacer oídos sordos a ello. Puede que esta vez fuese la última.

Alguna vez tenía que serlo.

Escudriñó el horizonte nevado, y sus ojos volvieron a viajar por la Llanura. Esta vez lo hicieron en el presente y alcanzó a divisar como, a poco más de trescientos pasos, venía un pequeño grupo de kedois hacia su castillo. También contempló con el ceño fruncido a la veintena de bárbaros que les seguían los pasos, acercándose cada vez más a ellos. Traían brillos en sus manos, destellando bajo la luz del tempranero sol.

Espadas ávidas de carne.

Hastiado, maldijo a aquel mundo y en lo que se había convertido. Maldijo a quien le robó, hacía tantísimos años, todo lo que tenía. Maldijo también a aquellos que le habían sacado de su ensueño, haciéndole volver a la triste realidad. Y por último, maldijo el negro de esos muros, oscuros y sin luz. Tristes y sin vida. Nunca le había gustado aquello. No era para él.

Oro y mármol, pensó.

Y entonces tiró de la palanca.

La mano empujó la palanca, que movió a su vez con su extremo dentado una pequeña polea. La pequeña polea, encajada en otra más grande, hizo funcionar el mecanismo por el cual se encogieron placas de acero que tiraron del suelo de la terraza, obligándole a plegarse sobre sí mismo hacia abajo. Libres de su sujeción, las azuladas plantas de virlekia cayeron al vacío, dónde decenas de metros más abajo les esperaba un inmenso pozo de piedra con un fuego en él, que nunca dormía ni se consumía. Siseando levemente primero y crepitando con furia después, las hierbas se convirtieron en ceniza en segundos, precipitándose en forma de humo por cientos de pequeños tubos por los recovecos del castillo y hacia el exterior, donde los kedois corrían hacia los negros muros de la morada del Intérprete.

–¡Más rápido! –gritó Rak-Uluk con la cabeza vuelta hacia atrás, para hacerse oír entre el tumulto de la ventisca.

El musculoso kedoi iba abriéndose paso entre la nieve con la cabeza agachada, tratando de resguardarse contra el vendaval que se abatía sin piedad sobre ellos. La capucha le caía sobre los ojos, dejando entrever las esquirlas de hielo que perlaban su negra barba. Agrietados y amoratados por el frío extremo, sus labios se movieron esta vez más lento, para que sus amigos pudiesen leerlos más que escuchar su voz bajo aquella tempestad.

–El castillo estará a no más de trescientos pasos de distancia –silabeó, sin dejar de caminar. Alzando una mano, apuntó con el dedo índice hacia adelante–. No nos alcanzarán si nos apresuramos. Vamos.

Lanzó una fugaz mirada entre sus hombres, alcanzando a divisar unas sombras negras que se acercaban hacia ellos por el este. Sombras que cada vez se hacían más visibles incluso entre la nieve de la tormenta.

Los hombres del Albino. Se habían percatado de que iban tras ellos el mismo día en que se dispusieron a entrar en la Lengua de Hielo.

Habían recorrido la larga distancia desde su poblado hasta allí en tan sólo once días, llevando a los dracknocs al límite. El viaje no había sido nada fácil. No existía camino alguno que uniese el este con el oeste en las Llanuras Erpethîas, tan sólo el que venía a morir a las puertas del Clan Portuario, a unas cien millas al norte, donde el Albino se erigía con el brazalete de Bezhal en el trono. Tratando de evitar como fuese las heladas costas de sus dominios, habían tomado el camino que corría a la sombra de la cordillera montañosa del sur, más largo y tortuoso, pero también menos peligroso.

Y no se habían equivocado.

Rak-Uluk presuponía que el Albino, al recibir el mensaje de que el beligheri se había realizado sin contar con él, habría enfurecido. No obstante, también sabía que otra parte de él lo celebraría con dicha. Ahora contaría con la excusa perfecta para atacar al clan de Gérgema, algo que llevaban buscando mucho tiempo los dos clanes del oeste. Y a decir verdad, lo entendía e incluso podía llegar a respetarlo. Sin embargo, atacarles a ellos, que iban en búsqueda de la interpretación del beligheri, era un movimiento muy arriesgado. No iba sólo en contra del Clan Virlekio, el clan de Gérgema, sino contra todos los kedois de las Llanuras Erpethîas y su destino.

Así que cuándo divisaron en la blanca planicie como algo se acercaba a ellos desde el norte, Rak no tuvo dudas de quiénes eran. Descabalgaron de los dracknocs y se internaron en la traicionera Lengua de Hielo, con sus enemigos tras ellos, pero todavía a una considerable distancia. No obstante, en los tres últimos días de duro viaje, ésta se había acortado hasta hacerse realmente peligrosa.

Caminando con una tormenta de nieve constante sobre ellos, donde cada paso con el vendaval arreciándoles en el rostro era una batalla, habían parado para tomar un breve descanso sólo cuando sus músculos decidían rendirse a la fatiga. El frío no les dejaba parar más que unos breves minutos, arrebujados los unos contra los otros para comer algo frugal y seguir caminando. Nada de dormir, había ordenado Rak-Uluk. Conocía del riesgo de cerrar los ojos bajo aquella temperatura extrema, aunque fuese sólo por un instante.

El sueño podría prolongarse para toda la eternidad.

Así que, al amanecer del catorceavo día desde que partiesen, extenuados, ateridos de frío y hambrientos, al fin habían llegado a las cercanías de la morada del Intérprete. Sin embargo, a menos de quinientos pasos de distancia, los hombres del Albino corrían hacia ellos.

Y cada vez estaban más cerca.

–¡Adelante! –volvió a gritar Rak-Uluk.

Girándose de nuevo, se dispuso a lanzarse a la carrera lo más deprisa que le permitiese la tormenta cuando, sin previo aviso, el viento cesó. Lo hizo tan de repente que el silencio que sobrevino tras el estruendo de la tempestad provocó que los cuatro kedois volvieran la cabeza hacia arriba, buscando algo sin saber qué. Los copos de nieve, antes frías astillas que se lanzaran incansables hacia sus cuerpos para morderlos, ahora caían lánguidos, sin fuerza que los mantuviese en alto. Parecían flotar de forma premeditada, enmarcando el viejo castillo de muros negros que se erguía ante ellos. Extrañados, los bárbaros se miraron los unos a los otros.

–¡Ante vosotros, camaradas, se alza la majestuosa morada del Intérprete! –gritó un alto kedoi de marcados pómulos que se encontraba junto a Rak, rompiendo con su molesta voz el tenso silencio– ¡El inmenso castillo de oro macizo y mármol, cuyas blancas murallas ascienden hasta el mismísimo cielo, levantándose orgullosas ante nosotros! ¡Mirad, amigos, pues las leyendas no mentían!

Echándose la capucha hacia atrás, mostró su rostro adornado por una rubia barba que le caía en dos trenzas entrelazadas entre ellas por un nudo a la altura del pecho. Tenía la cabeza recién afeitada, en la que destacaban dos pequeñas orejas plagadas de aros dorados que tintineaban con cada movimiento que hacía. Curvando sus labios amoratados en una sonrisa, alzó la mano con teatralidad a la par que movía sus cejas de arriba abajo en un gesto que pretendía ser gracioso.

–Un poco deslucido, al menos para mi gusto.

Rak arqueó una ceja, mirando nervioso a sus espaldas. En el silencio que se había apoderado de aquel lugar, se oían ahora los precipitados pasos de sus enemigos sobre el suelo. Unos gritos desgarraron el aire, en los cuáles no se entendía palabra alguna.

Tampoco era necesario.

De un empellón, Rak-Uluk apartó al sonriente norteño de delante y echó a correr hacia el castillo.

–¿Eres un kedoi o todavía no te han pasado la navaja por la cabeza? ––susurró cuando pasó por su lado–. Nunca te tomarás nada en serio, Besberg. Nunca.

Los otros dos bárbaros que completaban el grupo siguieron a Rak, sorteando por ambos lados al norteño de cabellos rubios, que seguía parado en el mismo lugar con los hombros encogidos y las palmas de las manos hacia arriba.

–Sólo pretendía hacer una broma –gritó al aire–. Llevamos catorce días en silencio sin dirigirnos la palabra. He estado a punto de morir de frío, sin dormir ni un minuto y teniendo de alimento este maldito hielo y carne podrida. Y ahora, por fin que este vendaval se detiene… ¿quieres que no diga ni una palabra?

Los demás seguían corriendo, sin hacerle caso alguno. Besberg los miró, giró la cabeza hacia los hombres del Albino que voceaban con furia, y volvió a mirar a sus compañeros de nuevo.

–No hay porque enfardarse… ¡Rak! ¡Esperadme! Maldita sea…

Con grandes zancadas, se apresuró a seguirlos por aquella lengua de hielo y roca que se extendía serpenteando hacia el oeste.

De unas seis o siete millas de anchura, el cabo se había ido estrechando a medida que se adentraba en el mar, hasta acabar en un farallón rocoso que caía verticalmente sobre el agua. Casi en equilibrio sobre el barranco, se erigía un pequeño y destartalado castillo con uno de sus torreones derruido. Un muro de roca en mal estado lo bordeaba, donde la puerta de una desvencijada cancela colgaba de forma precaria de sus goznes.

–¿Seguro que es este sitio, Rak? –inquirió Besberg gritando mientras corría ya a la par de los demás–. No se parece en nada a lo que decían las leyendas. Por Terendulur, ¡fíjate bien!

El kedoi de barba negra soltó un gruñido, mirándole de soslayo con el ojo izquierdo cruzado por la cicatriz.

Era incapaz de madurar de una vez por todas y tomarse las cosas como un kedoi adulto, se dijo Rak-Uluk. No podía ser que a las puertas del Intérprete, jugándose todo el destino de su clan y con más de veinte bárbaros corriendo tras ellos para despellejarlos, tuviese ganas de bromear. No lo entendía; sin embargo, en lo de las leyendas debía aceptar que tenía razón.

Allí no había nada de mármol. Y mucho menos, oro.

Tampoco altas torres salpicadas de vidrieras de colores, ni puertas macizas del dorado metal que guardaran sus muros. Ni siquiera podría llamarse muralla a aquel conjunto de piedras que conformaban las defensas exteriores del castillo. Pero no cabían más posibilidades. La Lengua de Hielo se acababa, y eso es lo que había en su extremo último. En el punto más al oeste de las tierras conocidas.

–No hay nada más, Besberg –gritó Rak, repitiendo en voz alta lo que había pensado para sí–. Tiene que ser la morada del Intérprete por fuerza.

Sólo quedaban unos cien pasos para llegar a la muralla exterior, y detrás de ésta, se adivinaba el portón de madera que cerraba el castillo. Rezó porque estuviese en el mismo estado que todo lo demás y cediese pronto a su envite. Si no, al menos contaba con poder organizarse con una pared tras ellos, intentando suplir la gran desventaja en número que tenían con las espaldas cubiertas. Una lucha a campo abierto contra más de veinte aguerridos guerreros, siendo ellos tan sólo cuatro, sería casi un suicidio. Aunque tampoco sería la primera vez que se enfrentaría a una situación similar.

–Tendremos poco tiempo antes de que lleguen –voceó Rak sin dejar de correr–. Zurhand, tú intenta echar la puerta abajo como sea. Nosotros te cubriremos e intentaremos retrasarlos el máximo de tiempo posible. Una vez dentro, confiemos en encontrar algún pasillo estrecho en el que resistir. Estamos en tus manos, grandullón.

Un gigantón kedoi de más de ocho pies de altura que corría el último asintió con la cabeza, boqueando sin resuello. Movía la inmensa mole que era su cuerpo a duras penas, bamboleándose de un lado a otro, cuando la punta de su bota encontró una roca que sobresalía en la nieve. Sólo le dio tiempo a cambiar la cara en un gesto de sorpresa antes de chocar de bruces contra el suelo helado, dando una voltereta y cayendo cuan largo era boca arriba. Tosiendo, trató de levantarse dándose la vuelta sobre sí mismo lo más rápido posible, sin embargo, en un hombre de tal envergadura, esto llevaba su tiempo. Los otros se frenaron en seco y volvieron atrás para ayudarle a levantarse, tomándolo de las axilas. Todos menos un pequeño kedoi, que graznaba a voz en cuello.

–¡Hijo de un dracknoc borracho! –estalló, gesticulando como un loco con un puñal en cada mano. Con nerviosismo andaba de un lado a otro, dando pequeños botecitos a la par que clavaba los ojos en los bárbaros que corrían hacia ellos–. ¡Levántate de una vez, gordinflón! Este pedazo de inútil nos va a matar. No sé por qué lo trajiste… ¡Sólo vale para comerse todas las provisiones!

Enfatizó sus palabras señalando con uno de sus puñales la oronda barriga del gigante kedoi, quien se levantaba con gesto dolorido. Rak le lanzó una mirada furibunda, conminándole a callar y se dirigió a Zurhand.

–Vamos, sedi, ya casi estamos –le susurró, tratando de darle ánimos–. Sólo quedan un par de pasos más y estaremos dentro. Te necesitamos, así que nada de rendirse. Yo correré a tu lado y no te dejaré atrás. Y seguro que Besberg tampoco, ¿eh?

Las sombras informes que venían tras ellos ahora se distinguían con claridad recortándose contra el níveo hielo, más cerca que nunca. Sus gritos incoherentes habían dejado de serlo, pasando a entenderse con total claridad. Los recogía el viento, trayéndolos hasta sus oídos con promesas de muerte lenta y dolorosa. Pero aun así Besberg, ya sin ganas de broma alguna, se las arregló para componer una tensa sonrisa.

–Por supuesto –dijo, aferrándole del antebrazo y tirando hacia adelante–. Vámonos, grandullón.

El pequeño kedoi de los puñales los miraba torciendo los labios en una mueca de asco. Sacudiendo la cabeza abrió la boca, presumiblemente para insultar a alguien, cuando una serie de crujidos resonó con fuerza a su alrededor, tapando incluso los desgarradores alaridos que proferían los hombres del Albino.

Siseando como un millar de serpientes, cientos de pequeños chorros de humo a presión escaparon del suelo ante la mirada atónita de los cuatro norteños, dibujando una línea horizontal delante de ellos. Rápido, se convirtieron en gruesas columnas que ascendieron hasta el cielo pegadas entre sí, formando un muro de color azulado ante los kedois. Poco después, la pared etérea abarcaba el ancho de la Lengua de Hielo, llegando hasta el mar por los dos lados y poco a poco fue tomando solidez hasta parecer una auténtica de piedra.

A todos los pilló desprevenidos, pero fue el kedoi de menor envergadura el que se llevó la peor parte. De entre los ladrillos humosos, una mano intentaba escapar de ellos inútilmente, doblando los dedos con tensión como si tratase de agarrar algo en el aire.

–¡Metdeluk! –gritó Rak-Uluk, desesperado.

Soltando a Zurhand, corrió en pos del brazo que sobresalía del humo, sin embargo, cuando extendía la mano para aferrar la muñeca de su compañero, los dedos de éste hicieron el último espasmo y desaparecieron entre la bruma.

–¡Maldita sea mi barba! –siseó, echándose hacia atrás en el último momento para evitar tocar el humo azulado.

Desesperado, se pasó ambas manos por la cabeza con furia, sintiendo como su testa recién afeitada le raspaba la piel. Aquella neblina se había llevado a uno de sus hombres y para empeorar aún más la situación, estaban totalmente atrapados sin escapatoria por ningún lugar.

Con la mirada perdida en el suelo no los veía, pero sentía a los hombres del Albino casi encima de ellos. Sus botas resonaban en el premeditado silencio al caer contra la nieve, acompasándose con el ruido de su propia respiración, que se aceleraba por momentos. El choque de metal contra metal se hacía aún más estrepitoso en aquella repentina calma después de la tempestad. Triunfantes al encontrar su presa indefensa, las gargantas rugían entonando el macabro cántico de la muerte.

Pero no para él, pensó Rak-Uluk. No sin que antes se llevase a un buen puñado de aquellos sucios kedois del Clan Portuario con él al Gakgaroth, donde todas las almas de los norteños caídos en la batalla se reunían para pelear hasta el fin de los tiempos ante los ojos de su dios Terendulur.

Irguiéndose, levantó la cabeza para encontrarse con los ojos de Besberg, que corría hacia él junto con Zurhand. Vio su mirada incrédula al contemplar cómo echaba mano de su hacha, aferrándola con decisión. Pudo leer en su rostro la pregunta implícita de si se había vuelto loco; eran demasiados. Casi estuvo tentado de reírse. Habría sido gracioso ver la cara que pondría aquel bromista consumado al contemplar su enloquecida sonrisa ante la muerte.

Pero entonces recordó todo lo que dependía de él y sus labios se detuvieron antes de curvarse hacia arriba.

Asaltó su mente con total nitidez el recuerdo de la última mañana en el poblado. El abrazo entre Gérgema y él, con la promesa de volver con el Intérprete aunque le fuese la vida en ello. Su mujer, estrechándole sin previo aviso por la espalda para besarle en la nuca antes de marcharse, consiguiendo que todos los vellos del cuerpo se le pusieran de punta. Los dos pequeños, sus mellizos, que todavía no eran capaces de sostenerse en pie y se despidieron de él con balbuceos, agarrados a los ladrillos de casa con sus pequeñas manitas. Sacudiendo la cabeza, volvió a bajar los ojos hasta el suelo cubierto de nieve.

Les había fallado a todos. Ahora, nadie se salvaría de caer bajo la lanza del Albino.

Quizás podría haber hecho algo más, pensó angustiado. Debería haber viajado más rápido, sin descansar ni un solo minuto. O incluso haberse negado a ir, aunque Gérgema hubiese enfurecido. Ya no tenía veinte inviernos; nada quedaba en él del fragor que encendía el alma a esa edad. Hacía tiempo que añoraba más un cuenco de sopa caliente con la familia, que una encarnizada batalla con sus hermanos de armas.

El tiempo de su hacha se acababa.

Era algo que sabía desde hacía años, pero no podía dejar a Gérgema en la estacada cuando lo necesitaba tanto. No obstante, a la vista de aquellos rostros desencajados que corrían hacia él, se arrepintió de no haber hablado con su Bezhal en su día. Se arrepintió también de no haberse despedido de sus hijos como si no fuese a ser la última vez. Sin embargo, de nada valía lamentarse ahora. Carraspeando, trató de aclararse la garganta, aunque cuando habló la voz le sonó ronca de todas maneras:

–Alguna vez tenía que ser, sedis –susurró sin mirar atrás–. Alguna vez…

En infinidad de ocasiones, había imaginado qué diría en un momento como ése. Cientos de arengas y palabras heroicas de despedida habían pasado por su cabeza cuando pensaba en ello en la tranquilidad de su catre, pero allí, frente a los hombres del Albino, no se le ocurrió nada mejor que decir. El gigantón de Zurhand asintió en silencio, colocándose a su lado con su inmensa hacha a dos manos preparada para morder la carne de los kedois enemigos. Besberg en cambio se echó hacia atrás, hasta situarse justo entre sus dos compañeros sin enarbolar arma alguna.

Esperando a que estuviesen desprevenidos.

El humo azul, aunque más solidificado, se escapaba en pequeñas volutas que trataban de alcanzarle, acariciando con dedos gélidos su nuca y la parte superior de la cabeza. Como si fuese un ente con vida propia, se fue acercando aún más hasta ir rodeándole poco a poco, dando la sensación de que el rubio kedoi se estuviese hundiendo en un mar vertical.

Al mismo tiempo, los hombres del Albino ya sólo se encontraban a unos treinta pasos. Alzaron sus hachas, corriendo con las cabezas agachadas para la embestida que prometía masacrar a los tres kedois a los pies de la morada del Intérprete.

–No imaginé el final tan pronto –comenzó el gigantón, con voz quebrada–. Supuse que llegaríamos…

–¡Y no lo será, grandullón! –le interrumpió Besberg, a la vez que aferraba las cuerdas que servían para sujetar las grandes hachas de sus compañeros a la espalda.

Hundiendo un pie en la nieve, lanzó un alarido y tiró hacia atrás con todas sus fuerzas. Su rodilla derecha se quejó, emitiendo un sonoro crujido, pero los dos kedois, que no se esperaban que el peligro viniese de atrás, cedieron cayendo de espaldas. Alzando los brazos en busca de un apoyo que no existía, se hundieron en el humo lanzando alaridos de terror.

Cuando tan sólo quedaban unos segundos para que las hachas hendieran la carne del kedoi de barba rubia, éste apretó los puños y se las arregló para volver la cabeza hacia sus enemigos. Dedicándoles una sonrisa para intentar ocultar el pavor que sentía en su interior, se zambulló de espaldas en la bruma azulada con el tintineo de sus pendientes entrechocando entre sí.

–¡Ya son nuestros! –jaleaba el anciano kedoi, con un puño en alto–. ¡Despellejadlos! ¡Ensartadlos! ¡Rociad sus tripas por la nieve! ¡Ay!

En su frenesí saltarín, estuvo a punto de tirar por la boda del barco aquel artefacto tecnológico que tanto apreciaba su Bezhal. Tras varias intentonas, al final logró aferrarlo de nuevo con una mano cuando parecía que volaría hasta desaparecer entre las olas del Mar Bladharo. Bajando la cabeza, exhaló un suspiro de alivio.

–Casi lo tiras, abuelo –le gritó un joven bárbaro mientras ascendía por el mástil hacia donde se encontraba el otro–. El Albino se habría hecho un bonito abrigo con tu piel.

–Cállate de una vez, desgraciado –contestó el otro de forma escueta, sin ni siquiera mirarle.

Desde su elevada posición en el Quebrantahielo, el barco del Albino que surcaba los mares con más de cincuenta pasos de eslora, el vigía estaba demasiado ocupado escrutando la Lengua de Hielo para hacer caso a las pullas de muchachos imberbes como aquel. Su Bezhal había confiado en él para supervisar que todo fuese bien y nada le distraería de su cometido.

Días atrás, antes de partir con su ejército hacia el este, el Albino había dividido a los hombres que había dejado atrás en dos grupos. No sabría qué había en las inmediaciones del castillo del Intérprete, pero no era ciego ni sordo. Conocía las historias que pululaban por ahí sobre aquel lugar y prefería asegurarse. Así que, además de mandar a sus hombres a cerrarles el paso a los del Clan de Gérgema, colocó un pequeño grupo en las frías aguas que se extendían al norte de la Lengua. Desde allí, podrían vigilar si todo iba bien y de no ser así, él debería ser avisado de inmediato mediante la señal del fuego verde en el cielo.

Tenían que morir todos, habían sido sus últimas palabras desde la grupa de su inmenso sarkog. O se suponía que habían sido éstas, ya que él no se dignaba a hablar con inferiores. Para ello estaba su chamán Delitres, que ponía voz a las palabras del Albino cuando había de dirigirse a cualquier simple kedoi.

Aferrando del hombro al anciano vigía con fuerza, le había dejado su más preciada posesión, de la que no se había separado ni un minuto en los últimos meses. De no ser porque era el único artilugio capaz de mostrarle lo que ocurriría en la Lengua de Hielo, habría sido impensable que se lo hubiese prestado a un vejestorio que a duras penas lograba sostener su hacha.

En ningún momento había hecho falta que le amenazase. Tan sólo clavó sus ojos rosados en él, y el viejo supo que aquel tubo metálico tenía más valor para el Albino que decenas de sus hombres.

La mandíbula del vigía tembló con el mero recuerdo de la mirada inquisitoria de su Bezhal. Con delicadeza, como si fuese a romperse con su sólo tacto, fue desencajando el artefacto que había vuelto a cerrarse sobre sí mismo con el brusco movimiento de antes. Cuando el último chasquido le avisó de que se había desenrollado completamente de nuevo, se lo colocó en el ojo derecho cerrando el izquierdo a su vez.

Nada más hacerlo, un leve toque de dedos en el hombro le interrumpió en su tarea.

–¿Van a alcanzarlos?

El anciano gruñó, en señal de asentimiento.

–Eso parece, chico.

–Bien.

El jovenzuelo comenzó a tamborilear con los dedos en la barandilla de madera que bordeaba la plataforma del vigía a la par que lanzaba miradas de reojo al extraño artilugio. Había ascendido hasta allí solo para echarle una ojeada así que, lentamente, se acercó cada vez más al anciano para admirar de cerca el extraño tubo de metal que sostenía entre las manos. Tanto, que el viejo sintió su aliento en la mejilla y abrió el ojo izquierdo, molesto.

–¿Y puedes ver a lo lejos con eso, dices? –siguió preguntando el muchacho–. Siempre había escuchado que una barrera mágica rodeaba la morada del Intérprete. ¿Puedes atravesarla con…? ¿Cómo decías que se llamaba?

Alzó la mano para tocar con los dedos el artefacto, pero el anciano estuvo más rápido y lo apartó a un lado.

–¡Quita tus sucias manos de él, chico! ¿Estás tonto o qué te pasa? Me lo dejo a mí y sólo a mí. No permitiré que lo rompas haciendo el idiota. ¡Que corra el aire!

De un codazo, el vigía apartó al muchacho a un lado, haciendo que se diese en el costado con la barandilla de madera. Gimiendo de dolor, se echó mano a la cadera, frotándosela de arriba abajo. Apenado, intentó distinguir algo en la Lengua de Hielo pero por mucho que arrugaba el rostro, no conseguía divisar nada en absoluto. Unos inmensos nubarrones, negros como el carbón, se arremolinaban justo enfrente de ellos ensombreciendo el horizonte. Tan sólo alcanzaba a oír como las olas golpeaban con furia contra el cabo rocoso, atronando en su violento ir y venir contra las piedras.

Estuvieron durante unos minutos así, de pie uno junto al otro con la vista fija en el sur, hasta que el viejo rompió el silencio.

–Se llama catalejo, jovenzuelo. Y sí, es capaz de acercar lo lejano hasta ponerlo al alcance de tu mano. No me preguntes cómo lo hace; para ello deberías de hablar con el Albino. Pero si quieres que te diga lo que pienso –el vigía bajó la voz, convirtiéndola en un susurro–, creo que esta cosa está hecha por sureños.

–¿Sureños? –inquirió el muchacho, arqueando una ceja. Segundos después, sacudió la cabeza con una sonrisa–. No lo creo, abuelo. No es nuestro Bezhal el que comercia con los humanos. Esos son los traidores del este.

Alzando una mano, señaló hacia su izquierda pero al percatarse de que el viejo no le miraba, siguió frotándose el dolorido hueso distraídamente.

–A mí no me va a venir a explicar nada sobre los clanes de las Llanuras un recién rasurado kedoi como tú. Piensa lo que quieras, chico, pero te digo que esto no lo ha fabricado nuestro querido chamán Delitres. Me jugaría lo que me cuelga entre las piernas, y no lo perdería, a que es cosa de humanos –repitió, haciendo énfasis en la última palabra–. Ninguna magia puede avistar lo que hay en la Lengua de Hielo, donde mora aquel que conoce todas las lenguas.

–¿Entonces qué puede?

El anciano se encogió de hombros, sin dejar de mirar hacia el sur con el catalejo.

–Aquello que los humanos llaman tecnología. Nada más y nada menos. Si estuviésemos lo suficientemente cerca de la Lengua, podríamos ver qué pasa allí. Utilizaríamos nuestros ojos y no nos afectaría el escudo mágico que tiene el Intérprete puesto alrededor de su castillo para evitar que lo espíen con artes arcanas –hizo una pequeña pausa para pasarse la lengua por sus viejos y agrietados labios–. Aunque confío en este barco como… como en lo que me cuelga entre las piernas, no soy tan inútil de adentrarme en esa tormenta mágica.

El muchacho le miró de arriba abajo, pareciendo dudar de la confianza que se podría tener en el miembro de aquel viejo. Apretó con fuerza la barandilla de madera, como queriéndose cerciorar de la resistencia del impresionante navío cuando, sin previo aviso, los nubarrones que se cernían sobre la Lengua de Hielo se disiparon. Al mismo tiempo, el anciano se echó hacia delante sacando medio cuerpo por fuera de la barandilla. Con las dos manos en el catalejo, lo movía de izquierda a derecha espasmódicamente, como si buscase algo en el horizonte.

–¿Qué pasa? –inquirió el joven kedoi, sobresaltado–. Maldita sea… ¡No puedo ver nada desde tan lejos!

–Humo… Una… una muralla de humo ha ascendido hacia el cielo repentinamente –musitó el viejo, con voz quebrada. Acto seguido, echó mano a su entrepierna, tocándosela tres veces, escupió a un lado y giró sobre sí mismo sin soltar el catalejo–. Esto es cosa del Intérprete, no cabe duda. Que me afeiten la barba y me crezca el pelo en la cabeza hasta los tobillos si no es así, muchacho.

El joven tragó saliva, mirando con reticencia hacia el castillo de muros negros que se alzaba desafiante en la Lengua de Hielo. Dudó un momento, pero terminó por imitar al anciano en su cómico ritual para ahuyentar el mal de ojo.

–¡No lo distingo muy bien desde tan lejos –siguió el anciano, fuera de sí–, pero parece que se han caído o han entrado dentro del humo! ¡Están perdidos, muchacho, perdidos!

–Y los nuestros, ¿qué?

–Los nuestros… ¡los siguen! Por la calva de mi padre, los siguen ahí dentro. Hay que tenerlos bien puestos, muchacho. Yo sin duda lo haría si estuviese ahí abajo con ellos. Eso es lo que se dice ser un portuario…

Aunque el viejo seguía hablando, el jovenzuelo ya no le escuchaba. Tenía la vista fija en el artefacto metálico que sujetaba el anciano. La mano del muchacho se crispó, doblando los dedos hasta cerrarse.

–Veo que salen algunos… Pero no consigo distinguirlos. ¡Por la tetuda Belchiada, sólo veo figuras negras pero no sé si son los nuestros o esos sucios kedois del este!

Aupándose aún más hacia fuera de la barandilla, el viejo seguía maldiciendo a voz en cuello. En un momento de despiste, el joven se decidió por fin y aferró con las dos manos el catalejo, atrayéndolo hacia sí.

–¡No ves nada porque eres un viejo que apenas se sostiene! ¡Dámelo a mí!

El anciano tuvo que aferrarse a la baranda de madera con fuerza para no caerse por la sorpresa. Lanzando un gruñido, se lanzó hacia el chico.

–¡Suéltalo, desgraciado!

Varios marineros que bebían sentados en cajas sobre los tablones de la cubierta del barco, miraron hacia arriba alertados por las voces. Cuando vieron de volar algo dorado que brilló con fuerza antes de hundirse en las frías aguas que rodeaban el Quebrantahielo, se encogieron de hombros sin ni siquiera preguntarse qué sería. Desde la torre de vigía, el enfrentamiento seguía entre los dos kedois.

–¡Pedazo de inútil! ¡Mira lo que has hecho! –gritó el anciano, con los ojos a punto de salírsele de las cuencas.

Con la mirada fija donde el catalejo había desaparecido entre las olas, murmuraba para sí mismo, meciendo su enjuto y viejo cuerpo hacia adelante y atrás. Un temblor incontrolable se apoderó de su mandíbula, que castañeteó con fuerza.

Perdido.

Había perdido el catalejo del Albino; su más preciada posesión. En su mente irrumpieron los recuerdos de cómo despellejaba vivos a los traidores en su clan. Se acordó también de aquella joven sin nombre que intentó sin éxito apuñalar al Bezhal por la espalda. Todavía resonaban en su cabeza sus alaridos cuando las lenguas ígneas le habían abrasado la piel a fuego lento. Incluso un pequeño kedoi, aún imberbe, que sin querer había tirado la lanza del Albino mientras jugaba, había sufrido la ira de éste.

Ya no volvería a ver la luz del sol jamás. Las oscuras y vacías cuencas de su cabeza empalada en las puertas del poblado eran el recordatorio a los jóvenes de que con el Albino no se jugaba.

–Perdona –comenzó el joven kedoi, alzando una mano en señal de disculpa–, no era mi intención.

El arrugado vigía levantó la suya a su vez, acallando sus palabras. Se apoyó de nuevo con las dos manos en la barandilla. De repente se sentía muy mareado y con la boca seca. Trató de llevar saliva a su garganta, pero parecía tener la lengua llena de arena. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, avisó a los de abajo con un grito que se quebró a la mitad.

–¡Dad la alarma! Los hombres de Gérgema han llegado al Castillo Blanco.

Los kedois que bebían apoyados en las cajas treinta pies más abajo, en cubierta, miraron hacia arriba extrañados.

–¿No me oís, desgraciados? ¡Prended esa mecha de una vez!

–¿Cómo sabemos si en realidad ha sido así? –susurró el joven en el puesto de vigía–. No habías visto quiénes eran, ¿no?

El anciano hizo caso omiso del joven, siguiendo con la mirada el ir y venir de los bárbaros de abajo. Con presteza, habían tomado un objeto alargado y lo habían colocado en una base de madera con un agujero en medio. Provocaron una pequeña chispa con yesca y pedernal y cuando la mecha prendió, se apartaron todos hacia atrás. A los pocos segundos el objeto salió despedido hacia arriba, explosionando en una fuerte llama verde que destelló en el cielo.

El fulgor transportó al viejo a su niñez. Con lágrimas en los ojos, rememoró cuando el chamán de aquel entonces siempre traía aquellos fuegos mágicos para celebrar el dinseya cada año. Cómo disfrutaba aquellos días y cómo lo hacía ahora, más de medio siglo más tarde. Sería la última y más bella imagen que recordaría.

En silencio, con una sonrisa triste asomándole a los labios, se aupó por encima de la barandilla. Poco después, su cuerpo volaba hasta encontrarse con las duras maderas del Quebrantahielo.

Decenas de millas al este, una cabeza astada sobresalió de la superficie del agua contenida en el inmenso arcón durante unos segundos, para volver a sumergirse en ella con rapidez, mostrándose fugaz bajo la luz del sol. En su arco descendente volvió a rallar la gran caja de madera en la que viajaba, luchando por encontrar una vía de escape. Con resignación, el narval giró sobre sí mismo a duras penas en el pequeño espacio que tenía, y apuntó con su casco dorado hacia el suelo, quedándose inmóvil.

En el único camino que unía el este con el oeste en las Llanuras Erpethîas, traqueteaba con dificultad la inmensa carreta de diez ruedas que transportaba a la magnífica bestia.

El Espíritu del Clan Portuario.

Cuatro docenas de sarkogs, los inmensos lobos del noroeste de las Llanuras, tiraban de ella hincando sus zarpas en la nieve con decisión. Sin embargo, no conseguían llevar el ritmo del ejército, que aunque hacía tan sólo unos días desde que partiesen de las costas del oeste, ya habían avanzado un buen trecho hacia su destino; el poblado de Gérgema.

Pero todo ello era premeditado.

Así lo había buscado el Albino. No avisaría con antelación de su llegada a Gérgema. Para cuando supiese que asistiría a la Asamblea Bezhálica, todo su ejército estaría acampado a sus puertas.

Sentado en la carreta que llevaba al narval, el último kedoi del ejército portuario escudriñaba el horizonte por el oeste. Era el único que iba al revés en la comitiva y ya empezaba a estar un poco hastiado de su tarea cuando un destello verdoso iluminó el cielo frente a él, a lo lejos.

El rostro del bárbaro se tornó lívido en cuestión de segundos al entender qué significaba aquello. Pasándose la mano por la cara respiró hondo, en un intento de calmarse, y se incorporó para cruzar con premura la carreta por el lateral.

–Me llevo ése –gritó al musculoso kedoi que gobernaba las riendas, a la par que señalaba con el dedo uno de los sarkogs que iban en cabeza por la línea derecha de tiro.

–¡Espera! ¿Dónde te crees que vas? –protestó el otro, haciendo el amago de incorporarse–. ¡No puedes montarlos!

Haciendo caso omiso de la voz que seguía despotricando a su espalda, el vigilante bajó de la carreta hasta situarse al lado de la bestia que buscaba, y con la rapidez que da la costumbre, la desató y se montó en ella, instándola al galope.

Un atisbo de sonrisa orgullosa afloró a su rostro al ver cómo los cuellos se giraban a su paso. No todo el mundo era capaz de cabalgar aquellos animales, pero para él, cuidador de sarkogs desde la adolescencia, montar a su lomo sin silla ni arreos era un puro trámite.

Recorrió como una flecha el río de hombres que serpenteaba por la senda nevada hacia el este. Dejó atrás las carretas que cargaban con las tiendas que servirían de cobijo a los kedois por la noche. También paso raudo por el mar de lanzas que apuntaban al cielo de los que iban a pie, y cuando llegó al escuadrón de arqueros, que caminaban justo detrás de los que portaban grandes hachas a dos manos, ya alcanzó a ver la cabeza del ejército, donde se distinguía la testa adornada con la corona de oro que buscaba.

Hincándole los talones a la bestia se dirigió hacia allí, sopesando en su mente las palabras adecuadas para dirigirse al Bezhal.

Sabía que un paso en falso con él, algún gesto o entonación que no le agradara, podía resultar fatal. Y la noticia que le llevaba no le gustaría, independientemente de lo mucho o poco que la adornase. Maldiciendo su mala suerte, el soldado kedoi se acercó, internándose en el grueso del ejército norteño.

Rodeando al Albino iba la élite y el orgullo del Clan Portuario; cien bárbaros montados en sarkogs que componían la guardia personal del Bezhal. Cuando el kedoi se acercó a ellos, le miraron de arriba abajo con muecas torcidas, y bajaron la vista hasta las fauces de la bestia que cabalgaba.

Antes de que lo echasen a patadas o algo peor, el kedoi alzó la voz para hacerse oír lo más lejos posible.

–¡Traigo un mensaje para el Bezhal! ¡Un mensaje urgente!

Cinco lanzas le apuntaron al pecho como si fueran una sola.

–Has cometido dos fallos, escoria –comenzó un bárbaro que parecía ser uno de los cabecillas. Estudiando al recién llegado con sus ojos azules, habló con furia, lanzando espumarajos que caían en su barba rubia–. El primero, ha sido atreverte a montar en un sarkog, imitando a uno de los nuestros, y el segundo, ¡ha sido venir aquí a restregárnoslo por la cara, pedazo de inútil!

Las puntas metálicas de las lanzas presionaron el pecho del mensajero, que titubeó, nervioso, mirando a su alrededor.

Nadie osaba montar a aquellos animales. Si alguien se sentaba sobre la grupa de alguno, significaba que era uno de los elegidos del Albino. Sólo tenía tal privilegio su Guardia Bezhálica, y también se utilizaban en alguna rara ocasión que se necesitase trasladar al Espíritu del Clan, en cuyo caso también se encargaban los sarkogs, bestias sagradas para los Portuarios.

Pero a pesar de todo ello, allí estaba él, un simple soldado raso con un inmenso ejemplar entre las piernas. Cuando parecía que lo atravesarían sin más dilación, alguien alzó la voz, levantando la mano para llamar la atención de los demás.

–Dejadle pasar –dijo un kedoi desde detrás de los guardias, a la par que se levantaba sobre los estribos de su bestia–. Ven para acá, muchacho.

A regañadientes, la Guardia Bezhálica del Albino se abrió para que pasara el soldado, que lo hizo con la vista fija en la grupa del animal que cabalgaba. Lo azuzó lentamente, hasta que llegó a escasos pasos de quien había hablado. Sin haberlo visto, sabía quién era.

Su voz, al igual que su aspecto, era inconfundible.

–Que la nieve caiga sobre su tejado, chamán Delitres –dijo el muchacho, agachando aún más la cabeza.

–Sí, sí, y que nunca enfríe tus huesos –contestó irritado el brujo, con su peculiar voz rasposa. Echándose hacia adelante, se cernió sobre el cuello de su sarkog, instando al otro a que hablase con premura–. Dime, ¿qué ocurre? ¿No deberías de estar en tu puesto?

Movió el cuello en un ademán imperativo, provocando que su larga melena negra ondeara al viento. Plumas de aves anudadas en ella danzaron caprichosamente, como si tuviesen vida propia. Del mismo color, la barba le caía lisa hacia abajo hasta la silla de montar de su bestia. Aunque el brujo contaba con muchos años en su haber, apenas alguna hebra grisácea se abría camino entre su tupido cabello. No tenía pelo alguno en el bigote; lo llevaba afeitado, como solían hacerlo los kedois de su clan.

–Mi chamán, he venido porque…

El muchacho alzó entonces la mirada para dirigirse a Delitres, pero sus ojos no pudieron evitar dirigirse a la figura que se encontraba a su lado.

Las palabras se le atragantaron, temerosas de escapar de sus labios.

Sobre el sarkog más grande que jamás se hubiese visto en las Llanuras, se alzaba un kedoi que destacaba de los demás en casi dos cabezas de altura. Y no era sólo por la dorada corona que ostentaba en su cabeza rapada, destellante bajo el tibio sol invernal, sino porque más que un bárbaro, parecía ser un coloso divino que hubiese bajado del mismísimo Melimessea, montado en su bestia para castigar a los mortales. Entre los musculosos brazos que se adivinaban bajo las pieles que cubrían su cuerpo, caía una espesa barba de un blanco resplandeciente hasta mezclarse con el pelaje de su sarkog, del mismo color.

Con gesto serio, se adelantó hasta ponerse frente al soldado y clavó sus ojos en él, fríos y sin emoción alguna. Entornó un poco los párpados ante el molesto sol que le daba de frente, pero aun así, el joven kedoi que ahora temblaba como un niño, pudo ver de qué color eran.

Rosados.

Rosados con un punto rojo en el centro, que parecían querer absorberle el alma hasta dejarla hueca, como un perro hace con un hueso. Bajo esa mirada, el soldado se sintió desnudo, despojado de su cuerpo y sin determinación alguna. Casi sin darse cuenta, se encontró hablando sin haber pensado en hacerlo.

–He-he visto el fu-fuego verde en el cielo, mi chamán –tartamudeó inclinando la cabeza, sin atreverse a levantarla de nuevo.

–¿Estás seguro de ello? –inquirió el brujo, arrugando la frente. En ella apareció una línea recta de preocupación–. ¿Seguro que lo has visto?

El soldado asintió.

–Sin lugar a dudas, mi chamán.

Un murmullo intranquilo comenzó a bullir entre los kedois de la Guardia Bezhálica. Para entonces la marcha del ejército se había detenido, y algunos curiosos que venían detrás intentaban ver a través de los sarkogs qué estaba ocurriendo. El chamán miró expectante al Albino, jugueteando con las riendas de su bestia entre las manos. Éste asintió en silencio, sin dejar de mirar al soldado que seguía con la cabeza agachada, con el rostro brillante por el sudor aunque el invierno en la Llanura estuviese cerca.

–Gondarof, coge a tus mejores hombres –ordenó Delitres, soltando las riendas para levantar el brazo, señalando hacia el sur–. Haz dos grupos; uno que marche al poblado virlekio sin perder más tiempo. El otro, se habrá de dirigir a la Lengua de Hielo. Ya sabéis qué tenéis que hacer allí. Echad las puertas abajo del castillo de ese maldito viejo si hace falta, pero quiero las cabezas de esos desgraciados. ¿Me habéis entendido?

El cabecilla de la guardia asintió con un gruñido. Voceó unas órdenes a voz en cuello, a lo que sus hombres respondieron al momento. Haciendo una señal con la cabeza, se salió de la senda e hincó los talones en su montura, forzándola al galope. Un grupo de treinta kedois montados lo siguieron, para partirse al momento en dos nubes negras que volaron raudas sobre la Llanura. Quince dirigieron sus bestias rumbo al este. Los restantes; al suroeste.

Hacia la morada del Intérprete.

–No te preocupes, mi Bezhal. No sobrevivirán –dijo el chamán Delitres en un susurro quedo.

Levantó la mano derecha para hacer un ademán tajante con el brazo, pero se le escapó un gañido de dolor. Bajo la túnica blanca que vestía, le asomaba una venda que le cubría los dedos. Con disimulo, se echó la manga hacia adelante para cubrirla y guardó silencio.

El Albino volvió asentir sin volver la vista atrás, acercándose al soldado kedoi que aún seguía allí plantado. Cuando estuvo a su lado, el joven levantó la mirada sumiso, tratando de ser amable.

Pero de poco le sirvió.

Una mano rápida como un rayo le tomó del cuello, obligándole a descabalgar de la bestia. Los dedos del Albino eran finos, pero con una increíble fuerza, que lo sujetaron en volandas a varios pies del suelo. Acercando su boca a la oreja del muchacho, le susurró al oído sus últimas palabras.

–Nadie monta una de mis bestias sin mi permiso –comenzó con voz profunda.

Hizo una breve para mirarle a la cara. Las lágrimas del soldado le habían resbalado por la mejilla, hasta caer en su mano. Con indiferencia, se limpió con la otra y apretó aún con más fuerza.

–Al menos, podrás decir que has oído la voz del nuevo dios de los kedois.

El cuello cedió a la torsión que los fríos dedos ejercieron sobre él, rindiéndose con un chasquido final. Desmadejado, el cuerpo cayó sin vida a la nieve en una postura antinatural. Lo hizo justo delante de las fauces del inmenso sarkog del Albino, que se relamió mostrando su larga lengua.

Al momento, abrió las fauces para comenzar con su festín.

Cuando el cielo mostró el fulgor verdoso que provocó el artefacto lanzado desde la cubierta del Quebrantahielo, Metdeluk ni siquiera giró la cabeza en un acto reflejo para ver qué era aquello. Tampoco se percató de que a sus espaldas, varias figuras rodaron en la nieve al salir del muro de humo que se alzaba decenas de pasos atrás. Arrodillado, con el frío mordisco de las rocas puntiagudas clavándose en sus espinillas, admiraba la impresionante vista que tenía frente a sí. Un eco atemporal asaltó su cabeza, aflorando a sus labios sin previo aviso.

–Oro y mármol –dijo el pequeño kedoi, sin saber muy bien por qué.

Justo detrás de él, uno de los recién llegados se levantó con una mueca de dolor en el rostro. Maldiciendo, se palpaba el cuerpo para cerciorarse de que aún seguía todo en su sitio. Al ver al bárbaro arrodillado, su rostro desencajado por el miedo mostró un atisbo de sonrisa.

–¡Estás vivo, Metdeluk! –exclamó Rak-Uluk, acercándose para palmearle la espalda, incrédulo. El pequeño kedoi levantó la vista con los párpados entrecerrados, como si acabara de despertarse de un largo sueño.

–Y nosotros… nosotros también… –siguió, con los ojos desorbitados mirando en derredor–. Increíble, pero seguimos vivos. ¡Aunque por poco! Maldita sea, Besberg… ¿En qué estabas pensando?

El rubio kedoi que respondía a ese nombre, sacudía la cabeza moviendo el dedo índice de un lado a otro en un gesto de negación.

–No teníamos otra posibilidad. ¡Nos iban a despellejar! Además, ¿no te diste cuenta de a qué olía ese humo? Era virlekia. Ese maldito muro apestaba a hierba…

–¡Por el hacha de Terendulur! –exclamó el gigantón de Zurhand, que venía el último, tambaleándose– ¿Dónde demonios estamos?

Todos a un tiempo, giraron sus cabezas hacia dónde Metdeluk, aún de rodillas, volvía a mirar absorto. Y entonces, a medida que sus mandíbulas se descolgaban laxas por la sorpresa, entendieron las leyendas.

–No puede ser –musitó Rak-Uluk, casi sin fuerzas.

Sin embargo, sí que podía ser. Y era.

Delante de ellos, en la misma punta de la Lengua de Hielo, se extendía una alta muralla decenas de pasos hacia arriba, rematada en gruesas almenas donde ondeaban estandartes del color del oro bruñido. Rivalizando en blancura con la nieve que lamía sus ladrillos bajos, el muro bordeaba simétricamente el castillo hasta perderse en el mar, realizando un repunte donde mostraba dos inmensos torreones que sobresalían de las oscuras aguas; desafiantes centinelas que miraran hacia el oeste. También de un puro blanco marmóreo, la cuadrada fortaleza se erigía por encima de la muralla que la guardaba, salpicada de brillantes vidrieras por doquier. En cada uno de sus muros, señalando los puntos cardinales, cuatro torreones sobresalían apuntando al cielo, custodiando la cúpula de oro macizo que coronaba la parte superior del castillo, como muestra de opulencia. Cerradas a cal y canto, dos inmensas hojas de hierro con ribetes dorados defendían el castillo, que desde allí, parecía inexpugnable.

Rak se pasó la mano por la cabeza rapada y trató de llevar saliva a su boca totalmente seca.

Era imposible. Hacía tan sólo un instante que corrían hacia un castillo destartalado con sus muros negros a punto de desmoronarse. En cambio, ahora se encontraban frente a aquella impresionante fortaleza en su mismo lugar, impoluta, desafiando a negar que hubiese estado siempre ahí. No quedaba ni rastro de la edificación anterior; como si todo fuese parte de un mal sueño.

Rak-Uluk miró a sus compañeros y se tranquilizó un tanto cuando leyó en sus rostros la misma inquietud que le corroía a él. Al menos, no era sólo cosa suya.

Pero ello no explicaba lo que tenían delante.

De manera instintiva se echó mano al vientre donde guardaba, oculta entre sus pieles, la ofrenda que más tarde ofrecerían al Intérprete. Lo que se suponía que podría salvarles llegado el caso de verse frente a frente con él. Ir de manos vacías a pedir el consejo de aquel ser de otro mundo significaría, sin lugar a dudas, la muerte o algo peor.

También le vino a la mente el saludo ancestral que debían recitar en cuanto notasen su presencia. Gérgema había sido especialmente concienzudo en él, ya que decía que era la única manera de avisar al Intérprete de que no eran intrusos que buscaran sus riquezas; los mostraría como kedois sumisos que venían a por la traducción del beligheri. Aunque a Rak le había parecido una idiotez, a la vista de todo aquello no sabía qué pensar.

Leyendas, tan sólo son leyendas; le había dicho.

Sin embargo, con aquel castillo blanco ocupando todo su campo de visión, pensó que lo mismo que algunas de las leyendas se mostraban ahora reales ante él, podían serlo de igual manera las demás. No obstante, lo primero de todo era entrar, y parecía una tarea imposible. En el mismo instante en que estudiaba la muralla en busca de algún tipo de brecha o abertura, un tremendo crujido seguido de un chirrido retumbó en la Lengua de Hielo.

–¡Las puertas! –exclamó Besberg–. ¡Las puertas se están abriendo!

Lenta pero inexorablemente, las hojas comenzaban a entreabrirse hacia adentro, dejando entrever un patio interior.

–¡Rápido! Puede que no tengamos otra oportunidad como ésta. ¡Corred!

Acompañando sus palabras, Rak-Uluk se lanzó hacia delante con premura. En su camino, levantó a Metdeluk por las axilas que todavía permanecía de rodillas en la nieve.

–¡Vamos! –instó al pequeño kedoi.

Sacudiendo la cabeza de un lado a otro, Metdeluk alejó el extraño aletargamiento que se había apoderado de él y a los pocos segundos ya corría por sí solo con un puñal en cada mano.

–¡Demasiado fácil, Rak! – le gritó desde la retaguardia Zurhand.

Al volver la vista atrás, Rak vio como los hombres del Albino comenzaban a emerger del muro de humo azulado. Se quedaron frenados en seco, impresionados ante la visión del castillo, cuando de pronto uno de ellos les señaló voceando algo. La persecución comenzó de nuevo.

–¡Maldita sea!

Con renovadas energías, Rak-Uluk apretó el paso, gritando a voz en cuello para dar ánimo a sus hombres.

Sí que era demasiado fácil.

Tan fácil, que sabía de sobras que el Intérprete estaría tramando algo, oculto tras los muros de su castillo. Pero si habían llegado hasta allí, debían de afrontarlo costase lo que costase.

Con un sonoro repiqueteo, las hojas se abrieron del todo, chocando contra los ladrillos de mármol de la muralla para mostrarles el patio interior. En una invitación silenciosa, el suelo adoquinado que reinaba en el interior de la fortaleza se bifurcaba para rodear una fuente con una figura en su centro a la que le habían segado los dos brazos, y volvía a unirse para morir en las puertas del castillo. Éstas eran de bastante menor tamaño que las de la muralla, aun así, imponían un temor reverencial al estar abiertas de par en par, simulando la boca negra de una criatura insondable de donde se escapaban volutas de humo azulado.

Rak giró de nuevo la cabeza hacia atrás.

Sus perseguidores todavía estaban a cierta distancia. Dentro de los muros podían intentar resistir; quizás encontrasen alguna viga suelta o algo que pudiese contener la puerta del castillo cerrada. Sin embargo, algo le decía que de lo que tenían que huir no estaba a sus espaldas, si no frente a ellos.

Cuando volvió la vista hacia delante, a escasos pasos de la muralla, lo primero que sintió el kedoi de barba negra cerrada y cicatriz en el ojo, fue el repiqueteo de unos cascos contra los adoquines del suelo. Comenzó como un sonido aislado, que fue engrandeciéndose hasta convertirse, en cuestión de segundos, en el estruendo ensordecedor de una tormenta. Un olor familiar, disonante en aquel lugar, penetró por sus fosas nasales hasta despertar el recuerdo fugaz de algo que no encajaba allí, en la morada del Intérprete.

Sureños.

Olía a aquellos animales que traían consigo los humanos, con cara alargada y pelaje en la testa al que llamaban crin. Sin embargo, cuando desde los laterales de las puertas comenzaron a aparecer figuras montadas en caballos blancos, supo que no eran hombres del sur.

Destellando orgullosas, las armaduras doradas refulgían al sol, con yelmos que enmarcaban bellos rostros que no se habían visto desde hacía centurias en todo el continente de Báldinar. Las espadas se desenvainaron en una sincronización mortífera, apuntando hacia ellos, a la par que las lanzas se bajaban prestas para cargar; buscando ensartar su carne. Los caballos piafaron nerviosos, encabritándose algunos en su ímpetu por lanzarse al ataque.

No eran humanos.

Pero poco importaba; la distancia entre ellos era tan sólo de varios pasos. No había tiempo de frenar. Mucho menos, de huir.

Con la tranquilidad de quien sabe que todo está perdido, Rak-Uluk levantó su hacha con ambos brazos y se lanzó contra la marea de lanzas y espadas, profiriendo un alarido que retumbó en los muros blancos del castillo del Intérprete.

Nunca cerraba los ojos.

Había hombres que lo hacían en el momento justo en que su hacha hendía un cráneo enemigo. Decían que servía para imprimirle más fuerza al ataque, o porque así, evitaban que la sangre o cualquier tipo de fluido corporal entrase en los ojos, causándoles una ceguera temporal que podía resultar fatal en una lucha.

También se podía encontrar a novatos imberbes que los cerraban en el combate por puro terror, evitando contemplar la orgía de sangre y vísceras a su alrededor. Éstos estaban condenados antes de que las trompetas anunciaran la primera carga.

Y por último estaban los que cerraban sus ojos por el hacha mordiente o por la flecha voladora. Por el fuego abrasador o por el cuchillo traicionero. Por la dentellada del sarkog o por el zarpazo del dracknoc. Fuese como fuese, éstos lo hacían para siempre, dejando libre su alma para que nadase hasta los fríos muros del Gakgaroth.

Pero él nunca lo hacía.

Rak-Uluk nunca cerraba los ojos durante una batalla.

Por ello, pudo ver cómo su hacha hendía el aire buscando la cabeza del animal que iba más adelantado, con un golpe tan devastador y brutal, que buscaba partir el duro cráneo de la bestia en dos. La ancha hoja silbó en el aire, penetrando limpiamente en la testa del caballo para luego alcanzar a la figura que se sentaba encima de él. Terminó su arco descendente estrellándose contra el suelo con violencia, soltando un repiqueteo metálico al golpear contra las rocas que había debajo de la nieve.

Sus labios se movieron, formando la palabra imposible.

No había sangre. No había habido resistencia alguna de la carne o los huesos contra su hacha. Los había traspasado cómo si fuesen humo. Pero detrás venían más; guerreros armados hasta los dientes que cargaron contra él, con sus lanzas apuntándole al torso.

Con un grito iracundo, se preparó para el final y ésta, fue la única vez en su vida que sus párpados, resignados, se cerraron en la lucha. Sin embargo, no llegó el dolor que esperaba. Tampoco lo hizo la muerte. Tan sólo notó un frío intenso que le recorrió el cuerpo, rebuscando en su interior hasta dar con su espíritu y estrujarlo en un gélido abrazo. Tras unos instantes, abrió los ojos de nuevo y se dio cuenta de que aún seguía gritando.

Pasaban a través de él.

Sin perder la belleza de sus rostros ni aunque estuvieran inmersos en una batalla y con las bocas abiertas en un sempiterno grito de guerra, aquellos seres cabalgaban a través de él, obviando todo lo que pudiese denominarse como real o natural. Precipitándose a la larga planicie de la Lengua de Hielo, el ejército parecía un río que se desbordase de su cauce, inundando todo a su paso.

Aunque la sensación era angustiosa, siempre sería mucho mejor que estar muerto, pensó Rak. Buscó a sus compañeros con la mirada. Besberg lanzaba tajos al aire con sus dos hachas hasta que se percató de lo etéreo de sus atacantes. Entonces, con un alarido de impotencia, se agachó y rodó por la nieve, en un fútil intento de evitar el frío contacto de aquellos entes. Metdeluk en cambio seguía avanzando, fuera de sí, apuñalando a los espectros a una velocidad de vértigo, sin importarle no hacer mella alguna en sus cuerpos insustanciales.

El único que no se movía era Zurhand.

Boqueando sin resuello, intentaba llevar aire a sus pulmones con un gesto demudado de puro terror en su rostro. Con su enorme hacha a dos manos aferrada con fuerza, sus ojos bailaban de un lado a otro intentando encontrar una vía de escape. Cuando parecía que no podrían soportar más aquella situación, el último guerrero fantasmal salió por el portón, saltando con su caballo por encima de ellos y siguió al ejército por la Lengua de Hielo.

En la planicie nevosa, los hombres del Albino habían tenido tiempo para reaccionar, pues se encontraban a mayor distancia de las murallas. Algunos decidieron tirarse a las frías aguas del Mar Bladharo ante la vista de aquellos jinetes. Otros corrieron hasta el muro de humo, que ya comenzaba a disiparse, y huyeron a través de él sin volver la vista atrás. Ni un solo kedoi quedó para presentar batalla aunque ésta, al fin y al cabo, hubiese sido inútil.

Ninguno trató de luchar con honor.

–Portuarios… –masculló Rak-Uluk con desprecio, lanzando un esputo a la nieve. Sacudiendo la cabeza, se dirigió a sus hombres–. Adelante, parece que ahora tenemos vía libre.

Calmada la trifulca, ahora divisaban el patio interior con total claridad. Más allá de la fuente que ocupaba su centro, se abría la puerta del edificio principal del castillo, donde no se distinguía nada tras su dintel. Era cómo un punto hipnótico, que atrajera los ojos de los kedois con su negrura para que se clavaran en ella de forma irremediable.

–¡La madre que me trajo a la Llanuras! ¿Qué, por mi barba, eran esos guerreros? –Besberg, ya incorporado, interrogaba a sus compañeros con la mirada, encogiendo los hombros.

–¿Que qué eran? –inquirió Zurhand. Al hablar, la lengua se le pegaba al paladar, chasqueando con un desagradable sonido–. Yo te diré qué eran… ¡Fantasmas! Maldita sea, ¡demonios!

Los gritos desgarradores de los kedois que trataban de huir se oyeron a lo lejos, para corroborar las palabras del gigantón.

–¿Vamos a entrar ahí dentro, Rak? ¿De veras? –ante el gesto impasible de Rak-Uluk, Zurhand bajó los hombros, alicaído–. Terendulur bendito…

A cientos de pasos, el ejército etéreo perdía consistencia, de igual manera que lo había hecho la pared de humo, y ahora parecían simples borrones en el horizonte. Varias figuras que habían quedado tendidas en el suelo se levantaban para correr hacia el este, lo más lejos posible de allí.

Un problema menos del que preocuparse, se dijo Rak-Uluk. Asintiendo brevemente, se encaminó hacia la puerta del castillo.

–Adelante –ordenó de forma escueta a sus hombres, haciendo un ademán con su hacha.

Caminaron bordeando la fuente por la derecha. Pegados los unos a los otros, lanzaban miradas desconfiadas por encima del hombro, sin querer ver lo que se movía tras la muralla. La fortaleza por dentro bullía de vida.

O de muerte, según se mirase.

Decenas de figuras surgían de la nada sin previo aviso. En un parpadeo, donde instantes antes tan sólo hubiera nieve cubriendo los adoquines del patio, emergían formas que flotaban de aquí para allá. Parecían seguir con su vida de antaño, sin ni siquiera reparar en ellos, caminando por el patio hacia sus quehaceres diarios. En el adarve se distinguían algunas, apostadas en las almenas con las lanzas en alto y la mirada perdida en el horizonte, de igual manera que hiciesen siglos antes en otro lugar, muy lejos de allí.

Obviaban su muerte, sin que ésta pudiese retenerlos en su reino.

Sin embargo, quizás eran ellos, los kedois, quienes habían expirado en las puertas de ese lugar. A Rak le asaltó esa idea a la mente. Que hubiesen muerto hace unos instantes, bajo las herraduras de los caballos blancos y las áureas lanzas, negándose a partir con sus almas hacia la lucha eterna en el Gakgaroth.

Condenados a vagar por siempre confinados en la fortaleza del Intérprete.

El kedoi de barba negra resopló, sacudiendo la cabeza. No era el momento para reflexiones morales. Intentando evitar a los espíritus que pasaban cerca de ellos o a través de sus cuerpos, siguió andando con la vista fija en los muros del castillo.

Cuando llegaron a la puerta, una vaharada de humo salió perezosa del interior, arremolinándose a sus pies. Le acompañó una sensación de frialdad extrema, incluso para estar en las Llanuras, a lo que se le unió la oscuridad antinatural que reinaba dentro de la sala principal. Todavía no había alcanzado el sol su cenit, aún estaba bastante al este, por lo que la luz debería de haber entrado a raudales por la puerta abierta, iluminado su interior hasta decenas de pasos más allá.

Pero no era así.

Los rayos solares parecían evitar aquel lugar, dejándolo en una penumbra constante en la cual no se llegaba a atisbar el más mínimo resquicio de nada. Una oleada de pánico atenazó el estómago de Rak-Uluk como nunca lo había hecho ninguna batalla antes. Apretó la mandíbula, conteniendo las ganas de salir corriendo. Sus ojos volaron raudos hasta su antebrazo. Los vellos de todo el cuerpo se le habían puesto de punta y no precisamente por el frío. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, dio un paso al frente.

Internándose en la oscuridad, seguido de sus hombres.

Justo enfrente de ellos, aunque no lo viesen en el sombrío salón, el Intérprete esperaba con una máscara pétrea que no denotaba expresión alguna en su rostro. Su anciana mano jugueteaba, distraídamente, con una palanca que sobresalía del sitial donde se sentaba. Esperaba el momento idóneo para activarla. Pero primero los escucharía, como había hecho con los anteriores. Se decía a sí mismo que esta vez puede que fuese la última.

Y si no lo era, tendría que acabar con aquellos intrusos que habían osado despertarle de su sempiterno sueño.

6.- Sacrificios

Había ordenado al chamán que abriese la ventana de la habitación, pues Gérgema sí que prefería el brillo diurno, aunque fuese efímero en la tundra, que aquel fuego mágico de luz azulada que siempre le arrancaba un estremecimiento de intranquilidad cuando crepitaba delante de él. Bajo el sol grisáceo del mediodía en la Llanura, sus ojos recorrieron el rostro de Hiekgalet. Parecía haber envejecido cincuenta años en los últimos días. Es más, juraría que lo había hecho tan sólo en unos minutos, mientras subían por la escalera que partía del oscuro sótano hasta la habitación en la que se encontraban.

–Debe morir –afirmó Gérgema de nuevo, con voz suave pero sin atisbo de duda en ella–. Conocías el riesgo que corrías al tener descendencia y sabes en lo que ahora se ha convertido.

Apoyando sus palabras, el Bezhal señaló con la cabeza hacia la puerta que daba al sótano. Amortiguadas por la gruesa hoja de madera, se escuchaban una retahíla de palabras sin sentido que salían de la boca de la niña, arrastrándose sibilinas por la rendija inferior hasta sus oídos.

Una punzada de frío recorrió su espina dorsal hasta aposentarse tras sus orejas, apretándolas con saña.

–Lo sé, Gérgema. Créeme que lo sé… –comenzó Hiekgalet. Profundas arrugas cruzaban su frente, surcándolas en horizontal–. Pero no debería de haber sido así. Yo no encerré a ese kedoi ahí; tú me conoces.

El brujo se pasó la lengua por los labios resecos.

–Ni tampoco mandé a nadie para que te hiciese venir.

La última frase provocó que algo encajara en la mente del Bezhal. Aquel muchacho, el que había creído no haber visto con anterioridad en el poblado. El de los extraños ojos grises. ¿Por qué había llegado con la noticia de que su chamán quería verle y luego se había evaporado en un santiamén?

Hiekgalet alzó entonces los ojos, brillantes por las lágrimas que se aferraban a los párpados, luchando por no caer mejilla abajo. Gérgema lo estudió con detenimiento, pensando que sí. Creía en sus palabras. Pero allí había algo más, oculto por algún sitio.

Asintiendo, le invitó a que siguiera hablando.

–No es justificación ni pretendo hacerlo –comenzó el brujo, hundiendo los hombros–. La descendencia de un chamán siempre degenera en lo mismo. Ranshaes. Espíritus que vagan en este mundo sin encontrar el camino al Gakgaroth y que, de forma irremediable, se adhieren al alma que viaja por las nieblas de los diferentes mundos como la mía. Ése es el precio por llevar la vida que llevamos. La vida que algunos no elegimos.

Gérgema entreabrió los labios para musitar una disculpa, pero Hiekgalet negó con la cabeza.

–No digas nada. No es tu culpa –siguió, hablando más consigo mismo que para el Bezhal–. Somos lo que somos y yo nací chamán, hace ya muchos años. Pero creí por un momento que podía ser un kedoi normal. Sentir el cálido refugio de una mujer entre mis piernas. Amar a alguien por una vez en la vida.

Las lágrimas, extenuadas de mantenerse en precario equilibrio, corrieron raudas por las arrugadas mejillas del anciano chamán, recorriendo los signos que el tiempo había entretejido en su rostro.

–Tener un hijo al que ver crecer –susurró con un hilillo de voz.

Gérgema se levantó entonces, tratando con torpeza de consolar al chamán. Posó una mano sobre su hombro, que se encogía en espasmos debido a los sollozos entrecortados del anciano.

–No tiene por qué ser hoy, Hiekgalet –musitó el Bezhal, inclinando la cabeza hacia él–. Tampoco lo haremos a la vieja usanza, con una hoguera en medio del poblado. Así que no temas; será en secreto. Tú, yo y nadie más. Podrás despedirte de ella en la intimidad, sin rituales ni gente de por medio. Confiaré en ti, y dejaré que cuides de ella aquí, en tu casa, hasta ese día. ¿Te parece, mi chamán?

Hiekgalet enterró el rostro en sus manos callosas, y farfulló un sonido inconexo que a Gérgema le pareció de agradecimiento. Le dolía en el alma verle así.

Primero, lo del elegido; muerto en el beligheri.

Aunque no hubiera dejado escapar palabra alguna sobre el tema, Gérgema sabía que lo había querido de igual manera que a un hijo y aunque hubiese sabido su final desde un principio, no por ello habría sido menos doloroso. Para empeorar las cosas, se abatía de nuevo la desgracia sobre él, condenando a su verdadera hija, aquella ranshae que habitaba en el sótano. El Bezhal dudaba de que aquel cuerpo viejo pudiese soportar mucho sufrimiento más. Sin embargo, no había nada que pudiese hacer por él. No podía dejar que aquella criatura viviese.

No, con todo lo que ello podría desatar.

Dejó la mano apoyada sobre el hombro del chamán unos instantes más sin esperar respuesta alguna hasta que, con un leve apretón, se despidió de él. No había dado dos pasos, cuando Hiekgalet alzó la voz a sus espaldas, rota por la angustia, sin dejar de sujetar su cabeza entre las manos.

–Se llamaba Minia. Murió al dar a luz, ¿lo sabías? El espíritu le consumió por dentro, dejándola tan vacía y seca como una cáscara de nuez –sorbiéndose la nariz, se pasó distraídamente la manga de la gruesa túnica de piel de lobo por el rostro–. Murió la única mujer que amé en la vida, así que dime, Gérgema, amigo mío… ¿Debería de haber sacrificado también a nuestra hija? ¿Al único recuerdo que quedó de nuestro amor?

El Bezhal bajó la mirada hasta sus botas, aunque el chamán continuaba dándole la espalda. Suspirando, sin saber qué responder ante tanto sufrimiento, se dio la vuelta lentamente y se dirigió hacia la salida. Cuando cruzaba la puerta, le pareció oír las frías palabras susurradas de la niña tras la puerta.

Y habría asegurado que prometían venganza.

Cuando la puerta encajó en su dintel con un crujido, Hiekgalet golpeó la mesa de madera con el puño, maldiciendo entre dientes.

¿Quién, por el hacha de Terendulur, sabía de la existencia de su hija? Nunca la había sacado de aquel sótano, jamás había hablado a nadie de ella, ni el más mínimo comentario; no tenía sentido. A pesar de ello, alguien no sólo había entrado en su casa, sino que había dejado un cuerpo allí para que la niña lo profanase con sus dientes, devorándolo y descubriendo un hambre que nunca había sentido.

Todo había sido premeditado. Con un plan estudiado al dedillo, esperando al momento exacto en el que él no estuviese por allí.

Había tenido una esperanza, tan minúscula que sólo podría haberla tenido un necio, de salvarla. Pero ahora ésta se le había escapado de las manos con el primer bocado de carne kedoi que su hija había ingerido. Poco a poco, el demonio que guardaba en su ser acabaría ganando la batalla, reclamando su joven cuerpo para sí. Llegaría el momento en no quedaría nada de la que fue su hija.

–Lo pagarás –siseó entre dientes, pegando otro puñetazo a la madera–. Tarde o temprano te descubriré y desearás no haber nacido.

Pero dejaría ese asunto para más tarde, ahora había que pensar alguna manera de salir del brete en el que estaba metido.

Cuando se masajeaba el rostro con los ojos cerrados, intentando encontrar una respuesta, la voz de la niña sufrió un cambio radical, volviendo a ser la que hubiese correspondido a una jovencita de su edad. Incluso más joven aún.

–¿Papá? ¿Estás ahí, papá?

Hiekgalet, con la cara todavía oculta entre sus manos, se irguió poco a poco.

–Hija…

–¡Papá! ¿Se ha ido ya el hombre malo? –inquirió una voz angustiada desde detrás de la puerta que daba al sótano–. ¿Se ha ido ya? Se ha apagado la vela. No sé cómo encenderla y esto está muy oscuro. Papá, tengo miedo…

El chamán empezó a levantarse de su silla, apoyando las nudosas manos en la mesa de madera.

–Sácame de aquí, papá. Por favor, ya no quiero estar más en este sitio…

Caminando con el brazo extendido, se dirigió hacia la aldaba con forma humana que sobresalía de la puerta. Pero nada más rozarla con sus dedos, el frío que sintió, como cada vez que alguna parte de su cuerpo entraba en contacto con el cuerpo metálico del picaporte, le frenó en seco.

–¡Ábrela! –conminó la voz con un rugido.

Hiekgalet se echó hacia atrás como si le hubiesen propinado una bofetada, reculando a la par que negaba con la cabeza. La puerta de madera retembló sobre sus goznes.

–¡Ábrela, maldito desgraciado! ¡Ábrela de una vez o te sacaré el corazón y me lo comeré! ¡Ábrela!

Ya no hablaba como una niña.

Gritando con una voz tan profunda que sólo podía venir desde océanos muy lejanos de existencia, le conminaba a dejarle libre. A cortar las ataduras invisibles que la mantenían encerrada; a romper el sello mágico que tanto esfuerzo le había costado imbuir en la aldaba metálica para que nunca pudiese salir de allí.

Sin previo aviso, tan rápido como había venido, la portentosa voz se fue dejando en su lugar un sollozo lastimero. El corazón del chamán se partió en dos al escucharlo. Tampoco él pudo evitar las lágrimas, que volvieron a correr raudas por sus mejillas. Con los lloriqueos de su hija de fondo, Hiekgalet volvió hasta la mesa y, apoyándose en ella, se contempló reflejado en el espejo mágico que aún seguía allí, esperándole desafiante.

Cómo habían pasado los años.

Parecía ayer mismo cuando la piel que coronaba sus mejillas era rosada y todavía mantenía la tersura de la juventud, componiendo en aquel entonces un rostro casi atractivo. Ahora una palidez cenicienta reinaba en su rostro, punteado aquí y allá con manchas imborrables que sólo da la edad y con la ausencia del brillo en la mirada que sólo los largos años quitan.

Echado hacia delante, su larga melena le caía en desorden por la cara, uniéndose a la barba grisácea con toques canosos que crecía hasta rebasar su cintura. Peinándosela hacia atrás con los dedos, tiró con fuerza de los pelos, de igual manera que si quisiese arrancar su pasado junto con ellos.

La melena que jamás se cortaba; el maldito distintivo de los chamanes.

Y nunca lo haría, pues un chamán no se hacía con los años. Nacía siéndolo, aunque no lo quisiese. Las estrellas y los huesos lo elegían en el vientre materno, y desde entonces, su función estaba ligada a la guía espiritual del clan hasta que le llegase la muerte. Por ello, los chamanes no necesitaban pasar el dinseya, cuando los demás niños kedois afeitaban su cabeza en su tránsito de la niñez a la madurez. Ellos eran diferentes. Su vida estaba ya escrita; tan sólo se casaban con el deber para con su clan. Nada de mujeres. Nada de hijos o ya sabían lo que pasaría después. Estaban condenados.

Siempre lo estarían.

Un quejido más fuerte de la cuenta sacó al brujo de su ensimismamiento.

–Tengo hambre… –dijo la niña con un susurro entrecortado–. Tengo mucha hambre…

Hiekgalet bajó los hombros, alicaído. Conocía qué tipo de hambre sentía su hija y no era nada que pudiese paliar con comida.

El momento de elegir para él se acercaba de manera irremisible. Debía bien qué hacer, pues mucho era lo que había en juego.

Sopesando las posibilidades que tenía, pensó en que ahora más que nunca no podía mandar al traste el plan con el Albino. ¿Ser fiel a Gérgema y cuando todo terminase, entregar a su hija para sacrificarla? Sería lo correcto, podría decirse, pero no era lo que le decía el corazón. No podía llevar a su niña a la muerte, así, sin más. Además, su papel en el clan había sido siempre el de protector y estaba seguro de que con Gérgema, la debacle de su gente estaría asegurada. Demasiados enemigos querían su cabeza y uno de ellos era el Albino, probablemente el kedoi más despiadado que hubiese conocido en su vida. Oponerse a él significaba morir, y no dudaba que la amenaza de Delitres de barrerlos de las Llanuras Erpethîas para siempre se llevaría a cabo si él los traicionara, poniéndose de nuevo de lado de su Bezhal, Gérgema.

La otra posibilidad, y en ese momento la única que veía factible, era seguir adelante con su ardid. Detener como fuese a Rak-Uluk y sus hombres para que jamás volviesen con la traducción del beligheri.

Gérgema y su familia pagarían con su vida, pero confiaba en que el Albino mantuviese su palabra y respetara a los demás kedois del Clan Virlekio. Además, de morir el Bezhal, el secreto de su hija ranshae quedaría a salvo. Nadie más que él sabría de su existencia. Sin contar, claro, con aquel maldito intruso que había logrado meter un kedoi, vivo o muerto, en el sótano mientras él había estado fuera; pero de ello se encargaría más tarde. Tan sólo había una cosa que le hacía dudar con fuerza, y replanteárselo todo una y otra vez.

El ovlaon; el Camino de los Constructores.

No había mentido a Delitres cuando le había asegurado que eran cuatro las partes que componían el código para abrir sus puertas. Con que sólo faltase una, ya resultaría imposible acceder a él y después de tantos años, lo más probable es que éstas se hubiesen perdido en el caprichoso devenir de los tiempos. Los Guardianes del Camino reposarían tiempo ha con sus huesos en la fría tundra; su secreto largo tiempo olvidado.

¿Qué posibilidad podía haber de reunirlas después de tanto tiempo? Sólo la de un inútil, se dijo para sus adentros.

Se giró en redondo para contemplar el techo de la habitación. Sus labios se entreabrieron, un ligero suspiro escapó de ellos y volvieron a cerrarse. Cuando se movieron después, lo hicieron para murmurar unas palabras que aunque jamás utilizaba, nunca podría olvidar. Como respuesta, un tenue brillo azulado refulgió en el techo.

–Una –musitó con la vista fija en las sinuosas líneas que comenzaban a dibujarse a varios pies sobre su cabeza–, al menos una parte sigue viva.

De improviso, unos quedos sollozos amortiguados por la ancha hoja de la portezuela que daba al sótano lo trajeron de nuevo al presente. El fulgor se apagó tan rápido como había venido.

–Comida… –suplicó la niña desde detrás de la puerta. Sus uñas arañaban recorrían la madera de arriba abajo–. Comida… papá.

Chasqueando la lengua en una mezcla entre disgusto y pena, el chamán desvió la vista del techo para clavarla en la aldaba metálica de la portezuela del sótano. Aunque evitó las lágrimas que pugnaban por volver a aflorar a sus ojos, no pudo hacer lo mismo con el temblor de su mentón.

Su hija. Era su hija y lo sería siempre, pasase lo que pasase.

–Traeré comida, pequeña. Pero deja de llorar, por favor.

Dicho esto, Hiekgalet abrió la puerta de su casa que daba a la calle y se precipitó hacia el exterior. Cuando sus botas pisaron el suelo nevado, ya sabía cuál sería su elección.

–Un momento, un momento –dijo el muchacho, rebuscando entre el montón de cajas. Quitó la tapa de una, volvió a encajarla, resopló y de pronto giró sobre sí mismo, alzando un dedo hacia arriba–. ¡Creo que ya sé dónde está! Aparta de ahí, bicho peludo –empujó con la cadera a un gakak de pelo pardusco que protestó con un bufido–. Mi padre escondía siempre por aquí sus cosas de valor, pero la verdad es que no sé el lugar exacto. Ese cerdo nunca compartía sus secretos, ¿me entendéis, mi chamán Hiekgalet?

La mano con la que se atusaba la barba Hiekgalet se crispó, tirando del pelo hacia abajo con furia. No soportaba el olor a excremento de ese establo y menos aún la cara cubierta de granos de aquel kedoi imberbe.

–Pero tiene que estar por aquí… –continuó el muchacho con la cabeza metida en un arcón semioculto por una montaña de barro–. ¡Esto! ¿Puede ser esto lo que buscáis, mi chamán?

Levantando con gesto triunfante una vasija metálica recubierta de barro, le mostró una sonrisa cariada. Utilizando dos dedos, sacó un fragmento de piel amarillenta de su interior y se lo tendió. Hiekgalet torció el gesto cuando su nariz le avisó de que no era barro lo que cubría aquel recipiente.

–¿Mierda de gakak? –susurró el brujo, amenazador–. ¿Lo tenías oculto entre mierda de gakak?

La mano que sostenía el pedazo de piel tembló. Hiekgalet se lo quitó bruscamente con una mueca de desdén en el rostro para observarlo.

Allí seguía.

Por increíble que pareciese, allí había estado durante todos estos años, bajo la custodia de la misma gente donde Juskerit lo ocultase. Entrecerró los ojos, siguiendo los símbolos que los siglos no habían podido borrar.

Dos, pensó.

–Me lo das así, sin más. ¿Sabes acaso que es esto? –inquirió el chamán, alzándolo durante unos instantes para guardárselo después en un bolsillo interior de su túnica–. ¿Tienes una remota idea de lo que significa?

El chico arrugó su fea cara, encogiendo los hombros.

–Si me lo pedís vos, por supuesto que os lo doy. A decir verdad, no lo sé. Sólo sé que desde que tengo uso de razón, siempre ha estado en aquel arcón.

Entonces desde hace bien poco.

–Así que cuando murió mi padre y mis dos hermanos, lo dejé en el mismo lugar junto con las otras cosas. ¿Para qué moverlo, no?

Volvió a enseñarle sus dientes renegridos a Hiekgalet, quién sopesó la idea de meterle la cabeza entre el montón de excrementos de gakak. ¿Una parte del código del ovlaon entre toda esa mierda? Sólo de pensarlo, le entraban sudores fríos. Pero bien mirado, el muchacho no tenía culpa de ser tan idiota.

–Será mejor que me marche –asintió con la cabeza a modo de despedida–. Cuando acabe con él, te lo devolveré –mintió, tanteándose la túnica con la palma de la mano.

Dándose la vuelta, salió al exterior acompañado de las palabras de gratitud del imberbe kedoi y el olor a gakak impregnado en la ropa. Nada más abrirse el cielo sobre su cabeza, inspiró con fuerza, llenando sus pulmones de aire limpio. Se permitió una pausa en la puerta de la casa del muchacho, mientras que volvía a preparar otro de sus caligor.

No pudo evitar pensar en qué habría pasado si, por un casual, aquel chico hubiese muerto y él, también hubiese caído por el hacha o por la enfermedad, de la noche a la mañana, sin tiempo alguno para tomar aprendiz a su cargo. ¿Habría caído en el olvido aquella parte del código? ¿Lo habrían encontrado años más tarde y lo habrían utilizado como hojarasca para la hoguera al pensar que no valía para nada? No eran décadas, sino cientos de años lo que había sobrevivido ese pedazo de piel podrida, expectante, en su vasija rodeada de mierda.

Le llamó la atención un kedoi solitario que se recostaba con la espalda apoyada contra el muro de una casa justo enfrente de él. Hacía caso omiso del frío invernal, con los brazos cruzados sobre el pecho. Una capucha le ocultaba el rostro. Cuando le miró, éste pareció darse cuenta y le saludó con la mano. Al momento, se echó hacia adelante para andar calle abajo, perdiéndose de vista. El chamán le siguió con la mirada, un tanto extrañado. Finalmente, se encogió de hombros sin darle mayor importancia.

Con un chasquido de dedos, murmuró algo entre dientes y una llama azul brotó de la punta del cilindro de hierbas. A la par que le daba la primera calada, comenzó a caminar dirigiendo sus pasos hacia la puerta este del poblado.

El sol comenzaba a describir su arco descendente en su búsqueda sempiterna del occidente, aunque Hiekgalet apenas lo pudiese ver como una circunferencia borrosa entre las nubes grisáceas que cubrían el cielo. Sus pies le llevaron sorteando las casuchas bajas de piedra, hundiéndose en la espesa nieve de varios dedos de espesor. A su izquierda, por encima de los tejados achaparrados, sobresalía como un dedo de roca el torreón de Granlaferón, proyectando su alargada sombra sobre el poblado. Sobresaliendo por encima de éste, aunque estuviese a cientos de millas de distancia, el eterno pico rocoso conocido como el Binamizyl dominaba el horizonte por el norte, omnipresente para todo aquel que mirase hacia el septentrión debido a su colosal envergadura.

El chamán no se molestó en girar la cabeza para observar el paisaje que aunque impresionante, lo tenía grabado en la retina desde hacía demasiados años. En cambio sí prestó atención a los andamios de madera colocados frente a la velkara.

Ya está aquí de nuevo el invierno, aunque nadie diría que se hubiese ido.

–Hiekgalet –saludó un kedoi de barba rizada color ceniza desde encima del andamio. De su brazo colgaba un zurrón del que sobresalían varios cinceles de acero–. Ya empieza de nuevo. Esta vez lo haremos sosteniendo el hacha a dos manos, ¿qué te parece?

Todos los años por esas fechas, el edificio de piedra circular que servía como lugar de reunión de los kedois para encontrarse con su dios se engalanaba con una escultura de Terendulur, dando paso al nuevo invierno. Amontonaban la nieve con unas palas hasta alcanzar casi los quince pies de altura y con sumo cuidado, lo tallaban con martillo y cincel hasta dar forma a la divinidad que con la primavera se fundiría, volviendo a ser tan sólo agua.

Componiendo una sonrisa forzada, Hiekgalet asintió.

–Me gustaba más con Valshora al hombro, pero no viene mal un cambio de vez en cuando.

Otro más, pensó con un regusto amargo en la boca.

Al poco de seguir caminando, divisó la puerta oriental de la muralla. Con un gesto de la mano, ordenó a los guardias que se apartaran. Tras atravesar el dintel del portón, se abrieron ante él los campos de virlekia.

El terreno colindante a los muros del poblado virlekio se dividía en parcelas, donde cada una tenía una casa anexionada con un almacén. Las familias que allí vivían cuidaban de que los campos siempre estuviesen cultivados y recogían las plantas de la primera cosecha del año con el deshielo. Leguas y leguas de hierba se elevaban desde la tierra, con sus hojas azules apuntando al cielo nublado. Contra el paisaje se recortaban decenas de siluetas por doquier, afanándose en cultivar hasta el último rincón libre antes de que llegase el invierno. Pronto la nieve alcanzaría la vara y media de espesor; condiciones idóneas para que las plantas crecieran fuertes en su seno.

Hiekgalet oteó el horizonte con la mirada, hasta dar con el lugar que buscaba.

A unas cincuenta varas de distancia, se encontraba la primera, donde un carro tirado por gakaks abría unos grandes surcos en la nieve. Al verle llegar, el kedoi tiró de las riendas echando hacia atrás su cuerpo en el pescante. Las bestias protestaron con un sonoro mugido antes de frenarse. Cuando llegó hasta él, el bárbaro le saludó agachando la cabeza.

–Fumas demasiado, mi chamán. No hace ni un par de horas que viniste a verme –dijo, sonriendo de medio lado. Llevaba la barba rojiza anudada en una trenza que le caía hasta la cintura y donde debería de haber estado el ojo izquierdo, tenía en su lugar una cuenca vacía que no se molestaba en ocultar–. Vas a dejar las Llanuras sin suministro para el invierno.

Los hombros le retemblaron cuando soltó una carcajada. Al mirar que Hiekgalet mantenía el rictus de seriedad en el rostro, la risa murió en sus labios tan rápidamente como había llegado.

–¿Qué ocurre, Hiekgalet?

De un salto bajó del carro para ponerse frente al chamán. Le posó una mano en el hombro, apretándole con suavidad.

–Cuéntame. ¿Se trata de esos cerdos del clan del maldito Albino? –escupió a un lado al decir el nombre. Un hilillo de saliva le quedó colgando de la comisura de los labios–. Déjame adivinar; no les ha sentado nada bien lo del beligheri. Dame la señal y tendrás mi hacha y las de mis hijos a las órdenes del Bezhal.

Hiekgalet formó una línea recta con los labios. No sería tan fácil como con el jovenzuelo de antes, pero no había otro camino.

–No se trata de eso Ratiek –comenzó. Se llevó el caligor a los labios para darle un último tiento pero éste se había apagado. Lo tiró al suelo nevado–. Ha llegado el momento.

El kedoi levantó las cejas, interrogante.

–El secreto que tu familia ha guardado durante todos estos años.

Un silencio tenso se irguió entre ambos. A poca distancia, dos bárbaros discutían entre ellos mientras recogían virlekia para cargarla en su carro.

–No sé de qué me hablas, chamán.

Su tono de voz fue tan cortante como el filo del hacha de mano que colgaba de su cinto. Cruzó los brazos sobre el pecho, abriendo las piernas en una pose claramente intimidatoria.

–Ratiek, sé que lo tienes –afirmó Hiekgalet, entrecerrando los ojos. Se atusó el bigote con los dedos antes de seguir hablando–. Una especie de piel antigua con símbolos escritos en ella, un pergamino, quizás un libro o puede incluso que sea una piedra tallada; no lo sé exactamente. Pero lo tienes.

El pelirrojo negó con la cabeza.

–Te vuelvo a repetir que no tengo nada de esas mierdas –alzó la voz, cerniéndose hacia adelante–, y si lo tuviese, ¿por qué habría de dártelo si es de mi familia? ¿Qué pintas tú en todo esto?

–No es lo que tú crees.

–¿Entonces, por la calva de mi padre, qué demonios es?

Terendulur bendito, ¿también ha sobrevivido esta parte del código? Se preguntó el chamán mientras peinaba su barba hacia abajo.

–No puedo decírtelo.

–Entonces no tengo nada.

Dando por terminada la discusión, le dio la espalda para montarse de nuevo en su carro. El chamán abrió los brazos, con las palmas de las manos hacia arriba.

–Por favor, no lo hagas más difícil.

Ratiek se giró hecho una furia, apuntándole con el dedo al pecho.

–Mi familia trabaja esta tierra desde que el abuelo de mi tatarabuelo era un niño de teta. Me dejé algo más que la juventud peleándome con el Clan de los Alados –se señaló la cuenca vacía. Hiekgalet vio cómo le temblaba la mano–, cuando el Bezhal tan sólo era un muchacho sin rastro de pelo en la cara. ¡Incluso perdí un hijo, me cago en Darbok y en toda su estirpe!

–Tranquilízate, Ratiek.

–¡No me digas que me tranquilice, viejo! –alarmados por las voces, tres muchachos de barba rojiza salieron de la puerta de la casa. Uno de ellos, portaba un hacha en la mano. Al ver al chamán la ocultó tras su espalda, sin embargo, no volvió a colocársela en el cinto–. No se te ocurra decírmelo. Lo he dado todo por mi clan; creo que me merezco alguna recompensa –hizo una pausa, relajándose un tanto. Al ver a sus hijos les miró, negando de manera imperceptible con la cabeza. Aun así, éstos se acercaron hasta rodear a Hiekgalet. Ratiek volvió la vista de nuevo hacia el chamán–. El tesoro pertenece a mi familia. No te voy a dar una mierda de gakak.

El más joven de los kedois rio por lo bajo. Hiekgalet asintió con gesto serio, pero sus ojos azules verdosos relampaguearon con un brillo que hizo vacilar a Ratiek.

–¿Tesoro? –resopló el brujo. Chasqueó la lengua decepcionado, sin embargo, en sus ojos no había nada más que una fría y dura resolución–. Si supieras lo que guardas, no habrías dudado un segundo en destruirlo.

Sin previo aviso, alzó la mano derecha para apuntar con ella al carro. Sus labios se movieron, bisbiseando versos en una lengua arcaica más antigua incluso que las Llanuras. Por un instante, la vista se le nubló y sintió como el corazón le latía más deprisa.

Desde luego no es como encender un caligor, pensó por un momento.

Un calor intenso le bajó desde el pecho hasta el brazo, rápido como un látigo. Quemándole por dentro. Estuvo a punto de gritar, pero se retuvo.

De la palma de su mano brotó un destello de luz, yendo a parar al lateral de la carreta. Al momento los tablones de madera estallaron, ardiendo con lenguas azules que alcanzaron las tres varas de altura. Al sentir el calor en sus cuartos traseros, los gakaks emprendieron una loca huida por los campos de virlekia, arrollando todo a su paso. Un kedoi que miraba hacia ellos tuvo que lanzarse a la nieve de cabeza para evitar ser atropellado.

–¡Maldito seas, Hiekgalet! –gritó Ratiek, echándose la mano a la pequeña hacha que le colgaba del cinto. Sus dedos rozaron el mango, sin atreverse a sacarlo del todo.

No lo hagas, viejo amigo. Murmuró el brujo para sus adentros. No, o tendré que abrasarte la cara delante de tu familia.

El menor de los hijos del bárbaro pelirrojo salió disparado en pos de la carreta. Los otros dos, tras titubear un instante, optaron por acercarse más hacia el chamán. El que había mantenido el arma escondida ahora la mostraba sin pudor alguno.

–Ahora hablaremos tú y yo –espetó el chamán. Si vacilo estoy perdido–. Dame lo que quiero y me marcharé.

Volvió a susurrar entre dientes y un leve fulgor apareció de nuevo en el hueco de su mano, palpitando con una luz intermitente. Los chicos se echaron hacia atrás dando un respingo. El hacha tembló en la mano del que estaba más cerca.

–Idos –rugió Ratiek volviendo la vista hacia sus muchachos. Su mirada no dejaba lugar a discusión–. ¡Ahora mismo! Atrapad a esos gakaks antes de que destrocen toda la maldita cosecha.

Nada más marchar, Ratiek tomó del antebrazo al chamán. Agachó la cabeza, acercando su boca al oído de Hiekgalet. El brujo abrió los ojos sorprendido. Más tarde asintió con gesto solemne, cerrándolos para paladear cada palabra. Absorbiéndolas para sí mismo se olvidó del frío invernal, de los extensos campos de hierba, de la carreta y también de las llamas azules. Cuando abrió de nuevo los párpados, una bruma parecía cubrirle las pupilas. Sacudió la cabeza, como si acabase de despertar de un largo sueño.

Tres, contó el chamán para sí.

–Espero que sea verdad lo que dices –musitó Hiekgalet en voz baja. Aun así, no pudo evitar el tono de amenaza con el que sonaron sus palabras–. No me gustaría tener que volver aquí de nuevo.

El pelirrojo torció su boca en una mueca de asco.

–Es la pura verdad, chamán. Y sí, mejor que no aparezcas más por aquí –siseó Ratiek–, o tendrás que quemarme junto con todas mis carretas.

Las primeras estrellas aparecían en el cielo cuando Hiekgalet llegó a la casa de la última persona que buscaba. La mano del chamán se cerró en un puño por un instante, para volver a caer lánguida a un costado. Suspiro hondo, murmuró unas palabras para sí mismo y la levantó de nuevo. Esta vez sí golpeó la puerta con los nudillos, que se abrió chirriando hacia adentro.

–¿Hay alguien en casa?

Esperó unos segundos prudenciales, chasqueando la lengua con impaciencia. Al no recibir respuesta, giró la cabeza hacia ambos lados oteando la calle. Cuando se disponía a cruzar el dintel, un joven kedoi apareció de entre las casas de más adelante. Al encontrarse con él de frente se paró un instante, llevándose las manos a la capucha. Hizo el intento de ocultarse con ella la cara pero pareció pensarlo mejor y siguió caminando hacia delante. En el momento en que se cruzaron, el chico le saludó con un levantamiento de cejas, sin decir una palabra, pero sus ojos se clavaron como un puñal en él. Fríos como el viento de la tundra, el color del acero templado reinaba en ellos.

Algo familiar veía en su rostro, pero no acertaba a decir el qué.

¿No era el muchacho con el que se había encontrado antes, el mismo que se apoyaba en el muro de enfrente cuando él salía de recuperar el pedazo de piel escrito por Juskerit de entre las montañas de mierda de gakak?

Después de que hubieran entrado con tanta facilidad en su casa para colocar a ese kedoi al alcance de su hija, todo le comenzaba a parecer sospechoso. Pero no, se dijo, no podía volverse paranoico ahora. No cuando le faltaba tan poco para conseguir el maldito código al completo.

Siguió con la mirada al jovenzuelo hasta que desapareció al torcer la esquina en la siguiente calle. Refunfuñando, cruzó el umbral de la puerta en silencio, cerrándola tras de sí.

Nada más entrar en la casa, el hedor característico de la vejez y la enfermedad le recibió con una oleada, haciendo que Hiekgalet torciese el gesto en una mueca de asco. Se encontraba en una pequeña habitación circular amueblada de forma austera, donde al fondo, se adivinaba una puerta que comunicaba con un lúgubre pasillo. Muebles de madera oscura se apiñaban en las paredes sin ton ni son, sólo abriendo un hueco entre ellos para una burda chimenea en la que reposaban varios tocones consumidos.

Apoyando la cabeza en la puerta, el chamán cerró los ojos para darse un minuto de respiro. Hasta ahora había sido más fácil de lo que esperaba, pero no por ello le había abandonado la tensión que atenazaba su estómago.

No paraba de darle vueltas a lo ocurrido con Ratiek.

Éste siempre se había portado bien con él; ya en los tiempos del Bezhal Neldet era quién le había suministrado la virlekia sin haberse quejado ni una sola vez ni pedirle nada a cambio. Después de todos estos años, él le había pagado humillándolo delante de sus hijos, además de hacer arder una de sus carretas. De sobras sabía que aquel orgulloso kedoi jamás olvidaría una afrenta como aquella.

Pero había sido necesario, se repetía a sí mismo, una más y ya estará.

Tan sólo le quedaba por saber la última parte de las cuatro que conformaban el código que abriría el nexo al ovlaon. Él, como brujo del Clan Virlekio, tenía una de ellas; las demás, habían estado bajo la protección de las mismas familias desde hacía cientos de años. Con la caída de Terendulur, el código se segmentó por seguridad, para ahorrarse el mal trago de que alguien pudiese encontrarlo por un casual, o tomarlo por la fuerza y utilizarlo. Incluso que algún brujo con aires de grandeza se decidiera por explorar aquel oscuro camino, pues la puerta estaba a la vista de todos, aunque por suerte o por desgracia, hasta que Delitres no quebrantara el juramento, sólo los chamanes habían conocido su verdadera naturaleza. Ni siquiera aquellos que habían poseído las partes del código, sabían qué era en realidad lo que ocultaban.

–Los Guardianes del Camino –resopló con desdén–. Esos no son capaces ni de guardar su propia entrepierna.

Hiekgalet levantó la cabeza de la puerta, para echarla hacia atrás de nuevo con fuerza. La madera se quejó con un crujido. Por la coronilla se le extendió una picazón pero no le importó.

¿Así es como se había guardado el secreto todos estos siglos?

Al primer jovenzuelo le había faltado muy poco para hacerle una reverencia antes de darle el pergamino y Ratiek, aunque se había opuesto, también había terminado cediendo, confesándole que sus antepasados hicieron desaparecer su parte del pergamino, transmitiéndola de padres a hijos oralmente. ¡Por la barba de Terendulur, tendrían que haberse negado! Enarbolar sus hachas contra él, matarlo si hubiese sido necesario, pero jamás darle lo que les había pedido. No podía ser que con un día hubiese bastado para reunir tres de las cuatro partes. Sólo de pensar en que alguien pudiera haberlo descubierto con anterioridad y haberlo utilizado con total impunidad sin pensar en las consecuencias le hacía temblar de pies a cabeza.

Siendo de tanta importancia, el brujo no entendía como los que salvaguardaban la fórmula no conocieran qué era aquello que ocultaban generación tras generación, ni la importancia que en realidad tenía. Estaba de acuerdo con que no debía de obtener este conocimiento cualquiera, pero al menos los chamanes y las familias que fueron designadas para mantenerlo vivo hacía ya tantos años, deberían de haber tenido constancia de cuánto dependía de ellos. No conseguía encontrarle explicación alguna a que aquellas personas hubiesen transmitido a su descendencia durante todo este tiempo una cadena de símbolos sin acercarse a intuir su significado.

Quizás, se dijo a sí mismo, lo que se había buscado desde un principio era que el secreto se perdiese en el olvido. Que nadie volviese a mencionar la palabra ovlaon o soñase siquiera con hollar sus extraños caminos.

Pero no había sido así. El código había peleado a través de las centurias por mantenerse candente, como las ascuas que aún arden horas después de haberse apagado su fuego, esperando el soplo que haga volver a renacer sus llamas.

Y él sería quien las avivaría, sin saber a ciencia cierta qué podría quemarse con ello.

Separando la cabeza de la puerta de madera, Hiekgalet recorrió la habitación por segunda vez con la mirada, esta vez con más detenimiento. Sólo quedaba la última parte y debía de estar en algún lugar de aquella casa.

Viajó con la mirada entre la quejumbrosa cómoda que se apoyaba en la pared y la pequeña mesa de bronce que reinaba en medio de la habitación, cuando algo llamó su atención junto a ésta. No había reparado antes en la figura achaparrada que se hundía entre los cojines de una butaca a pocos pasos de él. Al estar totalmente inmóvil, parecía formar parte del mobiliario que la rodeaba, sin embargo, en el momento en que el chamán se acercó a ella, la mujer levantó el rostro, abriendo los párpados con parsimonia. Sus ojos blancos sin pupila se clavaron en él.

–¿Quién va? –inquirió con voz cansada–. ¿Eres tú, mi pequeño?

El primer impulso fue el de retirarse de su mirada que parecía querer clavarse muy dentro de él. Sin embargo, sintió pena por aquella anciana que los años habían arrebatado el sentido de la vista y se agachó, tomándole las manos entre las suyas con ternura.

–No, vieja amiga, no soy tu hijo. Soy Hiekgalet, el chamán. ¿Recuerdas?

Asintiendo, la mujer agachó la cabeza, mostrando una sonrisa desdentada.

–Hijo mío… ¿dónde has estado? ¿Eres tú, mi pequeño? –repitió de nuevo.

El brujo abrió la boca para responder, pero la cerró, sopesando qué decir a continuación. Empezaba a sospechar que no sería tan fácil encontrar la parte que le faltaba del código.

–Una fórmula. Tu padre te debió dejar una fórmula que debías de guardar en secreto hasta que fuese el momento oportuno. Haz memoria, te lo pido por favor. Piensa donde puedes tenerla oculta.

La mandíbula de la anciana se cerró más de lo habitual, debido a la falta de dentadura. De nuevo esbozó una sonrisa, ajena a lo que pasaba a su alrededor.

–¿Has comido ya, mi amor? Hace mucho que no pasas por casa, seguro que estás en los huesos como lo estaba tu padre a tu edad. No es vida, eso no es…

Hiekgalet bajó la cabeza hasta dar con su barbilla en el pecho, desoyendo la perorata de la mujer. Le entraron ganas de gritar, pero se contuvo, suspirando a la par que los hombros le retemblaban. No podía ser. No tan cerca como estaba.

Piensa, Hiekgalet, seguro que hay alguna solución.

De aquella mujer no sacaría nada en claro; había perdido la razón de forma irremediable hacía mucho tiempo. Su nieto puede que supiese la parte del código que le faltaba, o al menos, conocería el lugar donde se encontraba oculta. Pero, ironías de la vida, ese muchacho era uno de los kedois que se encontraban ahora en el castillo del Intérprete, luchando por encontrar la traducción del beligheri.

–¿Por qué?, maldita sea, ¿por qué os burláis de mí de esa manera? –susurró el chamán, mirando hacia el techo de la casucha.

Con un gruñido, se levantó y soltó las manos de la anciana para dirigirse al pasillo que se abría tras la butaca. Las palabras de la mujer le acompañaron, resonando como un tenue murmullo mientras que se adentraba hacia el fondo del corredor.

La puerta del final estaba abierta. A través de la ventana, el tardío sol del ocaso iluminaba con su luz grisácea un pequeño catre y una mesilla apoyada contra la pared, donde debajo se acomodaba una vieja silla en la que dudaba el chamán que alguien se hubiese sentado en años. Clavada en la pared, a modo de trofeo, caía una larga melena que a simple vista podía parecer una gran mancha en la pared. Anudada en una trenza, tenía los pelos untados en una oscura cera para mantenerlos pegados entre sí. Alargando la mano, la desenganchó de la pared y se la llevó frente a los ojos para examinarla.

La melena que se había cortado el muchacho que vivía allí, el día de su dinseya. Era tradición guardarla entre los kedois, para tener un recuerdo del momento en que pasaban de ser niños a adultos. Asqueado, la tiró a un rincón de la habitación y se limpió las manos en su túnica de piel de lobo a la par que seguía rebuscando en aquella pequeña sala. Levantó algunos tarros de cristal para mirar en su interior, movió muebles, se tumbó incluso para mirar a ras de suelo.

Nada. Allí no había nada en absoluto.

Con un grito de impotencia, cogió la silla y la estrelló contra la mesa, haciéndola añicos. Apretando los puños, corrió hacia la habitación de enfrente. Ésta tenía tan sólo un pequeño catre en medio, sin más adornos ni muebles que la acompañaran. Cinco minutos después, Hiekgalet volvía como una exhalación hacia el pequeño salón de la entrada. La mujer aún seguía hablando sola.

–…y nunca dejaba de comer. Por él sí que no tenías que preocuparte, se lo zampaba todo él solito –terminó la frase echando la cabeza hacia atrás en una carcajada cascada.

Tras inspeccionar una vez más la austera habitación, el chamán perdió los estribos y se agachó frente a la anciana, tomándola con firmeza de los hombros. Zarandeándola con furia, le gritó a pleno pulmón a menos de un palmo del rostro. La fetidez del aliento de la vieja le inundó las fosas nasales, pero en aquellos momentos no le importaba lo más mínimo.

–¿Dónde está el código? ¡El código! ¡Dime dónde está! ¡Habla!

La sonrisa de la anciana dio paso a un sollozo que le arrugó todavía más el rostro. Los hombros le temblaron de manera incontrolable, mientras que se aferraba a los brazos de la butaca con sus manos nudosas. El chamán se mordió el labio superior con resignación.

No sería capaz de detener a los kedois. Podría intentar interceptarlos por el camino, pero no se le ocurría ninguna excusa válida para ausentarse durante días con la Asamblea Bezhálica tan cerca. Lo que no lograba entender era cómo el Albino, con un ejército de cientos de kedois tan cerca de la Lengua de Hielo, hacía tanto hincapié en que fuese él quien les parase los pies a los hombres de Gérgema. Algo más había allí, pero no se quedaría para descubrirlo.

Hiekgalet se levantó de un salto y dándole una patada a la mesa de bronce, la volcó con gran estrépito, derribando una jarra que había sobre ella. Al chocar contra el suelo, se hizo añicos derramando un líquido blancuzco sobre la alfombra.

Ya estaba harto de este juego; haría lo que debería haber hecho desde un principio. La liberaría. Cuando las sombras cayeran sobre el poblado, tomaría a su hija del sótano y cruzaría la peligrosa corriente conocida como el Dertum, la frontera este de las Llanuras Erpethîas. Sabía lo que decían de las tierras que veían nacer al sol. Él mismo había estado allí y no eran pocos los peligros que se ocultaban en las oquedades de sus sombrías montañas. Sin embargo, aun así podrían brindarle una posibilidad de sobrevivir para ella, por mínima que fuese. Empezarían una nueva vida juntos, lejos de las trifulcas de la tundra. Para su retoño, en su clan sólo le esperaba el filo del hacha. Lo sentía mucho por su pueblo al que amaba con toda el alma, pero aunque pareciese egoísta por su parte, un hombre más, por muy chamán que fuese, no decantaría la balanza hacia ningún sitio.

No era el momento de heroísmos, sino de sobrevivir.

Arrastrando los pies, Hiekgalet se encaminó hacia la puerta.

–¿Te vas tan pronto? ¿No me sacarás, aunque sea a la puerta de la casa?

La anciana había dejado de llorar, pero todavía guardaba unas aureolas rojizas alrededor de los ojos. Con un quejido lastimero, comenzó a sollozar de nuevo murmurando para sí. Hiekgalet titubeó, sin saber muy bien qué hacer. Negó con la cabeza varias veces e hizo el amago de salir por la puerta, pero en el último momento volvió la vista de nuevo hacia la mujer. Mordiéndose el labio superior, se volvió para acercarse a ella y la levantó con gentileza del brazo, apoyándoselo en el suyo propio.

–Gracias, mi pequeño –dijo la anciana, tras un momento de incertidumbre. Sonriéndole, caminó despacio sujeta del antebrazo del brujo.

¿Qué estoy haciendo? Se preguntó a sí mismo Hiekgalet. ¿En qué clase de kedoi me he convertido?

Lleno de remordimientos, trató de consolarse pensando que la llevaría, al menos, a dar su último paseo. Después de todo, había prometido a su hija volver con comida.

7.- Llamaradas

Fuegos.

Dos hombres, en el mismo instante, se sientan ante sendos fuegos.

En ambos, aun separados por millas, idénticas llamas anaranjadas bailan, danzando junto con las maderas que crepitan bajo su alta temperatura. En uno, controladas. Sinuosas, serpentean sobre sí mismas. Adormecidas. Chasqueando tranquilizadoras como sólo lo hacen cuando se ven obligadas a servir al hombre.

En el otro, imperiosas. Consumiendo todo a su paso; madera, piedra y carne. Alzan sus flamígeros dedos hacia el oscuro cielo, anhelando alcanzar a sus análogos brillantes en el firmamento.

Calor.

Uno de los hombres siente el calor, que penetra en su cuerpo a través de sus manos extendidas hacia el fuego. Es placentero. Es deseado. Le ayuda a olvidarse del frío que le rodea y de sus preocupaciones, aunque sea sólo por un momento.

El del otro es impuesto por la fuerza. Al ardor de las llamas se le suma el de la impotencia. El del dolor. El del ansia de venganza. Abrasa la piel de sus brazos, desprendiendo el dulzón olor característico de la carne quemada, aunque a él parece no importarle.

Ojos.

Unos ojos negros, oscuros como un pozo sin fondo, miran hipnotizados el caprichoso dibujo de las lenguas ígneas. A través de ellas, se transporta hasta otros lugares. Otros tiempos. Bajo lunas que le sonreían al pasar y donde las sombras eran sólo sombras, nada más.

Los del otro, marrones bajo cejas hirsutas, miran sin ver. Tras el reflejo de sus propias lágrimas, el brillo del fuego se atenúa pero se engrandece. A la madera no le queda más que ceder ante tal enemigo implacable, rindiéndose en forma de crujido. Derrumbándose entre las cenizas de lo que fue y ya no será jamás.

Fuegos. Dos hombres, separados por cientos de millas, se sientan ante sendos fuegos.

Moviendo el mentón hacia la derecha, Badagôrn tocó con él su hombro hasta crujir el cuello. Repitiendo el movimiento hacia el otro lado, escuchó de nuevo el chasquido deseado y combó la espalda hacia atrás, dándole a las vértebras un momento de descanso.

Había sido una noche muy larga.

Llevaban siéndolo desde el día en que les encerraron en aquel cuchitril los malditos conetia. Más de una semana habían estado presos en una celda bajo las calles de Pelerya, pero aunque pareciese increíble, habían logrado salir de allí indemnes.

Badagôrn apenas podía creerlo. Todos los días se había dormido, recostado contra el frío muro del calabozo, pensando que sería el último. Que a la mañana siguiente los despertaría el frío filo del acero, rebanándole el pescuezo para sumirlos en el más profundo sueño posible.

Pero no había sido así.

El pago por su vida era la condición de pasar a ser informantes para la Familia Conetia. Traidores vestidos de negro. Ratas de la peor clase.

Badagôrn torció el gesto al recordar la cara del dorado canoso hablándole con su autosuficiencia. Escupió a un lado y pegó un puñetazo a la silla de su caballo con furia. Rasgó el cuero de ésta con su guantelete. El caballo protestó con un relincho, moviendo la cabeza hacia atrás.

–Lo siento, amigo. No recordaba que estabas debajo.

Echándose hacia adelante, le dio varias palmaditas en el cuello, tranquilizándolo. Con la mano todavía aferrando la crin de la bestia, alzó los ojos oteando el horizonte.

Faltaban escasas semanas para que el invierno entrase y el frío, aunque menos intenso que en zonas más septentrionales de Báldinar, se hacía sentir con fuerza. Las pequeñas lomas que se sucedían enfrente de él se habían desteñido, tornándose amarillentas hasta la primavera cuando volverían a obtener su color natural. Ocasionales árboles las coronaban, salpicando el paisaje aquí y allá, en un intento fútil de retener las últimas hojas que les servían de atuendo. Un camino, ancho y transitado por el que cabían varias carretas sin ningún problema, se dirigía hacia el este sorteándolas, bifurcándose un poco más adelante tomando el camino de la capital, o bien siguiendo hacia la zona oriental de Satalayasa.

Suspirando, buscó con la mirada la línea costera que se dibujaba a sus espaldas, adentrándose en el mar hacia el suroeste. Hacia donde Val-Halvarik había partido horas antes, espoleando su caballo como si la misma muerte fuese en pos de él. Se había despedido sin mirar atrás, con un frío saludo levantando la mano mientras azuzaba su caballo hacia el sur.

No le había gustado tener que separarse de él.

Sobre todo de la manera en que lo habían hecho, tras la fuerte discusión entre ellos. Aunque lo había intentado de todas las maneras posibles, Valhal no había atendido a razones. El melenudo le había dado un ultimátum a las puertas de Pelerya: si marchaba a Narapasog acabarían su relación para siempre; lo consideraría un traidor a la Familia. Cuando Badagôrn afirmó que haría lo que debía de hacer, se había dejado dominar por la ira, en un alocado galope hacia Brandûla del que se enteraría todo persona con la que se cruzase en su camino.

–Que tengas mucha suerte pero por favor, amigo, contrólate –musitó, con la mirada perdida en el camino pedregoso que llevaba hacia las ciudades costeras del sur–. Intenta no tirarlo todo por la borda. Más me costará a mí hacerlo, después de haber leído que…

Tragó saliva, intentando reprimir las lágrimas. Mordiéndose la lengua, no pudo evitar que escapasen, corriéndole por las mejillas hacia abajo. Hundiendo los hombros sollozó, perdida ya toda la compostura que había intentado guardar durante toda la noche, desde el momento en que había leído la carta hasta ahora. Durante unos minutos se dejó llevar, solo, a la vereda del camino sin temor a que lo vieran ojos conocidos.

Lloró como no recordaba haberlo hecho en años.

Dejó su máscara de frialdad a un lado y, por un momento, volvió a ser el niño que partió de Hiladar hacía ya tantos años. De repente, pareció darse cuenta de lo que hacía y golpeó de nuevo su silla de montar con el puño, haciendo caso omiso esta vez de las protestas de su caballo. Enfadado consigo mismo por dejar aflorar sus sentimientos así de esa manera, se secó las lágrimas de su rostro con determinación.

Lo pagarían. Llegaría el día en que cobraría su deuda.

Incorporándose en su silla, pico espuelas en su caballo, obligándole a iniciar un ligero trote por el camino. Varios pasos más adelante, una caravana de mercaderes compuesta por siete carretas avanzaba en fila india ocupando la parte derecha de la senda. Badagôrn estiró las mangas de su túnica, procurando ocultar hasta el más mínimo atisbo de su armadura negra.

No quería preguntas.

Echándose la capucha sobre la cabeza, ocultó su rostro de nariz hacia arriba, dejando tan sólo a la vista su boca enmarcada por una barba morena de tres días. Clavando los talones en el animal, lo instó a galopar para dejar atrás los carros, haciendo caso omiso de las cabezas que se giraron en su dirección. En cuanto estuvo lo suficientemente alejado, volvió a un paso más ligero, trotando por la vereda, aunque a veces alternaba con el galope cuando sus pensamientos regresaban a lo ocurrido en Hiladar.

Habían pasado trece años desde su marcha de la ciudad, pero no podía evitar sentirse culpable. Jamás borraría de su mente la pregunta de qué hubiese ocurrido de estar él allí. ¿Habría acabado con un puñal clavado en el vientre? ¿O, por el contrario, todo habría cambiado y ahora no tendría el lamento en los labios que le acompañaría hasta el fin de sus días?

Tonterías, se dijo. Tuviste que marchar y lo sabes. No querías estar limpiando mesas toda tu vida y mucho menos aprenderte la receta del pato asado.

Sin embargo, si en realidad nada de ello era culpa suya, ¿por qué se sentía como si hubiese sido su mano quien había empuñado el cuchillo? Aunque no lo quisiese aceptar, sabía a qué se debía la presión que constreñía su pecho.

Le faltaba coraje.

Coraje para desoír al dorado conetia de pelo blanco. Para mandar a la prudencia a tomar viento y galopar hacia el este. Para salvar a quien fue como un padre para él, cuando los suyos propios le faltaron.

Casi sin darse cuenta, llegó a la bifurcación que partía el camino en dos. Su corazón sacó entonces la espada de la vaina con un siseo, enarbolándola a la par que le instaba a tomar el camino por dónde comenzaba a alzarse el sol. El que le llevaría a su hogar, a Hiladar. El cerebro a su vez bajó el visor de su yelmo, afianzó su broquel y aguantó el envite, apretando los dientes a la par que le susurraba sin labios el camino del sur, la senda adecuada, la que terminaba en Narapasog.

Allí se mantuvo durante unos instantes, dudando, aguardando el desenlace de su lucha interna con las manos cerradas en torno a las riendas de su caballo.

Tenía tantas preguntas en su mente que sabía habrían de esperar para ser resueltas; cuestiones que quizás jamás se responderían. Suspiró hondo, hundiendo la cabeza hasta tocar con la barbilla en el pecho y guió a su caballo hacia el camino de su derecha. El mismo que moría millas más abajo en la inmensa ciudad de los tres mármoles: rojo, blanco y verde.

Por esta vez ganó el cerebro y el corazón hubo de batirse en retirada. Más adelante, le aguardaba la capital del reino de Satalayasa.

Narapasog; donde su vida había cambiado para siempre.

No era una mañana más problemática de lo común en los establos de fuera de la ciudad costera de Bere-Bhrî, a unas sesenta millas al suroeste de Pelerya. Sin embargo, cuando el mozo de las cuadras vio aparecer por el camino un corcel de pelaje marrón a punto de desfallecer por el cansancio montado por un hombre que hablaba solo, supo que el día no tardaría en torcerse.

–Tenemos que ser discretos, si no, podría ser nuestra perdición –decía el hombre para sí, con una voz de pito que pretendía imitar a alguien–. ¡Discretos! A la mierda la discreción. ¡A la mierda! ¿Y tú qué miras, idiota?

En el momento en que increpaba a un viajero que pasaba por su lado con la vista fija en él, su caballo decidió rendirse, doblando las patas por las rodillas antes de desplomarse. Rodando entre maldiciones y una nube de polvo, el jinete se levantó con rapidez, sacudiéndose la túnica. Pareció pensárselo mejor y se la sacó de un tirón por la cabeza, dejándola hecha un ovillo al borde del camino.

El mozo tragó saliva jugueteando, nervioso, con sus propios dedos.

–Un caballo. ¡Ahora! –ordenó el recién llegado.

Bajo el harapo que había llevado encima, vestía una armadura de cuero negra coronada con un broche en el hombro, del que colgaba una capa de color verde. Se atusó la melena azabache con los dedos y levantó la mirada, clavándola en el rostro del muchacho.

–¿Eres retardado o algo así? –inquirió impaciente Val-Halvarik– ¡Trae un puto caballo ahora mismo!

–No… digo sí… ¡Ahora mismo, señor!

El joven se volvió a la carrera hacia dentro, corriendo hacia donde se encontraban las sillas de montar. Casi a la misma vez, salía un hombre de mediana edad con una sonrisa de vendedor en los labios.

–Caballero, ¿qué tal está usted? –comenzó con voz melosa, dando una palmada. Su papada bamboleaba al ritmo de sus pasos–. Por su porte regio no le veo montado en un jamelgo cualquiera. Si me permite el atrevimiento, tenemos un pura raza traído del país de Rhineril, curtido al sol en la lejana Tedighoror, que encajaría a la perfección con sus necesidades…

Las palabras murieron en sus labios a la vista del caballo que expiraba tendido en la arena. Su rostro se quedó congelado en un gesto de sorpresa, mirando de hito en hito a Valhal y a la bestia.

–¡No hay modales! –bufó un hombre de larga melena rubia peinada hacia atrás. Su perfume dulzón, obligaba a arrugar la nariz a todo el que estuviese a veinte pasos a la redonda–. ¿Dónde iremos a llegar? ¡Llevo un rato aquí esperando y coláis a este… este plebeyo delante de mí!

Al llevar la barbilla tan alta, en una pose que para él era de distinción social, el noble no vio la rodilla que se levantó fugaz hasta que la encontró encajada en su bajo vientre, justo debajo del esternón. Tosiendo, trató de llevar aire a sus pulmones, cuando recibió una patada en la sien que lo dejó tendido boca arriba, inconsciente. Al momento, tres de sus guardias hicieron el amago de abalanzarse hacia Valhal, pero retrocedieron a la vista de la espada negra que les apuntó el rostro.

–No tengo problemas en destriparos aquí mismo si hacéis un solo movimiento.

Ni siquiera titubearon. Se retiraron andando hacia atrás hasta que sus espaldas dieron contra la pared del establo.

–Ya lo tiene aquí, señor –voceó desde el fondo el mozo, intentando evitar mayor destrozo.

Corriendo, traía de las riendas un bello corcel ensillado. Al llegar junto al juez negro, le dio las riendas y reculó unos pasos. Val-Halvarik montó en él con rapidez y envainó su espada. Dubitativo, el mercader se acercó hacia él. Las rodillas hicieron el amago de rendirse, pero consiguieron sustentarle. Cuando habló, lo hizo con voz quebradiza.

–Perdón, caballero –dijo el comerciante, solícito–. No es mi intención molestarle, pero serían cincuenta rabulones de plata.

El melenudo le miró desde arriba, torciendo el labio con desdén.

–Ah, casi lo olvido…

El mozo del establo arrugó la cara cuando vio volar los dientes de su jefe. La patada que le propinó Valhal en el rostro fue de tal violencia, que al joven no le dio tiempo ni siquiera a intentar sostener al hombre antes de que cayese de espaldas como un muñeco roto. Volviendo a poner la bota en el estribo, el juez negro picó espuelas tomando el camino del sur.

Sin embargo, lo que en su impulsiva actitud no pensó es que las noticias corrían más que los caballos y para cuando llegase a Brandûla, ya le estarían esperando.

Badagôrn llevaba cabalgando un rato con el único paisaje que le ofrecían sus manos recogidas en el regazo. Con la cabeza gacha, la capucha le cubría la parte delantera de la visión, por lo que no se preocupaba mucho en mirar al frente. Seguía con los ojos una y otra vez el borde deshilachado del borrén delantero de su silla, tratando de olvidar por un momento la misiva de Hiladar e intentar discernir cómo podría ayudar a Barelan desde casi doscientas millas de distancia.

¿Por dónde habría de empezar la búsqueda de leales a la Familia cuando llegase a Narapasog?

Puede que Valhal tuviese razón en eso de que la mano de los conetia no podía haber llegado tan lejos. No obstante, nadie le podía asegurar de que la manzana podrida no hubiese contaminado al resto y los traidores pululasen entre los muros de sus dominios, incluso en la sede de la capital. Aunque Perlerya era la perla del oeste, la mayor ciudad costera bajo el dominio de la Familia Fabeanta, por lo que había podido ver en aquel sótano donde se establecía el dorado conetia con sus secuaces, parecía estar al borde de la capitulación. Si eran capaces de hacerse con la mayor de sus tres ciudades, Brandûla y Bere-Bhri serían sólo cuestión de tiempo. Y tras ello, los barrios que pertenecían a los fabeanta en la capital del reino acabarían por disputárselos las otras dos Familias. Así que mejor sería abrir bien los ojos, antes que la boca. La Familia Fabeanta estaba en decadencia; eso lo sabía cualquiera de sus soldados y éstos, al fin y al cabo, eran mercenarios en su mayoría. Hombres que buscaban oro. ¿Qué más les daría tener a sus espaldas una capa verde, azul o roja?

El trastabillo de su corcel provocó que alzase la vista.

–¡Cuidado, malnacido! –exclamó alguien a su izquierda–. ¡Mi hija!

Echó mano de su capucha para echársela hacia atrás, cuando vio con el rabillo del ojo una sombra alargada cayendo hacia él. Al momento, notó un dolor sordo en la zona de sus nudillos.

–¡Le has dado, hijo de puta! –le gritó un anciano desde el suelo, moviendo de un lado a otro su bastón. Lo soltó para correr junto a un bulto que yacía hecho un ovillo–. Maldito inútil, ¡le has pasado por encima!

Del montón de harapos del suelo, surgió una cabeza de melena cobriza. Con una mueca de dolor, apoyó una mano en el hombro de su padre ayudándose a ponerse en pie. El hombre le tanteaba el rostro con las manos, como si se le hubiese perdido una pepita de oro entre aquellos tersos pómulos, mientras que la chica trataba de limpiarse el vestido de barro sin mucho éxito.

Badagôrn alzó una pierna por encima del caballo para bajarse de él. Al borde del camino, una niña de unos cuatro años la miraba horrorizada, con el pelo también del color del cobre.

–Ni se te ocurra –negó el viejo, volviéndose como un rayo. Cuando lo miró con más detenimiento constató que no era tan mayor. Bajo su chaleco desgastado de color marrón sobre camisa blanca se adivinaba un cuerpo endurecido por las horas de trabajo–. No des un paso más.

Se llevó las manos a la espalda para sacar una espada corta, pasándosela de una mano a la otra.

–No quiero hacerle ningún daño… –comenzó Badagôrn, pero el hombre se lanzó hacia él con el puñal en alto y un alarido en los labios.

Fue tan instintivo que antes de darse cuenta había desenvainado su hoja negra, silbando al atravesar el aire hacia arriba.

El grito de guerra del anciano se trastocó en dolor. El puñal voló una vara, libre de la mano que lo sostenía, al igual que un par de falanges del hombre. Agarrándose el muñón con las manos, le miró con los ojos inyectados en sangre. Pero en ellos no había miedo. A su lado corrió la mayor de sus hijas.

–Por favor, no le hagáis más daño, señor –sollozó. La pequeña aún seguía en la misma posición, describiendo un círculo perfecto con sus labios–. Él no quería ofenderos. Nos marcharemos ahora mismo.

–¡No! –gritó el hombre. Se agachó para recoger el puñal con la otra mano, colocándose delante de Badagôrn. Lanzó una fugaz mirada a la hoja negra de la espada y escupió a un lado–. Es un juez negro. Ya sé qué tipo de hombre son; alguno he conocido. Me tendréis que matar antes de que te deje tocarle un pelo a alguna de mis hijas.

Volvió a adelantarse. Badagôrn le colocó la punta de su espada bajo la nuez.

–Ya te he dicho que no quería haceros ningún daño –silabeó el juez negro, impacientándose por momentos–. No sé con quién cojones te has cruzado, pero no tiene nada que ver conmigo. Ahora baja el puñal o tendré que rebanarte el cuello.

–¡Suéltalo, papá! –imploró la muchacha, cayendo de rodillas al suelo.

El hombre negó con la cabeza.

–No lo haré. Vete tú si quieres, pero no dejaré mi arma mientras que mi familia esté aquí.

–¿Tanta prisa tienes por morir, viejo? –Badagôrn entrecerró los ojos, torciendo los labios en una mueca desdeñosa–. ¿De veras merece la pena?

El tipo compuso una sonrisa cansada. Parecía haberse olvidado por momentos del reguero de sangre que caía al suelo de sus dedos destrozados.

–¿Tienes hijos?

La espada del juez negro vaciló un momento. Apretó la mandíbula antes de contestar.

–No.

–Lo suponía –asintió, sin dejar de sonreír–. Estáis tan ocupados matando y robando que no tenéis tiempo para una mujer que os dé retoños, ¿no es así?

–Estás empezando a hartarme…

–Cuando los tengas, lo comprenderás –le cortó el otro, borrando la sonrisa de su rostro–. Nada importa más que la familia. La de verdad –estiró la cabeza hacia delante para enfatizar sus palabras–, no esa mierda que os habéis inventado vosotros con capas de colores, en la que creéis que sois todos hermanos. Familia es algo más que una palabra, juez negro; es algo más. Así que ahora lárgate de aquí o pelea con este viejo.

La muchacha enterró el rostro entre sus manos, sus hombros temblando de forma incontrolable. Badagôrn hizo presión con su arma en el cuello del hombre, pero su manó se frenó cuando parecía que atravesaría la carne. Maldiciendo, envainó su arma y se apresuró a montarse en su corcel. Desde el suelo, aún le miraba el tipo con gesto hosco, pero en sus ojos comenzó a brillar la esperanza cuando vio que picaba espuelas en su caballo.

–Buena suerte –musitó Badagôrn escuetamente, antes de dar un tirón de las riendas de su bestia.

Allí dejó a la joven tirada en el barro, a quien ya poco le importaba su vestido. Todavía continuaba en el borde del camino la estatua que antes había sido niña, aún con los labios en la misma posición y una lágrima esquiva congelada en su bajada hacia el mentón. Poco a poco el brazo del viejo que mantenía el cuchillo en alto fue bajando, hasta caer flácido a un costado. Badagôrn volvió a echarse la capucha por la cabeza, siguiendo el camino hacia el sur.

Familia… Meditó en silencio, rumiando sus pensamientos a la par que contemplaba la senda barrosa abrirse paso entre el paisaje amarillento ¿Esa era la única familia que en realidad tenía, la Familia de los capas verdes, la del Yelmo y la Balanza?

No podía quejarse de ellos; le habían acogido en Narapasog. De no haber sido así, puede que aún hubiese estado ejerciendo de ratero en sus calles, si no colgando de un árbol pasto de los buitres. Sin embargo, no podía evitar cuestionarse qué ocurriría cuando la Familia Fabeanta se desmoronase. ¿Seguirían a su lado los que ahora le llamaban amigo, camarada, hermano? ¿O cambiarían de bando sin importarles clavar sus hojas negras en su pecho?

Badagôrn resopló, consternado.

Incluso Valhal se había encarado con él, marchándose para darle la espalda.

–Familia… –repitió, esta vez en voz alta.

De repente, vio cómo sus manos tiraban de las riendas con tal fuerza que el caballo protestó soltando un sonoro relincho. Le obligó a darse la vuelta de forma brusca, encarándolo en la dirección opuesta.

Empuñando de nuevo su cuchillo, el padre de las niñas volvió la vista hacia él; Badagôrn ni siquiera lo vio. Instó a su corcel a que saliese del camino, con su testa apuntando al noreste. Agachó el cuerpo hasta tocar con el pecho la crin del animal y lo espoleó levantando una polvareda a su alrededor, dejando al hombre y a sus hijas con sendas muecas de desconcierto en los rostros. Su túnica ondeó furiosa, libre bajo el viento otoñal.

Libertad.

Largos años habían pasado desde que marchó de Hiladar buscando la tan ansiada libertad y resultaba cuanto menos irónico, que aquel camino despertara en él de nuevo esta sensación. Y con ella, intrínseca también la de un cierto miedo. Miedo a qué se podría encontrar más adelante. Miedo a lo que habría cambiado. Miedo a darse cuenta de lo que fue y en lo que se había convertido.

En resumen, miedo a que Barelan no le reconociese.

Sin embargo, no tardaría mucho en afrontar sus temores. Porque no oiría las amenazas del dorado conetia. No iría a Narapasog a recabar ningún maldito informe ni a espulgar las calles en busca de traidores o leales a su causa. A donde se dirigía, con lágrimas en los ojos y el viento golpeándole en el rostro, era a la tierra que le vio nacer.

A la dorada Hiladar.

Con la caída de la noche, la llegada de Val-Halvarik a las puertas de Brandûla fue, cuanto menos, poco ortodoxa. Tres mandíbulas rotas después, se precipitaba hacia arriba por la calle principal, con varios novatos de su orden guiándole y abriéndole paso.

Unos gritos resonaron a sus espaldas cuando varios guardias dieron la alarma. En sus sobrevestas moradas, se dibujaba el besugo acabado en ancla en la cola, emblema de la ciudad. Al ver la capa verde ondeando a la espalda de Valhal, se frenaron en seco.

–¡Más rápido! –ordenó a voz en cuello el melenudo.

Habían pasado tantos años que ya no recordaba con la exactitud de antaño la ciudad que le vio nacer. Sin embargo, a medida que sus botas pisaban los adoquines sucios de las callejuelas de los suburbios, su mente empezó a dibujar el mapa de sus años adolescentes dando tumbos por aquel lugar.

La ciudad no parecía haber cambiado mucho desde su forzosa marcha, diez años atrás.

A su alrededor, prostitutas lanzaban besos con sus castigados labios que marineros solitarios recogían a cambio de un par de monedas. Seguía allí la taberna del tuerto, con su característico hedor a orín y sudor rancio que olía desde la calle. Lo hacía también la pescadería, donde se vendía de todo menos pescado y donde tantas noches entregó su alma al azar de los cartas, que le habían regalado más pena que gloria. Escondido entre aquella amalgama de edificios bajos y pintura descascarillada, un callejón se internaba en el corazón del barrio flanqueado por oscuras sombras que salieron de su escondite nada más verlos llegar.

–¿Qué ocurre? –inquirió uno de ellos.

Valhal hizo caso omiso y pasó entre los jueces negros de su misma Familia, la Fabeanta, sin ni siquiera parar. Suponiendo que sería una urgencia, éstos le siguieron con un revuelo de capas verdes a sus espaldas. Al poco llegaron a una ancha escalera que subía hasta una doble hoja de madera, custodiada fuertemente por seis guerreros que al ver a la comitiva, abrieron sin más dilación las puertas.

–¿Me puedes decir qué está pasando aquí?

Con gesto serio, uno de los hombres que había salido a su encuentro en el callejón aferró del codo a Val-Halvarik, obligándole a frenar. El melenudo hizo ademán de soltarle un puñetazo en el rostro, pero los eslabones plateados que adornaban la cintura del juez negro le frenaron a tiempo. Chasqueando la lengua disgustado, miró en derredor uno a uno con una mueca torcida en los labios.

–Traidores; eso es lo que ocurre –cortó el aire con las dos manos, moviéndolas en vertical de arriba abajo–. Aquí en Brandûla, al igual que en Pelerya y probablemente en todas nuestras ciudades, hay traidores en nuestra Familia.

Los hombres se agitaron inquietos, la mayoría jóvenes broncíneos que llevaban pocos años en la orden. El plateado alzó la mano, tratando de tranquilizarlos.

–Es una afirmación muy atrevida, camarada.

–Así es. Pero es la realidad.

El plateado asintió con gravedad. Se quedaron mirándose el uno al otro, estudiándose durante unos segundos.

–Sólo puedo hablar por los hombres que me siguen –comenzó, señalando con el pulgar hacia atrás–, y apostaría la salud de mi hijo a que no hay traidor alguno entre ellos. Lo que ocurra en los demás escuadrones, eso ya no lo sé, pero ten por seguro que si es verdad lo que dices, el dorado tomará cartas en el asunto. Encontrará a esos malnacidos y los castigará sin piedad.

Finalmente, el branduleño esbozó media sonrisa conciliadora. Tendió una mano a Val-Halvarik que éste estrechó, un tanto más relajado.

–Vamos, te acompañaré. Arreglaremos esto.

A su señal, los hombres volvieron de nuevo a sus puestos. Cuando subían las escalerillas que daban a las puertas, una sombra de duda cruzó la mente de Valhal.

–Refréscame la memoria, amigo. ¿Quién es el dorado aquí en Brandûla? Sigue el mismo de siempre, ¿no? Ese tal…

El plateado se giró, mirando hacia abajo sin dejar de caminar. Se mordió el labio inferior antes de contestar.

–¿Betnat? No, por desgracia no.

Val-Halvarik arqueó la ceja, extrañado.

–Hace unas tres semanas que fue encontrado muerto en sus aposentos –siguió el branduleño, visiblemente consternado–. En apariencia no tenía signos de violencia. Se durmió sin más aquella noche, para no volver a despertar jamás. Una gran pérdida para nuestra casa, sin duda.

–Entonces… ¿quién ostenta ahora el brazalete dorado?

Sintió cómo un goterón de sudor frío le recorría la columna verteblar.

–Uno de los más grandes guerreros de los fabeanta –sonrió con tristeza–. Melden.

–Mierda… –susurró Valhal.

–¿Ocurre algo?

–No –mintió el melenudo–. Sigamos.

Moviendo la cabeza hacia adelante, instó al otro hombre a que se moviese. El branduleño arrugó la frente, pero prosiguió hacia adelante en silencio. En cuanto penetraron en el edificio, las puertas se cerraron con un chasquido a sus espaldas.

Un eco reminiscente que transportó a Valhal años atrás, cuando había estado a punto de perder la vida entre aquellos muros.

Diez años antes, cuando todavía era un muchacho que alardeaba por hincar un cuchillo entre las costillas de un hombre, o por ver quién fumaba más virlekia sin caer exangüe al suelo, fue a la pescadería del viejo Bend a jugarse los cuartos, como cada fin de semana.

Había pedido una jarra de therenyl, con los consiguientes insultos y amenazas del pescadero para que liquidara su cuenta de una vez por todas, y se había sentado donde siempre. La mesa de la esquina. Una isleta de oscuridad que flotaba entre el humo azulado de la virlekia. Perfecto para llevar a cabo sus tejemanejes con cartas falsas.

Pero aquella noche no sería tan fácil como de costumbre.

Nada más sentarse, había reparado en la figura de anchos hombros que se sentaba a la mesa echado hacia atrás, ocultando su rostro en la sombra. Tan sólo dejaba a la vista sus manos, de dedos finos que movían las cartas perezosamente, casi con desinterés. El extraño habló un par de veces con voz firme, cargada de una sobriedad que en aquel lugar era más difícil de encontrar que una mujer con todos los dientes. Este comportamiento puso a Valhal sobre aviso, pero a medida que las jarras sucumbían al envite de su estómago sin fondo, su instinto fue adormeciéndose hasta olvidarse por completo de aquel hombre.

Transcurrieron las horas entre gritos, risas y alguna que otra trifulca. Para cuando el cielo se tornaba grisáceo por el este, Val-Halvarik salía del almacén con el bolsillo lleno de tintineantes rabulones. Ni siquiera se percató de que lo seguían hasta que el mango de una espada descargó un golpe brutal en las vértebras superiores de su cuello, haciéndole caer de rodillas.

Los siguientes minutos fueron un infierno.

De aquel momento, tan sólo tenía el recuerdo de ver las cartas que había escondido entre sus ropas tiradas en el suelo, irreconocibles bajo la capa de sangre que las cubría. Gimiendo había entornado los ojos, sin fuerzas para resistirse a su inevitable final.

Sin embargo, en el instante en que creía que lo matarían allí mismo, unos brazos lo levantaron en volandas y lo llevaron a rastras. Cuando volvió a recuperar la visión de nuevo, se encontraba sostenido entre dos inmensos hombres que tiraban de él por un largo pasillo. Nada más cruzar una de las puertas que se abrían a la derecha, lo arrojaron al suelo sin contemplaciones.

–Aquí lo tenéis, señor –gritó uno de ellos, pateándole el trasero.

En la gran sala rectangular donde se encontraban, un hombre de fornida constitución que venía caminando detrás a poca distancia, se dirigió hacia una silla para sentarse frente a él. Echándose hacia delante, se apoyó con los codos en las rodillas y le miró fijamente mientras se rascaba la barba morena. En los nudillos, tenía manchas de sangre.

–Mi nombre es Melden, muchacho –se limpió distraídamente los manos, sin dejar de clavar sus ojos en él. Esbozando una sonrisa maquiavélica, le lanzó algo que voló por el aire hasta caer justo delante de él. Unas cartas de wafak–. Así que eres tú el tramposo del que todos hablaban.

Valhal tragó saliva de manera ostensible. Miró en derredor, encontrándose con decenas de hombres de armadura negra y capas verdes que le rodearon, cerniéndose sobre él.

Los temidos Fabeanta.

Aquel día, Val-Halvarik aprendió como la hombría de alguien no se regía por el número de víctimas en su haber. Tampoco por los estómagos apuñalados, por la droga ingerida o por las mujeres que habían yacido en su lecho. Si había de medirse de alguna manera, ésta debía de hacerse mediante los arrestos para afrontar la muerte sin implorar el nombre de algún familiar cercano u orinarse en los pantalones.

Él transgredió ambas normas aquella noche, cuando suplicó por su vida una y otra vez sollozando como un niño. Vida que sólo la salvó la casualidad, y el nombre que salió de sus labios partidos antes de desmayarse.

Caminando por ese mismo pasillo, diez años después de aquel día, Val-Halvarik pensaba en cómo había cambiado todo desde entonces.

Momentos antes de perder la conciencia, aunque él no recordase lo más mínimo, supuestamente había llamado a su hermana con un hilillo de voz. Hermana que, con toda seguridad, se había estado beneficiando a aquel juez negro y por no empezar su amor idílico con la muerte de un cuñado, al oír el nombre en sus labios le dejó marchar. Pero sólo con la amenaza de no ser tan benevolente si lo viese otra vez por Brandûla, a no ser que fuese para devolverle todo el dinero que le había robado durante los últimos años.

Jamás habló del incidente con su familia, por temor a represalias contra ellos. Se marchó a la capital a buscarse la vida, volviendo a casa de vez en cuando oculto en las sombras, para evitarse problemas.

Sin embargo, hoy no tenía más opciones. Necesitaba la ayuda de todos los fabeanta que aún fueran leales a la Familia en aquel lugar. Además, ahora era un plateado, no un ladronzuelo de poca monta, había pensado mientras cabalgaba hacia allí.

Lo que en sus planes no había entrado era que aquel desgraciado de Melden hubiese ascendido a dorado.

–¿Tu nombre?

El melenudo se sobresaltó ligeramente, mirando al branduleño con cara de desconcierto. Habían recorrido el largo pasillo hasta acabar en una puerta de madera rematada con un pomo de oro macizo que se erguía ante ellos.

–Tengo que presentarte ante el dorado –presionó, impaciente.

–Val-Halvarik –contestó el otro de forma escueta.

Asintiendo, el hombre pegó en la puerta un par de veces antes de entrar. Anunció su nombre en voz baja y tras unas palabras con el tipo que había en la habitación, se retiró a un lado para dejar paso a Valhal.

Al igual que la ciudad, Melden no había cambiado demasiado.

Seguía llevando la barba recortada de varios días, ahora con el negro de su pelo veteado de alguna que otra hebra canosa. Sus ojos azules salpicados de motitas doradas parecían más ladinos que antaño, con más recorrido en la vida corroborado por las diminutas arrugas que comenzaban a formarse en sus contornos. Se levantó, cortés, del sillón donde se encontraba, mostrando la armadura completa de gernitheri que había tardado poco en portar, mientras andaba hacia él.

–Agradecemos la presencia de un hermano de Pelerya por nuestras tierras –comenzó, con semblante serio–. ¿Qué te trae por aquí? ¿En qué podemos ayudarte, plateado?

Val-Halvarik reprimió a duras penas el impulso de desenvainar la espada y clavársela en el cuello allí mismo. Una sonrisa tensa se dibujó en su rostro.

–Ante todo daros la enhorabuena por vuestro nuevo puesto –dijo con un deje de sorna que no pudo evitar.

El dorado asintió en silencio.

–Siempre es buen momento para volver, y más aún después de tantos años fuera de casa. Ya echaba de menos a la familia, mis padres… Pero a quien más, sin duda fue a mi hermana Vendrea –afirmó, enfatizando la última palabra–. Estábamos muy unidos, ¿sabe?

El rostro del dorado se arrugó dudoso, hasta que volvió a relajarse cuando el reconocimiento llegó raudo a su mente. Sus labios formaron una fina línea recta.

–Dejadnos –ordenó al plateado que aún seguía en la habitación.

Llevándose la mano al pecho, el juez negro saludó a su superior y se marchó, encajando la puerta tras de sí. Melden miró largamente a Valhal en silencio. Se dio la vuelta con pausa, caminando hasta la mesa a la par que lanzaba un sonoro suspiro.

–Después de tu marcha, sólo nos vimos un par de veces más. Lo nuestro no funcionó. Ella nunca me lo dijo, pero sé que tuvo noticias de que fui yo quien te apaleó aquella noche.

Valhal apretó los puños hasta que le temblaron los brazos.

–¿Quién iba a ser sino Melden, el amo de la noche de Brandûla? –inquirió con un deje de nostalgia el dorado, mientras tamborileaba en la mesa de madera con los dedos–. Sin embargo, mírame ahora. Casado, con dos hijos, y antes de las doce ya metido en cama. Los años no pasan en balde para nadie, ¿eh?

Se giró con una sonrisa en el rostro para acercarse hasta el melenudo. Le dio un cachete en la mandíbula, que Val-Halvarik no supo si pretendía ser afectuoso o degradante, y dejó la mano encajada en su cuello un par de segundos más de lo necesario.

–Ni para ti tampoco. Te fuiste siendo un desgraciado y aquí estás, diez años después, volviendo como plateado de la Familia Fabeanta. ¿Quién te lo habría dicho entonces?

–No traigo tu dinero –afirmó Valhal.

–No te lo he pedido.

Tras unos segundos de incómodo silencio, Melden se encogió de hombros.

–¿Por qué no olvidamos los problemas pasados y empezamos de nuevo? Que lo haya dejado correr no significa que no supiera que has estado visitando a tu familia todos estos años. Para mí lo pasado, pasado está. Si has venido hasta aquí, es que realmente necesitas algo; así que suéltalo. Recuerda que ahora estamos en el mismo bando.

Alzó la mano, llevando sus dedos hasta el símbolo verde que le adornaba el pecho. Un yelmo, con una balanza engastada en él. El emblema de la Familia Fabeanta.

–En el mismo bando, muchacho –repitió Melden.

Val-Halvarik titubeó unos segundos.

Era raro, muy raro, que hubiese muerto el dorado anterior tan sólo tres semanas atrás y ahora estuviese Melden al cargo de la sede de Brandûla. No quería pensar en que el brazo de los conetia fuera tan largo como para llegar hasta allí, pero le gustase o no, si quería algún tipo de ayuda debía de pasar por el hombre que tenía enfrente. Aunque no se fiaba ni un pelo de él, era un fabeanta y confiaba en que con esto bastase.

–Está bien –comenzó el melenudo.

Poco a poco, fue contando lo sucedido en las últimas semanas. Le habló de los Conetia, de la red que habían extendido en las calles de Pelerya y de los supuestos traidores que debía haber también por allí e incluso en la capital del reino. Levantó la voz en el momento en que relató cuando le habían amenazado con asesinar a su familia si los delataba y cómo le habían obligado a hacer de espía para ellos. Cuando finalmente terminó, relajó los hombros de igual manera que si se hubiese quitado un peso de encima.

–¿Estás seguro de que eran jueces negros? –preguntó Melden, cuando Valhal dejó de hablar–. ¿Seguro que eran conetias?

–¿No me has oído? –gritó el melenudo, gesticulando como un poseso–. ¡Conetia! ¡Maldita sea! Con sus armaduras negras, sus capas azules y su puta espada azul bordada en el pecho.

–De acuerdo, muchacho, relájate –levantó una mano para mostrarle la palma–. Sé que hemos tenido nuestras diferencias pero nuestra Familia ha de estar por encima de esas tonterías. Si es verdad todo aquello que dices, no es momento para disputas pasadas. Tenemos que estar unidos frente a esa panda de desgraciados que intentan usurpar nuestro territorio.

Melden guardó silencio durante unos segundos. Poco después, asintió con gravedad.

–Aquí siempre tendrás tu sitio. En tu ciudad. En tu tierra. ¿Qué me dices?

Con gesto rudo, se adelantó con los brazos en alto. Valhal vaciló durante unos segundos, pero acabó por fundirse en un abrazo sincero con él, sellando así años de rencor y odio. El dorado le sonrió decidido palmeándole en el hombro y, acomodándose el cinto de la espada, salió del despacho seguido del melenudo. Caminó por el pasillo pocos pasos hasta llegar a una puerta ancha que se abría en la pared de la izquierda y asomó la cabeza por el dintel. Cuatro mesas alargadas ocupaban la sala, en las que se disponían a cenar una docena de fabeantas.

–Camaradas, hay trabajo que hacer.

Al unísono, los hombres se levantaron con una orquesta de chirridos al arrastrar las sillas hacia atrás. Lo hicieron sin rechistar, dejando la comida caliente en los platos. Sin perder tiempo, formaron dos filas ordenadas delante de Melden a la espera de sus órdenes.

–Vamos a pillar a esos hijos de puta –le susurró en voz baja, con una mueca torcida en la cara.

Val-Halvarik no pudo evitar estremecerse al verla.

Había sonreído de igual manera que hacía diez años cuando, en aquella misma sala, aún estaba decidido a acabar con su vida.

No hacía mucho que el sol había caído por el oeste cuando, recostado contra la pared rocosa de una colina, Badagôrn contemplaba cómo iban llegando las carretas de mercaderes que hubiese dejado atrás en el camino por la mañana. Se detenían a una distancia prudencial del bosque que se extendía al este y ya comenzaban con el trasiego de acomodar el lugar para pasar la noche.

Suspirando, Badagôrn volvió la cabeza hacia el pequeño fuego que había logrado encender. Lanzó unas pequeñas ramas para intentar avivarlo un poco, mientras pensaba en Barelan. No paraba de darle vueltas a lo destrozado que debía estar si había recurrido a él, después de tantos años.

Sin apenas darse cuenta, se encontró jugueteando con el pergamino en sus manos. Con sumo cuidado, desató el cordoncito que lo mantenía enrollado y se dispuso a leerlo una vez más.

La sexta desde que el dorado conetia se la devolviese la noche anterior.

Querido Badith:

Largos años habrán pasado para ti desde que marchaste de aquí y en un hombre te habrás convertido, estoy seguro de ello. Aún recuerdo las tardes que pasábamos bajo el sol en Hiladar, cuando todavía eras un niño travieso que apenas levantabas cuatro palmos del suelo y no hacías más que meterte en líos. Nerálien siempre te regañaba en balde, pues te faltaba tiempo para seguir haciendo de las tuyas y nos volvías locos correteando todo el día entre las mesas de la posada. Aunque travieso, grande era tu corazón y espero que te haya guiado en estos años. Deseo de todo corazón que la vida te haya sonreído, pues dura fue tu infancia aunque no la merecieras.

Te pido perdón por no haberme comunicado contigo antes, pero desconocía tu paradero. Hace unas semanas el viejo Befiehor, el mercader que se encarga de traernos el pescado desde Pelerya, me comentó que hacía varios años que te veía rondar por la zona portuaria de la ciudad y que, probablemente, vivieses por allí. Nada más conocer de ti, corrí a escribir esta carta que espero, ahora tengas en tus manos. Tras seis rondas de vino y varios rabulones de plata, me juró por la vida de su hija que te buscaría y te la daría.

Te seré franco. No sé lo que hacer y aquí no hay nadie en quien pueda confiar. Me sobran los conocidos, pero falto estoy de buenos amigos. Por ello, aunque parezca egoísta por mi parte, te pido ayuda pues eres lo más parecido a una familia que tengo.

Te preguntarás el porqué de mi carta; no me andaré con rodeos. Hace unos meses, Nerálien fue asesinada a las puertas de mi posada. Un cuchillo segó su vida y nadie vio a los agresores ni dice nada. El miedo está acallando sus bocas; estoy seguro de ello. Pero yo sí se quienes son. No diré nada por escrito, por temor a que mis palabras puedan llegar a los ojos equivocados, pero una cosa sí te aseguro; no descansaré hasta que sus cabezas estén empaladas.

Me siento vacío, Badith. Paso todas las noches en vela acordándome de ella. Esto es un castigo demasiado duro para mí. A veces me planteo el seguir viviendo, ¿para qué? En la vida siempre buscamos algún objetivo, pero la mía ya carece de ellos.

No espero que me respondas, pues aunque para mi vida de elfo no haya pasado mucho tiempo, para ti sí y quizás tus recuerdos de mí hayan caído en el olvido. Pero si no es así, si todavía añoras aquellas tardes bajo las doradas copas de los árboles en Hiladar, te rogaría que vinieses a ayudarme en esta empresa, pues yo no te he olvidado.

Con cariño, Barelan.

Agachando la cabeza, intentó reprimir el torrente de recuerdos que le sobrevinieron en forma de lágrimas. Tantos años había pasado sin derramar ni una sola, que parecía que hubiesen estado esperando para hacerlo todas de una vez ese día. Secándoselas con el dorso de la mano, miró con ojos vidriosos el fuego.

Badith. Había olvidado esa palabra. Así le llamaba Nerálien cuando era un niño.

A ella nunca le gustó el nombre de Badagôrn. Decía que era de bruto, y que alguien tan pequeño como él no debía de llamarse así. Con una sonrisa, siempre le tiraba de los mofletes divertida, hasta que él corría tras ella entre las mesas de la posada.

Y ahora, aunque le pareciese increíble, ella estaba muerta. Asesinada.

Pero, ¿en qué estaría metido su amigo para que hubiese ocurrido algo así? Lo conocía, o creía haberlo conocido, y le extrañaba en demasía que estuviese relacionado con asuntos turbios.

Suspiró, abatido.

Había creído que los había olvidado. Que el tiempo había enterrado el amor y los recuerdos. Sin embargo, jamás se fueron. Sólo se habían ocultado todos estos años tras cuerpos sudorosos, litros de therenyl y reyertas callejeras.

Sorbiendo los mocos, se volvió a guardar el pergamino bajo el jubón a la par que sopesaba lo que haría en los días siguientes, pues ya no había vuelta atrás. Por una vez había oído a su corazón y si éste lo llevaba a Hiladar, allí se dirigiría para ver cómo acababa todo.

Si alguien merecía que lo salvasen, ése era Barelan.

Pero hiciese lo que hiciese, no tenía mucho tiempo para pensar en ello: la carta había sido vista por más ojos aparte de los suyos, por lo que el elfo estaría en doble peligro. Por un lado, quien hubiese asesinado a Nerálien, iría también a por él. Por otro, aunque pareciese improbable, puede que los conetia tuvieran a algunos hombres de incógnito en Hiladar vigilando los movimientos del elfo. Como estaban las cosas, lo mejor era no dar nada por hecho, se dijo.

Aún sin los conetia de por medio, internarse en los dominios de la Familia Riander, la más poderosa de las Tres, le ponía los pelos de punta. Si alguien descubriese su identidad estando en territorio enemigo, no tardaría mucho en pasar a mejor vida.

Resopló un tanto desanimado, a la par que se ocultaba el rostro con la capucha de forma instintiva.

La situación estaba comenzando a superarle. Se preguntó con aire resignado dónde andaría ahora ese cabezota de Val-Halvarik y si también estaría echando de menos su compañía como lo hacía él en ese momento.

Con la cabeza gacha, no vio la pequeña figura que se acercaba a él hasta que habló con voz estridente.

–¿Por qué lloras?

Badagôrn habría esperado cualquier cosa menos una pregunta como ésa. Alzó la mirada para encontrarse con un niño de unos diez años, que le inspeccionaba detenidamente.

–¡Negra! ¡La espada es negra! Así que eres un juez negro, ¿eh? ¡Lo sabía! –gritó emocionado, a la par que daba un brinco con el puño apuntando hacia arriba. Se recompuso y le miró con los ojos muy abiertos–. ¿Me dejas verla de cerca, por favor?

El zagal hizo el intento de acercarse, pero Badagôrn alzó la mano en un gesto amenazador.

–A tu primera pregunta, mocoso –comenzó, con una voz más cavernosa de lo habitual–, no estaba llorando; es esta mierda de polvo otoñal que se me mete en los ojos.

Tomó la espada que había desenvainado antes para pasarle la piedra de amolar por la hoja, y la devolvió a su lugar.

–A la segunda; no te importa lo que sea o deje de ser. Y para terminar, no. No te dejo que veas mi espada negra. Y márchate, o eso es lo que verás para siempre. Todo negro.

Cerniéndose hacia delante, Badagôrn torció el gesto para intentar amedrentar al muchacho.

–No te molestes, no me asustas. Soy uno de los vuestros.

–¿Uno de los nuestros? –inquirió el juez negro, arqueando una ceja.

–Bueno, lo seré en unos años –se encogió de hombros–. Me llamo Tienhí. No te preocupes, ya lo recordarás cuando se escuche en cada rincón de Pelerya –dijo el niño, haciendo un gesto vago con la mano impropio de su edad–. Esto de las caravanas, el pescado en sal y todo eso, no es lo mío.

Badagôrn trató de reprimir una sonrisa. Le gustaba el desparpajo de aquel chaval.

–¿Y qué te trae por aquí, afamado guerrero de armadura algodonada?

El muchacho enrojeció, mirándose el andrajoso suéter que llevaba.

–Mi padre dice que nadie debería dormir solo en las inmediaciones del bosque de Endriol. Tenemos comida en abundancia y parece que, durante unas millas, compartiremos camino. ¿Por qué no vienes y te unes a nosotros?

–Muy caritativo tu padre –asintió con sorna Badagôrn–. Ahora la verdad, renacuajo.

El niño titubeó unos segundos. Se rascó detrás de la oreja distraídamente antes de hablar de nuevo.

–Bueno, sabemos que eres un juez negro. Mi padre te ha visto bastantes veces rondando por las calles del puerto. Creímos que… –jugueteó con uno de los hilos sueltos de su suéter–, bueno, que si vinieses con nosotros, tu presencia podría amedrentar a los posibles salteadores de caminos.

Maldita sea, no llevo ni un día fuera y ya me han descubierto, maldijo Badagôrn para sus adentros.

–¿Quién sabe que soy un juez negro? –inquirió, más alto de lo que se proponía. Esta vez, el niño sí le miró con cara de miedo.

–So… Sólo mi padre y yo, de verdad –negó con la cabeza en repetidas ocasiones.

El muchacho tiró del hilo que tenía entre los dedos hasta que lo rompió y se encogió de hombros. Badagôrn asintió a su vez con un gruñido, pensando en cómo cambiaban las cosas según quien viese la capa a sus espaldas. Esa misma mañana le habían tachado de violador y ahora, aquellos mercaderes buscaban su compañía.

Sonrió con sorna, sacudiendo la cabeza.

–¿Entonces qué? ¿Te animas? –insistió el chico.

–No soy guardaespaldas de nadie –dijo, negando con la cabeza–. Márchate.

–Pero…

–Fuera.

Agachando los hombros con aire derrotista, el niño comenzó a bajar por la cuesta de nuevo hacia el campamento.

–Bueno, si quieres algo estamos ahí más abajo. No sé, si te apeteciese cerdo salado, pato, algo de queso, therenyl o vino… Lo que sea, no dudes en venir.

Esta vez, Badagôrn dejó que una sonrisa se le dibujara en el rostro. Chico listo, pensó. Pero no, tenía que quedarse al margen.

Aunque en realidad, se moría por un trago.

–¿Therenyl?

–Por supuesto, amigo. ¡El mejor!

El juez negro dejó escapar el aire lentamente de sus pulmones.

–Pero ni una palabra de quien soy a nadie, ¿entendido? –le señaló con un dedo al rostro. Enarcó la ceja derecha–. A nadie.

El chico se llevó una mano al corazón con gesto solemne.

–Jamás traicionaría a uno de los míos.

A Badagôrn se le escapó una carcajada pero la amargura salió a flote en ella al mirar el rostro de aquel niño inocente. Soñaba con espadas negras y gloria, pero sólo obtendría muerte y odio. Formó una línea recta con los labios mientras se levantaba para tomar de las riendas a su caballo y seguir al muchacho cuesta abajo.

Therenyl, se dijo a sí mismo. Licor cerúleo, cura de todos los males,

Las estrellas salpicaban el cielo nocturno donde la luna brillaba con fuerza, dándole a las tierras el aspecto de un mar plateado.

–¿Y a dónde vas, si puede saberse? –inquirió el niño.

La sonrisa se le borró del rostro. Con la vista perdida en el horizonte, más allá de las copas oscuras de los árboles del bosque, dijo en apenas un susurro.

–A casa.

Justo cuando Badagôrn llegaba al campamento de los mercaderes en el este, Val-Halvarik pegaba en la puerta del que había sido su antiguo hogar. En cuanto la hoja de madera se abrió, entró como una exhalación tomando a la mujer mayor que había abierto en sus brazos.

–¡Mi niño! –exclamó entre lágrimas, sin tocar aun con los pies el suelo.

Un repiqueteo metálico se oyó en la cocina seguido de unos pasos que corrían hacia el salón. Otra mujer, idéntica a la primera pero de menor edad, se lanzó hacia Valhal, abrazándolo por la espalda. El melenudo alzó el brazo, tomándole de la cabeza cariñosamente.

Los hombres que había en la casa, tanto su padre como su hermano, esperaron pacientes su turno para saludarle, más comedidamente pero con igual afecto. Con la alegría del reencuentro, casi se había olvidado de quienes venían acompañándole.

Casi.

La puerta se lo recordó, cerrándose con un sonoro crujido.

–Bueno, supongo que ya los conocéis –Valhal extendió la mano, señalando a su espalda–. Son jueces negros, de la Familia Fabeanta; como yo. Fui a buscar su ayuda y accedieron a acompañarme.

Melden, a pocos pasos de ellos, asintió con una sonrisa en los labios. La hermana de Valhal le miró con una mueca a caballo entre el asombro y el asco.

–La cuestión es que no estáis seguros aquí –se precipitó a explicar.

–Pero hijo, ¿qué quieres decir? –comenzó la mujer más mayor de las dos.

–No hay tiempo, madre; tenéis que marcharos ahora mismo. Ya habrá ocasión para recoger vuestras cosas. Ellos nos escoltarán hasta su edificio. Dispondréis de camas allí. Ya sé que no es gran cosa, pero dadme tan sólo unos días y lo arreglaré todo.

Negando con la cabeza, el padre abrió la boca para decir algo cuando Val-Halvarik sintió un tremendo golpe en el costado que le hizo caer de bruces al suelo. La punta de una bota impactó en su hígado, obligándole a dejar escapar el aire de sus pulmones, para después aposentarse en su rostro, aplastándolo contra el suelo.

–¿De verdad tengo que ordenaros que reduzcáis a los demás? –inquirió Melden asqueado, a la par que ejercía aún más presión contra la cara del melenudo.

Tras unos momentos de indecisión, sus hombres desenvainaron las armas y apuntaron con ellos a los demás. Vendrea, la hermana de Valhal, hizo ademán de revolverse pero el dorado le lanzó una bofetada con el dorso de la mano que le arrancó un gañido de dolor. Sin sentido, cayó desmadejada sobre la mesa del comedor.

–Déjala, hijo de puta –protestó desde el suelo el melenudo–. ¡Te voy a matar! Procura hacerlo tú antes si no te voy a…

–Este hombre es un traidor, camaradas –le interrumpió Melden, levantando la bota para volver a dejarla caer con más fuerza en el pómulo de Valhal. Un sonoro crujido avisó de que el hueso había cedido a su envite–. Un informador de la Familia Conetia.

Los jueces se lanzaron miradas sorprendidas entre ellos. El plateado que había recibido a Val-Halvarik en el callejón agachó la cabeza rumiando sus pensamientos, pero decidió callarse.

–Cuando me dijeron qué casa debía de vigilar esperando la llegada del delator, supuse que eras tú la rata. A decir verdad, no me sorprendió mucho. Ya eras un rastrero por aquel entonces… ¿por qué habrías de haber cambiado ahora?

Melden sonreía abiertamente. Parecía estar disfrutando con la situación.

–Fue un buen intento ir a contarle al dorado que había conetias aquí en la ciudad para desviar su atención del verdadero traidor. Pero lástima que ahora sea yo quien tiene el cinturón de oro, ¿eh? A mí no me engañas.

–¡Eso es mentira! ¡Mentira!

Valhal se revolvió pero un último pisotón en la mandíbula fue suficiente para dejarlo fuera de combate. Su cabeza golpeó contra los tablones del suelo, quedándose inmóvil y con la boca abierta en un ángulo imposible.

–Sacadlo afuera. Quiero que lo vea.

Melden fue el primero en salir del lugar, con la cabeza en alto. Ni siquiera se inmutó cuando comenzaron los gritos de terror, ni cuando las antorchas bajaron hasta el suelo buscando la madera.

A unos doscientos pasos del bosque de Endriol, Badagôrn se sentaba en círculo junto a los demás hombres. A partir de la cuarta jarra, el therenyl había comenzado a hacer mella en él, dejando a un lado su desconfianza.

Cuando llegó al campamento lo hizo con reticencia, pero a medida que pasaba el tiempo junto a aquellos mercaderes, sus venas habían ido insuflándose de alcohol, permitiéndole incluso dar alguna que otra broma con naturalidad. No obstante, mantenía en secreto su identidad. Y por lo que parecía, el niño y su padre también guardaban silencio respecto a ello.

Tras una opípara cena, con las panzas llenas y las mujeres acostadas, los hombres compartían bebida y virlekia junto al fuego. Badagôrn extendía las manos para calentarse con las lenguas ígneas.

–No es ninguna broma, los caminos cada vez son más inseguros –afirmó un peleryano con pelo rizado cano tan sólo por encima de las orejas–. Hace dos años, no solía haber tantos salteadores por estas tierras.

–Veinte –apuntó otro levantando un dedo, totalmente ebrio. A su borrachera sumaba un retardo de nacimiento, lo que le hacía apenas comprensible al hablar–. Hace más de veinte que te conozco y siempre dices lo mismo. Cállate y bebe un poco.

El retardado levantó la jarra para pasársela, pero al ver que su brazo no llegaba hasta donde estaba el otro, se encogió de hombros y le dio un sorbo.

–¿Es verdad eso que dicen de Narapasog? –cambió de tema un joven barbilampiño, mirando a Badagôrn–. ¿Que allí se encuentra el burdel más grande del reino, con elfas de Sataria, mujeres cuchillo de Sadatholom e incluso una dasanaya? ¿Es cierto?

Badagôrn abrió la boca para hablar, sin embargo un enano que había a su lado se levantó, tambaleándose.

–Dadme una jarra, caballeros –ordenó, dando un ligero traspiés.

Girándose para tomar una que le tendían, la vació de un trago en su garganta. Acto seguido se limpió la barba con el dorso de la mano y señaló al muchacho con un dedo tembloroso.

–¿Tienes ganas de metérsela a una furcia de piel azul, pedazo de degenerado?

–¿Qué sabrás tú de qué color son las dasanayas? Nadie las ha visto. Además, al menos yo llegaría a donde hay que llegarle; ya me entiendes.

Varias risotadas rasgaron la noche. Alguien palmeó la espalda del chico, en señal de que se había apuntado un tanto.

–Bueno, tiene sentido que sean azules. Viven en las profundidades del océano, ¿no? –terció otro.

–Una cosa te diré, tan sólo una –rugió el enano, con los ojos inyectados en sangre. El muchacho pareció titubear, pasadas ya las ganas de seguir bromeando–. Tú serás más alto que yo, pero si nos tumbamos boca arriba, seguro que te saco más de dos cabezas.

El grupo de hombres estalló al unísono en carcajadas. Tanto, que algunas mujeres asomaron la cabeza por las puertas de las carretas para ver qué ocurría. El enano alzó la jarra en alto como digno vencedor de la disputa, con una sonrisa de alelado en la cara.

Levantando también su bebida al cielo, Badagôrn se unió a los demás.

Aunque le hubiese costado creerlo, estaba a gusto entre aquellas gentes. Era otro tipo de vida, distinto al suyo, pero allí estaban todos unidos, riendo y festejando como una gran familia aunque no les sobrara el dinero. Ante aquella visión, no pudo evitar preguntarse de nuevo cómo habría sido su vida de no haber dejado Hiladar años atrás.

¿Habría encontrado esa complicidad entre sus clientes de la posada? ¿El brillo en los ojos de la amistad sincera, el amor verdadero, quizás, entre aquellas calles? Puede que incluso sus manos no estuviesen ahora manchadas de sangre. Cabía la posibilidad de que entre aquellas mesas redondas de madera, entre los fogones abarrotados de ollas de su cocina hubiese encontrado algo parecido a la felicidad, aunque cuando fuese tan sólo un muchacho le pareciese tan lejos de allí.

Cuando reflexionaba sobre ello, unos haces de luz como pequeñas luciérnagas llamaron su atención. Brillaban a lo lejos en las copas de los árboles del bosque.

–¿Qué son? –inquirió sin pensarlo Badagôrn a nadie en particular, señalando con la cabeza hacia delante.

El enano se volvió para escudriñar la floresta con una mueca torcida.

–Qué te puedes esperar de los elfos…

Un silencio se apoderó del grupo de hombres, barriendo las risas de forma instantánea.

–Dudo que fueran elfos tan al oeste, Batfok –susurró un anciano, temeroso de alzar la voz ahora que todos estaba tan callados.

–No sé si serán elfos o qué, pero ese lugar está maldito. Incluso de día, hay algo que hace que se te erice la piel y se te suban los huevos hasta el ombligo. Pero de noche… –el enano se dio la vuelta, clavando sus ojos en los de Badagôrn–, de noche ese bosque es la muerte.

El juez negro rebulló intranquilo, arrebujándose en su túnica. El calor del therenyl parecía haber huido de su cuerpo de repente.

Siempre había oído historias acerca de aquel lugar, pero jamás las había creído. Sus pasos nunca le habían llevado a través de él, y ahora, que tenía los árboles a la vista y la luna reinaba en el cielo, no parecían tanta palabrería aquellas viejas leyendas.

–Es por los cadáveres que han aparecido –siguió el enano, metiéndose los pulgares por dentro del cinto–. Hay gente que todavía es tan idiota de internarse allí de noche. Por la mañana, cuando algún mercader atraviesa el bosque para ir a Hiladar, ¿qué se encuentra? Muertos hinchados como botas. Y de color azul.

–Como si se hubieran ahogado en el mar –apostilló el viejo–. Es imposible, pero así es. Yo mismo vi a uno y juro por lo más sagrado que hasta tenía algas entre los dedos. Y lo más extraño es que no recorre el bosque ni un simple arroyuelo.

Tienhí, el niño que había llevado a Badagôrn hasta allí, gimió y metió la cabeza debajo de la axila de su padre.

–Ya está bien; estáis asustando a mi pequeño.

–Perdona, Makarnuth, pero prefiero que tu niño se asuste a que se le ocurre entrar ahí algún día cuando el sol no esté alto en el cielo.

El mercader asintió, abrazando a su hijo. Iba a decirle algo al oído para tranquilizarle, cuando unos cascos de caballos resonaron en el camino. Por el ruido que hacían, eran bastantes.

Y cabalgaban hacia ellos.

–¡Mierda! ¡Salteadores de caminos! –alertó el enano. Tiró su jarra al suelo y echó mano a su hacha–. ¡Preparaos!

Los mercaderes corrieron hacia las carretas para dejar a los niños con sus mujeres y avisarlas de que no salieran al exterior. Improvisando, formaron en cuña justo delante de los carros con las pocas armas que tenían. Badagôrn tanteó el mango de su espada, pero prefirió esperar. Si sacaba su hoja negra delante de todos, se delataría sin remisión. Dando un par de pasos hacia atrás, se retrasó hasta colocarse en la retaguardia. Makarnuth cruzó una breve mirada con él. En sus ojos parecía brillar un atisbo de reproche, pero el juez negro desvió la vista hacia otro lado.

No supo quiénes eran hasta que estuvieron justo delante de ellos. A la luz de las antorchas que portaban, pudo ver como aquellos hombres vestían armaduras como la suya. Capas que parecían tener un color verdoso cubrían sus espaldas, no obstante, Badagôrn dirigió la vista al emblema que adornaba sus petos. Ahí no había error posible. Una espada se engastaba a una balanza, ensartándola en su hoja.

Los Conetia.

Sin ruido alguno dio otro paso atrás, mientras que los caballos les rodeaban cerrando filas en torno a ellos. Maldiciendo entre dientes, buscó de nuevo la empuñadura de su hoja.

Lentamente, comenzó a desenvainarla.

–No somos bandoleros ni ladrones como pensabais. No venimos a robar; tan sólo preguntaremos, nos diréis lo que necesitamos saber y nos iremos. Así de sencillo. ¿Me he explicado bien?

El hombre que había hablado se irguió en los estribos de su caballo. Una línea plateada brilló en su cintura. Los mercaderes se miraron los unos a los otros y se arrejuntaron más entre sí.

–Un juez negro –siguió el tipo, con la barbilla alzada–. Nos alertan de que uno de los nuestros pasó por este mismo camino hacia el este, en dirección a Hiladar. ¿Habéis visto u oído algo?

El silencio tan sólo fue roto por alguna tos nerviosa y el chasquido de los leños ardiendo en la hoguera. El portavoz de los jueces barrió con la mirada al grupo de mercaderes, parándose unos segundos en Badagôrn para seguir con su recorrido.

–¿Nadie quiere decir nada?

Tambaleándose a causa de la embriaguez, el comerciante con cara de retardado se adelantó con un dedo en alto. Tropezando con su propia espada, trastabilló, aprovechando para dejarla caer al suelo con desgana. Por la comisura de sus labios cayó un goterón de saliva que le chorreó hasta la barbilla.

–A ver caballeros, ustedes son los capas azules, ¿no?

–La Familia Conetia –enfatizó el plateado.

–Conetia, eso es –asintió entrecerrando los ojos–. Si sois los Conetia, los azules; ¿cómo decís que uno de los capas verdes es de los vuestros?

Badagôrn agachó la cabeza, dejando escapar un suspiro.

¿Cómo aquel idiota que apenas sabía comerse un plato de sopa sin ayuda le había descubierto? El traicionero therenyl había hecho que se confiase más de la cuenta y hubiese dejado entrever algo entre sus ropajes, seguro. Cuando maldecía para sí mismo por su incompetencia, cinco hombres bajaron de sus caballos con las espadas en alto amenazando con ensartar al retrasado, que abrió los ojos desmesuradamente.

–¿Qué sabes sobre el fabeanta? –amenazó uno de ellos–. ¡Habla, inútil!

–¡Dejadle, maldita sea! –gritó el enano, interponiéndose entre ambos–. No veis que no sabe lo que dice. No hay ninguno de los vuestros entre estos hombres; son mercaderes sin más. Pero si es pelea lo que andáis buscando, aquí hay un guerrero dispuesto a ella.

Apretando los dientes, sopesó su hacha con las dos manos. Los jueces que había aún montados bajaron a tierra, desenvainando sus hojas negras. El único que quedó en su caballo fue el plateado, que sonreía siniestramente.

–No seas imbécil, medio hombre –se burló, adelantando su bestia hasta él–. Que ese idiota diga lo que sabe o moriréis todos esta misma noche.

En las carretas, se escuchó el llanto de un niño y una mujer tratando de acallarlo. La sonrisa del plateado se ensanchó.

–Hablad.

Cuando lo tuvo más cerca, Badagôrn lo reconoció al instante como uno de los conetia que estuvo en la carnicería. El mismo que en el almacén se había burlado de ellos, cuando preguntaron por sus hombres desaparecidos tiempo atrás sin dejar rastro.

Con ellos, también cabalgaba la figura encapuchada con la que se había cruzado varias veces. Como siempre, estaba oculta en la retaguardia, pero bien sabía Badagôrn que debía de tener en cuenta a ese hombre. En el almacén de la posada, allí en Pelerya, ni siquiera le había dado tiempo a verlo de moverse cuando ya tenía su puñal acomodado bajo la garganta.

Sopesando la situación de forma breve, Badagôrn actuó sin pensarlo mucho, más de manera instintiva que estratégica. Si no lo hacía rápido, se dijo, se cumplirían las palabras del plateado. Por muy guerrero que fuese aquel enano, la mayoría de hombres que había allí no habrían sostenido un arma más de tres veces en su vida.

Así que terminó de desenvainar su arma con rapidez y, dándose la media vuelta sobre su talón izquierdo, rebanó limpiamente el cuello del conetia que tenía más cerca. Un borbotón de sangre acompañó el arco de la espada, dibujando en el aire una fina línea que cayó en arco hacia el suelo. Echándose las manos a la garganta el hombre trató de gemir, pero sólo salieron gotitas rojas de su boca.

A partir de ese momento el caos tomó el timón del campamento, lanzándolo a una vorágine de hojas metálicas, puños y gritos.

Aún babeaba el mercader retardado preguntándose qué ocurría cuando tres espadas surcaron su vientre, destrozándole las vísceras y arrancándole un alarido de terror. Al mismo tiempo el hacha del enano ascendió de abajo arriba, encontrando la entrepierna de uno de los conetia que apuñalaba al hombre. Con presteza, salió con la misma rapidez, desgarrando la carne de la ingle a su paso y volvió a subir para hendir el rostro del juez negro, que había caído de rodillas al suelo. Con el chasquido de una nuez al partirse, la hoja del enano penetró con violencia en su cabeza, quedándose encallada en el lugar donde instantes antes había habido una nariz. Tras varias convulsiones, los hombros del conetia se relajaron para siempre.

En la lluvia de golpes en la que los mercaderes tenían las de perder, Badagôrn logró abrirse hueco hasta uno de los caballos que se habían quedado libres y apoyando el pie en el estribo, se aupó hasta la grupa. Entonces su mano buscó la cuerda que ataba su túnica al cuello, descruzando el nudo y dejando al descubierto el atuendo que llevaba debajo. Aun sin distinguirse con claridad en la oscura noche, tuvo el efecto que Badagôrn había buscado. Al verlo, el plateado encabritó a su bestia. Aullando con la espada en alto, se lanzó hacia él.

–¡Está aquí! ¡El hijo de puta del fabeanta está aquí!

Las espadas de los jueces negros se congelaron en el aire, dejando unos instantes de respiro a los comerciantes que habían menguado en número de un modo alarmante en tan sólo en unos minutos. Tirando de las riendas hacia atrás, Badagôrn obligó a girar a su caballo, precipitándose por el camino que llevaba al este.

–¡Rápido! ¡A por él!

Corriendo hacia sus bestias, los conetia se retiraron del combate. Situación que aprovecharon algunos de los hombres para envalentonarse de nuevo y atacarles por la espalda. Bajo el hacha del enano cayeron unos cuantos antes de alcanzar sus caballos, para no volver a levantarse jamás.

A una distancia prudencial de la trifulca, el anciano mercader acompañado del niño llamado Tienhí espiaba la pelea, oculto tras una de las carretas. Movió la cabeza de un lado a otro, negando como si no quisiera ver lo que estaba a punto de suceder.

–No, muchacho. Ahí no. Lo que te aguarda allí es peor que la muerte.

Sin darse cuenta, clavaba sus arrugados dedos en el hombro del muchacho. No obstante, éste no se quejaba. Era tal la tensión y el miedo que apenas los sentiría.

Con las caras lívidas de terror, ambos contemplaron cómo Badagôrn, seguido de un grupo de hombres que iban tras él, se adentraba entre los oscuros árboles del bosque de Endriol.

Lo primero que intentó Valhal fue cerrar la boca para llevar saliva a su garganta reseca pero la mandíbula no le obedeció, colgando laxa sin sujeción alguna. Sintió el frío de las piedras del suelo en sus manos desnudas, en contraste con el calor que le bañaba el rostro, trayéndole un olor amalgamado entre madera quemada y dulzón. Gimiendo, entreabrió los ojos por el fuerte resplandor que brillaba ante él y hasta que no pasaron varios segundos, no acertó a reconocer donde se encontraba.

Ardía. Su hogar ardía por los cuatro costados.

Con un estertor que pretendía ser un grito de ira, se levantó haciendo caso omiso a los cientos de pinchazos que recorrían su cuerpo avisándole de que debería de seguir tumbado. Recorrió la docena de pasos que le separaban de la puerta, apartando las sombras que trataban de atraparlo, para llevar a cabo un intento inútil de echarla abajo. Las llamas lamieron su piel, pero nada le importaba en ese momento.

A su alrededor, los gritos le envolvían. No lograba discernir si las gargantas que los proferían estaban a sus espaldas o dentro de su casa. Pedían un socorro que, ahora entendía, jamás llegaría. Las lágrimas afloraron a sus ojos, tornando borroso aquel infierno de lenguas ígneas y llantos.

De improvisto, unos fuertes brazos le tomaron de las axilas, apartándole del fuego. Siseando, una voz le habló al oído que jamás había podido olvidar. Ni que nunca olvidaría.

–Ahora es cuando hablaremos de verdad, muchacho. Ahora, es cuando tendrás que demostrar de qué pasta estás hecho.

Al oírla, Val-Halvarik dejó escapar un grito iracundo que desgarró la noche en Brandûla.

Lo hizo con todas sus fuerzas hasta que le ardió la garganta, quejándose con un dolor agudo. Hasta que los candiles se encendieron y caras curiosas se asomaron a las ventanas con gesto adormilado. Hasta que su casa se derrumbó sobre sí misma, capitulando ante las llamas.

Entonces, cuando su voz se quebró y no quedó aliento alguno en sus pulmones, una ola de negrura le cubrió, envolviéndole en el denso manto de la inconsciencia.

8.- Ojos de acero

Delitres posó lo poco que quedaba de su caligor en precario equilibrio sobre sus labios. Se pasó un dedo por la zona afeitada de su bigote, palpando su propio sudor, antes de darle la última calada. Ésta le golpeó las sienes, probablemente más de lo que buscaba, abombándole los oídos como si hubiese hundido la cabeza bajo el agua. Expulsando el aire perezosamente, apagó el cilindro de hierbas contra el filo de la mesa de madera que reinaba en el centro de la tienda de pieles, la que sería su morada mientras que durase el viaje hacia el poblado virlekio. Un poco de ceniza cayó en la alfombra que adornaba el suelo, emitiendo un leve brillo y dejando escapar una voluta de humo. El chamán maldijo para sus adentros, a la par que adelantaba su bota para sofocar el pequeño fuego.

Echándose mano al cuello, rozó con los dedos el cordel que le colgaba de él con un saquito de cuero viejo atado por una cuerda. De nuevo refunfuñó entre dientes mientras lo abría, con su mano derecha entorpecida por la venda que la cubría hasta los nudillos. De su interior sacó cinco pequeños objetos, que chocaron entre sí en la palma de su mano. Se los llevó a la boca, susurrándoles palabras arcanas. Uno de ellos tocó su labio superior, emitiendo una tibiez desconcertante. Poniendo los ojos en blanco, los lanzó a la mesa y preguntó a los espíritus que nadie había guiado al Dorthae-Laram; aquellos que no navegarían por él jamás, quedándose anclados al mundo hasta el fin de los tiempos.

Hizo la misma pregunta que ya hiciese las nueve veces anteriores durante los últimos meses. Su boca se movió, indagando una y otra vez por aquel joven kedoi que portaba ojos grises. El mismo que había partido hacia el este.

Como siempre, la imagen vino acompañada de fríos susurros y dedos gelatinosos que le palparon el rostro. La luz de la antorcha que alumbraba el interior de la tienda titiló antes de apagarse con un siseo. Entonces lo vio todo con total claridad.

Por décima vez.

De nuevo estaba en aquel extraño lugar que jamás había visto ni oído hablar de él en la vida. Contempló los extraños cilindros de luz azulada recorriendo serpenteantes las negras paredes de piedra. Puertas y más puertas que se abrían a lugares ignotos que no alcanzaba a comprender. La oscuridad que respiraba con vida propia, de dedos largos y oscuros como patas de araña. Sintió que se ahogaba, con el miedo constriñéndole las tripas con sus frías garras. Boqueó, braceando por llevar aire a sus pulmones. Trató de calmarse, diciéndose a sí mismo que aún seguía en su tienda, en la Llanura, bajo el cielo invernal.

En ese momento el sonido de unas botas le hizo alzar la cabeza. Por el largo pasillo, caminaba impasible el muchacho de ojos acerados.

Delitres supo que era él, aunque poco quedaba del imberbe que había partido de su poblado. El pelo le cubría la cabeza y la zona de la barba a partes iguales, y en su semblante se leía una sombra que antes no había atisbado.

El chico pasó de largo, sin reparar en él, y se adentró en la negrura insondable. En el mismo corazón del miedo.

Sin embargo, en su rostro no había atisbo de temor alguno.

En el poblado del clan virlekio, un jovenzuelo esperaba en la calle, oculto entre unas cajas y con el oído puesto bajo la ventana de Hiekgalet. Cuando Gérgema salió de la casa, sonrió apretando el puño con fuerza, extasiado al ver que todo iba sobre ruedas.

–Sí –musitó entre dientes–. Ya era hora de que algo saliese bien.

Sin embargo, en realidad no pensaba tal como hablaba. Tenía que reconocer que estaba teniendo demasiada fortuna en los últimos meses; algo que le preocupaba, pues tales rachas no solían durar demasiado.

Y es que había sido una suerte que aquella lejana noche, cuando buscaba un fuego donde calentarse en su poblado allá en el oeste, hubiese oído hablar de sus planes al Albino con su mano derecha, Delitres. No lo pensó así en el momento en que varios guardas lo avistaron y lo metieron dentro de un salón de piedra, donde le dieron una tunda que resultó en varias costillas rotas y cuatro muelas menos. Tampoco cuando el Albino comenzó a clavarle un puñal por debajo del párpado con intenciones siniestras.

Sin embargo, el destino quiso que ambos tuviesen intereses comunes.

Cuando el jovenzuelo regurgitó todo lo que sabía sobre Hiekgalet, la daga que ya se hundía en la piel del kedoi se retiró hacia atrás con presteza. A la mañana siguiente, viajaba de incógnito hacia el poblado de Gérgema, con la misión de averiguar todo sobre el chamán para someterlo a los deseos del Albino. Y para acabar con él, cuando ya no fuese necesario.

Por fin se sentía cerca de conseguir lo que había estado buscando desde hacía tantos años. No obstante, tenía que esperar el momento idóneo.

Debía esperar al instante preciso para ejecutar el golpe final.

Así que casi sin darse cuenta, seis meses habían pasado ya desde que partiese de las heladas costas de su patria, y no había tenido que utilizar lo que sabía para chantajear a Hiekgalet. Por sí mismo había decidido llevar a cabo el beligheri, por lo que el muchacho se había mantenido en la sombra, a la espera de la señal del Albino para clavar su puñal en el corazón del brujo. Sin embargo, otra orden le había llegado de Delitres en forma onírica, como acostumbraba a hacer, tan sólo unas horas antes. Se había abierto paso entre la bruma de sus sueños, conminándole a realizar una nueva tarea que no esperaba.

Aunque llevaba tiempo deseando actuar, a la hora de la verdad había temido presentarse ante el anciano brujo para tratar de extorsionarlo. Una cosa era asesinarlo por la espalda o mientras que estuviese durmiendo. Incluso colarse en su casa, como había hecho horas antes para dejar aquel pobre kedoi frente a la ranshae, e intentar envenenarle la comida o algo por el estilo. Pero llegar allí, plantarse frente a él y decirle que hiciese eso del ovlaon, o no habría nadie en su poblado que no supiese la clase de vástago que tenía, era tentar demasiado a la suerte.

Tan sólo de imaginárselo, se le pegaron los testículos a la piel como lapas.

Había estado observando al brujo todo este tiempo y sabía que haría lo que fuese por su hija. Por ello había sido previsor, ideando un plan para chantajearlo llegado el caso, del cual su primera parte parecía haberse cumplido. En aquello también había tenido suerte; ahora tocaba esperar.

Ni siquiera sabía qué significaba aquello del ovlaon; tan sólo que era una especie de puerta, más difícil de abrir que las demás. Pero lo complicado vendría después.

Delitres le había pedido que prestase atención a todos los movimientos del chamán de Gérgema. Éste debería reunir un código para entrar que estaba dividido en cuatro partes ocultas por el poblado, y cuando acometiese su tarea, él lo espiaría escondido entre las sombras. Descubriría donde se escondía aquella puerta y el método para abrirla.

Su nuez subió y bajó por su garganta.

Lo que no entendía era por qué no le dejaban que lo asesinase una vez que lo hubiera abierto. Si ya tenían lo que querían, un puñal por la espalda, no le costaría tanto trabajo y les ahorraría complicaciones. Sin embargo, Delitres le había dicho que esperara. Que él mismo le ofrecería la cabeza de Hiekgalet en persona pero que, de manera incomprensible, no podía morir hasta que no entrase por la puerta del ovlaon, pues así evitaría que los hombres de Gérgema pudiesen volver al poblado con el beligheri. Él no las tenía todas consigo. ¿Qué tenía que ver una puerta allí en el poblado con aquellos kedois a cientos de millas al oeste?

Si hay algún tipo de tesoro, espero que el Albino me dé mi parte, se dijo el muchacho con el rostro lívido. Maldita sea, como me pille ese vejestorio soy kedoi muerto.

De repente, cayó en la cuenta de que hacía rato que no escuchaba al chamán, tan sólo los gritos rasposos de aquella maldita criatura. Cuando estaba a punto de asomarse al ventanal, la voz pausada de Hiekgalet le llegó desde el interior de la casa.

–Traeré comida, pequeña. Pero deja de llorar, por favor.

Al oír estas palabras, el joven suspiró aliviado. Si el chamán muriese sin haber parado antes los pies a los hombres de Gérgema, él se vería en un serio aprieto con el Albino. Había comenzado a pensar que el corazón del chamán, hastiado de aguantar malos momentos, había decidido partir en solitario dejando de funcionar para siempre. Sin embargo allí estaba el brujo, saliendo por la puerta para correr hacia el centro del poblado, de igual manera que si tuviese la túnica prendida en llamas.

El muchacho se escondió entre las cajas durante unos segundos prudenciales. No quería que lo descubriese. No todavía. Aunque hacía muchos años que no se veían las caras, corría el riesgo de que lo reconociese.

Cuando Hiekgalet desapareció entre dos casas achaparradas, el joven se colocó la capucha de pieles por la cabeza y lo siguió.

De nuevo había vuelto a verle.

–¡Mierda! –maldijo entre dientes el muchacho–. Eres un completo inútil. ¡Inútil!

En el transcurso de su persecución a Hiekgalet, habían sido varias las veces que los ojos del brujo habían reparado en él. La primera vez había sido poco probable que hubiese podido atisbar su rostro. Al salir del establo donde se había metido el chamán, él le había esperado justo enfrente, tremendo error por su parte, pero al menos había tenido la prudencia de ocultarse el rostro con la capucha de su capa. Sin embargo, después de volver de los campos de virlekia, en el momento en que Hiekgalet entraba en aquella pequeña casucha, no le había quedado más remedio que cruzarse con él a escasos pasos de distancia cuando no tenía piel alguna cubriéndole la cabeza. Y al hacerlo, juraría haber visto en la mirada del chamán un tenue brillo de reconocimiento.

¿Sería posible, después de tantos años?

De manera instintiva se volvió a poner la capucha y se alejó un tanto sin perder de vista la puerta por donde Hiekgalet había desaparecido.

Otra vez a esperar, pensó el joven kedoi buscando con la mirada un lugar en el que ocultarse. Soltó un gruñido de aprobación al dar con unos pequeños barriles que se apoyaban contra un muro.

Era lo que peor llevaba; todo el día entre las sombras, observando la vida de los demás. La vida del chamán. La vida del Bezhal. La vida de aquel mastodonte con la cicatriz en el ojo del cual no recordaba el nombre.

Al menos, le daba tiempo para pensar.

–Una, dos y ésta, tres –dijo el joven kedoi en voz alta–. Ya van tres partes. Tan sólo le queda otra y ya tendrá el mapa o lo que demonios sea que busca. A ver si así puede terminar esto de una vez por todas.

El chico sentía que todos los días eran muy parecidos. Trataba de pasar desapercibido, viviendo en una de las casas más antiguas de fuera de la muralla que encontró abandonada a su llegada. No salía apenas, sólo para hacer su batida diaria y volver, así que nadie parecía haber reparado en su presencia. Desde que el clan de Gérgema había hecho las paces con el de Cardalek –los escarcha, que dominaban el norte a menos de cien millas de allí–, era normal el trasiego de kedois forasteros por aquellas tierras.

Aun así, sabía que debía marcharse cuanto antes.

Cuando hacía unas horas había aparecido en las murallas con el mensaje falso para Gérgema de su chamán, el Bezhal por poco no le había descubierto. Pero era parte de su plan, no podría haberlo hecho de otra manera.

–Unos días más. Tan sólo unos cuantos más y el Albino dominará todas las Llanuras Erpethîas. Entonces tú serás su mano derecha y te sentarás junto a él –se dijo a sí mismo en voz alta.

Solía decírselo muy a menudo, con la idea de levantarse la moral en momentos bajos. Aunque no creía mucho en ello, le ayudaba a pasar los malos tragos. Sin embargo, tan sólo ese día lo había murmurado una docena de veces. Algo no marchaba bien, pensó a la par que estiraba las piernas para crujir sus rodillas entumecidas.

En el momento en que se había despertado con la orden de Delitres de actuar cuanto antes para conseguir que el chamán de Gérgema abriese esa puerta que llamaban ovlaon, puso en funcionamiento la astuta idea que había ingeniado para salvar su pellejo.

Por un lado sabía que el chamán, aunque anciano, podía ser letal. Eso dejaba el presentarse él mismo en su casa como última opción. ¿Cómo podría él obligar a un brujo a hacer algo? ¿Él, que hacía apenas cuatro inviernos había afeitado su cabeza? Además, lo habría alertado y hubiese sido más complicado espiarle en caso de que accediese a abrir la puerta.

Entonces, había caído en la ranshae. Por desgracia, conocía de la descendencia de Hiekgalet mucho antes de llegar al poblado y tras observarle todos estos meses, sabía de sobra que el chamán haría lo que fuese por ella.

Del otro lado estaba Gérgema. Una ranshae era algo muy peligroso, y un Bezhal lo suficientemente competente acabaría con ella con una hoguera en el centro del poblado. Trataría de expulsar al demonio que habría saltado a este plano de existencia por la imprudencia del chamán al no mantener su miembro dentro de la túnica. Costase lo que costase; aunque tuviese que llevarse la vida de su propio brujo. No sería la primera vez en las Llanuras, y puede que tampoco la última.

Sin embargo, la pieza clave que unía todas en un rompecabezas que podía significar su salvación, era la Asamblea Bezhálica. A escasos días de ella, a Gérgema no le quedaría otra que hacer la vista gorda si no quería un enfrentamiento con su brujo, que de seguro resultaría en la muerte de uno de los dos, y la consiguiente imagen de debilidad frente a los demás clanes. Así que habría de mantenerlo en secreto por fuerza hasta que todo terminara. No obstante, era impensable que dejara vivir a la criatura tras ello.

Todo ello devendría en que el chamán se vería en la tesitura de entregar a su hija, o hacer que Gérgema cayese. ¿Y cómo hacerlo sin jugarse el cuello?

–El maldito ovlaon –farfulló entre dientes. Sonriendo alzó la barbilla, orgulloso de su astucia.

Si Hiekgalet paraba a los hombres de Gérgema, no sabía cómo pero con la ayuda de esa puerta mágica, jamás llegaría la traducción del beligheri al poblado, por lo que la cabeza éste último no tardaría en rodar. Por las buenas o por las malas, el Albino siempre conseguía lo que se proponía. Así que ahora sólo tenía que preocuparse de esperar a que Hiekgalet abriese la dichosa puerta y aprender el código para entregárselo a su propio Bezhal.

Tamborileó con los dedos en la tapa de uno de los barriles mientras pensaba que, una vez que la idea se había dibujado en su mente, la ejecución del plan no había sido tan complicada como pensó en un principio.

Primero, había esperado en la puerta del chamán hasta que éste había marchado en su paseo diario a por la hierba azul que fumaba. Entonces se había ocultado envuelto en sus ropajes en el suelo hasta que un muchacho, más joven aún que él, había pasado por su lado medio adormilado. Antes de darse cuenta de qué pasaba, ya estaba encerrado con la ranshae en el sótano. Se estremeció al recordarlo. Tras probar la carne humana, aquella niña jamás volvería a ser una niña.

Pero se lo merecía, pensó. El daño que había hecho jamás podría repararse.

Por último, había ido a preparar la emboscada al chamán, avisando a Gérgema para que fuera a visitarlo justo en aquel momento y se encontrase con el dantesco espectáculo en el sótano.

Por ahora, todo había salido tal y como esperaba. Estaba teniendo demasiada suerte, se dijo de nuevo.

En ese momento, la puerta de la casa se abrió y el muchacho se volvió con presteza. Tratando de disimular, caminó en dirección opuesta hasta ocultarse tras una esquina. Entonces, espió por encima del hombro y lo vio. El chamán, con una mujer mayor del brazo, caminaba de vuelta a casa. Enarcó la ceja, extrañado.

¿Qué pretendes, chamán? ¿Acaso engendrar otra ranshae? Inquirió para sí, con un atisbo de sonrisa desdeñosa en la cara. Entonces comprendió. El rostro se le ensombreció al instante. Su mano se cerró en un puño, temblando.

–Hijo de un gakak maloliente –masculló entre dientes. Sus ojos grises se clavaron en la espalda del brujo, como si de un puñal se tratase–. No tenías escrúpulos antes, y el tiempo tampoco te ha arreglado ese problema.

Asqueado, siguió en silencio los pasos de Hiekgalet.

Quería que todo terminase cuanto antes para ver la cabeza de aquel kedoi ensartada en una pica. La cabeza de quien, unos años atrás, entregó el alma de su madre a la muerte.

9.- El Intérprete

El crujir de cientos de poleas acompañó el descenso de la palanca y, sin previo aviso, se perdió atisbo alguno de claridad a espaldas de Rak-Uluk. Antes de dar dos pasos hacia el interior de la sala, el bárbaro se percató de que el calor corporal le huía de sus miembros hacia el tórax, tratando de resguardarse como lo hacen los niños pusilánimes bajo las sábanas cuando tienen miedo. Notaba el fluir lastimero por sus venas; casi podía oírlo en aquel lúgubre lugar con la promesa de no volver jamás. En un gesto reflejo, echó la vista hacia su hacha.

Ni un atisbo de forma alguna.

La ausencia de luz era total. Tanto, que llegó a cuestionarse si en realidad no habría perdido la facultad de la vista por arte arcana del Intérprete. Abriendo y cerrando la mano libre, Rak-Uluk intentó de forma inútil llevar calor a su brazo y desterrar aquel molesto hormigueo que iba apoderándose de él. Abrió la boca para decir algo, pero el silencio pareció amenazarle, constriñéndole los oídos con una presión casi corpórea.

–La puerta ha desaparecido.

Habría jurado que la voz pertenecía a Besberg. ¿Quién si no, era incapaz de mantenerse callado ni en un ambiente tan amenazador como aquel?

No obstante, las palabras se dilataron en el tiempo, rizándose sobre sí mismas. Subieron hasta alcanzar un punto tan agudo como el llanto de un niño, para caer en picado hasta la profundidad de una garganta de roca y acero. Se repitieron decenas, cientos de veces. Ahora más rápido hasta perder sentido alguno. Después, ralentizándose hasta sonar disonantes. Por último, se apagaron de forma paulatina, hundiéndose pesadamente en el océano sepulcral que era el salón del castillo.

No podría haber dicho a ciencia cierta cuánto tiempo estuvo allí, escuchando los ecos de la voz de Besberg fluir y cambiar. Había olvidado qué hacía en aquel lugar. La puerta había desaparecido. ¿Qué puerta? Lejos quedaba el recuerdo de castillo alguno, de la Lengua de Hielo e incluso de su familia o misión.

Tan sólo quería dormir. Rindiéndose a la sofocante fatiga, la abrazó como a un amante. Aspiró su perfume a virlekia, dulce reminiscencia de sus tiempos jóvenes. Entonces sintió como caía.

Y aunque pareciese imposible, lo hacía en todas las direcciones.

–La barba de Terendulur, ¡qué blanco está! –masculló Metdeluk–. Sacad algo de agua si aún tenéis en vuestros odres. ¡Despierta, maldita sea!

Zarandeando a Rak-Uluk, aprovechó para darle un par de guantazos con la excusa de reanimarlo. El eco retumbó en las paredes de piedra, devolviéndolos amplificados. Al instante, la mano del bárbaro que parecía desfallecido se alzó agarrando al pequeño kedoi del cuello en un acto reflejo. Cuando abrió los ojos y vio su rostro, aflojó los dedos un tanto pero no llegó a soltarle del todo. Desorientado, miró en derredor mientras trataba de llevar saliva a su boca reseca.

–Habías empezado a asustarnos, Rak –musitó una voz a sus espaldas.

El kedoi de la cicatriz en el rostro se volvió para ver quien había hablado. Con esfuerzo, compuso una sonrisa cansada.

–Parece que haya dormido durante horas, Besberg –se llevó una mano a la cara, frotándose los ojos. Zurhand lo tomó del brazo y le ayudó a levantarse–. Ahora recuerdo… estamos… en el interior del castillo, ¿no?

–Puede que realmente lo hayamos hecho. Me he sentido muy raro ahí, cuando todo estaba tan apagado. A mí también me ha parecido mucho tiempo –enfatizó Metdeluk. Dando una vuelta sobre sí mismo, se encaró con la lugubrez reinante en la sala–. Bueno, tampoco es que haya cambiado demasiado nuestra situación.

Una luz que parecía provenir de las mismas junturas de los azulejos marmóreos del suelo los iluminaba, dejando a la vista tan sólo varios pasos a su alrededor.

Más allá, todo era penumbra.

–Algo es algo –dijo Besberg, convirtiendo sus ojos en finas rendijas que intentaban escudriñar la oscuridad. Chasqueando la lengua con decepción, se volvió hacia los demás–. ¿Y ahora qué?

Rak pensaba en ello, cuando la tenue iluminación que les rodeaba comenzó a expandirse. Lenta pero de forma inapelable, loseta a loseta, fue conformando el suelo con ríos de luz que corrían buscando las lejanas paredes de la sala. Comenzaron a dibujarse formas perezosamente, como el boceto en el lienzo de un artista virtuoso que promete convertirse en una obra maestra sin parangón, componiendo el majestuoso salón. Finas líneas de luz ascendieron hacia el techo, dejando entrever bultos abstractos que acabaron por convertirse en gruesas columnas que sustentaban una vasta cúpula que se elevaba a decenas de metros sobre sus cabezas.

Cuando la última línea murió al unirse con sus homólogas, una ventisca que provenía de algún lugar a su espalda penetró en el salón, barriendo las últimas sombras que se negaban a partir de sus escondites.

Besberg abrió mucho los ojos, amenazando éstos con salírsele de sus órbitas.

–Que me afeiten la barba...

Delante de los kedois, dos hileras de columnas blancas custodiaban una extensa alfombra que viajaba por en medio de ambas. Roja como la sangre, serpenteaba hasta llegar a una barandilla que se adivinaba en la lejanía, cortando el pasillo perpendicularmente. Entre los inmensos pilares se acomodaban estatuas de guerreros largo tiempo olvidados, con ojos ciegos que parecían espiarles desde sus sitiales de roca.

Sin estar muy seguro de lo que hacía, Rak-Uluk comenzó a caminar siguiendo la alfombra.

–Supongo que estará ahí delante –dijo, sin más.

Los demás lo siguieron, con las miradas prendidas en los pétreos rostros que iban sucediéndose en las paredes. Todos mantenían la misma postura, con una mano aferrando la que habría sido su arma en vida, y con la otra apoyada en el brazo de su sitial. Algunos parecían tan vívidos que a Rak no le hubiese extrañado lo más mínimo que se hubiesen levantado para cerrarles el paso.

–¿Qué son? –inquirió Besberg, apretando las manos alrededor de los mangos de sus dos hachas sin percatarse de ello.

Rak giró la cabeza, sin dejar de caminar. Justo a su derecha, una figura de afilados rasgos sostenía un báculo, con la barbilla apuntando al cielo en una eterna pose magnánima.

–La verdad es que no tengo ni la más remota idea. Humanos no; y kedois, desde luego, tampoco. Todos lucen largo pelo en sus testas y pocos tienen barba.

–Ni elfos –sugirió Metdeluk con voz rasposa, mientras miraba con el ceño fruncido a las grandes figuras–. No tienen las orejas picudas. Y son demasiado altos para ser enanos. Apostaría mi barba a que la raza de todos estos reyes o lo que sea –alzó el hacha para señalar a las estatuas–, están como los que vimos hace un rato en las puertas del castillo. Muertos.

La última palabra salió de los labios del pequeño kedoi con más fuerza de lo normal, provocando un eco fantasmagórico en aquel pasillo. Rak se encogió, desviando la mirada de las estatuas y siguió caminando. A su lado, Besberg tenía la frente brillante, con las gotas de sudor agolpándose encima de sus cejas; sus ojos bailando de un lado a otro. Pocos pasos detrás, venía Metdeluk. Sin emitir ruido alguno, caminaban por la alfombra tan sólo acompañados por el tintineo ocasional de los aros dorados de Besberg, cuando Rak-Uluk se dio cuenta de que era demasiado el silencio. Faltaba algo.

Los pesados pasos del gigantón.

–Zurhand…

Se volvió rápidamente, con la angustia marcada en el rostro. Entonces lo vio, temblando bajo la mirada de las imponentes estatuas como un niño pequeño que no encontrase a su madre. Suspirando, dejó caer los hombros y relajó el brazo en el que llevaba el hacha.

–Otra vez –siseó exasperado Metdeluk–. ¡Pedazo de gordo cobardón! No vales para nada, ¿me oyes? ¡Para nada!

El pequeño bárbaro anduvo apresuradamente hacia él, apuntándole con el dedo.

–Camina, desgraciado, o por la nieve que cubre las Llanuras que te destriparé aquí mismo.

Aferrando los cuchillos con fuerza, amenazó al inmenso kedoi levantando uno de sus brazos. Hasta que una mano firme se cerró sobre su muñeca. Metdeluk levantó la mirada, con la cara torcida por el asco.

–Ya basta, Metdeluk. Ya está bien por hoy.

–Pero, siempre…

–Se acabó –cortó tajante Rak.

De nuevo, el eco retumbó en las paredes de mármol. Metdeluk alzó la vista, nervioso. Abrió la boca para decir algo, pero se lo pensó mejor y la volvió a cerrar. Asintiendo, miró de reojo al gigante. Zurhand parecía demasiado ocupado contemplando la puntera de sus botas, sin moverse ni un ápice.

–No me gusta este sitio, sedi. Sabes que no tengo miedo a la batalla, ni aunque mil hachas se levanten contra mí. Pero es este lugar…–recorrió con los ojos las figuras de alrededor–, son esos guerreros blancos que nos encontramos a las puertas del castillo… No me da buena espina.

–¿Y alguna vez algo lo ha hecho? –inquirió el pequeño bárbaro en un susurro.

Rak-Uluk le conminó a callar, apretando con más fuerza su muñeca. Empujando a Metdeluk con el hombro, Besberg se adelantó para darle un golpe cariñoso con la parte plana de una de sus hachas en la espalda del gigantón. Poco a poco, fue guiándole hacia delante a la par que le susurraba palabras de ánimo.

Rak los siguió con la mirada hasta que se alejaron lo suficiente. Entonces, giró la cabeza hasta encararse con el bárbaro de baja estatura.

–No consentiré que vuelvas a insultarle –comenzó en voz baja. Aflojó los dedos hasta soltarle la muñeca–. Ni a él ni a nadie. Te escogí, a pesar de las voces que se alzaban en tu contra, para que fueras de los míos. Confié en ti, dándote el honor de entrar a formar parte de la Guardia Bezhálica. Por el hacha de Terendulur, ¿qué es lo que quieres?

Encogiendo los hombros, le miró inquisitivo. Ahora era Metdeluk quien tenía los ojos clavados en el suelo, pero Rak se percató de que cerraba los puños, conteniéndose, y tensaba la mandíbula.

–Desde que aceptaste el puesto, esos dos guerreros de allí –dijo, apuntando con un dedo a los dos bárbaros rubios– y yo, somos tus hermanos de armas. Así que haz por respetarlos como tales. Si no te gusta esta familia, ahí tienes el camino de vuelta.

Rak-Uluk señaló con el hacha por donde creía que habían entrado, pero en el lugar de la puerta tan sólo se veía un muro de ladrillos blancos. Sintiéndose un poco estúpido, bajó su arma y alzó la barbilla, en busca de una respuesta del otro. Metdeluk volvió a gruñir, dejando escapar el aire de sus pulmones lentamente.

–No volverá a repetirse –musitó sin alzar la vista.

Comenzaba a girarse cuando Rak le tomó de nuevo por la muñeca.

–Metdeluk, ¿podrás realizar tu parte? ¿Lo recuerdas todo? Es vital que…

–A la perfección –le cortó el otro con gesto hosco–. Lo que digo, siempre lo cumplo.

Rak-Uluk le soltó entonces, sopesando si su última frase habría sido una amenaza o quizás una promesa. Siguiéndole con la mirada, le estudió mientras que jugueteaba con los rizos de su barba.

Contando con una altura de unos escasos cinco pies, Metdeluk podía ser perfectamente el kedoi más bajo de todas las Llanuras Erpethîas. De rasgos angulosos y nariz aguileña, la barba castaña le caía lisa enmarcando un rostro lobuno que nadie en el poblado había visto torcerse en una sonrisa. En él, había unas ventanas a su carácter sombrío y taciturno, ojos negros oscuros como la noche, que cuando se fijaban en alguien hacían que aquél tragase saliva y desviase la mirada, aunque le superara en tres cabezas. Así lo había decidido ese pequeño kedoi desde hacía muchos años, y nadie osaba discutírselo.

Su baja estatura le había dificultado bastante la vida cuando era un niño. Siempre había sido el blanco de las pullas de sus compañeros de juegos, que argüían que nunca sería un kedoi. Que su sangre estaba mezclada con la de los humanos del sur. Las palizas y las bromas se sucedían hasta que, harto de la situación, se decidió a empuñar el cuchillo por primera vez en lo que sería el inicio de su dilatada lista de víctimas.

Sólo tenía siete años por aquel entonces, pero la suficiente sangre fría como para introducir la hoja de su puñal en la ingle de un muchacho cuatro años mayor que él, sin ni siquiera cambiar el gesto de su cara. A partir de ahí, los niños del poblado le miraron con una mezcla de miedo y respeto pero le dieron la espalda, por lo que Metdeluk se refugió en su soledad, convirtiéndose en el hombre huraño que sería más tarde.

Pero, ¿quién, por mi larga barba, necesitaba a alguien que sonriese o soltara bromas durante la batalla?, pensó Rak-Uluk.

Lo que necesitaba eran kedois que le mantuviesen las espaldas cubiertas, sin amilanarse ante el hacha enemiga. Y así era Metdeluk. Todo lo que le faltaba de altura y locuacidad, le sobraba de ingenio, maldad y falta de escrúpulos.

De manera que, cuando Gérgema le pidió a Rak-Uluk que formase un grupo de guerreros que conformarían su Guardia Bezhálica, optó por ofrecerle un puesto en ella, haciendo oídos sordos a las quejas de sus compañeros. Sabía de lo que era capaz. Había luchado con él en escaramuzas contra otros clanes y quería a ese pequeño diablo en su equipo.

Aun a sabiendas de que no sería fácil que se adaptara a trabajar en grupo, pues siempre había sido un alma solitaria, Rak confiaba en que podría ayudarlo a cambiar. Quizás, con el tiempo, a abrirse a sus compañeros. A confiar en alguien que no fuera él mismo. Sin embargo, un año después, comenzaba a dudar de que las cosas fueran a ir bien y pensaba en si no se habría equivocado.

–¿Seguimos? –le susurró Besberg, señalando hacia delante con la cabeza.

Rak-Uluk asintió en silencio, caminando hasta unirse al grupo.

La barandilla en la que acababa el pasillo aún era una fina línea horizontal que iba ensanchándose poco a poco, cuando a lo lejos, el techo se iluminó con fuerza, como si hubiese una gran hoguera tras ella. El brillo bailó en los ojos de los bárbaros que se acercaban hacia él, ígnea señal de que el Intérprete esperaba su llegada.

El resplandor venía de más abajo.

La nudosa mano de Rak-Uluk se apoyó en la balaustrada, recorriendo durante unos segundos su superficie. La palmeó con fuerza, aferrándola para cerciorarse de que estaba allí de verdad. De que si algo le engañaba, eran sus ojos, pues sentía la rugosidad de la piedra raspándole las callosidades de su mano.

Seguía sin entender de qué manera cabía todo aquello dentro de los muros del castillo. Tan sólo el pasillo que habían recorrido mediría ¿cuánto? ¿Quinientos pasos? Podría llegar a ser factible. Ajustado, pero factible. Sin embargo, lo que era totalmente imposible es que cupiese lo que se alzaba más allá de la barandilla de mármol.

Un tremendo hueco de más de mil pies de diámetro se abría paso hundiéndose en la tierra hasta sus mismas entrañas. Con bordes alisados a la perfección, formaba una circunferencia que bajaba hasta perderse en la negrura del abismo que se adivinaba mucho más abajo. De sus paredes sobresalían cinco inmensas cadenas de eslabones tan grandes que se podía caminar sobre ellos, buscándose hasta encontrarse en el centro del colosal agujero. Sostenían, combándose un tanto por el peso, una pequeña plataforma de piedra que parecía flotar entre la negrura.

Aquella barandilla parecía una frontera, pensó Rak. Una línea donde el mundo real acababa precipitadamente para someterse al irreal e ilógico.

–Ahí esta –le susurró Besberg al oído, apoyándose en la barandilla junto a él–. El Intérprete.

Sentado en lo que se adivinaba como un sitial en medio de la roca flotante, una figura achaparrada se cernía hacia delante. Le rodeaba una fina línea de llamas danzarinas, fuente del resplandor que dibujaba formas en el techo de la sala. Lentamente, la silueta levantó la cabeza hacia ellos para volver a quedarse inmóvil.

–¿Se supone que tenemos que bajar por aquí? –inquirió Berg en voz baja, a la par que se colgaba sus dos hachas al cinto para sopesar una de las grandes cadenas entre las manos. No alcanzaba a rodear el eslabón con los brazos–. Parece estable pero, por mi cabeza rapada, que tengo las pelotas que me llegan a la nuez sólo de pensar en caminar sobre ella.

Zurhand se asomó a la barandilla y tragó saliva, sin decir una palabra. Sin pensárselo mucho, Rak se encaramó por encima de la balaustrada y puso el pie en el primer eslabón. Suspiró de forma imperceptible al notar que la cadena no osciló bajo su peso.

–Alguien debería de quedarse cubriendo la retaguardia; no sabemos que puede haber escondido en los recovecos de este castillo. Así que Zurhand, tú vigilarás el pasillo, mientras que nosotros bajaremos hasta allí. Si vieses algo extraño, haznos una señal o pega un grito. Y, si por un casual, las cosas se torciesen –lanzó una rápida mirada a la plataforma–, alguien tendría que sobrevivir para llevar la noticia a Gérgema de nuestra derrota. Escapa sin mirar atrás.

El gigantón asintió con un atisbo de sonrisa triste en el rostro. Sus ojos, desencajados por el miedo, miraban a Rak-Uluk con un profundo respeto.

Los dos sabían que no lo conseguiría. No, con sus orondas piernas temblándole como un flan, como se encontraba en ese mismo instante. Lo único que haría sería poner en peligro su vida y la de todo el grupo. No obstante, Rak-Uluk tampoco quería decírselo de ese modo. Sentía un gran afecto por Zurhand, y tenía la certeza de que un comentario así podría llegar a hundirlo totalmente. Pero aunque Rak trató de disfrazar la verdad todo lo bien que pudo, la mirada al suelo del imponente kedoi corroboró que se había percatado de su estratagema.

Metdeluk chasqueó la lengua con asco. Se aupó a la balaustrada, no sin antes dirigirse a Zurhand en un susurro cuando pasó junto a él.

–Honorable tarea, amigo. Cuida que las ratas no nos tiendan una emboscada.

Besberg sacudió la cabeza, maldiciendo por lo bajo y siguió al pequeño bárbaro.

Tras lanzar una última mirada de ánimo a Zurhand, Rak se dio la vuelta para enfrentarse con la inmensa serpiente de eslabones metálicos que surcaba el vacío.

En cuanto hubo dado varios pasos sobre su superficie, se acordó de las palabras de Besberg. La cadena no parecía que fuera a caerse de un momento a otro, pero en cuanto a la estabilidad, no las tenía todas consigo. A medida que iban avanzando, la oscilación se hacía sentir más y más, llegando a ser realmente peligrosa en los tramos en los que los eslabones se mostraban con su canto hacia arriba. En varias ocasiones, no tuvieron más remedio que apoyar las manos sobre el metal y avanzar arrastrando las barrigas sobre él.

–La barba de mi padre, nos vamos a matar… –susurró Besberg. Un goterón de sudor le cayó de la ceja, corriéndole por el párpado hacia abajo.

En una de las ocasiones, a Rak le dio por mirar hacia abajo entre la abertura de uno de los eslabones. Aunque la negrura que había en el abismo era insondable, la sensación que daba es que la caída antes de estrellarse con lo que fuese que hubiese allí abajo, sería muy larga. Sin darse cuenta, las palmas de las manos le comenzaron a transpirar. Los dedos de los pies se le encogieron dentro de sus botas, y una fina línea de sudor le corrió por la sien abajo.

De repente, sus manos resbalaron y por un segundo, sintió como caía.

Un terror sordo se apoderó de él, empujándole el estómago hacia arriba. Trató de aferrarse como pudo con el otro brazo al eslabón pero sus dedos rozaron el metal, con una promesa efímera de salvación. Sus ojos se cruzaron con los de Besberg, que tendió la mano hacia él con un grito en los labios. Pero estaba lejos. Muy lejos. No llegaría.

Abriéndose hueco entre la oscuridad de aquel lugar, la visión de sus dos hijos apoyados contra el marco de la puerta de su casa, se dibujó con total claridad ante él. Se despedían de él con la mano. Uno de ellos sollozaba, con la cara enterrada en las faldas de su mujer. El otro sonreía, moviendo su manita de un lado a otro.

Cuando creía que volaría sin remisión hacia la eterna oscuridad de aquel abismo, unos dedos se cerraron con decisión en torno a su muñeca. Desde arriba, un rostro lobuno le miró con los dientes apretados por el esfuerzo.

–Metdeluk… –acertó a articular Rak.

Gañendo de dolor, con las venas marcadas en el cuello como ríos a punto de desbordarse, el pequeño kedoi trataba de subirle hasta el eslabón, pero apenas si conseguía moverlo. Rak-Uluk escuchaba cómo crujían los tendones del hombro del bárbaro, tensándose hasta el extremo. No aguantaría mucho más.

Desde la plataforma, la figura seguía mirándolos en silencio. Una voluta de humo salía desde su mano.

–¡Aguanta, Rak! –gritó Besberg.

A la carrera, éste saltó a Metdeluk, tambaleándose de manera peligrosa sobre el borde de la cadena. Se aferró con fuerza, rodeando parte del eslabón con uno de sus brazos y estiró el otro todo lo que pudo.

–¡Ahora! ¡Cógete a mí!

Tomando impulso, Rak-Uluk lanzó un alarido. Consiguió auparse, aferrando el antebrazo de Besberg con tanta fuerza que a punto estuvo de tirarlo al vacío. Sin embargo, el rubio kedoi aguantó estoicamente mientras que los eslabones se quejaban chirriando al rozarse entre ellos. Poco a poco, con la ayuda de Metdeluk, tiraron de él hacia arriba hasta que su cuerpo tembloroso alcanzó la gran cadena. Con un suspiro de alivio, los tres se pegaron como lapas al metal, intentando llevar aire a sus pulmones.

Un grito de júbilo les llegó desde encima de ellos. Zurhand levantaba su inmensa hacha sobre la cabeza, asomándose por la barandilla. Rak volvió la cabeza y le sonrió, aunque sabía que no podría verle desde tan lejos.

–Ya oía el arrullo de las olas del Dorthae-Laram –dijo en un susurro–. Gracias, se… amigos.

Casi se le había escapado la palabra sedis. No era la primera vez que le pasaba. Estaba acostumbrado a llamar así a los tres kedois que se habían juramentado con él para siempre como hermanos de alma. Hacía mucho tiempo que lo eran; Besberg, Zurhand, Gérgema y él.

Convertirse en sedi de alguien no era cosa que hubiese de tomarse a la ligera; te unía de por vida a la otra parte, por encima de lealtades de clanes, Bezhales, reyes o dioses. Y tras la partida de este mundo, se decía que las almas se encontraban en el Gakgaroth, para seguir luchando en la sempiterna batalla hasta el fin de los tiempos.

Sin embargo, Metdeluk no era sedi de nadie. Hacía poco más de un año que habían compuesto la Guardia Bezhálica y antes de ello, habían cruzado tan sólo unas cuantas palabras cuando habían coincidido en las batallas contra el clan de los alados. No veía a Metdeluk confiando en nadie más que en sí mismo y la mera idea de proponerle a aquel kedoi hermanarse con alguien, le dibujaba una sonrisa en los labios.

Pero ello no quería decir que no le molestase cuando les llamaba sedis a los demás. Aunque no fuera su intención, aquella palabra le excluía del grupo y eso podría hacer que se cerrara aún más en sí mismo.

Confirmando sus pensamientos, Metdeluk gruñó de forma hosca. Se puso en pie de nuevo sobre el eslabón donde se encontraba. Los demás le imitaron, ayudándose con las manos hasta alzarse de nuevo y se pusieron en camino.

Poco a poco, la pequeña plataforma de la que ya distaba menos de la mitad del recorrido para llegar hasta ella, iba agrandándose ante sus ojos. Vieron como el metal de la cadena mordía la roca allá donde la sujetaba, agujereándola para sostenerla en el aire. De tanto en tanto, la figura que se sentaba en su superficie se llevaba la mano a la boca para poco después expulsar una vaharada de humo. Fumaba.

Ahora entendía Rak el porqué de la ofrenda.

Tanteándose las pieles que le cubrían el pecho, buscó el saco de virlekia que le había dado Gérgema antes de partir del poblado. Maldiciendo entre dientes se percató de que ya no lo tenía. Debía de haber caído al vació cuando resbaló momentos antes.

–Que me afeiten la barba –susurró para sí, rechinando los dientes.

Ahora tendrían que presentarse ante el Intérprete de manos vacías.

La cosa no hacía sino mejorar, pensó Rak. Pero visto desde un punto de vista práctico, debería estar destrozado en el fondo de aquella cavidad rocosa, así que debía de estar agradecido a Terendulur por haberle salvado de ésta. Lanzó una mirada arriba en señal de mudo agradecimiento a su dios antes de seguir adelante.

Minutos después, sortearon los últimos eslabones de la espectacular cadena y su pie entró en contacto con la plataforma. Nada más pisarla, el fuego que la bordeaba ascendió varios pies de altura con un siseo furioso. Crepitando, se retiró hacia atrás dejando una abertura en la parte que conectaba con la cadena por la que caminaban los kedois, invitándoles a entrar. Lo hicieron, reticentes, sin querer ni siquiera alzar la mirada para encontrarse con aquel hechicero que los espiaba desde su sitial a escasos pasos enfrente de ellos. Cuando los tres hubieron dejado la cadena atrás, se colocaron formando una fila horizontal. Entonces, Rak clavó los ojos en aquella siniestra figura. Le estudió en silencio, sin atreverse a dar un paso más y sin previo aviso, el fuego se apagó, sumiéndolos en una oscuridad impenetrable.

En la negrura que se alzaba a su alrededor, tan sólo se distinguía un punto de luz que se mantenía inmóvil en el aire. Con parsimonia, se movió un tanto hasta volver a pararse de nuevo. Oyeron claramente cómo alguien aspiraba y la luz, que provenía de la cazoleta de una pipa, se intensificó dándole un aspecto fantasmagórico al rostro de la figura al iluminarlo desde abajo.

No habría imaginado jamás así al Intérprete.

Tan sólo fueron unos segundos, pero Rak-Uluk pudo entrever unas facciones atemporales, donde el rango de edad quedaba totalmente difuminado. Los ojos verdes parecían jóvenes, sin arruga alguna a su alrededor. Eran coronados por unas cejas finas, del mismo color dorado que su larga melena, que se arqueaban de forma elegante hacia abajo confiriéndole a aquel rostro un aspecto taimado. Aunque su nariz era prominente, no llegaba a ser antiestética y bajo ella, una boca de dentadura perfecta les sonreía, curvándose hacia un lado. Como colofón, sus sienes estaban adornadas por unas ramas que se entrecruzaban entre ellas, formando una tosca corona. Aquí y allá las salpicaban hojas amarillentas, alzándose hacia arriba en sus puntas. Al levantar la barbilla, Rak le encontró el parecido al instante.

Era el mismo tipo de facciones que las de los rostros pétreos que salvaguardaban el pasillo.

Cuando la figura retiró la pipa de su boca, la penumbra volvió a su rostro.

–¿Quiénes son los osados o los inútiles que se atreven a hollar las piedras antiguas con sus pies mortales? –atronó una voz cavernosa, que parecía provenir de todos los lugares. Las palabras les rodearon como si fueran serpientes que se enroscaran a sus cuerpos–. ¿Quiénes son los que no aprecian su vida en lo más mínimo y con anhelo buscan la muerte?

Silencio sepulcral.

La boca de Rak trató de generar saliva a toda costa para poder articular palabra alguna. Lo que fuese. Saliendo hacia fuera, la lengua reseca humedeció los labios lo poco que pudo, que temblaron amenazando con no abrirse. Entonces recordó aquel saludo ancestral que Gérgema le había hecho jurar que recitaría cuando se encontrase ante el Intérprete.

¿Cómo empezaba? Se preguntó tanteándose las pieles que cubrían sus muslos, como si fuese a encontrar ahí la respuesta. Mierda…

Finalmente comenzó a hablar y cuando lo hizo, la voz que salió de su garganta fue quebradiza como la de un anciano asustado.

–El niño ha hablado con la voz del Padre. Las palabras traen el mensaje… –titubeó un instante–, el mensaje del viento. El que mora en el hielo conoce todas las lenguas y a él venimos, en esta hora, en busca de su consejo. De rodillas te imploramos, maestro del Castillo Blanco –murmuró Rak, con la frente perlada de gotitas de sudor.

Hincando la rodilla en la plataforma, agachó la cabeza en señal de sumisión. Más que ver, sintió que sus compañeros le imitaron, situándose junto a él.

–Tiempo –dijo la voz, con un deje de impaciencia. El punto de luz estaba de nuevo inmóvil–. Las palabras traen el mensaje del tiempo.

Rak-Uluk apretó los dientes, maldiciéndose a sí mismo. Además de perder la ofrenda, recitaba mal el saludo ancestral. Iba en el camino perfecto si quería que el Intérprete les arrebatara la vida en aquel mismo momento.

Otro sonido de succión, seguido de una tenue vaharada de humo. Rak no pudo verla, pero sí que la olió. En ese momento agradeció que la penumbra les cubriese, así nadie pudo ver la cara de confusión que puso cuando el humo penetró por sus fosas nasales.

–Acepto vuestra ofrenda, kedois.

De nuevo la plataforma se iluminó con el fuego, que rodeó a la figura sentada sobre el sitial. Sobre el regazo, descansaba el saco de virlekia que Rak había llevado escondido entre las pieles todo el tiempo. Desconcertado, el jefe kedoi abrió la boca para decir algo, pero las palabras se le congelaron en la garganta.

El rostro del Intérprete ya no era el mismo que había entrevisto entre la penumbra momentos antes. Donde antes había estado un rostro terso sin mácula, ahora una larga barba caía en cascada por la túnica azul que vestía, dándole exactamente el aspecto de sabio que había imaginado que tendría aquel personaje de leyenda. Llegó a preguntarse si el miedo no le habría jugado una mala pasada, haciéndole ver cosas que no existían. Sin embargo, había algo en aquel ser que no había cambiado en lo más mínimo. Sus ojos. Ladinos, de un color verde tan claro que llamaban a la irrealidad, le miraban bajo unas cejas pobladas que acentuaban su rostro serio.

–Venís a por mi consejo, jóvenes almas –afirmó, más que preguntó.

–Así es, maestro –respondió Rak-Uluk, sumiso.

–Pues aquí tenéis el primero, que habréis de seguir a rajatabla, si queréis saber qué destino aguarda a vuestra raza. Aquí, mensajeros de la profunda palabra, yace la posibilidad de la salvación o la caída eterna hasta el dolor y el olvido.

Como un solo hombre, los kedois alzaron la cabeza prestando atención al anciano. Tras una breve pausa, éste dio otra larga calada a su pipa. A la par que expulsaba el humo por la nariz, les apuntó con ella.

–Agarraos –dijo en un susurro.

Besberg miró a su alrededor, extrañado. Sobrevinieron unos segundos de silencio incómodo en el que la mirada del viejo parecía querer fulminarles. Cuando Rak-Uluk entrecerró los párpados, tratando de buscar un significado a la breve frase del Intérprete, unos tremendos crujidos se sucedieron a su alrededor, a decenas de pasos por encima de sus cabezas. Una carcajada proveniente de la más profunda locura sesgó el silencio, amplificada por las paredes de piedra que los rodeaban.

Entonces Rak-Uluk abrió de nuevo los ojos.

Lo hizo a tiempo de ver que las cadenas que cruzaban el foso escapaban de las inmensas argollas que las sujetaban a la roca, y la plataforma se bamboleaba hacia un lado.

Para después caer a plomo hacía el oscuro fondo.

Cuando en el profundo foso se hizo la oscuridad, Zurhand se dijo a sí mismo que algo no marchaba bien. Apoyado en el bajo muro que bordeaba el pozo de roca, se asomaba sacando sus inmensos brazos por fuera de él, tratando vanamente de atisbar algo. Tan sólo un punto brillante se mecía en el aire, como una estrella caprichosa que se hubiese perdido en el firmamento.

Entonces se hizo la luz. Pero sólo fue para alumbrar el desastre que traería consigo.

–¡No!

El eco de su voz reverberó, multiplicándolo en cientos de burlones monosílabos. Se mezcló con los alaridos de sus compañeros, y los quejidos de las largas cadenas al soltarse de sus argollas. Pero en el caos aparente de la caída de la plataforma, subyacía un orden premeditado.

Las cadenas se replegaron sobre sí mismas, clavándose con firmeza en la piedra de las paredes que había más abajo. Mientras que unas se sostenían aferradas a la roca, otras buscaban puntos de apoyo bajo éstas, de manera que la plataforma quedase siempre en equilibrio. Al gigantón kedoi, que contemplaba atónito a sus compañeros aferrándose con uñas y dientes a la piedra flotante, le recordó fugazmente a los extraños animales que había visto en la choza del chamán, de ocho patas y con la cabeza recubierta de infinidad de ojos.

Como si de una tarántula mecánica se tratase, la plataforma descendió oscilante, primero a paso inseguro y luego cada vez más rápido hasta perderse de vista.

–No… –musitó el gigantón en voz baja, sin terminar de creérselo.

El estruendo fue apagándose poco a poco, haciendo difícil saber si en realidad el artefacto de roca y metal seguía bajando o se había convertido en un eco reminiscente en la mente de Zurhand.

Pasó varios segundos allí, con la mirada fija en el oscuro fondo, deseando con todas sus fuerzas que aquel mecanismo volviese a subir. Que una luz se encendiera, por mínima que fuese, como muestra de vida alguna. Que se alzaran las voces de sus amigos diciendo que no había nada de qué preocuparse, que todo estaba bajo control.

No obstante, el vacío que se abría ante él le devolvía los lejanos sonidos de las cadenas, constantes como el golpeteo del martillo en la forja cuando se fragua una nueva hoja.

Sin previo aviso, el coloso kedoi se volvió vociferando al aire, en una actitud que le sorprendió incluso a él mismo. Levantando su inmensa hacha a dos manos, amenazó con ella a las estatuas de piedras que seguían sentadas en sus sitiales, ajenas al mundo.

–¡Venid a mí! ¡Quienquiera que seáis, venid! Intérprete, fantasmas, os rebanaré el cuello a todos, ¿me oís? ¡A todos!

Odos… odos… odos…

De nuevo el eco repitió sus palabras, pero esta vez, con un matiz distinto. No fue distorsionada su voz al golpear contra las paredes marmóreas, como venía haciéndolo desde que entrasen en aquel lugar, sino que le fue devuelta de igual manera que si un coro de ancianos achacosos entonara un cántico diabólico, parodiando sus frases. Zurhand aferró su hacha con ambas manos y miró en derredor, estudiando las posibilidades que tenía de salir de allí. Sin embargo, no había puerta alguna a la vista.

A sus espaldas, la inmensa hoya que parecía no tener fondo. Delante, el largo pasillo que venía a morir a una pared. Y flanqueándolo, las ominosas estatuas.

De repente se sintió muy solo.

No debería haberse quedado allí, pensó, sacudiendo la cabeza con furia. ¿Por qué, entonces, había atravesado las Llanuras Erpethîas de cabo a rabo, bajo la pesada nieve y el viento mordiente? ¿Por qué había aceptado su puesto en la Guardia Bezhálica y había jurado luchar hasta la muerte con ellos? ¿Para abandonar a sus compañeros cuando llegaba el momento en que más lo necesitaban?

Encogió los hombros, refunfuñando en voz baja. A escasos pasos creyó oír un chirrido, pero su mirada se dirigió a la estatua más cercana sin encontrar nada extraño. Arqueando las cejas, siguió caminando sin saber muy bien hacia dónde. Tan sólo quería moverse; así al menos le daba la sensación de que ayudaba a sus amigos en algo.

No paraba de repetirse que alguien debía de quedarse de guardia. Trataba de convencerse a sí mismo, pero con escaso resultado. ¿Guardia para qué, maldito inútil? ¿Para avisar si los señores de piedra decidieran levantarse? No te engañes, la pura realidad es que has tenido miedo. Miedo de caer. Miedo de las estatuas. Miedo de todo, como siempre.

En ese momento, el chirrido se hizo más audible, justo delante de él. Fue corto, tan sólo de un segundo de duración, pero hizo que se le pusiera toda la piel de gallina. La nuez le subió y le bajó rápidamente en la garganta. Un goterón de sudor le recorrió la columna vertebral bajo las pieles.

De nuevo otro chirrido.

Esta vez, largo y continuado. Arrastrándose como un quejido gutural, ascendió en su tono hasta dejar claro de donde procedía. Zurhand flexionó las rodillas y anduvo agazapado hacia la fuente del sonido.

Procedía de la estatua que quedaba justo a su izquierda.

Era la que más le había llamado la atención antes. La figura sostenía un báculo de mármol, mirando al frente con gesto altivo. Poco a poco, casi imperceptiblemente al principio pero sin dejar lugar a dudas poco después, comenzó a moverse.

–Por el hacha de Terendulur… –farfulló, con un hilillo de voz.

Lo hizo como una sola pieza; sitial y figura. Se acercó a él arrinconándolo contra su homóloga de enfrente, que seguía impertérrita con la misma pose desde hacía milenios. Lanzando una rápida mirada hacia atrás, Zurhand clavó sus ojos en el pétreo rostro que le saludaba desde arriba. Sus blancos globos oculares parecían juzgarle, vacíos y sin vida. Giró de nuevo su cabeza hacia delante a tiempo de ver como tenía a la otra casi encima. Cuando el gigantón estaba seguro de que ésta acabaría por levantarse de su asiento, haciendo crujir sus ropajes de piedra para atravesarle con su bastón, se frenó en seco. Zurhand retrocedió hacia atrás dando un respingo.

–Si estuviese en tu lugar, no volvería a hacer eso que has hecho –susurró una voz rasposa, en algún lugar frente a él.

El kedoi se sobresaltó, dejando que el mango de su hacha resbalase de sus manos. Con un sonoro estrépito, repiqueteó en los blancos azulejos del suelo. Agachándose raudo, volvió a aferrarla con fuerza hasta que sus nudillos se tornaron blancos.

–¡Que no hagas más ruido te he dicho! –siseó de nuevo la voz, claramente molesta–. ¿No entiendes lo que hablo? Por tu envergadura y cabeza rapada, has de ser un kedoi, ¿no?

A paso lento, de detrás de la estatua apareció el hombre más alto que Zurhand hubiese visto en su vida. Incluso para él, que solía destacar entre los kedois, era grande, sacándole casi un palmo de diferencia. Se sacudió las manos dando varias palmadas que resonaron en el largo pasillo, provocando que una pequeña nube de humo se arremolinase junto a ellas.

–Pesan lo suyo –susurró, señalando con la cabeza la figura de piedra–. ¿Y tú qué haces aquí? ¿Venís buscando al viejo?

Zurhand caminó de lado, rodeando al recién llegado.

–¡Atrás! ¡No te acerques!

–¡Silencio! –exclamó el otro, mirando en derredor–. Hay peores criaturas en el castillo que ese anciano descarnado. Sólo he venido para darte un consejo y para hacer que dejes de berrear como si estuvieses en la tundra con los gakaks. Márchate ahora que puedes; el viejo hace miles de años que ya no toma prisioneros.

–¡Mis amigos están ahí abajo! –Zurhand apuntó con un dedo al suelo, hincándolo en el aire una y otra vez–. ¡No me iré sin ellos!

El extraño hombre alzó la vista hacia él con una mezcla de pena y comprensión en sus ojos, de un azul cristalino. Zurhand le devolvió la mirada, percatándose de que a pesar que el cuerpo de aquel tipo era fibroso como el de un joven, su rostro delataba la carga de incontables años. Tenía las cejas canosas, al igual que la barba y el pelo, que le caían largos hasta más allá de la cintura. Cruzándole el pecho desnudo, una cinta de cuero le sujetaba a la espalda un hacha a dos manos que sólo podía definirse como exagerada.

–Tus amigos, forastero, si no están muertos, pronto lo estarán –alzó un dedo para señalarle, apuntándole al pecho–, y si te quedas aquí, no tardarás en seguirlos.

Un calor irracional le subió por el estómago hacia arriba, arrebolándose en las mejillas del rubio bárbaro. Con un alarido de furia, enarboló su hacha y lanzó un tajo con todas sus fuerzas, capaz de haber talado un árbol.

Buscando el cuello del hombre desde la izquierda.

El extraño individuo esperó, sin cambiar el gesto. Justo cuando parecía que su cabeza escaparía del cuerpo con un reguero de sangre, se agachó a la par que echaba mano de la inmensa arma que colgaba a su espalda. El hacha de Zurhand hendió el aire sin éxito, clavándose firmemente en la pierna de mármol de la estatua con un chasquido. Un pedazo de roca que conformaba la espinilla de la pétrea figura cayó a plomo al suelo, reventándose en mil pedazos. Angustiado, trató de tirar de su arma pero se había quedado encallada.

Cuando giró la cabeza, un brillo azulado bajaba hacia él, como una estrella fugaz mensajera de la muerte.

Sí que tenía fondo.

Fue lo primero que pensó Rak-Uluk cuando la plataforma deceleró en su ritmo hasta encajar con las cadenas en algún sitio de las paredes circulares, deslizándose para posarse con suavidad en el suelo del profundo foso.

Por un momento había temido que la caída nunca acabase. O peor aún, que culminase con un estruendo, un dolor sordo y una oscuridad sempiterna. No obstante, seguían vivos.

Al menos, por el momento.

–¿Todo bien? –se atrevió a susurrar.

Un gruñido de Metdeluk que pretendía ser de asentimiento le llegó desde su derecha. Miró hacia el otro lado buscando a Besberg, pero en la absoluta penumbra no podía divisar nada. Tan sólo alcanzaba a distinguir un punto de luz que seguía flotando en el aire, incansable. La pipa del Intérprete.

–¿Besberg?

Sin previo aviso, volvió a aparecer el fuego alrededor de la plataforma, esta vez en forma de pequeñas llamas controladas. Lo suficiente para alumbrar el rostro del anciano que miraba hacia atrás con gesto impenetrable por encima del hombro. A su lado, Besberg se aferraba al brazo de su sitial con las rodillas flexionadas. Cuando levantó la vista y se encontró con su mirada inquisitoria, dio un respingo como si la piedra del trono le quemase y corrió hacia sus compañeros.

–No tenía donde agarrarme –susurró al llegar junto a Rak a modo de disculpa.

Éste suspiró, sin desviar los ojos del Intérprete. La mano derecha del viejo, adornada con una ostentosa muñequera dorada, se movió con parsimonia, llevando la pipa hasta sus finos labios para descansar en ellos durante un instante. Juntando sus canosas cejas aspiró por la boquilla, haciendo que la luz de ésta se intensificara. Las sombras huyeron de su rostro para refugiarse entre las decenas de arrugas que lo poblaban. Mantuvo el humo en la boca durante varios segundos, paladeándolo, para luego expulsarlo en una voluta que fue ascendiendo hacia arriba. Enroscándose caprichosamente, fue dejando atrás la boca del anciano para extenderse por el aire a su antojo, expandiéndose en una nube informe.

Besberg fue el primero en hablar.

–¿A dónde hemos ido a parar?

Rak giró la cabeza hacia él como si le hubiesen pegado un puñetazo en el rostro. Lanzándole una mirada asesina, apretó los dientes pero no dijo nada. En cambio, el Intérprete parecía divertido. Expulsando el humo por la nariz, sonrió sólo con un lado del rostro.

–¿Qué importa el dónde si no lograrías entender el cómo y mucho menos el por qué? –inquirió con sorna. Un fugaz brillo corrió raudo por sus ojos esmeraldinos–. Sin saber de qué manera hemos llegado hasta aquí, donde nos encontramos ahora, en este momento exacto que tú te afanas en denominar como el presente temporal, ¿cómo podrías discernir realmente donde estamos, aunque te dijera su nombre en este idioma y en todos los lenguajes de los diferentes mundos? ¿Piensas que tan sólo es válido el viaje físico y corpóreo?

Besberg le miró anonadado, sin comprender. Aferrándose a los brazos de su sitial, el Intérprete se echó hacia adelante apuntándole con la boquilla de su pipa. La larga barba canosa escapó de su regazo hasta caer al suelo.

–Y ahora dime, kedoi. ¿En realidad crees que te has movido de aquel oscuro salón? ¿Crees que te alejaste mucho de la puerta por la que entraste a mi morada, el Castillo Blanco? –resopló divertido, echándose de nuevo hacia atrás–. Pero si aún sientes el frío viento de la tundra mordiendo tu piel…

Como respuesta a la frase del anciano, una fuerte corriente de aire arreció a sus espaldas sin previo aviso, obligándoles a caer de hinojos. En el suelo, justo frente a ellos, se dibujó un cuadrado de luz con sus sombras recortadas en él. Casi al unísono, los tres kedois giraron la cabeza, en lo que sabían un fútil intento por encontrar la salida. Querían creer que fuese así, aunque no se fiaran de las palabras del viejo. Sin embargo, tan sólo se dieron la vuelta para enfrentarse a la fría roca. Paredes de piedra en las que retumbó la carcajada del Intérprete.

–No esperaba menos de unos bárbaros como vosotros –dijo con una mueca burlona en el semblante–. No obstante, he de decir en vuestro favor que me estáis resultando más divertidos que los anteriores. Ojalá que al fin seáis los últimos.

Tal como había venido, la sonrisa se le borró del rostro dejando paso a un rictus de sobriedad.

–Bueno, ya basta de nimiedades. Comencemos con lo que habéis venido a hacer. Habiendo recitado el saludo ancestral –cruzó una fugaz mirada con Rak mientras que movía la mano perezosamente–, supongo que traeréis las palabras de vuestro dios, ¿no es cierto? El beligheri de vuestro tiempo.

Rak-Uluk asintió.

–Así es, maestro.

–Pues adelante entonces.

Rak hizo una pequeña señal con la cabeza hacia Metdeluk. El pequeño kedoi levantó y se colocó delante de sus compañeros. Pasándose las manos por las pieles que le cubrían para secarse el sudor de las palmas entrecerró los ojos, como si ello le ayudase a recordar las palabras que el niño kedoi pronunciase en el ritual. Poco a poco parecieron arribar a su mente, entonándose con una voz que parecía modulada para hablar entre aquellos muros.

El camino más viejo será de nuevo hollado,

por quien tomará la senda más oscura.

Cuando la piedra grite por tercera vez,

los cinco volverán a ser uno.

La roca de los cielos vencerá a la de la tierra,

y de su combate resultará la más valiosa.

Se alzarán las espadas y la montaña caminará con el bosque,

y la plateada serpiente con el dragón rojo y el perro.

La puerta sin cerradura se abrirá,

y volverán los que ya se fueron.

Necesario será que el negro vuelva a empuñarse,

pero sólo habrá esperanza con el prístino azul.

Con la última palabra volvió el silencio, tan oprimente como lo habían sentido al principio, cuando sus botas cruzaron las puertas del castillo. El Intérprete desvió la vista hacia el suelo, murmurando para sí a la par que mordía la boquilla de su pipa. Tras unos minutos que a los kedois se le antojaron eternos, levantó de nuevo sus ojos, clavándolos en Metdeluk.

–No –susurró de manera escueta.

Apoyándose en los brazos del sitial, comenzó a levantarse.

–¿Qué quiere decir no? –inquirió Metdeluk, retrocediendo con el rostro lívido.

Rak aguantaba la respiración, apretando los puños.

–No es la buena. ¡No lo es! –alzando la mano izquierda que había mantenido apoyada en el brazo del sitial todo el tiempo, la movió ante sus ojos. La manga de la túnica resbaló por su antebrazo dejando al descubierto un grillete de metal oscuro, del que colgaban una fina cadena apenas visible, también negra–. Sigo encerrado aquí, en este maldito mundo. ¡En este decrépito castillo! –con ojos vidriosos, se acercaba a ellos con la mirada perdida–. Estaba allí, con mis hijos… Los estandartes dorados ondeando libres al sol como lo hicieran antaño. No, no es la buena. No tenéis como liberarme de mi carga –volvió a mirarlos. En su cara, un rictus de determinación–. No deberíais haberme despertado. Ahora debéis pagar por ello. Debéis pagar…

El Intérprete levantó el brazo adornado con la muñequera dorada que arrancó un destello del fulgor de las llamas. Torciendo los dedos como la garra de un águila, siseó a la par que apuntaba directamente al corazón de Metdeluk.

La hoja del hacha bajó con violencia, acertando de pleno en su objetivo con un chasquido que resonó en el pasillo. Zurhand torció el gesto, abriendo los ojos como platos. Levantó los brazos para mirar lo que quedaba de su arma; un simple palo de madera partido por la mitad. Con gesto decidido, lo enarboló, dispuesto a morir peleando. Con la velocidad del rayo, una mano se adelantó y le tomó de la pechera, zarandeándolo como si fuese un muñeco.

–Al final va a tener razón ese pequeñajo y resulta que eres un gordinflón inútil –siseó a escasa distancia de su rostro. Los dedos le rozaron la barbilla al gigantón. Incluso con la espesa barba que le cubría el rostro pudo notar el helor que desprendían–. No tengo intención de matarte; sólo he venido para que te calles de una maldita vez. Si quieres mi ayuda, perfecto; si no, quédate aquí y espera la muerte. Pero hazlo en silencio. Créeme cuando te digo que hay cosas en este lugar que no te gustará conocer.

Lentamente, el hombre soltó de la pechera a Zurhand que agradeció en silencio no tener que soportar su gélido tacto por más tiempo. Formando una línea recta con los labios, miró durante unos segundos el asta de madera que tenía en las manos y lo tiró con desgana a los pies del sitial de la estatua.

–Siento lo de tu arma –dijo el otro.

Con un gañido, se colocó la suya al hombro. La hoja de su hacha era tan grande que le llegaba casi a la lumbar por su parte de abajo y por arriba, sobresalía una vara por encima de su cabeza. Había que ser muy fuerte, pensó Zurhand, para manejar un arma como aquélla de la manera que ese extraño lo hacía. Ondeando alrededor del filo de su arma, cientos de motitas azules bailaban de un lado a otro, revelando el carácter mágico del hacha.

–¿Vienes o no? –inquirió, señalando con la cabeza el hueco que se abría en la pared, donde antes había estado colocada la estatua. Se adivinaba una ancha abertura entre la negrura, donde no se distinguía nada más allá de su umbral–. Si te apresuras, puede que tengas una oportunidad de salir antes de que el anciano te atrape.

Zurhand titubeó unos segundos.

–No te preocupes; buscaré otro camino para bajar –musitó, con la voz enronquecida.

El hombre le miró, encogiendo los hombros.

–No lo encontrarás. No obstante, buena suerte.

Alzó la otra mano en señal de despedida y se giró hacia la puerta. Cuando su cuerpo comenzaba a desaparecer en la negrura, un extraño sonido, como si alguien estuviese olfateando cerca de ellos, se oyó en el pasillo. El hombre se volvió, mirando a Zurhand. Por primera vez, el gigantón reconoció en sus ojos el miedo.

–¿Lo has oído?

–¿El qué? –inquirió el kedoi en un susurro.

Otra vez aspiraron, más fuerte aún.

–Eso.

Se llevó el dedo índice a los labios, llamando al silencio. Con un golpe de hombro, levantó el hacha y la cogió con ambas manos, mientras que se asomaba por el borde del sitial de la estatua. Zurhand lo imitó.

Miraron hacia el lado del pasillo por donde Zurhand había venido caminando, dejando a sus espaldas la inmensa hoya que se adentraba en la tierra. Permanecieron varios segundos así, en silencio. Incluso el gigantón llegó a pensar que el sonido habría venido de cualquier lugar más abajo, o de su imaginación.

–No es nada –musitó sin llegar a creérselo del todo.

La tercera vez, el sonido vino acompañado de un chirrido metálico. Al fondo, una figura se acercaba con la cabeza gacha. Y no venía sola.

–¡Mierda! –maldijo el hombre en un susurro quedo–. Oteadores. Retrocede lentamente hacia la salida. Cuando cuente tres, tiramos fuerte de…

Las palabras no llegaron a salir de sus labios. A no más de diez pasos de Zurhand, otro de esos seres se acercaba por detrás, arrastrando los pies como si pusiera su último aliento en cada paso. Por la cara que puso el otro, el gigantón se temió lo peor. Con un rictus de terror en el rostro, no se atrevió a moverse ni un ápice.

–Ni un movimiento –siseó el extraño–. Si no nos movemos, no nos verán.

El rubio kedoi trató de mantenerse quieto, pero le costaba sobremanera. Con los ojos clavados en el rostro del hombre, trataba de leer en sus gestos qué era lo que se acercaba por su espalda. A su vez, poco a poco iban recortándose contra la penumbra las figuras que caminaban por el pasillo frente a él. Portaban luces en la manos, extravagantes candiles de formas alargadas que se combaban buscando direcciones opuestas en sus extremos.

Las manos, que habían comenzado a temblarle instantes antes, se quedaron quietas; rígidas como una tabla, en cuanto notó una oleada de calor en el codo derecho. Un olfateo, justo detrás de su nuca, provocó que el esfínter amenazara con relajarse cuando aquella sombra informe se acercó hacia él. A pocos dedos de su rostro, pudo sentir su aliento gélido en la mejilla, enfriándosela hasta llegar a doler.

Olía a muerte y putrefacción.

La piel amarillenta que cubría la cara de la criatura era como el pergamino viejo, tensa hasta el punto de que parecía que acabaría por ceder de un momento a otro, dejando escapar las afiladas cuchillas que eran sus pómulos. Unos ojos ciegos de pupilas blancas bailoteaban nerviosos en sus cuencas de un lado a otro. Le atravesaban sin verle, sin embargo, el kedoi no pensó lo mismo cuando esos níveos globos oculares le rastrearon de arriba abajo. Gimiendo, la figura trató de abrir la boca pero unos cordeles le ataban los labios con fuerza. Tan sólo le permitían entreabrirla lo justo para sacar su lengua entre las cuerdas, de un color blancuzco enfermizo.

Zurhand comenzó a hiperventilar. Al acercarse, la criatura había apoyado el extraño candil en su brazo. Una pequeña voluta de humo le comenzó a salir del codo. Con un siseo, el hedor a carne quemada fue haciéndose notar más y la criatura volvió a inspirar, esta vez más largamente. De repente, se paró en seco.

Y sus ojos dejaron de bailar para clavarse en su rostro.

–¡Corre! ¡Hacia la puerta! –gritó el hombre, perdida como estaba ya la oportunidad de que no les descubriesen.

Combándose hacia atrás, la criatura lanzó un alarido gutural y se lanzó al ataque. Aferró con sus garras el rostro de Zurhand, que sintió como su carne se abrasaba, cediendo al contacto de aquellos dedos muertos. Pelo y piel se desprendieron de su mandíbula por igual, intensificando el olor a carne quemada más aún.

Por el pasillo, las figuras se acercaban tropezando torpemente entre ellas. Ya los tenían encima. Levantaron sus garras hacia él; sus bocas cosidas implorando carne kedoi. Le tomaron de los brazos, desgarrándole las pieles que le cubrían para intentar morderle. Sintió sus repulsivas lenguas recorriéndole la espalda. Vio como abrían las mandíbulas, forzando los cordeles que sujetaban sus labios hasta que la piel cedía y sus bocas se convertían en aberraciones sangrantes.

Zurhand ya no notaba el ardor en su piel. No sentía nada.

–¡Son demasiados! ¡Retrocede!

El hombre lanzaba tajos con su enorme hacha a diestro y siniestro, pero lo que habían sido tan sólo unos pocos en un principio, ahora se había convertido en un río de criaturas. Por la barandilla que bordeaba el inmenso hoyo subían en decenas, encaramándose con sus garras a la balaustrada y saltando hacia el pasillo. Zurhand lanzó un gañido de dolor cuando unos dientes mordieron su muslo, arrancándole un pedazo de carne que colgó hacia afuera mostrando la cara interna del músculo.

Les había fallado.

Había fallado a sus compañeros. A los únicos que habían confiado en él, aunque jamás hubiera hecho méritos para ello. A los que le habían dado la oportunidad de una nueva vida. Una amistad eterna. Un refugio para su alma entre hermanos en los que poder confiar.

Había fallado a sus sedis. Lo sentía por todos ellos. Incluso por aquel viejo gruñón de Metdeluk.

En ese instante, la voz del pequeño bárbaro resonó burlona en su mente.

¡Pedazo de gordo cobardón! No vales para nada, ¿me oyes? ¡Para nada!

El gigantón sacudió la cabeza. Las garras le apretaron con más fuerza la mandíbula. Las manos se multiplicaron, tratando de inmovilizarlo. Otros dientes encontraron su carne, esta vez en el hombro.

Este pedazo de inútil nos va a matar. No sé por qué lo trajiste… ¡sólo vale para comerse todas las provisiones!

–No… –sollozó en voz baja.

A su lado, el hacha del hombre comenzaba a moverse cada vez con menos ímpetu, cediendo ante el envite de la marabunta de oteadores. A duras penas sobresalía del mar de brazos y dientes, como aquel que nada contra las tempestuosas olas del océano, aun a sabiendas de que tarde o temprano las algas le aferrarán para siempre entre sus legamosos dedos.

Por un solo segundo, el tiempo pareció pararse, y el hombre barbudo alzó la cabeza. Cruzaron una mirada en silencio, pero no exenta de un profundo significado. No le dijo nada al kedoi, tan sólo le miró con sus ojos del color del mar en calma, antes de volver a levantar su arma para descargarla sobre la cabeza de una de aquellas figuras. Tampoco fue necesario nada más. En ellos, Zurhand pudo leer una profunda tristeza, aunada con la decepción y la confirmación de lo que habría supuesto de él.

Que era un cobarde.

–¡No! –gritó con todas sus fuerzas.

No sabría decir por qué, pero en ese momento, aquella mirada le insufló el alma de furia como no lo habían hecho los rostros de sus sedis, ni ninguna otra cosa en el mundo. Sintió como la ira recorría su cuerpo en una oleada de calor y se vio a sí mismo levantando los brazos, a pesar de las criaturas que colgaban de ellos tirando hacia abajo.

Con un bramido que se superpuso a las voces agudas de los oteadores, clavó sus dedos en los ojos de la monstruosidad que aún le tenía agarrado el rostro. Aferró su cabeza con ambas manos, ejerciendo presión con los pulgares sobre sus globos oculares. No tardaron en ceder, escupiendo un líquido blancuzco que corrió por sus antebrazos hacia abajo. Chasqueando como una rama seca al partirse, la cabeza se separó del tronco cuando Zurhand tiró de ella hacia arriba. El cuerpo se bamboleó pero no llegó a caer al suelo, chocando inerte contra las otras criaturas que luchaban por ocupar su lugar.

El gigantón se revolvió sobre sí mismo, girando con los codos abiertos hasta que logró hacerse un hueco entre la turba de oteadores. Con renovada energía, sus puños comenzaron a hendir cráneos como manzanas maduras. Sin embargo, no paraban de llegar. En un descuido, una figura se le encaramó a la espalda tratando de ahogarle por detrás. Al darse la vuelta, vio como el hombre había conseguido retroceder hasta la apertura en la pared. Comenzaba a descender por ella, como si estuviese montado en algún tipo de artefacto.

–¡Espera!

Alzó los brazos por delante de su cabeza y corrió hacia él. Parecía como si lo hiciese atravesando un tupido manto de nieve de dos varas de espesor, pero siguió adelante a pesar de las garras que arañaban su piel. Cuando llegó al dintel, sendos brazos tiraron de él, arrastrándolo hacia atrás. De nuevo sintió los dientes clavados en su espalda. Sin embargo, desde detrás del umbral de la abertura, una mano se alzó en la oscuridad.

–¡Agárrate!

Zurhand se encontró con los ojos azules, que se alejaban hacia abajo.

–¡Rápido!

La ancha mano del kedoi se cerró en torno a la del hombre, que la aferró con fuerza y tiró de ella. El bárbaro perdió el equilibrio. Cayó torpemente al suelo, pies más abajo, donde chocó de cabeza contra las duras maderas de la plataforma. Por un hueco excavado en la roca, los tablones formaban un cuadrado que descendía mediante unas cuerdas que se sujetaban a unas grandes poleas metálicas.

Los oteadores se asomaron, chillando con furia al ver como su presa se escapaba. Metieron sus garras por el agujero, tratando de alcanzarlos.

–Por poco… –dijo Zurhand. Tendido en el suelo, se tanteó la mordedura del muslo. Con una mueca de dolor, alzó sus dedos manchados de sangre para examinarlos–. Pero lo hemos conseguido.

Casi al unísono, un gemido gutural les llegó a los oídos, cientos de pasos más abajo. Otro le respondió. Y luego más, que parecían provenir de todos los lugares.

–Te equivocas –susurró el hombre, mirándole desde arriba. Las motitas azules de su arma no dejaban de bailar alrededor de su hoja–. Esto no ha hecho más que comenzar.

10.- El camino más viejo será de nuevo hollado

El contraste del interior cálido de la tienda al frío invernal de la tundra, hizo que Delitres se arrebujara en su nívea túnica de piel de oso de las nieves, castañeteando los dientes involuntariamente. Nunca, por muy kedoi que fuese un norteño, se acababa de acostumbrar a las gélidas temperaturas de las Llanuras Erpethîas.

Y eso que todavía no había llegado el invierno, pensó el chamán. Prometía ser el más frío en los últimos años.

Con la larga melena ondeando al viento, comenzó a caminar hacia el centro del campamento sorteando todo tipo de hogueras en las que algunos kedois todavía seguían sin conciliar el sueño. Había aún más que el día anterior; al fin Benzerg, el Bezhal del Clan Nevado, había llegado con su ejército para unirse a ellos en su viaje hacia el este.

Tan sólo hacía un par de horas que había caído la noche, por lo que todavía los norteños llenaban con su escándalo la silenciosa llanura nevada. Voceaban, jugaban a los dados, reían, se emborrachaban y por supuesto, peleaban.

Atravesando una de las fogatas, el chamán tuvo que hacerse a un lado para evitar que dos fornidos bárbaros se lo llevasen por delante mientras que intercambiaban una sarta de puñetazos en medio de un corrillo que los jaleaban entre risas. Aun así, chocaron contra él provocando que se tambaleara sobre un pie. Torciendo el gesto, se volvió raudo para encararse con ellos.

Al momento, el grupo de kedois se quedó en silencio. Alguien tosió, incómodo. A lo lejos, en otra hoguera, se escucharon voces y una obscenidad gritada a voz en cuello.

–Lo siento, mi chamán. No os había visto.

Uno de los kedois de la disputa agachó la testa rapada en señal de disculpa y el otro le imitó. Había respeto en sus ojos. Y miedo. Con ello, el chamán dio por zanjada la discusión.

Se volvió sin ni siquiera responder, arrebujándose de nuevo en su túnica. Al taparse, quedó al descubierto una venda que le cubría la mano derecha. Maldiciendo para sí mismo, trató de tapársela con la manga sin éxito y al final optó por cruzarse de brazos.

Siguió caminando en silencio, sumido en sus cábalas hasta que dio con la tienda que buscaba. De una anchura de unos cuarenta pies, era la más grande del campamento con diferencia. La sujetaban recios palos de acero, para que pudiesen soportar el peso de las pieles de la que estaba fabricada y una alfombra traída de las tierras del sur, que destacaba con su color rojo sangre sobre la nieve, llevaba a la entrada. Sobre ésta, cuatro guardias charlaban en susurros bajo la luz de los hachones. Cuando le vieron acercarse, llevaron las manos a sus armas de forma instintiva.

–Delitres. No os había conocido –dijo uno de ellos, a la par que apartaba la tela de la tienda con la mano–. Adelante. Está dentro con el Espíritu.

El chamán saludó con la cabeza a los guardas y se adentró en la tienda.

No había grandes lujos en ella; tan sólo un sencillo jergón en una de las esquinas en el que una sombra se dio la vuelta no sin que antes el chamán pudiese contemplar sus jóvenes pezones rosados. Una pequeña mesa, donde descansaban unos ajados mapas, reinaba en el centro de la habitación y en la esquina opuesta un cajón de madera de más de doce varas de largo, lleno de agua hasta casi el borde, descansaba sobre las pieles que cubrían el suelo.

De espaldas al chamán y con el torso desnudo, el Albino se afanaba en meter la mano en el interior. Se oyó un chapoteo y un cuerno de marfil salió del agua, apuntando enhiesto hacia el techo de la tienda para volver a sumergirse.

–Hiekgalet acaba de ponerse en contacto conmigo, mi Bezhal.

El Albino se puso rígido al escuchar el nombre del chamán de Gérgema. Con parsimonia, se incorporó apoyando las manos en el borde del cajón.

Chasqueando los dedos, señaló a la muchacha que se ocultaba en su lecho y a continuación la apertura por donde había aparecido Delitres. Sin decir una palabra, la chica se levantó, cogió sus prendas y se encaminó hacia la salida. Cuando pasó por el lado del chamán, éste le lanzó una mirada lasciva que la joven correspondió con otra de asco.

–¿Cuándo? –inquirió el Bezhal en cuanto se quedaron solos.

–Ahora mismo.

El gigantesco norteño se dio la vuelta, hasta quedar frente a frente con el chamán. Las llamas de los cirios que se repartían por la estancia hacían juegos de sombras en la musculatura del torso del Albino, haciéndole parecer aún más imponente. Delitres no entendía cómo no tenía frío. Jamás lo sentía. O al menos, eso parecía a simple vista.

A diferencia de la suya propia, en la tienda del Albino la temperatura era casi igual a la que hacía en el exterior. Tan sólo unas cuantas velas, dispersas aquí allá, alumbraban el interior de la tienda más que calentarlo.

››–El calor adormece y atonta; no hay más que ver a los débiles sureños –le había dicho un día el Albino–. Un auténtico kedoi debe sentir siempre el frío de la tundra. Si enciendes un fuego dentro de los muros de tu casa, cuando tus pies vuelvan a pisar la Llanura, el hielo seguirá estando ahí. Al igual que el peligro. Porque cierres los párpados, éste tampoco desaparecerá. Así que prefiero sentir el frío en mis huesos y tener los ojos bien abiertos.‹‹

Por eso quizás también dormía tan poco, se decía Delitres. Quizás él sería menos kedoi que su Bezhal, pero que lo tirasen al mar Bladharo atado a una piedra si como mejor se dormía no era bajo una gruesa capa de pieles y con una buena hoguera calentándote los pies.

–¿Y qué te ha dicho? –inquirió impaciente.

–Accede a nuestra proposición –una sonrisa se dibujó en el rostro del chamán–. En unas horas, abrirá el nexo al ovlaon que hay en su poblado. Pero sostiene que entrará él y sólo él. Cuando finalice su misión, el nexo quedará cerrado para siempre.

La reacción del Bezhal fue, ni más ni menos, la que Delitres esperaba. Sin un atisbo de sentimiento alguno, cruzó los brazos sobre el pecho desnudo y asintió.

–Entonces, ¿ya sabe el código?

–Así es, mi Bezhal. Y si no me ha comentado nada, es que no ha descubierto a nuestro espía. Éste estará sobre sus pasos, esperando a que abra el nexo para robarle el código. En pocas horas, lo tendremos en nuestro poder.

–¿Y por qué no lo mata, sin más, y se lo roba pero de su cadáver frío?

El chamán se atusó la oscura barba.

–No sabemos dónde se encuentra el nexo, mi Bezhal. Además, puede que haga falta algo más que el código para acceder al ovlaon. Debemos de estar seguros de que más tarde, seremos capaces de entrar a él nosotros solos. Aparte de todo esto…

Delitres se cernió hacia adelante, susurrando con aire conspirador.

–Tendremos en nuestras manos algo más para terminar de condenar a Gérgema. Cuando su chamán no se encuentre en el poblado el día de la Asamblea Bezhálica, su propia gente pensará que ha huido y si incluso su chamán le da la espalda, ¿quién seguirá creyendo en él?

El Albino formó una fina línea recta con los labios. Pensativo, jugueteó con el brazalete que adornaba su muñeca.

–¿Y qué pasará si ese desgraciado de Hiekgalet muere antes de que nuestro hombre obtenga el código?

Los dedos que peinaban la barba negra del brujo se pararon en seco.

–Entonces, mi Bezhal, el secreto del ovlaon se perderá para siempre –hizo una pequeña pausa, pero se aprestó a seguir argumentando su plan. El peligro en la tienda era tan tangible que podía mascarse–. Pero no teníamos otra alternativa. Si le hubiésemos dicho a Hiekgalet que no abriese el nexo hasta que nosotros llegáramos, habría descubierto qué queríamos en realidad. Y entonces sí que no hubiera habido manera de hacerle entrar en razón.

–Puedo ser muy convincente –susurró amenazador el inmenso kedoi de pelo blanco. Sus ojos rosados centellearon bajo las llamas de las velas.

–No lo dudo –Delitres carraspeó, incómodo–. Sin embargo, ese malnacido se tragaría su propia lengua antes que decirnos el código. Incluso apostaría a que dejaría morir a ese demonio que tiene por hija si se viese en esa situación. Ya visteis cómo se puso cuando le insinué que utilizáramos el camino para nuestro beneficio.

El Albino le miraba con gesto serio, sin mover ni un ápice músculo alguno. Asintió de manera casi imperceptible.

–Todo saldrá bien, mi Bezhal –dijo el chamán–. El muchacho obtendrá el código, y pronto estaremos traspasando el dintel mágico del ovlaon. Estoy seguro de ello.

Durante unos segundos interminables, el silencio se apoderó de la tienda. Desde fuera llegaron las risotadas de los guardias que se apostaban en la puerta amortiguadas por las pieles. De nuevo el brujo maldijo por el frío que hacía en aquel lugar.

–Está bien –dijo el Albino tras unos instantes de pausa–. Ya puedes marcharte. En cuanto tengas noticias nuevas, ven a verme.

Con una inclinación de cabeza, Delitres se despidió y se dio la vuelta. Su mano se alzaba para mover la piel que cubría la entrada de la tienda, cuando el Bezhal habló de nuevo con voz cavernosa.

–Las viejas lenguas siempre habían dicho que Terendulur murió en la Guerra entre Hermanos, en el norte luchando contra Moreden, el Simaurgia Oscuro.

El chamán se volvió para encontrarse con los ojos rosados del Albino.

–Y así fue.

–En cambio Hiekgalet, ese brujo virlekio, dijo que jamás llegó a aquellas tierras. Que desapareció antes, en el ovlaon. Jamás habría creído una idea como esa, pero ahora sé que dicho ovlaon existe. El Camino de los Constructores, según vosotros, es real.

Delitres asintió en silencio.

–A decir verdad, me gusta más la segunda versión de la historia –el Bezhal se adelantó hasta colocarse a un paso de Delitres–. De esta manera, donde él cayó, yo triunfaré. Donde él se perdió, yo conquistaré. Así, tal y como tú decías, tendría sentido la primera frase del beligheri: el camino más viejo será de nuevo hollado. No cabe duda de que el Padre de los Kedois quiere a alguien capaz de resarcir el desastre que trajo su desaparición o muerte. Alguien que unifique en uno todos los clanes, como cuando él vivía. Un nuevo Bezhal Supremo. Un nuevo dios de los kedois.

El brujo rebulló incómodo bajo su túnica. Se arrepintió de haberle contado a su Bezhal lo del ovlaon, y no por primera vez en los últimos días. Su obsesión por el dominio absoluto sobre las Llanuras Erpethîas no había hecho sino acrecentarse tras ello, pues veía en el Camino de los Constructores una fuente de poder inconmensurable.

Sus ojos fueron hacia la muñeca de su Bezhal. La luz de las antorchas hacía brillar el brazalete dorado que portaba en ella.

Delitres conocía de sobra la leyenda que hablaba sobre el origen de los brazaletes bezhálicos. Aunque ahora fuesen cinco, siglos atrás constituían parte de un todo. Formaban la corona dorada de Terendulur el Grande, el Bezhal Supremo de todas las Llanuras, quien reinó en cada uno de los rincones de la tundra nevada.

En aquella época sólo existía un único clan. Todos los kedois convivían bajo un mismo estandarte y se arrodillaban ante su señor y dios. Sin embargo, cuando Terendulur cayó, las rencillas entre las familias kedois más poderosas no tardaron en aparecer. Tras varias reyertas entre los bárbaros, lo que había sido un sólo clan acabó por disgregarse en varios menores. En un tratado de paz que habría de ser efímero, los dirigentes de los nuevos clanes llegaron al acuerdo de fundir la corona de Terendulur para que cada uno se llevase una parte consigo. Así fue como surgieron los diferentes Bezhales que poblarían las Llanuras con sus clanes, pero que el tiempo acabaría por dejar en tan sólo cinco.

Las guerras se sucedían una detrás de otra, y los vencedores fundían los brazaletes de los vencidos para unirlos al que ya tenían, creyendo que les daría más poder contra los demás, pues algunos ancianos supersticiosos decían que parte del alma de Terendulur seguía viviendo en lo que en un día había sido su corona.

Por ello, el Albino solía ostentar sobre su testa una hecha de oro puro. Aunque era de bella factura, era una burda copia. Una mera imitación de la que hacía siglos se vio refulgir bajo el sol invernal de la tundra. La corona que en realidad ansiaba era la que estaba diseminada por las Llanuras Erpethîas en cinco partes.

En cinco brazaletes.

Aquello era lo que el Albino había perseguido desde que la cuchilla afeitase su cabeza por primera vez. Y Delitres sabía que no pararía hasta conseguirlo.

–¿Qué piensas de ello, brujo? –inquirió el Bezhal, con voz profunda.

–Que así será –afirmó, bajando la cabeza en señal de respeto. Sin percatarse de ello, sus dedos rozaron la venda que le cubría la mano derecha–. Incluso Terendulur hincaría la rodilla ante ti, mi Bezhal.

El Albino mantuvo sus ojos fijos en los del chamán durante unos segundos más de lo necesario. Torciendo el gesto, se dio la vuelta con brusquedad para encaminarse hacia el cajón de madera.

–En dos días partiré para encontrarme con ese gordinflón que hace llamarse Bezhal. Ese Bartuuk.

Delitres se rascó el bigote afeitado. Lo tenía empapado de sudor.

–No será fácil convencer a ese idiota, mi Bezhal. Se ha hecho muy amigo de Gérgema, casi parecen sedis.

–Los tiempos cambian, chamán –atronó el Albino con su voz. El Espíritu chapoteó en su cajón–. Tú, mientras, encárgate de dirigir mi ejército hacia el este. Nos encontraremos más adelante. Y no le quites ojo a Benzerg, no quiero ninguna sorpresa a mi vuelta.

–Así se hará, mi Bezhal –el brujo agachó la cabeza sumiso. Tras unos instantes de silencio, comenzó a retirarse para salir de la tienda.

El Albino habló de nuevo.

–En cuanto al Camino de los Constructores, procura que todo salga bien. No sé qué te ha dado con ese imberbe que enviamos al poblado de Gérgema, pero confías demasiado en él. No es propio de ti. No obstante, haz lo que te plazca. Pero una cosa has de saber; si por lo que sea tu plan falla, si se me niega la posibilidad de penetrar en el ovlaon; tú pagarás por ello. Y también ese muchachito que tanto parece gustarte. Y créeme, lo de la mano te parecerá una caricia.

Haciendo una reverencia, aunque el Albino estaba vuelto de espaldas, el chamán se despidió de él apretando los puños con impotencia y salió al exterior.

Incluso el frío viento de la tundra le pareció más cálido que aquellos ojos rosados, amenazantes, de su Bezhal.

El humo aún se arremolinaba encima del espejo mágico cuando Hiekgalet tanteaba con los dedos llenos de sangre un pedazo de pergamino que tenía en las manos. O eso parecía ser. No obstante, aunque fuese piel lo que examinaba meticulosamente, distaba mucho de ser de gakak o de algún que otro animal del norte.

Era humana. Vieja, arrugada y amarillenta, pero humana.

En ella había algo escrito. Intrincados símbolos en una tinta verdosa, incomprensibles para quien no los supiese leer. Pero Hiekgalet sí que sabía. Era de los pocos en el continente de Báldinar que podría hacerlo.

Sujetando con ambas manos la ajada piel, admiraba la inteligencia de aquella anciana. Con toda probabilidad, cuando se había percatado de que estaba perdiendo la cabeza, se lo habría tatuado en la piel para que así el secreto no se perdiese.

Con una sonrisa triste en los labios, sus ojos se posaron en el despojo humano que yacía sobre el suelo de su casa. El cuerpo de la anciana mostraba su marchita desnudez, apoyándose en un brazo a modo de almohada. Podría parecer incluso que dormía plácidamente si no fuese por el muñón acabado en asta huesuda que tenía por pierna y el trozo de carne que le faltaba a la espalda, dejando su costillar a la vista.

Sendas arrugas rectas surcaron la frente de Hiekgalet, cuando éste contrajo el rostro.

El plan de escapar esa misma noche se había visto truncado cuando al llegar a su casa, había divisado cómo varios hombres de Gérgema caminaban de arriba abajo por la calle. Le habían saludado sombríos, sin palabra alguna, mientras que trataban de ocultar sin mucho tiento que estaban allí para vigilar sus pasos.

–Hijo de un gakak… –gruñó para sí.

Levantó la cabeza al oír un molesto zumbido junto a su oreja. Volvió a refunfuñar, tratando de espantar una mosca que rondaba alrededor de su cabeza mientras que se sumía en sus cábalas de nuevo.

Había dado todo por perdido en ese momento. Le faltaba la última parte del código del ovlaon, y tampoco podría huir por la noche con su hija sin tener que recurrir a una reyerta en las calles del poblado que bien podría costarle la vida a ambos. Sin embargo, la solución a su problema había aparecido de la manera más inesperada.

Cuando llegó a casa, se había dirigido a la portezuela que daba al sótano con la anciana colgada de su brazo. Nada más abrir la hoja de madera, la tenue luz azulada de las llamas mágicas del hogar había iluminado los primeros peldaños. Rugiendo como un animal hambriento, la niña había subido la escalera a la vista de la achaparrada figura que se recortaba contra el dintel.

El primer zarpazo desgarró la tráquea de la anciana, que había muerto con un gorgoteo antes de caer de rodillas. Su cuerpo resbaló de las manos de Hiekgalet, sudorosas al igual que su rostro por el que corrían lágrimas de remordimiento. Moviendo los labios en una muda oración que pretendía pedir el perdón de su dios por lo que hacía, vio como el segundo manotazo le arrancó las ropas con una violencia inusitada, dejando su espalda al desnudo.

Entonces fue cuando quedó a la vista el tatuaje que le cubría la espalda.

Al principio le chocó que una mujer kedoi llevara ese tipo de dibujos bajo sus pieles. En el momento en que el cuerpo cayó al suelo desmadejado, mientras que la ranshae se afanaba en morder la pantorrilla de la mujer, cayó en la cuenta. Era un diseño de un triángulo incompleto; una forma geométrica que recorría la espalda de la anciana con puntos y líneas que se unían entre sí, zigzagueando por el omoplato hasta llegar a la lumbar. Era, además, la pieza de un puzle del cual él tenía las demás que encajaban con ella.

El mapa para abrir el nexo del ovlaon.

Suspirando, contempló los arañazos que surcaban sus antebrazos desde las muñecas hasta los codos, profundos desgarrones que le habían arrancado la piel en algunos lugares. Asqueado, contempló su túnica, empapada de sangre por las mangas y más aún por el pecho, dónde se había apoyado a la anciana moribunda.

Tendría que cambiársela, pensó el chamán chasqueando la lengua con disgusto. No podía ir así por el poblado, de igual manera que si hubiese estado descuartizando a un gakak. Y es que no había sido nada fácil arrancarle su presa a aquella bestia en la que se había convertido su hija.

Mi querida y dulce Minia, ¿qué trajimos al mundo, fruto de nuestro amor prohibido? El chamán se pasó la mano libre por la melena, peinándosela hacia atrás. Si hubiese abierto la puerta, solo, sin nadie delante de mí… ¿Qué habría hecho ella entonces?

Hiekgalet sabía demasiado bien la respuesta. Sin duda sería él quien estaría yaciendo sin tripas en el suelo. Aunque le doliese, debía de asumir que ya quedaba poco de humanidad en aquel engendro. Si le atacaba incluso a él, quien la había criado y era su padre, ¿qué no haría con los demás? No obstante, no podía evitar quererla de igual manera. Además de ser su hija, era una reminiscencia de la persona que un día amó con todas sus fuerzas. La única que le aceptó tal como era y se entregó a él. Sólo por ella, tenía que luchar para darle una oportunidad a su hija de sobrevivir, aunque ello significase reabrir el oscuro camino.

El chamán virlekio se decía esto a sí mismo mientras daba vueltas a la piel de la mujer que él mismo había arrancado de su cadáver con un puñal. No quería reconocer que una parte de él comenzaba a sentir curiosidad por el ovlaon.

¿Por qué se había mantenido tantos siglos aquella entrada en pie? Hiekgalet no tenía idea alguna pero, se decía, algún motivo debía haber inherente a ello. Quizás fuese el desconocimiento, quizás estaba allí cuando los kedois llegaron a las Llanuras y se mantendría en el mismo lugar cuando el último de ellos desapareciese o puede que fuese un instrumento de los dioses y sólo ellos pudiesen destruirlo. El caso es que allí seguía y parecía que su futuro se acercaba peligrosamente a él.

Pero lo que más le sorprendía de todo este asunto era que pudiese haber reunido las cuatro partes del código. Pensándolo bien, la posibilidad de percatarse del tatuaje en el cuerpo de la anciana, si su hija ranshae no le hubiese desgarrado las vestiduras, era totalmente irrisoria. Es más, de no haber tenido un vástago así no habría tenido que temer por la vida de la niña, y jamás se le habría pasado por la mente reabrir el ovlaon aunque su propia cabeza hubiera estado en peligro. Poco a poco, los acontecimientos le habían llevado hasta ese momento en el que sostenía entre las manos su sino escrito en piel kedoi. ¿Por qué? ¿Había en todo aquello unos hilos divinos que movían el destino a su antojo?

El camino más viejo será de nuevo hollado, por quién tomará la senda más oscura. El camino más viejo será hollado…

Hiekgalet repitió en su cabeza una vez más la frase con la que había comenzado la profecía del enviado, como venía haciéndolo desde que había descubierto la última parte del código.

¿Y si fuese yo de quien habla el beligheri? Se preguntó en silencio. ¿Por qué, si no, habrían sobrevivido las partes del código durante todo este tiempo sin caer en el olvido?

Su cuerpo se estremeció, sin saber a ciencia cierta si era de orgullo, miedo o una amalgama de ambas.

Todos creían que Terendulur había muerto en el norte, hacía miles de años, combatiendo contra el Simaurgia Negro. No obstante, él era el único kedoi vivo que había leído los viejos pergaminos; el único que había oído más historias que las meras leyendas que se contaban y siempre sostuvo, al igual que sus predecesores en el Clan Virlekio, que el Padre de los kedois había encontrado la muerte en los oscuros corredores del ovlaon.

Atraída por el olor del cadáver, la mosca, de cuerpo rechoncho y cobrizo, se posó en el dorso de su mano. Con un rápido movimiento, el chamán soltó la piel con la mano libre para aplastarla de un manotazo. El insecto se quedó inmóvil durante unos instantes, tan muerto como la anciana que yacía en el suelo. Sin embargo, a los pocos segundos, comenzó a mover una de sus alas atrofiadas por el golpe, zumbando una sinfonía distinta a la acostumbrada; la de la angustiosa supervivencia a toda costa. Renqueante, se movió hasta resbalar por su piel hacia el suelo pero antes de caer, alzó el vuelo, triunfante, con un bisbiseo burlón.

Hiekgalet la siguió con la mirada, chasqueando la lengua, pensativo.

Era descabellado creer en ello, quizás de locos, pero ¿cabría la posibilidad de que Terendulur no hubiese fallecido? ¿De que hubiese burlado a la muerte cuando todos creían que había caído en un lugar o en otro y tras estos largos años, se atreviese a mandar una llamada de socorro? De ser así, ¿por qué no lo hizo antes?

Sacudió la cabeza, pensando en lo grande que era aquello para dejarlo correr.

Apretando la mandíbula en un gesto con el que pretendía darse coraje a sí mismo, rebuscó entre la pila de libros escritos que se amontonaban sobre la mesa. Echó hacia un los pergaminos élficos que contaban la historia desde el punto de vista de esta raza sobre la Guerra entre Hermanos, los ensayos sobre astronomía nuerthâna, incluso algún que otro libro que hablaba sobre la forja de las hachas en Siergâlia. No obstante, no había ninguno escrito en la lengua kedoi; ésta jamás había existido como tal. Sólo había sido una desviación del lenguaje escrito común de los humanos, prohibido en aquellas tierras desde hacía cientos de años y permitido en los últimos tres siglos de manera intermitente. Todos los volúmenes, pergaminos y cartas escritas con las letras malditas para los norteños fueron pasto de las llamas en aquel entonces, perdiéndose en ellas el registro de los primeros beligheris, geografía de las tierras desconocidas del este, testimonios de antiguos sabios y quién sabe qué más. Tan sólo uno sobrevivió entre muchos, pero no exento de riesgo. Uno, demasiado sagrado para ser quemado por nadie.

El que Hiekgalet buscaba ahora, sin llegar a encontrarlo.

Sus manos volaron ávidas hasta que al fin tropezaron con lo que ansiaban; un montón de pergaminos ajados atados de manera tosca con una tira de tripa de animal por la esquina superior.

Las memorias de Juskerit. La única referencia escrita de la época de Terendulur, del puño y letra de su chamán.

Todavía recordaba el día en que le fueron entregadas, cuando el viejo kedoi Rordarok, que había sido el chamán que le precedió, expiró su último aliento para dejar las Llanuras Erpethîas y navegar en el Dorthae-Laram en pos del Gakgaroth. Desde aquella nevosa noche, no había habido ni un día que no las hubiese releído, estudiando una y otra vez las palabras en las que residía un atisbo de la vida de su dios.

Aquellas pieles ajadas eran el testimonio por el que estuvo siempre seguro de que el ovlaon era real, y no una mera leyenda inventada por los bárbaros más ancianos. Sin que sus pies jamás lo hubiesen pisado, conocía algo, aunque fuese una parte irrisoria, de lo que escondían sus muros por esos pergaminos.

Las hojas amarillentas se quejaron, crujiendo y amenazando con quebrarse cuando Hiekgalet las pasó hasta dar con la que buscaba. Dibujado con un arte fuera de lo común para el tiempo en el que se suponía que estaba hecho, la escena representada con algo parecido al carbón, no había perdido la nitidez a pesar de los años. Montado a lomos de un magnífico dragón, un kedoi de exagerada envergadura parecía posar para el dibujante, recubierto de gruesas pieles hasta el cuello. La larga barba le caía sobre la silla de montar de la bestia, dando paso a una testa afeitada que sujetaba una larga corona de púas que apuntaban al cielo.

–Terendulur… –susurró el chamán, con la mirada fija en el rostro de la figura del pergamino– ¿qué he de hacer? Estoy perdido, no sé qué dirección debo tomar…

Hiekgalet escudriñó al kedoi de líneas negras representado sobre la hoja. Éste seguía con la misma postura incólume, con su barbilla levantada hacia arriba en un gesto desafiante. En su hombro, se apoyaba la legendaria hacha que forjara su padre Darbok con sus propias manos durante cincuenta años en las forjas de Mitheril y que Terendulur consiguió robar la noche que fue exiliado de la ciudad que le vio nacer. Valshora se llamaba, y contaba la leyenda que cuando su hoja se bañaba en sangre, los enemigos oían los lamentos de los hombres que habían caído bajo ella y un frío sobrenatural paralizaba sus sentidos.

Pasando el dedo sobre el contorno del arma, bajó siguiendo las líneas hasta recorrer las alas plegadas de la bestia.

–¿No me vas a decir nada, no? –inquirió impaciente.

Al momento soltó una carcajada seca de impotencia rayana en la histeria que acabó convirtiéndose en una tos. Como remedio, se golpeó el pecho y buscó con la mano el caligor que descansaba sobre la mesa. Se lo llevó a los labios, dejándolo apoyado en ellos. Al aspirar la primera calada, volvió a mirar el dibujo.

No obstante, ahora no sólo vio a Terendulur a lomos de su dragón. Se fijó en las achaparradas casas que se abrían en círculo, rodeándole. En la torre de piedra que ascendía decenas de pasos hacia arriba perdiéndose por el borde del pergamino, justo detrás de él. Y por último, excavado en la propia roca se erigía a los pies de la bestia un sitial. El mismo que años después, el tiempo acabaría por destruir su respaldar dejando tan sólo su asiento de piedra. Convirtiéndolo en el altar, en el punto mágico donde se celebrarían por siempre los rituales llamados beligheri.

La boca del chamán se curvó en una sonrisa.

Era el mismo lugar donde sabía, se encontraba el nexo del ovlaon. La señal que había buscado. Susurró una plegaria en silencio, aún a sabiendas de que con señal o no, el resultado habría sido el mismo para él. Quizás, sólo era una manera más de engañarse a sí mismo.

De convencerse de que estaba predestinado a reabrir el Camino de los Constructores.

Retrepándose en la silla, inhaló con fuerza del caligor para expulsar el humo en una vaharada que subió perezosa hasta el techo. Cuando las lenguas humosas llegaron arriba, sus labios musitaron una frase en voz baja. Palabras que se habían susurrado de oreja a oreja desde tiempos inmemoriales, pero que sólo habían sido oídas por aquellos kedois de melena larga que se hacían llamar chamanes.

Poco a poco, línea a línea, fueron dibujándose unos enmarañados símbolos en el techo que parecían flotar a escasos dedos de él. Con parsimonia, se combaban buscando su lugar, serpenteando hasta unirse entre ellos para comenzar a ganar sentido. Al momento, formaron un triángulo casi idéntico al que tenía trazado en la piel de la anciana que aún sujetaba en la mano izquierda, pero colocado de manera opuesta. Echándose hacia atrás lo miró con detenimiento. Entonces fue cuando todo encajó para él.

La cuarta y última parte del acertijo del ovlaon apareció justo delante de sus narices, uniendo las cuatro en un todo.

Con detenimiento, se empapó del intrincado diseño del dibujo del techo. Lo comparó con el que tenía en las manos, en la piel ensangrentada. Se levantó y lo extendió en la mesa, junto al ajado pergamino oculto entre excrementos de gakak que le había dado el muchacho. Recitó la parte que había guardado Ratiek, trasmitida oralmente de padres a hijos y que creían que era la ruta a un tesoro perdido.

En parte, pensó el chamán, puede que no estuviesen tan desencaminados.

–Corre la rueda exterior, derecha, derecha, izquierda –recitó en voz alta–. Símbolo del agua. El león marino con el dragón, la rama partida con el viento entonces pulsar el lobo iracundo…

Con un golpe de dedo, lanzó lo poco que quedaba del caligor a las llamas azuladas. No inhalaría más por esa noche. Nada debía entumecer sus sentidos; todo debía quedar en su cabeza por siempre.

Tan concentrado estaba, que no escuchó el eco que repetía sus palabras a sus espaldas, una y otra vez, desde detrás de la fría portezuela que daba al sótano. Perdió la cuenta de cuantas veces recitó el código en voz alta aquella noche, pero la luna cayó por el oeste y el astro rey comenzaba a asomar sus primeros rayos por oriente, cuando recogió el pergamino y la piel de la mujer kedoi. Se desnudó, librándose de la ensangrentada túnica y uniéndola a las partes físicas del código, formó un ovillo entre sus manos. Vaciló durante unos instantes, pero al final acabó por hacerlo.

Lo lanzó a las llamas azules que crepitaron furiosas, consumiéndolo con su fuego mágico. Nadie lo volvería a descubrir jamás, se dijo alzando las manos para sentir el calor de las lenguas ígneas en su enjuta desnudez.

El secreto del ovlaon moriría con él.

Poco después, en la torre que dominaba el poblado desde el este –la auténtica erigida en piedra, no la trazada en un pergamino– dos figuras se encontraban en su cúspide, apoyados en la balaustrada.

Una de ellas miraba hacia el oeste, como todas las mañanas desde hacía diez días. Buscaba en el silencio de la tundra un atisbo de movimiento en el horizonte. La larga llanura le saludaba con su sempiterna blancura como todas las alboradas, tranquila como un mar en calma pero igual de traicionera.

Agradeció en silencio al cielo que Terendulur les diese un día más para prepararse. Suspirando, se incorporó haciendo que su brazalete dorado arrancara un sonido rasposo al restregarse contra la piedra de la almena y dirigió su vista hacia el norte.

En aquella dirección, aunque no era lo que buscaba, sus ojos no pudieron evitar dirigirse al mismo lugar de siempre, a pesar de que lo hubiese contemplado innumerables veces desde que tenía uso de razón.

El Binamyzil.

La inconmensurable montaña que se extendía a cientos de millas de allí en las lejanas tierras del septentrión, se alzaba majestuosa como un dedo descarnado que intentase rasgar el cielo. Aunque los kedois amaban a Terendulur y para ellos era su único dios, aceptaban que había otros iguales a él, y también la idea de que hubo un creador antes que todos ellos. Pensaban, al igual que la mayoría de las razas de Báldinar, que la idea de la creación se gestó en la cumbre de aquella montaña. Incluso estando tan alejado de donde se encontraba, el bárbaro tenía que girar el cuello hacia atrás para ver su cúspide.

–¿Cuánto crees que medirá, Dogar? –dijo el kedoi, sin dejar de mirar hacia arriba.

El otro norteño arqueó una ceja. Luego siguió con la vista hacia donde señalaba el otro. Con un gruñido de indiferencia, habló con voz ronca.

–No lo sé, mi Bezhal. Pero el viejo Keldirk solía decir que si encontraras a un niño que supiese andar hacia arriba y no parase de hacerlo durante toda su vida ni un solo minuto, no llegaría ni a la cuarte parte de la montaña antes de morir de viejo.

Gérgema sonrió ante el nombre del anciano. Keldirk siempre tenía respuesta para todo.

–Si lo dice Keldirk, ¿quién soy yo para discutírselo?

El otro bárbaro se encogió de hombros y cruzó los brazos sobre su pecho. Los tenía tatuados desde los hombros hasta las muñecas, con infinidad de símbolos que se anudaban unos con otros. Una barba hirsuta le rodeaba la cara, dejando un hueco en la mejilla derecha donde no le crecía pelo alguno. Sus ojos marrones escudriñaban las Llanuras con concentración cuando de repente una larga lengua le lamió la cabeza, provocando que saltara del sobresalto. A Gérgema se le escapó una carcajada.

–Parece que a Bifordet le gustas.

El Bezhal se acercó para palmear el cuello de la bestia que se encontraba en la torre con ellos. Emitiendo un sonido profundo desde su garganta, el dracknoc cerró los ojos y se dejó acariciar por la mano experta de Gérgema. Con suavidad, el pelaje del animal se escurrió entre sus dedos, sedoso y blanco como la nieve. Le cubría el cuerpo en su totalidad, evitando tan sólo el ancho rostro de reptil al que coronaban dos cuernos de dos brazas de largo. Las fuertes garras, negras como la noche, se apoyaban en el suelo curvándose hacia abajo en una velada amenaza de muerte.

Siempre había sentido debilidad por aquellos animales. Desde muy joven ayudó a su padre con el criadero de dracknocs de la familia; cepillando a las bestias, dándoles de comer, preparándolos para el apareamiento. Cuando pasaron los años y la navaja rasuró su testa, tuvo edad para comenzar a hacer incursiones en las montañas del sur. Cazaba ejemplares nuevos, valiéndose de las enseñanzas de su progenitor, con lo que las ganancias del negocio aumentaron, y también las manos que debían trabajar en él. Así fue como conoció a dos kedois que luego se convertirían en sedis para él; Rak-Uluk y Besberg. Ambos tenían madera de domadores, pero por aquel entonces eran unos simples novatos.

Todavía recordaba con total nitidez lo que eran capaz de hacer unas garras como las que tenía ahora delante; el terco de Rak por poco no perdió la vida en las montañas de la Huida de Moreden por culpa de unas iguales. Aunque logró salvarse, su rostro quedó marcado para siempre.

Pero poco le importaba a él este tipo de cosas, pensó Gérgema dibujando una sonrisa con sus labios. Le hacía parecer más fiero, si eso era posible.

Con un sonoro bufido el dracknoc le trajo de nuevo al presente. Levantó la testa hacia el cielo y su casco dorado brilló con el tenue sol del alba.

–Ninguno de los Espíritus de los demás clanes es tan bello cómo éste –susurró Gérgema en voz baja.

Dogar volvió a gruñir, asintiendo.

–En poco tiempo los veremos a todos reunidos, mi Bezhal.

–Así es, viejo amigo.

Pronto sería la Asamblea Bezhálica de su tiempo. La que le había tocado vivir y esperaba, también estuviese destinado a sobrevivir, tanto él como su clan. Pero sabía que la cosa no marchaba bien. Por ello se levantaba todas las mañanas, subía la tortuosa y larga escalera de caracol de la torre y se asomaba a su balaustrada esperando ver la lengua negra de hombres que, tarde o temprano, atravesaría la tundra hacia allí.

Girando la cabeza, miró en derredor para contemplar la superficie de la torre donde habitaba el Espíritu del Clan Virlekio desde hacía cientos de años. Antes de ello, hubo un tiempo en el que ocupó su lugar Granlaferón, el gigantesco dragón blanco que sirvió de montura a Terendulur durante el tiempo en que aquel convivió con los mortales.

Se decía que su envergadura estaba a la par de su inteligencia y, además de ser feroz en la batalla, era sabio y fue el mejor consejero del Padre de los Kedois. Sin embargo, ello no le salvó de encontrar la muerte en el norte junto a su amo.

Los Espíritus que aparecieron tras él para poblar las Llanuras Erpethîas, de los cuales ahora tan sólo quedaban cinco, no eran sino una ínfima sombra de aquella legendaria bestia. Antiguas profecías, beligheris en boca de niños olvidados que recordaban los ancianos junto al fuego, hablaban del día en que volvería a surcar los cielos cabalgado por Terendulur para afrontar la Última Batalla, en la cual los kedois muertos volverían del Gakgaroth para enarbolar sus hachas una vez más junto a él.

Qué bien me vendría ahora tener a Granlaferón aquí conmigo, pensó Gérgema, enterrando sus dedos en el pelaje blanco del dracknoc. La cabeza del animal bajó hasta encararse con el Bezhal. Sus ojos brillaron apenados, de igual manera que si hubiese podido leerle la mente.

Gérgema esbozó una sonrisa triste a la par que le palmeaba el cuello. Levantó tres dedos delante de las fauces de la bestia.

–Ni por tres te cambiaría, amigo mío. Ni por tres como él.

A sus espaldas, Dogar abrió los ojos sorprendido. Carraspeó para aclararse la garganta, descruzó los brazos y habló gesticulando con torpeza.

–Mi Bezhal, creo que deberíamos bajar ya. Los demás estarán esperándonos en el salón del trono.

Gérgema asintió, todavía mirando al dracknoc. Con una última palmada cariñosa, se volvió para mirar de nuevo hacia el oeste.

Hacia la Llanura.

–¿Parece que tenemos un día más, eh, Dogar? Un día más…

Sin esperar respuesta, el Bezhal caminó hacia el hueco de las escaleras.

El sol ya había salido por completo cuando, no muy lejos del torreón del dracknoc, a escasos cincuenta pasos de la casa de Hiekgalet, una bota de cuero impactaba en las costillas de un joven bárbaro con fuerza.

–Pero, ¿qué mierda…? ¿Qué haces ahí tirado, muchacho? ¡Casi me haces partirme la crisma!

Somnoliento, el imberbe kedoi que hasta hace unos segundos había dormido arrebujado en sus pieles en el suelo, miró hacia arriba para ver al inmenso bárbaro que se cernía amenazador sobre él.

–¿Buscas morir de frío o qué? –inquirió de nuevo.

–Déjale, Lajtaf –tirando del codo del otro, un kedoi de enmarañada barba castaña le condujo hacia adelante–. Vamos.

Señalando con la cabeza al frente, le hizo una seña con los ojos que el otro entendió al instante. Todavía sentado sobre la fría nieve, el muchacho siguió con la vista lo que los otros miraban.

Calle abajo, una figura achaparrada caminaba más deprisa de lo que debería de hacerlo un kedoi de su edad. Su larga melena adornada con plumas, ondeaba al viento como la estela de un cometa.

–La madre que me… –susurró en voz baja el joven. Levantándose con rapidez, saludó agachando la cabeza, cortés–. Gracias por despertarme, amigos. Ya sabéis el genio que tienen las mujeres kedois y lo poco que les gusta que bebamos vino sureño.

Acompañando sus palabras con una sonrisa que pretendía ser amable, pasó entre ellos y caminó en dirección opuesta sin volver la vista atrás. En cuanto la calle por la que andaba se cruzó con otra en perpendicular, tomó ésta a la derecha y de nuevo giró en el mismo sentido, volviendo sobre sus pasos pero por la calle paralela. Sin llamar la atención, se mezcló con los kedois que comenzaban con su jornada de trabajo y caminó en la dirección que el chamán había seguido. Hacia la plaza central del poblado. Allí podría vigilarlo desde más cerca sin ser visto.

¿Cómo se puede ser tan inútil? Se dijo, golpeándose la frente con la palma de la mano. Tantos días de duro trabajo y ahora, cuando parece que va a actuar, ¡te quedas dormido delante de su casa!

Pensándolo bien, casi no había cerrado los ojos en las últimas semanas. O mejor dicho en los últimos meses, desde que pisara el poblado virlekio. Tan sólo se había dedicado a seguir a Hiekgalet, al Bezhal y a sus hombres. Había pasado frío y hambre, casi lo habían descubierto y estaba hastiado de tener al chamán delante y no poder clavarle un puñal.

Pero aquello parecía llegar a su fin. Delitres le había dado su última misión el día anterior; tarde o temprano Hiekgalet abriría la maldita puerta que tanto deseaba el Albino, y él podría obtener el código. Sólo era cuestión de días e incluso con suerte, horas.

Sonrió al imaginarse junto a su Bezhal, cabalgando a lomos de un sarkog en su Guardia Bezhálica.

Suerte que aquellos guardias le habían despertado. Ahora que estaba tan cerca, se estremeció al pensar que podía haberlo tirado todo al traste por rendirse a la fatiga durante unas horas.

››Seré franco, Derdagat –le había dicho Delitres en sus sueños, de forma tan nítida que recordaba hasta el último detalle–. Si cumples con tu cometido, no tendrás por qué preocuparte de más nada en toda tu vida. Mujeres, oro, gloria… todo estará en tus manos. Incluso te traeré la cabeza de Hiekgalet, para que adornes tu lanza con ella. Me encargaré de ello en persona. Pero si fallas, yo caeré. Y créeme cuando te digo que no lo haré solo.‹‹

El jovenzuelo apretó el paso, como un caballo al que azuzaran con una fusta con el mero recuerdo del rostro enjuto del chamán del Albino. Se coló entre las gentes esquivando a una niña pequeña que corría calle arriba entre risas hasta llegar a la plazoleta donde se erigía el altar. Apoyado en su dura roca, el halcón blanco de casco astado aún seguía inmóvil desde la mañana anterior. No alcanzó a verlo al completo entre el gentío pero sí los cuernos dorados de su yelmo que sobresalían del mar de cabezas apuntando al cielo.

Alzando el cuello, el muchacho buscó a Hiekgalet a la desesperada. Sin embargo, no tardó mucho en encontrarlo.

–¡Apartaos! ¡Dejadme pasar! –el chamán se abría paso entre la muchedumbre a codazos–. ¡Quitaos de en medio os digo!

En la turba comenzó a abrirse un hueco a su alrededor. Algunos curiosos que caminaban hacia las afueras del poblado, se volvieron para quedarse mirando. Un carnicero que había comenzado a colocar su puesto en un lateral de la plaza maldijo a voz en cuello cuando la gente comenzó a apartarse a un lado, llevándose por delante su tenderete. Sin explicación alguna, la pierna entera de una cabra le desapareció como por arte de magia.

Los niños jaleaban, las mujeres señalaban y los codos tocaban las costillas del de al lado entre susurros. Poco a poco, los gritos se convirtieron en murmullos y los murmullos dieron paso al silencio. Derdagat, el jovenzuelo kedoi, se adelantó obviando las caras de pocos amigos que le dedicaron unos cuantos hasta colocarse en primera fila.

–Ha perdido la cabeza –le susurró un bárbaro a su lado de no más de trece inviernos–. Dicen que hizo arder toda la cosecha de Ratiek porque éste se negó a darle un saco entero de virlekia.

Fue tan sólo una carreta, pero no era virlekia lo que buscaba el chamán en aquellos campos, pensó Derdagat. Aun así le miró asintiendo en silencio y volvió la vista hacia adelante.

El chamán se había abierto hueco entre la gente, que dibujaban un círculo en torno a él y al altar. Caminando erguido, olvidada toda condición de emular a un frágil anciano, Hiekgalet alcanzó la piedra donde se erguía el Espíritu del Clan Alado. Éste le miró con sus ojillos dorados durante unos instantes, pareciendo comprender a lo que venía el brujo. Con un graznido, desplegó las alas y voló hasta posarse en el tejado de la casa más cercana. Acoplándolas de nuevo a su cuerpo, alzó la cabeza mirando hacia el cielo, ajeno a lo que se avecinaba pies más abajo.

Haciendo caso omiso a los cientos de ojos que le miraban, Hiekgalet caminó alrededor del altar hasta su flanco izquierdo. Escudriñándolo con atención, murmuraba palabras para sí.

–Corre la rueda exterior, derecha, derecha, izquierda. Símbolo del agua. El león marino con el dragón, la rama partida con el viento entonces pulsar el lobo iracundo…

La muchedumbre comenzó a acercarse para tratar de oír qué decía. Apenas entendían nada, pero lo poco que escucharon hizo que algunos rostros se arrugaran confusos. El kedoi de al lado de Derdagat volvió a darle un codazo y se señaló con el dedo índice la sien a la par que describía circunferencias con él en el aire.

Sin previo aviso, el chamán se acuclilló para pasar la mano por la rugosa piedra. Durante unos segundos permaneció inmóvil, como si hubiese caído en una pesada duermevela, pero al instante sus dedos comenzaron a moverse.

El primer crujido provocó que los bárbaros que se encontraban más cerca dieran un respingo. Una parte del lateral del altar salió hacia afuera con un siseo, y de él se desplegaron varios ladrillos de piedra hacia los lados. Los dedos de Hiekgalet siguieron moviéndose, cada vez más rápidos y más seguros.

Para cuando comenzó el fulgor, los kedois más supersticiosos ya estaban tratando de retroceder, abriéndose paso entre la muchedumbre. De repente, una luz azulada surgió del altar, con tal resplandor que los bárbaros que aún curioseaban lo que hacía Hiekgalet tuvieron que cobijarse tras sus antebrazos por temor a quedarse ciegos. Tan rápido como vino, el brillo se atenuó sin desaparecer por completo, dejando a la vista una apertura en el suelo.

Lo que antes había sido un altar ahora se abría en dos, descubriendo una escalera que parecía bajar hasta las entrañas del mismísimo mundo.

–¿Cómo se le ocurre? –se preguntó en voz alta Derdagat–. Aquí, delante de todos. Maldita sea…

Un fuerte viento se levantó, cubriendo con un torbellino toda la plaza. Los kedois que todavía seguían en ella cayeron de hinojos, empujados por la ventisca. Trataban por todos los medios de arrastrarse para alejarse del epicentro de la tormenta como fuese.

Hiekgalet se incorporó para encararse con la fuente de donde procedía la luz. Sus hombros subieron y bajaron en repetidas ocasiones, como si se preparase para hacer un esfuerzo físico. Agachó la cabeza, murmurando de nuevo para sí a la par que la larga melena se le arremolinaba alrededor del rostro. Finalmente la levantó, y sus pies bajaron el primer peldaño de la escalera. El fulgor azulado se cerró en torno a él, como una marea que lo buscase hundirlo entre sus aguas.

–Loco chamán… –susurró desesperado Derdagat.

Todo este tiempo para nada, pensó.

No tenía ni el más mínimo indicio o pista de cómo abrir aquella puerta. Aquello no le gustaba. No le convencía en absoluto esa escalera que bajaba a quién sabe qué lugar. Comenzó a pensar que no encontraría oro allí abajo.

A su alrededor, algunos ya se habían levantado. Comenzaban a adelantarse para mirar por la oquedad. Otros voceaban, empujándose unos a otros por alejarse de allí lo más pronto posible. Chirriando, las dos partes divididas del altar comenzaron a cerrarse de nuevo, buscando la forma original que había mantenido durante cientos de años. Alrededor, el viento comenzó a amainar.

Muy bien me tendrá que pagar esto Delitres –el jovenzuelo kedoi se rascó nervioso la barba rala que le crecía sólo en la parte de la perilla y en el bigote–. Si salgo vivo de ésta, claro.

Flexionando las rodillas, se impulsó ayudándose de los brazos para apartar a los pocos kedois que tenía delante. Escuchó cómo le llamaban loco, mientras que unos dedos trataban de sujetarle de la capucha. A escasos pasos, cuando la abertura del altar no era más que una rendija de varios palmos de ancho, saltó con todas sus fuerzas y arqueó el cuerpo en el último momento.

Un dolor sordo le recorrió la espalda al golpearse la cadera contra uno de los laterales de roca. Los antebrazos sangraron al rasparse con la rugosidad de la piedra y un grito subió por su garganta cuando los peldaños de la escalera impactaron contra su cabeza. Encima de él, la rendija se cerró con un chasquido ominoso, ocultando la luz de sol.

Una luz, pensó el joven kedoi, que puede que no volviese a ver más.

Cuando escuchó el estruendo, Hiekgalet pensó que alguien habría tirado una piedra de considerable tamaño por la apertura del altar. Pero cuando una respiración entrecortada y un gañido de dolor llegaron a sus oídos, supo que allí había alguien más.

Alguien muy estúpido.

–¿Quién eres y por qué me has seguido, inútil? –inquirió al aire.

Como respuesta obtuvo otro quejido lastimero. Poco a poco sus ojos comenzaron a acostumbrarse a la oscuridad, dejándole contemplar la sala donde se encontraba.

Perfectamente circular, sus paredes eran lisas de roca negra, cerrándose sin dejar más salida que las escaleras por las que había bajado. Cada dos varas, orbes cristalinos brillaban con luz azulada tanto en el suelo como en la juntura de los muros con el techo. Sus botas pisaban sobre losetas también negras, que venían a morir a tres pies de donde se encontraba para dar paso a un pozo de agua tan oscura como el ónice. Formando una circunferencia, dejaba muy poco espacio entre su borde y las paredes, por lo que el chamán retrocedió de manera instintiva tanto para alejarse de la sustancia que se mecía perezosa en su interior, como para poner tierra de por medio entre él y la figura que acababa de rodar por los peldaños de la escalera.

–Contesta de una vez –instó el chamán, afianzando los pies en el suelo. Levantando la mano, apuntó al bárbaro, amenazador.

El joven kedoi se levantó apoyándose en un codo. Con un gañido de dolor, dejó las sombras de la escalera atrás para poner el pie en el suelo de la sala. Un reguero de sangre le corría por la ceja, bifurcándose al llegar al pómulo y cayendo por el rostro hasta chorrear por la mandíbula.

–Mi nombre es… Dergadat –comenzó inseguro–, por si lo quieres saber. Aunque creo que te dirá bien poco.

–Más bien, nada. ¿Es que debería recordarme algo?

–Deberías –dijo el muchacho, llevándose la mano a la ceja. Tanteándose la herida, se miró los dedos y le señaló con el índice. Su dedo tembló un tanto–. Harías bien en… en hacerlo, pues yo no me he olvidado del tuyo en todos estos años.

Hiekgalet arqueó una ceja, sin dejar de apuntar con la mano al rostro del joven.

–Ni sé quién eres y, si te soy sincero, me importa una mierda de gakak. Da la vuelta por esas escaleras y sal de aquí antes de que me arrepienta.

Derdagat lanzó una fugaz mirada por encima del hombro. Poco después alzó las manos en señal de disculpa, negando con la cabeza. Se adelantó un paso, acercándose hacia él.

–Atrás, muchacho –el chamán adelantó la mano, gesticulando con ella a la par que susurraba unas palabras. El joven kedoi se paró en seco, con el terror dibujado en el rostro.

Pero no sucedió nada.

Hiekgalet clavó los ojos en la palma de su mano, como si jamás la hubiese visto en su vida y repitió de nuevo el proceso. El mismo resultado. Ni un tenue calor recorriendo su brazo, ni un cosquilleo en el pecho. Nada.

Mierda de gakak, justo ahora…

Tanteó su túnica, buscando el saquito de virlekia que siempre encontraba en su bolsillo. Maldijo por haber estado tanto tiempo sin inhalar la hierba; ya no sentía el hormigueo que le proporcionaba ésta, la sensación de poder, el fuego arcano corriendo por su interior.

Mostrando su dentadura, azul bajo la luz de los orbes, el muchacho sonrió adelantando un nuevo paso hacia él.

–No me digas que no puedes utilizar tu hechicería en este lugar. Parece que así, se iguala un poco más la balanza, ¿no crees?

–Si piensas que es mi único recurso, maldito desgraciado, te llevarás una sorpresa –respondió el chamán con más seguridad en su voz de la que en realidad sentía.

Sus dedos tan sólo encontraban bolsillos vacíos en su túnica. ¡Vacíos! ¿Dónde, por la barba de Terendulur, había metido la hierba mágica? Estaba seguro de que al menos una pequeña bolsa debía quedarle, allí, en algún lugar. Tanteó por última vez, pasando sus dedos por el pelaje de su vestidura.

Demasiado áspero para ser de piel de lobo, pensó contrariado. Demasiado.

Entonces fue cuando reparó en su error.

–¡La madre que me parió! –se llevó las manos a la larga melena, arqueándose hacia atrás. El muchacho a su vez dio un respingo involuntario.

Lo había olvidado por completo; no había caído en ello.

¿Cómo podía haber sido tan inútil de quemar su túnica con la virlekia dentro? Después de haber abierto el altar ante todo el poblado, no podía volver así como así para ir a conseguir algo de hierba a los campos de cultivo.

Inspiró, tratando de calmarse sin querer pensar en el tiempo que tendría que esperar hasta poder inhalar de nuevo.

Lo primero era lo primero, se dijo, y aquel chico seguía allí, junto a él, en actitud amenazadora. Siseando entre dientes, soltó el aire contenido en sus pulmones y se giró.

Derdagat le escudriñaba con la mirada, sopesando qué hacer a continuación.

–Está bien; dejémonos de juegos, anciano –de entre las pieles del pecho, el muchacho sacó un puñal que enarboló por delante de él. Su mano temblorosa hizo que la hoja de la daga destellara al reflejarse la luz de los orbes en ella. Se pasó la lengua por los labios varias veces antes de hablar de nuevo–. Tú tienes algo que yo necesito para salvar el pellejo. Y si tú también quieres sobrevivir, harás bien en dármelo.

La amenaza habría sonado convincente si en la última palabra, la voz no se le hubiese quebrado dejando escapar una nota aguda. Ahora fue Hiekgalet quien caminó hacia él.

–No sé qué buscas, pero aquí abajo te puedo asegurar que no lo encontrarás. En este lugar sólo hay muerte. ¿Quién te envía? Y guarda esa navaja de afeitar; hazme el favor.

El joven vaciló unos instantes, pero acabó por bajarla un tanto. Se mordió el labio inferior evitando hablar.

–Delitres –adivinó Hiekgalet.

Ante la cara de desconcierto del muchacho, el chamán asintió.

–Si te envía para que cumpla mi parte del trato, aquí estoy, como puedes ver –alzando los brazos, abarcó la estancia con ella–. Encontraré el camino hacia la morada del Intérprete, haré que los kedois no salgan de ella. O al menos, lo intentaré –golpeándole con un dedo en el pecho, acercó el rostro hasta estar a pocos dedos de la nariz del muchacho–. Así que largo; tengo mucho trabajo que hacer. Deja de seguirme.

–Eso no es todo, chamán.

Arrugando la frente, Hiekgalet ladeó la cabeza, interrogándolo con la mirada.

–Necesito el código para abrir el ovlaon –dijo Derdagat de manera escueta.

Se quedaron durante unos segundos en silencio, mirándose fijamente a los ojos. El primero en romperlo fue el anciano, soltando una risa cascada que despertó macabros ecos en las paredes.

–Así que es lo que estaba buscando desde un principio ese viejo hijo de un gakak –se atusó la barba, pensativo. Ya no reía. Con gesto hosco, negó con la cabeza de forma tajante–. Eso sí que no, muchacho. He accedido a entrar en el ovlaon sin saber qué me espera aquí abajo. Pero jamás dejaré la entrada abierta para el Albino, tenga las consecuencias que tenga esto para mí.

–Entonces –titubeó el joven, jugueteando nervioso con el puñal en su mano–, el monstruo de tu hija morirá.

Hiekgalet adelantó las manos como un relámpago, tomando al joven de la pechera. Éste balbuceó, temblando de pies a cabeza mientras sus dedos se aflojaban. El cuchillo cayó, resbalándole de la mano para golpear el suelo con un tintineo metálico.

–¿Qué sabes de mi hija? –lo zarandeó con violencia, provocando que su cabeza se bamboleara hacia adelante y atrás–. ¡Habla!

¿Cómo podía haber llegado a sus oídos? Sólo conocían su existencia él mismo y Gérgema…

–¡Habla de una vez, desgraciado!

El muchacho abrió la boca para hablar, pero tan sólo salió saliva de sus labios. Una fina línea, brillante bajo la luz azulada, le corrió barbilla abajo. En sus ojos, bailando de un lado a otro sin parar, se agolparon las lágrimas. Chirriando los dientes, el chamán acercó su rostro al del joven kedoi.

–Te diré lo que va a pasar, hijo de perra. Tú eres el que va a morir; aquí y ahora –la cara de Hiekgalet se torció en un gesto de ira que provocó que el otro kedoi arrugara la cara en un intento de sollozo.

Terendulur, qué joven es, pensó el chamán. Pero le ha amenazado. Y la matará si lo dejo vivir. Además, si sabe lo de mi pequeña… Todo empieza a encajar.

–Apuesto a que fuiste tú quien metió ese cadáver o kedoi moribundo en el sótano con mi hija, para que probara la carne humana –siguió Hiekgalet–. Aunque fuiste muy astuto al decirle a Gérgema que yo requería su presencia para que me viese en aquella embarazosa situación y tenerme bien cogido por las pelotas, ahora no lo has sido tanto al amenazarme con matar al único ser que amo en este mundo. Voy a destriparte y tirarte al pozo –con la cabeza, señaló las aguas negras que seguían meciéndose como si fuesen brea–, y después voy a salir ahí fuera. Da igual quién se ponga en mi camino; te aseguro de que en unas horas habré cruzado el río Dertum. Y mi hija vendrá conmigo.

Derdagat tragó saliva, con los ojos muy abiertos. Aferró con sus manos las muñecas del anciano, que le apretaban con una fuerza desmesurada para alguien de su edad.

–El Albino te matará –dijo en un hilillo de voz–. Te encontrará y os matará a los dos.

–Bastante he temido al Albino y a su perro fiel, Delitres. No viviré para servirlos. Ahora sé que el beligheri no llegará al poblado, haga yo lo que haga. Debía de haber previsto su estratagema desde un principio; tu Bezhal no habría sido tan inútil de no asegurarse de matar a los hombres de Gérgema antes de que pisen de nuevo este poblado para dejar todas sus esperanzas en mí.

Bajó los hombros, como si de repente estuviese muy cansado. Se pasó la lengua por los labios y siguió con determinación.

–Puede que llegue a reinar en las Llanuras, pero jamás tendrá el código del ovlaon. No se atreverá a seguirme a las tierras sombrías más allá del Dertum. Y si lo hace, le esperaré. Y entonces, veremos quién de los dos es más kedoi.

Terminó la última frase con un siseo, relajando las manos sin pensar en ello. Hecho que aprovechó Derdagat para propinarle un fuerte empujón que le permitió zafarse de sus garras. Raudo, se dio la vuelta y corrió escaleras arriba. Hiekgalet se recompuso y fue en pos de él, pero a mitad de camino se frenó en seco, mirando los peldaños superiores de la escalera a dónde no llegaba la luz de los orbes luminosos.

Escuchó un golpe. Luego otro y otro más. El sonido rugoso de las uñas. Y por último un alarido de impotencia.

–¡La puta de Tanassa, estamos encerrados aquí abajo! –Sonidos de pasos al bajar. El rostro desfigurado del muchacho se asomó a la base de la escalera–. ¡Encerrados!

No podía creérselo. Tenía que verlo él mismo; con sus propios ojos. Hiekgalet corrió hacia la salida. Olvidando al muchacho por unos momentos, saltó los escalones de dos en dos hasta llegar arriba del todo. Sin pensar, susurró de nuevo las palabras para hacer aparecer una llama en sus dedos pero se acordó de que no podía. No sin la maldita virlekia.

–Que me afeiten la barba…

Tanteó a oscuras con sus dedos, palpando por toda la superficie en busca de la juntura de las dos mitades del altar.

Nada.

No se apreciaba fisura alguna en la roca, irregular pero compacta como un solo bloque de piedra. Aun así, siguió buscando por los laterales. Puede que estuviera escondido; algún tipo de mecanismo que volviese a abrir las puertas. Minutos después, golpeaba con su puño hacia arriba, lanzando un alarido similar al del muchacho. Con la cabeza gacha, bajó los escalones hasta llegar a la sala circular donde le esperaba Derdagat.

–¿No? –inquirió el joven consternado. En su rostro se desdibujó la mínima esperanza que había tenido de escapar de allí con vida–. ¿No hay ninguna manera de salir de aquí?

El chamán ni se molestó en mirarlo. De nuevo su plan de escapar se iba al traste; otra vez parecían reírse los malditos dioses de él. Maldijo entre dientes.

Piensa, Hiekgalet, piensa. Hasta hace unos minutos estabas decidido a cruzar el ovlaon para llegar al Castillo Blanco del Intérprete –el chamán comenzó a caminar alrededor del pozo, como un sarkog enjaulado. Movía la boca de arriba abajo, como si rumiara algo–. Pero no trates de engañarte; deseas saber qué se esconde ahí abajo. Ser el primero en descubrir qué fue lo que pasó con Terendulur. Deseas con toda tu alma ser el elegido del que habla el beligheri.

Atusándose la barba, estudiaba la sala en derredor mientras que no dejaba de caminar en círculos, sin saber muy bien si buscaba una salida, una entrada, o ambas. El joven kedoi a su vez se apoyaba en los lisos muros para no caerse, respirando arrítmicamente. Sus ojos vidriosos, se clavaban en el chamán. Su puño, aferraba con fuerza el cuchillo que había recogido del suelo.

Por otro lado mi hija está ahí fuera –siguió el brujo con sus cábalas–. Si la pillan esos desgraciados no dudarán en matarla. Sin embargo hasta la Asamblea, Gérgema la tendrá oculta; no le quedará otra. Eso me da poco más de dos semanas. Así que nada ha cambiado; ahora incluso sabes qué traman en realidad el Albino y Delitres. Sígueles el juego; que crean que vas a cumplir su misión. Pronto se presentará la oportunidad de pagarles toda la molestia que se están tomando contigo. Pero para ello, hay que actuar rápido. Salida no parece haber ninguna –miró hacia la escalera, que seguía tan oscura como antes–. Entonces, deberá ser entrada.

Se frenó en seco en su cuarta o quinta vuelta al pozo e inspeccionó la oscura sustancia que yacía en él. No había nada más en la sala. Sólo las escaleras, los orbes luminosos y el pozo.

Aquel oscuro ojo que llenaba su campo de visión.

Sabía qué tendría que atravesar para llegar al ovlaon, si lo que Juskerit decía en sus pergaminos era cierto. Tan sólo con pensarlo se estremeció.

Terendulur, haz que no me pierda en sus aguas. Todavía no ha llegado mi momento; el Gakgaroth puede esperar aún. Guíame, si puedes, al menos hasta el Camino de los Constructores.

Obnubilado como estaba mirando en el interior del pozo, no se percató de cómo se congestionaba el rostro del muchacho a sus espaldas. Ni tampoco de cómo su mano volvía a levantar el puñal.

–Si hemos de morir aquí abajo, tú serás el primero –masculló amenazador–. Así el alma de mi madre encontrará al fin la paz.

Con un alarido, se abalanzó sobre el chamán, trazando un arco con la daga que buscaba el cuello de Hiekgalet. Sólo le salvó de una muerte segura la rapidez con la que se volvió, con los brazos levantados para tratar de parar la hoja metálica. No obstante, ésta encontró la carne, desgarrándole el hombro y clavándose firmemente en él. Gañendo de dolor, el brujo se tambaleó al borde del pozo.

–Muere… –le dijo el muchacho en un susurro–. Muere, y saluda a mi madre de mi parte.

Hiekgalet abrió los ojos en una mueca de desconcierto. El muchacho le mostró una sonrisa torcida.

–Minia –musitó entre dientes.

Sin poder evitarlo, las lágrimas afloraron a los ojos del anciano.

En milésimas de segundo, sintió de nuevo la piel suave de aquella mujer bajo las yemas de sus dedos. El dulce olor de su sexo, cuando yacían desnudos el uno junto al otro. Volvió a escuchar las bellas promesas susurradas junto a su oído, la respiración de su corazón cuando se tumbaba sobre ella, el suave ronroneo de su despertar.

El aullido de dolor cuando su hija había desgarrado sus entrañas en el parto.

Jamás en la vida se lo perdonaría. Nunca. Pero nadie podría negar que él no la hubiera amado con todas sus fuerzas.

–La quise más que a mi vida… –dijo el brujo con un quejido lastimero. Su cuerpo temblaba de arriba abajo.

Los ojos del joven bailaron, moviéndose de un lado a otro. Estudiándole el rostro.

–Pero la mataste.

Profiriendo un alarido, trató de tirar del puñal hacia atrás para clavárselo de nuevo, esta vez en un punto vital. Pero la mano izquierda del chamán le aferró del cuello como una tenaza, atrayéndolo hacia sí en un abrazo implacable.

–La quise más que a mi vida… –le repitió al oído, con la mirada perdida en el techo de la sala.

Arqueando la espalda hacia atrás, se dejó caer en el pozo con Derdagat tratando de liberarse de los brazos del chamán que le aprisionaban con saña. Pero esta vez no tendría tanta suerte. Antes de que cayeran en las negras aguas, éstas se abrieron para recibirlos susurrando con miles de voces frías.

Miles de voces muertas.

Ajeno a lo que ocurría en el exterior, Gérgema se encontraba en el salón del trono con los pocos hombres de confianza que le quedaban. Cuatro columnas cuadradas sostenían un techo bajo de vigas de madera, del que colgaban dos lamparones de acero traídos de las tierras del sur. De las paredes, en las separaciones que dejaban los tapices entre sí, ardían teas en los hachones sin importar que fuese día o noche, alumbrando la alfombra que cruzaba la sala entera, hecha con las pieles de veinte osos blancos de las nieves.

Los miembros de su consejo se mantenían en pie, alrededor del sitial de madera con el respaldo cubierto por una piel de gakak pardo. El cuerpo de Gérgema al menos estaba allí, no obstante, su mente se encontraba perdida en la lejanía.

–Habíamos pensado, mi Bezhal, en realizar una cabalgata de dracknocs ante las puertas del poblado –explicaba Dogar–. Con ello, además de llevar a cabo una bienvenida digna de Bezhales, mostraríamos nuestra fuerza. Que sepan esos bárbaros del oeste a que se atienen si alguna vez pretendiesen un ataque contra nosotros. ¿Cómo lo veis, muchachos?

El fornido kedoi cubierto de tatuajes hasta la muñeca, se cruzó de brazos con gesto hosco, esperando la respuesta de los demás.

–¿Por qué hemos de enseñar nuestras bazas? –inquirió otro, mirando nervioso de un lado a otro. Su lengua no paraba de salir y entrar de su boca para mojar sus labios–. ¿Por qué mostrar nuestras armas de factura enana? ¡Que no tengan ni idea de lo que guardamos en nuestros almacenes! ¡Tanto mejor! Yo propongo hacer una bienvenida austera, lo mínimo para recibir a los Bezhales y se acabó. Se supone que vienen en son de paz, ¿no? Traerán a su guardia y poco más.

–No seas inocente, Falguk… –comenzó el más mayor, con la columna encorvada–. No descartaría que, al menos el Albino, viniese con todo un ejército hasta aquí. Y si él lo hace, ese lameculos de Benzerg le seguirá. Estoy con Dogar, no podemos parecer un poblado de desarrapados. Cada kedoi del clan ha de portar una lanza, espada o hacha y salir a recibir a los recién llegados. En son de paz, claro está. Pero haciendo saber que somos fuertes. Inquebrantables.

El bárbaro de los tatuajes sonrió, mostrando sus dientes amarillentos y asintió brevemente, en deferencia con el anciano. Apoyándose en su vieja lanza a modo de bastón, el viejo kedoi se retiró hacia atrás cediendo la palabra a los demás.

–Mi Bezhal, ¿qué pensáis sobre todo esto? –preguntó otro, de barba roja.

Gérgema, sentado en el trono con la cabeza apoyada en su puño cerrado, se sobresaltó al oír su nombre.

No había escuchado ni una palabra desde que había tomado asiento. Eran demasiadas las cosas que tenía en la cabeza; demasiados asuntos que requerían una respuesta. El dragón rojo bordado en las armaduras de los hombres del sur, que con toda probabilidad sería el mismo del que se hablaba en la profecía del beligheri. La situación en la que estarían sus hombres de confianza en el oeste, viéndose las caras con el Intérprete. Y desde ayer, la hija del chamán. Aquel demonio llamado ranshae.

Demasiadas cosas.

Aun así, improvisó con rapidez. Carraspeando, trató de aclararse la garganta y señaló hacia la puerta.

–Salgamos afuera. Con el terreno delante nos haremos una idea mejor de cómo será el recibimiento.

–Bien dicho, mi Bezhal –contestó solícito el pelirrojo.

Seguido de sus hombres, Gérgema cruzó la sala del trono hasta llegar a un extenso comedor donde se sentaba una mujer encinta a la mesa. Incluso en avanzado estado de gestación, seguía trabajando, como siempre. Ante ella se sucedían una serie de frasquitos donde mezclaba los diferentes líquidos que contenían para crear sus pociones y emplastos que luego utilizaba para curar las heridas de los cazadores o guerreros del clan. No ganaba nada con ello, pues tampoco le hacía falta. Simplemente había nacido para desempeñar ese trabajo. Y lo hacía mejor que nadie.

Cuando la mujer vio a Gérgema, giró la cabeza para sonreírle, pero no dijo palabra alguna. Su esposa nunca lo hacía, cuando él estaba reunido con el consejo. El Bezhal le dedicó un rápido guiño, atravesó el dintel del portón principal y se detuvo delante del edificio de roca gris donde vivía. En silencio miró hacia abajo, en dirección a la cara oeste del bajo muro exterior donde se erguían las puertas del poblado.

Las Llanuras Erpethîas se extendían en el horizonte, accidentándose al acercarse a su punto más oriental en las inmediaciones del río Dertum; situación que había aprovechado el Clan Virlekio para aposentar su poblado allí, en una zona un poco más elevada. Aunque la mayor parte de las edificaciones estaban apenas un poco por encima del nivel del suelo, la residencia del Bezhal se erguía unos treinta pasos sobre las demás casas. A ello había de sumarse el torreón de Granlaferón que la coronaba, con su terraza decenas de varas más arriba; una altitud considerable teniendo en cuenta lo lisas que eran las tierras por aquellos lares.

Desde allí, Gérgema pudo contemplar el asentamiento de su clan bullendo de actividad. A dieciséis días de la Asamblea Bezhálica, se ultimaban los detalles para que todo saliese perfecto, como si sus invitados fueran a llegar esa misma noche.

Unos gritos le llegaron a sus oídos provenientes de más abajo. Lanzó una fugaz mirada hacia la plazoleta, pero no vio más que el típico tumulto que se podía formar cualquier día que hubiese mercado allí.

–Como podéis ver, mi Bezhal –comenzó una voz a su lado–, junto a la parte meridional de la muralla hemos comenzado a levantar una gran pabellón donde tendrán cabida de doscientas cincuenta a trescientas personas. Suficiente para los Bezhales y su guardia.

Gérgema asintió en silencio.

–Había pensado en que podríamos alojarlos, si os parece bien, en la zona sureste, donde…

Las palabras se fueron convirtiendo poco a poco en un murmullo lejano, a medida que el Bezhal iba recorriendo con la mirada el poblado.

Decenas de casas nuevas se apiñaban entre ellas, luchando por obtener un hueco entre las murallas, que ya se expandían a lo ancho para darles cabida. Por la parte noroeste, en los lugares en que todavía los muros no estaban terminados, se podían contemplar los andamios dejados de cualquier manera hasta que todo volviese a la normalidad.

El poblado crecía a un ritmo agigantado.

Y esto se debía principalmente a que Gérgema se sentó en su día en el trono con el brazalete dorado en su antebrazo y había liderado a su clan hasta convertirlo en el más rico de los cinco. Con su lanza había desbancado al anterior Bezhal, belicoso donde los hubiera, que además de traer la ruina al poblado con reyertas inútiles con los otros clanes, había cerrado el comercio con los hombres del sur por simple y llano racismo.

Maldito imbécil, pensó frunciendo el ceño.

Nada más subir al poder, Gérgema había vuelto a ponerse en contacto con los humanos, aquellos denominados jueces negros. La virlekia había vuelto a circular hacia el sur; y las armas, comida y oro, hacia el norte.

Ahora, allí cruzado de brazos, contemplaba satisfecho cómo había cambiado todo. Sólo esperaba que aguantara el envite que se le venía encima en los próximos días.

–…por lo que habíamos pensado en disponer dos largas líneas de kedois montados hasta alcanzar la plaza central, donde acabaría el recorrido. ¿Qué os parece, mi Bezhal?

Había estado asintiendo todo el tiempo sin ni siquiera darse cuenta. Sonrió, palmeándole la espalda al bárbaro pelirrojo.

–Estupendo. Me parece perfecto. Comenzad con ello cuanto antes.

Con una inclinación de cabeza, el espigado kedoi de barba rojiza asintió y se dio la vuelta para marcharse, cuando un punto dorado destelló a lo lejos en la llanura, acercándose por el norte a una velocidad imposible. Los kedois que hacían guardia en las toscas torres de piedra que se alzaban a ambos lados de las puertas, rebulleron nerviosos.

–¿Qué demonios es eso? –dijo el bárbaro tatuado, a la par que descruzaba los brazos y se cernía hacia adelante para ver mejor.

Poco a poco, el brillo fue perdiendo velocidad hasta casi frenarse, tomando una forma visible que ahora sí se distinguía. La criatura se irguió sobre sus patas traseras, lanzando un terrible rugido con el que mostró sus enormes colmillos, estacas curvas de marfil. Con las delanteras se golpeó el pecho como si de un timbal se tratase y, bajando su cabeza adornada con un casco dorado, atravesó las puertas sin que nadie se atreviese a pararlo.

Una sonrisa de reconocimiento afloró a los labios del Bezhal. Aunque no podía verlo con claridad, sabía qué era.

–Logathilek, el Espíritu de los Escarcha.

Lanzándose hacia adelante, trotó por la cuesta nevada hacia la plazoleta central para salir al encuentro del Espíritu. Los demás le siguieron a pocos pasos.

Los Escarcha eran el clan vecino del norte. Eran los únicos, junto al clan de Gérgema, que habían aprendido el arte del cultivo de la virlekia y que también contaban con un libre comercio con los humanos del sur. Les unía un lazo de interés mutuo, pues buscaban lo mismo en los dos clanes, por lo que las relaciones entre ellos en los últimos años habían sido excelentes. Siempre era una alegría encontrar un aliado entre aquella hueste de chacales que eran las Llanuras.

No obstante, cuando distaba poca distancia entre ellos y la plaza central, Gérgema se percató de que algo no marchaba bien.

La multitud se había apiñado alrededor del altar, donde todavía se erguía el halcón blanco que llegase la mañana del día anterior. Las voces continuaban alzándose, lanzando desgarradores lamentos al cielo. Justo delante de ellos, un grupo de bárbaros gritaban señalando hacia adelante, llevándose las manos a las cabezas rapadas.

–¡Abrid paso! ¡Abrid paso al Bezhal! –rugió Dogar, empujando sin miramientos a los kedois que no se apartaban a tiempo con sus brazos repletos de tatuajes.

Cuando al final la turba se abrió, Logathilek, el Espíritu con forma simiesca de pelaje blanco, se tambaleaba sobre sus patas traseras como si estuviese ebrio. Un rugido salió de su garganta, deviniendo en un estertor agónico que se superpuso a los gritos que se proferían a su alrededor. Llevándose una mano al pecho en un gesto tan humano que hizo que el Bezhal se estremeciese, el gorila de casco astado puso los ojos en blanco y cayó a plomo hacia un lado.

–¡No!

Gérgema corrió hacia delante con los brazos en alto, pero sólo tuvo tiempo de rozar el inmenso brazo de la bestia cuando la cabeza de ésta impactó contra el pico del altar. La piedra hendió su frente con un tremendo chasquido, obligándole a torcer el cuello hacia atrás con violencia. Su casco astado de oro voló por el aire antes de caer al suelo, quedándose firmemente clavado en la nieve.

El Bezhal se agachó, buscando con desesperación el cuello del Espíritu en un fútil intento de encontrar señal alguna de vida en él. Sus dedos recorrieron su pelaje blanco, aposentándose bajo la curva del maxilar inferior. Suspiró hondo, deseando percibir los profundos tambores que serían los latidos de aquella singular bestia.

Sin embargo, de forma repentina, las yemas de sus dedos pasaron de tocar la sedosa textura del pelaje de la criatura, a tener la extraña sensación de que los hundía en la fina arena de una indómita playa, si alguna vez hubiese estado en una.

Ante sus ojos, el Espíritu comenzaba a perder consistencia.

Sus prominentes cejas, al igual que sus pómulos, se desgajaron precipitándose hacia adelante, dejando al descubierto la cara interna de su rostro que ahora tenía aspecto de roca calcárea. La mandíbula se quebró, deshaciéndose entre los dedos del Bezhal que contemplaba incrédulo el proceso. En pocos segundos, el cuerpo de la bestia cedió, terminando de derrumbarse sobre sí mismo. Dejando tras de sí un montón inerte de arena que se lo llevó el frío viento de la tundra.

Después de cientos de años, el Espíritu del Clan Escarcha había dejado de existir.

Todavía tenía los ojos clavados en sus manos, en un vano intento por buscar una explicación a lo que estaba ocurriendo, cuando los gritos a su alrededor se volvieron todavía más ensordecedores. Entre las voces, pudo distinguir retazos de frases que aún lo sumieron más en la confusión.

Hiekgalet. Maldición. Culpable.

De rodillas aún, Gérgema miró con ojos vidriosos hacia el altar donde el Espíritu de los Alados, el primero que llegase sobrevolando el poblado, seguía manteniendo su pose impertérrita con las garras clavadas en la roca y la cabeza enhiesta apuntando al cielo.

Pero algo había cambiado en él.

Sus ojillos, antes dorados como el áureo casco que adornaba su testa, lucían ahora un blanco opaco y sin vida. Sin previo aviso, una fina línea le nació en el omoplato, cruzándole limpiamente el ala izquierda hasta que salió por debajo. Libre de su sustento, la extremidad del ave se convirtió en polvo antes de tocar el suelo, provocando que el halcón perdiese el equilibrio. Inmóvil, chocó contra el borde del altar, que atravesó su cuerpo como una espada para desgranarlo en cientos de diminutos fragmentos.

–No puede ser…

La nube de polvo que levantó al deshacerse fue el desencadenante de que la mayoría de los kedois allí congregados corriesen despavoridos hacia sus casas. En el centro de la plazoleta tan sólo quedó el Bezhal con sus hombres del consejo y algunos bárbaros a los cuales les pudo más la curiosidad que el terror.

Sin previo aviso, una idea le sobrevino a la cabeza al Bezhal que se convirtió en certeza en un santiamén, haciendo que se estremeciese. Un frío pánico le constriñó las tripas, empujándolas hacia arriba en un intento de arcada. Sin perder un instante, Gérgema se volvió a la carrera por donde había venido.

No quería ni pensar que llegase a ocurrir pero a cada paso que daba, estaba más seguro de que así sería. Ante sus ojos acababan de desaparecer, como si nunca hubiesen existido, dos Espíritus de los Clanes.

¡Dos Espíritus, por Terendulur!

Nadie conocía a ciencia cierta qué eran en realidad, pero desde la caída de Terendulur el Grande y la subsiguiente escisión del pueblo kedoi, cada clan encontró el suyo y lo veneró como una parte reminiscente del Espíritu que tuviese su dios antaño, el dragón blanco Granlaferón. Lo que sí se había transmitido de forma oral desde que el Padre de los Kedois marchase para nunca volver fue que cuando un Espíritu abandonaba las Llanuras, el clan al que pertenecía estaba condenado sin remisión.

Se extinguiría para nunca más volver a resurgir.

Gérgema pensaba en ello mientras corría, sin apenas darse cuenta de la docena de hombres que le seguían. Cuando alcanzó de nuevo las puertas de su morada, las empujó de una patada, quejándose éstas con un crujido cuando rebotaron contra las paredes de piedra.

Su esposa, que aún se encontraba trabajando con sus pociones, se sobresaltó dejando caer un frasco de vidrio. Éste estalló al chocar contra el suelo.

–¿Qué ocurre, cariño? –preguntó, levantando las cejas con preocupación. Al momento echó la silla hacia atrás, para seguirle con premura.

Gérgema ni siquiera desvió la mirada. Atravesó la sala con presteza y al final giró a la derecha, adentrándose por una pequeña portezuela.

A sus pies nacía una escalera de caracol que ascendía, curvándose sobre sí misma. Corrió hacia arriba como si le fuese la vida en ello. Un escalón tras otro. Sus manos buscaban la pared para impulsarse. Más rápido. En un intento de arañar un fútil instante al tiempo. Nunca había pensado que tuviese tantos peldaños. Aunque a decir verdad, no sabía si quería llegar a la cúspide de la torre o prefería que esa escalera no parase de girar hasta el fin de sus días.

Antes de lo que esperaba, sus botas pisaron el suelo elevado de la torre. Cuando contempló lo que había deseado no encontrar allí con toda su alma, las fuerzas le fallaron. Se tambaleó hacia un lado, aferrándose al antepecho de la terraza para no caer al vacío.

–¿Por qué, amor mío? –susurró la mujer junto a su oído. Sus ojos negros le miraron, brillantes por el miedo y la pena. Caminando con torpeza, le abrazó el pecho y enterró el rostro en su regazo–. ¿Por qué ahora esto?

Cuando salían a la superficie, kedois que jamás habían derramado una lágrima en su vida, lloraron cayendo de hinojos. Dogar, el kedoi de brazos tatuados, gritó con furia hasta perder la voz, temblando con la mirada perdida. Aunque trató de retenerla, pues estaba delante de sus hombres, una lágrima esquiva escapó por la comisura del ojo del Bezhal, arrancando un tenue destello del sol del mediodía.

El casco dorado, que hasta sólo hacía unas horas había adornado la cabeza del Espíritu de su clan, les saludaba burlón desde el suelo, medio enterrado en un montón de arena blanca.

Justo después sobrevino el atronador rugido procedente del oeste, allá donde el hielo se adentraba en el mar como un puñal.

Haciendo retemblar hasta el último rincón de las Llanuras Erpethîas.

11.- El bosque de Endriol

Aprende a escuchar el río que baja de la montaña,

respirar el aire de la mañana temprano,

sentir la hierba bajo tus pies y saborear los frutos del bosque,

pues encierran más sabiduría que mil libros juntos.

Dicho popular élfico.

El joven cervatillo arrancó una brizna de hierba del suelo, ajeno a los ojos amarillos que le vigilaban entre la espesura. La masticó, bamboleando la mandíbula de un lado a otro y levantó la cabeza para olfatear el aire. Con indiferencia, dirigió de nuevo su cabeza astada hasta el suelo.

A una docena de pasos de él, algo se adelantó entre los árboles, pisando la hojarasca del suelo sin hacer el más mínimo ruido. Nunca lo hacía. Había nacido para cazar y aquello sólo era un puro trámite que pronto acabaría decantando la balanza hacia su lado.

Relamiéndose, el lobo se acercó aún más a su presa. Arqueó el lomo y los pelos se le erizaron. Abrió las fauces y contrajo las piernas traseras, preparando su cuerpo para el salto que le catapultaría hasta el cuello del cervatillo, cuando unos fuertes golpes se escucharon a sus espaldas. Rítmicamente, se acercaban hacia ellos a gran velocidad.

Al instante, el cuerpo del pequeño ciervo retembló y al levantar la cabeza hacia la fuente del sonido, en sus ojos brilló el miedo. Antes de que el lobo pudiese reaccionar dio un gran salto, colándose entre dos árboles para perderse en la espesura. El lobo gruñó con frustración, lanzando un zarpazo a un arbusto cercano. Entonces oyó los golpes casi encima de él y fue cuando los reconoció.

Caballos. Y al galope.

Con curiosidad, se lanzó a la carrera hasta el camino que cruzaba el bosque de este a oeste. Hacía muchísimo tiempo que no veía a hombres montados en animales entre aquellos oscuros árboles cuando la noche caía. En el momento que llegó a la linde de la vereda, uno de ellos pasó como una exhalación por ella. Tras él, el lobo vio como un grupo lo perseguía. También atisbó, en la fugacidad del momento, brillos metálicos que se alzaron con gritos furiosos en un lenguaje que no entendía.

Afiladas sombras que volaban raudas a por su presa.

Se quedó allí, absorto ante la escena hasta que un aullido rasgó la noche. La señal de que aquello que había empezado en el centro del bosque se acercaba. No tardaría mucho en llegar hasta allí, la zona más alejada de su epicentro.

Lanzó un aullido como respuesta y se precipitó a la carrera sorteando la muralla de troncos, camino de su refugio. Esta noche no comerían; pero ya no había más tiempo. Una noche más, como todas, el espíritu del bosque salía en su ronda nocturna.

Y detestaba encontrarse a alguien en sus dominios.

Cada vez estaban más cerca.

Badagôrn había contado con despistarlos en cuanto se internaran en el bosque pero el camino no tenía bifurcación alguna; se adentraba como un puñal entre la arboleda en dirección noreste. A ambos lados se sucedían los finos aunque numerosos troncos de los abedules, cerniéndose amenazadores sobre la senda sin dejar apenas hueco entre ellos. Sus ramas superiores se combaban, abrazando a las de los árboles de enfrente para crear un manto sobre sus cabezas que permitía a duras penas que la luz argéntea de la luna lo traspasara.

Aun así, cuando Badagôrn se arriesgó a volver la vista atrás, pudo contemplar como las sombras que lo perseguían con antorchas en alto estaban ya casi encima de él. A la cabeza, la figura encapuchada enarbolaba su espada con aire amenazador. Maldiciendo, Badagôrn se agachó, pegando su cuerpo a la crin de su corcel y sacudió las riendas, forzándolo al máximo.

La senda ahora comenzaba a describir una ligera curva hacia la izquierda, serpenteando hasta llegar a dos grandes rocas que flanqueaban el camino. En el suelo, varios troncos yacían caídos, bloqueando el paso.

–Mierda… –masculló entre dientes, aferrando las riendas aún con más fuerza.

En ese momento, sendos objetos pasaron silbando junto a su oído izquierdo. Su caballo respondió con un relincho de dolor, bamboleándose hacia un lado.

Virotes. Lo estaban asaeteando y ya habían acertado a su corcel.

Giró la cabeza con angustia para ver como una figura encapuchada le atacaba desde su flanco derecho. Alzó su espada, a tiempo de desviar el golpe que iba directo a su sien, y contraatacó con un certero tajo descendente que el otro consiguió esquivar. Pero no así su caballo, que se elevó sobre sus patas traseras al sentir como la hoja le acertaba en plena mandíbula.

Todavía puedo conseguirlo. Si aprovecho y salgo del camino…

Sin embargo, no tuvo tiempo de nada más. Antes de que las pezuñas delanteras del caballo del encapuchado tocaran el suelo de nuevo, los demás conetia ya le habían rodeado. Uno de los jueces, armado con una ballesta, le apuntó con ella a la cara.

Incluso en la penumbra que reinaba en aquel lugar, atisbó su sonrisa burlona.

–Ya me viste disparar en la carnicería, amigo. Así que nada de jueguecitos, ¿está claro?

Desde atrás, un hombre se abrió paso empujando con su caballo a los demás que se echaron hacia los lados. Badagôrn lo reconoció como el que había hablado antes en el campamento. El mismo que se había reído de sus compañeros muertos.

Sus puños se crisparon sobre las riendas, pero su semblante siguió calmado. Con el rabillo del ojo, vigilaba al encapuchado que había hincado los talones suavemente en su caballo para que anduviese hasta colocarse a sus espaldas.

–Volvemos a vernos las caras, fabeanta –con un bufido, su corcel se situó junto al de él. El conetia le pasó la antorcha a uno de sus compañeros y, alzando el dedo índice, señaló el arma de Badagôrn para después moverlo hacia sí en repetidas ocasiones–. Dame tu espada. Eso es. Buen chico.

Badagôrn vaciló durante unos segundos pero acabó por dársela por el mango. El juez negro la tomó, colocándosela en el regazo. Nada más soltarla, una sombra negra le cruzó el rostro a Badagôrn, obligándole a torcer la cabeza con violencia. Se pasó la lengua por los dientes, saboreando el regusto metálico de la sangre.

–No me gusta correr detrás de nadie, ¿me oyes? –dijo el portavoz de los conetia, señalándole con la mano enguantada con la que le había golpeado.

Su cara rasurada se torcía, frunciendo el labio superior en una mezcla entre ira y asco. Con el pelo despeinado por la cabalgada, colocado de cualquier manera, parecía aún más joven de lo que era. Badagôrn no le calculaba más de diecinueve años.

–Y tú me has hecho perder todo el día buscándote por el camino –siguió el conetia–. Además de todo ello, ¡me obligas a internarme en el puto bosque de Enfriol, Anfriol o como se llame!

–Endriol –susurró uno de los hombres a su espalda, levantando la vista intranquilo. Trataba de atisbar algo entre la espesura sin éxito, alzando su antorcha ante él.

A lo lejos, el sonido uniforme de un fuerte aguacero iba acercándose.

–Gracias, Bann –respondió, mirando por encima del hombro–. ¿Alguien tiene pluma y pergamino para que lo apunte?

Los hombres prorrumpieron en carcajadas que sonaron demasiado altas en la noche. Bann intentó acompañarlos con una risita nerviosa, pero no logró engañar a nadie. El encapuchado ni siquiera se movió.

–Baja de tu caballo y ponte de rodillas –ordenó el joven conetia. Con un grácil movimiento, descabalgó con una espada en cada mano. Una hoja de abedul se le pegó al rostro, que apartó con el antebrazo y apuntó hacia el suelo con una de las espadas–. Ahora.

Hasta ese momento sólo habían sentido una ligera brisa, que sin previo aviso, se tornó violenta cimbreando las copas de los árboles hacia delante. Aquí y allá, las hojas de los abedules comenzaron a despegarse de las ramas con pequeños chasquidos, cubriendo las pezuñas de los caballos. La lluvia, o lo que fuese, se escuchaba más cerca aún. Un relámpago sesgó el cielo, partiéndolo en dos.

–¿Qué es eso? –inquirió Bann, nervioso.

–Cállate de una puta vez –dijo el muchacho, lanzando una fugaz mirada hacia atrás. De nuevo, volvió la vista hacia Badagôrn–. Y tú, baja ahora mismo o tendrás un virote clavado en el ojo antes de que te dé tiempo a pestañear.

El ballestero volvió a levantar su arma, pero la racha de viento que arreció esta vez fue más fuerte que las anteriores, provocando que la ballesta se le escapara de las manos y fuese a parar al suelo. Raudo, bajó de su caballo para recuperarla.

–Maldita sea, estoy rodeado de inútiles –protestó el plateado conetia, mientras luchaba por sacarse de encima una hoja que había tenido la puntería de ir a parar a su boca.

Pero pronto, otra ocupó su lugar. Y después otra más.

El segundo relámpago obligó a Badagôrn a mirar hacia arriba. Las copas de los árboles se mecían con furia, dejando escapar sus hojas de igual manera que una cascada se precipita entre las rocas. Donde unas se soltaban de la rama, al momento nacían otras para volver a caer en un bucle que parecía no tener fin.

Levantando los brazos, los hombres trataban de resguardarse de aquella extraña lluvia que les golpeaba desde todos los lados. Las antorchas caían al suelo recubierto de follaje pero, sin explicación alguna, no llegaban a prender. Se apagaban con un siseo, de igual manera que si se hubiesen hundido en un charco de agua.

Badagôrn se agazapó con la cabeza gacha, cubriéndose con su túnica. En pocos segundos, el manto de hojas que cubría el suelo había ascendido hasta llegar casi a las rodillas de los caballos y no tenía pinta de que fuese a parar. Alguien en el camino profirió un grito del cual Badagôrn no entendió lo más mínimo, pero tampoco le fue necesario. Entre aquel pandemónium vislumbró como varios hombres volvían grupas, cabalgando como locos hacia la linde del bosque.

El joven plateado conetia les insultó, luego les amenazo, y finalmente se giró desesperado, en busca de su corcel.

Ahora, se dijo Badagôrn.

Arqueándose hacia un lado en la silla de montar, aferró al muchacho con un brazo por la axila, y con el otro por el cuello para auparlo hasta la grupa de su caballo. La espada de la mano derecha le resbaló al conetia por la sorpresa. La que portaba en la izquierda cambió de mano, volviendo a ser empuñada por su dueño.

–Buen chico –le parodió Badagôrn.

Vuelto hacia arriba, en los ojos del joven se reflejó un atisbo de súplica. Sin embargo, ello no frenó el puño de Badagôrn, que bajó y subió con rapidez hundiéndole la tráquea en el acto. Lo tiró con violencia a un lado y las hojas se tragaron su cuerpo, dejando tan sólo a la vista la rodilla derecha, que le había quedado flexionada. Pronto fue también cubierta por la hojarasca.

Cambiando la espada a su mano natural, Badagôrn giró la cabeza justo para contemplar cómo algo se le acercaba desde arriba. Sin tiempo para parar el ataque, el arma del encapuchado impactó contra su hombro, arrancándole un gañido de dolor. Entre la marabunta de hojas que caía sin cesar, negras en aquella noche cerrada donde ya nadie quedaba que empuñara antorcha alguna, se recortaba la figura oculta tras la capa. El tenue reflejo de la luna que conseguía filtrarse entre los árboles descansaba sobre sus hombros, que volvieron a moverse rápidos para realizar un segundo ataque.

No sabía cuántos conetia quedaban vivos, pensó Badagôrn, pero no estaba dispuesto a quedarse a averiguarlo. Debía poner tierra de por medio ahora que podía, mientras que durase aquello.

Maldiciendo entre dientes, hincó los talones en su caballo instándolo a que se metiera entre los árboles. Por suerte, la espada del encapuchado no encontró objetivo esta vez, yendo a parar a la silla de montar. Antes de que volviera a cargar el brazo, Badagôrn ya desaparecía entre los árboles, agachado sobre la grupa de su caballo con cientos de hojas golpeándole el rostro. No sabía hacia donde iba; tan sólo buscaba escapar de allí. No obstante, se dirigía de cabeza hacia el sureste.

Donde se encontraba el epicentro de la tormenta.

La situación pasó de ser preocupante a crítica cuando las hojas en el suelo del bosque se compactaron, como si de una marea gelatinosa se tratase. Sentía como el frío atravesaba sus duras botas de montar, e incluso notaba los pies húmedos de igual manera que si los tuviese metidos en agua. La hojarasca le llegaba hasta la altura del vientre al caballo de Badagôrn, ascendiendo a un ritmo agigantado. De seguir así, no tardaría en hundirse en ella para siempre, como había hecho el conetia minutos antes.

Mierda, estoy perdido...

Ahora entendía el porqué de los cadáveres amoratados, con señales de ahogamiento en el bosque. Algo diabólico emanaba de aquella floresta, pensó Badagôrn. Algo que no le gustaría ver.

Miró por encima del hombro, sopesando la posibilidad de volver al camino de nuevo. Pero allí estaba aquella figura, una sombra en la noche, justo detrás de él.

El encapuchado se encontraba a escasos pasos, peleándose con las riendas de su bestia.

–Hijo de la gran puta –masculló Badagôrn entre dientes.

¿Qué buscaba aquel extraño? ¿Por qué no había huido con los demás y se aventuraba a la muerte en pos de él, si sólo era un hombre más de la Casa Fabeanta? Pararse a combatir en aquel lugar, aunque venciese, sería de locos. Por lo que parecía ser lo natural allí, las hojas acabarían por cubrirles y al día siguiente los mercaderes los encontrarían lívidos como el mármol, con sus cuerpos adornados de algas marinas.

Se estremeció al recordar las historias contadas junto al fuego por los mercaderes.

Lanzando una mirada por encima del hombro al encapuchado, hincó de nuevo los talones en el cuerpo del animal que protestó con un relincho. El caballo continuó andando a duras penas entre el follaje, sorteando los árboles como podía. Las rodillas le temblaban, amenazando con rendirse a cada paso. De la boca le chorreaba saliva por la mandíbula abajo; expulsaba vaho constantemente de los ollares.

Con los ojos cerrados, Badagôrn seguía hacia adelante. No sabría decir si fueron diez minutos o diez horas las que mantuvo el rumbo con la lluvia constante sobre él. Trataba de no desviarse o, al menos, lo intentaba. Se preguntó si aún continuaría el encapuchado tras sus pasos o si habría caído para siempre en aquellas negras aguas como pronto lo haría él. No obstante, no se molestó ni siquiera en mirar atrás.

Llegados a este punto, no le importaba mucho.

Pensaba sobre ello cuando su corcel tropezó otra vez, cayendo de rodillas. La amalgama húmeda que cubría el suelo del bosque cubrió a Badagôrn hasta más arriba de la cintura, calándole los mismos huesos. Un efluvio a agua estancada le penetró por las fosas nasales, provocándole una arcada que retuvo por muy poco.

–¡Vamos! Levanta, amigo –exclamó, tirando de las riendas con todas sus fuerzas. En su rostro se dibujaba el terror–. Arriba, no me dejes ahora. ¡Arriba!

De nuevo se incorporó la bestia, pero por cómo se tambaleaba, Badagôrn sabía que no tardaría mucho en volver a caer para no levantarse más. Trataba de divisar algo entre la ventisca pero era imposible, así que siguió cabalgando con la cabeza gacha.

Cómo me gustaría tenerte conmigo en este momento, Barelan. Igual que cuando me llevabas al bosque de Mitheril, ¿recuerdas? Inquirió, hablando consigo mismo con la vista fija en su silla de montar. Sacudió la cabeza con resignación. Seguro que encontrarías la manera de salir de aquí.

Aunque nada tenía que ver el bosque en el que se encontraba Badagôrn con el que circundaba las ruinas de la ciudad de Mitheril, las viejas leyendas también se habían encargado siempre de llenarlo de espíritus. Donde cayó el último bastión de los humanos en la Guerra entre Hermanos, hacía ya tantos años, se decía que rondaban los espectros de los antiguos hombres a su antojo, arrebatándoles el alma a los incautos que se aventuraban entre su floresta caída la noche.

No obstante, a Barelan esto nunca le había importado.

Él se había criado en el Bosque Sempiterno, donde las copas de los árboles se perdían en el horizonte, cubriendo cientos y cientos de millas a la redonda con su océano verde. Era un elfo y como tal, amaba y respetaba los bosques de igual manera que a su misma vida. A cambio, ellos le abrían sus secretos a cada paso, mostrándose desnudos como la mujer en el lecho del amante.

Badagôrn sonrió, recordando los paseos con Barelan entre los viejos sauces del bosque de Mitheril. El elfo había tratado de enseñarle a escuchar las voces de los árboles, pero pasado un tiempo, lo dejó por imposible. Su dura mollera de humano jamás los oiría, decía siempre entre risas. Pero lo que nunca hizo fue dejar de cuidarle. Siempre lo trató como a un hijo, aunque no llevara su sangre.

Pero ahora no está aquí. Ya no puede velar por ti, como cuando eras niño.

Maldijo en voz baja y la sonrisa se le borró del rostro, dejando paso a una mueca fría.

La hojarasca había vuelto a ascender, obligando a que su caballo tuviese que levantar la cabeza para mantenerla por fuera. El helor le constreñía las tripas a Badagôrn, que ya no sentía miedo. Más que nada era rabia lo que llenaba su alma.

No podía caer allí. No sin antes llegar a Hiladar y avisar a Barelan del peligro que corría.

Golpeó con los talones el flanco del animal, pero éste apenas reaccionó. Sin embargo, notó un ligero cambio en su entorno.

Ascendían. De forma leve, el terreno se elevaba, y el viento en aquel lugar parecía más tranquilo, sin traer apenas hojas de los árboles.

Levantó la cabeza para mirar hacia arriba, pero no logró distinguir nada en la noche cerrada, tan sólo unos puntos de luz que brillaban a lo lejos. Entonces ocurrió lo que había temido.

Extenuado, el corcel decidió rendirse, hundiendo su testa en las negras aguas. Badagôrn volvió a tirar de las riendas. Se echó hacia atrás todo lo que pudo en la silla, tratando de evitar lo inevitable.

Con un sonido de succión, el caballo comenzó a desaparecer en el líquido negruzco. Y Badagôrn con él.

Sin tiempo para pensar, reaccionó sacando los pies de los estribos. Apoyándose en el lomo de la bestia, se puso de pie encima de ella y cuando el agua ya tocaba sus talones, saltó hacia adelante. Braceó como si intentase volar antes de caer a plomo con un sonoro chapoteo. El estruendo que dominaba el bosque se silenció de repente para él, huyendo para dejar tras de sí un oprimente silencio. En un momento de terror, creyó que no dejaría de descender nunca. Pero aunque las aguas cubrieron su cabeza, sus pies tocaron tierra antes de lo que esperaba.

Apretando los dientes, se obligó a sí mismo a tranquilizarse. De nada valdría tratar de abrirse paso nadando como un poseso entre la viscosidad de aquella substancia.

Mente fría. Saldrás de ésta.

Agachándose, buscó a tientas el suelo con las manos para comenzar a ascender pesadamente, con exasperante lentitud. Hacía caso omiso del hombro izquierdo donde había recibido el espadazo del encapuchado, que le ardía con cada movimiento. Notaba como el peso del agua trataba de hundirlo más aún, y unos dedos esquivos acariciaron su rostro, invitándole a dejarse llevar hacia el fondo.

No. Que os den, hijos de puta.

Adelantó una mano y luego la otra. Sus pulmones le ardían, pidiendo aire. Badagôrn apretó los labios con fuerza. En su mente, tan sólo hacer lo que parecía que llevara haciendo toda la vida.

Poner una mano delante de la otra.

Lo primero que notó fue el viento en su frente. Más tarde, volvió a recuperar el sentido del oído; jamás se había alegrado tanto de escuchar al viento de aullar. Poco después emergió con un gemido, llevando el ansiado aire a sus pulmones. Escupió a un lado y se restregó las manos por la cara para quitarse las hojas que todavía se adherían a su rostro.

Boqueando por el esfuerzo, caminó hacia arriba tambaleándose. El viento seguía soplando, aunque en menor medida, y parecía no haber árboles en decenas de pasos a la redonda. Antes de lo que pensaba llegó a un claro elevado que se había convertido en una isla, rodeada de agua negra a su alrededor. Justo enfrente se encontraba la fuente de las luces que había visto antes de hundirse. Las mismas por las que había preguntado a los mercaderes en la linde del bosque.

Una montaña se alzaba ominosa, recortándose contra la luz de la luna con su forma asimétrica acabada en un puntiagudo pico. En su cumbre, brillaba un fulgor que iluminaba el claro con su luz azulada, dejando entrever un camino que sobresalía del agua para conectar el pequeño montículo donde se encontraba Badagôrn con las faldas del monte.

Badagôrn hincó una rodilla en el suelo, tomándose un leve respiro. Escudriñó las alturas, con un gesto de preocupación grabado en el rostro.

Lo que fuese que llamara a la tormenta que había en el bosque, emanaba de allí mismo. Pero también era el sitio más alto. No quería tener que volver a caminar por el lecho de aquellas aguas y, si seguía el vendaval toda la noche, puede que incluso aquel montículo terminara por hundirse.

Se apoyaba en su rodilla para incorporarse, cuando oyó un chapoteo a sus espaldas seguido de un relincho.

Por un momento creyó que podría ser su montura, que habría sacado fuerzas para sobrevivir. Pero sólo fue un efímero momento. Sabía de más lo que encontraría cuando se diese la vuelta, por ello sacó su oscura hoja de la vaina con un siseo apenas audible entre la fuerte ventisca.

Con la espada en alto, esperó a que el encapuchado se acercase hasta él.

El ataque no tardó en llegar.

Fue brutal, con ambas manos aferrando el mango de la espada. Vertical, sesgando el aire con un silbido. Letal, buscando su frente con la intención de diseccionarle salvajemente el cráneo de un tajo. Sin embargo, previsible.

Con un movimiento de cadera hacia la derecha, Badagôrn esquivó la hoja limpiamente dejando que ésta siguiese su camino hacia el suelo.

¿Quién mierda se cree que soy este desgraciado, lanzándome un ataque como éste? pensó Badagôrn. ¿Qué soy un tullido o un absoluto cobarde?

Una sonrisa burlona le asomó al rostro al ver como sus defensas quedaban totalmente al descubierto.

Novato, dijo Badagôrn para sus adentros.

Se preparó para lanzar un contraataque mortal, pero antes de llegar a tocar tierra, el acero de su oponente se frenó describiendo una curva con una rapidez sorprendente hacia la izquierda y arriba. El encapuchado giró el cuerpo, revolviéndose sobre sí mismo para descargar su espada de nuevo. Esta vez a Badagôrn no le quedó otra que interponer su arma para evitar que le destrozara el rostro.

El impacto le hizo rechinar los dientes. Saltaron chispas del choque y entonces fue cuando se fijó en el arma de su enemigo. De bella factura, su hoja acababa en una guarnición plateada que terminaba en dos esferas de obsidiana en sus extremos. Medía más de lo común para las armas de los jueces negros, definiéndola como una espada bastarda. Y su hoja, sostenida por las finas manos del hombre, era de acero templado, no del gernitheri negro que portaban los de su orden.

Aquel hombre no era un juez negro.

¿Qué hacía entonces allí con ellos? ¿Ahora la Casa Conetia trabajaba con mercenarios?

Sin darle más tiempo para pensar, el hombre le empujó hacia atrás y volvió a la carga buscando su hombro izquierdo, donde le había procurado un tajo momentos antes. A cada giro, Badagôrn apretaba los dientes tratando de paliar el dolor. Elevaba su espada una y otra vez, desviando los golpes que se sucedían sin parar. A ratos lograba sobreponerse, arrebatándole la voz cantante en el combate y se lanzaba hacia él con una lluvia de estocadas. Pero el otro siempre las repelía, volviendo a la carga con fuerzas renovadas.

En uno de los envites del encapuchado, dejó que éste entrara a fondo con la estocada que le dirigía al corazón. La desvió de nuevo, sobreponiendo su arma a la de él para obligarle a bajarla hasta el suelo, y contraatacó con un codazo en la sien. Arrancó un gañido de dolor a su adversario, quien se tambaleó hacia atrás. Sacudiendo la cabeza de un lado a otro, hizo un gesto con la mano, provocándole para que se acercara de nuevo.

Las hojas volvieron a cruzarse, llenando la noche de chasquidos metálicos.

El tiempo pasaba, con la tormenta como marco de su mortal baile, pero a los danzantes no parecía importarles. Ya no caían hojas para ellos. No existía la marea negra. Habían olvidado la montaña, las luces azuladas de mal agüero en su cumbre y al espíritu que habitaba entre aquellos árboles. El bosque quedaba muy, muy lejos. Sólo estaban sus espadas.

Saludándose. Acariciándose. Repeliéndose.

Pero aunque no se percatasen, el nivel de las aguas seguía subiendo y el tortuoso camino que llevaba a la montaña, tenía ya buena parte de su superficie bajo ellas. No fue hasta pasado un rato, cuando chocaron de nuevo las espadas quedándose frente a frente a menos de un palmo de distancia uno del otro, que Badagôrn oteó por encima del hombro del encapuchado y vio lo que quedaba de senda.

–Amigo, ¿por qué no seguimos con nuestra pelea más arriba, en tierra seca, antes que dejar que nos entierre esta agua sucia? –dijo, tratando de mostrar una sonrisa burlona, pero con el cansancio sólo pudo conseguir una mueca extraña.

El hombre pareció titubear unos segundos. A tan escasa distancia, Badagôrn pudo sentir la calidez de su aliento en el rostro. Su olor inundó sus fosas nasales, ahora que la ventisca se había calmado un tanto a su alrededor. Y eso fue lo que más le desconcertó. Era olor, y no hedor, como habría cabido esperar. Nada de queso rancio, vino o cerveza. Era más bien…

¿Vainilla? Inquirió desconcertado ¿Pero qué clase de asesino se perfuma el aliento con vainilla?

La respuesta del encapuchado fue un empujón que le hizo trastabillar. Al momento se recompuso, subiendo de nuevo el arma.

–Ya veo que no atiendes a razones –hundió un tanto los hombros–. Entonces acabemos con esto de una vez por todas.

Con un alarido se echó hacia adelante, vaciándose en una descarga de golpes dirigidos a la cabeza de su adversario. Éste reculó, desviando los ataques a duras penas. Perdía terreno, acercándose cada vez más hacia el borde del montículo hasta que el tacón de su bota entró en contacto con el agua. Entonces, en un acto reflejo, miró hacia abajo para no perder pie. Fue tan sólo un instante, pero a Badagôrn le bastó.

Impulsándose con las piernas hacia adelante, impactó con su hombro herido en el esternón del encapuchado. Un relámpago de dolor le atravesó desde el omoplato hasta la lumbar, pero apenas lo notó con la euforia del combate. El hombre trastabilló, dejando caer su espada antes de hundirse en las aguas. No gritó ni pidió ayuda. Desapareció en la negrura, acompañado de un sonido de succión, mientras que extendía la mano hacia arriba en un vano intento de aferrarse a la vida.

Jadeando, Badagôrn se apoyó en su espada, respirando trabajosamente. Miró hacia donde había desaparecido el encapuchado, justo al lado del camino que ya se desdibujaba entre las aguas. Sin tiempo para reponerse, se lanzó a la carrera antes de que la senda quedara sepultada en su totalidad. Cuando corría sobre ella, una mano se aferró a la roca justo delante de su bota. Al momento, otra surgió del agua, afianzándose en la tierra y una cabeza emergió.

Con la capucha echada hacia atrás, por fin quedaron al descubierto las facciones del misterioso hombre, bajo la luz azulada que iluminaba el bosque. Entonces Badagôrn entendió el olor a vainilla. Y las manos finas que empuñaban aquella espada bastarda.

Al instante su bota, que iba dirigida a la cabeza del tipo para hundirlo por siempre en las oscuras aguas, se frenó en seco. Desde abajo, unos ojos tan negros como la obsidiana le miraban desafiantes.

Eran ojos de mujer.

Badagôrn no pudo evitar el momento de titubeo que tuvo allí, en equilibrio un tanto cómico sobre un sólo pie. Si esperaba más, la senda acabaría por convertirse en una fina línea por la que apenas se podría caminar. La muchacha escupió, tosiendo con fuerza y volvió a mirarle con una mueca de asco, incluso en aquella situación.

Piensa con la cabeza de arriba, no con la de abajo, se dijo el juez negro. Te quería matar. Es más, casi lo consigue. ¿A qué esperas? Con la de arriba, imbécil. Písala. ¡Mátala! ¡Ahora!

Maldiciendo su debilidad, casi sin darse cuenta se vio tendiendo la mano a la mujer, quien la aferró con fuerza aupándose hacia arriba.

Volvieron a tenerse frente a frente, esta vez sin espadas de por medio. Casi con sus narices rozándose entre ellas, Badagôrn pudo oler de nuevo la dulce vainilla sobreponiéndose con fuerza al hedor de las aguas. Durante unos segundos se mantuvieron así, mirándose el uno al otro, hasta que ella se decidió a hablar.

–¿Se supone que ahora debo besarte o algo así? –inquirió con sorna. Ladeando la cabeza, torció la boca hacia arriba en un gesto altivo. Su larga melena negra cayó más allá de la cintura–. Hace unos minutos tenías mucha prisa por escapar de aquí.

Badagôrn levantó su hoja, encajándola con presteza bajo la mandíbula de la chica.

–No creo que estés en situación de jugar, niñita –siseó a escasos dedos de distancia del rostro de la muchacha. A pesar de querer aparentar estar tranquila, el labio inferior le traicionó, temblándole ante la visión de la espada tan cerca de su cuello–. Convénceme para que no te rebane el pescuezo ahora mismo y te entierre en la mierda que tienes ahí detrás.

–Si habrías querido matarme, ya lo habrías hecho –su voz sonó firme. Alzó la cabeza, dibujando una mueca desdeñosa con su boca–. Además, valgo más viva que muerta.

–¿Sí? –inquirió Badagôrn burlón, sonriendo de medio lado–. El tema es que yo no cuento con un burdel entre mis negocios, así que… –la muchacha lanzó un bufido, llevándose las manos al pelo–. ¡Eh, no te muevas!

Haciéndole caso omiso, se recogió la larga melena hacia un lado, mostrándole el cuello. Se señaló con el dedo índice un punto en la parte derecha, casi tocando con el inicio de la clavícula. Badagôrn comenzaba a hartarse de las tretas de la muchacha, cuando reparó en lo que le indicaba ésta, presionando levemente su piel con el dedo.

–¿Te suena de algo?

El juez negro entrecerró los ojos a la par que la empujaba hacia un lado para que la luz de la montaña bañara su cuello. Apartó su espada un tanto y entonces lo vio.

Allí estaba; en el mismo lugar y con la misma forma que el que había visto hacía unos días. Asintió de manera instintiva, maldiciéndose por ello.

–No me recuerda a nada –musitó.

Ahora le tocó a ella sonreír.

–Qué mal mientes para ser un fabeanta –se soltó el pelo de nuevo, bajando las manos hasta las caderas. Encogió los hombros–. Si vas a matarme hazlo ahora, pero sabes que mi vida bien podría salvarte el culo a ti y tu papá elfo.

La hoja negra ejerció presión sobre el cuello, obligando a la muchacha a arquearse hacia atrás. La sonrisa se le borró del rostro. Lanzó una fugaz mirada hacia las aguas negras que habían ascendido más aún, lamiendo el tacón de sus botas y volvió a clavar sus ojos en él.

Badagôrn vaciló durante unos instantes pero al final acabó bajando el arma. Se juró a sí mismo que lo hacía por lo que le había mostrado la muchacha y no por lo que creía que escondía bajo las ropas.

–En marcha; camina hacia la cima de la montaña. Cuando estemos allí, responderás a mis preguntas.

Acompañó sus palabras de un apretón en el codo. Guiándola, la puso por delante de él con rudeza y le apuntó en la nuca con la punta de su espada. Contoneándose, la muchacha salvó el estrecho camino y comenzó a ascender por la montaña como un felino.

Por suerte, no crecía árbol alguno en aquel lugar, así que tenían despejada la subida hasta la cumbre sin molestas hojas que buscaran sus rostros. Al brillo de la luna se le sumaba la luz azulada proveniente de la cima de la montaña, por lo que Badagôrn podía ver dónde pisaba.

Además de otras cosas.

–Así que soy tu prisionera –afirmó la mujer sin volver la vista atrás–. ¿Y en ello también entra que no dejes de mirarme el culo?

El juez negro resopló.

–Como si no hubiese visto cientos como el tuyo.

–Pues no lo parece.

–Calla ya de una vez si no quieres que te lance ahí abajo.

Badagôrn le dio un ligero toque con la punta de su espada en la parte trasera de la cabeza. La chica refunfuñó, pero siguió caminando en silencio.

Ascendieron por la ladera, pisando con cuidado las traicioneras rocas que cubrían el lateral de la montaña. Algunas estaban sueltas, lo que le proporcionó al juez negro más de un resbalón, pero sin llegar a mayores. Cada vez que tropezaba, arrancaba un bufido de disgusto a la muchacha que se volvía para dedicarle una fugaz mirada por encima del hombro.

A medida que subían el brillo azulado se hacía más claro, definiéndose ahora como un rayo de tenue luz que se elevaba buscando el firmamento. En él, flotaban cientos de motitas bailando veleidosamente, retorciéndose y girando en una danza sin fin. Cuando estuvo a poco más de cincuenta pasos, Badagôrn pudo distinguir lo que parecía un torreón circular en el pico de la montaña, de donde provenía la fuente de luz de su mismo centro.

La chica se agachó de repente, tocando con las manos el suelo.

–¿Qué haces? –inquirió Badagôrn, tirándole de la muñeca hacia arriba.

Ella chistó, conminándole a callar. Le obligó a su vez a inclinarse en la tierra junto a ella.

–Juraría que he oído algo –susurró, señalando con un dedo hacia la torre–. Mira, si me hubieses preguntado ayer mismo te habría dicho que no creía en esas mierdas. Pero tras lo que hemos visto esta noche aquí…

Giró la cabeza hacia él, clavando sus ojos negros en los suyos. Esta vez el olor a vainilla le produjo a Badagôrn una extraña presión en la zona testicular. Apretando los dientes, trató de pensar en dónde estaba y en el riesgo que corría su vida.

–Si es cierto que hay algún espíritu en este bosque, me juego el pescuezo a que está ahí delante –sentenció la muchacha.

El juez negro asintió, formando con sus labios una línea recta. Poniéndose en pie, pese a las protestas de la joven, oteó el bosque a su alrededor.

No había camino de vuelta.

Incluso el montículo en el que había peleado con la muchacha momentos antes había quedado sepultado por la marea, sin dejar atisbo alguno de su existencia. Hasta donde alcanzaba la vista se extendía un océano de aguas verdinegras que cubría todo el bosque. Siempre cambiantes, se elevaban en algunos puntos para luego descender con suavidad, como lomas que ondularan ante su vista. Contra la montaña, a decenas de pies más abajo de donde se encontraban, olas furiosas golpeaban la roca como lo hiciesen sus homólogas en altamar, solapándose sus ecos al rugido de la ventisca.

Incluso olía a mar, pensó Badagôrn.

Desde allí, casi en la cima de la montaña, la vista sería exactamente igual que la que tendría un navegante sobre el bauprés de su navío, en las aguas allende los mares conocidos.

–No se puede decir que no es un bello espectáculo –siseó la joven desde el suelo–, pero deja de quedarte ahí plantado como un pasmarote. ¿Qué hacemos?

Badagôrn volvió la mirada, clavándola en el torreón que tenían encima.

–Seguir adelante. Arriba –dijo, señalándole con la espada–. Abre la marcha.

–Me tendrás que matar para ello.

–No tengas la menor duda de que lo haré, niña –se agachó, cerniéndose sobre ella–. Estás empezando a agotar mi paciencia.

Con otro bufido, la joven se levantó y comenzó a andar hacia arriba, pateando el suelo con furia. Badagôrn sacudió la cabeza, maldiciendo por meterse en aquellos berenjenales y la siguió en silencio.

De juez negro a niñera, pasando por traidor, se dijo. Muy bien, vamos mejorando.

Al llegar al torreón, no vieron puerta alguna a simple vista pues no tenía como tal. Excavado en la misma roca, su forma circular toscamente tallada ascendía de manera irregular, con picos dentados en su techo. Al darle la vuelta, dieron con la apertura hacia su interior que miraba al este. De ella, salía un fulgor azulado que dibujaba un rectángulo de luz en la ladera de la montaña.

La chica se volvió hacia Badagôrn, con una súplica dibujada en su rostro. Éste asintió, adelantándola con el arma en ristre. Inspiró con fuerza, sacudió sus hombros y entró como una exhalación, interponiendo su espada delante de él.

Tras dar varios pasos a la carrera, Badagôrn se frenó en seco.

La sala en la que se encontraba era de paredes circulares, al igual que el exterior del torreón. En los lugares donde no había estalagmitas, unas losetas negras abrían un camino, sorteándolas hasta llegar al centro de la torre. En él, se abría una abertura en el suelo de la que escapaba un rayo de luz que dibujaba un haz en el cielo nocturno al no haber techo que lo retuviese, sin embargo, allí en el torreón, no alcanzaba a iluminar más que unos pasos a su alrededor, dejando en penumbra las paredes. Flanqueando la senda, columnas naturales se alzaban, como un bosque de piedra que quisiese competir con el de madera y hoja de más abajo. Pero lo más extraño era que en aquel lugar, el epicentro mismo de la tormenta, no soplaba ni una tenue brisa.

Unos pasos se escucharon detrás de él, acercándose.

–¿Estamos solos? –susurró la muchacha.

Un silencio ominoso, rayano en lo antinatural, reinaba en la sala. Badagôrn adelantó un paso, mirando de izquierda a derecha. No llegaba a ver las paredes, tan sólo dientes de roca que se alzaban rodeando el camino de baldosas. Pero parecía que no; allí no había nadie.

–Eso parece –contestó el juez negro, sin dejar de recorrer la estancia con sus ojos.

El gemido que siguió a sus palabras negó lo dicho de forma tajante. Sobresaltado, se agachó instintivamente alzando su espada y esperó. Tras su oreja, notó el aliento cálido de la muchacha.

–¡Es el Espíritu! –susurró en voz baja, clavándole las uñas en el brazo–. ¡El Espíritu del Bosque! Dame un arma. ¡Te ayudaré!

Llevándose un dedo a los labios, Badagôrn le mandó callar. Agachó la cabeza, tratando de afinar el oído. Volvió a escuchar lo mismo. Esta vez, el gemido venía acompañado de unos pesados pasos que parecían ascender unos peldaños. Badagôrn clavó la mirada en la abertura del centro del torreón, esperando ver aparecer la masa informe del espectro de un momento a otro. Las palmas de las manos le sudaron, pero se obligó a aferrar su arma con determinación.

–¡Dame un arma, maldita sea! –volvió a repetir la chica con un siseo–. Si somos dos tendremos más oportunidades, inútil de mierda.

El juez negro miró de hito en hito a ella y a la apertura que daba al exterior. Chasqueó la lengua, pero echó mano a su cinturón para desenvainar un puñal y se lo tendió por el mango.

–Nada de trucos. Te estaré vigilando.

La muchacha asintió. Agarró el arma, adelantando a Badagôrn para situarse en la parte derecha de la sala con movimientos sinuosos, sin emitir ruido alguno. El juez negro la siguió, abriéndose hacia a la izquierda para tratar de atacar al enemigo por ambos flancos. En cuanto se colocaron en sus puestos, una cabeza comenzó a emerger de la oquedad, recortándose sobre la luz azulada.

Y entre las sombras de las estalactitas, otras sombras se ocultaban esperando el momento para caer sobre ellos.

12.- La prueba

Habían descendido tantos pisos en el elevador que Zurhand decidió dejar de contar cuando llegó a cien. En un principio, las paredes habían sido lisas, trabajadas por la mano del hombre, donde el viaje en la plataforma había discurrido sin el menor percance. Pero poco después fueron accidentándose, mostrando su verdadera naturaleza. Una tras otra, las oquedades en las paredes se sucedían; arañazos de una gran bestia que dejaran al descubierto las entrañas de la tierra. De cuando en cuando, algún que otro saliente se acercaba a la plataforma, raspándola a su paso.

Aun habiendo pasado tanto rato desde que comenzaran el descenso, no habían conseguido dejar atrás los aullidos de los oteadores. La sinfonía de gruñidos y gemidos los acompañó durante todo el camino, aunque se había ido atenuando a medida que se alejaban. El inmenso kedoi no paraba de lanzar miradas esquivas hacia las repisas de roca por las que pasaban, por temor a que alguna criatura saltara de ellas. De vez en cuando, algún sonido de succión les llegaba desde las paredes. Entonces levantaban la vista para encontrarse con aquellos seres, que los miraban con orbes blancuzcos desde sus salientes.

Expectantes.

Fue poco después cuando las paredes se abrieron, dejando al descubierto la pequeñez de lo humano frente a la inmensa caverna por la que descendían. Una leve brisa los saludó, jugueteando con la larga barba del coloso hasta pegársela al pecho.

En la cerrada oscuridad que los rodeaba no se atisbaba el mínimo destello de luz. Tan sólo el brillo del hacha mágica del extraño hombre que acompañaba a Zurhand, teñía de azul pobremente el suelo de la plataforma. Pero más allá de los tablones de madera que pisaban, la nada se extendía ante ellos, dando la impresión de la ausencia de movimiento alguno. Sin embargo, el chirrido constante de la cuerda al correr por la polea, a cientos de varas más arriba, señalaba que aún seguían de camino. Bajando, siempre bajando. Hacia donde, Zurhand no sabía; pero dudaba mucho de que fuese a encontrar alguna vía de escape por allí.

–¿Qué son, por Terendulur, las criaturas que nos siguen? –inquirió el gigantón, llevándose las manos al cinto. Maldijo por no portar ni siquiera un puñal; sin arma alguna se sentía desnudo e inútil.

Debido a las quemaduras en su mentón, grandes calvas le aparecían en la otrora rubia barba de Zurhand, mostrando la piel enrojecida y sin pelo allí donde los dedos de los oteadores le habían alcanzado. Un reguero de sangre corría por una de sus rodillas desnudas que jamás tapaba con pieles y las marcas de unos dientes adornarían su hombro de por vida. Como colofón a su aspecto, decenas de arañazos le habían destrozado las pieles que le cubrían el pecho y los muslos, dándole el aspecto de un auténtico dios guerrero. Tenía los dedos de la mano cubiertos de sangre hasta el antebrazo, pero no era suya.

–Son retazos de la mente desquiciada del anciano que vive aquí– comenzó el otro, con la descomunal hacha apoyada a un hombro. Las motitas de luz azulada relampagueaban alrededor de su hoja, emitiendo un halo de luz a su alrededor–. Seres creados a partir de las pesadillas del anciano, que toman forma corpórea dentro de los muros de su castillo. De su morada, siempre cambiante. Una vez que cruzas sus puertas, tienes que seguir sus reglas. Formar parte de esa pesadilla.

Zurhand sacudió la cabeza de un lado a otro. ¿Qué clase de lugar era aquel?

–No entiendo ni una palabra de lo que dices –arrugando el rostro, se llevó una mano a la frente, masajeándosela con los dedos–. ¿Se supone que esto no es real? –Abarcó con la mirada a su alrededor–. La plataforma, el salón donde estuvimos, las criaturas… ¿Nada?

El otro se encogió de hombros, haciendo que su arma se moviese arriba y abajo.

–Claro que es real para ti, porque estás dentro. Pero fuera del castillo, los oteadores sólo existen en los oscuros sueños de los que han perdido la cabeza –se dio un par de toques con dos dedos en la sien–. ¿Dónde os esperaba el anciano? ¿Sentado en su sitial de roca, en la boca de un volcán? ¿Quizás en la cabeza esquelética de un dragón colosal? ¿Sobre la cúspide de una montaña de hielo que se afilaba hasta convertirse en una aguja?

–Era… –Zurhand arrugó la frente para tratar de recordar la imagen con total claridad–, era un enorme hueco. Uno descomunal. Se adentraba en la tierra, en lo que parecía ser una bajada hasta el mismísimo Dorthae-Laram. Unas enormes cadenas sobresalían de sus paredes, conectándose en el centro. Allí, en aquel peñasco, nos esperaba el Intérprete.

–¿El Intérprete lo llamáis?

Zurhand asintió en silencio. El hombre le miró durante unos instantes para luego desviar sus ojos hacia el borde de la plataforma.

En silencio, el gigantón kedoi se adelantó unos pasos hasta tocar una de las cuatro cuerdas que sujetaban el elevador por las esquinas. La tanteó con las manos. Sintió el tacto áspero de las hebras que la trenzaban clavándose en su palma cuando intentó aferrarla. No podía ser una ilusión; aquello era real.

Titubeante, se asomó al vacío que se abría ante él, pensando que una caída por el borde del elevador le daría una muerte segura.

–Morirías –dijo el otro, leyéndole los pensamientos. También él escudriñaba la negrura a su alrededor con la mirada perdida en ella–. Pero tras una caída muy, muy larga.

–Terendulur… –musitó el kedoi.

–¿Quién es ese Terendulur al que tanto imploras? –inquirió el otro, absorto aún en el vacío de abajo–. ¿Algún familiar muerto o algo así?

–Es nuestro dios –replicó Zurhand, con un deje de orgullo en su voz–. Cuando Darbôk lo expulsó de Mitheril, cruzó las tierras civilizadas hacia el norte con sus hijos para poblar las Llanuras Erpethîas. Creían que moriríamos, pero aquí seguimos, después de tantos años.

Los gemidos de los oteadores habían terminado por apagarse, por lo que el silencio que vino después se hizo sentir con más fuerza. Tan sólo el quejido constante y monótono de la cuerda los acompañaba en su bajada.

–¿Qué haces aquí, amigo? –preguntó al fin Zurhand. Vaciló durante unos instantes, buscando qué palabras decir a continuación–. No sé… ¿por qué me ayudas? Eres realmente un hombre, ¿o también formas parte de la mente del Intérprete, como los oteadores?

Asaltó a la cabeza del kedoi el recuerdo del tacto de los dedos del extraño cuando habían peleado allí arriba, antes de que apareciesen las deformes criaturas para atacarlos.

Había sido gélido como una mañana invernal de la tundra. Demasiado frío para un ser vivo.

Poco a poco, el hombre giró la cabeza hasta encararse con él. El instinto de Zurhand le hizo retroceder unos pasos hacia atrás. Sus puños se crisparon y los músculos de sus piernas se pusieron rígidos como una tabla.

Un leve empujón y caería por el borde.

–¿Y quién me dice que tú sí lo seas? –contestó de forma enigmática el otro, un tanto molesto.

Se quedaron así, estudiándose el uno al otro durante unos segundos. Inmóvil como una estatua, con la luz azulada iluminándole tan sólo la mitad del rostro, aquel tipo tenía un aspecto bastante siniestro.

–Si he de serte sincero, no consigo recordar algo anterior a este castillo –siguió el hombre, con la vista fija en los tablones de madera–. Me desperté entre sus muros, no sé hace cuánto tiempo, y aquí continúo. Día tras día, he logrado acostumbrarme; tengo mi sitio donde el anciano no puede molestarme. No se está tan mal.

Zurhand lo miró con expresión de sorpresa en su rostro.

–Pero… si dices que sabes cómo salir de aquí, ¿por qué no lo haces? ¿Por qué no te marchas de este lugar en donde sólo se respira muerte?

El hombre abrió la boca para responder, cuando un agudo chirrido resonó bajo ellos y la plataforma se bamboleó de un lado a otro. Tras varios vaivenes, logró estabilizarse y comenzó a frenar poco a poco.

–Ya casi estamos –afirmó, señalando con la cabeza hacia abajo.

Sin previo aviso, ascendió un olor amalgamado entre azufre y podredumbre que provocó que Zurhand arrugase el rostro. Sujetándose a una de las cuerdas, se asomó de nuevo por el borde.

De primeras tuvo que entrecerrar los ojos ante el resplandor que de repente había brotado debajo de ellos. Poco a poco, distinguió como el haz de luz delimitaba un cuadrado perfecto que cada vez iba haciéndose más grande, hasta formar una abertura que la plataforma atravesó sin ni siquiera rozar con los bordes. Instantes después, llegaron al final del recorrido con un golpe sordo y una nube de polvo a su alrededor que los cegó por un momento. Flotó en el aire hasta aposentarse de nuevo, dejando entrever la estancia a su alrededor.

–¿Qué es todo esto? –inquirió el gigantón, recorriendo con la mirada el perímetro de la sala.

Ovalada, de paredes con ladrillos grisáceos e irregulares carcomidos por el tiempo, la sala se extendía alrededor del centro una docena de pasos, donde el elevador descansaba sobre una base circular que se elevaba medio palmo de la superficie. Cerca de donde se encontraba Zurhand, un montón informe de casi una vara de alto se apoyaba junto a la pared, como un pequeño centinela.

No había puertas en la estancia. Tan sólo dos figuras flanqueaban la pared en sus extremos, una enfrente de otra. De rasgos draconianos, se encogían sobre sí mismos con las alas plegadas al cuerpo, irguiéndose sobre sus pedestales con sus garras traseras. Uno blanco marmóreo, destellando bajo la luz de las teas. El otro negro como el ónice, absorbiendo toda forma lumínica que llegaba hasta él.

Frente a la forma negra del pedestal, un arma descansaba sobre el suelo. El asta de madera seguía tan gastada como siempre, y la hoja parecía recién pulida, afilada hasta brillar como una moneda nueva. Del mango, le colgaban unos jirones de tela, ajados por el tiempo salpicados de manchas oscuras. Podría haberse equivocado con otra cosa, pero no con aquellos retales viejos.

Eran inconfundibles para él.

–¿Cómo ha llegado hasta aquí? –susurró Zurhand, alargando el brazo para tomarla del suelo. Sus dedos vacilaron durante unos instantes, abriéndose y cerrándose en un puño, pero finalmente aferraron el mango con fuerza–. Me la destrozaste allí arriba, rompiste su cuerpo de madera por la mitad. La… la hoja estaba encallada en la estatua –volvió la cabeza para encontrarse con los simas marinas que eran los ojos del extraño. Recorría la madera de su hacha con las palmas de sus manos, sin llegar todavía a creérselo–. ¿Cómo es posible?

–Todo es posible, joven. Ya te lo dije antes; estás en la mente del anciano. En su eterna pesadilla. No te queda otra que jugar con sus reglas. Yo hace tiempo que aprendí cómo se hacía y ahora –señaló con la barbilla en derredor–, este lugar es mío. Aquí abajo –recorrió la estancia con la mirada, antes de posarla en Zurhand de nuevo–, yo soy un dios.

Un sudor frío le corrió a Zurhand por las sienes hacia abajo. El terror le agarrotó los músculos, como si se hubiese hundido en fango hasta el cuello.

Allí no estaban sus amigos, ni tampoco la salida del castillo. Aquello no podía ser verdad. El abismo en medio de la nada, la plataforma que había bajado por el vacío durante lo que parecía habían sido horas, aquel extraño que le miraba como si quisiese atravesarle con los dos témpanos de hielo que tenía por ojos. No era verdad.

Voy a cerrar los ojos y cuando los abra, todo esto habrá desaparecido. Estaré en en la Lengua de Hielo, arrebujado entre las pieles y estos malditos desgraciados habrán dejado que me duerma. Incluso siento el viento en el rostro. Despiértate, Zurhand. Despierta.

–Despierta, grandullón –dijo una voz ronca delante de él. Zurhand parpadeó varias veces. Allí seguía, en la decrépita sala a cientos de varas bajo tierra y en la compañía de aquel tipo que le miraba desde arriba con gesto impertérrito–. No te he traído aquí para que duermas. Ya tendrás tiempo si caes.

Zurhand titubeó durante unos segundos. Irguiéndose, jugueteó con la punta de larga barba. De repente tenía mucho miedo.

–Toma tu arma del suelo.

Con un golpe de hombro, el extraño levantó su hacha hasta que cayó en sus manos.

–Y ahora, demuestra que no me he equivocado al traerte aquí como hice con los otros –señaló con la mirada hacia el montón sin forma que descansaba contra la piedra. Cuando volvió la vista hacia allí, Zurhand distinguió claramente los amarillentos cráneos que sobresalían de él–. Sólo hay dos salidas posibles, dos caminos entre los que deberás escoger. Uno de ellos te acabará llevando a la Lengua de Hielo, a la Llanura. A tu hogar.

El gigantón lo interrogó con la mirada; no pudo reunir el valor suficiente para expresar palabra alguna. Jamás había huido en la batalla ni le podrían tachar de cobarde en un combate cuerpo a cuerpo, pero frente a aquel extraño, Zurhand no podía evitar que las piernas le temblasen. Aun así, el hombre entendió su pregunta velada.

Y se apresuró a responderla.

–El otro, sólo te traerá la muerte –sentenció, a la par que se acercaba con su arma en alto.

Cuando Zurhand comenzaba a bajar por la plataforma, Metdeluk se encontraba en el fondo de un vasto agujero a cientos de varas del pasillo por el que caminaron cuando entraron al castillo, tratando de evitar el ataque del Intérprete sin ningún éxito. En el momento en que la mano ganchuda del anciano le apuntó al pecho, el pequeño kedoi cayó de rodillas, boqueando mientras que se aferraba el vientre. Sus puñales tintinearon en el suelo, cayendo a varios pasos de él. Trató de gritar, pero en vez de palabras, un fluido blanquecino salió despedido de su garganta en una arcada.

Besberg fue el primero en reaccionar. Enganchó a Metdeluk, tomándolo con un brazo por debajo de la axila y lo levantó en vilo. Las llamas que rodeaban el altar del Intérprete no llegaban a la vara de altura, por lo que no le fue difícil salvarlas de un salto. Detrás de él, Rak levantó su hacha, tomando impulso para clavarla en el cráneo del anciano; sin embargo, tan sólo bastó una mirada de sus ojos esmeraldinos para que las fuerzas le fallasen. Inofensiva, el arma resbaló de su mano hasta caerle a los pies.

A la desesperada, saltó por encima del fuego para reunirse con sus compañeros. Besberg ya había soltado a Metdeluk, que yacía sin sentido con un hilillo de saliva corriéndole por la comisura de los labios. Había tenido tiempo de darse la vuelta enarbolando sus dos hachas, con las rodillas flexionadas en postura de ataque.

Una carcajada sesgó el aire, amplificada por las paredes de roca.

–¿Qué pretendéis, inocentes bárbaros? ¿Huir?

El Intérprete volvió a reír, echando la cabeza hacia atrás. Cuando volvió a levantarla la furia torcía su rostro, dándole un toque de locura. Anduvo hacia ellos, pisando el suelo como si pretendiese romperlo, sin hacer caso omiso a las lenguas de fuego que se apartaron para dejarle pasar.

Rak-Uluk sopesó lo más rápido que pudo las posibilidades que tenían. Aunque lograra asesinarlo allí mismo con sus manos, lo cual dudaba muchísimo, no encontraría la manera de salir de aquel abismo. Levantó los brazos, en un gesto conciliador, aunque sus ojos no decían lo mismo.

–Sólo venimos a traeros el beligheri –comenzó con voz ronca. Su mano izquierda empezó a bajar de manera instintiva hacia el cinto, donde aún tenía su pequeña hacha de mano, pero la retuvo–. En ningún momento quisimos importunaros. Creíamos que podríais guiarnos en estos difíciles momentos; por ello estamos aquí. Es un asunto de vida o muerte para nuestro poblado.

El jefe kedoi abrió las manos, mostrándose dialogante. Besberg, a su lado, aún mantenía las hachas en ristre con sus ojos bailando de uno a otro.

–No me importa lo más mínimo vuestro maldito beligheri –susurró el Intérprete, tras unos segundos de silencio–. Creéis que podéis venir aquí cuando os plazca, llamar a mi puerta y que yo resuelva vuestros problemas. Así, cuando os parece, nace un niño con aquello que llamáis don especial y lo entrenáis durante toda su vida para que recite las profecías de vuestro dios –enfatizó la última palabra, frunciendo el labio en una mueca de asco–. Enteraos de una vez, esas palabras no van dirigidas a vosotros. Aquel ante el que os postráis y os encomendáis en vuestras plegarias no fue más que un simple kedoi.

Notó las rodillas flaquear, amenazando con no soportar su peso.

¿Un simple kedoi? ¿Cómo que un simple kedoi? Se preguntó Rak, intentando llevar saliva a su boca reseca. No puede ser… Ha de ser una prueba, una maldita prueba.

¿De quién iban a ser entonces las palabras del beligheri y para quién iban a ser dirigidas, sino a los kedois, los hijos de Terendulur? Apretó los puños, para darse fuerza a sí mismo. No podía tambalearse ahora, como tampoco podía hacerlo su fe por unas cuantas palabras de aquel anciano.

–No consentiré que blasfemes delante de mí –farfulló Besberg, con sus hombros subiendo y bajando más rápido de lo normal. Su respiración resonaba como el fuelle de un herrero.

–Cállate, imbécil –le dijo, apuntándole con el dedo. Al momento, las armas del kedoi de barba rubia huyeron de sus manos. Se le escapó un gañido cuando una de las hachas le golpeó con el mango en el dedo gordo del pie–. Sólo quiero salir de aquí. De este maldito castillo. De este miserable mundo –hizo un parón para llevar la pipa que aguantaba con la mano derecha hasta su boca. Inhaló una calada y habló, con el humo arremolinándose alrededor de su rostro–. Estoy prisionero en mi propia casa.

El Intérprete levantó su mano izquierda y con la otra se echó la manga hacia abajo. En la muñeca del anciano, un grillete de tres dedos de anchura se cerraba en torno a ella. Rak se adelantó para verlo más de cerca, olvidando por un momento mantener las distancias. Era negro, de una opacidad tal que incluso la luz del fuego rehusaba tocar su superficie. No obstante, rompían su homogeneidad unas vetas azules que, como relámpagos que sesgasen la madrugada, se dibujaban en su superficie brillando con luz propia. De él, colgaba una fina cadena de eslabones que a una palabra del Intérprete, refulgieron en la oscuridad para hacerse ver con más claridad.

–Una cadena forjada por un dios. Uno de verdad –recalcó, asintiendo con la cabeza. Fijó la vista en el suelo durante unos instantes, mordisqueando la punta de su pipa. Lentamente se volvió, encaminándose al altar–. No sois vosotros a los que espero. Lo veo en vuestros ojos; no tenéis cómo ayudarme.

Rak observó cómo se alejaba de vuelta a su sitial.

Aquello no podía acabar así; tenía que regresar a su poblado como fuese. La idea de hacerlo con el Intérprete se le antojaba imposible, aunque el asunto del maldito grillete divino no estuviese de por medio. Había mucho camino desde allí hasta el lugar donde se asentaba su clan y aquel viejo no parecía estar muy preocupado por los asuntos de los kedois, como él mismo acababa de decir. Sin embargo, si al menos lograsen escapar de allí con la traducción del beligheri, puede que aún contasen con una oportunidad. Con su significado, tendrían la posibilidad de probar a los demás clanes que aquellas palabras habían sido realmente predichas por el niño en el ritual. Desde luego no sería nada fácil convencer a los Bezhales que tenían intereses en verlos barridos de las Llanuras Erpethîas, pero lo que era seguro es que si volvían con las manos vacías, deberían de prepararse para lo peor.

Sin previo aviso, Rak se agachó veloz como una serpiente para coger una de las hachas de Besberg que aún descansaban en el suelo. Con un tremendo grito, la alzó en el aire, descargándola en un brutal golpe hacia abajo.

El Intérprete se giró, con una sombra de burla en sus labios fruncidos.

Al impactar con la finísima cadena, la hoja del hacha se partió en mil pedazos que salieron rebotados hacia arriba. Rak recorrió el mango de madera con la mirada sin terminar de creérselo mientras que el Intérprete seguía caminando como si todo aquello no fuese con él. A su paso, las llamas volvieron a abrirse para cerrarse después a sus espaldas.

Y ahora, ¿qué? Pensó el kedoi, contemplando las lenguas ígneas que rodeaban el trono. ¿Qué se supone que hemos de hacer ahora?

Con la discusión acabada, Rak sintió como el silencio volvía a reinar allí abajo, roto tan sólo por el crepitar de fuego, el siseo de la túnica del Intérprete al rozarse con su enjuto cuerpo y la respiración entrecortada de su amigo.

Y su corazón. Rak lo oía como un tambor en su pecho.

Puede que por ello, el aullido le sobresaltase hasta el punto de hacerle soltar lo poco que quedaba del arma de Besberg. Había sonado de más arriba, pero por mucho que el kedoi buscaba con la mirada de dónde podía provenir, nada se adivinaba en la oscuridad. Segundos más tarde, se oyó otro. Más cerca aún.

Poco después, estalló la tormenta.

Golpes húmedos, cientos de ellos, de pies descalzos sobre la roca se acercaban a la carrera. Palabras susurradas, incoherentes bisbiseos, despertaban ecos en la cavidad subterránea. Empujones, chillidos y luces intermitentes se sucedían en un vendaval de locura. Rak se echó atrás, buscando a Besberg entre la oscuridad. Allí estaba, su rostro dibujado tenuemente por el fulgor de las llamas y un brillo metálico en su mano. Tomó el palo del suelo, decidido a luchar por su vida contra esa nueva amenaza.

Con un estallido, las lenguas ígneas del sitial aumentaron de tamaño, en un macabro juego del Intérprete para que los kedois alcanzasen a ver lo que se les venía encima.

Ya llegaban.

Los cuerpos esqueléticos de las criaturas se bamboleaban al bajar por las paredes, gateando como arañas blanquecinas. Algunos habían alcanzado el suelo y ya se incorporaban para alzar sus garras hacia ellos. A la vista del mar de cabezas blancuzcas con bocas cosidas de las que escapaban gusanos que trataban de ser lenguas, Rak ansió la oscuridad.

Alzó la mirada hacia arriba, susurrando una muda plegaria a su dios para que todo terminase rápido.

Entonces fue cuando la tierra rugió con toda su furia, y el no pudo hacer más que caer al suelo con las manos en los oídos.

El ala del dragón cayó al suelo con estrépito al ser cortada limpiamente por el filo del hacha. El arma se alzó de nuevo, sus cientos de motas bailando a un ritmo frenético alrededor de la hoja, para volver a caer buscando la nuca de Zurhand. Rodando hacia un lado, el kedoi evitó el golpe fatal que impactó con las baldosas del suelo haciéndolas volar por los aires. Antes de que tuviera tiempo de recomponerse, el hombre volvía a la carga.

Ni siquiera jadeaba, maldecía Zurhand. No aparecía el más mínimo atisbo de fatiga en aquel extraño. Había esperado que con tantas arremetidas, los hombros se le hubiesen ido hundiendo poco a poco bajo el peso de su gran arma. Que el pecho bombease arriba y abajo, quejándose por el poco aire que le llegaba a los pulmones. Quizás, que el sudor le bañase la frente, cayendo por sus espesas cejas para tapar en algo su visión. No obstante, nada de eso parecía afectarle. Inexorable, su hacha seguía buscándole. Ávida de que un traspié, un despiste, o finalmente el cansancio, acabaran por entregar al gigantón a los brazos de la muerte.

En contrapartida, Zurhand apenas podía respirar, boqueando de igual manera que un pez fuera del agua con cada movimiento que hacía. ¿Cuánto tiempo llevaban peleando? O más bien, ¿desde cuándo no paraba de huir por toda la sala, trastabillando como un borracho?

Cuanto más tiempo pasaba sabía que más difícil sería que ganase el combate. Pero si aquel hombre quería matarle, ¿por qué no lo había hecho allí arriba, rodeado de oteadores? ¿Por qué molestarse en traerlo hasta ese lugar, con la mera intención de acabar con su vida? Entre golpe y golpe, Zurhand se lo había preguntado a voces pero obtuvo el mismo resultado que si hubiese dirigido sus palabras al dragón de mármol. Se había detenido durante unos segundos, pero sólo fue para volver a atacarle con más ahínco todavía.

Y de la misma manera continuaba, lanzando salvajes tajos dirigidos a partirle en dos. Zurhand, a su vez, seguía retrocediendo hasta que decidió que no podía más. Con su talón notó un ligero desnivel y supo que estaba sobre la plataforma, en el centro de la sala. No podía esconderse más. No quería hacerlo. Así que espero a que su enemigo se acercase, con los hombros hundidos por el cansancio y aspiró con fuerza.

Con un jadeo, expulsó el aire para volver a inspirar, salpicando de saliva hacia afuera. Dos surcos de mucosidad le cayeron por la nariz que limpió con el dorso de su mano y aferró de nuevo su hacha con firmeza. A sus labios llegó el regusto salado de su sudor, corriendo libre por su rostro.

Es real, se dijo. El sabor del sudor es tan real como lo será tu muerte si caes bajo el filo de su hacha.

El hombre tomó impulso hacia atrás aferrando su arma con las dos manos. Como cuerdas a punto de romperse, los tendones se marcaron en su cuello amenazando con reventar. Un destello de luz azulada brilló, dibujando un arco en el aire.

Entonces fue cuando Zurhand soltó su hacha y se abalanzó hacia adelante con la barbilla pegada al pecho, imprimiendo toda la fuerza que le quedaba a sus maltrechos muslos. Casi no notó el impacto en su testa rasurada, pero sí pudo oír el deseado chasquido que había esperado. Trastabillando, el hombre retrocedió hacia atrás llevándose una mano al rostro. Zurhand trató de aprovechar su momento de confusión lanzándose a por él sin pensárselo lo más mínimo. No tendría otra oportunidad igual. Virando su cuerpo hacia la derecha, el hombre le dejó al descubierto su espalda desnuda.

Huía. No podía creérselo, pero trataba de huir en aquella sala sin puertas. Casi podía saborear la victoria. Lo despedazaría sin más armas que sus gruesos dedos.

Levantó una mano para aferrarle de la larga melena, pero tan sólo consiguió rozar varios pelos que flotaron en el aire, siguiendo el giro que realizó el cuerpo de su enemigo cuando se agachó. Zurhand trató de frenar su carrera pero ya era demasiado tarde. El hacha mágica describió un molinete casi a ras de suelo, impactando con el mango de madera en la parte interior de sus rodillas. Antes de percatarse de que estaba en el suelo, una bota desgastada le oprimió el pecho, amenazando con quebrarle las costillas.

–El combate se ha acabado; tu elección está hecha.

Desde el suelo, Zurhand vio cómo le miraba solemne. Juraría que atisbó tristeza en aquellos ojos azules que no parecían pertenecer a su mundo. Suspirando, alzó su hacha por última vez, resignado a cumplir con su cometido. Las motitas que bailarían eternamente alrededor de la hoja se mantuvieron quietas por un instante, suspendidas en el aire, como si incluso ellas aguardasen expectantes. El hombre agachó la cabeza, asintiendo en señal de despedida.

En un acto reflejo, Zurhand cerró los ojos. Pero algo le cayó en el puente de la nariz. Entreabrió un párpado, aguantando la respiración. Otra gota más, esta vez, en la frente. Miró hacia arriba, preguntándose qué sería aquello.

Pasándose el dorso de la mano por la nariz, el extraño se la limpió a la par que se la sorbía. Abrió la palma, examinando la sangre que corría por ella. Goteaba, abriéndose camino por el antebrazo hasta bifurcarse en dos al llegar al codo. Dirigió su vista hacia abajo para encontrarse con el semblante de Zurhand que se mantenía en una incomprensible calma. Si lo que quería aquel desgraciado era una súplica por su vida o un sollozo, él no se lo daría, pensó el gigantón. Estaba tan cansado que ya no tenía fuerzas ni para asustarse. Contra todo pronóstico, la boca del hombre comenzó a ensancharse hacia arriba. Sonreía, borrando por un momento la inherente tristeza que parecía acoplada a su ser. Su bota se levantó y en su lugar bajó la mano que no tenía manchada de sangre.

Zurhand se quedó mirándola, desconfiando de si sería un truco. Pero acabó por asirla para auparse, pensando que si aquel tipo hubiese querido matarle, ya lo habría hecho. Dejando escapar un gemido, se apoyó sobre sus rodillas desnudas para recuperar la respiración y se incorporó.

–Parece que al final escogiste vivir –le dijo, asintiendo de manera imperceptible con la cabeza–. Fuiste capaz de brindarme un combate digno; serás capaz de empuñarla.

Al mirarle desde cerca, Zurhand vio lo viejo que era en realidad. La luz de las pocas antorchas que alumbraban la sala bañaba el rostro surcado por las arrugas. Parecía que tras terminar el combate, todo el cansancio acumulado hubiese hecho mella en él de repente. Anduvo lentamente hacia la pared, arrastrando los pies por el suelo, hasta que se dejó caer con la espalda pegada a la roca.

–No me acordaba de la última vez que vi mi propia sangre –dijo mientras se colocaba el hacha en el regazo. Echó la cabeza hacia atrás, apoyando la nuca en la pared. De la nariz no paraba de caerle un reguero de sangre que teñía parte de su barba de un rojo oscuro–. Lo prometido es deuda, te mostraré el camino hacia la puerta del Castillo, mas no es esa la senda que deberías seguir.

Negó con la cabeza. Hizo una pausa para sorber con la nariz y volvió a hablar. Zurhand tuvo que agacharse junto a él para poder oírle; cada vez estaba más débil.

–Tiempos aciagos os ha tocado vivir, no obstante en los días oscuros es cuando los niños han de convertirse en hombres; y los hombres, en héroes –levantó la vista, pero su mirada viajaba perdida sin encontrarle aunque estuviese a escasos palmos de distancia–. Sin embargo, todo héroe necesita de ayuda. De nuevo tendrás la elección en tus manos; las interminables Llanuras Erpethîas, tu pueblo y tu gente. O el sendero que podría traerte de vuelta hasta aquí. Hasta el deber. Hasta el honor perdido que nunca tuviste. Una cosa has de saber antes de nada –clavó sus ojos en él. La bruma que los cubría desapareció–. Lleva tiempo revolviéndose en sueños; ya no es la fría piedra que fue todos estos años. Quiere despertar. Va a hacerlo. Y eso sólo puede significar una cosa.

–¿De qué me hablas? –inquirió el gigantón, arrugando la frente–. No entiendo que…

–Sólo has de entender esto –le cortó con un hilillo de voz–. Hagas lo que hagas, elijas lo que elijas, tu clan desaparecerá. Ya ha comenzado. Pero puede que todavía haya una mínima esperanza para tu gente.

Zurhand se echó hacia atrás, mirando al hombre de arriba abajo. Estudiando el rostro de un tipo que había perdido la razón. Tanto tiempo allí, en soledad, le debía de trastocar la mente a cualquiera. Ni siquiera sabía a qué clan pertenecía, ¿cómo podía estar tan seguro de que éste caería?

–Así que escoge tu camino, kedoi, que yo te estaré esperando. Un día o quizá mil años, pero volverás. Sé que lo harás. Porque ansías por encima de todo demostrar a tus amigos que no eras el cobarde que ellos creían.

Zurhand contrajo el rostro de igual manera que si le hubiesen dado una bofetada.

–Cállate, maldito loco. ¿Qué sabrás tú de mí?

El hombre le sonrió, dirigiéndole una mirada cansada.

–Volverás –repitió.

Resoplando, el kedoi hizo ademán de marcharse. Una mano le aferró de la muñeca.

–Buena suerte –musitó en un susurro.

–No volveré –contestó Zurhand.

El extraño barbudo subió con su mano hasta el antebrazo y le clavó los dedos en la carne. Un helor le trepó por el brazo hacia arriba, buscando su corazón. El gigantón trató de zafarse, pero la mano se cerraba como una tenaza.

Inquebrantable. Ineludible.

Su boca se abrió en un rictus de dolor, lanzando un alarido que se entremezcló con el poderoso bramido que surgía desde debajo de ellos. Un viento arreció a sus espaldas y todo fue oscuridad para él.

Gérgema, a cientos de millas al este, oyó con toda claridad el potente rugido desde la torre donde su Espíritu había desaparecido, dejando tras de sí sólo un montón de arena blanca y un casco astado de oro. En aquel momento tan sólo acertó a abrazar aún más fuerte a su mujer, a sabiendas de que la catástrofe planeaba con alas negras sobre su poblado. Para Rak, que se encontraba justo encima del lugar de donde emergía aquel sonido, tuvo la impresión de que le iba a estallar el pecho. El corazón le bombeaba a un ritmo frenético, amenazando con terminar parándose por el sobreesfuerzo.

Poco a poco, el estruendo fue apagándose, arrancando de las paredes de la caverna decenas de ecos lejanos que revelaban su amplitud. Llegó a su fin con un ronroneo suave que desapareció tras los recovecos de piedra. Entonces, como una vela cuando se consume por mor del fuego ardiente, todo comenzó a derretirse a su alrededor.

Absolutamente todo.

Rak se incorporó tambaleándose a tiempo de ver cómo los cuerpos de las criaturas que habían estado a punto de devorarlos vivos comenzaban a consumirse a una velocidad de vértigo. Alzaban sus brazos hacia delante, chorreando un líquido viscoso que venía a morir junto a sus pies con un siseo. En pocos segundos, sus cuerpos daban paso a charcos humeantes que despedían un olor nauseabundo. Pero lo que de verdad hizo al jefe de los kedois apretar el codo de Besberg hasta que los tendones del antebrazo se le marcaron en la piel, fue la visión de las paredes de la caverna. Se fundían en una marea negra, cayendo hacia el suelo lánguidamente como una cortina de seda que se hubiese soltado de la sujeción de su riel.

Sin previo aviso, una fuerte ventisca les arreció a sus espaldas, tirando de sus largas barbas hacia delante. En el suelo, Metdeluk gimió, entreabriendo los ojos. Cuando se giró para volver la vista, Rak abrió los ojos como platos, sin llegar a creérselo.

Donde antes estuviese la pared, ahora se abría una puerta que llevaba a una plazoleta de adoquines oscuros recubiertos por una fina capa de nieve. En su centro reinaba una fuente también de piedra negra con una estatua a la que le faltaban los dos brazos, pero aun así, erguía la cabeza hacia arriba en actitud desafiante. Al fondo, una composición desordenada de ladrillos pretendía ser una muralla, cerrándose en su punto medio con tan sólo una hoja de barrotes metálicos.

–No puede ser… ¡Volvemos a estar donde al principio, Rak! –gritó Besberg, con las rubias trenzas de su barba serpenteando al viento–. No tiene sentido pero hay que moverse. Y rápido. Encontremos al grandullón y salgamos de una vez por todas de este lugar maldito.

Aunque en nada se parecía a las murallas blancas que habían atravesado para llegar hasta allí, Rak-Uluk sabía que estaban en el mismo lugar. Lo habían visto desde lejos; muros renegridos guardando un castillo achaparrado. Sin embargo al salir de la bruma que había surgido del suelo sin previo aviso, todo se había tornado de oro y mármol como las viejas leyendas contaban.

Magia arcana que sólo los brujos como el Intérprete podían entender, pensó apretando la mandíbula.

Ahora se preguntaba si no habrían estado todo el tiempo allí, sin moverse a ningún lugar. Si no había sido más que una ilusión todo lo que habían vivido hacía unos minutos; la inmensa oquedad en la tierra, las cadenas que la surcaban, el sitial en equilibrio sobre el vacío.

El Intérprete.

Rak se giró en redondo y sus ojos buscaron el sitio donde debería haber estado el anciano. En su lugar seguía el mismo sitial, ahora encajado firmemente en la roca, pero del Intérprete no había rastro alguno.

–¿Adónde habrá ido ese malnacido? –maldijo entre dientes Rak-Uluk, entrecerrando el ojo de la cicatriz.

Recorriendo con la mirada la estancia, contempló el nuevo salón que se extendía ante él. Nada tenía que ver con lo que habían visto anteriormente al caminar por los pasillos flanqueados por estatuas de mármol blanco, reyes que habían ejercido de centinelas a su paso. Aquel lugar era el cadáver de un castillo que nunca fue bello ni pudo serlo. Bastante que hacía su trabajo, aguantándose en pie a duras penas con sus corroídas columnas cubiertas de musgo soportando un techo sembrado de huecos que simulaban los bocados de una bestia. Sin buscarlo, tropezó con algo en el suelo que le hizo volver la vista hacia abajo. Se agachó para tomarlo entre sus manos, reconfortándose con su tacto áspero.

–Mi hacha… –escudriñando al suelo vio otro brillo, dos pasos a su izquierda–. Y ahí están tus armas, Berg. Las dos.

Metdeluk se levantó en ese momento, sujetándose la cabeza con las manos y con el ceño más fruncido que de costumbre. Contemplaba la sala formando un círculo perfecto con sus labios.

–Destrozaste una –Besberg se adelantó para tomar las hachas del suelo, sopesándolas en sus manos para cerciorarse de que eran las suyas–. Lo vi con toda claridad, Rak. La reventaste al golpear la cadena del Intérprete. Maldita sea, esto me está poniendo los pelos de punta. ¿Dónde está ese gordinflón de Zurhand?

En ese momento, un gemido se oyó detrás del sitial y una cabeza rapada asomó por encima. Apoyando una mano sobre su respaldo, el gigantón trataba de incorporarse con gesto cansado.

–¡Zurhand! –exclamó Besberg, alzando los brazos hacia él.

Sin embargo, no pudo ni dar un paso. A Rak-Uluk, vuelto de espaldas como estaba, tampoco le dio tiempo a volverse. Tan sólo se percató de que algo ocurría cuando vio cómo los ojos de Besberg se abrían más de la cuenta y su boca se torcía en una mueca extraña. Lo siguiente que sintió fue un tremendo empujón que le llevó a atravesar el dintel de la puerta. Aterrizó con el hombro en el suelo, volando por los aires más de diez varas hasta golpearse contra los duros adoquines de la plazoleta de fuera. Sus costillas crujieron y sintió que algo se desencajaba de su sitio. A su lado, Besberg cayó estrepitosamente, rodando sobre sí mismo. Metdeluk evitó por muy poco golpearse la cabeza contra la fuente que había en medio de la plaza en un golpe que hubiese resultado fatal.

–¡Idos de aquí, bastardos! ¡Huid como ya hicisteis antaño con los humanos del sur, hatajo de cobardes!

De la puerta salía el anciano, con el rostro congestionado por la ira. La luz del sol del mediodía alumbró su cara y fue entonces cuando Rak lo vio por segunda vez con la apariencia de un joven. Fue tan sólo un fugaz momento, pero lo suficiente como para sentir un escalofrío al contemplar la áurea melena del Intérprete arremolinándose alrededor de su cabeza, peinada hacia atrás por una corona de ramas secas. Apuntando hacia arriba, como si de doradas lanzas se tratasen, hojas amarillentas nacían de ésta susurrando al viento con la voz de miles de otoños. Tan rápido como vino se fue la visión, dejando tras de sí el enjuto cuerpo de un viejo.

Rak-Uluk retrocedió, arrastrándose sobre los codos a la par que miraba hacia atrás en busca de su arma. Extendió el brazo hacia ella; rozó con los dedos el mango de madera. Cuando parecía inevitable que el Intérprete cayera sobre ellos, un sonido metálico repiqueteó en el interior del salón y el brazo izquierdo del anciano se tensó hacia atrás con violencia. Intentó liberarse, como había tratado de hacer millones de veces. Luchó, voceó, se retorció, prorrumpió en maldiciones en mil y una lenguas y finalmente retrocedió unos pasos, dejando que la cadena de su grillete negro se arrastrase de nuevo por el suelo. La oscuridad volvió a cubrirle el rostro pero aun en la penumbra, alcanzaron a ver cómo levantaba su mano derecha. Unos pequeños rayos azules treparon por su muñeca, serpenteando hasta llegar a la punta de sus dedos.

En ese momento, desde detrás del Intérprete, una voz gritó con todas sus fuerzas.

–¡Huid! –el cuerpo del anciano se echó hacia atrás, como si alguien tirase de él con fuerza a sus espaldas, para desaparecer en la penumbra. De su mano, apareció un fogonazo de luz para morir con un chisporroteo inofensivo. En su lugar una cabeza rapada se asomó al dintel de la puerta. Cubierta de sangre, llena de heridas, sin parte de la barba rubia de antes. Zurhand sonrió para tratar de calmarles, mas en su rostro no había alegría alguna, sino una profunda resignación–. No llevaremos al Intérprete al poblado, ni traducción alguna del beligheri. Pero alguien de nosotros ha de volver para contarle a Gérgema qué ocurrió aquí.

Rak-Uluk se incorporó con presteza para recuperar su hacha. Hizo el ademán de correr hacia adelante pero la negativa del gigantón lo frenó en seco.

–De nada vale que caigamos todos.

Una sombra se levantó tras el inmenso kedoi. Caminó lentamente hacia él. Las cadenas sonaron ahora con claridad, repiqueteando contra el suelo de piedra.

–¿Pero qué dices, imbécil? –gritó Besberg, entrechocando sus hachas–. ¿Te has vuelto loco ahí dentro? Metdeluk, Rak –volvió la cabeza hacia ellos, rechinando los dientes–. Adelante.

Zurhand los miró con tristeza mientras corrían hacia él con sus armas levantadas.

–Luchad por nuestro Bezhal. Luchad por nuestro clan.

Se dio la vuelta, no sin antes lanzar una última sonrisa a sus camaradas, y se dirigió hacia el frío abrazo de la oscuridad. No había caminado tres pasos cuando las puertas se cerraron tras él con violencia, dejando a los kedois a escasos pies de traspasar su umbral.

–¡Maldito cabezota hijo de un gakak! –vociferó Besberg, pegando un puñetazo al portón de hierro–. Abre la puerta, Zurhand. ¡Ábrela de una vez!

Pero la única respuesta que les llegó desde el interior fue un alarido, tan desgarrador que les partió el corazón en dos.

Rak-Uluk lo sintió.

Notó muy dentro de su ser cómo su amigo, su sedi, se estaba dejando la vida ahí dentro por salvarlos a ellos. El hacha le resbaló de la mano, cayendo inerte al suelo nevado junto a su pie. Se postró de rodillas, abandonada toda fuerza en su cuerpo; haciendo caso omiso al dolor de los punzantes adoquines en su piel. Por sus mejillas unas lágrimas, que luego contarían en su recuerdo con el dudoso honor de ser de las más amargas de su vida, se le congelaron al bajar por los pómulos formando esquirlas de hielo en su negra barba. Entonces echó la cabeza hacia atrás y gritó. Lo hizo con todas sus fuerzas, hasta que la voz se le quebró en un tono agudo y la afonía se apoderó de su garganta.

A su lado, Besberg seguía lanzando sus puños contra el portón. Uno tras otro; primero el derecho, luego el izquierdo. Vuelta a empezar. Sus nudillos cubiertos de sangre seguían mordiendo el metal inútilmente sin hacer mella en él, los pinchazos le recorrían las manos hasta los antebrazos que comenzaban a entumecerse. Pero nada importaba. Sólo quería seguir golpeando algo, tratando de paliar el dolor del alma con el físico, pues éste último siempre hacía menos daño.

Incluso Metdeluk el huraño, Metdeluk el frío, Metdeluk el que nunca sonreía, el que jamás derramaba una lágrima, el que no había llorado o amado a una mujer en su vida, tuvo que darse la vuelta para ocultar el extraño brillo que había aparecido en sus ojos.

Fue en ese momento cuando el alarido del interior del Castillo se apagó y con él toda esperanza del Clan Virlekio.

13.- Lealtades

El entrelazar de unos dedos cálidos con los suyos, apretando delicados o quizás sin fuerzas, le despertó, pero no abrió los ojos. El primer pensamiento de Valhal fue que estaba soñando, con sus huesos aún en la pútrida celda de Pelerya. En su mundo onírico se estaba caliente; allí no había humedad, ni ratas, ni orín por todos los rincones, ni aquel hedor que se metía en la nariz y no salía de ella por nada del mundo. No había nada, pero se estaba bien. Quería seguir allí, aunque fuese sólo un momento más. Desde la lejanía, un sollozo se abrió paso hasta su mente.

–¿Está muerto? –dijo una voz de mujer entre sorbetones de nariz–. ¿Lo está?

Unas botas resonaron contra el suelo hasta pararse junto a él.

–No lo está –respondió una voz rasposa. A continuación, su dueño rio quedamente–. Y más le vale no morirse si no quiere que sigas su camino.

Otros pasos. Pesados, más tranquilos, con seguridad. Alguien carraspeó a conciencia para hacerse oír.

–Ya está bien; no es necesario todo esto –protestó una tercera voz–. ¿Te parece bien asustar a una mujer de esa manera, plateado?

–No… No volverá a ocurrir, mi señor.

Las brumas del sueño aparecieron de nuevo y Val-Halvarik notó como volvía a hundirse en su regazo. Otra vez le apretaron la mano, esta vez con más fuerza.

–Retírate.

Alguien se alejó, cerrando una puerta al salir. Pasados varios segundos, Valhal sintió una férrea garra asiéndolo del hombro y zarandeándolo sin contemplaciones. Una protesta de la voz femenina, un restallido como un látigo, un quedo sollozo y otro zarandeo. Finalmente el melenudo juez negro abrió los ojos. La mujer se lanzó a sus brazos, farfullando ruidos inconexos.

–Creía… yo… que tú también… ¡Hermano!

Colocó su rostro ante el de Valhal, con sus ojos marrones bailando de un lado a otro. El melenudo alzó una mano para acariciarle el pelo.

Vendrea, quiso decir. Hermanita, ¿qué te ocurre? No temas; estoy aquí contigo.

Pero la boca no le respondió. Cuando fue a palpar su mentón dolorido, sus dedos encontraron unas vendas que lo cubrían, recorriendo la cabeza hacia arriba; tan sólo dejaban a la vista parte de la nariz y sus ojos.

Entonces lo recordó todo.

El olor dulzón de la carne quemada, el crujido de la vieja madera al quebrarse bajo las llamas, el fuerte calor en el rostro. Los gritos agónicos pidiendo su ayuda.

Hizo el amago de levantarse, pero unos pinchazos en las costillas y unos calambres que recorrieron su columna vertebral de arriba abajo le avisaron de que no era buena idea. Jadeando, se recostó de nuevo en la cama.

–Ya está bien por hoy, debes dejarlo descansar –con delicadeza pero firme, el hombre que quedaba en la habitación tomó a Vendrea de los hombros, conminándola a apartarse de Val-Halvarik–. Mañana podrás volver a verle.

–¡No! ¡Suéltame, hijo de puta! –gritó, aferrándose al pecho de su hermano. Enterró la cabeza en su cuello, bajo la larga melena azabache. Valhal trató de abrazarle con la torpeza de unos brazos inertes y sin apenas fuerza–. Déjanos en paz… Déjanos…

Dos jueces negros sin cinturones que adornasen sus caderas prorrumpieron en la habitación con las espadas desenvainadas. Al ver la escena, titubearon mirando a su superior a la espera de sus órdenes.

–Cuidad de ella –dijo, señalando a Vendrea con la cabeza–. Dadle comida y vino. Y proporcionadle una cama si quiere dormir. Acomodadla en una de las habitaciones del final del ala norte.

Uno de ellos, de pelo rubio desordenado y ojos verdes oscuros, asintió.

–Si alguien le toca me encargaré yo mismo de que lo pague –añadió el hombre.

–Haré guardia en su puerta, dorado Melden.

El intento de la hermana de Valhal para que no la echasen de la habitación fue inútil. Primero la asieron de la cintura con suavidad pero al ver que no surtía efecto, la aferraron entre los dos hombres con rudeza, tirando de ella hacia atrás. El melenudo levantó la mano a duras penas para encontrarse con la de ella. Suave, delicada y tersa, ahora estaba marcada por un rojal en su piel allá donde el fuego le había alcanzado. Con una muda promesa, sus dedos resbalaron de los de su hermana, permitiendo que se alejaran más allá de la puerta.

Trató de impedirlo. Intentó alzar la voz, gritar, preguntar por su familia.

¿Dónde estaba su padre, su madre, su querido hermano que tanto se parecía a él? ¿Dónde? Pero tan sólo logró articular un farfullo ahogado por las vendas que tapaban su boca. Se quedó allí, con la mano tendida hacia la hoja de madera que se cerró con un chasquido mientras sentía cómo los ojos se le humedecían.

Entre gritos y pataleos, sacaron a la muchacha de la pequeña estancia. Resonaban sus voces todavía en los muros del pasillo, cuando el dorado tomó una silla y la arrastró por la habitación hasta colocarla junto a la cama. Se acomodó en ella, echándose hacia delante y miró fijamente a Val-Halvarik. Sus guanteletes de gernitheri crujieron cuando entrelazó los dedos de sus manos, jugueteando con sus pulgares.

–Sabes, mucha gente desea esta armadura durante toda su vida –comenzó, rascándose la barbilla con el dedo gordo–. No te hablo metafóricamente, del puesto de dorado en una de las Tres Familias y todo lo que conlleva, sino de la armadura en sí misma.

Abrió las manos, levantando los codos hacia arriba y abajo en un gesto un tanto cómico. Los ojos de Valhal se entrecerraron hasta convertirse en rendijas, pero siguió con la vista fija en la puerta.

–Si te digo la verdad –continuó, torciendo el labio superior con desdén–, para mí es una auténtica mierda. No sabes cuánto me pican los sobacos con ella, me roza de manera tremenda el cuello aunque me ponga una camisa debajo y mejor ni te cuento lo que tengo que hacer cada vez que voy a mear. Y eso que no hace ni un mes que la llevo encima. Llámame nostálgico, pero echo de menos el tacto que tenía sobre mi piel el viejo jubón de cuero, la manera en que se amoldaba a mi cuerpo al más mínimo movimiento –chasqueó la lengua a la par que sacudía la cabeza–. Me cago en la puta, si hasta añoro el olor que persistía perenne en su piel gracias a las lluviosas noches de invierno. Ahora me siento… raro. Pero bueno, supongo que a todo en la vida hay que acostumbrarse, ¿no?

Val-Halvarik ladeó la cabeza poco a poco, pero aun así, la mandíbula respondió con un dolor sordo. Recorrió con los ojos lo que su campo de visión le permitió; las paredes de ladrillos grisáceos con un hachón donde se apoyaba una antorcha que ardía, un tapiz que mostraba a un hombre embutido en una armadura negra con el yelmo bajo la axila, el armario de caoba al fondo repleto de libros, la pequeña mesilla a su lado con una jarra de barro y un vaso de vidrio a medio llenar. Lentamente, su vista terminó por posarse en la armadura del dorado. Aquella de la cual se quejaba aquel hombre.

Si tanto te molesta dámela a mí; verás qué buen uso le daría.

Guardaba una cierta similitud con las que había visto antes, pero al parecer, todas tenían algún toque que las hacía únicas y ésta no era menos. El peto, en vez de dibujar el torso de un ser humano se conformaba de grandes óvalos negros que se superponían los unos a los otros simulando el lomo de un reptil. Contaba la leyenda que el hijo mayor de Nargalo Fabeanta, el fundador de la Familia que llevaba su apellido, había matado él mismo a un dragón negro y con las escamas aún humeantes del cadáver, habían forjado para él la armadura utilizando como calor de la fragua el corazón del reptil.

No obstante la realidad era que no se veían dragones desde hacía miles de años, pero fuese verdad o no la historia, no se podía negar que la coraza era impresionante.

–Al igual que tú habrás de acostumbrarte también, joven, a lo que en realidad es el trabajo de juez negro –siguió Melden con su perorata–. Sé lo bien que vivíais allí en Pelerya. Tan bien que dejasteis que Hydlas, ese dorado conetia presuntuoso, ese viejo de pelo cano al que ni siquiera se le levantará, se metiera hasta vuestra puta cocina. Sin embargo, esto se ha acabado. Ahora nos toca jugar a nosotros y tú serás una de las cartas que pueden hacer que mi mano sea la ganadora en esta partida.

Melden se echó hacia atrás en la silla, clavando sus ojos azules en él. El muy traidor había tenido la desfachatez de sujetarse a las espaldas la capa verde de su familia con dos inmensos broches de oro a cada hombro con el emblema de la Familia Fabeanta grabado en ellos; un yelmo engastado en la balanza de los jueces negros.

Si hubiese podido, Valhal habría chirriado los dientes.

¿Pensaba aquel desgraciado que tras haber quemado su casa por los cuatro costados, tras partirle la mandíbula y Darbok sabe qué más, iba a ayudarle así como así?

Debía de estar más loco de lo que parecía. Sin embargo, si después de todo aquello le pedía que trabajase para él, cabía la posibilidad de que todo hubiese sido un mero aviso. Que quisiese demostrar el poder que tenía, asustándole para que supiese quién tenía la sartén por el mango. Si Vendrea había estado allí minutos antes, puede que los demás estuviesen también como rehenes confinados en aquel maldito edificio.

Mejor prisioneros que muertos, pensó, aunque la salud de su padre no era la óptima para estar en una celda. Qué mierda no poder levantarme ahora y clavarle la punta de mi bota en los huevos a este hijo de puta.

Si llegara a pasarle algo a alguno de ellos, no dejaría de culparse el resto de su vida.

–Esperaba que todo fuese diferente –comenzó Melden de nuevo, interrumpiendo los pensamientos del melenudo–. No deberías de haber venido hasta aquí. No ahora, al menos, habiéndote encontrado cara a cara con Hydlas, el dorado conetia de Dyperno. Y por supuesto, no de la manera que viniste; en esta ciudad hay muchos ojos pero no todos rinden pleitesía a la Familia Fabeanta. ¿En qué situación me ponías después del reguero de heridos que dejaste a tu paso? –se tocó el pecho con dos dedos–. Se enterarían de tu llegada hasta en el Bosque Sempiterno… Si te hubiese ayudado, nadie se habría creído mi supuesta alianza con los conetia y todo se habría ido al traste. Aunque hubiese mirado para otro lado y te hubiese dejado marchar, resultaría un acto sospechoso y lo habrían visto como un signo de debilidad o de traición hacia ellos. ¿Qué salida tenía sino actuar como lo habría hecho un juez negro ante un desertor en su propia familia? No me quedó otra que llevar a cabo el castigo.

Una oleada de furia invadió el cuerpo de Val-Halvarik. Trató de incorporarse de nuevo, con la misma suerte que la vez anterior. Gañendo de dolor, se contentó con levantar su mano derecha, cerrándola en un puño a la par que miraba los ojos azules con pinceladas de oro viejo del dorado.

Ha pasado mucho tiempo, Melden… Mucho tiempo y en estos años he cambiado. No sabes cuánto, desgraciado, por gente como tú.

Melden asintió, volviendo a chasquear la lengua.

–No busco tu perdón, Val-Halvarik –era la primera vez que escuchaba su nombre de los labios de aquel hombre–, busco tu deber para con tu Familia y con tus… –vaciló un instante–, con tu hermana.

Se levantó de la silla para tomar la jarra que había apoyada en la mesa, junto a la cama. Examinó el contenido y asintiendo, terminó de llenar de agua el vaso que se apoyaba en ella. De un par de tragos lo vertió en su garganta pero se quedó con él entre las manos, escudriñando el cristal como si éste fuese a darle la solución a todos sus problemas.

–Ya casi no recuerdo el calor del vino en mi paladar, muchacho –un brillo de nostalgia corrió por sus ojos que seguían clavados en el vaso–. Hace muchos años que lo desterré de mi cuerpo. Dejo que mis hombres beban, pues les insufla el alma de valentía, pero yo ya no lo hago. Engaña los sentidos; te vuelve más bravo, sí, pero también más idiota. Te engaña, haciéndote ver las cosas distintas a como son en realidad. Como ahora las ves tú.

Le señaló con un dedo mientras que fruncía el ceño.

–Creerás que soy el hijo de puta más traidor de la Familia Fabeanta –guardó silencio unos instantes, repiqueteando con sus dedos en el cristal–, pero si sólo puedes ver eso, lo mismo eres más corto aún de lo que pensaba.

Val-Halvarik respondió con un gruñido, aferrando las sábanas con sus puños. Con tranquilidad, el dorado dejó el vaso en la mesa y volvió a sentarse para clavar la mirada en él. La misma que hacía diez años Valhal contemplase desde el suelo, en los muros del edificio de la Familia Fabeanta en Brandûla, cuando tan sólo era un muchacho indefenso. Entonces supo que lo peor estaba por venir. Ahora también lo sintió, como una viga de acero que le aprisionase el pecho sin dejarle respirar.

–Tu padre ha muerto, al igual que tu hermano –sentenció, sin más. No movió músculo alguno, tan sólo sus ojos bailaron de un lado a otro, con las motitas doradas brillando tan frías como estrellas en una noche cerrada–. Cuando recuperamos el cuerpo de tu madre aún respiraba; fuimos clementes con ella.

En aquel momento no le importó el dolor en la columna ni las costillas. Tampoco la mandíbula rota, el pómulo partido o los cientos de magulladuras del cuerpo. Se incorporó lanzando las manos al cuello del dorado a la par que emitía un grito ahogado, roto por el dolor. Manchas borrosas danzaron ante él; formas deformadas por las lágrimas. Rozó con sus dedos el áspero tacto de la armadura de gernitheri cuando un puño se clavó en su esternón profundamente, obligándole a expulsar todo el aire de sus pulmones por la nariz. Gimiendo, se echó hacia un lado para apoyar la cabeza en la almohada e hizo lo que había estado aguantando desde que abriese los párpados.

Lloró.

Lloró olvidando a los hombres caídos bajo su espada suplicando por su vida; a las mujeres que habían yacido en su lecho, peinando con sus dedos el vello rizado de su pecho a la par que le susurraban al oído lo hombre que era; las peleas regadas con vino en callejones oscuros y la sangre en adoquines desconchados. Olvido quién había sido y en lo que se había convertido en estos años. Por un momento, volvió a ser tan sólo ese muchacho asustado que imploró por su vida diez años antes.

Si esta visión pudo ablandar al dorado, no mostró el mínimo signo en su semblante.

–Como te dije hace tan sólo unas horas –siguió hablando como si tal cosa–, ahora veremos de la pasta que estás hecho. Te explicaré la situación en la que estamos, así que deja de llorar como una putita y escúchame con atención.

El melenudo se secó las lágrimas con la punta de los dedos y se volvió hacia él.

–En dos semanas tus magulladuras habrán sanado, así como los cortes del cuerpo. Las costillas no estarán como siempre pero te permitirán montar a caballo. En cuanto a la mandíbula, hasta dentro de un mes no se habrá soldado del todo, pero mejor para nuestro cometido; será más creíble.

Melden echó el mentón hacia adelante, llevándose una mano a la incipiente barba de la perilla. Entrecerró los ojos durante unos segundos con cara pensativa hasta que los abrió de nuevo, asintiendo.

–He estado toda la noche dándole vueltas al asunto… –se apuntó a la cabeza con dos dedos describiendo un pequeño círculo con ellos–. Marcharás a Narapasog para buscar a ese Hydlas, pero con una misión distinta de la que te trajo aquí –bajó la voz hasta convertirla en un susurro–. Le contarás cómo maté a toda tu familia. Le hablarás de que no tienes ningún sitio a donde ir, que ya no quieres formar parte más tiempo de una Familia que se viene abajo y está llena de serpientes que te han traicionado. Le dirás todo lo que quiera oír sobre nosotros, le venderás tu espada, te arrodillarás ante él y le jurarás lealtad. Te ganarás su confianza –hizo una pequeña pausa, entrecerrando los ojos como si pensara si seguir hablando o no–, y yo te veré de cuando en cuando para que me informes de tus progresos.

Val-Halvarik abrió los ojos como platos a pesar de los vendajes.

¿Pero qué mierda era aquello, una broma pesada de algún dios aburrido? Primero le mandaban a espiar a los de su propia Familia y ahora tendría que hacerlo en una de las enemigas, informando a quién se suponía también debería haber espiado. Con aquel doble juego tardaría poco en estar muerto. No obstante, en ese momento, tampoco le importaba demasiado. Después de lo que había oído, lo mejor era que ese malnacido le clavara su espada en el pecho allí mismo. Sin miramientos, sin tener que sufrir más. Todo se acabaría rápido.

El dorado negó con la cabeza, como si pudiese leerle los pensamientos.

–Si creyese que te mando a la muerte, te mataría ahora mismo; pero hay posibilidades de que todo salga como yo espero. Ese hombre te pidió unos datos que sabía de antemano jamás conseguiríais. Todas las cuentas de la Familia Fabeanta, los registros, las propiedades…, todo ello se centraliza en la Sede de Narapasog. En cuanto finaliza el mes, se mandan informes desde aquí hasta la capital y nada queda en las ciudades menores, por temor a que enemigos puedan robar la información. Incluso para un dorado no es fácil acceder a esos pergaminos. Por ello no desperdiciará a un informador de una Familia enemiga. A uno de verdad, uno que le mueva el poder más fuerte que existe; el ansia de venganza. Esa será tu llave maestra. Y la mía. Aunque haga tratos conmigo, sabe que jamás podrá confiar en mí. Pero en cambio en ti, después de todo…

Se levantó y anduvo hasta la ventana, al otro lado de la cama de Val-Halvarik. Apartó la cortina con una mano. Fuera amanecía, tiñendo de tonos cálidos el cielo por el este. Un gorrión solitario cantó en las ramas altas de un arbolillo, unos pies más abajo.

–Todo Brandûla verá tu despedida, muchacho. Conseguirás escaparte de tu ejecución y después, jurarás vengarte; incluso matarás a un par de los nuestros. Yo me encargaré de todo. Y también de que llegue a oídos de los conetia mediante las ratas que tiene vestidas con capa verde.

Suspiró, con la mirada perdida en la alborada mientras tamborileaba con los dedos en la ventana. Se dio la vuelta, encaminándose hacia la puerta pero se paró a medio camino. Chasqueó la lengua antes de hablar.

–No todo es blanco o negro; has de aprender esto y pronto. Pocos son los buenos desde la cuna a la tumba, como pocos también son los que tienen podrido el corazón desde que salen por el sagrado agujero de sus madres hasta que se los comen los gusanos. No soy distinto de los demás, sólo quiero lo que todos; cuidar de los míos y darles lo mejor –sólo por un instante, en su rostro apareció una mueca de disculpa. O eso le pareció a Val-Halvarik. Al momento sus facciones volvieron a endurecerse y su ceño a fruncirse–.Y me aseguraré de que lo tengan. Tú por ahora descansa. Recupérate. Pronto empezaremos a trabajar. Será difícil pero sé que te ganaras la confianza de ese conetia y volverás para informarme. Tráeme todo lo que puedas reunir y te demostraré que no soy quien piensas. Se la devolveré a esos capas azules; haré que se hundan en la mierda –abrió y cerró sus puños; sus labios formando una línea recta, decidido. Sus guanteletes crujieron–. Sin embargo, cuando estés allí dentro de unos meses y tengas la tentación de unirte a ellos para venir a clavarme una espada en el corazón, recuerda quién eres realmente. Recuerda que aún seguiré cuidando de tu hermana.

Con la capa verde arremolinándose en sus tobillos, se dirigió hacia la puerta para salir de la habitación. La mirada de Val-Halvarik se clavaba en su espalda. Allí, postrado en la cama al borde de la muerte, supo que algún día lo mataría. Dentro de diez días, quizás diez años, pero al final sus dedos se cerrarían en torno a su cuello hasta que dejase de respirar.

Si aquel hombre se había vuelto tan idiota como para dejarle con vida, lamentaría haber nacido.

Apoyado en el muro del pasillo, un hombre jugueteaba con una ramita en la boca, moviéndola de un lado a otro sin parar. Su melena castaña le caía desordenada hasta los hombros dejando un mechón de pelo suelto que le tapaba el ojo izquierdo y acababa por unirse con una barba también castaña en la que hebras cobrizas salpicaban la parte de la perilla. Una nariz gruesa rojiza que denotaba el gusto por el therenyl crecía en mitad de unos ojos marrones y simplones. Su armadura de cuero tachonado era negra, la de su orden, y de su cadera colgaba un cinturón de eslabones plateados. En cuanto Melden cerró la puerta de la habitación, el tipo alzó la vista, saludándolo con un levantamiento de cejas.

–Lorgard –correspondió Melden, asintiendo con la cabeza. Cuando pasó por su lado, el individuo se echó hacia delante y caminó junto a él hombro con hombro–. ¿Qué nuevas hay?

–Lord Manildorn, Señor de Brandûla –enfatizó las últimas palabras con tono burlón–, está un poco molesto por el asunto del incendio. Me ha comentado que este tipo de actos, contigo de cabeza visible, no le gustan nada. No ayudan ni a la Familia Fabeanta, ni a él por ponerle en una posición delicada. Piensa que los ciudadanos acabarán por rebelarse al no tener seguridad; no querrán ser gobernados por traficantes.

–¿Eso ha dicho?

El otro asintió, mascando el palito.

–Que le den –afirmó Melden, con un gesto vago de la mano–. Que entienda de una puta vez que si está donde está es por nosotros, no al revés –inspiró, dejando soltar el aire lentamente–. Y los prisioneros, ¿cómo están?

–Siguen en sus celdas. Les hemos dado agua, gachas y vino caliente para curar sus heridas. Alguno está un poco más grave, pero el médico dice que sobrevivirán. Sólo ha tenido que sangrar al más mayor, pero los problemas de corazón ya le venían de antes.

–¿Os ha visto alguien?

–Es inevitable que alguno de nuestros hermanos pueda haberse percatado –respondió el otro, tomando la ramita de su boca y moviéndola de un lado a otro a modo de batuta–, pero sólo nos vieron con bultos, nada más. Cualquiera podía haber pensado que eran cadáveres.

–Que nadie baje a las celdas. Nadie. Sólo tú, Merk y ese sanador. Y coloca a Hedon y Colem de centinelas. ¿Crees que podrá irse de la lengua ese médico?

Lorgard encogió los hombros, mostrando las palmas hacia arriba.

–Si quieres se la corto –dijo, lanzando un tajo al aire con su mano.

Melden titubeó unos segundos, rascándose la perilla.

–No. Todavía no, al menos. Pero si podrías asustarle un poco, ya me entiendes.

El otro sonrió de lado, enseñando sus dientes amarillentos.

–Acabas de ascender a Hedon a plateado –dijo, volviendo a meterse el palito en la boca–, no va a gustarle mucho eso de hacer guardia.

–Lo que le guste o no me importa una mierda; confío en él y no puedo decir eso de muchos –bajó la voz hasta convertirla en un susurro cuando vio que alguien se acercaba hacia ellos por el pasillo.

Dos jueces negros, jóvenes y sin cinturón que adornase sus caderas, se llevaron la mano al pecho, cuadrándose ante Melden para seguir andando después. Sus jubones eran burdas copias de los que tendrían al llegar a plateado, si es que llegaban. De cuero endurecido mediante las artes del Gremio de los Alquimistas de Narapasog, tan duros como corazas de acero pero cien veces más livianos y manejables, en nada se parecían a los que portaban esos broncíneos; les cubrían poco más que chalecos de lana negra. Sin embargo, de sus caderas sí que colgaban espadas de gernitheri. Aquello era algo que Melden siempre había encontrado una incongruencia, pero era una regla de su Orden y su Familia, y no le quedaba otra que acatarla.

Seguido de su hombre, el dorado torció al llegar al final del pasillo hacia la izquierda y bajó por unas largas escaleras hasta que fue a parar a la sala común, abarrotada a esas horas para los jueces que tomaban el desayuno. Las cuatro mesas alargadas de madera rebosaban de muchachos de corta edad que reían a carcajadas, se insultaban, eructaban y se volvían a reír. Al entrar el dorado en la estancia se hizo el silencio, tan sólo roto por un cucharón que cayó al suelo. Al unísono, todos se levantaron para llevarse una mano al pecho.

–¡Fabeanta! ¡Fabeanta! ¡Fabeanta! –gritaron como un sólo hombre, golpeándose el pecho tres veces. Sus voces retumbaron en muros de la sala.

Melden repasó la estancia con sus ojos azules, observando a sus jueces.

Caras nuevas. Decenas de ellas que apenas sí le sonaban vagamente de algo y otras tantas que creía recordar pero no pondría la mano en el fuego por ello.

¿Quiénes de ellos serían hombres de Hydlas, el dorado conetia? ¿Quién habría ido a informarle del incendio acaecido en Brandûla aquella misma noche? No estaba seguro ni siquiera dentro de sus muros. Si aquel hijo de puta había matado a Betnat, el dorado que le precedió, tan fácilmente, él podía ser el siguiente de no ajustarse a sus peticiones.

Llevándose la mano al pecho, respondió con un grito.

–¡Yelmo y Balanza, Fabeanta!

Los muchachos agacharon la cabeza en señal de respeto y de nuevo tomaron asiento. Al momento, la algarabía volvió a la sala, llenándola de voces, gritos y pullas. El olor a pan tostado, mantequilla y leche caliente hizo salivar a Melden, recordándole las horas que llevaba sin llevarse nada a la boca. Al final de la sala, diez plateados se sentaban a la mesa juntos. Uno de ellos levantó la mano para saludarles.

–Muchos broncíneos, Lorgard. Demasiados y tan verdes como nuestra capa –protestó Melden en un susurro. Alzó una mano correspondiendo al saludo y aprovechó el gesto para alcanzar una tostada de la pequeña montaña que había en una bandeja de acero. La mordió, sintiendo como el pan tostado pugnaba por bajar por su garganta reseca–. Y todos ellos con espadas negras. ¿Sabes lo que cuesta una de éstas? –con la otra mano se tanteó el arma que le colgaba de la cintura, con el pomo de la empuñadura de ámbar en forma de cabeza de águila–. A saber la de hojas de gernitheri que habrá perdidas por el mundo, empuñadas por gente que no son de los nuestros o peor aún; por rianders o conetias.

–¿Y qué remedio hay? Siempre ha sido así desde que nuestra orden se hizo fuerte en Satalayasa. Cambiar las costumbres y armarlos con simple acero sería un signo de debilidad frente a las otras dos Familias.

Melden asintió, dándole otro mordisco a la tostada. Cruzaron la sala hasta salir al pasillo que llevaba al portón principal. A sus espaldas, la puerta de madera de su despacho estaba cerrada a cal y canto.

–No digo de hacer eso pero hemos de frenar la facilidad con la que los aspirantes pasan a formar parte de nuestra Familia. ¿Sólo dos años? –resopló con desdén–. Cinco pondría yo, así si alguien quiere espiarnos, al menos tendremos más tiempo para descubrirlo antes de que traspase aquella puerta –alzó un dedo para hincarlo en el aire, como si estuviese apuñalando a alguien invisible–. ¿Quién sabe cuántas ratas disfrazadas de fabeanta puede haber en este momento bajo nuestro techo?

Su mirada se fue hacia el fondo del corredor, donde dos guardias se apostaban en los peldaños superiores de la escalera que daba a la calle. Una plaza se entreveía más allá del dintel, sombría como siempre a esas horas de la mañana cuando el sol aún no estaba alto y le era imposible bañar de luz los estrechos callejones de los suburbios.

Lorgard carraspeó para llamar la atención de Melden. Cuando éste le miro, señaló con la cabeza hacia el despacho. El dorado entendió al instante. Asintió mientras que buscaba una llave que le colgaba del cuello mediante un cordón plateado. Hasta que no estuvo acomodado en su sillón y la puerta se cerró con un chasquido, no abrió la boca.

–Sírvete algo y cuéntame. ¿Qué te preocupa?

Antes de que terminara de decírselo, el hombre ya se dirigía hacia la estantería que había tras la mesa donde se sentaba Melden. Alzó un dedo, recorriendo con él las botellas que se erguían en el estante. Sus labios se curvaron en una sonrisa cuando encontró la que buscaba.

–No puedo creer que lleves casi un mes en este despacho y todavía esta botella siga intacta –la tomó del gañote con una mano y con la otra cogió dos copas de vidrio que había junto a ella.

–Ya lo sabes; hace años que no pruebo el alcohol –negó repetidas veces cuando Lorgard le ofreció la copa. Éste último se encogió de hombros, volviendo a depositarla en su sitio–. No voy a empezar ahora de nuevo.

–Pues no sé si deberías, Mel –destapó la botella y vertió el líquido en la copa, dejando escapar un sonido acuoso. Se la llevó a los labios mientras que cerraba los ojos, besándola como si fuese el cuello de una bella mujer. Los abrió de nuevo tras chasquear la lengua con satisfacción–. No sé si lo harás cuando escuches las noticias que traigo. Vamos, acompáñame. No dejes beber solo a este maltrecho hermano. Deja de castigarte por algo que sucedió hace años; tú no tuviste la culpa.

Culpa.

Siempre afloraba a los labios de Lorgard la maldita palabra cuando recordaba aquella noche. Su boca siempre le decía que no había sido el causante del desastre, pero nunca había hecho lo mismo con sus ojos. Ellos nunca mentían, o al menos, no podían hacerlo con él después de toda una vida juntos. ¿Cuánto había pasado desde entonces, más de veinticinco años? Aun así, el dorado creía que jamás llegaría a olvidarlo del todo. Sólo le quedaba vivir con ello, como todos estos años. Melden sabía muy bien donde había residido el detonante de la desgracia de entonces, por ello lo tenía a buen recaudo en una botella y con el tapón bien puesto. Que bebieran los demás, él no volvería a hacerlo.

Se enfureció al tener que recordarlo todo por aquel imbécil. Palmeando con fuerza la mesa, el dorado tensó los músculos de la mandíbula, congestionando su rostro.

–¿Vienes a contarme algo o sólo a tocarme las pelotas? –Lorgard se quedó con la copa a medio camino de la boca. La soltó en la mesa, echándose hacia atrás con una media sonrisa en la cara–. Escúpelo y lárgate; tengo mucho trabajo que hacer.

–Hay movimiento en el norte –respondió, escueto, el otro.

Melden arrugó el mentón. Alzó las manos, con gesto interrogante.

–¿Qué tipo de movimiento? ¿Te refieres a los conetia? –resopló con desdén–. Cuéntame algo que no sepa.

El otro negó con la cabeza. Se echó hacia delante, apoyando las dos manos en la mesa. Su rostro se tornó serio.

–Ejércitos en el norte del norte. Ríos interminables de colosos barbudos atraviesan las Llanuras Erpethîas como no se veía en años –sus ojos marrones se movieron nerviosos. Su lengua entró y salió rápidamente de su boca–. Los kedois se preparan para la guerra.

Todos los músculos del cuerpo del dorado se pusieron rígidos al escuchar tales palabras.

–La puta que me parió…

Lorgard volvió a tomar la copa, vaciando todo su contenido de un trago en su garganta.

–¿Sabes qué significa todo esto no, Mel? La gane quién la gane, los kedois estarán demasiado ocupados rebanándose las cabezas como para ponerse a cultivar virlekia. El valor de la hierba subirá como la polla de un adolescente en un burdel, o incluso depende quien gane este conflicto, podría incluso desaparecer de nuestras tierras.

La sonrisa del juez negro de pelo largo se ensanchó.

–Podría ser catastrófico para quienes no tengan alternativa alguna, ¿no crees?

Melden le miró sin llegar a verle, asimilando la noticia.

–No estamos preparados, maldita sea, no lo tenemos aún. Además, no hemos guardado lo suficiente como para empezar, sólo contamos con unas cuantas arrobas –sacudió la cabeza de un lado a otro–. Todavía no ha llegado el momento.

–Maldita sea, Mel, ¿cómo que no? Ahora más que nunca. ¿Cuándo tendremos otra oportunidad como ésta? –Lorgard movió las manos exasperado. Destapó de nuevo la botella para servirse otra copa mientras que no paraba de hablar–. Piénsalo; la virlekia no aguanta mucho bajo nuestro clima por lo que las Familias, previendo el invierno habrán movido un poco más de hierba hasta sus almacenes pero, ¿cuánto más? Quizás les dará para un par de meses más, hasta que comience el deshielo en los caminos hacia el norte, como siempre.

Melden asintió, tamborileando con los dedos sobre la madera de la mesa. Asintió, mirándole fijamente; instándolo a que siguiera. Cuando Lorgard tenía una idea en la cabeza, era mejor escucharla. Bajo la apariencia simplona que tenía su amigo, se escondía una mente brillante para los negocios.

–Y te digo que para enero los kedois no estarán en condiciones de comerciar con nosotros. Créeme Mel –se señaló con dos dedos a las pupilas, repitiendo el gesto un par de veces–, lo he visto con mis propios ojos. No es normal. Algo grande, muy grande, se cuece allí arriba.

El dorado suspiró, llevándose una mano a la barbilla. Aquello no era algo que pudiese tomarse a la ligera; si se decidían no habría vuelta atrás. Ser descubiertos antes de tiempo no sólo lo mandaría todo al traste; acabaría por condenarlos. Lorgard no tenía hijos, sólo una ramera a la que visitaba de vez en cuando y que él se afanaba en llamar esposa. En cambio él tenía que mirar por su familia. Quería hacerlo, debía de hacerlo, pero no a lo loco. No quería terminar colgando de un árbol junto con los suyos.

–Hemos de ser pacientes, Lorgard –bajó la voz un tanto, mientras que clavaba su dedo índice en la mesa–. Tenemos información de sobra de la Familia Fabeanta, pero no es suficiente. Ahora tengo… digamos que un nuevo peón.

–No funcionará.

Volvió a clavar su dedo en la madera.

–Sí lo hará; confía en mí –siseó, señalándose a sí mismo–. Tendremos a alguien que nos informará de los Conetia y en cuanto a la Familia Riander, pronto se nos ocurrirá algo, ya verás. Pero has de esperar. Dame algo de tiempo, Lorgard, amigo. Dentro de poco, comenzaremos a funcionar. Te lo juro.

El otro curvó la boca en una sonrisa decepcionada. Agarró la copa para terminarla de un largo sorbo y se volvió hacia la puerta. Con la mano apoyada en el picaporte le habló, sin volver la vista atrás.

–Recuerda cuál fue siempre nuestro sueño –giró la cabeza. Un mechón de pelo castaño le cayó por la frente, tapándole el ojo izquierdo–. Que no te lo quite unos eslabones dorados, porque conmigo no lo conseguirán.

14.- En el ovlaon

Eran decenas, puede que cientos, pensó Hiekgalet. Incluso miles de voces.

Una en su día fue la de una anciana mujer de Narapasog, que había vivido toda una vida dedicada a sus hijos para que luego éstos se marcharan, dejándola olvidada entre los decrépitos muebles del salón de su casa. Otra, más aguda, correspondía a un joven elfo que aún no sabía que la rama en la que se había apoyado allá en la frondosa espesura del Bosque Sempiterno, había cedido bajo su peso. Un grito desgarrador se sucedía una y otra vez; un astrólogo nuerthâno que decidió poner fin a su vida lanzándose al vacío desde la Torre de las Estrellas, pero se había arrepentido cuando ya era demasiado tarde.

Algunas hablaban en lenguas ininteligibles.

En idiomas que se podían encontrar en Galgüala, la cúpula que albergaba bajo el Mar Bragio a los dasanayos, con sus pieles azules y sus largas crestas sobre las cabezas; en la subterránea Saiyôned; en la recóndita Siergâlia, la patria de los enanos o incluso en la extravagante Drandanok. Aún separados por cientos de millas, todos tenían un punto en común; habían vivido en el mundo de Zía.

Y habían muerto en él.

Por este motivo resonaban ahora sus voces en el Océano Eterno, en su último viaje hacia el destino de todas las ánimas. Y por ello también los oía con total claridad Hiekgalet, mientras pugnaba por abrirse paso entre la sustancia que le rodeaba.

En cuanto se había lanzado hacia el pozo, en la sala subterránea oculta bajo el altar del poblado, aquel líquido le había engullido junto al muchacho kedoi. Se habían hundido, mientras que seguían forcejeando entre ellos, hasta que el chamán le soltó de un empujón. Sin embargo, la sustancia en la que se mecían no parecía agua como tal. No al menos donde se encontraban ellos.

Rodeados de unas paredes transparentes a ambos lados, el pozo por el que habían caído se convertía en un tubo cilíndrico que conectaba con otra salida más abajo, separándolos de la negrura que se cernía en el exterior. Como flechas incandescentes, formas incorpóreas pasaban a gran velocidad a su alrededor. Algunas se chocaban, pegando sus rostros al cristal con ojos ciegos. Lo tanteaban, tratando de encontrar una entrada a él, para más tarde rodearlo y seguir con su camino.

Así que era verdad, dijo el brujo para sus adentros. El Dorthae-Laram es real.

Hiekgalet no había sentido tanto terror en todos sus largos años de vida.

Antes de ese día, alguna vez había entrevisto un mero atisbo del Océano Eterno. Solía hacerlo cuando se comunicaba con los espíritus que no encontraban el camino hasta él. Se manifestaba de vez en cuando como el breve reflejo de una marea negra, acompañado de una garra helada que le comprimía el pecho, bastando para hacerle volver de su viaje astral y convencerle de no practicarlo en meses. Incluso años.

Siempre había temido hundirse en él antes de tiempo. Que su vida acabase de forma prematura porque su espíritu entrase en contacto con su líquido oscuro, dejando tras de sí un cascarón vacío que encontrarían al día siguiente sus compatriotas sin saber el porqué de su muerte. Esos momentos los recordaba con gran angustia; sentía que había estado muy cerca de caer en los brazos de la muerte.

Ahora, que veía el Dorthae-Laram con sus propios ojos, tuvo que hacer acopio de todo su valor para no quedarse paralizado por el temor.

Apretando los labios, pues no se atrevía a respirar en aquel lugar, adelantó los brazos tratando de nadar. Se movía con extrema lentitud, a pesar de que gastaba toda su energía en hacerlo. El hombro donde había recibido la puñalada le ardía, pero era éste el menor de sus problemas. A su lado, olvidada ya la disputa, el rostro del muchacho que había peleado con él instantes antes junto al pozo estaba desencajado; su cuerpo, al borde del colapso.

Hiekgalet ya no sabía si hacia donde se dirigía era abajo o arriba. Tan sólo quería salir de allí. Ir hacia la circunferencia que se alzaba frente a él, con el borde iluminado de azul como un astro que señalara su camino a la salvación.

Poco a poco fue avanzando, flotando entre la negrura. Las luces seguían sucediéndose alrededor del camino acristalado. Los rostros continuaban mirándole; algunos con ira, otros con una muda súplica en ellos. Procuraba no pensar. Ni siquiera imaginar que las paredes pudieran ceder al envite de aquellas cartilaginosas manos, y los seres luminosos le llevaran con él para siempre.

Tras lo que le pareció una eternidad, logró rozar con los dedos el borde de la circunferencia. Estaba tibio al tacto. El calor recorrió su brazo, reconfortándolo por un momento. Con un tirón, se impulsó hacia afuera tratando de adivinar qué nuevo terror le esperaría más allá de aquella pesadilla.

No había terminado Hiekgalet de incorporarse, cuando el joven kedoi que venía tras él emergió del pozo, jadeante y tembloroso. Se arrastró hasta dejar sus piernas fuera del oscuro líquido, tumbándose boca arriba. Sus ojos bailaban por el techo de la sala, hasta que se volvieron hacia el chamán. Éste tensó su cuerpo, poniéndose en guardia.

–¿Tregua? –musitó el muchacho, suplicante. Un hilillo de baba le corría por la comisura de los labios. En su ceja, una costra de sangre seca le tapaba parte del párpado.

El brujo asintió con la cabeza. Relajó los hombros, girando sobre sí mismo para estudiar la vasta estancia donde se encontraban.

El fulgor azulado que había iluminado el borde del pozo, exactamente igual al que habían atravesado allá en el poblado, se había atenuado hasta apagarse por completo. Evitaban la total oscuridad decenas de antorchas que refulgían en las paredes, soportadas por hachones de cristal. Con su luz mágica, iluminaban la estancia lanzando destellos azules sobre el níveo suelo.

Al caminar, las botas del chamán arrancaron sonoros chasquidos que reverberaron en las paredes. Aunque no hiciese frío allí abajo, el suelo estaba recubierto de una fina película de escarcha que lamía la base de unas anchas columnas que ascendían hasta el techo. Transparentes, parecían estar formadas de hielo pulido, perdiéndose entre las estalactitas que se cernían sobre ellos como los dientes de una inmensa bestia.

–¿Qué era aquello que vimos ahí abajo, chamán? –inquirió Dergadat, todavía tendido en el suelo.

Acompañado de los chasquidos del hielo, que se abría en grietas serpenteantes a cada paso, Hiekgalet caminaba contemplando la sala. Entre las columnas dispuestas de manera caótica se adivinaba una puerta al final de uno de los muros. Más allá de su dintel, parecía haber un pasillo con otra puerta abierta en su pared de roca.

El siseo que oyó a sus espaldas le hizo volverse con rapidez, a tiempo para ver como una lámina metálica surgía de uno de los lados del pozo. Con suavidad, se movió hacia la derecha hasta tapar su boca, encajándose con un sonoro crujido.

Ahora sí que no tenían salida alguna.

Dergadat dio un respingo, levantándose de un salto. Trastabilló, cayó de hinojos al suelo y volvió a levantarse.

–Se ha cerrado –farfulló con un hilillo de voz, señalando hacia el nexo del ovlaon–. ¿Cómo salimos ahora de aquí, eh? ¿Cómo? ¡Cómo!

Hiekgalet chistó, llevándose un dedo a los labios.

–Tranquilízate, muchacho –movió una mano con la palma abierta de arriba abajo–. Tú fuiste quien me siguió hasta aquí. En ningún momento te pedí que vinieses ni te obligué a ello. Es más, pensándolo bien, eres tú quien me ha obligado a entrar aquí. Al menos pude hacerlo de día, delante de todo mi poblado, por si por un casual, que cada vez veo más probable, yo no lograse salir de aquí con vida, tu Bezhal sabría que he mantenido mi parte del trato –chasqueó la lengua con disgusto, entrecerrando los ojos amenazador–. Aquí se separan nuestros caminos. Busca tu propia manera de escapar, que yo encontraré la mía.

Con un gañido de dolor, el chamán se llevó la mano al hombro herido. Aquel imbécil había tratado de matarlo sin conseguirlo por muy poco. Ahora, la ira había dejado paso al miedo e intentaba darle pena mirándole con ojos vidriosos.

Hiekgalet no le hizo caso alguno y se volvió, dándole la espalda. El hielo volvió a crujir cuando sus pies se dirigieron hacia la puerta del fondo.

–Sólo estamos nosotros dos aquí abajo –comenzó el joven. Guardó silencio durante unos segundos, pensando qué decir a continuación–. Puedo ayudarte.

El brujo resopló, alzando el brazo por encima del hombro.

–Márchate. No te lo diré una vez más.

Dergadat se adelantó para agarrar del codo al chamán.

–Suéltame –susurró Hiekgalet, clavando sus mirada en él.

Su puño se crispó con fuerza, hasta que los nudillos se tornaron blancos.

Ese imberbe kedoi le había acusado de matar a Minia; a su misma vida, a su eterno amor. No se lo consentiría, ni aunque fuera de la misma sangre que su amada. Una vez más, aunque fuese una ligera insinuación, y le retorcería el cuello con sus propias manos.

–¿Quieres saber qué era eso, kedoi imberbe? –el brujo alzó un dedo huesudo para apuntarle con él a la cara–. ¿Quieres conocer lo que tus ojos han visto y lo que tus pies ahora pisan?

Dergadat abrió la boca para decir algo pero la cerró de nuevo.

–Lo que hemos cruzado ha sido el Sadafirón; como lo llaman los humanos. Los enanos lo nombran y lo maldicen como Mantufakira. Heythae es para los nuerthânos. Baldranë, Coanthia… –Dergadat lo miró sin comprender–. Todos esos nombres vienen a significar lo mismo.

Hiekgalet se cernió hacia adelante. El brillo azulado de las antorchas bailó en sus pupilas.

–El Océano Eterno; Dorthae-Laram en nuestra lengua –dijo en un susurro quedo–. El Último Viaje.

Negando con la cabeza, el muchacho trató de articular palabra sin éxito. Poco a poco, sus dedos aflojaron la presión que ejercían sobre el codo del brujo hasta soltarlo del todo. Tras varios jadeos, consiguió hablar con la voz quebrada por el miedo.

–Entonces… ¿estamos muertos?

Hiekgalet se encogió de hombros, queriendo aparentar una tranquilidad que no sentía.

–No podría asegurártelo, ni tampoco negártelo –palpó su túnica en un gesto que repetía decenas de veces al día, pero no encontró lo que buscaba. No le quedó otra que morderse la lengua para retener un grito de frustración; no era momento de acordarse de la maldita virlekia–. Simplemente sé que hay que cruzarlo para llegar hasta el ovlaon, donde ahora nos encontramos. Esto, muchacho, es el Camino de los Constructores. El esqueleto que recorre el universo entero.

Sus manos dejaron de rebuscar en los bolsillos donde podía haber encontrado algo de hierba y se cruzó de brazos. Recorriendo la sala con la mirada, Dergadat trataba de buscar una explicación entre aquellas columnas de hielo. Continuaba negando con la cabeza, una y otra vez, sin llegar a creérselo.

–No puede ser; nadie me habló de esto. El Dorthae-Laram, ese camino del que hablas, el esqueleto del universo… ¿Qué pinto yo en todo esto? No sé nada de todas esas cosas de grandes chamanes y Bezhales –se encogió, tapándose el rostro con las manos–. Yo sólo tenía que aprender el código para abrir la maldita puerta. Sólo el código. Aunque me resultó raro que entrando en ella pudieses llegar hasta los kedois de Gérgema, como me dijo Delitres, no me habría imaginado en la vida algo así. Supuse que sería una cueva con algún tesoro escondido, no sé…

Hiekgalet sonrió con tristeza. Muy a su pesar, comenzaba a sentir lástima por aquel jovenzuelo. Era una simple pieza de un juego del que nadie le había explicado las reglas. Una oveja indefensa rodeada de lobos. Probablemente, hiciese lo que hiciese, el hacha acabaría encontrando su cuello. Si no perdía la vida antes entre aquellos negros muros.

–¿Y todo ello a cambio de qué? –inquirió el brujo.

El muchacho se incorporó, resbalándole las manos hasta los costados. En su rostro, se dibujaba una expresión a caballo entre el miedo y la pena.

–Desde pequeño me quedé sin madre…, como bien sabes –agachó la cabeza, mirando la escarcha del suelo. No había reproche en su voz, tan sólo cruel y dura certeza. Hiekgalet asintió en silencio–. Un niño y solo; poco tardaron en echarme a patadas de mi propia casa. Dormí infinidad de noches al raso, en la fría tundra. Comí durante más tiempo del que me gustaría hielo y gusanos del barro. Tuve que hacer cosas de las que siempre me arrepentiré por sobrevivir –alzó la vista de nuevo. Sus ojos eran grises como el acero–. El día de mi dinseya, lo primero que juré nada más volver del Mar Bladharo fue que te encontraría y te mataría.

Un silencio ominoso se alzó entre ambos, en el que tan sólo se oía el crepitar de las llamas azules que ardían en los hachones. Las luces iluminaban los pómulos marcados del muchacho, realzando su enjutez. Unas grandes ojeras le afeaban el rostro, que nunca había sido muy favorecido, coronadas por sangre reseca. La barba apenas le cubría el bigote y, a duras penas, la perilla.

–Casi lo consigues ahí arriba –respondió Hiekgalet fríamente.

Tenía los ojos de su madre. Exactamente el mismo gris oscuro, que parecía hundirse en el corazón como una espada lo haría en un pastel de manzana. Como tantas veces, en estos años, se había clavado en lo más profundo del alma del brujo al acordarse de ella. Al torturarse con su memoria.

–No negaré que no lo quisiese con todo mi afán. Pero aunque no hubiese sido así, no habría tenido más opciones.

–El Albino –afirmó Hiekgalet, más que preguntó.

–Así es. Teníamos intereses comunes; no podía ni quería rechazar su oferta. Al fin llegaría a ser alguien en el poblado. No más gusanos ni despertarse con los dientes castañeteando por el frío. Si cumplía, pasaría a formar parte de su Guardia Bezhálica.

–A cambio de darles el código del ovlaon. Y luego ¿qué?

Dergadat tragó saliva. Su nuez bajó y subió de manera ostensible.

–El fin del Clan Virlekio.

Una línea recta se formó en los labios de Hiekgalet. No le sorprendió la respuesta; era de esperar. Aun así, sintió el helor del miedo en sus tripas. Abrió la boca para hablar pero el muchacho siguió.

–Los siguientes serían los escarcha, con Cardalek a la cabeza de ellos. Más tarde, los alados. Y con el tiempo, llegarían a caer incluso los nevados, el Clan de Benzerg el Oso, que cabalga junto al Albino y comparte el hidromiel con él como un hermano.

El chamán descruzó los brazos lentamente para atusarse la barba.

–Ese malnacido quiere erigirse como Bezhal Supremo.

Dergadat arqueó la ceja ante la ofensa hacia su Bezhal pero no abrió la boca.

–Es un movimiento muy arriesgado –siguió Hiekgalet–. ¿Cómo piensa quitarle el brazalete a Cardalek, el que volvió de entre los muertos? Hasta el último kedoi de las Llanuras se le echaría encima.

–No me confiaron nada más, sólo lo justo para que supiese el poder que tendría el Albino en unas semanas y lo que me correspondería si hiciese bien mi trabajo. Tú tenías que entrar en el ovlaon y yo debía obtener el código. Mientras, en el oeste, nuestros hombres pasarían a los vuestros por el filo del hacha cuando saliesen del castillo del Intérprete, si es que salían. Así todo quedaría cerrado.

–¿Y qué afán tenían en que yo viajase hasta el Castillo del Intérprete si ellos mismos ya tenían planeado pararles los pies?

Dergadat se encogió de hombros con las palmas de las manos hacia arriba. En su mirada no había mentira, pero Hiekgalet sabía que había algún motivo oculto para ello. Quizás, además de darle la oportunidad al chico de obtener el código, querían alejarle de su poblado para que no causara problemas el día de la Asamblea. Con un carraspeo, comenzó a darse la vuelta.

–Te he contado todo lo que sabía, chamán –comenzó el jovenzuelo, haciendo el amago de agarrarle de nuevo del brazo–. Llévame contigo, por favor.

–Me has contado todo lo que has querido –el chamán lo esquivó, lanzándole una mirada desdeñosa–. Buena suerte, muchacho.

Se despidió con un gesto vago de la mano. La luz de las decenas de antorchas tremoló en la sala, arrancando fríos destellos de las columnas de hielo. Hiekgalet suspiró con resignación cuando escuchó la escarcha quebrarse a sus espaldas.

–No quiero morir aquí –rogó el joven con un sollozo quedo. Sus hombros retemblaron.

El brujo se volvió una última vez.

El gris de los ojos de Dergadat le recibió, brillante por las lágrimas que afloraban a sus párpados. Las piernas del joven kedoi fallaron y cayó con un sonoro crujido, atravesando el hielo con sus rodillas hasta llegar al suelo de piedra que había debajo. En una última y desesperada súplica, sus brazos se abrieron, implorantes.

Hiekgalet negó con la cabeza en silencio.

Sin embargo, al contemplar aquellos ojos tan parecidos a los que le habían acompañado en sus despertares tantas mañanas inolvidables que sabía no se volverían a repetir jamás; pensó que se lo debía. Después de todo lo que había pasado por su culpa, ella se lo merecía.

Sacudió la cabeza de un lado a otro, musitando algo en voz baja para sí. Finalmente, se dirigió al muchacho con voz enronquecida.

–Arriba, kedoi imberbe. Ahí plantado de rodillas no me ayudarás en nada.

La inmensidad de aquel lugar era sobrecogedora. Según los cálculos de Hiekgalet, llevaban más de seis horas caminando por el largo pasillo al que habían llegado a través de la sala de hielo, pero éste parecía no tener fin. De vez en cuando, el chamán miraba a sus espaldas para constatar que se habían movido, pero siempre le saludaba la misma imagen; el infinito túnel iluminado lóbregamente por tubos de luz azulada que recorrían las paredes como serpientes.

A ambos flancos se sucedían puertas de diferentes formas y tamaños.

Vieron una tan ancha que creyeron que el muro desaparecía por aquel lado, de gruesos pilares de mármol que daba a un salón adornado con la opulencia de un rey. De dentro, les llegaba el olor de las cosas antiguas y olvidadas. Otra, poco después de dejar a sus espaldas la primera sala a la que llegaran, contaba con un marco de madera repleta de anillos dibujados de cuyo centro nacían ramas, alzándose como garras tratando de atrapar sus ropajes. A pocos pasos, tras su umbral, los árboles se cernían amenazando con alcanzar con sus hojas el pasillo.

Las había de hierro forjado; de oro bruñido que conducían a paisajes áridos recorridos por ríos de lava; algunas tan pequeñas que difícilmente podría pasar un hombre agachado. Se toparon con una hoja de madera vieja cerrada con un pesado candado, que presagiaba que lo que estuviese encerrado en su interior no sería nada bueno.

–¿Sabes hacia dónde nos dirigimos? –inquirió Dergadat en voz baja.

El brujo sólo respondió con un gesto de la mano, indicándole que siguiera adelante.

Llegaron a otro pasillo, exactamente igual que en el que se encontraban, pero que se dirigía perpendicularmente hacia el sur, o a lo que pensaban ellos que era el sur, cortando el camino por la mitad. Hiekgalet miró hacia derecha e izquierda, sopesando la situación pero continuó por el mismo camino.

Poco tiempo después, las puertas se espaciaron más. Éstas últimas eran las más extrañas hasta ahora. Enmarcadas por regueros de agua que corrían por los ladrillos de la pared hacia abajo, formaban un dintel acuoso sobre éstas. Del interior de una de ellas les llegó una imagen que tremolaba, fluctuando con pequeñas ondulaciones. Al momento, sendos destellos brillaron en ella y se movieron con rapidez, ocultándose para reaparecer en otro lugar.

Hiekgalet no pudo evitar enarcar una ceja al percatarse de que eran peces, nadando de aquí para allá en la habitación. Alzando una mano vacilante hacia la puerta, el joven kedoi trató de palpar aquella sustancia. Una mano férrea le agarró de la muñeca.

–Ni se te ocurra –el brujo negó con la cabeza.

–Por el hacha de Terendulur el Grande, ¿qué es este lugar?

Era la séptima vez que le volvía a preguntar lo mismo desde que comenzaran a caminar por el pasillo. O le respondía, o acabaría por estrangularlo y lanzarlo de cabeza a una de aquellas puertas.

–Ya te lo dije antes, el Camino de los Constructores –dijo Hiekgalet, con la misma voz que utilizaría un maestro para aleccionar a un pupilo demasiado torpe–. El…

–…esqueleto del universo –terminó el otro por él–. Sí que me los has dicho, sí. Pero no me aclara nada. ¿Qué son estas puertas? ¿A dónde demonios llevan?

Lentamente, el chamán levantó la vista para mirarlo a los ojos.

–Las distancias y el tiempo aquí no equivalen a lo que conocemos en nuestro mundo. Geográficamente, no nos encontramos debajo de la tierra; es decir, si excavases bajo el altar, allá en el poblado, jamás llegarías a este sitio porque realmente no está ahí –hizo una pausa para que el muchacho digiriese lo que le estaba contando. Al ver que su rostro seguía con el mismo gesto confuso, se encogió de hombros y siguió hablando–. Así que cualquier puerta puede dar a cualquier lugar. O a ninguno. Unas te llevarán a este mismo mundo, en este tiempo. Otras, a sitios olvidados más allá del pensamiento. Puede que en el futuro, puede que en el pasado. ¿Quién sabe?

Rascándose la cabeza, el chico le miró con cara de alelado.

–No se puede decir que me hayas ayudado mucho –dijo con voz queda.

–Prosigamos. Encontraré una salida.

–¿Pero cómo sabrás cuál habremos de tomar?

–Nos dirigiremos al único nexo que sé con certeza hacia donde desemboca –suspiró, atusándose la barba–. El del Castillo Blanco; la morada del Intérprete.

–El Intérprete… no… –comenzó a decir, con el terror dibujado en el rostro–. ¿No hay otro lugar por el que salir? ¿Qué pasará si ese camino también está cerrado?

Hiekgalet chasqueó la lengua.

–Entonces, muchacho, reza a Terendulur todo lo que sepas.

Continuaron adelante en un silencio que se cernía sobre ellos cada vez más oprimente. Poco a poco la iluminación fue viniendo a menos. Las decenas de tubos que surcaban las paredes pasaron a no ser más de tres y, finalmente, tan sólo era un finísimo hilo el que seguía adelante, sorteando las oscuras aperturas que se abrían en los muros. Ya no había hojas metálicas o de madera. Ni siquiera puertas.

Tan sólo bocas negras que se abrían a la nada.

Alcanzaron a ver como una de ellas conducía a una repisa de piedra que se asomaba a una tierra baldía, cuyo horizonte se perdía entre la bruma. A lo lejos, su nexo correspondiente se dibujaba en la tierra rojiza. No se adivinaba fulgor alguno en su borde, al igual que en ninguno de los que habían visto anteriormente en las demás salas. La plancha metálica cubría su parte de arriba, cerrándolo a cal y canto como en todos.

Hiekgalet comenzaba a pensar que no saldrían de allí.

Él ya sabía que el camino que llevaba a la morada del Intérprete, el nexo que conectaba con el Castillo, también estaba apagado. Largo rato hacía que pasaran por delante de él, pero nada había comentado sobre ello el chamán a Dergadat. La idea de salvar a su hija comenzaba a antojársele imposible ahora que no había manera de llegar hasta la Lengua de Hielo, ni tampoco de escapar de aquel lugar.

Maldijo para sus adentros por ser tan estúpido de bajar allí, en vez de escapar con su niña cuando tuvo ocasión. Habría tenido que pelear con unos guardias, probablemente delante de todo el poblado, pero y ¿qué? Con toda seguridad habría tenido más posibilidades de salvarla que ahí abajo, dónde no podía hacer nada por ella. Todo lo que había tenido que hacer; buscar las partes del código, enfrentarse con su viejo amigo Ratiek, despellejar a la anciana; no valdría para nada si no conseguía salir de allí. La niña acabaría por arder en medio del poblado.

Se atusó la barba, pensativo, mientras seguía caminando.

Otra razón por la que seguía adelante, además de su hija, había sido la vana esperanza que había crecido en él, que ahora comenzaba a comprender el brujo, fue una locura desde un principio. No encontraría al dios de los kedois allí abajo. Estaba más que muerto, desde hacía miles de años. Y lo que era aún peor; tampoco lograría volver a las Llanuras. Ni siquiera a su mundo.

¿Pero entonces por qué Terendulur había mandado tal mensaje en el beligheri? ¿Qué trataba de decir con su primera frase “el camino más viejo será de nuevo hollado, por quien tomará la senda más oscura”?

Aquel era el camino más antiguo, sin duda alguna, pero no lograba encontrar significado a todo lo demás. Quizás, si alcanzara el Castillo del Intérprete, él podría arrojar algo de luz sobre la profecía. Con el significado en su haber, podría tratar de llegar a su poblado a través del ovlaon de nuevo; tan sólo tenía que encontrar la manera de abrir los nexos. Pero paradójicamente, quién podía decirle cómo hacerlo estaba fuera de su alcance, con toda probabilidad sentado en su sitial marmóreo allá en el mundo exterior.

A su lado, un susurro le devolvió a la realidad, obligándole a dejar sus pensamientos a un lado. Giró la cara para encontrarse con el rostro de Dergadat, que se dibujaba de forma tenue bajo la luz azulada.

–Mira a tu derecha –musitó tan bajo que el chamán tuvo que agacharse para poder oírlo–. A tu derecha, pero no hagas ningún movimiento extraño.

Una tosca abertura se abría en la pared. Más que una puerta, parecía un derrumbe del muro por mor del tiempo, con ladrillos amontonados a los lados de igual manera que si alguien hubiese intentado tapiarlo pero dejase la tarea sin acabar. En su interior no se atisbaba absolutamente nada, pero cuando Hiekgalet escudriñó la oscuridad más allá del dintel con detenimiento, dos círculos de un rojo intenso aparecieron ante él. Se acercaron, poco a poco, bamboleándose en el aire hasta detenerse a escasos pasos de la puerta.

Un sonido de succión provino del interior de la sala, como si alguien caminase en un lodo poco profundo.

–Hacia atrás –susurró Hiekgalet–. Camina hacia atrás.

Vacilante, retrasó la pierna derecha arrastrando su bota. Hizo lo mismo con la izquierda. Dergadat le imitó con el rostro desencajado. Cuando dieron el tercer paso, una mano, más negra que la oscuridad que reinaba en aquel lugar, se aferró al marco de la puerta. Sus dedos, largos y peludos como las patas de una tarántula, hendieron el muro con su simple contacto. En ese mismo instante, el cilindro que daba luz al pasillo titiló brevemente para apagarse, dejándolos en una penumbra total.

–¡Corre! –gritó Hiekgalet.

Con el corazón a punto de salírsele del pecho, el chamán se precipitó por el pasillo hacia abajo. Al poco le adelantó el muchacho, recortándose contra la luz de los tubos que volvían a aparecer más adelante.

Pasaron por delante de la puerta donde se encontraba el desierto. Dejaron atrás las que escondían extraños peces en su interior, con riachuelos de agua que corrían hacia el suelo. El pasillo que cortaba perpendicularmente el camino apareció de nuevo ante ellos, como también lo hizo un doloroso pinchazo en el costado del chamán que le recorrió el pecho hacia arriba. No aguantaría mucho más a ese ritmo.

Volvió la vista atrás para encontrarse con aquellos ojos rojos que flotaban en la negrura. Cada vez se hacían más pequeños, hasta que se giraron a un lado para desaparecer por completo. Hiekgalet aminoró el paso, sin virar de nuevo la cabeza hacia delante hasta que se aseguró de que aquel ser no los seguía. Entonces se apoyó, jadeante, en una pared para tratar de recuperar el aliento. Tosió y lanzó un esputo al suelo. Con un gemido, se incorporó para encontrarse frente a frente con Dergadat.

–Aquí abajo hay caminos que es mejor no seguir –dijo entre jadeos, alzando una mano para evitar que formulase las decenas de preguntas que seguro le estarían pasando por la cabeza al muchacho–, y criaturas a las que es mejor no enfrentarse.

Volvió a toser, esta vez de manera incontrolable. Con el dorso de la mano se secó el sudor frío que le corría por la frente.

–Volvamos sobre nuestros pasos –señaló con la cabeza hacia delante el chamán– y salgamos de aquí de una vez por todas.

–Pero si estábamos casi al lado, ¿por qué tuvimos que atravesar este pasillo de punta a punta? –inquirió en un susurro Dergadat, tras asomarse a la puerta. Miró al chamán, palpándose la costra de sangre seca de la ceja–. Además, parece que también está apagado. ¿Estás seguro de que es aquí?

Hiekgalet suspiró, bajando los hombros. Si no estaba abierto antes, ¿por qué habría de estarlo ahora?

Habían caminado de vuelta durante largo rato. Tanto, que casi habían llegado al salón donde les trajese el nexo del poblado. Poco más adelante, se distinguían las ramas que sobresalían del marco de madera en cuya sala interior se alzaba el ominoso bosque que viesen antes.

–Ya basta –siseó el chamán con una mueca hosca. Hizo un gesto de arriba abajo con la mano, como si diese un tajo al aire–. Si quieres seguirme, de acuerdo; pero deja de asaetarme con tus preguntas.

El muchacho miró hacia el suelo en silencio. Un silencio que el brujo sabía que duraría más bien poco.

Hiekgalet tenía la absoluta certeza de que era allí. No podía equivocarse; conocía a la perfección el camino aunque jamás lo hubiese visto. Al igual que nada más caer por el pozo, había reconocido las brillantes luces como las almas que viajaban al Gakgaroth, y el lugar, como el Dorthae-Laram. Infinidad de veces había viajado por allí. Lo había hecho todas las noches desde que cumpliese dieciséis años, cuando las memorias de Juskerit pasaron a su poder.

¿Cómo olvidar las páginas sagradas que hablaban de Terendulur y de su preparación para el viaje que le llevaría a explorar el ovlaon?

Desde que comenzó con el aprendizaje que un día le convertiría en chamán, le había fascinado aquel montón de pergaminos. Rordarok, su maestro y brujo del clan por aquel entonces, lo guardaba con recelo a ojos que no fueran los suyos pero aun así, Hiekgalet lograba escabullirse a veces y admirarlo en secreto.

Le maravillaba la maestría del trazo sinuoso de Juskerit, aunque en ese tiempo lo entendiese más bien poco. Pero lo que le dejaba siempre con la boca abierta, incluso después de tantos años, eran las ilustraciones. Su realismo era tal que a veces parecía que el dragón Granlaferón fuese a remontar el vuelo del pergamino.

No obstante, aunque celoso de su contenido, Rordarok nunca creyó demasiado en la historia que se ocultaba en sus páginas.

››–¿Juskerit? –resoplaba siempre con sorna–. Esos pergaminos sólo cuentan mentiras. ¿Qué se puede esperar de una mujer chamán que además de ser mujer, utiliza la lengua de los humanos? Por ello nada más que ha habido una en la historia de las Llanuras, y una nada más que habrá. Son leyendas, tan sólo leyendas, muchacho. Quítatelo de la cabeza; el ovlaon no existe –en esta parte siempre borraba su sonrisa de la cara y torcía el gesto con una mueca de asco–. Y Terendulur jamás habría sido amigo de ese gakak del Castillo Blanco.‹‹

La incredulidad de los chamanes virlekios en los últimos siglos había hecho que el secreto del ovlaon no se hubiese perdido por muy poco. Hiekgalet seguía pensando que si no había sido así, un motivo oculto se escondía en ello que no lograba comprender del todo. Puede que fuese el mismo, por el que él se encontraba ahora ahí, frente a aquella puerta.

En sus memorias, Juskerit hablaba de la llegada de “un extraño hombre que cruzó las montañas del sur, de áurea melena y rostro bello, en cuyos ojos se adivinaba una tristeza que hacía llorar hasta a los más férreos guerreros con sólo mirarlos. Una tosca corona se ceñía a sus sienes, de ramas quebradizas y hojas amarillentas que nunca morían, que aún sin ser de ningún metal preciado ni llevar gema alguna engastada, le enaltecía como un rey de reyes”.

Aquel tipo entabló por aquel entonces amistad con Terendulur, pidiéndole permiso para residir en aquellas tierras. El dios de los kedois ayudó con sus propias manos a erigir la morada del hombre, el más esplendoroso bastión del norte. A cambio, aquel le juró lealtad eterna. Pero hubo algo más por lo que Terendulur marcharía al oeste con él. Un muestra de gratitud de la que pocos oirían hablar en los años venideros.

El secreto del ovlaon.

Al llegar a esta parte, las páginas en las memorias de Juskerit habían sido arrancadas. Probablemente, sospechaba Hiekgalet, podían haber sido rutas posibles en el ovlaon o mapas de éste. Tan sólo quedó intacta una de ellas, que explicaba el camino que unía dos puntos cercanos en el Camino de los Constructores: el nexo que se encontraba en el poblado virlekio, la morada de Terendulur por aquel entonces; y el del Castillo Blanco, donde residía aquel extraño hombre que llegó a convertirse en su amigo. El que años después sería conocido en las Llanuras Erpethîas con el sobrenombre del Intérprete.

De esto ningún conocimiento tenían los kedois que no habían estado en contacto con las memorias o eran chamanes, por lo que siempre acompañarían a la figura del Intérprete cientos de leyendas sobre su existencia.

–¿Sabes ya como hacerlo funcionar? –musitó el muchacho, tirándole de la manga a Hiekgalet.

Demasiado estaba tardando en volver a abrir la boca, pensó el chamán. Con sumo cuidado, apoyó su mano en el marco de la puerta y se adentró en la sala.

Aunque con toda probabilidad hiciese milenios del combate ocurrido en aquel lugar, la escena seguía intacta como si sólo hubiesen pasado unas horas. Bajo la luz de las pocas antorchas que aún seguían en sus hachones, decenas de columnas de piedra grisácea que llegaran en su día hasta el techo se alzaban ahora como dedos grotescos, mostrando sus filos cortados irregularmente; negándose a capitular por completo en un mero reflejo de lo que antes fuesen. A su alrededor yacían peñascos ennegrecidos, algunos casi derretidos haciendo el paisaje aún más desolador.

Poco más adelante, se encontraron con el cuerpo.

Sobre el suelo, brillante por el agua que supuraba la capa de hielo que lo cubría, un cadáver de considerable envergadura se encontraba mutilado de un modo atroz.

–¿Quién ha podido hacer esto? –inquirió Dergadat en un susurro apenas audible. Tragando saliva de manera ostensible caminó despacio, midiendo sus pasos, hacia el centro de la sala.

El chamán lanzó una fugaz mirada a lo poco que quedaba de él cuando tuvo que sortearlo hacia un lado para no pasarle por encima. Boca abajo, tan sólo se lograba adivinar la ostentosa armadura metálica que le cubría de cintura para arriba. De las piernas, si alguna vez las hubo, no quedaba el más mínimo rastro. A un costado, una mano de cuatro dedos gruesos, tan negra como las aguas del Dorthae-Laram, le caía flácida e inerte. Pero lo peor de todo era la cabeza.

O la ausencia de ella.

El amasijo de metal y carne que ocupaba el lugar donde debería haber estado la testa de la criatura se abría hacia fuera como una grotesca flor que buscase la luz de las titilantes antorchas.

Reteniendo la arcada que le subió por la garganta, Hiekgalet siguió los pasos del muchacho que casi había alcanzado el nexo. De repente, un tenue fulgor que captó por el rabillo del ojo le hizo detenerse.

–Chamán… –musitó Dergadat, acuclillado junto al borde del pozo–. Ven a ver esto.

Hiekgalet miró de hito en hito la espalda del joven kedoi, y el punto de luz que de nuevo volvió a lanzar un destello entre las piedras destrozadas de una columna. Con largos pasos, llegó hasta el montón de rocas y metió la mano hasta que sus dedos tocaron la fuente del brillo. De un tirón, la sacó hacia arriba para estudiarla.

La piedra blanca que sujetaba con ambas manos tenía forma ovalada, afilándose en sus extremos hasta lograr unos picos puntiagudos que se doblaban un tanto hacia dentro. Con un palmo y medio de longitud, su superficie lisa y plana lanzaba destellos desde un punto de luz proveniente de su interior.

–Chamán –Dergadat volvió el rostro hacia él, negando con la cabeza. Alzó el puño para descargarlo sobre el suelo con furia–. No hay salida de este maldito lugar.

Casi sin pensarlo, Hiekgalet ocultó la piedra bajo la túnica pardusca de gakak, fijándosela al cuerpo con su cinturón y se incorporó. En cuanto llegó junto al joven kedoi, clavó los ojos en el nexo que reinaba en el centro de la sala. O más bien, en lo que quedaba de él.

–No está apagado –Dergadat no dejaba de sacudir la cabeza de un lado a otro. Echándola hacia atrás, lanzó un alarido de frustración para más tarde desinflarse, hundiendo los hombros–. Está destrozado.

Y así era, en efecto. Los bordes del inmenso pozo, que antes había sido un nexo del ovlaon, estaban desencajados, de igual manera que si hubiesen ejercido una gran presión desde su centro forzándolos a separarse. Aquí y allá faltaban pedazos que se encontraban diseminados en veinte pasos a la redonda y en el centro, la placa metálica que cubría el nexo tenía una inmensa abolladura que se hundía varios palmos hacia dentro.

¿Y qué creías? Pensó Hiekgalet. Poco cambia que esté roto o apagado; no tienes ni idea de cómo salir de aquí.

No había esperado encontrar aquellos cuerpos mutilados que no parecían pertenecer a ninguna de las razas que poblaban el mundo, ni tampoco que el nexo que llevaba al Castillo Blanco estuviese inservible. Por un momento, había creído que lograría alcanzar la morada del Intérprete.

Algo en todo aquello no encajaba. Algo que le golpeaba las sienes con la fuerza de un martillo.

Si el secreto del ovlaon no se había perdido en todos estos siglos para que él lo encontrase ahora, si él estaba ahí, en ese exacto momento, debía haber algún motivo. No podía morir, así sin más, para que la existencia de aquel camino se difuminase en el tiempo hasta convertirse sólo en una mera leyenda que con los años venideros acabaría por desaparecer. Y sobre todo no podía caer allí, cuando su hija dependía tanto de él.

Esperaba alguna señal que le indicase que iba por buen camino, pero ¿qué exactamente?

–Tiene que funcionar… tiene que funcionar… –rumiaba para sus adentros el muchacho acuclillado a sus pies. Se había levantado para recoger los pedazos repartidos por la sala y refunfuñando para sí, trataba de encajarlos en el marco del pozo–. No hay salida por ningún sitio así que tiene que ser ésta, maldita sea. ¡Ilumínate, hijo de un gakak! ¡Vamos!

Dergadat acompañaba sus palabras con puñetazos, clavando sus nudillos en el metal sin conseguir nada a cambio. El chamán permanecía impasible. Sacudiendo la cabeza, se dio la vuelta y recorrió la estancia con la mirada a la par que palpaba la piedra bajo su túnica. Abriéndosela por la pechera, lanzó un vistazo rápido al óvalo blanco que le respondió destellando, iluminándole el rostro desde abajo.

Desde luego no era una roca normal. Tibia al tacto, parecía tener vida propia con la luz pulsante que yacía en su interior. Si la miraba con detenimiento, podía ver como las motitas blancas bailaban rítmicamente, simulando el latir de un corazón.

Necesitaba algo de virlekia. Con la ayuda de la hierba y los huesos, podría preguntar a los espíritus qué era en realidad aquella extraña piedra y qué secretos guardaba.

Palpaba Hiekgalet su túnica por enésima vez aquel día en una búsqueda fútil de hierba, cuando un fulgor a sus espaldas dibujó su alargada sombra en el suelo y un fuerte empujón lo precipitó hacia delante, haciéndole caer de bruces. Su hombro izquierdo impactó con la placa de hielo, arrancándole un fuerte chasquido al quebrarse, pero sin lograr sobreponerse al sonoro grito que salió de su garganta al sentir cómo se abría aún más la puñalada que le había propinado Dergadat. Reaccionó con rapidez, rodando sobre sí mismo e incorporándose para ver de frente el destello azulado que llenaba la sala.

Agazapado, Dergadat posaba las manos sobre lo que quedaba de la estructura metálica del nexo. Con los ojos cerrados, se había sumido en una especie de trance, moviendo los labios en un susurro quedo a la par que recorría con los dedos una pequeña parte del borde del pozo. La placa, abollada por el centro, comenzó a dibujar pequeños movimientos en su interior.

Hiekgalet entreabrió la boca, esbozando con los labios una negativa al ver cómo el metal hervía de igual manera que si fuese agua, pugnando por recuperar su forma primigenia.

Su mente debía de estar jugándole una mala pasada; aquello era imposible.

Al unísono, sendas grietas negras comenzaron a abrirse paso en el techo, dejando caer una fina lluvia de piedrecillas que se le metió en los ojos. Mientras se frotaba con el dorso de la mano derecha, al fondo de la sala una columna torcida acabó por rendirse. Su base se resquebrajó hasta hacerla caer a un lado, reventándose contra la pared y llevándose por el camino un hachón donde reposaba una de las pocas antorchas que quedaban aún en pie. Cuando la tea cayó al suelo helado, obvió las leyes de la naturaleza negándose a extinguir su fuego. Extendió sus llamas azules por el hielo, alcanzando la piedra renegrida del pilar caído y cubriéndola con sus lenguas ígneas.

Tan rápido como vino, el fulgor que recorría el borde del pozo titiló con luz vacilante hasta apagarse de nuevo. Dergadat abrió los ojos para entrecerrarlos en un gesto de desconcierto, recorriendo con ellos la vasta estancia como si fuese la primera vez que la veía. Cuando se encontró con el rostro del chamán, abrió la boca para hablar pero sus ojos se tornaron blancos, y su cuerpo se quedó sin fuerzas. Exhausto, se desmayó dejándose caer con los brazos abiertos.

–¡Arriba, muchacho! –gritó Hiekgalet, acercándose hacia él–. Levántate, vamos.

Un tremendo crujido resonó sobre su cabeza. Las grietas del techo se ramificaban a una velocidad sorprendente, destrozando con sus dedos negros todo a su paso.

La sala se estaba desmoronando.

–Mierda, mierda… –maldijo el chamán–. Levántate o juro por la sagrada hacha de Terendulur que te dejaré aquí para que mueras sepultado. ¿Me has oído, kedoi imberbe?

Tomándole de la pechera lo zarandeó, pero la cabeza del muchacho se bamboleó de adelante hacia atrás sin atisbo alguno de reacción. Apretando los dientes, lo soltó con furia y se incorporó para buscar la salida. Pero sus ojos se toparon de nuevo con la plancha metálica que cerraba el ovlaon.

¿Era cosa suya o estaba menos abollada que antes?

Volvió la cabeza para encontrarse con el cuerpo inerte del muchacho tendido junto al pozo. Había contemplado con sus propios ojos como por poco no había abierto el nexo. Él, un kedoi con apenas pelo en la barba, había reparado parte del borde metálico valiéndose tan sólo de sus propias manos. Incluso había logrado que brillase de nuevo, después de quién sabía cuánto tiempo. Aunque ahora el nexo seguía frío y apagado como cuando entraron, el sólo hecho de hacerlo funcionar, aunque sólo fuera por unos instantes, era increíble. Era prodigioso.

Era una señal.

¿Y si fuera él quien tenía que bajar hasta el camino? Le susurró una voz en su cabeza. ¿Podría ser aquel muchacho de quien hablaba el beligheri? ¿El destinado a hollar el ovlaon y a caminar por la senda más oscura? ¿La señal que estabas buscando aquí abajo?

Se agachó de nuevo y llevó sus dedos al cuello del muchacho. Su latido era lento, sin fuerzas, pero aún tenía pulso. Debía sacarlo de allí.

Hizo el ademán de levantarlo con ambas manos, pero un calambre le recorrió el brazo izquierdo desde el hombro hasta los dedos. Aullando de dolor, se llevó la mano a la herida, que había vuelto a abrírsele y le sangraba profusamente. El estruendo a su alrededor cada vez era mayor y las posibilidades de escapar de allí con vida se reducían a cada segundo que pasaba. Lanzando un alarido a caballo entre el dolor y la rabia, cargó con Dergadat al hombro derecho como si fuese un saco y se precipitó hacia la puerta que se desdibujaba entre el polvo que levantaban los peñascos al chocar contra el suelo.

Hiekgalet comenzó a correr como no recordaba haberlo hecho nunca. Tambaleándose, sorteaba a duras penas los desniveles que el embate sísmico estaba causando en el suelo. Lo que antes había sido una superficie lisa cubierta de hielo, ahora se había convertido en una sucesión de escalones que ascendían o se hundían sin previo aviso.

Además del brazo izquierdo, que le caía flácido a un costado como un apéndice inútil, el omoplato derecho donde cargaba al muchacho le ardía. La columna vertebral se le curvaba hacia un lado, arrancándole un gañido de dolor a cada paso que daba. Pero no podía rendirse, la puerta estaba ya a escasos pasos. Con una última carrera en la que sus pulmones amenazaron con estallar, Hiekgalet atravesó el dintel cayendo cuan largo era en el pasillo. Boqueando, se dio la vuelta a tiempo para ver como finalmente el techo de la sala cedía, sepultando todo a su paso.

–Espero que haya valido de algo –musitó el chamán. Mirando hacia el techo del pasillo, se recostó sobre el suelo tratando de recuperar el aliento. Tras dar varias boqueadas, se incorporó con una mueca de dolor. Llevó su mano otra vez al cuello de Dergadat. Agachando los hombros, dejó escapar un suspiro de alivio.

Aquel muchacho era más fuerte de lo que parecía. Pero aunque vivía, estaba débil. Hiekgalet no sabía cuánto tiempo más podría aguantar sin comer algo ni hidratarse. Desde que entraran allí no habían hecho ni lo uno ni lo otro y pasado el peligro, al menos el inminente, el estómago del chamán se lo recordó, protestando con un rugido.

Miraba en derredor a las puertas, pensando en cuáles de ellas podría aventurarse a buscar algo de alimento, cuando la imagen de su hija volvió a rondarle por la cabeza. El miedo le constriñó las tripas una vez más al pensar en qué podría pasarle si los clanes llegaban al poblado antes que él.

Pensaba en que había puesto todo de su parte para alcanzar el Castillo Blanco pero no lo había conseguido. También había tratado de buscar a su dios entre aquellos muros, con el mismo fracaso rotundo. El camino más antiguo se había hollado, como decía el beligheri, pero Terendulur no parecía estar allí abajo, ni vivo ni muerto, y Hiekgalet no se atrevía a buscarlo más allá de los límites de aquel pasillo. Sentía que ya había terminado su cometido en el ovlaon. Lo que fuese que siguiese a partir de ahí, ya no estaba en sus manos. ¿Qué podía hacer él, un simple mortal, en aquel Camino construido por y para los dioses?

Después del hecho que acababa de presenciar en aquella sala, ahora sabía que no era él de quien hablaba la profecía. Sólo había sido un instrumento para abrirle la puerta al muchacho que yacía inmóvil en el suelo, respirando entrecortadamente. Su trabajo había terminado allí, pero fuera, en su mundo, su hija aún seguía con vida.

Y moriría si él no conseguía regresar a tiempo.

Quizás, reflexionaba el brujo, si el chico lograba despertarse podría repetir lo que había hecho instantes antes; hacer funcionar otro nexo, esta vez, el tiempo suficiente para que pudiesen salir de allí. La pega es que nadie podría adivinar a donde irían a parar o si le caería el techo de la sala sobre sus cabezas; pero merecía la pena intentarlo.

Un ligero rasponeo en el pasillo le hizo levantar la cabeza.

En un principio no reparó en ella; paseó con la mirada las puertas que se abrían a los flancos del corredor sin percatarse de nada. Cuando escuchó el ruido por segunda vez, escudriñó el suelo con más atención y entonces la vio. Allí plantada, en la entrada de la puerta que daba al bosque, una pequeña lagartija de un azul tan brillante como el cielo de verano le miraba con sus ojillos dorados. Abrió la boca, lanzando un chillido agudo y anadeando con gracia, se acercó hasta él. A una distancia prudencial, se frenó en seco y movió la cabeza de arriba abajo.

Hiekgalet la estudió con la mirada mientras que recordaba los peces que había visto hacía unas horas entre las aguas de las extrañas estancias al final del pasillo. ¿De qué manera podía sobrevivir cualquier forma de vida allí abajo?

La lagartija volvió a mover la cabeza.

–¿Buscas decirme algo, pequeñaja?

Como respuesta, el diminuto reptil dio un gritito. Se giró y comenzó a andar, dándole la espalda. A medio camino se paró, como si le esperase.

–Quieres que te siga, ¿no? –repusó Hiekgalet–. Muy bien, adelante pues.

Anduvo tras ella tan sólo unos pasos, cuando la lagartija giró hacia la derecha para internarse en una de las puertas. El chamán se detuvo justo antes de traspasar el umbral, apoyando una mano en el marco de madera. Ni siquiera notó el rasguño que le propinó una de las ramas que sobresalían de él buscando su carne. Su mandíbula cayó laxa hacia abajo en un gesto de sorpresa, pero no fue por el bosque que cubría la sala en su totalidad más allá del dintel de la puerta. Entre las oscuras hojas de los árboles, se adivinaba un brillo azul. Una circunferencia, ovalada desde aquella perspectiva.

El nexo de la sala estaba abierto.

La mano de Hiekgalet se contrajo, raspándose con la madera astillada. Cuando habían pasado hacia arriba estaba apagado. Juraría que así era; sino se habría percatado de ello. Sin embargo no era momento de buscar explicaciones, puede que no volviese a tener una oportunidad como ésa. Hizo el gesto de adentrarse en la estancia, pero vaciló durante unos instantes y acabó por recular unos pasos hacia atrás. La lagartija asomó la cabecita por el umbral de la puerta y lo siguió cuando Hiekgalet caminó de vuelta hacia donde Dergadat se encontraba tendido en el suelo.

Al llegar hasta él, lo miró desde arriba con gesto serio. El pecho del muchacho volvía a subir y bajar con normalidad, pero aún seguía sin conocimiento. Recorrió con la mirada sus marcados pómulos hasta llegar a las negras bolsas bajo los ojos. La estrecha boca, la costra de sangre reseca tapando parte de las cejas pobladas y por último se detuvo en la nariz. Fina y aguileña; otra herencia más de Minia. Se agachó junto a él, pasándole el brazo que aún podía mover bajo la nuca para levantarle la cabeza con delicadeza.

–Algo me dice que ahora te toca a ti, muchacho. Eres tú a quién esperan –acercó sus labios al oído de Dergadat, aunque no podía asegurar con certeza si éste escucharía sus palabras–. Eres tú, quien tendrá que caminar por la senda más oscura. Por ello no puedo sacarte de aquí, muchacho.

Sin saber por qué, las lágrimas afloraron a sus párpados. Puede que fuese por haber presenciado un acto de deidad cuando el joven había tratado de reparar el nexo, por haberle recordado su nariz afilada a su amada Minia o porque, simplemente, se estuviese haciendo demasiado viejo. Pero tuvo que luchar para que las lágrimas no le corrieran mejilla abajo. No obstante, sabía que actuaba de forma correcta.

Era su deber.

Volviéndose una última vez, alzó la mano derecha, musitando unas quedas palabras de despedida que parecían ir dirigidas al cuello de su túnica.

–Buena suerte. De todo corazón.

Y se adentró en la puerta del bosque sin mirar atrás.

Cuando se zambulló en el agua negra del pozo, trató de no mirar a los cristales del tubo cilíndrico donde viajaba, pero se le hizo imposible. De nuevo estaban allí los rostros, observándole mientras pasaban a su lado como centellas hacia un punto común. Hacia una luz que emitía un fulgor superior a las demás. A lo lejos, brillaba con un destello blanco que se encendía y apagaba intermitente.

Terendulur bendito, ¿estoy viendo el mismísimo fuego de la Forja del Gakgaroth?

Con las fuerzas renovadas por el terror, Hiekgalet trató de impulsarse hacia delante, pero con uno de los brazos colgando inerte a un costado, lo hizo muy lento. Poco a poco, la circunferencia azul que marcaba la salida fue agrandándose pero sus pulmones ya no aguantaban más. En el momento en que sus dedos tocaron el borde del nexo, su boca se abrió y aspiró una fuerte bocanada de la sustancia viscosa que le rodeaba. Al momento, un intenso frío le invadió el pecho.

Con un esfuerzo sobrehumano logro impulsarse hacia afuera, sacando medio cuerpo del pozo. Tosió una y otra vez, hasta que consiguió vomitar parte del líquido que había ingerido. Temblando de pies a cabeza, se arrastró hasta que su cuerpo quedó totalmente fuera del nexo.

Si no fuera porque tenía que ser imposible, Hiekgalet habría jurado que estaba en el mismo sitio donde empezó todo; bajo el altar de su poblado. La estancia era exactamente igual que por la que había entrado al ovlaon, sólo que la salida que daba hacia el exterior parecía algo más grande.

En ese mismo instante, la vista comenzó a nublársele y otra arcada le subió por la garganta. Jadeante, se incorporó con el único pensamiento de salir de allí. No quería haber llegado tan lejos para que la compuerta, que ahora permanecía abierta, se cerrase dejándolo de nuevo en su interior. No pensaba volver a los pasillos del ovlaon ni por todo el oro del mundo.

Uno a uno, fue subiendo los escalones ayudándose de su mano derecha, que recorría el liso muro de piedra. Aunque no veía nada, se obligó a seguir adelante, quejándose a cada paso.

Cuando sus pies notaron que no había más escalones que subir, haciéndole creer que al fin lo había conseguido, un fuerte impacto en la cabeza lo hizo caer de bruces y ya no vio nada más.

15.- El Espíritu del Bosque

La mano que había lanzado el golpe con el mango del puñal había dado en el blanco. Sin embargo, no lo atravesó como creía que solía pasar con los espectros o entes del más allá, sino que la cabeza crujió con un golpe seco, como solían hacerlo todas las cabezas.

–Mierda, le has dado –la voz de Badagôrn se quebró a mitad de la frase. Unos susurros quedos se oyeron tras las estalactitas del fondo de gruta. Volvió la cabeza, tratando de escudriñar algo en la oscuridad pero al no ver nada, carraspeó para aclararse la garganta–. ¿Lo has matado?

La mujer tanteó el cuerpo clavándole la punta de su bota en las costillas. Un débil gañido salió de debajo de la túnica pardusca que yacía en el suelo.

–Parece que todavía vive –susurró, mirando hacia abajo.

La luz azulada que salía de la abertura en el suelo le iluminaba la mitad de la cara, dejando la otra parte en penumbra. Tomando impuso volvió a descargar su pie de nuevo, esta vez clavando su tacón en la espalda de aquel ser. Le devolvió otro quejido seguido de unas palabras que aunque musitadas, se entendieron a la perfección.

–Hijo de un gakak…

La mujer intercambió una mirada cómplice con el juez negro.

–Esto no puede ser el Espíritu del Bosque.

Decidida, se agachó para aferrar de la túnica el cuerpo y le dio la vuelta.

Una tupida barba grisácea se arremolinaba en el avejentado rostro del extraño, que el fulgor mágico reinante en aquel lugar teñía de azul. Tenía los ojos cerrados, pero justo cuando la mujer lo colocó boca arriba los abrió, llevándose las manos a la cara para protegerse. La piel de su cuello se tensó cuando el cuchillo de la muchacha se acomodó bajo su mandíbula.

–¿Quién coño eres? –inquirió apartándole los brazos.

Con una rapidez que no habría esperado jamás, la mano derecha del anciano golpeó en seco el rostro de la chica. Ésta se echó hacia atrás llevándose las suyas propias a la cara, con lágrimas aflorándole a los ojos. El viejo intentó incorporarse aprovechando la situación pero la hoja de una espada negra le apuntó al pecho.

–¿Hablas mi idioma? –preguntó Badagôrn desde arriba, con el ceño fruncido. Presionó con la punta de su espada hacia abajo, pinchándole el esternón–. Dime, ¿quién eres y qué estás haciendo aquí? Que sea rápido; yo no soy como la chica –señaló con la cabeza a un lado. La muchacha se miraba las manos llenas de la sangre que le corría por la nariz–. No me pensaré el ensartarte como a un cerdo.

Entonces sucedieron varias cosas a la vez.

La mujer se abalanzó hacia el anciano enarbolando el puñal, decidida a cumplir la promesa de Badagôrn mucho antes de lo que él quería. Un chasquido sonó a sus espaldas y el juez negro se giró a tiempo de ver cómo dos placas de piedra comenzaban a cerrar la abertura, atenuándose la luz que salía de ella. De un manotazo el viejo apartó la espada que tenía sobre el pecho y rodó hacia un lado para incorporarse con torpeza. Y por último, unas figuras que habían estado todo este tiempo observándolos, salieron de entre las estalagmitas y las columnas que se erguían pegadas a las paredes. Antes de que Badagôrn pudiese reaccionar, cinco arcos les apuntaban con las cuerdas tensas.

–Suelta el arma –dijo una voz de mujer desde las sombras con un acento tosco que Badagôrn no supo situar. La sombra se adelantó hasta convertirse en una forma reconocible–. Tú también, mujer.

Cuando el brillo azul le bañó el rostro dibujó unas facciones jóvenes, de no más de dieciséis años, tan bellas que podrían haber pasado por élficas de no ser por las orejas redondeadas que sostenían la larga melena anudada en una trenza que le caía sobre el hombro derecho. Unos grandes ojos flanqueaban una nariz respingona acabada en punta que se elevaba de forma leve hacia arriba, dándole un aspecto inocente a aquella cara. Vestía con escasa ropa; un chaleco de piel cubría a duras penas sus grandes senos que se apoyaban en una barriga perfectamente redonda y una falda del mismo material le tapaba tan sólo la parte superior de los muslos que brillaban bajo la luz con sus músculos marcados en la piel.

–¿Es que tú no oyes? –repitió, haciendo un gesto con la cabeza.

Varias figuras le flanquearon, tensando aún más sus arcos de madera. Badagôrn atisbó con sorpresa que todas eran chicas. Vestían de igual manera que la primera que se había dirigido a ellos, no obstante, eran aún más jóvenes. La muchacha habló torciendo la boca, pero sin desviar la mirada de él en ningún momento

–Hojadeluna, abre el puerta-brillo de nuevo antes de que se cierre. Todavía no es de día.

Una de las niñas que apenas contaría con siete años de edad asintió a sus espaldas. Le pasó el arco a otra que estaba junto a ella para correr hacia el extremo opuesto de la abertura. Con el ceño fruncido por la concentración, comenzó a manipular una baldosa del suelo que parecía más elevada que las otras. Sus manos golpearon decenas de sitios diferentes, girando, pulsando, arrastrando con dos dedos o más. Poco después, las placas de piedra volvieron a abrirse y el fulgor se intensificó.

–Muy bien –dijo la joven con una sonrisa dulce que duró apenas un segundo. Su rostro volvió a endurecerse cuando habló con Badagôrn–. Suelta tu arma o te clavo un punta-fría en el ojo. Tiene suficiente veneno para matarte en pocas horas.

Acompañando sus palabras, levantó la flecha de su arco para apuntar al rostro del juez negro. Bañaba su punta un líquido negruzco, del que una gota resbaló hasta el suelo.

–Relájate, chica, no hay por qué ponerse nerviosa –Badagôrn pidió calma con la mano libre y con la otra dejó caer su hoja, que repiqueteó contra las baldosas.

La mujer vestida de negro le imitó, agachándose para soltar el puñal en el suelo. Tras ello, los arcos apuntaron al último que faltaba.

–Ese no vale para el mete-saca. ¿No, Ríodeplata? –inquirió otra de las niñas con el pelo cortado de forma desigual y peinado en una cresta hacia arriba. De sus pequeñas orejitas, sobresalían flores de pétalos azules con estambres amarillos. Señaló al anciano, levantando el puñal de acero que en sus manos podía pasar por espada corta–. Muy viejo; seguro que no le funciona el tronco. Mejor le corto-mato el cuellipeludo.

La chica de pelo corto se adelantó hacia él, pero la mayor negó con la cabeza.

–Picodegorrión, ¿cuántas veces he de decirte que primero se pregunta y luego se corta-mata? Tú lo has visto como yo; ha salido del puerta-brillo. Nunca, nadie jamás, había salido del puerta-brillo antes. ¿Y si fuese Padre?

–No puede ser, es muy feo –contestó la otra con un tono de voz en el que no cabía duda a la par que encogía los hombros. Se acercó caminando hasta que estuvo a escasos pasos de distancia del anciano. Le miró de arriba abajo con los ojos entrecerrados y negó con la cabeza–. Es más feo que Ramadesauce haciendo caca.

Una carcajada general estalló entre las chicas. Incluso la mayor sonrió.

–¿A quién llamas fea, pelihombre? –preguntó otra niña de mentón pronunciado y nariz ancha. Bien podría haber parecido un hombre debido a su envergadura de no ser por los pequeños pechos que se adivinaban bajo su chaleco. Desde que había llegado no había dejado de fruncir el ceño, ni de apuntar con la flecha de su arco a Badagôrn–. Luego no agua-ojo como Alademariposa si te pego.

–Quien va a tirar agua-ojo vas a ser tú, ya verás –amenazó Picodegorrión, levantando la barbilla–. Tanta como hay en el bosque cuando el puerta-brillo está abierto.

–Callaos las dos de una vez –cortó Ríodeplata con gesto serio–, u os quedaréis mañana todo el día sin salir del Orugaruga.

Al instante las dos cerraron la boca, lanzándose amenazas veladas con la mirada. El juez negro clavó sus ojos en ellas hasta que terminó por posarlos en la mayor pensando en que eran niñas, sólo niñas.

¿Qué hacían entonces en el bosque custodiando esa puerta que despedía aquel extraño fulgor que ponía los pelos de punta? Seguía sin entender tampoco quién cojones era aquel viejo que había salido de allí por su propio pie ni de dónde venía. Por su aspecto parecía algún tipo de mago loco, pero era más alto de lo normal para ser un humano, así que debía de ser un bárbaro del norte aunque no llevase la cabeza afeitada. Uno de esos chamanes de los que hablaban los jueces negros que alguna vez habían hecho el largo viaje hacia el norte a por virlekia. Sin embargo, ¿tan lejos de su tierra? Los kedois rara vez salían de las Llanuras Erpethîas; aun viéndose algunos de ellos en la capital del reino, un norteño entre aquellos árboles era algo excepcional.

Al principio había pensado que todos estarían en el mismo bando, mago y niñas salvajes, pero por lo que parecía ahora, el anciano era el único que no tenía un lado claro en el que situarse. De todas maneras, era quien menos le preocupaba en ese momento. Echándole un vistazo de reojo vio cómo se encorvaba hacia delante con el brazo izquierdo flácido, caído a un costado. En el hombro portaba un desgarrón en su túnica que mostraba una herida que aún sangraba.

Estás más jodido que yo, pensó, acordándose de la herida de espada que le había procurado la mujer. Abrió y cerró el puño de manera instintiva. Al menos el brazo seguía respondiéndole a la perfección.

Volvió a mirar al anciano. Por ahora, no le daría problema alguno. Sin embargo las niñas, aunque fueran sólo unas muchachitas, cogían el arco con la experiencia de un guerrero y el pulso no les temblaba ni un ápice, incluso en las más pequeñas.

Si pudiese agacharme y coger la espada, pensó, quizás podría intentar algo.

Pero sabía que el hecho de atravesar a alguna de esas chicas con su arma, le perseguiría toda su vida.

–Ni lo intentes –siseó Ríodeplata, adelantándose un paso. Las pequeñas que estaban a su lado le imitaron–. Ponedles las serpiente-cuerda en las muñecas. Los llevaremos ante Madredebosque. Ella dirá. Sí, ella dirá si viven o mueren.

La mujer que vestía de negro, quién había peleado con tanto ahínco con Badagôrn momentos antes en el bosque, extendió las manos en señal de rendición.

–Soy mujer como vosotras –comenzó, hablando más lento de lo normal para hacerse entender–. No hay necesidad de que me apreséis; me marcharé por donde he venido. Si tenéis que tomar a alguien como prisioneros que sea a los hombres –abarcó con un gesto del brazo a los dos que había en el torreón–. A vuestros enemigos.

Ríodeplata la miró durante unos segundos ladeando la cabeza. Su barriga sobresalía del chaleco, mostrando su ombligo salido hacia fuera.

–Tú no eres como nosotras, no eres hija del bosque. Ninguno es enemigo, ninguno es amigo. Pero él –señaló con la cabeza a Badagôrn–, nos servirá para el mete-saca, para hacer más grande nuestra familia, buscar más nombres en el bosque y esperar a Padre. El viejo, si no es Padre…

–Es muy feo para ser Padre –interrumpió Picodegorrión, asintiendo con seriedad.

–…sabrá donde está él –continuó Ríodeplata, haciendo caso omiso a la pequeña–. ¿Pero tú qué sabes o qué haces?

La mujer vaciló unos instantes. Cuando fue a responder, la chica salvaje le interrumpió con brusquedad.

–Pues entonces calla, si no quieres que te corte-mate aquí mismo –se volvió hacia las niñas voceando órdenes mientras señalaba a un par de ellas–. Vosotras dos, quedaos abriendo el puerta-brillo hasta la siguiente guardia. Las demás, apresad a estos tres. Nos lo llevamos al Orugaruga.

Ataron sus muñecas con cuerdas y los guiaron fuera del límite de luz que marcaba el fulgor del centro del torreón. Tras varias columnas que el devenir del tiempo había formado uniendo con paciencia estalactitas con estalagmitas, una trampilla se escondía poco antes de llegar a la pared. Una boca de negrura dentro de la oscuridad. Badagôrn se asomó al borde, tratando de escudriñar algo en la penumbra cuando unas pequeñas manitas lo empujaron al vacío.

Había resultado que el Orugaruga era más grande de lo que Badagôrn había creído en un principio. El nombre, como le había dicho al día siguiente la nueva niña de los ojos almendrados de color ámbar e incipiente barriga, se debía a que parecía que lo hubiera excavado un gusano gigante arrastrándose sobre su cuerpo.

Un inmenso túnel de paredes circulares bajaba describiendo una espiral, en el que se abrían habitaciones a ambos lados separadas por tapices o alfombras enganchadas del dintel de su apertura, donde vivían las niñas salvajes o reinibosques como se denominaban ellas mismas. Debajo se encontraban las despensas, en cuyos muros se almacenaban la fruta, los animales que conseguían cazar en el bosque o las mercancías robadas a los comerciantes extraviados y junto a éstas, cerradas con toscos barrotes de acero encajados en la roca, se situaban las mazmorras con el único acomodamiento de la piedra húmeda. Más abajo aún estaban las salas para practicar el mete-saca con los prisioneros, las habitaciones de las reinibosques encintas, las pequeñas salas de piensisueño y por último, el túnel venía a morir a una inmensa sala circular subdividida en dos; las estancias de Madredebosque y la sala del trono, donde crecían árboles de piedra y madera por igual.

De todo aquello Badagôrn tan sólo había visto un atisbo mientras le llevaban a empujones por el túnel central. Lo que sabía lo había escuchado de los labios de Ojodesol, la encargada de traerles la comida a la celda. Aunque a las dos guardias ceñudas no les gustaba que estuviese mucho tiempo conversando con ellos, le dejaban unos minutos cada vez que le tocaba hacerles una visita. De esa manera, se habían enterado de que la palabra que daba nombre al bosque, Endriol, venía del élfico endroleth, luciérnaga, pero que ese nombre no se lo habían puesto ellas ni lo utilizaban. También, como habían sospechado, era la puerta de donde salía el brillo azulado lo que provocaba esas tormentas, pero la chica no supo decirles qué era lo que había allí abajo; tan sólo se había aventurado una mujer a atravesarla, pero de aquello hacía siglos y nunca más volvió. Cuando Badagôrn preguntó por qué todas eran mujeres, el rostro de la salvaje se ensombreció. Se pasó la mano por la barriga, con los ojos clavados en el suelo de la celda mientras que la muchacha que había acompañado a los conetia le dirigía una mirada de reproche al juez negro.

A veces, Ojodesol conseguía escaparse por la noche para pasar las horas hablando con la mujer en susurros a través de los barrotes. Habían hecho buenas migas; incluso ésta última le había dicho su nombre, cosa que a él no le había confesado en los cuatro días que llevaban en aquella prisión de roca.

–Así que Marindleris… –musitó Badagôrn, sentado contra la pared–. ¿De dónde es ese nombre? Pelo negro, ojos rasgados… Apuesto que por tus rasgos tienes sangre rhineriliana, de la lejana Sadatholom donde reinan las mujeres cuchillo en sus castillos de arena. Por eso peleas como un hombre, ¿eh? –la muchacha ni siquiera le miró. Rezongando, se dirigió al montón de harapos que había en un rincón de la estancia–. ¿Tú qué piensas, kedoi?

Ya incluso se había resignado a estar encerrado en una celda. Al principio se dejó llevar por la situación, aun siendo raro en él. Se enfadó, pateó el suelo, cagándose en todos los dioses del cielo y de la tierra; la segunda vez que caía prisionero y en la misma semana. Había culpado a la mujer de su encierro, echándole en cara la maldita persecución de los conetia por el bosque. De no haber sido así, no estarían en ese momento a la espera de perder la vida a manos de aquellas salvajes. Sin embargo, al no recibir respuesta a sus pullas, Badagôrn decidió calmarse, pensando en lo poco que valía la pena perder los estribos entre esas cuatro paredes, sin poder hacer nada.

Cada vez que venían las reinibosques a su celda, trataba de todas las maneras posibles mediante el diálogo de convencerles de que le dejaran salir de allí. Al ver la futilidad de sus intentos, se le pasó por la cabeza raptar a la pequeña que venía a traerles el alimento, sin embargo, siempre le seguían dos chicas con arcos cortos que no dejaban de apuntarle y para empeorar la situación, les habían requisado las armas en cuanto los capturaron. Cuando calculaba que llevarían dos días, al no tener lugar donde hacer sus necesidades más que en un rincón, el hedor a excrementos y orín comenzó a hacerse insoportable. Y el viejo también. Sólo repetía la misma frase una y otra vez.

Tengo que ver a mi hija. Tengo que ver a mi hija. Tengo que ver a mi hija…

Lo hacía gritando con la cara metida entre los barrotes, con las piernas abrazadas por la rodilla, dando vueltas y más vueltas a la pequeña estancia. En una de ellas, Badagôrn lo aferró de la túnica con la idea de estamparle la cabeza contra la pared para acallar sus lloros por un rato, pero se contuvo al ver su anciano rostro surcado de lágrimas.

Estaba derrotado. Consumido. Exangüe.

Luego le sobrevinieron los temblores acompañados de sudores fríos y se olvidó de su hija para acordarse de la hierba azul.

–Virlekia… –musitó el anciano, asomando la cabeza de entre sus ropajes. Tiritaba de frío, con la tez cetrina, del color de un pantano fangoso. En su barba entrecana, sendas costras de vómito reseco se acomodaban en la parte de la barbilla y las mejillas–. Dame virlekia, juez negro. Por favor.

Badagôrn suspiró, formando una línea recta con sus labios.

–Te he dicho por enésima vez que no tengo, amigo.

Pasó de mirar al anciano, a dirigir su vista hacia la muchacha.

–¿Por qué está así el viejo? –inquirió–. ¿De veras la hierba puede hacer eso?

La herida del hombro no se le había infectado ni nada por el estilo; las reinibosques se habían encargado de sanarlo al igual que a él y a la chica mediante emplastos e infusiones de hierbas, pensó, moviendo el brazo izquierdo de arriba abajo para concienciarse de que así era. Además, había visto cómo el kedoi había tironeado de los barrotes el día anterior cuando pedía que lo sacaran de allí. Tenía que ser a causa de la virlekia. En los primeros síntomas de lo que creían era enfermedad, Marindleris le había palpado la frente pero en contra de lo que habían pensado, estaba helado como un témpano.

–No lo había visto antes, pero sí oído –musitó la muchacha, alzando la vista para mirar con compasión al anciano–. Gente que inhala virlekia a diario en grandes cantidades y al final, la hierba le gana la batalla. La necesitan de igual manera que necesitan la comida o el agua. Dicen que cuando los Señores Grises, el gremio de alquimistas de Narapasog, han abierto algunos después de muertos para su estudio, por dentro están tan negros como el carbón.

A partir de ese momento, el kedoi se negó a comer. Tan sólo se arrebujaba en su túnica, sollozando frases inconexas, con los dientes castañeteándole del frío. A veces Marindleris conseguía darle algo del puré de frutas que traía la chica acompañándolo de suaves palabras, pero el anciano no retenía en el estómago ni la cuarta parte de lo que comía. Cada vez estaba más débil.

–¿Tú tampoco tienes nada de hierba para el viejo? –inquirió Badagôrn el día que según Ojodesol, la salvaje de ojos ambarinos, era el quinto desde que entraran allí. Acuclillado junto a él, miraba el decrépito rostro del norteño con una mueca de asco–. Como siga así se va a morir.

La muchacha sacudió la cabeza de un lado a otro.

–No tengo, pero si tuviese, tampoco le daría –levantó la cuchara de madera para darle un poco más de puré, pero el viejo se negó cerrando los labios. Marindleris desistió, soltándola en el cuenco–. Su estado se debe a la virlekia; la única cura es dejar de inhalarla –una sombra de preocupación le ensombreció el rostro mientras que observaba al kedoi–. Por cierto, tiene nombre. Se llama Hiekgalet.

El juez negro arqueó las cejas.

–Perdona que te diga, pero no hay quien te entienda. ¿Te has vuelto buena persona de repente? –se echó hacia atrás para sentarse, dando descanso a sus rodillas–. Hace tan sólo unos días empuñabas un cuchillo para quitarle la vida cuando por poco no te rompe la nariz, ¿recuerdas? –preguntó con aire burlón–. Además, no me olvido de lo del campamento con los mercaderes. ¿A cuántos mataste?

Marindleris se mordió el labio inferior. Bajó la vista hacia el suelo.

–Hice lo que tenía que hacer, fabeanta –dejó escapar un suspiro a la par que soltaba el cuenco en el suelo. Le miró, encogiendo los hombros. En el hedor de la celda no conseguía oler su aliento a vainilla, pero su cercanía seguía siendo igual de perturbadora–. Y en cuanto al kedoi, si vamos a tratar de escapar de aquí será mejor que lo intentemos siendo tres que dos, ¿no?

La sonrisa del juez negro se ensanchó.

¿Era tan fría como quería aparentar o trataba de esconder algo bajo su máscara de hielo? No podría decir si lo uno o lo otro, pero lo cierto es que incluso en aquel lugar, con la incertidumbre de no saber cuándo morirían ni cómo, no podía dejar de imaginar qué habría bajo su armadura de cuero negro.

Usa la cabeza de arriba por una maldita vez en tu vida. Te intentó dejar tirado con las salvajes. ¡Por poco no te mata en el bosque! Ah, y no olvides que por su puta culpa estás aquí encerrado…

–Yo también tengo un nombre –se oyó decir–; Badagôrn. Si hemos de compartir celda y puede que muerte, mejor saber nuestros nombres. Después de cagar delante de ti, siento como si nos conociésemos de toda la vida.

Otra vez…

Un atisbo de risa afloró a los labios de la joven.

–Si porque vayamos a morir, piensas que me convencerás para follar en este pútrido agujero con el olor de tu mierda alrededor, lo llevas claro.

Le miró, tratando de poner serio el semblante pero los labios se le curvaban sin poderlo remediar hacia arriba. Miró hacia el pasillo, tratando de disimular la sonrisa. Pasaron unos segundos así, él con los ojos perdidos en su melena negra; ella, en el muro de roca de enfrente. Cuando se calmó un tanto, miró de nuevo a Hiekgalet, ya con gesto serio. Éste yacía recostado contra la pared, tiritando de frío.

–Puta virlekia –maldijo entre dientes–. Si no estuviera así, quizás nos valiese de ayuda. Si las historias que cuentan algunos conetia son ciertas, los brujos kedois son grandes hechiceros.

También lo había reconocido como kedoi y chamán. Aunque el emblema Conetia no adornase su armadura, la joven sabía demasiado de los Jueces Negros, lo que era comprensible al ser quien era; Badagôrn no olvidaba lo que había visto en su cuello. Sin embargo lo que no llegaba a entender era por qué le había seguido hasta ese bosque. Incluso cuando los demás conetia habían huido, ella había ido tras su pista internándose en lo que parecía una muerte segura. Con toda seguridad, tendría la vida más que resuelta y dinero para vivir trescientos años gastándolo a manos llenas, ¿qué buscaba con todo aquello?

–De poco nos valdrá éste –respondió de manera escueta Badagôrn, señalando al norteño con la barbilla.

Se levantaba del suelo, cuando aparecieron por el pasillo dos musculosas salvajes con los arcos apuntando hacia abajo, pero con las cuerdas tensas. El penacho de plumas rojizas de las flechas sobresalía de entre sus dedos. Caminaba tras ellas Ojodesol con una bandeja de mimbre que sostenía varios cuencos de barro. Una de las arqueras destensó su arma un instante para abrirle la puerta, lanzándole una mirada ceñuda a Badagôrn.

–Traigo algo más de puré –dijo la chica con una sonrisa avergonzada. Atravesó el dintel de la apertura para soltar la bandeja junto a Marindleris–. Lo siento por la comida; no tenemos mucho más en nuestras despensas. ¿Sigue sin poder retener nada en el estómago? –preguntó, desviando los ojos hacia Hiekgalet.

La joven llevaba el mismo chaleco de cuero que las demás salvajes, mostrando sus turgentes pechos sobre una barriga que comenzaba a crecer hacia afuera. En contraste con el color de sus ojos, su melena negra se teñía con tonalidades añiles bajo la luz de las teas, haciendo juego con su piel oscura. De la cintura para abajo vestía una falda de tiras de cuero, que obligaba a Badagôrn a concentrarse al máximo para no desviar la vista hacia abajo. No obstante, lo que no le había pasado por alto desde el primer momento en el que entró a la celda, ni tampoco ahora, es que no tenía la misma manera de comunicarse que las salvajes. Hablaba el idioma común mucho mejor que ellas, con un acento que para él era inconfundible.

–Algo más que antes, pero continúa siendo muy poco –respondió Marindleris, frunciendo los labios–. No sé cuánto más podrá aguantar así.

Al momento, un fuerte temblor sacudió el cuerpo del anciano. Echándose hacia adelante, tosió hasta tornarse su rostro de un color cerúleo y cuando parecía que se ahogaría allí mismo, una arcada subió hasta su garganta provocando que vomitase entre convulsiones. Marindleris se retiró a tiempo, pero no así la chica.

–¿Te ha llenado mucho? –le preguntó, acercándose hacia ella.

Con una mueca de asco, Ojodesol se pasó los dedos por el pelo tratando de quitarse la espesa masa anaranjada que le cubría parte del lateral de la cabeza. Las guardias gritaron algo a la par que alzaban sus arcos, pero la muchacha hizo un gesto vago con la mano para relajarlas.

–No es nada –respondió, pasándose el dorso de la mano por la frente. Un trozo de fruta irreconocible se le quedó pegado al dedo pulgar. Torciendo el gesto, lo frotó contra el borde de la bandeja para quitárselo.

–Déjame que te ayude –insistió Marindleris, tratando de limpiar la melena oscura del vómito. Lo que había debajo del pelo la dejó boquiabierta.

–¡No! –gritó la chica revolviéndose, pero ya era demasiado tarde.

Todos en la celda lo habían visto; sus orejas, cortadas por la punta y cauterizadas en una horrible cicatriz.

–Lo sabía –musitó Badagôrn en voz baja–. Es una elfa satarindeth.

Esta vez las salvajes atravesaron la puerta sin contemplaciones, apartando de un empellón a Marindleris a quién propinaron además una patada en las costillas. La más robusta de las dos tomó a Ojodesol de la parte de atrás de la cabeza para levantarla en vilo y estamparle la cara contra la pared. Al escuchar la nariz de crujir por el golpe Badagôrn hizo el ademán de levantarse, pero otras cuatro jóvenes aparecieron por el pasillo alertadas por los gritos. A la cabeza del grupo venía Ríodeplata, con un puñal en la mano.

–¿Qué pasa en el agujero-jero? –inquirió, sacudiendo la cabeza hacia delante. Su trenza se balanceó de un lado a otro–. ¡Ramadesauce! No corta-mata a estos; Madredebosque los quiere vivos. Tampoco corta-mata a Ojodesol; es hermana, hija del bosque.

–Siempre habla mucho con ellos –se justificó la fornida salvaje, señalándola con el dedo índice. La chica de ojos ambarinos se retorcía en el suelo con las manos tapándose el rostro–. Le dije antes que no gustar, así que ahora ella no agua-ojo.

La levantaron de las axilas de un tirón, sosteniéndola para que no se cayese. Una marca roja le surcaba la frente; más tarde se convertiría con total seguridad en un feo moratón. Con ojos llorosos, se lanzó hacia delante, hincando las rodillas ante Hiekgalet.

–Me darellë os ath sevadalaë, eome os hyad-emmath –susurró en voz apenas audible antes de que volvieran a levantarla. Ramadesauce le aferró del antebrazo con fuerza pero cuando Ríodeplata negó con la cabeza la soltó, empujándole de forma leve por la zona lumbar para dirigirla fuera de la celda.

Ríodeplata se volvió entonces para mirar en silencio a los presos antes de cerrar la puerta con un chasquido metálico. Cuando las salvajes desaparecieron por el pasillo abajo, Marindleris se volvió hacia el juez negro.

–¿Qué cojones ha dicho?

Badagôrn trató de recordar las palabras, frunciendo el ceño en un gesto de concentración.

–Es élfico, seguro. Me darese… Me darellë… –se rascó la barba crecida por la parte de la perilla–. Maldita sea, de pequeño sí que sabía algo, pero ahora no me acuerdo de una mierda.

La mujer enarcó las cejas, lanzando un bufido. Se echó las manos a la cabeza, peinándose la larga melena con los dedos mientras fijaba la vista en sus botas con resignación.

–Os ayudaré –dijo una voz ronca enfrente de ellos.

Ambos miraron boquiabiertos cómo el chamán se echaba hacia adelante con una mueca de dolor en el rostro. Tomó el cuenco del suelo para meterse, entre temblores, una cucharada de puré en la boca. Bamboleó la mandíbula de un lado a otro, obligándose a tragar la comida. Tosió, escupió la mayor parte y lo intentó de nuevo. Esta vez sí lo consiguió; su nuez subió, manteniéndose arriba durante unos instantes para al final bajar con dificultad. Antes de volver a hundir la cuchara en el puré, les apuntó con ella. Un goterón de la pasta anaranjada cayó en su túnica, formando otra estrella más en la constelación de lamparones que la cubría.

–Ha dicho: os ayudaré a escapar –sus ojos azules verdosos relampaguearon, pero su voz sonó débil, quebradiza–, si me lleváis con vosotros.

Dos días después del incidente en la celda, no le había dado tiempo a recuperar las fuerzas en su totalidad pero al menos los temblores habían disminuido un tanto. No obstante, Hiekgalet sabía de sobra que no desaparecerían del todo, como tampoco lo haría el helor que sentía en su interior. No se marcharían, pues lo que su cuerpo había echado más en falta no era comida.

Un escalofrío le subió por la columna vertebral hasta la nuca.

Por mi barba, ¿cómo puedo tener frío aquí, proviniendo de la helada tundra?

Al menos, las cuerdas que ataban sus muñecas le permitían frotarse las palmas de las manos, tratando de llevar algo de calor a su cuerpo. La túnica de piel de lobo gris siempre le había bastado y sobrado allí arriba en las Llanuras Erpethîas y la que vestía ahora, de gakak pardo de las montañas, era aún más gruesa que la anterior. Sin embargo a pesar de todo ello, en aquel túnel parecía convertirse en un fino pañuelo de seda.

–Maldita virlekia –musitó en voz baja, jugueteando con la saliva en su boca.

Cuando pensaba en su hogar lo situaba en el norte de forma instintiva, pero la verdad era que no tenía una idea exacta de dónde se encontraba. Según le habían dicho los humanos estaban en el Bosque de Endriol, un lugar entre Narapasog y la Huida de Moreden, a unas trescientas millas al sur de ésta última. ¡Trescientas! Y su poblado estaba a más de cien al norte de esta cordillera montañosa que separaba las tierras kedois de las de los humanos. ¿Era posible que hubiese atravesado tamaña distancia en un solo día de viaje a través del ovlaon?

Casi no podía considerarse como tal, porque tras su infructuosa búsqueda de Terendulur, había vuelto sobre sus pasos y la puerta que le había llevado hasta allí estaba a escasa distancia del nexo de su poblado. Había leído en las páginas de Juskerit que la concepción del tiempo y el espacio mundano de nada valían en el camino, pero no había imaginado hasta qué extremo. De ser así, ¿dónde podría llegar si anduviese durante varios días a través de él? ¿Y después de una semana o un mes? ¿Descubriría el fin mismo del universo, la estrella última, el Melimessea donde se decía habitaban los divinos Simaurgias?

El recuerdo del ovlaon hizo que se estremeciese, pero también que su mano palpara la túnica en busca de algo que ya no se encontraba allí. La gema blanca que encontrase en la sala del nexo que llevaba al castillo del Intérprete, la piedra que palpitaba de igual manera que si un corazón habitase en ella, había desaparecido.

Bueno, si lo que pierdo aquí abajo es sólo eso, le daré las gracias a Terendulur todos los días de mi vida, pensó encogiéndose de hombros, mientras sus pies seguían bajando por el ancho túnel iluminado de teas, en custodia de dos salvajes.

Lo peor de estar tan lejos de su tierra es lo que le costaría volver otra vez allí. Cada día que pasaba, era un día más para que Gérgema se cuestionase qué hacer con su hija. Sabía, al menos, que él se lo pensaría antes de llevar a cabo cualquier acción. No obstante, si llegara a oídos de alguien más de su clan la existencia de su hija ranshae, ésta no tardaría en arder en medio del poblado.

Se mordió el labio inferior para retener las lágrimas.

Después de una semana, a saber cómo estaría la situación en el poblado virlekio. Tras su desaparición muchos lo tacharían de cobarde y creerían que habría huido, lo que dejaría a Gérgema vendido incluso ante sus propios hombres. Mientras, los demás clanes estarían a punto de llegar y puede que alguno ya tuviese sus tiendas acampadas a sus puertas. Para cuando él alcanzase el poblado, la Asamblea Bezhálica, para la que quedaban tan sólo otros siete días, ya estaría más que resuelta. A no ser que de nuevo volviese a hacerlo.

Eso sí que no, maldita sea. Se dijo para sí mismo. Demasiado arriesgado.

Sin embargo, no había forma alguna de llegar a tiempo a las Llanuras si no era cruzando de nuevo el ovlaon. No había nada que temiese más que ese lugar, y más después de haberlo visto con sus propios ojos, pero si era la única manera de salvar a su hija debía hacerlo. Al menos, intentarlo.

Tragó saliva al recordar la visión del Dorthae-Laram con los cientos de almas incandescentes pasando alrededor del tubo que lo cruzaba para llegar al Camino de los Constructores. Apretó la mandíbula, tratando de darse fuerza.

Pero primero has de salir de salir de aquí, pensó, mirando una vez más las cuerdas de sus muñecas. Y cuanto antes.

Meditaba sobre la posibilidad de que aunque escapase, no pudiese descender al ovlaon y llegase a su poblado después de que la Asamblea Bezhálica se hubiese celebrado. ¿Quién podría decirle qué encontraría a su regreso? ¿Quizás su tierra en llamas, el orgulloso torreón de Granlaferón reducido a cascotes renegridos, los campos de virlekia arrasados? ¿O el Albino mantendría la promesa de respetar a su gente y se contentaría tan sólo con las cabezas de Gérgema, su mujer y su hijo? Por lo que a él respectaba, había cumplido la suya. Además, había entrado al ovlaon a plena luz del día, para que la voz corriese y llegase a sus oídos; a estas alturas no quedaría un norteño en las Llanuras que no supiese de su marcha.

–Mira al suelo, si te caes y rompes pierna, luego no agua-ojo, ¿eh? –dijo una voz a su lado, agarrándole del codo cuando Hiekgalet trastabilló al pisarse la túnica–. No romper nada todavía, tienes que responder por qué ya no brilla. Por qué no hay luz.

La ceñuda Ramadesauce arrugó la boca, sosteniéndolo durante unos instantes más para luego soltarlo.

El chamán asintió, sin comprender una palabra de lo que había dicho, y caminó en silencio por el corredor mientras que observaba sus paredes curvadas. En ellas, se abrían oquedades de las que colgaban de sus dinteles cortinas de piel en algunos casos; en otras, retales de diferentes tipos de tela cosidos a mano hasta que alcanzaban el suelo. Había algunas de fina seda, las cuales eran traspasadas por gemidos femeninos que reverberaban en todo el túnel. Justo a su derecha se abrió una, dejando escapar una amalgama de olores entre sudor y violetas silvestres, cuando la salvaje de su interior se asomó al pasillo sin ropa alguna que cubriese su cuerpo desnudo. Miró a Ramadesauce, luego a Hiekgalet y cerró la cortina de nuevo. Entre el cuerpo de la muchacha y el dintel de la oquedad, el brujo vio de manera fugaz a un hombre apresado al techo por unas gruesas cadenas.

Siguieron el curso del túnel, adentrándose perezoso en la tierra para describir una sempiterna curva. Por ambos flancos, comenzaron a adelantarles jóvenes muchachas lanzándole miradas por encima del hombro.

Mujeres, sólo mujeres.

Los únicos hombres que había visto allí abajo eran presos como él. Algunas le miraban con desdén, pero la mayoría ni se molestaba en girar la cabeza, con la preocupación dibujada en sus rostros. Una niña tan pequeña que iba tropezándose con la cuerda de su pequeño arco corto, le sacó la lengua antes de marcharse entre risas. Poco después, el túnel llegó a su fin, abriéndose en la amplia caverna que acogía el salón del trono de Madredebosque.

–Cuando llegamos, tú rodilla suelo, ¿eh? –gruñó Ramadesauce de medio lado.

Lo primero que le recibió nada más entrar fue el bullicio de las decenas de salvajes allí reunidas, amplificado por la oquedad de la roca. Las paredes del túnel se ensanchaban dando paso a una caverna, en cuyo interior cientos de árboles tallados en estalagmitas rodeaban al kedoi en su camino hacia el centro de la gruta, donde se dibujaba un punto de luz más adelante. Formaban un pasillo flanqueado por pétreos guardias arbóreos, con sus rocosas ramas alzándose hacia el techo iluminado desde abajo, congelados en una eterna pose que no cambiaría jamás. Se sucedían los pinos y los abetos, custodiando un enorme sauce esculpido en una columna en medio del camino, en cuyo mismo centro se abría un túnel. Lo atravesaba de punta a punta como una lanza, para ir a parar al claro semicircular donde se aposentaba el trono de Madredebosque.

Cuando Hiekgalet traspasó el túnel, un olor a humedad y a resina le llegó a las fosas nasales. El fulgor de las teas sostenidas por las salvajes le bañó el rostro desde diferentes sitios. Sin embargo antes de poder fijarse en nada, algo le golpeó la parte trasera de los muslos, conminándole a caer de hinojos. Emitió un gañido de protesta.

–Tú, rodilla –espetó Ramadesauce, mirándole con desdén desde arriba–; rodilla suelo delante de Madredebosque.

Las demás salvajes le corearon con voces furiosas. Una mano aferró al chamán de la melena, tirando de ella hacia atrás para darle un coscorrón en la nuca provocando que los aullidos aumentaran. Rechinando los dientes, aguantó de forma estoica la humillación a la par que barría la estancia con la mirada.

La forma semicircular del claro terminaba dibujando una línea recta frente a él, con una floresta de árboles de madera y otros tallados en roca, entremezclados entre sí de tal manera que resultaba casi imposible discernir a qué tipo pertenecía cada uno. En su punto medio, otro sauce de gran tamaño se alzaba frente a su homólogo, imitándolo hasta en el menor detalle. Cara a cara, como dos torreones de un baluarte, se erigían orgullosos hasta fundir sus ramas más altas con las estalactitas del techo.

Dentro del segundo sauce también había una cavidad, pero a diferencia del primero, no era un túnel. Las paredes del enorme árbol se separaban entre ellas, estrechándose para convertirse antes de llegar al suelo en cuatro columnas equidistantes al centro de su estructura, dejando al descubierto su interior. En él, una figura se retrepaba en su trono, cuidando de que la luz de las teas estuviese lo suficientemente alejada para no alcanzar a alumbrar su rostro. Tan sólo crepitaban unas cuantas detrás del respaldo del sitial, revelando su silueta que se recortaba oscura con el fulgor anaranjado brillando tras ella.

Hiekgalet tragó saliva al contemplar cómo lo que parecían ser unos cuernos adornaban su testa.

¿A qué clase de criatura diabólica podrían adorar unas salvajes de los bosques como aquellas? ¿Serían caníbales y terminaría sus días en una olla para que una de esas mujeres acabase por chupetear sus huesos?

Si fuese así, se dijo a sí mismo, con él al menos tendrían poco alimento.

Con esos pensamientos rondándole la cabeza, no pudo evitar acordarse una vez más de su hija ranshae. Le vino la imagen de ella con el pelo enmarañado sobre la cara, tirándole el fémur del kedoi exangüe; abalanzándose sobre la anciana para desgarrarle la tráquea; pidiéndole que la rescatara de su castigo en el oscuro sótano. La vela, le había dicho, la vela se había apagado y no sabía cómo encenderla.

De nuevo volvió a frotarse las manos para entrar en calor, ahuecándolas para llevárselas a la boca. Cuando lanzaba su aliento en ellas, la cabeza de la figura se movió hacia delante y los gritos se apagaron en el acto.

–Vienes del puerta-brillo, la puerta por donde Padre se fue pero no volvió –comenzó la silueta con voz de mujer. Al contrario de lo que pensaba Hiekgaelet, no era marchita ni quebradiza como la habría tenido una anciana, sino fuerte y llena de la convicción de un líder maduro–. Desde esta noche el puerta-brillo ya no brilla. ¿Quién eres? –la figura se adelantó un poco más, poniéndose al límite de la sombra que cubría su trono–. ¿Eres Padre?

Los crujidos de las antorchas al arder se oyeron durante el instante en que Hiekgalet se mantuvo en silencio, asimilando las palabras de la salvaje.

El nexo del ovlaon… ¿apagado?

Estuvo a punto de soltar una carcajada de impotencia rayana en la histeria. Incluso se le curvaron los labios hacia arriba un tanto. Cuando la más mínima esperanza de salvar a su hija parecía emerger en el horizonte, las circunstancias acababan borrándola de un plumazo. Pero, ¿cómo podía ser posible que no se iluminase el nexo si, según esas mujeres, llevaba tanto tiempo en funcionamiento? Además no había ocurrido nada más salir él de allí, sino siete días después. Todo aquello era muy extraño.

Muchacho, ¿qué está pasando ahí abajo? Se preguntó a la par que hundía los hombros, totalmente derrotado.

A su alrededor las salvajes rebullían inquietas; sus botas arrancando sonidos rasposos del suelo cuando se arrastraban sobre él al cambiar sus cuerpos de posición. En la fila de más adelante, una mujer tamborileaba con sus dedos en el cuerpo de madera de su arco. Suave y constante como la lluvia primaveral al caer sobre los tejados de barro y paja, allí arriba en la tundra.

Top top, top top, top top…

–No sé a quién esperabais, pero puedo asegurar que no soy vuestro padre –comenzó Hiekgalet–. Soy un kedoi, un bárbaro de las Llanuras Erpethîas, que ha llegado a este lugar por error…

–Ya lo dije yo antes, ya lo dije –gritó una voz chillona a sus espaldas–, es muy feo para ser Padre.

El chamán oyó un golpe seco y poco después, un quejido de protesta. Las salvajes comenzaron a murmurar entre sí, hasta que Madredebosque chistó, conminándolas a callar.

–¡Silencio todas! –siseó furiosa–. Por error. Dices llegar por error, pero sólo hay un camino que baja al mundo-debajo-del-mundo donde habitan los demonios o sube al Oruga-ruga y tú vienes de abajo. ¿Qué buscas aquí? ¿Dónde está Padre?

Hiekgalet se frotó las manos una vez más, tratando de ganar algo de tiempo.

¿El mundo de los demonios? ¿Sería una forma de ponerle nombre al ovlaon, el Camino de los Constructores? Lo más probable es que esas mujeres ni siquiera supieran con certeza qué era lo que escondía el puerta-brillo, como ellas le llamaban, ni tampoco conociesen lo que había bajo él. Sería un lugar sacro, legendario para su cultura, pero nada más. Mejor así; no sería él quién les revelase su verdadera naturaleza.

Lo extraño era que supiesen el código para abrir el nexo. Él lo tenía por las memorias de Juskerit, chamán de Terendulur, que a su vez lo había recibido del Intérprete, pero cómo aquellas salvajes lo conocían, era para él todo un misterio.

Desvió la vista hacia los lados para encontrarse con decenas de rostros salvajes que le miraban con ganas de despedazarlo allí mismo. Encontró entre ellos el de la elfa satarindeth, que asintió formando una línea recta con los labios cuando vio que la miraba para tratar de darle ánimos.

–Te vuelvo a repetir que soy de las Llanuras Erpethîas, al norte de vuestro reino. Iba a pedir consejo a un viejo maestro que habita en nuestras tierras –irguió la cabeza. Con una postura un tanto forzada, trató de atusarse la barba con los dedos como era costumbre en él, pero desistió, volviendo a bajar las manos hasta su regazo–. El camino era largo y tenía poco tiempo, así que decidí utilizar un atajo; el mismo camino al que abrís la puerta vosotras día tras día. La cosa no salió como esperaba, tuve que escapar y tomé la única salida posible. De esa manera aquí me encuentro –alzó las muñecas para enseñar las cuerdas que la sujetaban–, prisionero sin motivo alguno. No tengo nada que ver con tus demonios, ni sé dónde está tu padre.

–¡Yo decidiré si hay motivo o no! –gritó Madredebosque, golpeando con el puño cerrado el brazo de su trono–. No eres Padre, por error llegas, ¡pero el puerta-brillo, por primera vez en cientos de años, se ha apagado! Seguimos abriéndolo como siempre, pero no hay brillo, no hay luz, no hay tormenta de noche, no hay magia. Sólo un aguejero-jero más negro que la boca de un lobo. ¿Qué dices a eso? ¿Coinciden-dencia? –volvió a descargar un puñetazo contra el sitial–. Yo creo que no. ¡Traed a la mujer!

Prorrumpieron en alaridos las reinibosques, golpeando el suelo con sus lanzas. Le señalaban, le escupían, le tiraban del pelo. Una piedra impactó en su pecho recubierto por la gruesa túnica, consiguiendo más humillación que dolor. Madredebosque alzó una mano para acallarlas de nuevo.

–Tú has roto el puerta-brillo, tú lo tendrás que reparar, demonio.

El chamán negó con la cabeza.

–Es la primera vez que he utilizado el camino, no sé cómo hacerlo.

En ese momento, se acercaron unos pasos por detrás de él. Oyó un forcejeo, un par de golpes y poco después, amordazada y maniatada a la espalda, apareció la mujer que había compartido celda con él. Una musculosa salvaje con la melena partida en dos trenzas de pelo negro, tiró de su barbilla hacia atrás para apoyarle un cuchillo bajo la nuez.

–¡Vienes de abajo! –insistió Madredebosque–. ¿Cómo no vas a saberlo?

La salvaje de las trenzas rio con sorna, ejerciendo más presión con su puñal.

Qué fácil sería hacerle arder la sonrisa en la cara, si aún contara con algo de virlekia.

Bisbiseó para sí las palabras que en otro momento lo habrían conseguido, pero siguió sin sentir el ansiado calor en el pecho. Sabía que no volvería, al igual que las llamas azules, hasta que llenase sus pulmones una vez más con el humo de la hierba. Tampoco se iría el frío, persistiría en sus huesos hasta el fin de sus días, o eso le parecía a él.

–Te digo que no lo sé –respondió impaciente Hiekgalet. Se incorporó con rapidez, ayudándose con las manos. Ramadesauce le cogió del codo pero el chamán consiguió zafarse, apuntando con un dedo hacia la figura sentada en el trono–. Nadie lo sabe, ¿me oyes? ¡Nadie! Ese camino no debería de haberse abierto jamás. Yo tuve el error de hacerlo y salí de allí con vida, pero todo el que se aventura en ese lugar maldito no vive para contarlo.

–Padre lo hizo.

Hiekgalet chasqueó la lengua, moviendo la cabeza de un lado a otro.

–Si lo esperáis y aún no ha llegado, es que no lo ha hecho. El hombre del que habláis llevará siglos pudriéndose allí abajo.

Nada más terminar la frase, una bota impactó contra la zona baja de su espalda, tirándolo al suelo. Se le escapó un gañido de dolor al hincar de nuevo las rodillas en la roca.

–¿Por qué debería de oír tus palabras si has llegado hasta aquí a través del puerta-brillo? No eres más que un demonio del mundo-debajo-del-mundo, un siervo del señor oscuro que Padre juró matar –a la luz de las antorchas asomó, fugaz, parte de la cabeza astada para volver a ocultarse al instante. Los finos cuernos se enroscaban los unos a los otros en una enrevesada locura, haciendo que Hiekgalet se preguntase dónde estaba en realidad ese mundo de los demonios–. ¡Traed los troncos para el corta-mata! ¡Ahora!

La multitud se abrió por uno de los flancos. De ella aparecieron varias reinibosques con los tendones marcados en el cuello por el esfuerzo, cargando de dos en dos unos pesados tocones. Cuando los colocaron frente a él, Ramadesauce aferró al chamán de la túnica para acercarlo al pedazo de madera. Apoyándole un pie en mitad de la espalda, le obligó a colocar la cabeza en su parte superior.

Con la cara apoyada, Hiekgalet sintió la pegajosidad de un líquido que humedecía la madera, rozándole la oreja y parte del pómulo. Le sobrevino una arcada al olfatear el característico olor a metal de la sangre, pero tosió para disimularla. A su lado, la prisionera humana mantenía la misma posición que él en otro tocón. Sollozaba en silencio, corriéndole las lágrimas hasta mezclarse con las decenas, que con total seguridad, habrían caído en el mismo tronco.

–Oídle Madredebosque –dijo una voz en la primera fila. Hiekgalet se esforzó por mirar a su dueña pero no alcanzaba a girar el cuello lo suficiente–, sabéis que aunque soy hermana vuestra, tengo sangre elfa y no me crie aquí. He visto mundo y es cierto lo que dice; es un bárbaro norteño, un kadoi.

Hiekgalet aguantó la respiración cuando la criatura torció su cabeza hacia la elfa de ojos ambarinos.

–Sé el aspecto que tienen los kedois –enfatizó la última palabra. El chamán maldijo entre dientes–. Hubo uno hace tiempo en el Oruga-ruga que sirvió para el mete-saca, cuando yo aún era una joven reinibosque y no había recibido todavía el nombre que tengo ahora, ni el tronotro donde me siento –alzó una mano huesuda que se recortó contra la luz de las teas de detrás–. No te fíes de su apariencia, Ojodesol, pues los habitantes del mundo-debajo-del-mundo pueden cambiar su piel como tú puedes hacerlo de chaleco.

La elfa inclinó la cabeza en silencio a modo de disculpa. A su vez, Madredebosque se volvió hacia el chamán, siseando desde su sitial.

–Última oportunidad, demonio, ¿repararás el puerta-brillo o prefieres que os corta-matemos?

Un escalofrío recorrió el cuerpo del chamán, pero no supo si era de frío o de miedo. Podía mentirles, decir que arreglaría el nexo, pero tan sólo lograría ganar algo de tiempo para después ¿qué? ¿Morir media hora más tarde? De todas maneras poco importaba; no llegaría al norte a tiempo. Tanto daba perder la vida en ese momento que luego. Incluso mejor allí entre salvajes, si de esa manera evitaba ver su poblado en llamas y el cadáver de su hija aún humeante entre sus brazos.

–Nadie puede hacerlo ni nadie lo hará. Quizás los dioses o sus creadores, pero yo sólo soy un simple mortal, aunque no me creas –la bota le oprimió la espalda con más fuerza, obligándole a soltar un quejido de dolor–. Las únicas personas que puede que lo hollaran antes de mí no fueron más que dos. Una era nuestro dios, Terendulur el Grande, y en sus muros perdió la razón además de su propia vida. El otro fue quien le enseñó el camino al que lleva vuestro puerta-brillo o como queráis llamarle. Vino del sur, atravesando las altas montañas de la Huida de Moreden hasta llegar a nuestro poblado, cientos de años atrás. Es el maestro del que te hablaba; el Intérprete.

La criatura se mantuvo inmóvil, tan sólo parecía mover los dedos, rasgando con sus uñas el brazo del trono.

–¡Qué coinciden-dencia! Venía del sur… ¿No sería de este bosque también? –resopló haciendo un gesto vago con la mano–. Tienes mucha imaginación, ¿lo has inventado todo mientras traían los troncos? Lo malo es que el puerta-brillo no lleva a ningún lugar de este mundo, sólo al mundo-debajo-del-mundo. Al de los demonios. A tu mundo.

–¡Hija de un gakak peludo! –maldijo el chamán revolviéndose–. ¡Vete a meterte una rama de sauce por donde te quepa! No miento, te digo lo que sé. ¡Era un hombre que cruzó las montañas, melena rubia, ojos tristes y una mierda de corona hecha de ramas podridas y hojas amarillas!

El murmullo que recorría las filas de salvajes se calló sin necesidad de que Madredebosque diese orden alguna. La presión de la espalda de Hiekgalet desapareció al instante y unos brazos le ayudaron a incorporarse un tanto. Detrás del trono, la luz de las antorchas titiló como si un viento de origen desconocido corriese por la caverna. La criatura se incorporó, caminando hacia adelante y al fin Hiekgalet pudo verla a la luz de las antorchas.

Era una mujer madura, de unos sesenta años con el pelo corto castaño veteado de canas, pero que aún conservaba un atisbo de la hermosura de antaño salpicada por tenues arrugas. Su chaleco dejaba entrever lo que fueron unos bellos senos que ahora caían por el peso de los años, sobre una barriga todavía lisa como una tabla. Se paró a sólo unos pasos de él, señalándose la cabeza con un dedo tembloroso; sus ojos abiertos parecían querer salírsele de las órbitas.

–¿Una corona como ésta?

En las sienes de Madredebosque, la reina de las salvajes, se apoyaba una corona. No había diamantes ni joya alguna en ella, como tampoco estaba forjada en ningún metal precioso. Tan sólo ramas la formaban.

Ramas con decenas de pequeñas hojas amarillentas.

16.- Con las manos vacías

El niño ya no era tan niño.

Se había convertido en un gigantón de espalda ancha y barriga fofa, pero su cabeza seguía sin afeitarse, dejando que la melena rubia cayese larga hasta por debajo de la cintura. Diecinueve inviernos habían transcurrido ante sus ojos en la tundra, sin embargo en ninguno de ellos fue capaz de reunir el valor suficiente de presentarse ante Hiekgalet para afrontar el día de su dinseya. Hasta que no lo hiciese, la navaja no rasuraría su testa y jamás podría convertirse en un kedoi adulto.

–¡Eh! ¡Mirad que mujer más gordita! –exclamó un joven bárbaro aún sin mucho pelo en el rostro, señalándole con un dedo–. Si tiene el coño igual que los muslos…

Hizo un gesto con la pelvis de atrás adelante, sonriendo al coro de chicos que le rodeaban, todos aún menores que él. Las carcajadas rasgaron el aire, sobreponiéndose al trasiego matinal del poblado. Algunos bárbaros que caminaban por la plaza rieron entre dientes antes de seguir andando. Al borde de ésta, apoyados contra la pared de una casa, tres norteños discutían entre ellos.

–Deberíamos de hacer algo, Rak –los ojos azules del kedoi más joven se clavaban de hito en hito en él y la disputa de los chicos. Llevaba la barba rubia de no más de cuatro dedos de largo, lo que sus cortos años le habían permitido. Adornaba su oreja izquierda con varios aros dorados, que tintineaban con cada movimiento de cabeza. A la cintura le colgaba un hacha tosca con la cabeza abollada por su mal forjado–. Llevan así años, ¿por qué demonios no le dejan en paz?

–No es mi problema, Berg –dijo Rak-Uluk, oteando la plaza redonda con el antebrazo apoyado en la parte metálica de su gran hacha, en actitud desafiante. Una fea cicatriz le cruzaba el lado izquierdo de la cara de arriba abajo, desde el inicio de su calva hasta los primeros pelos de la barba negra, que se rascó con un dedo. Ya comenzaba a sanar, pero todavía le escocía de vez en cuando; aún daba las gracias a Terendulur cada noche por no haber perdido el ojo–. Yo ya pasé mi dinseya –llevó la mano a su cinto para agarrar el mango de la pequeña hacha de mano que portaba en él, regalo de su padre el día que se convirtió en kedoi adulto–, que él se preocupe del suyo. O no, ¿Gérgema?

A su lado, de la misma estatura que él pero con la mitad de envergadura de hombros, un bárbaro de cuerpo fibroso, barba rala y ojos marrones asintió abriendo los brazos con las palmas hacia arriba. Su nariz ganchuda sobresalía de entre las pieles que le tapaban el cuello.

–Es verdad, Berg. A mí tampoco me gusta, pero no voy a meterme donde no me llaman.

Sin mostrar atisbo alguno de sonrisa, cosa rara en él, el rubio kedoi negaba con la cabeza.

–Voy para allá –dijo de forma escueta, cruzando la plaza con paso decidido hacia el centro, donde se erigía el altar de los beligheris.

Rak-Uluk lo siguió con la mirada, un tanto preocupado.

Sabía que se sentía culpable por lo de su ojo. Sin embargo, el error había sido suyo por confiarse, adentrándose en una cueva cuando sabía que la ocupaba un dracknoc adulto con sus crías. ¿Cómo esperaba que reaccionase el animal?

Nada más entrar en la caverna, la bestia le propinó un brutal zarpazo tirándolo al suelo con el rostro hecho una masa sanguinolenta. A la vista de aquello, Besberg se había quedado clavado sin saber cómo actuar. En una batalla, el resultado hubiese sido fatal. Allí en las montañas contaban con Gérgema y su maestría como domador y cazador de dracknocs, lo que le salvó de una muerte segura.

Por suerte todo quedó en un susto. Él se recuperaba con rapidez, pero la herida de Besberg en su orgullo tardaría en sanar. Por ello trataba de curarla a base de pelea. Había combatido hacía tan sólo unos días, donde había demostrado su valía, pero parecía haberse quedado con hambre de sangre.

Viéndolo de caminar hacia el centro de la plaza, no pudo evitar la pizca de orgullo que sentía al ver cómo se estaba convirtiendo en un kedoi hecho y derecho. Siempre había pensado que no sólo bastaba rasurarse la cabeza con una navaja para llamarse como tal; debías haber conocido el miedo de la batalla, haber derramado sangre, ver la tuya propia y por supuesto, sobrevivir para aprender algo de todo ello. Y Besberg había conseguido salir indemne de su primera reyerta con un clan enemigo.

Aunque no lo pareciese, se estaba haciendo mayor.

–Míralo, sedi. Sólo ha peleado una vez contra los alados y está hecho todo un guerrero– la última palabra la dijo enronqueciendo su voz a propósito, mirando de reojo al otro con una mueca burlona en los labios.

Gérgema rió a carcajadas, echando la cabeza hacia atrás para destapar su boca de las pieles. Una vaharada de humo escapó de su boca, expandiéndose en el frío invernal. Besberg ya había llegado hasta el grupo y los muchachos se volvieron hacia él. El gigantón le miraba con cara de alelado.

–Bueno, ¿qué? –preguntó Rak, separando su espalda del muro de la casa. Aferró el hacha por el mango para colgársela al hombro– ¿Vamos?

–Adelante.

Los jóvenes kedois habían rodeado a Besberg y el mayor de todos, el mismo que lanzara la pulla antes, se encaró con él. También había llegado otro norteño de mediana edad, muy parecido al muchacho por lo que Rak-Uluk supuso que debía ser algún familiar. Trataba de amedrentar a Besberg, clavándole un dedo en el pecho mientras le decía algo con una mueca burlona en sus labios.

–¿Algún problema por aquí? –Rak bajó su gran hacha hasta tocar con el mango de madera el suelo. Gérgema se situó a su lado, con la mano en el cinto.

–Sí que lo hay –seguía dándole toquecitos con el dedo–. Tu amiguito se ha metido con mi hijo porque ha insultado a ese pedazo de mierda –señaló al gigantón sin mirarlo. Éste último bajó la cabeza para clavar la vista en sus botas–. Quiero que le pida perdón.

Rak vio cómo Besberg le miraba con gesto implorante; en combate singular nada podría hacer contra aquel bárbaro curtido en decenas de batallas. Eso el norteño maduro lo sabía, al igual que todos los que estaban allí.

Maldito niño, ¿por qué me tiene que meter ahora en este embrollo? Se dijo Rak, apretando los puños. ¿No ha tenido suficiente con el combate de la semana pasada?

–Aquí nadie va a pedir perdón a nadie –afirmó en voz alta–. Y deja de tocarle de una vez.

De un empellón, el otro apartó a su hijo para ponerse frente a frente con él.

–¿Pero qué mierda te has creído? Te voy a…

Rak se precipitó hacia delante sin dejarle terminar la frase. Su cabeza impactó contra la nariz del kedoi, haciéndola crujir. Un reguero de sangre voló por el aire mientras que el norteño caía de espaldas sin conocimiento. Sus ojos siguieron el movimiento de su cuerpo, con lentitud, hundiéndose en el aire de la misma manera que lo haría en agua. Al chocar contra el suelo se quedó inerte; en la nieve se dibujó una línea roja como el zarpazo de una bestia. Los niños le miraban asustados; el hijo del bárbaro tendido sobre él, zarandeándolo de los hombros. Oyó algo de romperse, unos ropajes desgarrándose.

¿Qué es ese ruido?

Sin previo aviso, su entorno comenzó a desdibujarse ante él. El altar, la plaza, el bárbaro caído con los niños a su alrededor; todo perdía forma para fundirse en un humo blanco, ascendiendo hasta hacerse una masa informe que se arremolinó alrededor de su cuerpo y frente a su rostro. Tal como vino, se marchó, dejando tras de sí una imagen totalmente distinta.

Ahora se encontraba en las afueras del poblado, con los tardíos rayos del sol del ocaso alumbrando la tundra. Besberg rompía unas telas en tiras, agachado sobre la nieve; Gérgema, a su lado, le daba indicaciones al gigantón que también estaba con ellos.

–Me duele mucho –le oyó decir, mirándose la mano llena de ampollas.

¿Qué mierda hago aquí?

Pero aunque se preguntaba el porqué de estar de repente en ese lugar, se escuchó a sí mismo preguntar:

–Ese despojo kedoi no va a conseguirlo nunca; jamás aprenderá a pelear. ¿Por qué quieres ayudarlo, maldita sea?

Besberg se incorporó, con los trozos de tela en la mano.

–Se llama Zurhand. Te lo he dicho una decena de veces –susurró en voz baja mientras los enrollaba alrededor del mango de un hacha descomunal, con su hoja tapada por pieles viejas. Los afianzó, dándole varias vueltas, hasta que estuvo seguro de que no se desatarían–. Prueba ahora.

El coloso, de casi tres varas de altura, tomó el arma con manos temblorosas. Una ráfaga de viento le azotó, tapándole el rostro con la larga melena. Alzó una mano para apartarse el pelo de la cara y el hacha le resbaló de la otra.

–Inútil –maldijo Rak-Uluk entre dientes–. ¿Harás lo mismo cuando os ataquen los espectros de más allá del río Dertum?

–Es... ¿espectros? –inquirió el grandullón, dejando la boca entreabierta por el terror.

–Pero para ellos no hace falta que aprendas a pelear –respondió Besberg, chasqueando la lengua con una sonrisa–. Si te encuentras alguno de esos, gigantón, será mejor que corras.

Gérgema rio por lo bajo pero no dijo nada. Temblando de pies a cabeza, el inmenso kedoi comenzó a retroceder. Trastabilló con sus propias piernas, consiguiendo mantenerse en pie por poco.

–Recógela –ordenó Rak-Uluk, señalando el hacha del suelo con la suya.

Zurhand le miró sin comprender.

–¡Ahora!

En cuanto se agachó mirando hacia abajo, una bota impactó en su rostro, volteando su cuerpo hacia atrás.

–Primera lección, gordinflón –gritó Rak, con una mueca de desdén en el rostro–; jamás pierdas de vista a tu enemigo.

Gañendo de dolor, el gigante se tambaleó hacia atrás. Sus ojos le miraban llorosos, con una muda súplica dibujada en ellos. De sus labios partidos chorreaba sangre barbilla abajo.

La mente de Rak gritaba en protesta por todo aquello.

¿Por qué le pegaba? ¿Por qué trataba de esa manera a Zurhand, a su sedi?

No podía evitar mirar la sangre, que no dejaba de barbotar por la herida de la boca. Roja, oscura como la boca de un pozo, fue tornándose de una tonalidad más clara sin previo aviso. Se diluyó, adquiriendo un color anaranjado con matices amarillentos; alargando su cuerpo como dedos largos en un fondo azul.

¿Azul?

Y de repente Rak se encontró mirando las nubes del atardecer en el cielo, en las cercanías del río Dertum. Esta vez, ni siquiera llegó a extrañarse. De pie sobre las piedras lisas que conformaban su orilla, veía como los postreros copos de nieve del último mes del invierno caían sobre los hombros de los kedois arrodillados. Varios cientos de norteños se agrupaban cerca de ellos, con gesto solemne en sus caras.

–Con la caída del sol estos chicos atravesaron el Dertum, el límite de nuestras tierras para adentrarse en los inhóspitos parajes del este –el chamán Hiekgalet, con su túnica gris de lobo alzó los brazos; entre sus dedos un brillo metálico destelló. Echó la cabeza hacia atrás; su larga melena ondeando al viento. Una pluma azul, solitaria, escapó de su pelo para caer a las turbulentas aguas del río tras describir una pirueta en el aire–. Ahora vuelven a nosotros, convertidos en guerreros.

–¡En guerreros! –coreó la multitud apiñada alrededor de los jóvenes que yacían de hinojos en el suelo.

–En hermanos –entonó el brujo, alzando aún más los brazos.

–¡En hermanos! –repitieron.

–¡En kedois! –volvió la vista hacia el frente, tomando la cabellera del primer muchacho de la fila. Enredándola en la palma de su mano, metió la navaja por la raíz, comenzando a rasurar la larga melena. El chico apretó la mandíbula para retener las lágrimas.

–¡Terendulur! ¡Terendulur el Grande! –se oyó un grito, al que siguieron las voces de los demás hombres como si fuesen uno solo.

Las astas de madera de las lanzas comenzaron a golpear el suelo, con un ritmo acompasado. Decenas de ellas. También las de las hachas. Espadas contra escudos. Los niños más pequeños daban palmas, siempre siguiendo el son marcado por los mayores.

Uno a uno, los aspirantes del dinseya fueron pasando por el cuchillo. Cuando su testa quedaba totalmente afeitada se levantaban, henchidos de orgullo, con la melena en la mano que siempre guardarían como recuerdo del niño que una vez fueron. El crío se arrodillaba; el kedoi se erguía, con la barbilla apuntando al cielo.

Por último le tocó al gigantón. Hiekgalet tuvo que enredar la mano dos o tres veces, luchando por cortar el espeso pelo. Tras la ardua pelea con el cuchillo, lo consiguió y el bárbaro se levantó, sobresaliendo varias cabezas por encima de los demás. Todos le miraban, pero ya nadie se reía de él. Con la cabeza rasurada, tenía un aspecto temible.

–Kedois, saludad a vuestros nuevos hermanos de armas.

Se adelantaron entre risas, recibiendo palmadas de afecto por doquier. Los más allegados se agarraban de los antebrazos, dándose un breve abrazo; fugaz como era entre los kedois. Pero todos se quedaron atónitos cuando Zurhand se adelantó con una sonrisa de oreja a oreja en el rostro y enganchó a Rak-Uluk de la cintura, levantándolo varias palmas del suelo. El bárbaro de la cicatriz en el ojo le escupió a la cara, jurando que le sacaría las tripas allí mismo si no le soltaba de inmediato. Sin embargo, Zurhand le estrechó aún con más fuerza.

–Jamás lo olvidaré. Aquí tendrás por siempre un amigo, hasta que me lleve la muerte.

Las palabras de Zurhand resonaron en su cabeza, traspasando las brumas del tiempo. Hasta el último rincón de su ser.

Muerte… muerte… muerte…

–...hasta que despierte –protestó Besberg, volviendo a darle una bofetada en el rostro a Rak-Uluk–. ¡Despierta de una maldita vez!

Rak entreabrió los ojos, con gesto confundido. Las esquirlas de hielo colgaban de su barba negra, adornándola con perlas níveas. Enarcando una ceja, escudriñó el rostro de Besberg y luego el de Metdeluk, que le miraba agachado junto a él.

Entonces volvió a la realidad. Recordó que ya no volvería a ver al gigantón. Hundió los hombros y agachó la cabeza, clavando la vista en su regazo.

–Vamos, arriba. Es hora de caminar –Besberg le tomó de las axilas, levantándolo con esfuerzo. Tenía heridas en los nudillos, ahora convertidas en costras resecas. Las piernas de Rak flaquearon, pero con el sustento del otro, consiguió mantenerse en pie–. No podemos parar. No al menos aquí, en la Lengua. Tenemos que seguir.

El bárbaro de la cicatriz en el ojo se tomó un momento para reordenar sus pensamientos. Hacía trece años desde los hechos que habían aparecido en su sueño. Trece, nada menos, pero los había rememorado como si hubiesen pasado el día anterior. Quizás, pensó con amargura, era el regalo de Zurhand antes de hundirse en el Dorthae-Laram, camino del Gakgaroth.

Mirando hacia el suelo nevado, pues le parecía un buen sitio donde situar el último destino de los kedois, musitó:

–Que la luz de la Forja ilumine tu camino hacia el Gakgaroth, y que de sus hornos salga su mejor arma, pues pocos kedois como tú habrá entre sus muros –dijo en apenas un susurro audible, lo que le permitía la afonía de su garganta. Tragó saliva, tratando de humedecer sus labios resecos por el viento. Apretó la mandíbula para no volver a llorar; se había jurado que una vez delante de sus camaradas era más que suficiente–. Espéranos, sedi, con el hacha bien afilada. Pronto volveremos a vernos, y esta vez, será para pelear juntos hasta el fin de los tiempos.

Besberg asintió en silencio, formando una línea recta con los labios. Bajo la capucha, los ojos le brillaban húmedos. Metdeluk chasqueó la lengua, volviéndose para caminar hacia el este, intentando por todos los medios escapar de aquello.

Entre los norteños, siempre había sido costumbre creer que algo los guiaba cuando sus cuerpos nadaban por las aguas negras del Dorthae-Laram, hasta la última morada de sus almas incorpóreas. Para ellos era la luz de la Forja Incombustible, la primera donde se dieran forma a los cimientos del mundo, situada a las puertas del baluarte negro que era el Gakgaroth. Allí era donde el Herrero Sin Nombre trabajaba sin descanso desde el inicio de los tiempos, para evitar que los kedois fuesen desarmados a la gran batalla que les esperaba tras los muros del eterno bastión. Además era el guardián de las puertas, mostrándose como un guerrero sin rostro con la cara oculta tras el yelmo, que entregaba el arma a los nuevos caídos acorde a la vida que habían tenido, y a las victorias y al valor mostrado en la guerra. Al menos, eso había creído siempre su pueblo, y por ello rezaba ahora Rak.

Y también por Terendulur.

Murmuraba mudas plegarias a su dios, aunque en su fuero interno aquel maldito viejo descarnado del Intérprete hubiese plantado la semilla de la duda al asegurarles que no había sido más que un kedoi como otro cualquiera. Un simple mortal.

Hacía dos días desde que partiesen cabizbajos del Castillo Blanco, dejándose algo más que la traducción del beligheri entre sus muros, pero Rak no había dejado de pensar en ello en los ratos que lograba abstraerse de la pérdida de su sedi Zurhand. No obstante, no había compartido sus inquietudes con los otros. El diálogo en las últimas jornadas se había compuesto de monosílabos y poco más.

Ni una palabra referente a la muerte de Zurhand. Tampoco del hecho de que volviesen con las manos vacías al poblado, sabiendo lo que supondría aquello. Menos Metdeluk, todos tenían a alguien por quien temer allí. Y su situación personal era aún peor si cabía; además de su mujer, estaban sus dos hijos mellizos que todavía eran tan pequeños que no sabían apenas caminar.

¿Qué haría con ellos de haber una guerra en su propio poblado?

Se encontraría en la tesitura de quedarse a pelear con su gente o huir con su familia para ponerlos a salvo. Lo sentía mucho por Gérgema; era su sedi, más que un hermano, pero si llegase el momento en el que la elección estuviese frente a él, no dudaría. Es más, maldita sea, el tiempo de su hacha tocaba a su fin y él no le había dejado decírselo.

Treinta y siete inviernos eran demasiados para seguir peleando. Demasiados para seguir viajando por la fría tundra buscando hechiceros. Habían caído tantos hombres bajo su hacha que perdió la cuenta cuando tan sólo contaba con diecisiete. Decenas de veces la muerte le requirió, desde tan cerca que le pareció oír el arrullo de las oscuras olas del Dorthae-Laram. Más amigos de los que le habría gustado cayeron por el mordiente acero, acabando con sus lágrimas, extintas creía él hasta hacía dos días.

No quería más nada de eso. Ya no.

Estuvo a punto comunicárselo a Gérgema la noche del beligheri; dejaría a un lado esa vida, se retiraría. Ahora tenía niños, mujer, una familia a la que cuidar. Siempre serían sus sedis, pelearían juntos en el Gakgaroth en la vida de después de la vida, pero ésta que le quedaba en el mundo quería compartirla con los suyos. Sin embargo, esa noche su Bezhal tenía una nueva misión para él. Una vital, se dijo chasqueando la lengua con decepción.

Y puede que también fuese la última.

–¿Cómo estás, Berg? –le susurró al bárbaro rubio cuando pasó por su lado. El otro emitió un breve gruñido por respuesta desde debajo de su capucha.

Si ni el kedoi más parlanchín que conocía, quien algunas veces llegaba a ser incluso pesado, abría la boca, con Metdeluk no se molestaría siquiera en intentarlo. Agachando la cabeza, siguió caminando a través de la larga Lengua de Hielo, volviendo a sumirse en sus cábalas.

De lo que tampoco habían hablado era de las palabras del Intérprete que aseveraban que los mensajes de los beligheris no tenían nada que ver con Terendulur.

¿Cómo podía ser así? ¿Entonces quién, por su cabeza rapada, se los mandaba y por qué a ellos?

Nadie quería hablar de nada, tratando de llenar el vacío que había quedado en sus corazones con un silencio sepulcral. Tan sólo andaban hacia delante, con el este como referencia.

Caminando para poder olvidar. Olvidando para poder vivir.

Siendo el jefe del grupo, Rak-Uluk consideraba como suya la responsabilidad de incitar a que todo ello se hablase; serviría para sentirse mejor, tratar de buscar alguna solución juntos.

O al menos, para que él no enloqueciera con tantas dudas guardadas en su interior.

–No podemos seguir así –Rak se adelantó para ponerse frente a ellos y se dio la vuelta, encarándolos. Abriendo los brazos, les obligó a frenar. Metdeluk le lanzó una mirada asesina con sus ojos ensombrecidos por la capucha, rechinando los dientes. Besberg suspiró, echándose la suya propia hacia atrás. Alrededor de los ojos se le marcaban dos aureolas rojizas–. ¿Vamos a hacer como si no hubiese pasado nada, caminando el resto de días que nos queden hasta el poblado con las bocas cerradas y culpándonos por lo que pasó en el Castillo Blanco? –susurró con voz enronquecida, señalando con la cabeza hacia el oeste–. Y cuando lleguemos allí con las manos vacías, ¿qué? ¡Maldita sea, decid algo!

–¿Qué quieres que te diga, Rak? –estalló el kedoi rubio, adelantándose para gritarle en la cara–. ¿Hablamos sobre el tiempo, el frío que hace aquí en la Lengua de Hielo, la mezcla de hierro y barro que llevamos comiendo día y medio? –alzó un dedo para apuntarle al rostro–. ¿Pretendes que olvide que ese viejo hijo de un gakak mató a mi sedi por culpa de esta mierda de misión? –la barbilla le retembló–. No, no tengo ganas de abrir la boca. Porque hablemos no va a cambiar nada. Zurhand no volverá, ni tampoco regresaremos con la interpretación del beligheri al poblado. Se acabó.

Rak le miró durante unos instantes para luego girar la cabeza hacia Metdeluk. En su frente se dibujaban sendas arrugas de preocupación.

–Tú tampoco quieres decir nada –afirmó, más que preguntó.

El pequeño kedoi no movió su gesto un ápice. El viento, casi sin fuerza desde que dejasen la morada del Intérprete, movió ligeramente su capucha con desgana. Parecía que les facilitase el camino hacia la salida, invitándoles a dejar sus dominios cuanto antes.

Bajando los hombros, Rak se dio la vuelta, derrotado. Se detuvo a los dos pasos, cuando la voz de Besberg le gritó a sus espaldas.

–¡Que me afeiten la barba, pensándolo mejor, sí que voy a hablar! Y te diré que nunca debimos venir hasta aquí. Cruzar las Llanuras de punta a punta, todo eso, ¿para qué?

–¿Cómo que para qué? –inquirió Rak-Uluk abriendo los brazos. Se dio la vuelta para mirarle frente a frente–. Teníamos que conseguir la traducción del beligheri. Tú mismo lo has dicho, ¿recuerdas?

–El beligheri, las palabras de Terendulur –asintió, llevándose una mano a la barbilla–. Explícame, sedi, porque no paro de darle vueltas desde que salimos del Castillo y ahora tengo unas dudas que antes jamás había tenido –su tono de voz era desdeñoso, escupía las palabras como si le dieran asco. Rak no recordaba haberle visto nunca de esa manera–; si tan poderoso es nuestro dios, ¿cómo permite que ese viejo mate a uno de los nuestros? ¿Por qué deja que se burle de él, negándose a cumplir su cometido? ¿Cómo, por la maldita calva de mi padre, nos manda de vuelta al poblado, condenados y con las manos vacías? El Intérprete estaba ahí para eso mismo, ¿no? Para interpretar –enfatizó hecho una furia, lanzando saliva por la boca–, como instrumento de Terendulur para guiarnos en los años venideros. Pero, por mi larga barba, que parece todo lo contrario. Un hombre que es capaz de hacer lo que hemos visto ahí dentro, no es alguien que se deje utilizar. ¿Volviste la vista atrás cuando salimos del Castillo Blanco?

–Lo hice.

Después de haber tratado de abrir las puertas del bastión del Intérprete de todas las maneras posibles, habían dejado finalmente sus murallas blancas atrás, maldiciendo al anciano a cada paso.

Lo primero que le extrañó fue que el sol estaba casi en la misma posición que cuando entraran. Eso sólo podía significar dos cosas; o lo que les había parecido horas, tan sólo habían sido minutos, o habían transcurrido días enteros mientras que ellos se encontraban dentro del castillo. Más bien, apostaría por lo segundo escuchando a sus tripas de rugir. Poco después, pasaron por delante de un barco encallado en la costa helada. Con su mascarón de proa destrozado por las rocas, se inclinaba en precario equilibrio con las velas flácidas colgando como el brazo inerte de un cadáver. A su paso, rayos de luz verde ascendieron desde su cubierta al cielo para explotar en él, provocando que los kedois aceleraran su marcha queriendo dejar atrás cuanto antes las extrañas visiones que provocaba el Intérprete en ellos.

Pero la gota que colmó el vaso fue cuando en el momento en que se hubieron alejado lo suficiente, Rak-Uluk miró por encima del hombro. Sabía de más lo que se encontraría pero lo hizo. De nuevo se descubría ante sus ojos el castillo achaparrado de muros negros semiderruidos que viesen al principio, cuando aún no habían atravesado la muralla de humo que surgió de la nieve, como si el de oro y mármol jamás hubiese existido. Quizás, pensó en ese momento, nunca lo había hecho en realidad.

Se estremeció sólo con recordarlo.

–Explícame cómo se hacen ese tipo de cosas –Besberg se pasó una mano por su testa rapada, moviéndola de un lado a otro en un gesto de negación–. Hicimos el imbécil viniendo hasta aquí. Debimos de habernos quedado en el poblado. Al menos, habríamos tenido la oportunidad de pelear con los nuestros. Ahora, a pie, además de volver sin nada como nos fuimos, no llegaremos a tiempo a la Asamblea Bezhálica –lanzó una fugaz mirada hacia el este–. Siempre he creído en Terendulur como el que más, pero él nunca me ha mostrado nada, tan sólo leyendas contadas de boca en boca. En cambio, el Intérprete…

–¿Pero qué te pasa ahí dentro? –Rak se tocó con dos dedos la frente en repetidas ocasiones, con el gesto torcido por la furia–. ¿Escuchas a ese viejo decir que nuestro dios fue un simple kedoi y ya le crees a pies juntillas? Olvidas la noche del beligheri, lo que sentimos cuando el niño habló… ¿O no lo notaste en tu interior al igual que yo?

Aunque él también albergara dudas desde la disputa con el Intérprete, aquello que había despertado el enviado cuando hablase con las palabras proféticas era real; eso no se lo podía rebatir nadie.

–Bueno, sabemos de quién desciende Terendulur –gruñó Metdeluk, alzando la barbilla hacia arriba. La capucha oscurecía aún más sus ojos negros–. Su padre fue uno de los auténticos Simaurgias, pero él no. Eso lo sabemos todos, aunque nos pese.

–Su padre Darbôk, maldito sea su nombre –Rak escupió a un lado, con una mueca de asco–. Entonces cómo pudo Terendulur vivir cientos de años, cabalgar a Granlaferón el Blanco, empuñar el hacha Valshora, combatir con el mismísimo Simaurgia Negro… ¿quién podría hacer todo eso sino un dios? –siseó entre dientes, enumerando cada uno de sus argumentos con los dedos de la mano. Esperó una respuesta pero el kedoi de baja estatura se limitó a cruzar los brazos, con actitud desafiante. Rak volvió la vista de nuevo hacia Besberg–. No puedes culpar a Terendulur por lo que ha hecho ese desgraciado del Intérprete. Siguiendo esa norma, ¿culparías también a Gérgema por habernos mandado aquí?

El norteño de trenzas rubias en la barba le miró con los labios apretados, como si pensase en decir algo de lo que luego se arrepentiría. Con resignación, se echó de nuevo la capucha por encima para tapar su rostro y caminó hacia adelante sorteando a Rak-Uluk por su flanco, sin dirigirle ni siquiera una breve mirada.

Tan sólo un pesado silencio, frío y duro como un puñal.

Al atardecer de ese mismo día, otro grupo de bárbaros norteños llegaba a las inmediaciones de la Lengua de Hielo. A la cabeza de la comitiva, un musculoso kedoi cubierto de pieles de oso polar alzó su mano derecha hacia arriba, indicando que se detuvieran a unos cincuenta pasos de su entrada.

–Ya es suficiente. Descabalgad. Acamparemos aquí.

Se dejó caer por un costado de su sarkog hasta pisar el suelo nevado. Entrecerró sus ojos azules, bajo cejas de un rubio tan claro que casi llegaban al blanco pero no tanto como el de su Bezhal, observando la larga extensión de hielo que se adentraba en el mar. Trataba de escudriñar algún punto negro que se moviese en la lejanía. Cuando no vio movimiento alguno a lo lejos, dejó escapar el aire lentamente.

–¿Nada? –otro bárbaro se colocó junto a él, con el bigote rasurado al estilo del Clan Portuario y la barba dorada partida en dos trenzas largas que se remetía por dentro del cinturón. Llevaba de las riendas a su bestia, que ladró hacia la Lengua de Hielo, escupiendo saliva de sus fauces. Una vaharada de humo salió de su boca cuando volvió a hablar–. Hace poco más de un día desde que salieron, si hacemos caso del fuego verde. Tienen que estar al llegar, Gondarof, si la Lengua no se ha cobrado sus vidas.

Pues claro que no, imbécil, estuvo a punto de decirle el otro. Ojalá fuese así, pero si habían logrado escapar con vida del Castillo Blanco, no sería para morir en el hielo.

La Guardia Bezhálica del Albino, de la que Gondarof era el jefe, hacía cuatro días que había dejado el grueso del ejército portuario y se había dividido en dos; unos habían ido al este, hacia el poblado virlekio como avanzadilla del clan y él, con el resto de los jinetes, se había dirigido hacia la Lengua de Hielo. En un principio estaba seguro de que los hombres de Gérgema caerían bajo las garras del Intérprete, sin embargo cuando llevaban tres días de marcha, el fuego verde había surcado de nuevo el cielo desde la cubierta del Quebrantahielo, apostado en el Mar Bladharo. Aunque no habían acordado significado alguno para ello, aquella visión sólo podía tener uno.

Los kedois virlekios habían escapado.

–Si vuelven, les rebanaremos el pescuezo –recorrió con un par de dedos su cuello de punta a punta, cubriéndolos con su barba hasta que salieron por el otro lado–. Ve a las montañas con un par de hombres y traed madera. Quiero un fuego en el centro de nuestro campamento y un perímetro de antorchas antes de que caiga la noche.

–¿No caminaremos hacia el Castillo Blanco entonces?

–Si no es necesario, no. Prefiero esperarlos aquí; no me gustaría que la oscuridad nos encontrase ahí dentro –señaló hacia la Lengua de Hielo con la barbilla–. Así que en marcha.

El otro asintió con la cabeza, mostrando un claro gesto de alivio en el rostro. Gondarof le dio las riendas de su bestia y se encaminó solo hacia el frente, a paso lento, con su hacha a dos manos sujeta a la espalda sobresaliéndole por encima del hombro. Apoyó sus puños cerrados en las caderas y en silencio, se imaginó cómo sería el combate cuando los hombres de Gérgema llegaran hasta allí.

Volverían exhaustos, muertos de hambre tras el largo viaje. Con suerte, heridos. Así sería más rápido. Él no les daría tiempo a reaccionar; su sarkog arremetería contra ellos hasta dejarlos convertidos en unos guiñapos sanguinolentos. Todo destrozado menos la cabeza de ese Rak-Uluk. Ésta la guardaría para llevársela a su Bezhal; a él le agradaban este tipo de detalles.

A Gondarof le habían contado cómo entre la Guardia Bezhálica de Gérgema había un coloso de más de tres varas de altura que empuñaba un hacha a dos manos capaz de partir a un hombre en dos de un solo tajo, pero no le temía. También había oído hablar del despiadado Metdeluk; la mención de su nombre todavía hacía a más de un kedoi del Clan de los Alados mojar las pieles que cubrían sus partes íntimas.

–Malditos cobardes –siseó entre dientes. Tampoco tenía miedo de ése.

Del tercero, tan sólo conocía su barba rubia. Tanto mejor, seguro que no sería más que un imberbe kedoi. Sin embargo, sí que sabía quién era el cuarto integrante del grupo. El más poderoso de todos ellos y el más temido.

Rak-Uluk.

Si era verdad las historias que circulaban por las Llanuras Erpethîas sobre él, hacía bien en tenerle respeto. Pues era respeto lo que tenía, no temor ni miedo, se decía a sí mismo. Él era un portuario de la Guardia Bezhálica del Albino, no había lugar para el miedo en su alma.

–Terendulur, dame fuerzas para…

No llegó a terminar la frase.

No podía hacerlo, cuando estaba allí para silenciar las palabras de su dios. Para acallar la traducción del beligheri y que nadie supiese jamás lo que el Padre de los Kedois había revelado esta vez. Porque aunque hubiese corrido la voz en su poblado de que el enviado no había hablado con palabras proféticas, él no llegaba a creérselo. Tras haber visto la luz verde en el cielo la primera vez, cuando anunciaba que el grupo de Rak-Uluk había penetrado en la morada del Intérprete, todavía menos.

¿Quién, en su sano juicio, atravesaría las puertas del Castillo Blanco tan sólo para guardar las apariencias con los demás clanes, sin tener un motivo realmente acuciante para hacerlo?

Escupió a un lado, a la par que lanzó una mirada por encima del hombro para contemplar como sus hombres comenzaban a montar el campamento. Grolak se disponía a marchar con tres kedois más hacia las montañas, a por madera. Otros tantos clavaban las barras de acero en la nieve que servirían de sustento a las pieles de las tiendas. Los contó uno a uno, aunque ya sabía que eran catorce. Con él quince.

Suficientes, pensó. Más que suficientes.

Pero por más que se lo repetía a sí mismo, no lograba convencerse.

Cuando la noche había dispuesto su oscuro manto sobre la Lengua de Hielo y las estrellas lo rasgaban, apuñalándolo con sus cuerpos brillantes, fue cuando lo vieron a sus espaldas. Un punto de luz, fijo en el horizonte. Un ojo azul, mirándoles sin parpadear.

Entonces Rak-Uluk volvió a rememorar el momento en que el Intéprete alzó la mano hacia ellos, con los rayos crepitando por su brazo. Su rostro congestionado por la ira. Las puertas cerrándose para siempre con Zurhand dentro. Las cadenas que aprisionaban sus muñecas.

¡Cadenas!

Lo ataban a su castillo, como un prisionero a su celda; él mismo lo había dicho. Sin embargo, aquella luz no podía ser nada ni nadie más. No sabía cómo, pero el Intérprete debía haber escapado.

Y venía a por ellos.

–¡Rápido! –había azuzado Rak a sus compañeros, renovadas las energías a la vista de aquello–.Queda muy poco para salir de su territorio. No creo que vaya a perseguirnos por todas la Llanuras.

Apretaron el paso bajo el colmillo blanco que era la luna en el firmamento. Los desniveles del suelo helado de la Lengua, traicionera e indómita, se dibujaban de forma tenue delante de los kedois, que lograban sortearlos a duras penas mientras lanzaban miradas por encima del hombro de tanto en tanto, con la esperanza de ver tan sólo oscuridad a sus espaldas. No obstante, allí seguía. Ese irritante punto parpadeaba a veces, se escondía por un momento, pero se negaba a apagarse por completo.

Rak se obligaba a seguir adelante, aunque el cansancio tiraba de sus muslos hacia abajo, el hambre aprisionaba sus tripas, las rodillas le temblaban con cada paso; pero debía continuar. Adelante, siempre adelante.

Un paso tras otro, Rak, se decía. Hazlo por los pequeños.

Habría sonreído al acordarse de sus mellizos con el pelo tan negro como él, con sus diminutas manitas jugando con su barba, de no haber estado luchando por su vida. En su lugar apretó los dientes, haciéndolos rechinar y siguió caminando. Respiraba de forma entrecortada por la boca, poniendo un pie delante del otro con cientos de agujas clavándose en sus talones, sintiendo el frío viento de la Lengua en el rostro, pero sin detenerse. Adelante, siempre adelante. Sin rendirse.

Hasta que de nuevo unas luces aparecieron frente a ellos.

Éstas eran anaranjadas, decenas de ellas, acompañadas por voces que gritaban sin respeto alguno, atreviéndose a mancillar el silencio sepulcral de la Lengua. No tuvo que molestarse siquiera en dudar o sospechar; los ladridos de las inmensas bestias llegaron hasta sus oídos, erizándole el vello de la nuca. Sólo había un tipo de animal que pudiese emitir ese sonido en todas las Llanuras Erpethîas.

Sarkogs.

–Mierda –susurró Rak.

Un pequeño montículo de unas diez varas de altura se elevaba a escasa distancia de ellos. Hizo una seña a Metdeluk, tiró de la manga de Besberg y corrió todo lo agachado que pudo hasta él, aunque fuese imposible que pudiesen distinguirlo en la oscuridad. Cuando llegó se tumbó, escalando un poco hasta asomar la cabeza por el punto más elevado.

–¿Habéis oído? –musitó Besberg, que acababa de alcanzarle y miraba hacia las luces con gesto preocupado–. Por mi barba, son esos malditos lobos.

Como si quisiesen responderle, un aullido resonó en la Llanura, alargándose hasta tornarse más agudo. Poco después le corearon varios más. Recortadas contra la luz de las teas, siluetas irreconocibles desde allí se movían de acá para allá, alrededor de una formación cuadrangular que parecía una tienda de campaña.

–Nos huelen –gruñó hosco Metdeluk. En su mano derecha relucía la hoja de uno de sus cuchillos–. Esos desgraciados pueden olernos desde allí.

Cada vez se oían con más fuerza los aullidos, pero nadie hacía por moverse hacia ellos. Maldiciendo, Rak volvió la vista atrás. El punto de luz continuaba en el mismo lugar pero esta vez, habría jurado que lo veía más grande.

La cosa pintaba cada vez peor.

–¿Cuántos puede haber ahí? –inquirió Besberg, rascándose la oreja adornada con pendientes–. ¿Cuatro? ¿Cinco?

Metdeluk negó con la cabeza, aunque nadie le miraba.

–Ahí suenan más de cinco sucios lobos. Yo diría que, al menos, unos diez. Si no más.

Demasiados, pensó Rak, apoyando la frente en la nieve. Sin sarkogs era difícil, pero montados en esas bestias, se le antojaba imposible.

–Volvamos atrás –sugirió Besberg–. El Intérprete es sólo uno, nosotros tres, y no se lo va a esperar. Podemos despistarlo, casi no se ve nada ahora que es de noche…

–Pedazo de inútil y luego, ¿qué? –la voz rasposa del pequeño kedoi le interrumpió. Se oyeron varios golpes sordos en la nieve, como si acompañara sus palabras de puñetazos al suelo–. Tenemos que ir al este, no volver atrás. Además, prefiero morir con un hacha clavada en la sien que con ese hechicero destrozándome las tripas con un gesto de su mano. Contra él sí que no hay posibilidad –se cernió hacia delante, volviendo a dar otra palmada a la nieve que cubría el montículo–. Yo digo de salir ahí fuera y demostrar a esos desgraciados quiénes son los virlekios. Puede que nos maten, pero nos llevaremos a unos cuantos hijos de gakak con nosotros al Gakgaroth. ¿Qué dices, jefe? ¿Una batalla gloriosa antes del último nado en el Dorthae-Laram?

Acompañó sus palabras de un suave codazo en las costillas de Rak.

–¿Jefe? –inquirió Rak-Uluk, arqueando una ceja. Ese maldito kedoi jamás le había llamado así en el tiempo que llevaba en la Guardia Bezhálica.

–No voy a morir ahí fuera teniendo una posibilidad de salvarme si volvemos atrás, por mínima que sea, estúpido cabezota –espetó Besberg, más alto de que quería, junto al oído de Rak.

Éste comenzaba a ponerse nervioso.

–¡Qué te la meta un dracknoc por el culo! –gritó Metdeluk, lanzando espumarajos por la boca–. Que me descuarticen esos de ahí –señaló con el puñal hacia delante. La luz plateada de la luna brilló sobre su hoja–, pero no contéis conmigo para luchar contra alguien a quien no se puede matar.

–Callaos de una maldita vez –rugió Rak-Uluk–, o por la calva de mi padre que no tendréis que dudar más porque os mataré yo mismo.

En el silencio que siguió volvieron a oírse los aullidos de los sarkogs a lo lejos. Rak se rascó la cicatriz mientras sus ojos se perdían en las luces de enfrente; volvía a picarle después de tanto tiempo, como si el sueño la hubiese vuelto a abrir. Sopesó las diferentes posibilidades que tenían de salir con vida de allí y eligió la que le parecía la más correcta.

Nunca sabría con seguridad si sus actos dieron lugar a lo que acaecería después en los alrededores de la temida Lengua de Hielo, pero en aquella noche se forjaría una leyenda que, aun cientos de años después, la seguirían contando los ancianos junto al fuego.

Y no sólo en las Llanuras Erpethîas.

17.– Llegan los clanes

Al anciano le dolían las posaderas de una manera insoportable. Se echó hacia un costado, apoyando el codo en el brazo de su trono. Trató de pegar la espalda al sitial pero los años habían terminado por curvársela de manera irremediable, por lo que no podía apoyarla en su totalidad. Al rascarse la frente con una uña ennegrecida, el brazalete de Bezhal que adornaba su muñeca derecha se enganchó en los pelos de la barba, arrancándole unos cuantos. El aire escapó lento por sus fosas nasales, pero el viejo no se quejó. Nunca lo hacía, aunque había soportado innumerables desgracias desde que tuviese uso de razón. Y de aquello hacía tanto tiempo que no era capaz de cifrarlo con un número.

Moviendo su mandíbula de adelante atrás, una manía que había adquirido con los años, recorrió con la vista la sala de toscos ladrillos de piedra y vigas de madera que sujetaban un techo de paja. A ambos flancos de su trono, dos musculosos kedois hacían guardia con gesto impertérrito.

A menudo, el viejo solía preguntarse cuántos inviernos contaban en su haber. ¿Trescientos? ¿Puede que cuatrocientos como decían algunos o incluso más? Aunque no llevara la cuenta, cuando llegó a sus oídos la noticia de que un nuevo beligheri había tenido lugar en las Llanuras, se dio cuenta de que debían ser muchos; era el segundo ritual sacro que vivía. Entrecerró los ojos cuando un pinchazo le recorrió el estómago.

Maldita carne de vrak, pensó en el momento en que sintió un regusto ácido subiendo por su garganta en forma de eructo.

A decir verdad, del último beligheri poco había conocido, salvo las supuestas palabras proféticas que trajo un emisario desde el clan de Gérgema. No obstante del primero lo sabía todo. Al menos todo lo que podía conocerse de un vínculo divino de ese tipo, pues lo había vivido en sus carnes.

Él fue el elegido para servir de catalizador de las palabras de su dios.

Sin embargo, tras ejercer como tal, no murió. Enfermó de forma terrible, se debatió entre la vida y la muerte durante meses, pero un día se levantó del catre donde había estado postrado, frente a las miradas incrédulas de los kedois de su poblado, irguiéndose con un nombre más largo del que tenía antes. Ya no era Cardalek a secas, el chico enjuto con las costillas marcadas que estaba destinado a fallecer tras su cometido, sino Cardalek Emisario de Terendulur. Cardalek El Regresado.

Cardalek El Que No Podía Morir.

Y eso había hecho durante todo ese tiempo. No morir. Ni siquiera volver a enfermar, aunque su cuerpo cada vez estuviese más marchito. Caminaba a duras penas, ayudado de un nudoso bastón. Los surcos de su rostro se contaban en millares, sepultando lo que en su día fueron unos ojos azules que habían perdido el fulgor de antaño, destiñéndose hasta tornarse del color de la nieve sucia. Como si de una serpiente gigantesca se tratase, la barba que nunca había afeitado le daba decenas de vueltas al cuello para caer por el suelo, arremolinándose ante su trono. Pero aun así, nunca le llamaban a filas desde el Gakgaroth, y las aguas negras del Dorthae-Laram parecían vetadas para él.

Desde el mismo día en que regresó de su enfermedad, el Bezhal de aquel entonces le cedió su brazalete con veneración. Thagal se llamaba aquel coloso de barba rubia –todavía lo recordaba como si hubiese sido el día anterior– quien hincó la rodilla ante él, cediéndole su puesto sin pensarlo. Así fue como pasó de imberbe kedoi a Bezhal en cuestión de meses, sentándose en el trono del Clan Escarcha para nunca dejarlo.

Cientos de inviernos después, aún utilizaba el mismo sitial de entonces y éste, seguía siendo igual de incómodo.

–Mi Bezhal Cardalek –un joven guardia prorrumpió en la casa redonda que hacía las veces de sala del trono. Doce kedois más le seguían, respirando con dificultad–. Mi Bezhal –repitió, arrodillándose ante él. Los guardias que Cardalek tenía a ambos lados del trono le miraron, ceñudos, aferrando con fuerza sus lanzas–. Ha llegado un ave con esto entre las patas.

Levantó una mano, con un pequeño pergamino de medio palmo de largo.

–¿Un ave? –inquirió el Bezhal con voz cascada–. Bartuuk…

Desde que Cardalek recordase, las Llanuras Erpethîas habían sido dominadas por cinco clanes. Al oeste, se encontraban el Clan Portuario y el Nevado, gobernados por el Albino y Benzerg respectivamente. En otros tiempos habían estado enfrentados, pero ahora parecían aunar fuerzas para su beneficio común. En contraposición, el este de la tundra era dominado por el Clan Virlekio, con Gérgema a la cabeza, y un poco más al norte el de Cardalek, el Clan Escarcha. Tras la subida de Gérgema al poder, los escarcha y los virlekios habían vuelto a tener tregua, forjando una alianza ya que sólo ellos cultivaban la virlekia y comerciaban con los humanos del sur, hecho que les hacía traidores frente a los clanes occidentales. El único que se mantenía neutral desde hacía unos años, al menos de cara a los demás aunque de todos era sabida la amistad que sentía por Gérgema, era Bartuuk, dirigente del Clan Alado.

Por ello a Cardalek le picó la curiosidad recibir un mensaje de él. Pues aún sin haberlo leído, no tenía duda alguna; no había otro Bezhal que hubiese aprendido a criar y domesticar las aves como lo hacía él.

Cardalek se incorporó un tanto para hacer una señal al guardia de su derecha. Éste le alargó la misiva, inclinando la cabeza después. En el momento en que lo tomaba con las manos, un halcón entró por la puerta de la sala con un potente graznido hasta posarse en un hachón de acero que no sostenía antorcha alguna. Desde allí clavó sus ojos en Cardalek, como si quisiera instarlo a que leyese cuanto antes.

El Bezhal no le hizo esperar. Ante las miradas expectantes de sus hombres desenrolló el pergamino, posando sus ojos sobre los intrincados caracteres que había escritos en ellos. Una desviación del lenguaje común que pocos conocían en las Llanuras. Cuando terminó de leerla para sí, volvió a hacerlo otra vez. Y luego otra.

Sin embargo, no le sorprendió nada de lo que había escrito en ella. Trescientos, o quizás cuatrocientos años de vida, eran demasiados para no esperarse cualquier cosa. Con parsimonia, alzó la cabeza.

–Que todos los kedois que estén fuera del poblado vuelvan de inmediato –susurró con un hilillo de voz. Los hombres de la sala se acercaron para oírle con más claridad–. Reforzad la muralla meridional, al menos lo que nos dé tiempo. Yo buscaré que se alargue lo máximo posible.

Carraspeó para aclararse la garganta a la par que guardaba la misiva bajo sus pieles. A continuación se irguió en el trono, aferrándose con ambas manos a los brazos del sitial. Sus ojos clavados más allá de la puerta, en la fría nieve de fuera.

–Preparaos para la guerra –sentenció, sin temblarle la voz un ápice.

Dogar solía agachar la cabeza cuando pasaba por la arcada de aquella puerta, pero no calculó lo suficiente esta vez. No acostumbraba a caminar con alguien sobre sus espaldas.

–Maldito inútil pintarrajeado –exclamó el anciano, agarrándose al cuello de Dogar con ambos brazos y rodeándole con las piernas el torso para no caerse. Se llevó una mano a la frente para palparse la zona donde acababa de recibir el golpe contra el dintel de la apertura–. No he sobrevivido todos estos años para que ahora me mate tu imbecilidad.

Dogar refunfuñó entre dientes, lanzando una mirada de reproche a Gérgema. El Bezhal les esperaba de brazos cruzados en la terraza superior de la torre de Granlaferón, justo encima de su morada.

–No seas tan duro con él, Keldirk –en otro momento, sus labios se habrían curvado hacia arriba para dibujar una sonrisa. Pero no ahora. Demasiadas eran las cosas que habían ocurrido en los últimos días para que esto ocurriese. Quizás, pensó desanimado, no volverían a hacerlo nunca–. Te ha subido hasta aquí por toda la escalera sin una protesta.

–Y, ¿qué? –espetó el otro enfurecido, con la mano aún en la cabeza–. Voy a darte mi consejo, pero no voy a caminar por todos esos peldaños, así que si me va a matar de un porrazo, prefiero que me deje abajo. Por mi larga barba, cómo me duele la cabeza. Un viejo, ya soy un viejo para estos golpes… ¡Ah!

Dogar giró la cabeza hacia un lado, mirándole con el rabillo del ojo. Con sus brazos tatuados puestos en jarras, se incorporó hasta colocarse totalmente erguido, provocando que el anciano moviese sus piernas en el aire de forma cómica antes de soltarse del cuello del musculoso kedoi. A duras penas pudo mantener el equilibrio. Cuando se recompuso, señaló con un dedo esquelético al bárbaro.

–Me estás hartando, jovenzuelo. La próxima vez voy a coger esa mierda de hacha que te cuelga del cinto y te la voy a meter por el…

–Ya está bien, amigo –cortó Gérgema, hablando con suavidad pero también con firmeza a la par que movía las manos de arriba abajo para tratar de calmarlo–. Ya está bien.

El viejo kedoi escupió a un lado, se echó la larga barba grisácea atada en una trenza hacia atrás por encima del hombro y caminó hacia el centro de la terraza. Lo hacía encorvado por el peso de los años, recubierto de pieles parduscas de gakak que no hacían sino acentuar aún más la corcova de su espalda. De su cintura colgaba una pequeña y oxidada arma, el hacha que recibiese el día de su dinseya, tanto tiempo atrás que no había nadie en el poblado que hubiese sido testigo de ello. Al toparse con lo que había ido a ver, sus ojos del color de la miel se entrecerraron, sumando decenas de arrugas a los cientos que ya surcaban su rostro.

–Así que no mentían –musitó el viejo Keldirk con ojos húmedos cuando Gérgema le alcanzó por detrás. A su lado se situó Dogar, clavando los ojos en el mismo punto que el anciano, a la par que rascaba nervioso la calva de su barba–. Era verdad lo que decían entonces.

Todavía brillaban algunas estrellas perezosas en el oeste entremedio de los nubarrones, negándose a marchar con la llegada del sol, en esas horas del alba, tímido huésped de oriente. Sobre la nieve, en la misma postura desde hacía tres días, descansaba el casco dorado del Espíritu del Clan Virlekio.

El último vestigio de lo que fuese el dracknoc legendario.

Durante unos instantes no hicieron más que contemplar lo que quedaba del Espíritu, hasta que la voz del Bezhal rompió el silencio.

–¿Por qué, Keldirk? –preguntó al fin, negando con la cabeza.

El anciano suspiró, bamboleando la mandíbula en la que resistían con saña cuatro dientes renegridos.

–¿Por qué ahora? –insistió Gérgema.

Por tu culpa, resonó una voz en su cabeza.

Era su error y de nadie más. Eso creía, y estaba convencido de que no era el único que lo pensaba en el poblado. Muchos habían susurrado a escondidas que estaba yendo contra las costumbres ancestrales kedois cuando anunció que se llevaría a cabo el beligheri sin contar con los demás clanes. No obstante el ritual tuvo éxito y el niño habló, lo que pocos esperaban que ocurriera, incluido él mismo, por lo que algunas voces se acallaron por un tiempo pero otras siguieron estando en su contra, vaticinando una guerra entre clanes que prometía ser la más sangrienta de las últimas centurias.

Pero desde la noticia, cuatro días atrás, de que el Espíritu del Clan Virlekio también se había convertido en polvo blanco en cuanto Hiekgalet desapareció por la apertura que surgió del altar, la situación en el poblado se había hecho cada vez más insostenible. Detractores y aliados de Gérgema se aunaron entonces para culpar al Bezhal, pues el chamán había abierto el altar de los beligheris, el lugar sacro de donde surgían las palabras de su dios, para atravesarlo sin pensar en las consecuencias. Puede que eso hubiese enfurecido a Terendulur, decían los bárbaros aterrados por su suerte, y que ésta fuese la causa de la muerte de los Espíritus si es que fallecían en realidad.

Da igual que sea por ello o no, se decía Gérgema para sus adentros. Te dejaste convencer por ese loco chamán, y ahora ese hijo de un gakak se ha escapado, dejándote solo ante el peligro.

A pesar de todo, ningún kedoi había osado retarle para arrebatarle el puesto de Bezhal. Nadie se atrevía a levantar su hacha contra él a menos que estuviese preparado para llamar a las puertas del Gakgaroth. Sin embargo, después de la marcha de Hiekgalet hacia nadie sabía dónde, los pocos amigos que aún mantenía allí habían tornado sus rostros serios; las palabras, adustas. Con semblantes pétreos contemplaron sus fallidas intentonas de abrir el altar por la fuerza, murmurando entre sí con las capuchas tapando sus labios, pero ninguno de sus hombres había tratado de ayudarle.

No podía confiar en nadie; incluso los integrantes de su consejo se habían vuelto monosilábicos. Veía en cada rostro un traidor, atisbaba un puñal en cada mano escondida bajo las pieles, escuchaba una conspiración en cada conversación a sus espaldas. Maldijo entre dientes, apretando los puños mientras que volvía la vista hacia el bárbaro que tenía a su lado. Tan sólo le quedaba aquel grandullón de Dogar; al menos él sí que seguía a su lado.

Aunque no sabía por cuánto tiempo.

–Porque puede que ahora sea el momento, chico –musitó Keldirk. Sus ojos volaron hacia arriba, buscando un punto brillante en el todavía oscuro cielo occidental–. Puede que lo sea.

Caminó con parsimonia hasta la balaustrada de la terraza seguido de los otros dos norteños. Pasó una mano nudosa sobre su superficie, tamborileando con sus dedos en la roca gris. Ante la mirada aterrada de Gérgema, se apoyó sobre ella con dificultad hasta sentarse con las piernas colgando sobre el vacío.

–Tranquilo, muchacho –dijo sin mirarle, haciendo un gesto vago con la mano–, hacía esto antes de que fueras una mera idea en la cabeza de tu padre. Ven –palmeó la barandilla junto a él–, toma asiento cerca de este viejo. Para entender el presente, has de conocer el pasado. Sólo así podrás vislumbrar el futuro, jovenzuelo.

El Bezhal se asomó por el borde para ver el suelo, a una altura suficiente como para brindarle una muerte segura. Tragó saliva al ver a dos de sus hombres con las lanzas enhiestas haciendo guardia ante las puertas de su castillo, tan pequeños que podía taparlos poniéndoles la mano encima.

–Chico, ¿me vas a tener toda la mañana aquí esperando? –inquirió el viejo, metiéndose el dedo meñique en la oreja para más tarde observarlo con detenimiento. Hizo una bolilla con lo que fuese se hubiese sacado de allí y la pegó en la barandilla–. Adelante.

Sin estar muy convencido, Gérgema se sentó a su lado, dejando la mayor parte del trasero aún dentro de la terraza. El viejo le miró con una ceja enarcada, mascando una y otra vez su propia lengua y asintió.

–Dime, ¿conoces eso? –le preguntó Keldirk, señalando la mole de roca que se erigía al norte de las Llanuras. Las nubes cubrían la montaña a partir de su mitad hacia arriba, dejando entrever partes de ella entre los jirones de nubes–. ¿Sabías que si a un niño, que tuviese la facultad algo rara de andar hacia arriba, lo pusiesen en la falda del Binamyzil y no parase de andar, cuando muriese no habría llegado ni a la cuarta parte de su altura?

Alzó la barbilla, orgulloso, esperando la respuesta del Bezhal. Éste cruzó una mirada cómplice con Dogar que le respondió con una sonrisa de medio lado.

–No lo sabía, maestro Keldirk.

–¡Jóvenes! ¡Qué sabréis vosotros, niños imberbes! –refunfuñó en voz baja, murmurando para sí mismo. Entornó los ojos y cuando Gérgema temió que se hubiese quedado dormido, tosió y habló de nuevo–. El Binamyzil… Míralo bien, muchacho, pues ahí es donde comenzó todo…

–Pero, Keldirk –repusó Dogar, de pie a sus espaldas. Se acercó hasta asomar la cabeza entre Gérgema y el viejo kedoi–. ¿Qué tiene que ver eso con nuestros Espíritus?

–¡Todo! –gritó ofuscado el otro, dándole una cachetada en la frente al bárbaro tatuado–. ¡Todo está conectado! ¡Todo tiene que ver, desde la nieve que cae en la Llanura, hasta el fuego que arde en la forja del enano! ¡Todo, imbécil!

Dogar apretó los puños, pero Gérgema se disculpó con la mirada, rogándole a que se tranquilizara.

–Y ahora escuchad, niños, pues he visto los libros de Tyondë el Caminante y su escriba, y aunque los hechos de Aelenaryë, la primera edad del mundo, no lo vieron sus ojos, sí que contempló la Guerra entre Hermanos y los tiempos de después.

El Bezhal le miró con gesto grave, rayano en la veneración.

La mayoría de los kedois tomaban a ese hombre por un viejo desequilibrado. El loco Keldirk le llamaban. Sin embargo Gérgema no lo hacía, pues ningún virlekio había pasado tantos años como él en el sur y había vuelto para contar sus andanzas. Sí que era verdad que la mayoría de las veces hablaba de más, y puede que algunas de sus narraciones fuesen inventadas, pero nadie tenía tantas respuestas como él. Incluso decían que el viejo había vivido un tiempo con los elfos del bosque, de ahí su extraña longevidad.

Gérgema posó una mano sobre el antebrazo del anciano a la par que hacía una señal hacia Dogar. Éste ya tenía una pipa preparada, con virlekia en la cazoleta. Una fina voluta de humo salía de ella, dibujando una serpiente etérea delante de él. El Bezhal la tomó y le dio una fuerte calada, antes de pasársela a Keldirk.

La hierba golpeó sus sienes con dureza. Recorrió con millones de agujas de hielo su cuerpo, tocando con dedos gélidos su columna vertebral y oprimiéndole el pecho con una sensación amalgamada entre euforia y paz interior. Sus pupilas se dilataron, ávidas de colores y formas más allá de la simple percepción humana. Los poros de su frente se abrieron como una presa derruida, dejando escapar el sudor a borbotones.

Cuando miró hacia el Binamyzil, la vio palpitar con vida propia. Tuve que torcer el cuello hacia arriba para ver su cúspide, dejando escapar un gemido lastimero de su garganta. Más tarde, habría jurado haber visto una luz en su cima, guiñándole burlona.

Entonces fue cuando el anciano comenzó a narrar la historia, y él se perdió en los tapices ajados de los tiempos antiguos, cuando los dioses caminaban por la tierra junto a los mortales y los dragones aún surcaban los cielos.

Nadie conocía el principio de todo, si es que hubo algún comienzo.

Algunos sostenían que entonces no existía la muerte ni la vida, la tristeza o alegría, ningún término concreto o abstracto, tan sólo un vacío negro, insondable e infinito en el cual Serioruntë, El Hacedor, dio forma al mundo que hoy se conoce. Otros, por el contrario, hablaban de que el Creador vino de algún lugar desconocido. Llegó a una tierra baldía barrida por tormentas de arena, con un cielo rojo como la sangre y un aire que ardía en los pulmones y la moldeó durante eones hasta conseguir un hábitat en el que los seres mortales pudiesen sobrevivir, sacrificando incluso su brazo izquierdo por el camino; de ahí que tomara también los nombres del Divino Manco, o el Diestro Hacedor. Sea como fuere, cuando terminó su trabajo fue hacia la montaña más alta del mundo, Binamyzil, y al ver su obra concluida, una palabra brotó de sus labios. La primera que se oyó en la tierra y la que le dio nombre.

Zía.

Pero aunque el mundo era de una belleza sin parangón, faltaba algo esencial en él. Lo más importante, el fin último de todo aquello; la vida.

De su propia existencia, Serioruntë creó a los peces en el mar, dándole miles de formas de las cuales la mayoría jamás se llegarán a conocer. Luego fueron los animales que poblaron los bosques y montañas. Después llegaron las aves para surcar los cielos. Tras ello volvió a Binamyzil para contemplar la tierra y, aunque mejorada, aún la notaba incompleta. Todavía quedaba el toque final para convertir su trabajo en una obra maestra. Entonces fue cuando la idea que le había rondado en la cabeza desde que subiese a la montaña por primera vez tomó forma, pues sentía que todo estaba preparado para ello.

Sin más dilación, bajó a las faldas de Binamizyl para tomar de allí veintidós bloques de mármol, como veintidós serían las figuras que tallaría en ellos con la ayuda de su único brazo. Perdió la cuenta de cuantas noches estuvo trabajando, pero en su impaciencia y cansancio, las últimas representaciones serían las menos agraciadas, siendo éstas las de Moreden y Barithia. Fue algo que en el momento no le dio la menor importancia, pero que luego devendría en la Guerra entre Hermanos que asolaría el mundo en Celenaryë.

Volcando toda su divinidad en las figuras de mármol, les dio vida de una forma más especial que a los demás seres que poblaban Zía, pues se convertirían en los Simaurgias, sus propios hijos. Por ello les brindaba la existencia con la idea de que llegara el día en que con sus actos mejorasen su propia obra. De este modo lo que no era, al fin fue, y los vástagos del Hacedor abrieron sus ojos ante el mundo.

Pasaron los años y con el tiempo los Simaurgias fueron uniéndose entre ellos según la afinidad que sentían, dispersándose por todo Zía, en su mayor parte, por el continente de Báldinar. De cada pareja de dioses nació una raza, que levantaron sus civilizaciones aunando esfuerzos entre ellas para mayor gloria de la creación. Entonces Serioruntë se dio por satisfecho y marchó por última vez hacia Binamyzil, donde descansaría durante toda la edad de Celenaryë.

De una de las uniones entre Simaurgias, exactamente la que hubo entre Darbôk y Tanassa, surgieron los humanos, quienes erigieron el castillo de las Mil Torres, también conocido como Mitheril, maravilla del mundo antiguo. El primer nacido de la raza fue Darbakag, de ojos y melena color azabache al igual que su padre. Su hermano pequeño, aunque de bastante menor edad, pronto le superó en tres pies de altura. De rostro bello, tomó de herencia los ojos azules y el pelo rubio de su madre. Ya por aquel entonces destacaba su envergadura entre los humanos; así lo hacían saber ellos con el apodo que le pusieron, que luego mantendría por siempre. El Grande.

Terendulur el Grande.

Como grandes fueron también los favoritismos que tuvo que soportar Terendulur hacia su hermano mayor y las humillaciones a su persona por parte de éste y de su padre. Un día, hastiado de la situación, decidió dar una lección a su hermano Darbakag delante de toda la corte. Sin embargo, poco faltó para que se saldara con la muerte de éste último. Cuando conoció la noticia, su padre Darbôk montó en cólera, persiguiéndole por toda la ciudad con la intención de quitarle la vida, pero su madre Tanassa intercedió por Terendulur y consiguió salvarle, aunque no pudo evitar el exilio de él, ni de los suyos que quisieron seguir sus pasos.

Como tampoco su deshonra.

Las puertas del gran castillo de Mitheril fueron testigo, al igual que los miles de ojos de la ciudad, de cómo Darbôk obligó a su vástago Terendulur a que se arrodillara ante él. Con una mano enrolló su áurea melena y con la otra, armada con un brillante acero, le rasuró la testa haciendo desaparecer de ella todo vestigio de pelo alguno. Sólo entonces le dejó marchar, con poco más de cien personas a sus espaldas.

Bajo sus ropajes, en aquel tiempo de fina costura, Terendulur escondió el hacha Valshora de la que tanto se enorgullecía su progenitor de haber forjado en cincuenta días con sus noches. Cuando se alejó lo suficiente de los muros rojos de la gran urbe volvió la vista atrás, alzando el puño con el juramento de que sus hijos jamás se contarían entre los humanos ni se llamarían como tal. Como gesto de hombría y de distinción para con los sureños, los kedois siempre se enfrentarían al frío extremo de la tundra con las cabezas afeitadas. De esta manera, el motivo de burla y de deshonor sufrida por parte de Darbôk perdió su fuerza, además de hacerle saber que necesitaría algo más que un cuchillo afilado para arrebatarle el orgullo a su hijo.

En el momento en que Terendulur se marchó, tras el Padre de los Kedois también fue alguien más aparte de sus descendientes. Tanassa, la Simaurgia de cabellera tan rubia que dañaba a la vista con sólo mirarla, añoraba a su hijo favorito, por lo que le siguió hacia el septentrión cuando todavía no había montañas que separasen las Llanuras Erpethîas de las tierras del sur. Ella fue quién domó el espíritu antiguo que se había mantenido oculto en las montañas nevadas al norte del norte, con la forma de un dragón blanco. Desde entonces sirvió al primero de los kedois como montura, consejero y aliado en la batalla.

Tras estos acontecimientos, el pueblo kedoi creció libre y sin ataduras, en una tierra que aun inhóspita, les hizo madurar como inquebrantables colosos sin miedo a nada. Salvo reyertas ocasionales con los humanos, vivieron apartes del mundo que les rodeaba sin necesidad de relacionarse con las demás razas. Largo tiempo estuvieron así, hasta que llegó la Guerra entre Hermanos, la más dolorosa de todas, pues enfrentó a los Simaurgias entre sí, con Moreden y Barithia en un bando y los demás en el otro. Uilion, el padre de los elfos, cayó bajo el mandoble de Moreden, el conocido como Simaurgia Oscuro o Simaurgia Negro y la raza de los beriandiaden quedó barrida de la faz de Zía para siempre.

La guerra no llegó nunca a las Llanuras Erpethîas, pero Terendulur vio en ella una posibilidad de agrandar su leyenda. Quería superar la que se había fraguado su padre resistiendo el último envite de las tropas de Moreden, en la batalla que marcaría el devenir del mundo. Tras los muros de Mitheril, Darbôk no sólo consiguió detener el ataque del Simaurgia Negro, que habría sido el golpe decisivo a las razas libres del planeta, sino que además lo puso en fuga hacia su morada en el noreste del continente de Báldinar. Por ello, Terendulur pensó que si él derrocaba al enemigo definitivamente, matándolo con su hacha Valshora, nadie podría negar que no fuera tan poderoso como los mismísimos Simaurgias.

Incluso Darbôk tendría que aceptarlo.

Ni siquiera Tyondë el Caminante sabría decir a ciencia cierta qué ocurrió después con Terendulur. La mayoría las historias que correrían sobre él en los años posteriores contarían cómo su cabeza adornó las puertas de Fanighil, el baluarte de Moreden en las tierras septentrionales de Báldinar. Por el contrario, los volúmenes de Tyondë hablarían de su pérdida tratando de buscar una senda oculta que le llevara en secreto hasta ese castillo de hierro e hielo, pero murió congelado sin llegar a ver nunca los muros del bastión del Simaurgia. Sin embargo, su muerte sirvió para mostrar el camino a otros que sí lo aprovecharon para derrotar al dios malvado.

Como en muchas de las historias del mundo antiguo, nada se conocía con absoluta certeza. No obstante, ambas narraciones confluían en un mismo punto; tras la desaparición o muerte del Padre de los Kedois, un atronador rugido pareció surgir de la tierra misma. Un estertor agónico que recorrió las Llanuras Erpethîas de cabo a rabo.

Y desde ese momento, nunca más se vio el hacha de Terendulur brillar en la noche, ni al colosal dragón Granlaferón surcar el cielo de la tundra.

El sol ya había salido por completo, aunque no se dejase ver oculto entre las nubes, cuando una mano le zarandeó del hombro trayéndole de vuelta al presente.

–Mi Bezhal…

Gérgema gruñó como si acabase de despertar de un largo sueño. Sentía la cabeza abombada, la lengua pastosa, los ojos le escocían; demasiado tiempo sin probar su propia virlekia. Pero ese era el mejor pago para soltarle la lengua a Keldirk. Como al viejo no le gustaba inhalar solo, el Bezhal había tenido que acompañarle sin muchas ganas.

La única pega es que cuando ese kedoi comenzaba a hablar, ya no paraba.

–Eso fue lo que pasó con el Espíritu. Lo demás ya lo sabéis de sobra: el Clan de Terendulur se descompuso en varios de los que ahora tan sólo quedan cinco. Se dice que cada clan encontró su propio Espíritu tras la muerte de Granlaferon. No –alzó una mano, sacudiéndola de arriba abajo–, no me preguntes cómo porque no tengo ni idea. Sólo sé que ocurrió. Y también sé que cuando uno de ellos desaparecía –su gesto se volvió serio; sus labios, se apretaron–, su clan caía sin posibilidad de salvación. Aquí han desaparecido tres; mala cosa.

Keldirk negó con la cabeza, apoyando la barbilla en su pecho. Cerró los ojos durante unos instantes y se echó hacia delante, balanceándose peligrosamente por el borde de la terraza. Gérgema le puso una mano en el pecho para evitar que se cayera. Sobresaltado, el anciano levantó la cabeza de nuevo.

–Te vuelvo a preguntar, ¿por qué ahora? ¿Es culpa de que Hiekgalet haya penetrado en la abertura del altar? –la voz del Bezhal sonaba ronca por la sequedad de su garganta–. ¿Hemos hecho enfurecer a Terendulur?

Como siempre, el loco Keldirk no había contestado directamente a su pregunta. Así era aquel viejo norteño; si alguien quería una respuesta, debía de buscarla él mismo oculta entre sus palabras.

La historia de Terendulur la conocía todo kedoi en la tundra nevada. Por ello, a pesar de que amasen las Llanuras Erpethîas también maldecían a Darbôk, por haberles forzado al exilio en su día, y con él a sus descendientes, los humanos, aunque el comercio entre ambas razas fuese beneficioso para las dos partes. En cambio nunca había oído la idea de que el Padre de los Kedois hubiese muerto sin llegar a luchar contra el Simaurgia Oscuro. Se le antojaba otra invención de los sureños para tratar de desprestigiar a los suyos.

De la Guerra entre Hermanos poco sabía, pero tampoco le importaba mucho. ¿Qué más daba lo que hubiesen hecho unos dioses que habían abandonado Zía milenios atrás? La conclusión que sacaba en claro de todo ello era que esa guerra supuso el fin de Terendulur, del Espíritu de Granlaferón y del pueblo kedoi bajo un mismo Bezhal.

Rascándose su nariz ganchuda, Gérgema se preguntaba si el clan del Padre de los Kedois habría caído a causa de la muerte de Granlaferón, o Granlaferón había muerto porque el clan estaba condenado a su fin.

–¿Por qué ahora? –le imitó Keldirk, frunciendo los labios en actitud pensativa. Tenía los párpados entrecerrados, ocultando unos ojos enrojecidos recubiertos de venillas. Encogió los hombros en un gesto un tanto infantil–. ¿Y por qué no? –alzó un dedo, señalando hacia una estrella que se asomaba entre las nubes grisáceas del oeste–. El Dragón Blanco; el Ojo de Occidente. Algunos dicen que en realidad es Granlaferón, sobrevolando las Llanuras con sus grandes alas. Esperando el momento para bajar de nuevo a la tierra cuando tan sólo haya un Bezhal que reine sobre todos los kedois.

Gérgema asintió en silencio, rumiando las palabras del anciano. Keldirk se volvió hacia él, instándolo a que pronunciase la idea que se abría paso en su mente.

–Pero no sabemos si tanto el Albino como Benzerg aún conservan a sus Espíritus.

–Eso es cierto, chico. Pero visto lo ocurrido aquí, no me sorprendería que ellos tan sólo contaran con un montón de polvo blanco en vez de sus animales.

–Entonces, si desapareciesen todos ellos… –susurró el Bezhal con un hilillo de voz–. ¿Los clanes volverían a unirse bajo el mando de un nuevo Bezhal Supremo?

–De nuevo un Bezhal Único. Sí, puede que sí. O también puede que no. En su lugar, cabe la posibilidad de que todos los clanes caigan. Que seamos barridos como antaño hiciesen con la raza beriandiaden. Eso dicen las viejas lenguas –le miró con gesto serio para al momento prorrumpir en carcajadas, golpeándose el pecho con la mano abierta–. Pero no se debe hacer caso a cualquier lengua vieja, pues no todas han adquirido años y sabiduría a la par y ¿qué soy yo sino una de ellas? –inquirió, sacando la suya propia para mostrársela al Bezhal–. No podemozh zhabé dada con cedhteza, mudhadho…

Volvió a reírse, todavía con la lengua fuera.

Demasiada virlekia para un cuerpo tan frágil, se dijo Gérgema, sacudiendo la cabeza.

Hizo una seña a Dogar para que ayudara al viejo a bajar de la balaustrada y pusiera sus pies de nuevo sobre suelo firme. De sobras sabía que Keldirk ya no haría caso a nadie en lo que quedaba de día. Y él tenía tantas, tantas preguntas.

Seguía sin saber si la razón de que su clan cayese era porque él había quebrantado las leyes ancestrales o porque su chamán hubiese escapado a través del altar, por aquel extraño camino. Puede que en realidad estuviesen condenados no como clan, sino como raza. O también, si hacía caso a las palabras del anciano, cabía la posibilidad de que alguien volviera a cabalgar el dragón blanco y fundiese los cinco brazaletes para obtener de nuevo la corona dorada, la de Bezhal Supremo de las Llanuras Erpethîas.

–Bezhal Supremo… –musitó en voz baja, chasqueando la lengua.

¿Y quiénes de los cinco cederán sus brazaletes y se arrodillarán para que otro gobierne a su gente? ¿Darán los Bezhales sus brazos a torcer o preferirán que todo termine en un baño de sangre antes que ver a sus hijos sirviendo a un clan enemigo?

Si tuviese que apostar, tendría más que clara la respuesta.

–Eh, muchacho, ¿te conté la vez que me secuestraron aquellas hadas del bosque? –montado sobre la espalda de Dogar, el anciano gritaba a voz en cuello–. Fue el mes más maravilloso de mi vida. Sólo dándole a la maza de abajo, tú ya me entiendes. ¿Cómo le decían ellas? ¿Saca-mete? Creo que era algo parecido…

Con cara de alelado, miraba hacia el oeste cuando un cuerno sonó desde la muralla occidental con una nota prolongada, manteniéndose en el tiempo durante unos instantes. Gérgema se volvió, aguantando la respiración. Otra nota, esta vez más corta.

Una mano se apoyó en su hombro derecho. Dogar se acercó a su oído, para hablarle en un susurro, como si temiese que pudieran oírle:

–Ya vienen –musitó, con un leve temblor en los dedos.

Rak-Uluk nunca había visto uno tan de cerca, pero era más grande de lo que había imaginado. Aquel ejemplar debía ser el líder de la manada de sarkogs por cómo le trataban sus iguales. Había servido de montura al otro líder, el del grupo de jinetes, ambas bestias inmundas por igual. La diferencia más tangible entre las dos es que una de ellas estaba viva, enfurecida y babeante; enseñándole las fauces a pocos pasos enfrente de él. Trataba de rodearle con pasos cortos de sus zarpas sobre la nieve, esperando un punto flaco para propinarle el golpe fatal.

Cerca de donde se encontraban, su jinete yacía en el suelo sin respirar.

Más que nada porque con el torso abierto de par en par, aún humeante por el contraste de su calor corporal con el aire gélido de la Llanura, le hubiera resultado bastante difícil. Bajo las cejas de un color cercano al blanco, sus ojos se abrían mirando hacia arriba en una muda pregunta que nunca encontraría respuesta. Su mano se crispaba aferrando el hacha con la fuerza que tuvo en vida, sin importarle que la hubiesen separado de su brazo.

Una matanza. Había sido una auténtica masacre lo ocurrido esa noche.

–Rak –susurró una voz a sus espaldas–, ¿qué demonios crees que haces?

–Calla –Rak-Uluk se llevó un dedo de la mano libre a los labios–. Echaos hacia atrás.

Abrió el otro brazo con el que sostenía su hacha a la par que se agachaba, describiendo una circunferencia alrededor del sarkog. La bestia le imitó; sus ojos del color de la sangre fijos en los de él. Al ritmo acompasado de sus respiraciones, vaharadas de humo escapaban de boca y fauces por igual. Tras su jefe, más ojos rojos aguardaban expectantes el final del combate. Las patas traseras ligeramente flexionadas, dispuestas a saltar hacia delante al más mínimo gesto de su líder. A espaldas del kedoi, Metdeluk y Besberg trataban de levantar las armas que podrían postergar la muerte unos instantes, pero no evitarla si las cuatro bestias allí reunidas decidían atacar a la vez.

La luz grisácea del amanecer caía sobre sus rostros cansados, revelando bolsas negras bajo los ojos. Se dibujaban los pómulos más que nunca en sus caras, afilados como montículos escarpados en la roca, pugnando por rajar la piel. Temblaban bajo sus barbas hirsutas empedradas de esquirlas de hielo, pero Rak-Uluk sabía que no dejarían caer sus armas.

No, hasta que expirasen su último aliento.

–Atrás –repitió de nuevo Rak, continuando con su danza entre el sarkog y él–. No os mováis o moriremos todos.

Aunque la situación podía parecer desesperada, había tenido más fortuna de la que esperaba si tenía en cuenta los amasijos sanguinolentos que adornaban la entrada de la Lengua de Hielo. Hasta diez cadáveres de kedois contó antes de que aquellos animales les rodeasen. Junto a ellos, también yacían cuatro grandes sarkogs descuartizados de forma salvaje.

De haber hecho caso a Metdeluk cuando sugirió que atacasen el campamento, quizás habrían acabado como los cuerpos mutilados de los kedois portuarios, destrozados y tan fríos como la nieve en la que descansaban. Tampoco hubiese tenido más suerte prestando oído a los consejos de Besberg; a la vista de aquel espectáculo quedaba claro que volver hacia atrás para sorprender al Intérprete hubiese sido la mayor de las locuras. Obviando a los dos, Rak-Uluk había seguido su instinto cuando la decisión estaba en su mano, haciendo algo que pocas veces había considerado en un combate.

Esconderse. Huir.

No les había quedado otra que esperar, ocultos con la compañía del miedo a ser descubiertos. Rodearon el montículo dejándolo entre ellos y el punto luminoso que no dejaba de acercarse. A su lado, Besberg se mordía las uñas, ansioso. De cuclillas en la nieve, Metdeluk mantenía su silencio hosco. Sus ojos bailaban de un lado a otro mientras jugueteaba con sus cuchillos.

Tras horas aguardando lo inevitable, sin previo aviso el sonido de unos pasos se oyó cada vez con más claridad; pies arrastrándose sobre la nieve. El suave frufrú de las ropas al rozarse con el caminar. Los aullidos de los lobos en el otro lado desterraron la ira de sus gargantas para mudarla en gemidos lastimeros. Se aceleró la respiración entrecortada de sus compañeros, kedois avezados que sin embargo no podían controlar su pecho en aquella situación.

Entonces fue cuando llegó; la luz azul precediéndole en un círculo de varios pasos a su alrededor. Recostados con la espalda contra el montículo, comenzaron a retroceder lentamente, a la par que Rak movía los labios en una muda plegaria a su dios. Aferrando el hacha con fuerza hasta que los nudillos se le tornaron blancos, fue caminando hacia atrás hasta colocarse en el flanco opuesto del pequeño cerro, seguido de los otros. Agachados, volvieron a esperar.

En ese instante, el sonido de su corazón le recordó a Rak-Uluk los timbales del ritual del beligheri. Habían sonado aquella noche, que parecía de un pasado lejano, con un ritmo pausado hasta ir acelerándose alcanzando el éxtasis a ritmo de golpe de manos. Le resonaba el pecho de la misma manera, impulsado por el miedo que le aconsejaba al oído que corriese por su vida. Sin embargo se quedó allí clavado, escudriñando el camino que había de seguir el Intérprete hacia el este. Cuando vio de aparecer la luz más adelante, hizo una seña a sus compañeros. Rodearon el montículo por el lado opuesto para colocarse en la cara oeste, dándole la vuelta del todo. No pudo evitar el suspiro de alivio que salió desde lo más hondo de su ser. Habían dejado atrás lo peor.

O eso creían ellos.

Largo rato pasó hasta que se asomaran de nuevo por encima del cerro, por lo que cuando los gritos desgarraron la tranquilidad de la tundra, ellos aún estaban escondidos por temor a que el Intérprete los descubriese. Subieron entonces a la carrera hasta arriba, sacando sus cabezas por encima de la roca para ver la alocada huida del grupo de kedois acampados.

Desde donde estaban apenas podían distinguir las formas, pero sí escuchaban con total claridad cómo los alaridos de terror se convertían en plegarias recitadas a voz en cuello. Hubo alguien que llamó a su madre entre berridos incongruentes. Las antorchas cayeron al suelo apagándose, salvo varias que brillaron alejándose del campamento. Otra tea fue a parar a la tienda cuadrada del centro, que ardió con una gran llamarada elevándose hacia el cielo que comenzaba a clarear por oriente.

Y en medio de todo, el brillo azul. Un punto luminoso que no paraba de subir y bajar, con una sinfonía que incluso en la distancia les heló la sangre en las venas.

Eran lamentos, pero no de aquellos desgraciados que morían bajo lo que parecía ser la magia arcana del Intérprete. Voces de niños, decenas de ellas, gritaban al unísono con llantos que desgarraban el corazón por dentro. Se le sumaban otras tantas de mujeres, con palabras inconexas que Rak-Uluk no llegaba a entender. También las había de hombres tan asustados que sus gemidos se tornaban agudos, cercanos a lo femenino. Hasta que de repente, todo acabó.

Molesto porque le hubieran arrebatado su reinado sobre la tundra, el silencio volvió más oprimente aún que cuando se había ido. El fuego consumía con furia las pieles, relegándolas a tornarse humo y cenizas. Entonces el brillo azul se detuvo. La figura que lo sostenía caminó hacia las llamas, recortándose su silueta sobre el fondo anaranjado. Se quedó un momento allí de pie, como si se deleitase con su obra, para luego marchar.

Rumbo al este.

Rak-Uluk no pudo evitar estremecerse más tarde a la vista de tantos cadáveres, imaginando que ese ser anduviese suelto por las Llanuras. Encaminándose en la misma dirección donde se encontraba su poblado. Tampoco pudo escapar de la imagen que asaltó su mente en ese momento; imaginó cómo avistarían los kedois apostados en las almenas el punto cerúleo en la lejanía acercándose, heraldo de muerte, hasta que poco pudiesen hacer las murallas de piedra por evitar su ira.

Por un instante, Rak incluso dudó si lo correcto hubiese sido atacarle por la espalda cuando pasó caminando cerca del montículo. Clavarle su hacha a traición, echarse todos encima de él en la oscuridad; lo que fuese por no dejar que el Intérprete escapara de la Lengua de Hielo. No obstante, si había sido capaz de realizar aquella matanza con tantos hombres del Albino, qué no podría haber hecho con ellos tres.

Y qué, por su larga barba, no haría con quien se cruzase en su camino sin saber quién era en realidad.

Hasta que no desapareció en el horizonte, los kedois no se plantearon el rodear el montículo otra vez para salir de la Lengua de Hielo. No les dio tiempo a llegar al campamento cuando los sarkogs que habían sobrevivido al combate se precipitaron a su encuentro.

Fue entonces cuando Rak-Uluk actuó sin pensar, de forma impulsiva. Él era el jefe, así que recaía en él la responsabilidad de correr los riesgos por el grupo. Se había adelantado en solitario, afianzándose al suelo con ambas piernas. Las manos apretadas al mango de su hacha, como si se la fuesen a arrebatar.

Sólo conocía de los sarkogs que, al igual que los dracknocs, eran animales territoriales, por lo que siempre luchaban entre los líderes de las manadas por obtener espacio en las Llanuras para la supervivencia de su grupo. Pero ahí acababan todas las similitudes. El salvajismo de esas bestias no era comparable con la de los dracknocs de las montañas de la Huida de Moreden. Sin embargo se arriesgó y le salió bien la jugada, al menos por el momento. El líder de los grandes lobos aceptó el desafío, ladrándoles a los demás para que se mantuvieran al margen. Ahora tendría que arreglárselas para vencer a ese temible enemigo él solo. Si Metdeluk o Besberg intercediesen en el combate, los demás sarkogs puede que entrasen también a escena y el juego se acabaría en el acto.

Hasta parece que sonríe ese desgraciado, pensó Rak mientras estudiaba el rostro de la bestia, de color parduzco con una mancha gris en el ojo izquierdo. El sarkog emitió un rugido desde lo más profundo de su garganta a la par que le mostraba las fauces, goteantes de saliva. Sin más dilación se lanzó hacia adelante, abriéndolas para tratar de apresar la carne del kedoi.

Con un rápido movimiento, Rak-Uluk se echó hacia un lado rodando sobre sí mismo y se incorporó, todavía con el hacha en las manos. Describió un tajo con ella, buscando alcanzar los cuartos traseros del animal pero éste se revolvió sobre sí mismo, propinándole un zarpazo en el costado que le hizo tambalearse. Sin embargo, la hoja de su arma logró alcanzar el hombro izquierdo del sarkog, hundiéndose hasta el hueso, pero escapando de sus manos. El animal lanzó un aullido de protesta y se retiró hacia atrás, con el hacha aún clavada en el hombro.

Rak se miró el costado; las zarpas habían desgarrado las pieles que le cubrían. De las heridas comenzaba a salir sangre, tiñendo sus ropas de un tinte oscuro. En la parte del brazo donde también le había alcanzado parte de la garra, un profundo surco de aspecto feo se abría, dejando escapar un reguero rojizo hasta el codo. Maldijo entre dientes echando mano a su cintura, donde se encontraba su pequeña hacha de mano, la primera que tuviese. La que le forjara su padre para él el día de su dinseya. Era más nostalgia que ayuda lo que podía brindar aquella arma, pero era mejor que nada, se dijo el kedoi.

El sarkog se revolvió sobre sí mismo, sacudiéndose el hacha del hombro. Ésta cayó al suelo con un golpe sordo. Detrás de él, las llamas de la tienda se habían convertido en ascuas, con su humo negro fundiéndose con el cielo gris plomizo que reinaba sobre sus cabezas.

Ésta vez fue Rak-Uluk quien atacó primero.

Con un alarido se precipitó hacia adelante, levantando el remedo de arma de poco más de un codo de largo. Imprimió toda la fuerza que pudo a su brazo y la lanzó, apuntando a la frente del sarkog. La hoja voló en el aire, rodando sobre sí misma. Rak la siguió con la mirada; su boca aún abierta, su garganta enronquecida todavía gritando.

Pero falló.

La bestia agachó su enorme testa, logrando esquivar el arma del kedoi que tan sólo llegó a rozarle el lomo con la parte de madera. Antes de que Rak pudiese evitarlo, el sarkog se le echó encima, tirándolo de espaldas en la nieve.

El kedoi cayó de brazos abiertos, chocando su cabeza contra el suelo. Un alarido de dolor escapó de su boca cuando el animal le posó su zarpa sobre el costado, ejerciendo toda la presión de su peso. Bajó sus fauces hasta ponerlas a un palmo de su cara, con un suave rugido de victoria. Un goterón de saliva le chorreó de entre los dientes, cayéndole en los ojos. Pero para Rak-Uluk, lo peor de todo fue su aliento. Caliente, hedía al olor metálico de la sangre y a carne podrida.

Olía a muerte.

Aferró la pata peluda con ambas manos, haciendo un fútil intento por separarla de su cuerpo, pero no consiguió moverla ni un ápice. Apretando los dientes, volvió a intentarlo. Los colmillos de la bestia rozaban su antebrazo. Estaba tan cerca que podía ver sus encías amoratadas, su larga lengua abriéndose camino entre las fauces.

–¡Eh, tú! –gritó una voz desde detrás del sarkog, acompañada de un chasquido metálico.

Maldita sea, Besberg. Rak-Uluk aflojó su presión sobre la pata, girando la cabeza para tratar de atisbar algo entre la masa peluda que era el cuerpo del animal.

–Sí, tú, lobo de mierda –el bárbaro rubio chocó sus dos hachas por última vez, antes de dejarlas caer al suelo.

Los otros tres sarkogs empezaron a rodearle, ladrándole con furia. Uno se acercó peligrosamente hasta ponerse a pocos pasos de él. Enarbolando sus puñales, Metdeluk no dejaba de mirar de un lado a otro, mordiéndose el labio superior, pero no se decidía a actuar. Besberg en cambio seguía con los ojos clavados en el lobo de la mancha.

El jefe de los sarkogs.

–Ven aquí. Vamos.

Se agachó flexionando las rodillas, con los brazos abiertos como si pretendiese abrazar a la bestia. Durante unos instantes, Rak tan sólo oyó el barullo de los ladridos a su alrededor, mientras temía que todo acabase en ese mismo momento. Sin embargo, la pata que le aprisionaba se levantó de su pecho, y el sarkog se giró con más furia que antes, lanzándose hacia su nueva víctima.

De los cuatro clanes que esperaba, los primeros en alcanzar su poblado fueron los últimos a los que deseaba ver. Gérgema no tuvo más salida que ir a darles la bienvenida, aun no siendo bienvenidos. No obstante, incluso aquel hecho de poco gusto para él, resultaba un alivio. Un hálito de aire fresco en la asfixia que era la vida en el poblado.

De camino hacia la Llanura, había atravesado las calles de su aldea entre caras grises y abucheos. Ya nadie se molestaba en ocultar sus pensamientos. Nadie cuchicheaba en las sombras porque lo gritaban a viva voz.

Ningún kedoi de su clan le quería en el trono de Bezhal.

¡Fuera! Decían ¡El Espíritu ha caído! ¡Serás la ruina del Clan Virlekio!

La ruina del clan.

¿No habían sido esas las palabras utilizadas por Hiekgalet cuando, de primeras, él se negó a realizar el beligheri, aquel día en el que empezó toda esa tormenta de desgracias? De forma paradójica, aunque hubiese llevado a cabo el ritual para evitar eso mismo, su destino se afanaba en perseguirle. Por ello, aunque aquellos norteños venidos del mar Bladharo, los hombres del Albino o portuarios como se denominaban ellos mismos, estuviesen frente a él, la situación no llegaba a incomodarle. Incluso se alegraba, pues fuese lo que fuese, significaba un cambio.

O un final.

Fuera de los muros los portuarios no habían perdido el tiempo; nada más llegar habían comenzado a levantar sus tiendas, con sus sarkogs correteando por la Llanura en busca de alguna presa.

Tenía que reconocer que el maldito Albino había sido muy astuto.

El hecho de mandar una avanzadilla por delante de su ejército evitaba que él pudiese tratar con otros Bezhales a solas antes de su llegada. Abrir las puertas sólo para unos clanes y no para otros se consideraría un insulto, y motivo más que suficiente para levantar las armas.

No fue hasta tres días después cuando el segundo clan llegó a las afueras del poblado. Con ellos también trajeron decenas de halcones, que surcaban el cielo volando en círculos cada vez más cerca de su muralla. Gérgema asintió al verlos, apretando los labios.

Esta vez, sí venía su Bezhal a la cabeza. De nuevo salió Gérgema por la puerta occidental de la muralla, con su lanza en ristre, seguido de algunos de sus hombres. A falta de su Guardia Bezhálica, le acompañaban los miembros del consejo: el pelirrojo Broundork, con su barba anudada en tres trenzas atadas entre sí por un nudo a la altura del pecho; Falguk, de rostro enjuto y ojillos marrones oscuros bailando de un lado a otro, nervioso como siempre; el anciano Sedentef, más erguido que de costumbre, apoyándose en la lanza que ostentara en sus años mozos como arma y que ahora le hacía las veces de bastón; y por supuesto, Dogar. Como una sombra, el norteño tatuado no se había separado de Gérgema ni un instante en los últimos días. Ya que no tenía a sus sedis cerca, él era lo más parecido a uno en aquellos momentos.

–¡Hijo de la gakak más lanuda y puerca de las Llanuras! –vociferó desde la grupa de su montura el Bezhal del Clan Alado. Abultaba casi tanto como el gakak que lo llevaba a paso lento por el camino, bufando a la par que agachaba su cabeza astada por el esfuerzo–. Qué mal te veo, saco de huesos –se echó hacia atrás para lanzar una carcajada al aire, convertida en humo al tomar contacto con el frío invernal.

Su barba castaña, con una veta grisácea en la perilla partiéndola en dos, caía por encima de su oronda barriga, cada vez más grande. Los mofletes, hinchados y rosados como los de un niño pequeño, hacían parecer que sus ojos negros estuviesen siempre entrecerrados. Portaba un chaleco lanudo de piel de gakak pardo con los brazos al descubierto. Desde su juventud, jamás los había tapado con pieles, aunque arreciara el viento frío del invierno. Sin embargo, aunque antes pareciesen esculpidos en roca, ahora tan sólo guardaban de antaño la anchura.

–¿Vienes a recibirme con la lanza en la mano? –inquirió de repente con gesto serio, enarcando una ceja.

La comitiva de unos cincuenta kedois que venían tras él se frenó en seco. Tan sólo uno de ellos adelantó su gakak para ponerse junto al Bezhal. Gérgema lo reconoció como el chamán aunque no lo hubiese visto antes; era el único kedoi que portaba melena larga del grupo.

Al fin te muestras, brujo, pensó Gérgema para sus adentros, a la par que le lanzaba una mirada fugaz. Ya era hora de que revelaras tu rostro.

–¿Quieres que te meta ese palito de mierda por el culo o qué? –espetó de nuevo el otro Bezhal, llamando la atención de Gérgema.

Le señaló con una mano enguantada en cuero. Nadie sonrió en ninguno de los dos bandos. Los semblantes estaban serios, circunspectos. Al instante, escucharon un graznido y un halcón gris bajó como una exhalación hasta posarse en ella. Henchido de orgullo, el Bezhal lo miró durante unos instantes para volver a lanzarlo hacia el cielo. El ave siguió su trayectoria ascendente hasta reunirse con sus homólogas, a cientos de pies más arriba.

–Bonito truco, Bartuuk –dijo Gérgema, clavando el asta de madera de su lanza en la nieve–, pero más sorprendente me parece que esa bestia vieja pueda soportar tu peso. Desde lejos parecíais dos gakaks apareándose.

El Bezhal del Clan Alado echó mano de la enorme maza que tenía sujeta a la espalda. Con gesto hosco se la alargó a su chamán, quien la tomó entre los brazos mirándola desconcertado. Resoplando, Bartuuk consiguió zafarse de las riendas de su montura que parecían querer dejarle en evidencia anudándose en torno a sus piernas y, no sin dificultad, logró descabalgar.

–Este gordinflón todavía puede partirte la cara. Cagando y con una venda en los ojos –flexionó las rodillas para agacharse un tanto. Tras palmear las manos enguantadas, dedicó una sonrisa siniestra a Gérgema–. ¿O ya no te acuerdas de cuando eras un niño imberbe y nuestros clanes combatían entre sí? Intentabas aprender de mí qué hacer con esa lanza.

Gérgema chasqueó la lengua, negando con la cabeza, y dejó también su arma a un lado, cediéndosela a Broundork, el kedoi de barba rojiza. Acababa de soltarla cuando un alarido le hizo volver la vista de nuevo; Bartuuk corría hacia él como un gakak desbocado.

El golpe le dejó sin aliento. Cuando la cabeza afeitada de Bartuuk impactó contra su esternón, sintió como sus costillas se quejaban con un crujido, vaciando sus pulmones en el acto. Se aferró con ambas manos a la calva del otro Bezhal, impulsándose para tratar de clavarle su rodilla derecha en el pecho.

Los kedois montados en los gakaks se miraban los unos a los otros sin saber muy bien qué hacer, al igual que los integrantes del consejo de Gérgema. Todos menos Dogar, que conocía a ambos Bezhales lo suficiente.

–No te preocupes, chamán –voceó el norteño tatuado, mostrando sus dientes amarillentos al brujo del Clan Alado. Éste seguía petrificado en la misma postura, sosteniendo la maza con torpeza–. Ni siquiera están sangrando.

Se mantuvieron así, abrazados el uno al otro durante los diez pasos que Bartuuk lo llevó en volandas, hasta que ambos cayeron rodando a la nieve. Entre carcajadas, el gigantón aferró el antebrazo de Gérgema para levantarlo, fundiéndose con él en un fuerte abrazo, demasiado afectuoso incluso entre sedis.

Aun habiendo pasado los peores días de su mandato, no pudo evitar la sonrisa que afloró a su rostro estrechando a ese gordo de Bartuuk entre sus brazos. Pero recordó que no siempre había sido así.

Hubo un tiempo, cuando él era tan sólo un muchacho que ayudaba a su padre con el criadero de dracknocs, en el que su clan y el de Bartuuk vivían enfrentados en una lucha continua sin cuartel. Neldet, el Bezhal del Clan Virlekio que precediese a Gérgema en el cargo, mantenía una rencilla heredada de sus ancestros con Bartuuk de la cual ambos habían olvidado el origen, pero en la que ninguno daba su brazo a torcer. A pesar de la distancia que separaba los dos poblados, ésta no evitaba las numerosas reyertas, asesinatos, raptos y violaciones que acaecían en ellos. En el momento en que Gérgema obtuvo el brazalete de Bezhal, decidió que esa situación debía acabarse cuanto antes. Logró enfriar el ambiente, no sólo con el clan de Bartuuk, sino también con el que tenían al norte, el de Cardalek, hasta que las hachas volvieron a reposar sobre las chimeneas y sus hojas tan sólo cortaron leña por un tiempo.

Ese invierno se cumplirían cuatro años desde que firmara oficialmente la paz con Bartuuk. Desde entonces, aquel borracho bonachón no estaba más de seis meses sin visitarle para vaciarle la despensa de comida y de virlekia. Era un kedoi forjado en la batalla, de mano dura y carácter fuerte, pero noble y sincero como pocos.

Por ello, aunque le resultase un tanto extraño un abrazo tan efusivo entre hombres, le correspondió sin pensárselo. Entonces entendió el porqué.

–Te diga lo que te diga, tú sigue riendo –susurró junto a su oído, a la par que palmeaba su espalda–. Sigue riendo, muchacho.

Se separó de él, lanzando una estruendosa carcajada. Sin embargo, tan sólo lo hizo con la boca. Sus ojos brillaban con una luz extraña.

¿Miedo? Se preguntó Gérgema.

–Van a matarte –sentenció Bartuuk, apoyando su manaza peluda en el hombro de Gérgema. Aunque no le sorprendió, tardó en reaccionar. Cuando lo hizo, fue con una carcajada que sonó demasiado forzada–. Ese hijo de un gakak del Albino y su amiguito Benzerg no vienen a la Asamblea a parlamentar; quieren tu cabeza. Y ver tu poblado reducido a cenizas y cadáveres. Un ejército, Gérgema. Vienen con un ejército tan grande que parece no tener fin –hizo una pausa para tomar aire, tranquilizándose. Rio de forma exagerada y volvió a hablar en voz baja–. Hace unos días nos abordó el mismísimo Albino. Ese pedazo de mierda tuvo la desfachatez de meterse entre los nuestros como si estuviese en su puerco poblado. Le tenía que haber rebanado el pescuezo allí mismo… –sus labios formaron una línea recta. Escupió a un lado–. Me propuso un trato. Unirme a ellos o morir contigo. ¿Qué has hecho, muchacho? Por la barba de mi padre, ¿por qué no esperaste a que estuviésemos todos para realizar el beligheri?

Porque me lo dijo un chamán desquiciado que ahora me ha dejado en la estacada, pensó. Porque hice lo que creía en lugar de lo que debía, y ahora me tocará pagar.

En su lugar negó con la cabeza.

–Que me afeiten la barba, pero te mentiría si te dijese que lo sé –musitó, pasando la mano por la frente.

Bartuuk le lanzó una mirada interrogante. Cuando vio que los ojos de Gérgema enfocaban a algo por encima de su hombro se volvió, a tiempo para ver como los hombres del Albino se acercaban, tirando de las riendas de sus sarkogs.

La historia se repetía. Diferente escenario, distinta época, pero la similitud era desconcertante.

De nuevo él se encontraba tirado en el suelo, con el zarpazo en el costado en vez de en el rostro, pero derrotado de igual manera. Se tanteó las costillas con la mano, para luego llevársela ante los ojos.

–Mierda –susurró Rak-Uluk, con voz enronquecida, al verla cubierta de sangre.

Miró de soslayo al sarkog que se apostaba junto a él, como un centinela. La bestia le mostró los dientes con un rugido, quitándole de la cabeza toda idea de incorporarse. Se apoyó en un codo, tosiendo, hasta levantar su cuerpo un tanto para contemplar la lucha a vida o muerte que sucedía a pocos pasos de donde estaba tendido.

La vez que se enfrentara con el dracknoc en las montañas de la Huida de Moreden había pagado cara su confianza, faltando poco para que la muerte le encontrase en aquella gruta olvidada. Besberg se había quedado petrificado, sin saber cómo actuar ante tamaña bestia. Así lo encontró Gérgema cuando entró en la cueva; lívido, tembloroso y lloriqueante.

Aquello era algo que Rak-Uluk sabía de más que nunca se perdonaría, aunque él lo hubiese olvidado a los pocos días. Entonces, Besberg era sólo un niño que comenzaba a aprender de qué lado cortaba el hacha, ¿por qué habría que tenérselo en cuenta?

Mirando a los dos combatientes pensó que en eso sí que había cambiado la historia. En los trece años que separaban el recuerdo del pasado al momento del presente, aquel joven inexperto se había convertido en un guerrero, capaz de apretar los dientes e ir hacia delante cuando otros huían. No obstante, pelear contra un sarkog con las manos desnudas como hacía él no era valentía, sino estupidez.

–Berg… –musitó a duras penas. De la comisura de sus labios salió un hilillo de sangre buscando los pelos negros de la barba para perderse entre ellos–. Coge tus hachas, por la calva de tu padre.

Besberg peleaba, esquivaba, gritaba, maldecía, pateaba; pero no alcanzaba a oírle. El líder de los sarkogs también había dejado su marca en él en forma de cuatro grandes surcos en el muslo. De su cintura colgaban las pieles que cubrían sus piernas hechas harapos. De un tirón se las desgarró, lanzándolas a un lado y abrió de nuevo los brazos, preparándose para una nueva embestida.

Rak negó con la cabeza cuando se percató de la leve cojera de su pierna izquierda al caminar. Si el primer choque le había dejado como estaba, no aguantaría un segundo. Sin armas, no lograría vencer de ningún modo.

Dirigió la vista hacia Metdeluk, pero el pequeño norteño estaba aún peor. Seguía con los dos puñales en alto, apuntando con cada uno a los dos sarkogs que no paraban de rodearle. Jugaban con él antes de lanzarse a descuartizarlo.

En ese momento el jefe de los sarkogs atacó de nuevo.

Más de diez pasos le separaban de Besberg, lo que se tradujo para el animal en una zancada y un salto. El kedoi de barba rubia le esperó y cuando parecía que caería sobre él, hizo una finta con el cuerpo hacia un lado para aferrarse con ambas brazos al costado de la bestia. Los dos cayeron a la nieve en una amalgama de brazos, patas, gritos y rugidos. Rodaron varios pasos, Besberg sin soltarse de la espalda del animal, hasta que cayeron de manera que el norteño quedó encima del sarkog.

–Pero, ¿qué demonios…?

Rak-Uluk comenzaba a incorporarse, haciendo caso omiso al gruñido del animal que tenía al lado. Gimiendo de dolor se puso de rodillas, pero el lobo volvió a tumbarle de bruces en el hielo con el simple peso de la pata. Su barbilla chocó contra el suelo, haciéndole castañetear los dientes. Un gemido de impotencia escapó de sus labios.

Allí, jadeante e indefenso, clavó la vista en Besberg y sin previo aviso, su mente comprendió lo que su sedi pretendía.

–Hijo de un gakak…

Besberg había afianzado su presa, aprisionándole el cuello al sarkog desde detrás. Con dificultad había conseguido rodeárselo con los brazos, agarrándose ambas manos por debajo de la mandíbula del animal. Las venas se le marcaban en los brazos, serpenteando desde las muñecas hasta los hombros, para ascender por el cuello hasta ocultarse bajo la barba. La bestia se revolvía, tratando de quitárselo de encima como fuese, pero el bárbaro también hacía presión con sus piernas sobre su costado peludo.

Así se mantuvieron, animal y hombre, luchando por algo más que la vida. La cabeza de Besberg bajó hasta alcanzar la oreja del sarkog y Rak vio como movía los labios, aunque no alcanzaba a oír lo que decía. Poco a poco, el animal fue cejando en su empeño, su cuello cada vez más arqueado hacia atrás. Besberg no paraba de hablarle, susurrarle Terendulur sabía qué. Cuando el animal empezaba a jadear, con su enorme lengua roja colgando de sus fauces, el bárbaro le soltó.

–¿Pero qué haces? ¡Mátalo, Besberg! –gritó Rak desde el suelo–. ¡No son como los dracknocs! ¡Acaba con él!

Metdeluk lanzó una fugaz mirada hacia atrás, sosteniendo los puñales frente a sí. Los dos lobos que le rodeaban se habían quedado petrificados, con los ojos clavados en su jefe.

–¡Ahora, Berg! –resonó una vez más la voz de Rak-Uluk.

Sin embargo su sedi se bajó del animal. Éste se dio la vuelta, raudo, ladrándole con furia a pocos palmos de la cara, pero Besberg no se amilanó. Abrió los brazos de nuevo, con gesto impertérrito en su rostro, mas no pudo ocultar el brillo de sudor que bañaba su calva, aunque el invierno estuviese cerca en las Llanuras Erpethîas. Mientras le rodeaba, el animal no dejaba de husmearle, acercándole sus dientes de forma peligrosa a la cabeza. Dio tres vueltas enteras hasta detenerse otra vez frente a él. Un rugido escapó de entre sus dientes con una amenaza de muerte engarzada en él. Besberg se acercó aún más, con la mano extendida apuntando al hocico de la bestia.

–No… –musitó Rak, cerrando los ojos para no ver lo que vendría a continuación.

Pero no oyó el alarido agónico de su amigo. Como tampoco llegó a sus oídos el chasquido de los huesos al partirse o el forcejeo inútil por escapar de aquellos colmillos implacables.

Sólo silencio. Un silencio donde su respiración, le parecía a Rak-Uluk, se oiría en millas a la redonda.

Aguardó unos instantes más, temiendo el momento en que Besberg se desgañitaría pidiendo ayuda, cuando la maldición que escapó de los labios de Metdeluk le hizo abrir los ojos de nuevo. Sangrando por los cortes del muslo, tembloroso por la amenaza de huida de las pocas fuerzas que le quedaban, Besberg inclinaba su cabeza hacia adelante.

–Que me afeiten la barba… –Rak abrió los ojos como platos.

El bárbaro rubio terminó por apoyar su frente sobre la del sarkog. Con los ojos cerrados, bisbiseaba a la par que pasaba las manos sobre la testa peluda del animal. Le acariciaba, dejando que sus dedos corriesen libres entre el pelaje.

–Te he perdonado la vida, amigo –susurraba, palmeándole la mandíbula–. Hemos peleado como dos iguales, te he vencido y aun así, no he dejado que mueras. Lo sabes, ¿no?

La bestia rugió una vez más. En sus ojos, dos rubíes ensangrentados, brilló por un momento un atisbo de comprensión. De sumisión, incluso, cuando los bajó hasta el suelo, presentándole la espalda donde se dibujaba una gruesa columna vertebral.

En silencio, Besberg anduvo hasta donde había dejado caer las dos hachas. Las tomó para colgárselas de nuevo del cinto. A su alrededor, los demás sarkogs rebullían inquietos. Uno de ellos hizo el ademán de acercarse hacia él, pero el líder le conminó a detenerse con un ladrido. Con paso firme, Besberg se acercó de nuevo hasta el jefe de la manada y, dando un saltó, se aupó hasta la grupa. Desde lo alto miró a Rak, que aún seguía tendido en el suelo.

–Arriba, sedi. No hagamos esperar a Zurhand solo en el Gakgaroth.

Como si entendiese las palabras de Besberg, el sarkog que montaba ladró en dos ocasiones. Y la pata que aprisionaba a Rak-Uluk contra el suelo, se levantó.

Los hombres del Albino habían acampado a unos cien pasos de donde se encontraban en ese momento los dos Bezhales, por ello en cuanto vieron acercarse a la comitiva de Bartuuk, no tardaron en ir a husmear qué ocurría por allí.

–Bonitos animales. Ya nos podríais prestar uno para nuestros sarkogs –sugirió con voz burlona uno de ellos, quien parecía el cabecilla del grupo, señalando a las bestias peludas–; el mío aún se ha quedado con hambre.

Varias risas se mezclaron con los ladridos de los sarkogs, que trataban de soltarse de sus dueños para precipitarse sobre los gakaks. Éstos retrocedieron, rompiendo la fila de los kedois del séquito de Bartuuk.

El Bezhal del Clan Alado se volvió con cara de pocos amigos.

–Eh, tú –alzó la barbilla, señalándole con ella a la par que se encaminaba hacia él–, será mejor que guardes a tus perros si no quieres que los despelleje contigo.

–¿Estás seguro de eso? –inquirió el mismo con una sonrisa desdeñosa en el rostro, soltando un poco de cuerda de su montura para tratar de intimidarlo.

La respuesta del chamán de Bartuuk no se hizo esperar; bajó de su montura en el acto, sosteniendo con ambas manos la maza de su Bezhal. Cuando la dejó caer en la nieve se hundió un par de dedos en ella, emitiendo un sonido amortiguado. Miró a los hombres del Albino con una mueca de asco en el rostro y de repente, comenzó a entonar una cantinela. Lo hacía entornando los ojos, a la par que su voz se alzaba, profunda como las simas abisales del mar Bladharo.

Gérgema se miró el brazo cuando notó como el vello se le erizaba, avisándole de que algo estaba a punto de ocurrir. Los sarkogs ladraron aún con más furia; sus dueños tiraban de las riendas, aunando todas sus fuerzas para que no escaparan a su control. Una luz azul comenzó a brillar en la palma de la mano derecha del brujo, al principio del tamaño de un botón, pero que fue creciendo hasta empezar a trepar por el antebrazo, como una sierpe que buscase su hombro.

–Ya basta, Vishilek –ordenó Bartuuk, alargando la mano hacia él. En el instante en que el chamán abrió los ojos, la luz se apagó de inmediato–. Sólo venían a saludar, ¿no es así?

El cabecilla refunfuñó por respuesta, haciéndole señas a sus compañeros para que se alejaran un tanto del grupo. Sin embargo, no se fueron del todo. Vigilantes, hacían guardia para que no se hablara de más entre los Bezhales.

–Sí, ahí está bien –Bartuuk los miró fijamente por un instante, para luego volver la vista hacia su chamán. Con un gesto, le ordenó que se acercara–. Ven aquí, Vishilek. Éste es Gérgema, Bezhal del Clan Virlekio.

El brujo recogió la maza del suelo y se acercó a pasos lentos para devolvérsela a su Bezhal. Luego se volvió hacia Gérgema. Mirándose a los ojos, se asieron por el antebrazo mutuamente, agachando el chamán la cabeza en señal de respeto.

Está caliente, pensó Gérgema, sorprendido.

Su tacto era más cálido de lo normal, infundiendo en su cuerpo una sensación extraña de desasosiego. Mientras estudiaba su rostro, el calor fue remitiendo a medida que la magia desaparecía del cuerpo del chamán.

Aunque de cerca no parecía tan joven, lo era bastante si se le comparaba con los demás chamanes de las Llanuras. Las arrugas en torno a la boca y en las comisuras de los ojos delataban cierta madurez, no obstante, hebra gris alguna aparecía en su pelo, de un negro oscuro sin mácula que hacía juego con el color de su túnica. El brujo enarcaba una de sus cejas del mismo color en un gesto que a Gérgema le pareció de autosuficiencia, aunque tratase de mostrar lo contrario. Tenía los ojos verdes, separados por una nariz picuda con una pequeña mancha de nacimiento en la punta. Llevaba la barba aceitada peinada en pico hacia delante, más corta por la zona de las mejillas que por la perilla, al estilo de algunos sureños de más allá de los reinos civilizados.

Sin embargo, lo primero que llamó la atención de Gérgema fue la boca. Tanto los labios como la lengua los tenía azules. Cuando bamboleó la mandíbula de un lado a otro al masticar algo, pudo entrever las hojas entre los dientes.

Virlekia. Ese kedoi no se molestaba en inhalarla. La mascaba, buscando potenciar su efecto.

–Encantado de conoceros, Bezhal –sonrió de medio lado, agachando la cabeza de nuevo–. He oído hablar mucho de vos.

En ninguna de sus visitas a Garthruligar, la única elevación de terreno en las Llanuras Erpethîas que podía considerarse como montaña donde se encontraba el asentamiento del Clan Alado, había conseguido verle. Las veces que Gérgema visitó a Bartuuk en sus dominios, su chamán se encontraba siempre de peregrinación en las inhóspitas tierras del norte, en una continua búsqueda del camino que llevaba hacia el Binamyzil. A pesar de ello, había llegado a oídos de Gérgema otra historia totalmente distinta; la que hablaba de que el brujo nunca se había marchado. Residía en la cima de la montaña del poblado alado, perdido en sus meditaciones con la única compañía de los gélidos vientos del cielo, y rara vez se relacionaba con sus congéneres, incluso aunque fuese requerido por su propio Bezhal.

Fuera como fuese, jamás se había dejado ver cuando él se encontraba por allí.

Mirándole, no pudo evitar acordarse de su propio chamán. Comparándolo con Vishilek, éste parecía joven, con vida en su interior para muchos años; en cambio Hiekgalet hacía mucho tiempo que era un anciano. No obstante, nunca había confiado lo suficiente en un muchacho para hacerle pupilo suyo y enseñarle sus conocimientos. Ahora que había marchado, al parecer para no regresar, no había caído hasta ese momento en que no habría nadie que pudiese desempeñar sus funciones en el clan. Perderían la guía espiritual, el camino que seguir.

Sin embargo, al momento pensó que las cenizas y los cadáveres no necesitaban de esas cosas.

–Lo mismo digo, chamán –respondió Gérgema, asintiendo de forma breve.

–Por fin os conocéis –dijo Bartuuk, con la mirada puesta en el joven brujo. Chasqueó la lengua, negando con la cabeza y se giró de nuevo hacia Gérgema, bajando la voz–. A propósito, ¿es verdad eso que dicen? Tú chamán, Hiekgalet… ¿ha huido?

Gérgema se tomó un momento para responder, pero terminó por asentir en silencio. Cuando se disponía a hablar, el chamán de Bartuuk le interrumpió sin miramientos.

–Peores cosas han ocurrido en estos días, ¿no es cierto? –inquirió Vishilek de repente, entrecerrando los párpados. Sus labios azules volvieron a moverse, susurrando palabras para sí. Abrió los ojos de nuevo–. Hace unos días oímos el rugido venido del este y nos preguntábamos qué podía ser. Ahora ya lo sé –hizo una breve pausa, enarcando aún más su ceja–. El Espíritu. No siento su presencia. Ni al vuestro tampoco.

Los miembros del consejo de Gérgema rebulleron inquietos. Sedentef, el anciano que se apoyaba en su lanza resopló, dándose la vuelta. El pelirrojo clavó el asta de madera de la de su Bezhal, que aún sostenía, en la nieve, muy ocupado en ese momento de dibujar un círculo con ella. Falguk tan sólo movía los ojos de un lado a otro, como siempre, arrebujado en su túnica.

–¿Qué no sientes qué? –siseó Bartuuk, a la par que le aferraba del antebrazo. El brujo se soltó de un fuerte tirón, fulminándole con la mirada.

Detrás de ellos, los jinetes de sarkogs comenzaban a acercarse de nuevo, pero a Gérgema ya no le importaba. Suspiró a la par que alargaba la mano para quitarle su arma al pelirrojo y sostenerla con decisión. No guardaría más tiempo la compostura; si el Albino quería molestarse porque conversase con Bartuuk a solas, que lo hiciese. De todas maneras venía a destruir su poblado, a pasar por el filo del hacha a su gente, ¿qué más daño podía causarle?

Posó la mano libre sobre el brazo desnudo del Bezhal del Clan Alado.

–Tenemos que hablar –señaló con el pulgar hacia atrás, al poblado–. Dentro.

–Pero…, y ellos, ¿qué? –preguntó Bartuuk, lanzando una mirada por encima del hombro–. Podríamos tratar de hacerlo de una manera más discreta, Gérgema.

–Adelante –voceó Vishilek a los kedois de su clan, haciéndole caso omiso a su Bezhal. Alzando la barbilla, adelantó a ambos para encaminarse hacia el poblado de Gérgema, con los ojos de Bartuuk clavados en su espalda. El puño de éste se crispó, temblando por momentos, pero no dijo palabra alguna.

Uno a uno, todos los kedois del Clan Alado atravesaron las murallas de piedra bajo la atónita mirada de los hombres del Albino. El último en entrar fue Gérgema. Antes de que el portón oeste se cerrase, lanzó una última mirada a la Llanura.

Quería guardar en su memoria el momento exacto del comienzo de la guerra.

La sala del trono le parecía a Dogar demasiado grande para hablar los asuntos que les concernían aquella noche. Por ello había aconsejado a su Bezhal que hablasen en los aposentos reales, tratando de buscar algo más de discreción después de pasar el día acomodando a los hombres de Bartuuk en el poblado.

Reinaba en el centro de la habitación de Gérgema una enorme cama de madera aposentada encima de una piel de oso blanco, que parecía lanzarles una mirada de reproche desde su cabeza disecada. A ambos lados del catre, dos mesitas soportaban el peso de una vela solitaria cada una, saludando a sus gemelas en un candelabro que se erguía en una mesa cuadrada a los pies de la cama, custodiando a su vez una jarra de barro. La luz grisácea del cielo de la tundra entraba en la habitación a través de un pequeño ventanal.

No muy lejos de la chimenea donde unos leños ardían, en la pared de enfrente, Vishilek se acomodaba sobre un sillón de patas de madera oscura y cojines acolchados provenientes de los reinos del sur, con una pierna cruzada encima de la otra y su boca bamboleándose de un lado a otro en su eterno mascar de virlekia. Apoyado en el filo de la mesa, Gérgema mantenía la vista fija en los juegos de luces que hacían las llamas de las velas en las piedras irregulares del suelo. A su lado, Dogar seguía con la mirada el ir y venir nervioso del otro Bezhal, el del Clan Alado.

–¿Cómo ha podido pasar? –Bartuuk caminaba a grandes trancos de un lado a otro de la habitación, con una copa dorada con esmeraldas engastadas en la mano que movía de un lado a otro mientras hablaba–. No lo entiendo. ¡Los tres! Encima son los tres… Si ocurrió justo después de que Hiekgalet atravesase el pasadizo o lo que mierda fuese que se abriese en el altar, está claro que hay un claro hilo que une ambos acontecimientos –cuando llegó a la pared, se dio la vuelta girando sobre su tobillo. El vino se derramó por el borde de la copa, cayendo al suelo con un chapoteo. Sendas gotas cayeron en el rostro del oso, que siguió con su mirada impertérrita–. Siendo así, ¿por qué no ha caído sólo vuestro Espíritu? ¿Qué culpa tenemos Cardalek y yo de que…?

Se frenó en seco, levantando una mano en señal de disculpa.

–No es que te quiera dejar solo frente a este lío, Gérgema, pero que me saquen los ojos mis propios halcones… ¡Ya sabes lo que significa todo esto!

Arqueándose hacia atrás, vertió lo poco que quedaba de vino en su garganta. Se limpió con el antebrazo la boca, escupió al suelo y fue hacia la mesa para coger la jarra con una mano temblosa. El pico del recipiente repiqueteó cuando chocó en repetidas ocasiones con el borde de la copa.

–Yo tampoco sé que tiene que ver todo esto con vosotros, Bartuuk –musitó Gérgema, mientras seguía con la mirada el chorro de vino. Por un momento, le sobrevino la imagen de que fuese sangre, escapando de un tajo en las tripas del orondo Bezhal. Fue tan vívida la idea, que su frente se perló de un sudor frío–. Puede que les haya pasado también a los demás. Que no quede Espíritu alguno en las Llanuras –negó con la cabeza, murmurando para sí mismo–. El fin de los kedois.

La jarra estalló contra el suelo cuando resbaló de la mano de Bartuuk.

–¿De qué demonios hablas, muchacho?

–O el advenimiento de un Bezhal Supremo –espetó Vishilek desde su rincón, señalándoles con un dedo. Las llamas del hogar le alumbraban tan sólo el lado izquierdo de la cara, dejando el otro en sombra. Sacó un par de hojas más de virlekia del bolsillo interior de su túnica para metérselas en la boca–. Sin embargo, sabemos que el Espíritu del Albino todavía sobrevive. Al menos, hace unos días, así era.

–Y ¿cómo sabes tú eso? –Dogar se incorporó, cruzando los brazos sobre el pecho.

No se fiaba de ese maldito mascahierba; había algo en su mirada que no le llegaba a convencer. Su barbilla alzada, con un talante como si supiese algo que los demás jamás conocerían, le daban ganas de clavarle el hacha entre los ojos.

–Como comentó antes mi Bezhal al tuyo, y como ha vuelto a repetir aquí, el Albino nos visitó con varios de sus jinetes para proponernos un trato. Luego habló conmigo a solas –la punta de la bota del pie que tenía cruzado no paraba de oscilar de adelante atrás–. El malnacido creía que, como no pudo convencer al Bezhal, podría utilizarme a mí –resopló, con una sonrisa de labios azules en el rostro–. Me parece que ese bastardo de pelo blanco apunta demasiado alto.

Hizo una pequeña pausa, posando sus ojos en los de Gérgema antes de continuar.

–Me contó que estarían aquí antes de lo que preveías, pero no antes de lo que le hubiese gustado. El inmenso arcón en el que llevan a su Espíritu ha de ir a su ritmo, pues podría destrozarse si el camino es accidentado, por lo que ralentiza la marcha. Además, un ejército tan grande es más difícil de gestionar, por lo que es también más lento.

Tan grande, pensó Dogar. Maldita sea, ¿cuántos eran ellos?

Cuatrocientas hachas calculaba él, quizás alcanzarían las quinientas si armaban a los niños imberbes que aún no habían pasado el dinseya. Con doscientos kedois más que montaban a los dracknocs, era un ejército considerable, pero si tanto el Albino como Benzerg traían todas sus fuerzas consigo, podrían alcanzar el doble de hombres que ellos. Sólo serían capaces de hacerles frente si se unían los tres clanes restantes.

Por un lado, Bartuuk parecía dispuesto; si estaba allí en vez de fuera con la avanzadilla del Albino, era por algo, aunque no fuese simple y pura amistad. Tras la carcajada fácil y su rostro bonachón, se escondía un kedoi que nunca jugaba a perder.

La otra baza de Gérgema era Cardalek, Bezhal del Clan Escarcha. Sin embargo, aún no tenían noticias suyas. Gérgema parecía muy confiado en que viniese; al fin y al cabo siempre les había movido el interés común de la virlekia. No obstante, después del beligheri, Dogar no estaba seguro de que siguiese habiendo la misma afinidad entre ambos. Si el poblado de Cardalek no se encontraba ni a cien millas de distancia de sus muros, ¿por qué tardaba tanto en llegar?

–¿Cuándo decimos un ejército grande, a cuántos kedois nos referimos? –inquirió Gérgema, abriendo las manos con las palmas hacia arriba–. ¿Más de lo que podemos reunir entre los tres clanes?

–Ese malnacido me amenazó, Gérgema –Bartuuk se señalaba a sí mismo con el dedo, gritando a voz en cuello–. Me amenazó diciendo que barrerían a todo el que se pusiera en su contra. Estoy seguro de que traen a todo niño, kedoi o anciano que pueda soportar el peso de un arma.

–No olvidemos a los sarkogs del Albino, ni a los grandes osos de las nieves del Bezhal Benzerg –apuntó Dogar, volviendo a apoyarse en la mesa. Habían sido unos días muy largos y el cansancio empezaba a hacer mella en él. Tan sólo el pensar que después de aquella, tenía otra reunión a la que asistir, hacía que sus hombros se volviesen más pesados que nunca–. No me gustaría ver a esas bestias cargando contra mí.

–Mis halcones tendrían algo que decir ahí –rugió Bartuuk, buscando la mirada cómplice de su chamán, quien asintió en silencio–. Hemos de prepararnos para cuando llegue el enemigo. Justo después de la marcha del Albino, Vishilek mandó un par de aves a Gathruligar. Mis fuerzas restantes esperarán hasta que el ejército del Albino y Benzerg pasen de largo y se situarán en su retaguardia. ¿Qué sabemos de Cardalek?

–Le envié otro halcón a él con un mensaje urgente pidiendo su ayuda –contestó Vishilek–, pero no me ha llegado respuesta alguna.

–Vendrá a tiempo –sentenció Gérgema de forma escueta–. Me juego mi brazalete a que vendrá.

Bartuuk le miró durante unos instantes en silencio. Apretó los labios, soltando el aire por la nariz. Cuando comenzó a andar de nuevo, esparció sin darse cuenta los pedazos del jarrón roto.

–Pongamos que llegue a tiempo. Vendría del norte con sus hombres, por lo que tendríamos a las fuerzas enemigas rodeadas por los tres flancos. Aquí, dentro de estos muros, podemos hacernos fuertes, esperar a que lleguen los refuerzos –pegó un puñetazo a la palma de su mano–. Entonces los aplastaremos.

–No sé, Bartuuk. No sé cuánto aguantará la muralla –Gérgema clavaba los ojos en las llamas, con la mirada perdida–. Hay un tramo de la parte noroeste que está por construir. No quiero ver mi poblado en llamas antes incluso de que empiece la batalla.

–A campo abierto es una locura. Nos masacrarán –Bartuuk se agachó hacia delante para darle énfasis a sus palabras. Miró a Dogar, buscando ayuda en él–. No tenemos opciones.

–Yo lo veo así también, mi Bezhal –murmuró Dogar, volviéndose hacia Gérgema.

Éste apretaba y destensaba la mandíbula, rumiando las palabras que llegaban a sus oídos. Poco a poco, comenzó a asentir levemente y se levantó.

–Así se hará. Dogar, prepara la defensa del pueblo. Mañana por la mañana quiero el número de kedois que tenemos disponibles para pelear –le tomó del antebrazo, aferrándoselo con fuerza. Él hizo otro tanto sobre el de su Bezhal–. Cuando digo kedois digo kedois; no quiero niños ni ancianos defendiendo las murallas. No por ahora, al menos.

Bartuuk abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla.

–Así se hará, mi Bezhal –respondió Dogar, agachando la cabeza.

–Ahora he de hablar con el Bezhal a solas. Cuando despunte el alba, te veré en el portón oeste –añadió con una sonrisa triste. Las bolsas debajo de los ojos denotaban algo más que cansancio en su rostro.

Dogar volvió a asentir y se dirigió a la puerta, precedido de Vishilek. Cuando la cerraba tras él, la voz de Bartuuk le llegó desde dentro.

–Decidle a alguien que traiga algo de vino –gritó con voz ronca.

Por la rendija de la puerta, Dogar vio como ambos se fundían en un abrazo, tan poco propio de los kedois. En los ojos de Gérgema brillaba una gratitud como nunca había visto.      

–¿Te importa si te acompaño? –preguntó una voz a sus espaldas. Dogar se volvió para encontrarse con la sonrisa cerúlea del chamán.

–Pues la verdad es que sí –siguió caminando cuesta abajo, dejando a sus espaldas el edificio donde residía Gérgema–. He de marchar a descansar un poco antes de comenzar el trabajo de mañana.

–Ah, ¡qué kedoi más responsable! Como debe ser. Me habían dicho que el hidromiel de la posada de Lungara era especialmente bueno, pero si no se puede, otra vez será –susurró, encogiéndose de hombros. De nuevo sonrió, sin dejar de mascar–. Hasta mañana, entonces.

Dogar le siguió con la mirada, hasta que se perdió con un revuelo de su túnica negra en la oscuridad de la noche. Entonces caminó bordeando el montículo donde se erguía la torre de Granlaferón, encaminándose hacia la zona norte del poblado.

Comenzaba a caer una copiosa nevada, obligada por el viento a hacerlo en diagonal. Dogar refunfuñó mientras que se acordaba de la capa de gakak que había dejado olvidada en casa. Tras él, sus botas dibujaban en la nieve una senda de huellas que no tardaba en volver a cubrirse.

Poco tiempo después, que al norteño le pareció más por el frío que sentía en sus brazos desnudos, oyó un repiqueteo metálico proveniente de una pequeña casa a su derecha. La ventana arrojaba un cuadrado anaranjado en la nieve, encendiéndose y apagándose de manera intermitente. Hasta allí se dirigió Dogar, para pegar en la puerta con los nudillos. Tres veces.

Como siempre acordaban.

Al momento, un kedoi desnudo de la cintura para arriba le abrió la puerta de sopetón. En una de sus manos enarbolaba un martillo; en su rostro, una mueca amenazadora. Le miró de arriba abajo mientras una oleada de calor escapaba por el resquicio de la puerta.

–Humo azul –susurró Dogar, anteponiendo uno de sus musculosos brazos entre el marco y la hoja de madera.

El otro, al reconocer la seña, además de los tatuajes de su brazo, se apartó para dejarle pasar. Dogar cerró de un portazo.

–Están abajo –dijo el joven kedoi, antes de volver de nuevo a su trabajo en la fragua.

Dogar asintió con un gruñido, quedándose un momento allí clavado para calentar su cuerpo. Con un estremecimiento, cruzó la habitación sorteando un montón de lingotes de hierro, armas oxidadas y un par de jubones de cuero tachonados de metal que se esparcían por el suelo para alcanzar una portezuela en la pared de la izquierda. Ésta dejaba entrever una escalera, de la que ascendía una humareda con olor a virlekia. En cuanto puso el pie en el primer escalón, pudo oír las voces.

–Es insostenible –decía una voz cascada–. No podemos seguir así. Debe haber uno nuevo, y éste ha de ser Dogar. Sin la ayuda del Clan de Bartuuk, no podremos resistir a las fuerzas unidas de Benzerg y el Albino. ¿Qué opináis los demás?

–Creía que nunca diría esto, pero sí, estoy contigo. Hay que instaurar un nuevo...

Las voces se acallaron cuando Dogar terminó de bajar la escalera. Alrededor de una mesa redonda, iluminada a duras penas por un cirio de baja altura, tres cabezas se alzaron para mirarle entre el humo azulado de la virlekia, como tres caligors brillaron al aspirar la hierba de ellas al unísono. Fuera del halo de luz, la habitación estaba en penumbra.

–¿Qué debo ser? –inquirió con brusquedad el bárbaro tatuado.

El más anciano del grupo se dirigió hacia él, clavando en su rostro unos ojos enrojecidos.

–Llegas tarde, muchacho –murmuró, alzando la mano para señalarle la silla vacía. Aunque no pudiera verla en la oscuridad, sabía que la lanza que el viejo utilizaba como bastón debía estar apoyada cerca de él. Dogar tomó asiento, cruzando una mirada con los otros kedois. A su derecha, un norteño de barba rojiza agachó la cabeza para saludarle. Delante de él, el siempre nervioso Falguk no dejaba de sacar y meter la lengua en su boca cuando no tenía el caligor entre sus labios. Dogar suspiró, poniendo las manos sobre la mesa, con un sentimiento de culpa que le roía por dentro desde hacía semanas. Los allí reunidos constituían el consejo de Gérgema; los hombres del Bezhal.

Pero sin el Bezhal.

–Que sea rápido. Tengo que preparar el poblado para la guerra antes del alba.

En el silencio que vino después, escuchó un sonido de fondo que le descolocó, pero al momento el viejo Sedentef volvió a hablar, escondiéndolo entre sus palabras.

–Iremos rápido entonces –musitó, tomando su fino cilindro de hierbas con dos dedos–. El poblado ya no quiere a Gérgema. El Clan Virlekio precisa de un cambio, o no sobrevivirá a los días oscuros que vendrán.

–Un cambio. Sí, un cambio –afirmó Falguk, moviendo de arriba abajo la cabeza. Sacó la lengua, humedeciéndose los labios, para volver a repetir–. Un cambio.

–Otro Bezhal –el pelirrojo apagó su caligor en un recipiente bajo de barro y le miró, juntando las cejas–. Si seguimos con Gérgema, ningún clan nos apoyará. Estaremos solos ante la guerra.

Dogar abrió la boca para hablar, pero el anciano volvió a la carga.

–Rak-Uluk, quien podría haber sido el mejor candidato, habrá caído en el Castillo Blanco junto a los otros. Sin su apoyo, ni el del desaparecido Hiekgalet, Gérgema pierde su fuerza y el pueblo está contra él. Nos deja en una posición débil frente a los demás Bezhales –volvió a aspirar, dejando escapar el humo por las fosas nasales. Le apuntó con los dedos con que sujetaba el caligor–. Debemos relevarle de su puesto. Si otro Bezhal asume el brazalete dorado, volveremos a tener a la gente de nuestro lado y castigaremos ante los demás clanes la osadía de Gérgema de realizar el beligheri sin contar con los demás. Ganaremos aliados, algo de lo que estamos faltos de veras.

–Otra vez la misma historia –afirmó, más que preguntó Dogar con una mueca de desdén en el rostro que no pudo ocultar.

El anciano asintió en silencio.

–Para ello, Gérgema tiene que morir –siseó a su vez el pelirrojo, pegando con el puño en la mesa.

Dogar les miró uno por uno, sin querer creérselo.

Pero, ¿a quién pretendías engañar? Se preguntó a sí mismo, siguiendo con la mirada las volutas de humo azul que salían de los cilindros de virlekia.

Si había consentido reunirse con ellos a espaldas de su Bezhal, era porque anidaba en su corazón la misma traición que en el de ellos. Le podría doler más que a los otros, pero no por ello cambiaba de nombre su acto. Sin embargo, Gérgema le había brindado su confianza, le había hecho un hombre grande en el poblado. Después de sus sedis, sabía que era el kedoi más importante para él, y en estos momentos, el único que quedaba a su lado. De conspirar a asesinar había un trecho demasiado grande que él no atravesaría.

–Estoy de acuerdo con vosotros en lo que decís –Dogar bajó las manos de la mesa, poniéndolas en su regazo–, pero dudo que la solución para nuestro clan sea matarle. Tendría que luchar contra él en duelo singular por el brazalete de Bezhal, del que no estoy seguro de poder salir victorioso…

–Hay otras formas –susurró Falguk, con los dientes castañeteándole–. Tú estás siempre con él. Cuando se descuide –pasó un dedo por debajo de su barbilla, emitiendo un sonido gutural–, y listo.

Los ojos de Dogar se abrieron por la sorpresa. Buscó con ellos un atisbo de cordura en aquel sinsentido, pero el anciano asintió, al igual que el pelirrojo.

–¿Qué me decís de Bartuuk? –inquirió Dogar a la desesperada–. He visto cómo se abrazaban, cómo preparaban la batalla contra el Albino. ¿De qué lado se pondrá si descubre que hemos asesinado a Gérgema?

–Del vuestro –dijo una voz con un deje socarrón desde la oscuridad que se erguía más allá de la luz, a espaldas de Falguk–. O mejor dicho, del nuestro.

Dogar dio un respingo, levantándose de golpe. Su silla cayó hacia atrás con estrépito.

–Por el hacha de Terendulur, ¿quién…?

Otra vez volvió el molesto sonido que escuchase antes Dogar, pero ahora nadie habló para acallarlo. De entre las sombras, se acercó una figura hasta que la tenue llama del cirio bañó su rostro. Sus ojos verdes brillaron con astucia burlona; sus labios se curvaron en una sonrisa. Esos desagradables labios azules que Dogar ansiaba partir de un puñetazo.

–Humo azul –dijo el chamán despreocupadamente, dejando de mascar para dedicarle una amplia sonrisa–. Me gusta esa contraseña.

18.- Compañeros de viaje

–Has viajado por el ancho mundo hasta sus propios confines, donde el cuerdo se tornaría loco y el mismo miedo volvería grupas, entregando sin pensar su oscuro reino. Has contemplado maravillas que otros matarían tan sólo por atisbar en sueños; espiaste al sol aquella vez que erró su senda y se escondió por oriente, viste la lluvia caer camino de las brillantes estrellas del firmamento, obligaste a dioses a morir arrodillados y sentaste en tronos de platino y marfil a niños con áureas coronas en sus sienes. Así que dime, sabio entre los sabios, rey de este pequeña cueva y de todas las rocas de la tierra, ¿qué tiene de especial ese boquete húmedo, barroso y sucio para que quieras volver a verlo? –preguntó la curiosa abeja.

–Que es mi hogar –contestó el viejo lagarto, arrastrándose por el fango para entrar en el agujero maloliente que le vio nacer.

El lagarto y la abeja.

Doronyoan Ojo Cristal.

Siergalia; 1366 Eë.

En el interior del Orugaruga, exactamente en la sala del trono de Madredebosque, una pequeña salvaje gritaba dando saltitos para hacerse oír entre las allí congregadas.

–¡Yo! ¡Aquí! –la cresta rubia le caía flácida, ocultándole parte del ojo izquierdo. Se la apartó de un manotazo y metiéndose entre las mujeres más mayores, se plantó ante Madredebosque con cara suplicante–. ¡Yo quiero ir! Por favor, por favor, por favor…

–Eres demasiado pequeña, Picodegorrión –dijo con dulzura la mujer madura, acariciándole con los dedos la mejilla para limpiar las lágrimas que comenzaban a formarse en los párpados de la pequeña–. No agua-ojo, hija; ¿dónde vas a estar mejor que aquí, entre hermanas hijas del bosque, que te quieren-ren?

–Pero, ¿por qué Ramadesauce sí puede y yo no? –se cruzó de brazos, haciendo pucheros con los labios mostrando aún más su verdadera edad–. Sólo tiene cinco otoños más que yo…

–Los suficientes para poder hacer este peligroso viaje –no perdió la sonrisa, pero su voz sonaba conminatoria–. Ya habrá más aventuras para ti. Ahora vuelve con tus hermanas.

Con la cabeza gacha y los hombros caídos, la niña caminó de vuelta hacia el grupo de mujeres que se apiñaba en los bordes del claro. Madredebosque la siguió con la mirada unos instantes, formando una línea recta con los labios.

–¿Trato hecho entonces, demonio? –volvió la vista hacia Hiekgalet. Levantó una mano a modo de disculpa, entrecerrando los ojos–. Perdón… ¿mago?

–Chamán –corrigió el kedoi, moviendo las muñecas de un lado a otro, libres ya de cuerda alguna–. Acepto el trato; las llevaré al norte. Pero no puedo prometerte que lo encuentren. Es más, no puedo prometer que vayan a volver.

El murmullo de las salvajes congregadas en la caverna despertó ecos en las paredes de la gruta. La reina de las salvajes las acalló con un gesto y asintió con gravedad. Como si tuviesen vida propia, las hojitas otoñales de su corona retemblaron.

–¿Juras, chamán, que la guiarás hacia su des-destino? ¿Lo juras por el bosque? –interrogó, clavando sus ojos en él. Adelantó una mano nudosa, con las venas marcadas como ríos serpenteando por ella–. ¿Por el árbol y la hoja, por la rama y la madera, por la savia y las raíces?

Hiekgalet la miró largamente en silencio, sin llegar a creerse la ironía inherente a su vida desde que todo comenzase, la noche del beligheri. Justo en el momento en que lo había dado todo por perdido, una luz se avistaba al final del túnel. Ahora que el ovlaon se había apagado, haciendo imposible llegar a tiempo para salvar a su hija; cuando las salvajes pedían a gritos su cabeza y él ya hacía rato que había hundido los hombros, sin fuerzas para seguir luchando; tenía la posibilidad de escapar de allí. De regresar al norte, a su poblado.

¿Y para qué quería ahora la libertad, si con ella no podía hacer otra cosa que volver a su tierra cuando ésta ya sólo fuesen rescoldos y cadáveres humeantes?

Si no hubiese estado bajo la atenta mirada de cincuenta pares de ojos, se habría reído con amargura.

Le parecía irrisorio que siempre que caminaba en una dirección, algo giraba sin previo aviso para volcar su vida del revés. Casi podía oír el crujir de los acontecimientos, lanzándolo hacia el lugar opuesto de donde quería. Se sentía como un náufrago, agarrado a una tablilla de madera en medio de olas de quince varas de alto donde poco podía hacer, sólo dejarse llevar por la marea. Encontrar un puerto cercano, o hundirse por siempre en la oscuridad de los fondos abisales.

Al menos, aquello era mejor que ni siquiera intentarlo, se dijo. Tenía claro que su función al entrar en el ovlaon había sido la de abrirle la puerta a aquel muchacho que era capaz de despertar, aunque fuese sólo a medias, los nexos en él. Si conseguía salir de aquel bosque con vida, puede que también hubiese algún motivo para ello y que su trabajo en el mundo todavía no hubiese concluido.

Movió la cabeza de un lado a otro, en un gesto negativo.

–Lo juraré mejor por la Llanura que me vio crecer. Por la nieve y el frío; el viento y sus cielos grises –tomo sus dedos entre la palma de su mano. Ella apretó con firmeza, sellando el pacto–. Por la vida de mi hija.

Un leve pinchazo atravesó la palma de Hiekgalet, entumeciendo sus dedos. A los labios de la reina, afloró una sonrisa triste.

–Mi corazón des-desea que la encuentres –tomó al chamán del antebrazo con la mano libre, apretándolo con suavidad–. De verdad.

–Y yo también –respondió Hiekgalet; su vista perdida unos instantes en los árboles de roca de la gruta. Mantuvo el saludo por unos segundos hasta que, con delicadeza, soltó su mano de la de ella para arrebujarse en su túnica. Abrió y cerró los dedos, tratando de hacer desaparecer el molesto hormigueo que se había apoderado de ellos. Pensó que sería el frío, pues de nuevo, aquel maldito helor había vuelto. Más bien, no se había ido, incómodo huésped no deseado. Apretó los dientes en un vano intento de mitigarlo y siguió hablando–. Pero debes saber que no será un camino fácil. El invierno en mi tierra no avisa, llega sin más. Tormentas de nieve que cierran los caminos, vientos que congelan los huesos, dejando decenas de muertos todos los años. Está más cerca de lo que me gustaría, pero puede que lleguemos a tiempo de cruzar las altas montañas del sur… del norte si marchamos sin demora.

Había situado la cordillera montañosa al sur de forma instintiva, pero ya no estaba en las Llanuras Erpethîas. Se encontraba en el maldito reino de los humanos, a cientos de millas de su casa, en aquel agujero en la tierra tratando de preservar su cuello. A decir verdad, se lo había salvado Juskerit, pues había citado la descripción del Intérprete que había en sus memorias y había resultado ser la misma persona que el Padre. Aún no terminaba de creerse que hubiese salvado la cabeza cuando ya la tenía apoyada en el tocón sangriento.

¿Qué conexión podía tener un semidiós como el Intérprete, un brujo de los tiempos antiguos, el irascible anciano del legendario Castillo Blanco, con aquellas salvajes? Por más que trataba de atar los puntos en algún lugar no se le ocurría ninguna idea, aunque no cabía duda de que la había; el código del ovlaon tenía tal complejidad que era impensable que alguien pudiese deducirlo solo, así como así, aunque tuviese milenios para intentarlo. A ello debía de sumarse la corona de Madredebosque, calcada a la que el Intérprete portaba cuando Juskerit lo vio aparecer en su poblado por primera vez, según sus pergaminos. La misma, que había sido la prueba para las salvajes de que él no les mentía. De que el puerta-brillo, en realidad el nexo del ovlaon, no llevaba a ningún mundo demoníaco ni nada por el estilo.

Al menos, no sólo a un lugar como ése.

Harto complicado había sido hacerles comprender que, al igual que él había utilizado el camino al que llevaba el puerta-brillo atravesando millas en tan sólo un momento, también era posible que lo hubiese utilizado el Padre de ellas y aún siguiese viviendo en el continente de Báldinar, no en un mundo desconocido como pensaban. Al decirles esto, no tardaron en preguntarle que de ser tan fácil caminar por dicho sendero, ¿por qué no había venido a verlas? El chamán no supo qué contestar.

No sabía por qué estaba allí desde que Terendulur y él terminaran de edificar el Castillo Blanco, pero seguía en el mismo lugar, después de tantos años. Quizás fuese su cometido el guiar a los kedois en el devenir de los tiempos; pero ¿para qué?

Por más que le buscaba sentido no lo encontraba, pero no había que darle más vueltas por ahora. Aunque las salvajes no entendiesen nada de su historia sobre el camino del ovlaon, y se hubiesen creído todavía menos, el hecho de la coincidencia de las coronas les hacía pensar en la posibilidad de que su Padre aún viviese. Se aferraban a ella con todas sus fuerzas, ahora que su puerta-brillo parecía no funcionar y el sentido de la existencia de su comunidad se tambaleaba peligrosamente.

Todo ello a él le brindaba una oportunidad de sobrevivir que no pensaba desaprovechar, ni cuestionar.

–He mandado llamar al otro extranjero-jero, el de negro –Madredebosque señaló hacia el sauce por donde habían entrado al claro–. ¿Seguro que quieres que vaya contigo?

–Puede que él sepa cómo conseguir un medio de transporte que nos lleve hacia las montañas. Si es cierto lo que dice la muchacha, se dirigía hacia su ciudad natal, al noroeste de aquí.

–¿Hiladar? –la reina levantó las cejas, interrogante.

–Hiladar –coreó Marindleris, con la cabeza aún apoyada en el tocón de madera. Aunque las cosas parecían haber cambiado para Hiekgalet, las reinibosques no estaban dispuestas a soltar a la chica así como así–. Por favor, yo también puedo ser de ayuda. Marchaba hacia allí para visitar a un familiar…

–Hasta que tú y los tuyos os cruzasteis en mi camino –le cortó una voz. A punta de espada, Badagôrn caminaba delante de una exuberante chica de piel morena. Atravesó el túnel de debajo del sauce, abriéndose paso hasta llegar al claro–. Si no me hubieseis seguido, tú podrías conservar la cabeza y yo estaría ya en mi hogar.

De una patada, la salvaje obligó al juez negro a hincarse de rodillas en el suelo. Rechinó los dientes, pero guardó silencio, girando la cabeza hacia arriba para mirar a Madredebosque y al chamán de hito en hito. Enarcó la ceja al ver a Hiekgalet de pie, sin cuerdas en las muñecas

–¿Me he perdido algo?

La reina de las salvajes se volvió hacia el kedoi.

–¿Seguro que quieres llevar a este extranjero-jero? –repitió la pregunta, señalando a Badagôrn–. No me fiaría mucho de él.

Ni yo tampoco, pensó Hiekgalet, a la par que se llevaba las manos temblorosas a los labios, ahuecándolas para calentarlas con su aliento. Las frotó, recorriendo con la mirada las filas de salvajes y sus burdos chalecos abiertos mostrando los pechos. Las faldas de tiras de cuero se abrían al menor movimiento, dejando al descubierto piernas con los músculos grabados a fuego en la piel.

¿Es que no tenían frío o tan sólo él podía sentirlo?

Jamás había conocido un helor interior como aquel, porque nunca había dejado de inhalar virlekia desde la primera vez que lo hiciese, cuando tan sólo contaba con nueve años. Cuando los huesos lo señalaron, marcando su destino y enterrando de un plumazo sus sueños de ser un gran guerrero. Desde ese momento siempre había tenido un caligor a mano, una bolsita de hierba en el bolsillo de su túnica y el ardor mágico recorriendo hasta el último rincón de su cuerpo.

Sin embargo, la maldita noche en que lanzó a las llamas sus viejos y ensangrentados ropajes, con el pergamino y la piel que contenían parte del código del ovlaon, perdió la virlekia que guardaba encima, llevándose ésta con total impunidad el sentimiento de poder inherente a ella. Aunque había recuperado algo de fuerzas durante los dos últimos días –se había obligado a comer el puré de frutas de las salvajes y en cuanto al hombro, casi no sentía dolor alguno–, el frío no terminaba de desaparecer. Era insoportable. Alojado en sus mismos huesos, le roía por dentro con sus dientes de hielo. Debía mitigarlo, acabar con él de una vez por todas. No obstante, sería imposible hasta que consiguiese algo, aunque fuese sólo un poco.

Necesitaba virlekia. Y quizás, aquel humano fuese la única oportunidad de conseguir algo de la hierba azulada por aquellos lugares.

–Compartiremos camino por un tiempo, si le parece bien al juez negro.

Badagôrn parpadeó repetidas veces, como si no creyese lo que estaba oyendo.

–Por supuesto, chamán. He oído que ibas a Hiladar, ¿no es cierto? –hizo el amago de levantarse, pero la salvaje de bucles morenos le apoyó una mano en el hombro, bajándolo de nuevo. Lanzó una fugaz mirada a sus espaldas cargada de reproche, para luego dirigir su vista hacia el brujo y asintió–. Tengo amigos allí; si me llevas contigo, puedo echarte una mano en lo que necesites.

Enfatizó la última palabra con un breve levantamiento de cejas. Suficiente para que Hiekgalet supiese que le había leído el pensamiento, aunque tampoco había que ser un erudito para ello; hasta hace dos días estaba hecho un despojo en la celda pidiendo virlekia a voces.

–Decidido –la reina de los salvajes dio una palmada–. Marcharéis cuando el brillo-cielo aún no haya salido. Aunque además de Ramadesauce, otra hija del bosque completará el grupo.

Rascándose la barbilla, barrió las filas de sus súbditas con la mirada. De nuevo se escuchó de suplicar a la pequeña reinibosque de la cresta rubia, pero le acallaron de un sonoro guantazo. Parecía ser la única en querer salir del bosque; las demás, rebullían inquietas tratando de evitar la mirada de su reina. Unos ojos ambarinos se clavaban desde la primera fila en los de Hiekgalet.

Pertenecían a Ojodesol, la elfa encargada de traerles la comida la celda.

Aun habiéndolo intentado, de bien poco había servido la ayuda que les había prometido; si no hubiese sido por lo que había leído en los antiguos pergaminos, su cabeza estaría adornando el suelo de la gruta. No obstante, si había que llevar a salvajes en el grupo, mejor que una de ellas fuera ésta y no otra. Además de parecer dócil, le estaría agradecida por haberla sacado de aquel agujero, por lo que la tendría de su lado mientras que con cualquiera de aquellas mujeres veleidosas nunca podría saber cuál sería su próximo movimiento.

Moviendo los labios, la elfa dibujó con ellos un por favor que repitió varias veces seguidas. Aunque Hiekgalet no oyó su voz, pudo leer a la perfección su gesto. La reina de las salvajes pareció detener su mirada en ella unos instantes, pero siguió hacia un lado, abarcando a todas las mujeres

–¿Y aquella de allí? –inquirió el chamán, señalando con un dedo huesudo a la elfa.

Madredebosque siguió con sus ojos hacia donde apuntaba.

–¿Ojodesol?

El brujo se encogió de hombros.

–No sé –mintió, atusándose la barba. Un ligero temblor sacudió su mano–. Sólo la escuché hablar élfico cuando estaba en la celda. Podría sernos de ayuda en nuestro viaje.

Frunciendo los labios, Madredebosque la observó en silencio. Al cabo de unos segundos que se hicieron interminables habló, girando la cabeza lentamente hacia el chamán.

–Hiladar es ciudad humana, aunque haya elfos en ella. Más al norte verás pocos árboles. Donde no hay árboles, no hay ciudad elfa –enarcó una ceja–. ¿Para qué quieres entonces que hable élfico?

No tientes a la suerte, imbécil. Demasiado que no te ha afeitado la cabeza a la altura del cuello.

–Sólo era una opción –hizo un gesto vago con la mano–, pero tienes razón; no será necesario.

La mujer le estudió, mirándole de arriba abajo, aún con una mueca en los labios a caballo entre la concentración y la sospecha. Hiekgalet agradeció tener la barba larga; así no vería como su nuez se movía de arriba abajo.

–Dientedelobo, tu des-destino está con ellos –dijo al cabo de un rato, con la vista fija aún en el brujo–. Acompañarás a Ramadesauce en la búsqueda de Padre. ¿Te parece bien, chamán?

Hiekgalet asintió, forzando una sonrisa.

La salvaje de pelo negro titubeó durante unos segundos, tratando de disimular cómo se le ensanchaba la sonrisa burlona de su cara. Formando una línea recta con los labios, asintió sin decir palabra alguna. De un fuerte tirón, levantó a Badagôrn, quien trastabilló al no esperárselo pero logró mantener el equilibrio.

–El puerta-brillo ya no brilla. El bosque ya no grita cuando cae la noche. El Padre no tiene camino de vuelta. Id hacia el norte y regresad con él, no volváis hasta encontrarlo –sus ojos verde oscuro del color del musgo bailaron bajo la luz de las teas. Las hojitas de la corona se retorcieron, encogiéndose como si temiesen la partida de las muchachas–. Sois la última esperanza del Orugaruga.

Con dos sonoras palmadas, dio por concluida la asamblea. Dientedelobo empujó al juez negro hacia al salida, uniéndose al río de mujeres que se precipitaba por la abertura del sauce de roca. Ramadesauce hizo el amago de coger al chamán del brazo, pero Madredebosque alzó una mano.

–Deja a este extranjero-jero –miró hacia las otras dos que ya levantaban a Marindleris y asintió–. A la mujer también.

Con una reverencia, las muchachas se volvieron hacia la salida, dejándoles a los tres solos sin más compañía que los árboles y sus pétreos homólogos del claro.

Despertando ecos en las paredes de la gruta, las pisadas de las salvajes fueron alejándose poco a poco. Murmuraban, bisbiseaban, se empujaban las unas a las otras. Las luces de las teas bailaron, desapareciendo al perderse de vista tras el tronco del gran árbol. El claro quedó en penumbra, alumbrado tan sólo por dos antorchas olvidadas junto al trono en sus hachones, silenciosas confidentes de lo que ocurriría a continuación. La última en salir fue Ríodeplata, la larga trenza cayéndole por el hombro derecho. Se volvió un instante, cruzando una mirada con su reina. Madredebosque volvió a mover la cabeza en un gesto afirmativo, y la salvaje se encaminó hacia la salida. Cuando el único sonido que albergaba la cueva era el crepitar de la madera bajo el fuego, un chasquido resonó en ella, como el látigo al lacerar la espalda de un reo.

Hiekgalet giró la cabeza violentamente hacia un lado.

–Eso, por tratar de engañarme –Madredebosque le clavó el dedo en mitad del pecho, dándole molestos toquecitos. Llevándose una mano a la cara, el chamán se frotó la mejilla dolorida por la bofetada. Arqueó las cejas, interrogante–. No me mires así, demonio cuellipeludo. He estado a punto de creerte, ha faltado poco-poco. ¿Corona cómo ésta? –se señaló con el índice la cabeza–. Esa elfa te lo contó, ¡seguro! Te habló de Padre, por eso te inventaste la histotoria del hombre venido del sur con una corona igual que la mía, para hacernos creer que le habías visto ¿eh? ¿Acaso crees que no tengo ojos en la cara? –hizo el gesto de clavarse dos dedos en ambos–. He visto cómo esa puta te miraba, cómo te decía por favor. Por favor, para que la saques de aquí. Por favor dice ella, que vino sin techo, sin casa, desterrada y repudiada por los suyos. A ella que la acogimos, le dimos un hogar, un fuego, unas hermanas y ahora… No, no; no digas nada –levantó una mano, moviéndola de un lado a otro con la palma abierta. Una sombra de dolor cruzó su rostro, pero la determinación, a galope sobre el negro corcel de la ira, la barrió de un manotazo. En el suelo, aún de rodillas, Marindleris dibujaba una “o” perfecta con sus labios–. Suerte que tomo precauciones. Siempre lo hago. Ahora vamos a hablar tú y yo en serio, sin oídos más que los de esta extranjera-jera puta.

–No te he mentido. Lo juré por mi hija...

Madredebosque chistó, conminatoria.

–¡Calla de una vez! –siseó, echándose hacia delante. Hiekgalet sintió cómo decenas de gotitas de saliva le abordaban, saltando a su rostro–. Tú has provocado esto, tú lo arreglaras. Y no, no hablo del puerta-brillo. Pero primero mira. Mira tu mano. La derecha.

–¿Qué?

Otra bofetada.

–La mano, demonio. Mírala.

El chamán comenzaba a hartarse de esa desgraciada. Como le tocara una vez más, pensó, la estrangularía allí mismo aunque no llegase a salir jamás de esa gruta. Imaginó a la mujer lanzando un alarido en el momento en que sus manos buscaran su cuello, y acto seguido las salvajes entrando en tropel para agujerearlo con sus cuchillos.

Suspirando, alzó su mano poniéndola en horizontal para que la luz de las antorchas la iluminase. Miró el dorso, con las manchas rosáceas de la edad dibujadas en su piel. Dividiéndose en cientos de riachuelos negros, más marcadas aún por el juego de sombras de las llamas, las arrugas se precipitaban hacia arriba hasta esconderse bajo la manga de su túnica, de donde salían unas marcas rojas en forma de arañazo que jamás se borrarían de su cuerpo ni de su alma; remembranza de su linaje maldito. Sin embargo, no tenía nada nuevo en ella. Resoplando le dio la vuelta, pensando en lo idiota de la situación, cuando la vio. Una pequeña hinchazón, justo en medio de la palma de su mano, con un punto negro en su centro. Comenzaba a amoratarse, tornándose oscura.

–Pero, ¿qué demonios…?

–Veneno –afirmó Madredebosque, alzando las cejas para señalar su mano con la mirada. Acto seguido, alzó la suya propia, mostrándole la palma con los dedos extendidos y pegados entre sí. Sujeta con dos dedos, una pequeña astilla de madera, minúscula, casi imposible de ver si no se clavaba la vista en ella sabiendo que estaba ahí, sobresalía de ellos apenas un tanto–. Es veneno. ¿O creías que iba a ser tan estúpida de dejarte marchar así cómo así, con mis niñas, en una misión sin pies ni cabeza? Te diré lo que deberás hacer si quieres sobrevivir, demonio cuellipeludo. Si no, tus tripas se pudrirán en tu interior y acabarás por cagarlas.

Hiekgalet se acercó la mano al rostro, sin terminar de creérselo. Unas vetas negras, como pequeñas raíces que buscaran el agua de un riachuelo, nacían de la herida. Y tan sólo habría pasado, ¿cuánto? ¿Media hora, quizás? Aquello no tenía buena pinta.

–¡Que me afeiten la barba! ¿Has perdido la cabeza? –exclamó el chamán, gritando a voz en cuello. Oyó un susurro entre los árboles, un ligero rasponeo, un golpe y un murmullo de protesta; no estaban solos en el claro. Se obligó a calmarse un tanto, pensando en la idea más que probable de que flechas empapadas en veneno negro estuviesen prestas para atravesar su espalda a la mínima amenaza–. ¿Por qué lo has hecho? Te he dicho la verdad, maldita loca. El hombre del que te hablé existe, ¿me oyes? –bufó disgustado, cruzándose de brazos–. Estoy empezando a echar de menos ese tocón sangriento y la espada de tu salvaje.

–Todavía estamos a tiempo –susurró Madredebosque, con una mueca amenazadora–, pero has perdido la oportunidad de que tu muerte sea tan rápida.

El chamán chasqueó la lengua.

–Mejor déjalo. Dime de una vez, ¿qué quieres que haga?

–Encontrar a un hombre que haga de Padre.

En el silencio que se hizo entre ambos, un suspiro de sorpresa se escuchó en la espesura a sus espaldas. Madredebosque no pareció oírlo, pues se llevó la mano a las hojitas amarillentas de su corona, jugueteando con ellas a la par que clavaba su vista en el suelo.

–De nada me valdría corta-matarte ahora –encogió los hombros. Sendas arrugas de preocupación surcaron su frente–. A decir verdad, hay algo en lo que coincido contigo, demonio. Si no ha venido en todos estos años, Padre estará muerto.

Hiekgalet abrió la boca para responder, pero la cerró al momento pensando que sería mejor dejarla hablar. A ver dónde llevaba todo aquello.

–Y no soy la única que lo piensa. Es un secreto a voces que recorre el Orugaruga desde hace varias generaciones; si Él está muerto, ¿qué hacemos en este agujero-jero? ¿Qué esperamos, día tras día, sentadas junto al puerta-brillo? –alzó la mirada para clavar sus ojos del color del musgo en los del brujo–. Además de todo esto, de repente llegas tú y el puerta-brillo se apaga para no volver a iluminarse más. ¿Cuánto crees que tardarán en alzar sus voces contra mí, culpándome del no retorno de Padre? ¿Cuánto, cuellipeludo, aguantarán sin marcharse de aquí, dejando tras de sí un boquete sucio y arenoso, sin vida ni voces ni luces que lo iluminen? Esto es el Orugaruga, el lugar dónde Madre y Padre se refugiaron después de la guerra que asoló la Primera Casa, el mismo dónde nació nuestro pueblo. No podemos dejar que eso ocurra.

–No parece que quieran marcharse –apuntó Hiekgalet–, les diste la oportunidad y todas rehuyeron el camino que les llevaba fuera del bosque.

La reina hizo un gesto vago con la mano.

–Miedo. Temor. Eso es lo que tienen, pero no les durará mucho tiempo. Aquella pequeñaja-ñaja rubia es la única con el coraje suficiente de decir lo que piensa en voz alta –suspiró profundamente–. Por ello, marcharás al norte con Ramadesauce y Dientedelobo. Da igual a quién escojas o cómo lo hagas; pero hazles creer que hablan con Padre. Quien sea que represente el papel, les dirá que esperen aquí a su regreso. Eso mantendrá vivo el Orugaruga un par de siglos más.

Que equivocada estás, vieja salvaje. Si no es hoy, será mañana, el año que viene o dentro de veinte; pero si quieren irse, acabarán marchándose.

El brujo asintió en silencio. Los dientes le castañetearon de forma involuntaria, no sabía si del frío o por el veneno que comenzaba a surtir efecto.

–Treinta días tienes, demonio, como treinta pequeños frascos de barro guarda Ramadesauce en su haber. Uno cada día habrás de tomar, para que el veneno no se expanda por tu cuerpo hasta el último rinconcón. Cumple con tu misión, y yo misma te daré el antídoto que te curará por completo.

–¡Imposible! No hay tiempo para hacer una ruta tan larga y volver. Tenemos que conseguir caballos, algún tipo de transporte o…

Madredebosque cortó el aire con un gesto de la mano.

–No hay opción, cuellipeludo. Hazlo o morirás –siseó la última palabra para darle énfasis.

Hiekgalet tensó la mandíbula, apretando a la vez la mano en un puño. Se acordó de la herida en ella y la relajó un tanto. Entonces fue cuando la reina miró a la mujer que yacía en el suelo junto al tocón de madera, con las manos atadas.

–¿Qué hacemos con la extranjera-jera? ¿Te la quieres llevar o la corta-mato?

El brujo vio cómo un reguero de lágrimas surcaba la sucia mejilla de la muchacha, hasta perderse en la comisura de los labios, fruncidos en una súplica silenciosa. Era una humana, sólo una estúpida y maldita humana, ¿por qué habría de importarle que la degollaran allí mismo? Sin embargo, quizás podría serle útil. Puede que fuese el momento de dejar de lado sus rencillas con aquella raza, al menos mientras estuviese en el reino de los hombres.

Mientras sopesaba sus posibilidades, atusándose la barba como acostumbraba a hacer desde que le creció lo suficiente, algo a sus espaldas se movió en los árboles. La silueta se escondió entre los trocos de madera y roca, para salir poco después por la apertura de la gruta sin ser vista.

Apagado. Negro, vacío y sin vida.

Así estaba el nexo del ovlaon cuando pasaron junto a él para marchar del Orugaruga.

Chasqueó la lengua al recordar cómo se había acercado para tratar de ver el código que pulsaban en la piedra que les servía de llave, pero le habían llevado a trompicones hacia la salida, sin dejarle tiempo a nada. Se había quedado con el reconcome de saber si sería igual que el que él conocía o por el contrario, éste sería distinto por cada entrada diferente al ovlaon.

Lo que sí pudo ver fue que aunque las salvajes lograran abrir el nexo, nada en él se iluminaba. Una negrura insondable les recibía desde abajo, retando a que alguna heroína, o desquiciada mental, bajase por sus peldaños hasta ella. Sin embargo, nadie lo hacía. Muchas miraban, una incluso llegó a bajar un par de escalones coreada por las demás antes de subir de nuevo a la carrera, pero ninguna reinibosque se atrevió a ir más allá. Tampoco habrían encontrado gran cosa, pensó Hiekgalet en ese momento. Tan sólo un pozo de frío metal, cerrado a cal y canto.

¿Por qué se apagaba ahora, después de tantos años funcionando? Algo muy grande debía estar pasando allí abajo, eso estaba claro. De lo que no estaba tan seguro era de que el muchacho, el hijo de su amada Minia, aún siguiese con vida.

Tan ocupado había estado Hiekgalet dándole vueltas a estas cuestiones que no había caído hasta el segundo día de viaje, después de que el último árbol del bosque de Endriol quedase bastante atrás, en que la singular gema encontrada en el ovlaon se había quedado en algún lugar del Orugaruga.

–Me gustaba –musitó en voz baja–, había algo en ella que me gustaba. Ya nunca sabré qué era en realidad, ni qué significaban aquellas luces bailoteando en su interior –chasqueó la lengua, negando con la cabeza–. Pero como dije, he de darle gracias a Terendulur por haber perdido sólo eso.

Cerró los ojos para entonar una plegaria a su dios, cuando una voz le interrumpió a su lado.

–Cuellipeludo, ¿qué te pasa? –inquirió la salvaje que se hacía llamar Dientedelobo. Una sonrisa aviesa se dibujaba en su rostro de piel morena, enmarcado por unos bucles negros como la boca de un lobo–. ¿No utilizar el tronco para el mete-saca te ha vuelto loco?

Su rápida mano bajó para darle un apretón en los testículos al chamán. Éste se retiró de un brinco y la reinibosque soltó una carcajada, golpeándose el pecho con un gesto demasiado varonil para una mujer. Contoneándose, con una falda ceñida roja con volantes que se arremolinaban a sus pies y una camisa blanca ajustada, caminó hasta ponerse a la cabeza del grupo. De su cadera colgaba un machete oxidado, golpeándole el muslo a cada paso que daba.

Hiekgalet la miró de arriba abajo, sacudiendo la cabeza.

Al menos, antes de partir, habían tenido la prudencia de vestirse con ropas humanas normales provenientes de los almacenes del Orugaruga y no ese hatajo de pieles remendadas que portaban las salvajes. No obstante, no se sentían cómodas con otra cosa que no fuesen las faldas abiertas de cuero y chalecos. Por ello, Ramadesauce no paraba de rascarse el vestido de lino verde por la zona de las axilas.

–Picar mucho –decía escuetamente–. Picar, picar.

A diferencia de la otra reinibosque que hablaba por los codos, Ramadesauce apenas si abría la boca. Sus ojos bailaban de un lado a otro sin parar, de igual manera que si quisiese beberse todo lo que veía; cualquier roca fuera de su bosque era un mundo nuevo para ella. Cuando se comunicaba con los demás, su forma de hacerlo era tosca, ruda, acompañada de un ceño fruncido que nunca se relajaba y un mentón prominente hacia afuera en señal de desafío. Dientedelobo afirmaba que era porque nunca iba con los prisioneros a practicar el mete-saca, de ahí su pobre lenguaje y su mal humor. Tan sólo se dirigía a Hiekgalet cuando caía la noche para tenderle la mano con uno de los frasquitos de antídoto.

–Bebe, demonio.

Y el chamán bebía.

Pero luego venían los ardores de estómago, las arcadas y los dolores de cabeza. La lengua reseca, hinchada, luchaba por escapar de su boca. La herida de la mano, doliéndole más que nunca, con una quemazón pulsante.

Se acostaba tiritando, anhelando inhalar virlekia de nuevo. Encogido sobre sí mismo, ríos de sudores fríos recorrían su frente, su espalda, su lumbar. Le pegaban la túnica al cuerpo, le hacían dar vueltas, encogerse y estirarse sobre el suelo donde montaran el campamento. Pero pasada la noche, el alba barría con su tenue tinte grisáceo los síntomas enfermizos, dejándole el cuerpo sin fuerzas pero un tanto recuperado. Incluso la mancha de la palma de su mano desaparecía por completo. No obstante, el frío interno no se iba, así como los temblores.

Ni el ansia de volver a probar la hierba azul.

Con el atardecer de la segunda jornada atravesaron la corriente de agua denominada río Murk, que venía a morir al lago más grande del reino con el mismo nombre. No fue hasta el siguiente día cuando el camino por el que viajaban comenzó a humedecerse por las ligeras lloviznas, convirtiéndose en una senda barrosa que cruzaba una tierra salpicada de cuando en cuando por algún grupo ocasional de casas. El otoño había traído consigo un ejército de nubarrones negros, presagio de tormenta, aderezado con pinceladas áureas y rojizas para teñir las hojas de los árboles y las pequeñas lomas que accidentaban el terreno.

Según caminaban vieron como al sur se extendían tierras de labranza, dominadas desde una colina por un castillo de baja altura. En sus almenas ondeaba un estandarte irreconocible desde allí. A pocos pasos de ellos, una azada olvidada sobresalía de la tierra con su mango apuntando enhiesto hacia el cielo gris.

El olor a tierra mojada, la fina capa de lluvia cayendo sobre su rostro cubierto a medias por la capucha, hacían que el brujo se sintiera un poco mejor. Cuando el sol comenzaba a caer por el oeste al cuarto día de marcha, aunque no fuese más que un leve atisbo a sus espaldas, una línea gris oscura se recortó contra el horizonte delante de ellos.

–Aquí estamos al fin –susurró el juez negro con voz enronquecida–. Hiladar.

Detrás de él, Marindleris, la muchacha humana, se puso de puntillas como si le fuese a servir de algo. Tras unos instantes, miró al brujo con una sonrisa dibujada en el rostro.

–Allí encontraremos a alguien que os lleve al norte –asintió de forma enérgica y le guiñó un ojo.

El chamán carraspeó incómodo, calándose aún más la capucha.

Pensándolo bien, no se arrepentía de haber salvado a la chica. Ésta pronto había dejado de lado la máscara de frialdad con la que la había conocido el día en que le atizó con el mango de su puñal en la cabeza, para mostrar su agradecimiento a cada instante. Sin ir más lejos, esa misma mañana le había enseñado de manera furtiva tres frascos de antídoto que había robado a la salvaje ceñuda, por si ésta dejaba de suministrárselos tener algo de reserva. Había utilizado esas mismas palabras, aunque Hiekgalet se temía que, llegado el caso, realmente los utilizara para chantajearlo.

Recuerda que no hay nada mejor para templar un temperamento ardiente, que enfrentarse a los fríos ojos de la muerte.

Aunque no terminara de confiar en ella, al menos no le parecía tan peligrosa como sus otros tres acompañantes; la salvaje taciturna y gruñona, la parlanchina con sonrisa torcida, y el juez negro, más silencioso que de costumbre. Desde que cruzasen el río apenas había abierto la boca, con sus ojos negros ocultos bajo la capucha de su túnica.

–¿Cómo es, extranjero-jero? –inquirió Dientedelobo, girándose de repente. Los volantes embarrados del vestido siguieron su movimiento, arremolinándose en torno a ella–. ¿Cómo es tu hogar?

Badagôrn gruñó, mirándole de forma hosca, pero no respondió. Delante de él, la salvaje sonreía caminando hacia atrás.

–Otro amargado por no darle al mete-saca. Con ella no puedes y conmigo sólo la puntita ¿eh? –lanzó una carcajada estruendosa, encogió los hombros y con un salto, se volvió a girar, caminando de nuevo con normalidad. A Hiekgalet no se le escapó la mirada que le dedicó Marindleris, tensando la mandíbula–. ¡Así, con murallas, debió de ser la nuestra! Pero Primera Casa tenía muros blancos. ¡Altos, altos, altos hasta el cielo!

Saltó con las manos extendidas hacia arriba. Al caer, chapoteó en un charco barroso, salpicando a Badagôrn que venía justo detrás de ella. El juez negro rechinó los dientes.

–Eso sí que debía haber sido una gran ciudad, no un agujero-jero como el Orugaruga –siguió la salvaje de pelo negro, aminorando su paso para ponerse a la par que los demás–. ¡Cómo habría cambiado todo si Padre no se hubiese rendido!

–Tú calla –Ramadesauce se llevó un dedo a los labios. Alzó la mano para rozar con los dedos el cuerpo de madera del arco que le colgaba a la espalda–. Callar mejor.

–¿Me estás amenazando, cara-tronco? –Dientedelobo se pasó la lengua por un colmillo, sonriéndole. Sus ojos negros retemblaron, mientras su mano se apoyaba en el mango del puñal, desenvainándolo un tanto–. ¿Me amenazas?

Se miraron fijamente la una a la otra. Al final, Ramadesauce desvió sus ojos hacia el frente, sin embargo, su gesto seguía ceñudo, como queriendo guardar un poco del orgullo que se había visto mermado al tener que cerrar la boca.

El chamán sacudió la cabeza de nuevo, maldiciendo para sus adentros.

Al principio, cuando salieron del Orugaruga, Hiekgalet había visto una ventaja en que las reinibosques no les devolviesen las armas ni a la chica, Marindleris, ni al juez negro. Así, contaría con dos amenazas menos contra él. No obstante, ahora no sabía qué habría sido lo mejor. Esa Dientedelobo estaba totalmente loca; nadie podía prever lo que se le pasaba por la cabeza a cada instante y tenía un puñal oxidado que jamás dejaba de acariciar.

–Como te contaba, demonio, Primera Casa estaba… –sacó el cuchillo con un siseo de su vaina, para darse golpecitos con la punta de su hoja en la barbilla; su mirada perdida al frente. Apuntó hacia la línea gris del horizonte–. Por ahí salió el brillo-cielo, ¿no? Entonces por allí.

Movió un tanto el puñal, señalando al sureste. Miró al brujo, expectante. Hiekgalet siguió caminando, notando por el rabillo del ojo como Dientedelobo no le apartaba la vista de encima. Dejando escapar lentamente el aire, volvió a girarse hacia ella.

–¿Y cómo era ese lugar? –inquirió con voz aburrida.

–Blanco, demonio. Torres altas, blancas con oro también. Allí vivía Madre con Padre. La verdadera Madre, no ésta de ahora. Pero vino el Gran Demonio, con su hoja-fría negra y barrió toda nuestra tierra. También a nuestros antiguo-hermanos. Padre huyó millas y millas hacia arriba, como un cobarde, para refugiarse en el bosque.

–¡No era cobarde! –gritó Ramadesauce. Se mordió la lengua, furiosa.

–Sí que lo era. Por eso corrió hasta perderse entre los árboles. Por eso lloró, por haber perdido a sus hijos. Lloró por su tronotro, sus tierras, su cas-castillo. Lloró por su corona perdida; de platino, llena de piedra-brillo. Pero no hizo nada. Sólo esconderse y llorar –sus labios se fruncieron haciendo un puchero para reír a continuación. Trataba de provocar a Ramadesauce, pero ésta lograba contenerse, lanzando miradas furtivas al puñal con el que jugueteaba la otra salvaje–. Madre le siguió, tratando de consolarle, pero fue rechazada. Una y otra vez. Esto no le hizo rendirse, al contrario; aprendió a vivir en el bosque como un animal más. Se acurrucaba en los agujero-jero con los topos, silbaba en las ramas con los pico-largo, compartía las presas con los lobos. Mientras, Padre se retiró a la montaña con aquello que había descubierto arriba.

–El nexo al ovlaon… –musitó Hiekgalet, ahora más interesado por la historia. Cuando Dientedelobo enarcó una ceja, interrogante, el chamán rectificó con rapidez–, el puerta-brillo, que diga.

La salvaje asintió, moviendo los bucles negros de su pelo hacia delante.

–Eso es, demonio. Entonces fue cuando el propio bosque mostró a Madre las ramas sagradas, con las que más tarde crearía las dos coronas. Una para ella, otra para él. No tenían piedra-brillo, pero eran bellas, llenas de vida. Tú mismo viste una de ellas –hizo una pausa para lanzar el cuchillo hacia arriba y cogerlo por el mango. En ese momento pasó una carreta tirada dos caballos. A Hiekgalet le pareció ver algo de moverse en la parte de atrás, pero cuando miró con más detenimiento no vio nada, no obstante, sí que oyó un murmullo ininteligible. Desde el pescante, un mercader encapuchado jugueteaba con una ramita en la boca a la par que azuzaba a sus caballos para que siguiesen adelante–. Cuando Padre colocó esa corona en sus sienes, recordó quién era. Recordó que un día había sido valiente. Entonces fue cuando marchó por el puerta-brillo con la promesa de volver, pero jamás lo hizo. De eso hace ya cientos de años. No creo que aun siga con vida.

Y desde ahí fue hacia el norte, si hablamos del mismo hombre, para erigir un castillo en la Lengua de Hielo, pensó Hiekgalet en silencio, volviendo la vista hacia el suelo embarrado. La tierra succionaba sus botas con cada paso, haciéndole aún más costoso el caminar.

Le parecía raro que tras la muerte de Terendulur, en cientos de años el Intérprete no se hubiese movido de su morada. Que su fin fuese guiar a los kedois, interpretándoles los beligheris hasta el fin de los tiempos, sonaba poco convincente.

Según las memorias de Juskerit, el Intérprete había llegado a las Llanuras Erpethîas en el momento en que el mundo se veía asolado por la Guerra entre Hermanos, un conflicto de la antigüedad entre dioses que aunque los kedois trataron de evitar por todos los medios, pues su exilio era reciente y la relación con las demás razas que poblaban Báldinar era totalmente nula, no pudieron escapar de ella debido al orgullo del Padre de los Kedois.

El causante del desastre que acaeció en esos años oscuros al igual que el culpable, según había creído la historia norteña desde siempre, de la muerte de Terendulur, fue el Simaurgia Negro, Moreden. Decía la leyenda que atravesó con su mandoble negro el corazón del Padre de los kedois, tras haberle desgarrado la tráquea al dragón Granlaferón con sus propias manos.

Sin embargo, Hiekgalet cada vez estaba más seguro de que la historia no fue así ni de lejos, al menos en lo que respectaba a Terendulur. Dirigió la mirada hacia la cordillera montañosa que sabía estaba en el norte, pero que desde allí no alcanzaba a divisar. La que tantas veces había observado desde el torreón de Granlaferón, allí en su poblado.

La Huida de Moreden. El camino que tomó Moreden para volver a su bastión en el norte tras su derrota en Mitheril. El punto de inflexión de la Guerra entre Hermanos.

Se estremeció al imaginarse un coloso de tal envergadura capaz de levantar la tierra a su paso, erigiendo montañas con su sólo caminar. La salvaje había hablado de un Gran Demonio, uno con espada negra… ¿Se referiría, sin saberlo, a aquel que provocó la guerra más grande vista en Báldinar, el Simaurgia Negro?

Caminaron en silencio, con el chapoteo de sus botas en el barro como acompañante. Badagôrn se había adelantado, andando con la cabeza gacha por el borde de la senda y Marindleris lo hacía justo detrás del chamán. A la izquierda de Hiekgalet, Ramadesauce relajó los hombros, como si los hubiese tenido en tensión todo el tiempo que la otra salvaje había estado hablando.

–Entonces, no crees que vaya a llevarte con el hombre al que llamáis Padre –afirmó el brujo, más que preguntó.

La verdad es que no se había parado a pensar en cómo atravesaría las Llanuras Erpethîas hasta el Castillo Blanco para visitar al Intérprete. Su rostro se ensombreció al caer en la cuenta de que si no había trazado un camino hasta allí, era porque no pensaba ir. Sabía que cuando llegara al norte, a su poblado, sería demasiado tarde para su gente. Demasiado tarde para su hija. Entonces ya nada importaría, sólo la venganza.

Frotó las manos entre sí, para llevarse algo de calor al cuerpo.

–La verdad es que no –asintió Dientedelobo, con la mueca torcida que era su sonrisa–. Pero ¿qué más da? Estaba hasta el agujero-jero que tengo entre las piernas de estar encerrada en el Orugaruga –Ramadesauce le lanzó una mirada reprobatoria, pero esta vez, fue Dientedelobo quien no le hizo el menor caso–. Un demonio, una reinibosque virgen, una extranjera-jera que quiere matarme y un come-agujero-jero que ya no habla… ¿Qué puede salir mal?

Palmeándole la espalda con fuerza, soltó una sonora carcajada y con un hábil gesto, envainó su puñal.

El cielo gris se volvía negro por oriente cuando llegaban a la ciudad, pero la entrada este de Hiladar era grandiosa aunque no la alumbrara el astro solar; a una treintena de pasos, el calificativo cambiaba a impresionante. Dos gruesos torreones hexagonales la custodiaban, de cúspide más gruesa que el cuerpo, almenados y con orgullosos estandartes que ondeaban al viento, recortándose rojizos en el encapotado cielo como si de heridas se tratasen. De hierro macizo, con remaches en relieve de cuatro brazos de largo representando hilarians con sus ramas extendidas hacia arriba, el portón se abría al Paseo de la Vieja Alianza, la avenida que cruzaba Hiladar de punta a punta dividiendo en dos la parte nueva de la urbe, denominada La Flecha por su forma picuda, para traspasar más tarde la vieja muralla y venir a morir a los pies del baluarte de Lord Mansurth, Señor de la Ciudad. A su vez, las murallas laterales comenzaban a orillas del caudaloso río Pata de Gallo, rodeando la parte antigua de Hiladar con su piedra gris oscura casi llegando a negra. Contrastaban con ella los nuevos muros, de un tono más claro, que se bifurcaban cuando la vieja muralla comenzaba a curvarse hacia dentro para cerrar su círculo alrededor del castillo, y seguían su camino hacia el este, salvaguardando los barrios menos pudientes de la urbe. Se alzaban en línea recta cientos de pasos, hasta que comenzaban a buscarse entre ellos para unirse en una línea perpendicular en la cual se erigía el portón occidental.

En el mismo lugar donde se encontraban los extraños compañeros de viaje.

Pese a la espectacular vista, la añoranza por su ciudad natal, los estandartes rojos ondeando al viento con el hilarian bordado en oro y plata, Badagôrn no dejaba de clavar los ojos en la cadera de la salvaje de pelo negro.

–¡Guárdate el maldito puñal! –siseó Badagôrn, exasperado–. ¡Rápido, antes de que nos llegue el turno!

No fue hasta la quinta vez que Dientedelobo pareció escucharle. Dejó de juguetear con el cuchillo y se levantó la falda roja, mostrando sus endurecidos muslos a toda la cola que esperaba para entrar a la ciudad. Refunfuñando, se lo enganchó en la ropa interior ante las lascivas a la par que atónitas miradas de algunos mercaderes.

–¿Ya? –inquirió molesta.

El juez negro respondió con un resoplido mientras echaba su capucha hacia atrás para atravesar las puertas.

Los últimos cuatro días en compañía de aquel extravagante grupo habían acabado por minar su carácter. No olvidaba que si había salvado la cabeza en la guarida de las salvajes había sido por el chamán, pero pasado ya el peligro, la idea de caminar por Hiladar en busca de transporte para él y para las salvajes le resultaba una gran molestia. Quería olvidar cuanto antes ese mundo de mujeres varoniles con chalecos de cuero, puertas que se abrían hasta lo que parecía ser las entrañas de la tierra, coronas de ramas con hojas que se movían solas como por arte de alguna magia arcana y demás cosas que ni le iban ni le venían, además de ponerle los pelos de punta. Ya estaba frente a sus puertas, ahí, en la ciudad que le vio nacer y no podía parar de pensar en cuánto se había retrasado en llegar a su cita con Barelan. Cualquier minuto de más se hacía una eternidad para él.

Sin embargo, lo que ansiaba dejar atrás de una vez por todas, aunque le costase reconocerlo, era a la mujer del grupo de los conetia. No sabía por qué, a su lado comenzaba a sentirse como un completo idiota.

La noche después de haber salido del Orugaruga, Dientedelobo le había buscado cuando todos dormían. Le había besado, se le había montado encima hasta ponérsela dura como una barra de hierro, ¿y qué había hecho él a cambio?

Apartarla de un manotazo, echándola de su lado.

Primero se dijo que era porque estaba cansado; no tenía ganas de metérsela a una salvaje que a saber las mil y una especies de bichos que guardaría en su vagina. Buscó algún que otro porqué más, escarbando en su imaginación algo creíble, pues no quería pensar que fuese tan inútil de que esos ojos negros, ese pelo largo moreno hasta más allá de la cintura, le estuviesen volviendo loco de esa estúpida manera que detestaba.

No podía. No debía, y menos aún después de haber visto la marca de su cuello.

–¿Cuántos sois? –le preguntó un soldado veterano, retrepado en un taburete con su oronda barriga metida en una cota de mallas. Sobre su cabeza portaba un yelmo abierto por debajo que dejaba parte de su rostro al descubierto, menos la nariz que la cubría una fina tira de acero. Adornando su torso, una sobrevesta roja llevaba impreso el árbol de tronco argénteo y hojas doradas con el nombre de hilarian, el emblema hiladariano. Detrás de él hacían guardia a ambos flancos de la puerta hombres vestidos idénticos a él, pero con sus vientres lisos aún por la juventud.

–Cinco –respondió Badagôrn, forzando su acento natal suavizado por los años en la capital y en Pelerya. Sin pensar en ello, se llevó la mano al cuello de su túnica, cerrándola hasta arriba–. Mi nombre es Tafalion y ellas son…

–Su mujer –siguió por él Marindleris, tomándole del brazo. Un ligero cosquilleo subió por el estómago del juez negro–. Mi padre –señaló al kedoi con un gesto de la mano–, y mis medio hermanas. Somos dypernos. Venimos a conocer a la familia de mi marido.

Entreabrió sus labios en una sonrisa radiante, pero la ceja del soldado le correspondió enarcándose. Cuando habló, su papada retembló de arriba abajo.

–¿Caminando?

Marindleris asintió con resolución.

–Mi padre es un hombre muy tradicional y es costumbre en nuestra tierra que la mujer se entregue al marido de forma sumisa, sin ostentación de riqueza alguna. Por ello venimos a pie. Con mi hermana mayor fue peor, tuvimos que acompañarla hasta Tedighoror en pleno verano con el sol sobre nuestras cabezas. Recuerdas, ¿padre?

Badagôrn se sorprendió de la facilidad con que había mentido la mujer. Cuando la miró, ella le correspondió con una sonrisa burlona; la misma con la que le había conocido en el bosque.

Los días de después de salir del Orugaruga parecía cambiada en los momentos que hablaba con el chamán, pero esa mueca que se dibujaba ahora en su rostro hizo pensar al juez negro si no habría estado representando el papel de niña asustada, tratando de engañarles.

Con el corazón en un puño, clavó la vista en los mofletes rosados del soldado deseando que a ninguno de sus acompañantes se le ocurriese decir nada.

No habléis. No abráis la boca o se irá todo a la mierda.

El chamán asintió en silencio, con la capucha calada hasta más allá de los ojos. Caminaba muy encorvado, ocultando un tanto su envergadura de bárbaro norteño. A su lado Dientedelobo sonrió, tanteándose la zona de la falda donde ocultaba su puñal y Ramadesauce se rascó la axila, con gesto serio.

El soldado entrecerró los ojos, agachando la cabeza para atisbar algo más que la barba canosa del kedoi. Encogiendo los hombros, gritó a un hombre que se sentaba junto a una mesa pequeña al final del túnel que atravesaba la muralla.

–¡Tafalion, más cuatro!

Éste mojó la pluma que sostenía en la mano en el tintero, para escribir en un pergamino extendido ante él. Poco después hizo un gesto vago con la mano, invitándolos a entrar. Cuando la piedra gris desapareció de sus cabezas, dejando paso a un cielo todavía más gris, Hiladar se descubrió ante ellos.

–Deja de tiritar, fabeanta –le susurró Marindleris, aún colgada de su brazo.

Lo intentaba. Lo hacía de veras.

Pero había esperado y temido tanto tiempo ese momento, aunque él no lo hubiese sabido, sólo la parte más irracional de su ser, que no podía hacer otra cosa que temblar de manera incontrolable.

Las rodillas le flaquearon con la visión de la ancha avenida del Paseo de la Vieja Alianza seccionando en dos el ejército de edificios de dos plantas con paredes amarillas y grandes vigas de madera, que se afanaban por empujarse los unos a los otros para precipitarse hasta el mismo borde de la calle. En sus ventanas comenzaban a encenderse cientos de luces cálidas, titilando a través de los cristales en una invitación al descanso tras la dura jornada de viaje. A cada lado de la vía, hilarians de ancho tronco plateado, ahora con una tonalidad más cerca del acero templado por la ausencia de luz solar, se erigían custodiándola, comenzando una hilera de árboles que continuaba hasta el castillo en el punto más oriental de la urbe. Hojas doradas cubrían sus ramas, áureos destellos que sólo podían verse en aquel lugar y en lo más profundo del Bosque Sempiterno, en la ciudad élfica de Lirariurta.

Los ojos de Badagôrn se movían ávidos de un lado a otro. Caminaba lentamente sobre los adoquines del color del oro viejo, desgastados por el trasiego de millones de pies, renegridos por sus junturas, pero conformando para él la estampa más bella que recordase. Andaba con más suavidad de lo normal, como si temiese romperlos sin percatarse de cómo le empujaba la gente que venía andando por detrás. Poco le importaba; lo único que ansiaba era no olvidar nada de ese momento, grabarlo a fuego en su memoria por si pronto tuviese que marcharse de nuevo para no volver.

–Buscamos caballos, ¿recuerdas? –inquirió la mujer junto a su oreja para hacerse oír entre el gentío. A sus espaldas, Hiekgalet contemplaba todo boquiabierto; se había echado la capucha hacia atrás, mostrando su melena grisácea adornada con plumas. Detrás de éste, las salvajes aunque curiosas por tanta gente junta, algo que jamás habían visto, reflejaban en su rostro la angustia de estar casi sin espacio para moverse.

–Primero vamos a ver a un amigo –Badagôrn se giró hacia ella–. Él puede que sepa donde conseguirlos a buen precio.

Un buen rato después, cuando alcanzaron la Plaza del Pacto, la primera de las seis que cruzaba el paseo, ante la vista de la fuente de mármol blanco representando al rey Carbaglo III fundiendo su mano con la del elfo Dorlémindön, Rey de Lirariurta, no pudo evitar maravillarse aunque se contaran por miles las veces que había paseado por aquel lugar. Miró a la multitud de rostros sin nombre que se apiñaban a su alrededor y entonces fue cuando se hundió sin remisión en la inmensa cotidianeidad de Hiladar, la cual no habría creído que echaría tanto de menos: los cientos de voces a su alrededor hablando en todas las lenguas conocidas del continente; los olores de las mercancías de los tratantes venidos del oeste; los perfumes exóticos de los hombres de piel tostada de la lejana Tedighoror, con sus extravagantes turbantes y las túnicas cogidas al hombro de colores chillones; los enanos barbudos abriéndose paso entre maldiciones, empujando a todo aquel que se pusiera delante; las carretas tiradas por caballos que apenas podían avanzar entre el gentío; los bellos rostros de los elfos con sus orejas picudas asomando por entre sus largas melenas; los raterillos con cara manchada y ojos tristes, pero manos rápidas. Todo se unía en una mezcla caótica, pero con un encanto fuera de lo común, dando como resultado la eterna Hiladar,

Sin piedad, le golpeó un torbellino de recuerdos haciéndole trastabillar. Sus ojos se humedecieron, emborronando la visión que tenía de las personas que caminaban delante de él hasta convertirlas en manchas informes. Fue engullido, arrastrado sin posibilidad de salvación a una vorágine de sensaciones olvidadas; retazos de media vida entre aquellos muros.

–Vámonos de aquí cuanto antes si no quieres que tu furcia destripe a alguien –la voz de Marindleris le trajo de nuevo al presente. Apretó su codo, señalando con la cabeza hacia atrás. Dientedelobo respiraba de forma entrecortada; su falda remangada hasta la cintura, su mano desenvainando el puñal.

Badagôrn se frenó en seco, alzando la mano para tomar del antebrazo a la reinibosque. Un hombre chocó contra él antes de sortearlo a duras penas, con su mirada ceñuda clavada en su rostro.

–Tranquilízate. Ya nos marchamos de aquí.

Apretando y relajando la mandíbula a un ritmo frenético, la salvaje le miró durante unos instantes, con el mango de su cuchillo aferrado. Sus ojos estaban vidriosos, sin alcanzar a verle.

–Tranquila –tomó su mano, tratando de apartar a la muchedumbre con la otra–. En nada estaremos fuera.

Dientedelobo asintió en repetidas ocasiones y lo siguió. Ramadesauce no tenía mejor cara que la primera, pero rehusó la ayuda del juez negro con gesto firme. Tras una docena de codazos, varios pisotones e infinidad de insultos, lograron alcanzar el borde de la plaza redonda, desviándose por una bocacalle que serpenteaba hacia el sur.

–¡Mierda! ¿Es así siempre? –preguntó Dientedelobo, soltándose de la mano de Badagôrn para señalar hacia atrás–. Los extranjero-jeros estáis locos.

El juez negro sonrió, encogiéndose de hombros.

–Es Hiladar –contestó de forma escueta, como si con ello bastase y bajó por la calle. Al poco los demás le siguieron, entre las quejas de la salvaje.

Sus pies le llevaban solos, aunque no pensase en ello, hacia su destino.

Volvió la vista por encima del hombro, pensando en si sería buena idea aparecer ante Barelan con aquella comitiva. Podía intentar despistarlos, salir corriendo y perderse entre la gente; no sería honorable, ¿y qué? ¿Cuándo le había importado a él esa estúpida palabra? No obstante, estando en territorio riander podía ser preferible tener a unos enemigos que ya conocía junto a él, que enfrentarse solo a lo que se le venía encima, aunque estos no fuesen muy de fiar.

¿Seguro que es sólo por eso? Musitó una molesta voz en su cabeza.

Claro que era por eso, se decía, tratando de convencerse. No sabía quiénes eran los asesinos de Nerálien, la mujer de Barelan, pero si era tal el secretismo en su carta, tenía certeras sospechas de dónde podía provenir el cuchillo que había acabado con su vida. Hasta que el chamán y las salvajes tuviesen transporte, tendrían que estar juntos y diez brazos hacían más que dos. Lo que no sabía era qué buscaba la guerrera de los conetia. ¿También iría al norte con los demás? ¿Para qué?

Buscó con la mirada a Marindleris que le seguía de cerca. Sus ojos negros se posaron por un momento en los suyos, para desviarse de nuevo al frente, con un gesto altivo que parecía haber perdido en los últimos días, pero que tan pronto como habían atravesado los muros de la ciudad, había recuperado.

Badagôrn no pudo evitar apretar la mandíbula cuando se fijó por enésima vez en la marca de su cuello. Era el mismo tatuaje que había visto semanas antes en Pelerya, en el almacén donde los conetia le habían tenido encerrado. Para ser exactos, en el cuello del dorado canoso. Una espada engastada en una balanza, marcada en la misma piel con tinta azul.

La prueba de que aquella mujer era una pura sangre. Una descendiente de Bagallion Conetia, y con toda seguridad, la hija del dorado que se había instalado en Pelerya.

Si pudiese llevarla consigo, podría resultar de un valor incalculable para su Familia y un fuerte golpe para la Conetia; eso lo sabía. Sin embargo, no era el momento de pensar en hacer prisioneros, sino de tratar de salvar su culo y el de Barelan. Pero sería mejor que no la perdiese de vista, estaba seguro de que aquella mujer tenía alguna jugada guardada bajo la manga.

En ese momento, dos siluetas llamaron su atención. Andaban hacia ellos desde el final del callejón, una más alta que otra. Se detuvieron por un momento, titubeantes, dando la impresión de que esperaban a ver qué hacían ellos.

No pueden ser los riander, se dijo Badagôrn. No lo son, maldita sea.

Era demasiado pronto para que les hubiesen descubierto. Había tanta gente en Hiladar, que porque alguien caminase detrás de ellos, no quería decir que les estuviesen persiguiendo. Irían en la misma dirección que ellos y nada más. No podía volverse paranoico ahora. Por si acaso, el juez negro apretó aún más el paso, sin decir nada a sus compañeros.

Casi sin darse cuenta, llegaron a una pequeña plaza cuadrada, donde se erguía un edificio de madera de dos plantas, con grandes ventanales ovalados. Su puerta estaba conformada de dos hojas de hilarian superpuestas entre sí, dejando algunos huecos libres de los que escapaba una luz amarillenta, precipitándose por los escalones que subían hasta ella. A sus oídos llegó el sonido de las risas del interior, acompañados de voces ebrias y jarras entrechocándose entre sí. De la pared colgaba un letrero desgastado con letras élficas, que aunque no podían leerse con claridad, a Badagôrn no le hacía falta. Las conocía de memoria. Dorle aë Barelan.

La casa de Barelan.

Subió los peldaños con parsimonia hasta que llegó arriba del todo. Posó la palma de su mano en una de las hojas de madera, ejerciendo una leve presión sobre ellas. Resopló, maldijo en voz baja y agachó la cabeza. La levantó para mirar a la calle; las dos figuras parecían haber desaparecido.

–Adelante, humano –una nudosa mano se apoyó en su hombro. El chamán le miraba bajo sus espesas cejas grises, con profundas arrugas rectas que surcaban su frente–. Cuanto antes entremos, antes terminaremos.

Terminará para vosotros, se dijo el juez negro para sus adentros. Para mí, no ha hecho más que empezar.

Y abrió la puerta.

Las dos siluetas que les seguían se acoplaron en su escondrijo, esperando pacientemente.

19.– Sangre nueva, viejas costumbres

No se celebraría la Asamblea Bezhálica. Era un hecho para el cual sólo bastaba tener ojos en la cara para verlo.

Las puertas del poblado virlekio se mantenían cerradas a cal y canto desde el día anterior; las murallas, fuertemente defendidas por kedois asomados a las almenas, paseando de aquí para allá con sus lanzas apuntando hacia arriba.

Nadie había salido a recibirles ni a invitarles a entrar. Ni siquiera a saludar para tratar de guardar las apariencias. Ya nadie hacía el más mínimo esfuerzo por ello. Tampoco el Albino ni Benzerg, que apostaban sus ejércitos en la Llanura a la vista de los hombres de Gérgema.

A menos de quinientos pasos del portón oeste, trece días después de que llegase la avanzadilla del ejército del Albino que de nada había servido, Delitres seguía con la mirada un copo de nieve solitario que buscaba el puente de su nariz.

–¡Soltadme! –gritó una voz delante de él–. ¡Por favor!

El chamán ni siquiera se inmutó, con los ojos clavados en la oscuridad del cielo de la tundra. Ésta presagiaba nieve, aunque la peor de las tormentas no vendría de arriba precisamente. Entornando los párpados, trató de abstraerse del caos reinante a su alrededor. Olvidó por un momento los empujones por ver algo de sangre, las voces pidiendo la muerte de los kedois cautivos y los susurros que hablaban del terror innombrable que había escapado de la Lengua de Hielo. Necesitaba un descanso, más mental que físico, pero no había tiempo para ello. Así que cerró los ojos por completo, aunque sólo fuese por unos segundos, para intentar digerir los sucesos de los últimos días.

Desde el regreso del Albino de su encuentro con Bartuuk, no había cruzado palabra alguna con él. Había marchado con la idea de convencerle para que se uniese a su ejército, pero a su regreso no había abierto la boca. Tan sólo se rodeaba de su Guardia Bezhálica y aún no le había mandado llamar para informarle de nada. No sabía si esos kedois eran sus aliados o lucharían contra ellos, aunque si habían entrado al poblado de Gérgema con él, suponía la respuesta. Bartuuk no era tan fácil de manipular como Benzerg.

Tampoco había ayudado la noticia que había llegado a sus oídos la misma mañana de su partida al encuentro con Bartuuk; Hiekgalet había huido por una apertura en el altar del poblado, para no regresar. En otro momento, se habría recibido con alegría, pero tanto él como el Albino sabían qué significaba aquello. El Camino de los Constructores, el ovlaon, había vuelto a abrirse. Y el único que sabía el código había desaparecido, pues del muchacho que enviasen a espiarle, no habían recibido noticia alguna y Delitres se temía lo peor.

¿Cómo podía haber muerto el chico, si lo había visto? Más de nueve veces, había contemplado en sus visiones como el muchacho de ojos acerados caminaba por aquel lugar que tenía que ser por fuerza el ovlaon. ¿O quizás, los huesos le habían engañado?

No obstante lo que más le preocupaba en aquel momento era su Bezhal. A pesar de que el Albino nunca se había caracterizado por ser demasiado hablador, a partir del último hecho, su actitud se había tornado aún más cerrada con él, dejándole fuera de sus maquinaciones. Se sentiría engañado por él, ya que le había prometido algo que, ahora sabía, sería harto complicado darle, a menos que no encontrase la manera por sí mismo de abrir el Camino de los Constructores. Tarea poco menos que imposible.

Todo aquello no presagiaba nada bueno, al igual que los nubarrones negros que cubrían el cielo. Aunque todavía las hachas no se hubieran alzado, el chamán sospechaba que la guerra por su propia supervivencia ya había comenzado, y él no tenía deseos algunos de marchar aún hacia el Gakgaroth. Todavía no, teniendo al alcance de la mano la clave para desentrañar los misterios del ovlaon. Quería, al menos, investigar la casa de Hiekgalet; estaba seguro de que podría encontrar algún indicio sobre la apertura del Camino.

Los planes no estaban saliendo como él había ideado en un principio, pero aún confiaba en conseguir lo que se había propuesto. Eso, si a su Bezhal no se le metía en la cabeza la idea de acabar antes con su vida.

–¡Era un demonio! –el segundo grito sacó a Delitres de su ensimismamiento por completo. Abrió los ojos para ver como voceaba un norteño de rodillas, con las manos atadas a la espalda por una cuerda, en el centro de un círculo formado por kedois que le miraban expectantes. Tenía el torso desnudo, la cara recubierta de sangre por el lado izquierdo y sendos bultos le deformaban la frente. Junto a él, yacían otros dos en silencio. Uno con gesto altivo en el rostro, también de hinojos; su barbilla apuntando hacia arriba. El otro hacía rato que no respiraba–. Lo juro por lo más sagrado, mi Bezhal. Mató a cinco de los nuestros antes de que pudiésemos atacarles –se volvió con ojos llorosos hacia la multitud que se apiñaba alrededor de los cautivos–. ¡Tenéis que creerme, por Terendulur! ¡Era un Espíritu del mundo antiguo! ¡Vamos a morir! ¡No se detendrá hasta acabar con todos nosotros!

Delitres sacudió la cabeza de un lado a otro.

Para terminar de enfurecer a su Bezhal, los jinetes habían regresado de la Lengua de Hielo para unirse al grueso del ejército cuando aún viajaban por la Llanura. Sin embargo, lo habían hecho con las manos vacías. Tan sólo traían palabras, frases inconexas de mal agüero que hablaban sobre un demonio de la nieve, un ser maligno nacido de la locura del Intérprete que venía a castigar a los infieles a Terendulur. Dos días habían pasado, pero aún no habían conseguido sacar nada más en claro. De los quince kedois que marchasen hacia allí, sólo unos pocos habían vuelto. También lo habían hecho otros dos sarkogs, con sus sillas de montar vacías.

Un murmullo comenzó a crecer entre los cientos de kedois agrupados en el medio del inmenso campamento formado por los dos ejércitos; el del Albino y el de Benzerg, Bezhal del Clan Nevado. Los que estaban más cerca se volvían para contárselo a los de más atrás, y éstos a los más alejados, provocando una marea de conversaciones que estalló en voces donde las palabras más repetidas eran demonio y espíritu.

–No parece que estén mintiendo, mi Bezhal –susurró Delitres, poniéndose la mano derecha cubierta por vendajes frente a la boca. A su lado, el Albino miraba a los tres cautivos con gesto impasible en su rostro–. Después de dos días torturándolos, siguen diciendo lo mismo que cuando llegaron.

Sin abrir la boca, el Albino subió una mano, quedándose inmóvil por unos instantes con ella en alto.

Pertrechado para la batalla, parecía aún más colosal. Entre las pieles que le cubrían, ostentaba un peto de acero oscuro que ningún hombre normal podría soportar sin caer al suelo. El hombro derecho lo adornaba con una hombrera en forma de cabeza de narval, con el cuerno enhiesto hacia el cielo, bajo la que se adivinaba la cota de mallas que cubría las partes que el peto no alcanzaba. Unas botas oscuras y un faldón metálico sobre pieles de gakak completaban su vestimenta guerrera, sujeto a su cadera con un cinturón tachonado de pequeñas rodelas metálicas. Aún no se había colocado el yelmo, luciendo su corona dorada encajada en las sienes.

Al cabo de un momento, la mano en alto del Albino se cerró en un puño. Delitres sabía lo que aquello significaba. Por ello clavó los ojos en uno de los kedois de la primera fila, quien había estado esperando su señal, y asintió, dejando escapar el aire de sus pulmones con un suspiro. Éste se adelantó, enarbolando su hacha a dos manos.

Los susurros que corrían por el campamento se apagaron al instante.

–¡No! Tenéis que creerme. ¡Era un demo…! –arrastrándose sobre sus rodillas, el cautivo que hablase antes intentaba escapar, pero la hoja del arma le alcanzó de pleno en el cráneo, hendiéndolo como una sandía madura. El verdugo tuvo que apoyar su bota sobre la espalda del cadáver para poder liberarla. Tras un macabro crujido, la cabeza terminó por partirse en dos y el arma quedó libre.

Delitres no pudo evitar cerrar los ojos ante aquella escena. Oyó un alarido, un golpe sordo y cuando los volvió a abrir, ya no quedaba ningún preso de rodillas. Al momento, sintió como una férrea mano le apretaba el codo, empujándole hacia delante. Caminó hasta el centro del círculo para colocarse entre los cadáveres, dudando mucho de que unas cuantas frases suyas pudiesen acallar el rumor empezado el día anterior. Un demonio del viejo mundo, sí es que era cierto lo que contaban, no se olvidaba con tanta facilidad.

–Nevados y portuarios –comenzó, alzando los brazos para hacerse ver entre la multitud–. No prestéis oídos a estos cobardes, que huyeron sin hacer frente al combate. A estos –señaló hacia el suelo, haciendo un sobreesfuerzo por no mirar la masa sanguinolenta de los cuerpos destrozados– que durante tanto tiempo se llamaron kedois, ¡y a la menor señal de peligro huyeron, dejando a sus compañeros caídos en la nieve! –se volvió con gesto teatral. Tan sólo un par de bárbaros corroboraron lo dicho por el chamán alzando la voz entre el gentío. Mirando a la muchedumbre, pensó que sus palabras no estaban teniendo el efecto deseado–. Aquí, en las Llanuras Erpethîas, si hay algún demonio, ¡seremos nosotros cuando caigamos sobre los virlekios!

Ni siquiera las voces de antes le secundaron ahora. Delitres maldijo para sí mismo al percatarse de que lo último de lo que querían oír hablar aquellos kedois era de demonios.

En la primera fila, junto al Albino, otro kedoi de gran envergadura que Delitres reconoció como Benzerg sacudió la cabeza, dibujando con sus labios la palabra inútil a la par que se atusaba la larga barba castaña con los dedos. Siempre lo hacía, le gustase o no lo que viese, para mostrar su brazalete de Bezhal del Clan Nevado. Su testa la adornaba con una cabeza de piel de oso con la boca abierta, de manera que los colmillos de la bestia se aposentaban por encima de sus cejas, cayendo la piel de ésta en forma de capa, blanca como la nieve, por su espalda. Giró la cabeza para cruzar una mirada con el Albino, quien apretaba la mandíbula de forma visible, sin dejar de clavar los ojos en Delitres.

Un ligero temblor se apoderó de la barbilla del chamán, bajo la ceja enarcada de su Bezhal. Miró su mano, con el temor constriñéndole las tripas pensando en lo fácil que sería para él volver a alzarla y cerrarla en un puño. ¿Eran figuraciones suyas o el verdugo se había colocado tras él? ¿Ese rasponeo metálico que oía era su hacha al arrastrarse por la nieve?

Cuando los labios de Delitres comenzaron a moverse en lo que era un susurro arcano, en el momento en que pensaba hacer una locura de la que no saldría con vida, el sonido de un cuerno lejano se abrió paso hasta allí, con una nota prolongada traída por el viento del norte. Aunque eran cientos los hombres allí reunidos, todos movieron las cabezas hacia el septentrión al unísono.

–No es de dentro del poblado –señaló la obviedad una voz ronca, anónima entre la multitud.

–Cardalek… –susurró Delitres. Volvió la vista hacia el Albino–. Cardalek viene con los suyos.

Rara vez hablaba el Albino delante de kedois a los que no considerase dignos, pero Delitres supuso que la ocasión lo requería. Por un momento, el kedoi de pelo blanco olvidó su divinidad autoimpuesta, para rebajarse a la condición de simple mortal.

–¿Queríais guerra? –atronó su voz, como si de otro cuerno se tratase.

De qué manera podía conseguir un hombre con sólo dos palabras erizar el vello de la nuca, levantar hachas, enronquecer gargantas con alaridos de ira y locura; Delitres no lo sabía. Quizás tendría algún resquicio en su sangre de algún dios olvidado, o simplemente era la fuerza que tenía su espíritu indomable, pero funcionó. Incluso el chamán juraría más tarde que no sólo fueron los portuarios los que alzaron sus armas; algunos brazos del Clan de Benzerg también se elevaron ensalzando al Albino.

Puede que los kedois que componían aquel ejército, se dijo Delitres mirando a su alrededor, pensaran que batallando contra un enemigo tangible, se olvidarían de los demonios venidos desde el mundo irreal.

Cuando pasó cerca del otro Bezhal, el Albino le susurró algo al oído que el chamán alcanzó a oír.

–Prepara a tus hombres, pero no ataques hasta que yo vuelva. Voy a acabar con ese vejestorio de una vez por todas.

Benzerg asintió, mirándole con resolución, para al momento volverse voceando órdenes a los suyos.

–¿Nosotros sí atacamos? –inquirió Delitres, dando un paso hacia delante. Al no obtener respuesta, siguió a su Bezhal hasta donde estaban los sarkogs.

De un salto, el Albino se montó en su bestia. Con un gesto llamó a dos de sus escuderos, los cuales portaban su colosal arma que él manejaba con una mano como si de una daga se tratase. Otro par de kedois se encargaron de cambiarle la corona de oro por un yelmo de acero oscuro. De la cúspide de éste caía, lánguida, parte de la crin de un sarkog pardo. Se lo colocó y, alzándose en los estribos, señaló hacia el norte. A Delitres se le hacía tan raro escuchar su voz en público, que la escena le parecía del todo irreal, pero aun así se subió a su propio sarkog.

–¡A mí, los portuarios! –voceó, a la par que enarbolaba su inmensa lanza, alzándola hacia el cielo–. ¡A mí, los guerreros!

Esperó a que sus jinetes formaran junto a él. En grupos de filas de diez hombres, el grueso de sus soldados a pie se colocaron por detrás, todo lo ordenado que cabía esperar de un ejército kedoi. Media hora más tarde marchaban hacia el norte, en respuesta a la llamada del cuerno.

A la llamada de la guerra.

Fue entonces cuando desde el oeste, contra todo pronóstico, llegaron los últimos supervivientes de la Lengua de Hielo. Y Benzerg, con más de setecientas hachas a sus espaldas, salió a recibirlos.

Horas antes, dentro de los muros del poblado, el Bezhal del Clan Virlekio yacía tumbado en la cama de su habitación, con la mirada perdida en el techo. Apoyaba la cabeza sobre los brazos cruzados, sin hacer nada más que pensar. Y nada menos.

A lo largo de su vida, en su propia ignorancia con tintes ufanos, Gérgema había creído haber sufrido todos los tipos de dolor posibles. En los físicos, aunque conservara todos los miembros del cuerpo, podía jactarse de ello. El cuerpo desnudo del Bezhal era un entramado de cicatrices que se acentuaban en el torso, reminiscencias de noches oscuras con brillos metálicos, olor a sudor y alaridos agónicos. Del rugoso tacto del asta de madera entre sus dedos, del peso de la lanza en sus hombros tras horas de marcha, del viento golpeándole el rostro, como otro enemigo más.

Esas heridas nunca le habían importado. Ni a su mujer, Blankah, tampoco. Después de curarle con sus emplastos, de administrarle las pociones adecuadas, siempre paseaba sus labios por ellas, como si su cálido tacto pudiese borrar el beso del acero, frío amante de las noches en la tundra.

Después de tantos años a su lado, cuando le miraba a los ojos, volvía a su mente la imagen de la niña que fue con dieciséis años, asomada a la ventana de la casa de sus padres para rogarle por favor que no volviese a la lucha. Que olvidase las disputas entre clanes cuando se tenían ellos dos; el brillo mágico del amor en sus pupilas, el ardor de la juventud, los sueños de futuro en el horizonte. Pero Gérgema siempre sacudía la cabeza, formaba una línea recta con los labios y marchaba hacia el deber. Días después regresaba, renqueante, moribundo, con otra marca más en la telaraña de su pecho y con un amigo menos en la fila de rostros cansados que regresaban de una guerra inútil por un motivo olvidado. Ella siempre le sanaba las heridas, tomando prestada la ternura de la madre que marchó cuando él era un crío, hasta que otra vez las hachas se alzaban, las gargantas gritaban clamando venganza y él volvía a la lucha, en busca de un nueva cicatriz, que esperaba no fuese la última.

Por suerte, nunca lo fue. Las vendas cubrían los cortes, que se cerraban con el tiempo. Los moratones se diluían para que la piel retornase a su color original. Las heridas físicas curaban, dejando líneas blancas en su cuerpo que hablaban por sí solas. Sin embargo, las que no se veían, las que habían desgarrado el alma para siempre, nunca llegaban a cerrarse del todo.

Aunque hiciese tanto tiempo que sus rostros fueran sombras, no olvidaba cuando la enfermedad del pecho helado, como la llamaban en el norte, le arrebató la vida a su hermano mayor cuando era tan sólo un niño. Tampoco la noche en que le despertaron las llamas de una refriega que, aun haciéndose mayor tiempo después, nunca entendería del todo, para llevarse también a su hermana sin devolvérsela nunca. No obstante, el tajo más salvaje a su alma había sido el día en que su progenitor expiró su último aliento ante él. Había aprendido a vivir con ello; sustentaba la muralla de su equilibrio interior con los te quiero de su mujer y su hijo, pilares fundamentales para que la estructura no acabara por derrumbarse sobre sí misma.

Pero no olvidaba.

¿Cómo podía un hijo relegar al olvido la muerte de un padre, cuando sus brazos habían sostenido su cabeza en su último estertor? ¿Cómo borrar las manchas de sangre de sus manos, cuando habían tratado de parar la hemorragia de su cuello degollado? Ese tipo de recuerdos eran los que marcaban para siempre, como lo haría un hierro al rojo vivo en la carne.

Sin duda, sabía lo que era el dolor. Siempre pensó que, de poder abrirse el pecho, vería su corazón también marcado de cicatrices al igual que su torso. Había crecido con él, hasta llegar a acostumbrarse a tenerlo ahí hincado, domándolo como hiciese con los dracknocs en su juventud. Conseguía mantenerlo apaciguado, tan sólo despierto cuando le sorprendía asomado a las almenas de su torreón, indefenso ante la soledad del alba grisácea.

Después de tantos años, lo que nunca había esperado Gérgema era que algún día todos esos recuerdos, esas dolorosas heridas, se convirtiesen en nimiedades. Pero así había sido, dos días atrás, cuando vio los ojos de su hijo brillantes por el llanto. Borró, con sus surcos en las mejillas de camino hacia el mentón, todo rastro de miedo o pena antes sentido, tornándolo por un dolor tan agudo que apenas le permitía respirar.

–Tenéis que marcharos, Gergías– le había dicho por quinta vez consecutiva. De rodillas junto a él para poner su rostro frente al suyo, el Bezhal se había mordido el labio inferior, tratando de retener las lágrimas–. El poblado ya no es seguro.

Con las yemas de los dedos limpió las de su hijo, mientras recorría con la mirada sus ojos, la nariz respingona, la melena corta de pelo negro; quería guardarlo todo en su mente. Grabarlo en su memoria para no olvidar jamás esa cara. Ese rostro que sabía, no volvería a ver jamás.

–¿Vendrás después? –dijo el niño, entre sollozos entrecortados. Enterró su rostro en su cuello, gimiendo desconsolado mientras se abrazaba a su padre–. ¿Seguro que vendrás?

Las palabras se le atragantaron en la boca al Bezhal. Una mano se apoyó en su calva, acariciándole la cabeza con ternura. Gérgema miró hacia arriba para ver los ojos enrojecidos de su mujer. Le sonrió con tristeza, asintiendo en silencio. Apoyó su cabeza en la oronda barriga de ésta y entrecerró los párpados, tratando de sentir la vida que crecía allí dentro. El guerrero kedoi que no llegaría a conocer.

¿Sería más alto que él? ¿A qué edad pasaría su dinseya? ¿Le gustarían las lanzas como a su padre, o preferiría las hachas? ¿Quizá las espadas? O mejor que todo ello, ¿sería una niña, con los ojos negros de la madre, melena oscura y sonrisa picarona?

Habría sido su princesa. Su reina. Su hija.

Hundió los hombros, sintiendo cómo le abandonaban las fuerzas. Apretando los dientes para no romper a llorar, abrazó a su pequeño con las pocas que le quedaban. Intentó mentirle lo mejor que pudo, pero no se le daba bien. Nunca había sido bueno en ello.

–Te prometo que lo haré –musitó con voz quebrada. Pero nadie en la habitación le creyó.

Lo que ocurrió después lo recordaba entre una bruma espesa, de igual manera que una mala pesadilla. En el amparo de la noche, había logrado que saliesen del poblado a lomos de un dracknoc sin ser vistos por muchos ojos. Dogar se había encargado de todo ello. Fue quién se lo propuso y también quién consiguió que todo se hiciese rápido, sin que nadie se percatase de nada. Su familia tomó la senda del sur, hacia el reino de los humanos. A pesar de que las montañas de la Huida de Moreden eran un lugar inhóspito y el paso que las atravesaba ya habría comenzado a taparse por la nieve, era el camino que debían tomar, pues ningún lugar de las Llanuras Erpethîas era ahora seguro para ellos.

El peligro no sólo provenía de los clanes enemigos; lo peor estaba entre los muros de su propio poblado. Los guardias se marchaban por el cambio de turno para no volver. Cuando el sol se escondía, las piedras golpeaban sus ventanas, lanzadas por manos anónimas que nadie conocía. Los insultos pronto se convirtieron en amenazas de muerte. La situación había empeorado de tal manera en los últimos días que, tanto Blankah como su hijo, se vieron obligados a no salir fuera de su casa por temor a que éstas acabaran cumpliéndose.

De haber servido para algo, Gérgema habría entregado de buena gana su brazalete de Bezhal. No obstante, sabía que su cabeza rodaría de igual manera, con las de su familia. Por ello no le había quedado más opción que mandarles lejos; no deseaba que pagasen por sus errores como Bezhal. Afrontaría, solo, lo que se le venía encima. Si le dejaran luchar, a pesar de todo, lo haría junto a los que seguía considerando como su clan. Si lo que querían era su vida, ahora que su mujer e hijo estaban lejos de allí, se la entregaría sin problemas.

De una manera u otra, el fin se acercaba.

Chasqueó la lengua, alicaído, a la par que pensaba en lo distintas que hubiesen sido las cosas si hubieran estado sus sedis allí con él. Cuánto echaba de menos el consejo de Rak-Uluk, siempre con palabras sabias que decir; al grandullón de Zurhand, guardándole las espaldas como su sombra; Besberg, con su extraña, e irritante a veces, cualidad de restarle importancia a todas las cosas.

Gérgema dejó escapar el aire, a la par que descruzaba los brazos en los que apoyaba su cabeza.

Los había mandado a su muerte. Ahora lo sentía dentro de su pecho, como una mano que le aferraba del mismo corazón para apretárselo con saña. No los volvería a ver nunca.

Se pasó las manos por la cara, tosió y logró colocarse sentado en el catre, apoyando los pies en el suelo. Sacudió la cabeza, para tratar de quitarse el atontamiento de encima y se levantó. Notaba la humedad en la comisura de los ojos y en las sienes; de nuevo había llorado.

Pero no había tiempo para lamentarse; tenía una guerra en la que morir.

Se encaminó hacia la puerta, con la idea de ascender hasta el torreón de Granlaferón. Dogar le había citado allí y ya estaría esperándole. Tenía que darle las gracias, se dijo, por todo lo que había hecho por él. Por sacar de aquel poblado, que comenzaba a parecerle un lugar extraño, a su familia para que al menos tuvieran una oportunidad de sobrevivir.

No le extrañó lo más mínimo que quisiera verle a solas.

Cuando Rak-Uluk atisbó al fin la muralla de su poblado, tras el arduo camino de vuelta, no se lo creía. Sin embargo, en el momento en que vio el inmenso ejército que le cerraba el paso hasta ella, lo que ocurrió es que no quiso creérselo.

–La barba de mi padre…

Doscientos cincuenta pasos los separaban de la amalgama de tiendas de todos los tamaños y tipos que se diseminaban por la Llanura. La mayoría eran de pieles parduzcas, aunque también las había blancas y grisáceas. Entre ellas se movían ríos de figuras informes de un lado a otro, sosteniendo brillos metálicos. Aquí y allá brotaban columnas de humo que ascendían hasta perderse en las nubes, como si sirviesen de sustento al cielo plomizo. El sonido uniforme que despedía el inmenso campamento, del cual voces aisladas rompían con su monotonía, le recordaba a Rak el de un insecto.

Uno muy grande.

Rak tiró con torpeza de las riendas del sarkog, tratando de no hacerlo demasiado fuerte. No se fiaba de aquella bestia; daba la impresión de cargarlo con desgana, atento al más mínimo descuido para despedazarlo con sus garras. En cambio Besberg parecía haber nacido para ello. A la cabeza del grupo, cabalgaba en el sarkog más grande de todos, echado hacia delante con el pecho pegado al lomo del animal. Al ver lo mismo que Rak, instó a su montura a frenarse. Se incorporó en los estribos para ver mejor.

–Son cientos… –susurró de forma escueta Besberg. Tragó saliva, dejándose caer de nuevo en la silla–. Pero, ¿y la Asamblea? ¿Llegaremos a tiempo?

Rak-Uluk adelantó el sarkog hasta ponerse al lado del de su compañero. Tenía la tez cetrina, con unas ojeras que circundaban unos ojos enrojecidos, febriles. Apretó los dientes para tratar de paliar el dolor, como había hecho durante todo el viaje de vuelta. Se miró el costado donde recibiese el zarpazo, a la par que lo tanteaba con la yema de sus dedos. Por debajo de los vendajes que habían improvisado con los ropajes de los cadáveres de la Lengua de Hielo, volvía a sangrar. Lo peor era que desde el día anterior, también había comenzado a oler mal.

–No habrá Asamblea, idiota –gruñó Metdeluk, desde detrás. A la vista del ejército, escupió a un lado al suelo nevado. Por su pequeña envergadura, encima del sarkog parecía ser un niño con barba–. Esos hijos de gakak vienen a rebanarnos el pescuezo.

–Y ahora, ¿qué? –Besberg apretó los puños, lanzando un alarido al aire de impotencia. El sarkog que venía tras ellos sin montura se sobresaltó, pero al momento perdió el interés, más ocupado en olisquear el trasero de la hembra que montaba a Metdeluk–. Maldita sea, ¿cómo vamos a llegar a casa si tenemos que atravesar todo eso?

Señaló hacia el frente con la mano, desviando la vista hacia Rak-Uluk. Éste no le hizo caso, colocando su montura delante de la de él de forma premeditada.

Había cambiado mucho. Besberg no era el mismo desde que partieran de regreso del Castillo Blanco. En aquel cabo de hielo había dejado la mayor parte de su carácter; en las jornadas que tardaron en llegar hasta allí apenas había abierto la boca, cuando antes no callaba ni debajo de agua. Apenas había comido de la carne de gakak que habían conseguido los sarkogs para ellos. Ni una broma, ni una sonrisa aunque fuese forzada. Nada. Tan sólo rumiaba en silencio sus pensamientos, con la capucha echada sobre los ojos.

De lo único que se había preocupado en todo el camino era de estar por delante de Rak-Uluk para mirarle por encima del hombro con gesto hosco. Daba la impresión de que, desde que consiguiese domar al líder de los sarkogs, pretendía proclamarse jefe de la Guardia Bezhálica.

Sin percatarse de ello, Rak apretó las riendas en el hueco de su mano.

Besberg era su sedi y le guardaba un cariño especial. Siempre juntos, le había visto pasar de ser un niño lloriqueante a convertirse en un auténtico kedoi. Por esa razón no entendía que le despreciara de aquella manera. ¿Acaso pensaba que él no sentía lo de Zurhand? Maldita sea, también había sido un sedi para él. Había derramado lágrimas como un imberbe por su muerte, había gritado hasta quedarse afónico, pero no por ello lo pagaba con los hermanos de armas que aún vivían, tratándoles como si fuesen una mierda de gakak. Sin embargo, no había tiempo para pensar en esas cosas ahora, se dijo Rak.

Y menos cuando avanzaba un grupo de kedois del ejército enemigo hacia ellos.

–Preparaos –dijo Rak-Uluk, desatándose el hacha de su espalda para tomarla a una mano. Con la otra se caló aún más la capucha, ocultando su rostro hasta la nariz.

Los demás le imitaron para recibir a los hombres del Albino con las armas enarboladas. En el momento en que comenzaron a distinguirse por la cercanía, pasando de ser siluetas grisáceas a kedois montados en animales, ya supieron que no eran del ejército del Bezhal de pelo blanco. Las formas que se precipitaban hacia ellos eran más grandes que los kedois montados en sarkogs; su manera de cabalgar, distinta. No tardaron mucho en llegar hasta ellos, pues los osos blancos que montaban, a pesar de su gran envergadura eran veloces en campo abierto. De los veintidós que llegaron, el más adelantado del grupo se presentó como Brogieak, un general de los kedois nevados, del Clan de Benzerg.

–Tenéis que personaros ante el Bezhal Benzerg –espetó con rudeza, enarcando una ceja del color del trigo. Ostentaba una mancha de sangre en el peto de acero como si de un medallón de oro se tratase-. Vuestros compañeros llegaron ayer. ¿Por qué lo hacéis vosotros un día después?

Con los hombros caídos, se acomodaba en la silla de madera con cojinete acolchado de su oso, de igual manera que si fuese un trono bezhálico. La barba le caía lisa, hasta rizarse a un palmo de la barbilla, dibujando pequeños bucles en su pecho. Sus antebrazos desnudos, cubiertos de una mata de pelo espeso, poco se distinguían del pelaje de su montura. Les miraba con altanería, con la barbilla alzada, deteniendo sus ojos por más tiempo en la oscuridad de la capucha de Rak-Uluk, tratando de adivinar qué se ocultaba bajo ella.

Flanqueándole, los demás se mantenían unos pasos atrás, con las hachas sobre el regazo. Mantenían sujetas las riendas con fuerza para evitar que los animales pudiesen enfrentarse entre sí. Pero aunque los osos superaban en musculatura a los sarkogs, se tenían respeto mutuo y en las Llanuras siempre procuraban mantenerse alejados los unos de los otros.

–¿Pensáis responder? –inquirió, echándose hacia delante, amenazador–. ¿Quién es el jefe?

Rak le estudió en silencio, cayendo en la cuenta de que desconocían quiénes eran. Sin duda les habrían dado por muertos después de que llegaran los supervivientes de los hombres del Albino al campamento y les contaran la masacre del Intérprete.

Apretó de forma instintiva el mango de su hacha, pero decidió seguir con el engaño, a sabiendas de que en cuanto se cruzaran con algún portuario, les desenmascararía al instante. A pesar de ello, se dijo, peor era que le viesen el rostro. Aunque no todos los kedois le conocían, en pocos lugares de las Llanuras no habían oído hablar de su cicatriz o de su nombre. Si ellos venían de la Lengua de Hielo, no sería muy difícil atar cabos.

–Sólo rindo cuentas ante mi Bezhal, el Albino –Rak-Uluk agachó un tanto la cabeza, haciendo que la sombra sobre su rostro bajara para terminar de ocultar su nariz–. ¿Por qué no salen a recibirnos nuestros compañeros?

–Han marchado todos.

–¿Todos? ¿El Albino también? –inquirió Rak, temiéndose lo peor. Trató de mantener un tono neutro en su voz. Luego pensó que no tendría sentido que los hombres del Albino atacasen el poblado y Benzerg estuviese allí de brazos cruzados–. ¿A dónde?

Desde la grupa de su bestia, a más altura que Rak, el general le miró de arriba abajo. Entrecerró los párpados, frunciendo los labios de manera que el inferior sobresalía un poco hacia fuera.

–¿Por qué no te descubres la cara?

–Pero bueno, ¿esto qué es? –Besberg lanzó una mirada fugaz hacia Rak, antes de volverse hacia el jinete. Su tez se había vuelto lívida; se conocían demasiado para saber que había entendido que caminaban sobre la cuerda floja–. Luchamos contra el Intérprete; a punto estuvimos de perder la vida. Hemos atravesado las malditas Llanuras con ese brujo tan cerca que cada vez que mirábamos hacia atrás veíamos su luz pisándonos los talones. Por fin alcanzamos a los nuestros y ¿nos vais a tener aquí –señaló con el dedo hacia abajo–, haciendo el idiota? ¡Estamos heridos, maldita sea!

Rak hincó los talones levemente en los costados de su montura, ante la mirada extrañada de Besberg. El sarkog dio varios pasos hacia delante hasta colocarse justo al lado del general.

–Tuve la mala suerte de que me atrapara –dijo en un susurro apenas audible, sin levantar la cabeza–. Aunque logré escapar, me tocó con sus dedos. Hundió uno de ellos en mi ojo izquierdo, hasta que sentí como hurgaba dentro de mi cabeza. Jamás había sentido un dolor así, pero no sangré ni una sola gota –hizo una pausa, para levantar la barbilla hacia arriba, cuidando de no mostrar mucho de su cara. Cuando habló de nuevo, lo hizo con voz firme, sin un ápice de duda en ella–. No voy a explicarte qué es lo que vi entonces, ni tampoco qué es lo que veo ahora. Sólo te diré que aunque lo tengo destrozado, algo sigue funcionando ahí dentro. Mis compañeros –señaló hacia atrás con el pulgar–, me pidieron que me lo tapara. Dicen que cuando les miro con él, ven las mismísimas puertas del Gakgaroth. Pero no tengo inconveniente en enseñártelo a ti.

Algunos kedois comenzaron a apartarse con disimulo hacia atrás. Uno sufrió un ataque de tos nerviosa. El que estaba más cerca murmuró algo en voz baja; al parecer, una plegaria a Terendulur. Los demás apartaron la mirada, de pronto muy interesados en buscar algo en el campamento que habían dejado a sus espaldas.

Rak comenzó a retirarse la capucha hacia atrás. Le subió por la nariz. Resbaló por su cabeza rapada, dejando escapar un sonido rasposo.

–Ya entiendo –le frenó el general, alzando una mano. Rak se detuvo al instante–. Mejor será que te la quites allí, delante de nuestro Bezhal.

Volviendo a acomodársela sobre el rostro, Rak-Uluk asintió en silencio. El grupo de kedois nevados les abrieron paso, separándose por la mitad.

–Id delante; nosotros… –titubeó el general, señalando con la cabeza hacia las tiendas–, os seguiremos a poca distancia. Deteneos en cuanto lleguéis.

A Rak-Uluk, le siguieron Besberg y Metdeluk ante la mirada interrogante de los demás. Cuando llevaban cabalgando poco más de cien pasos, Rak miró hacia atrás para ver como aún se mantenían parados. Volvió la cabeza de nuevo al frente, chasqueando la lengua.

No podían llegar al poblado a menos que atravesasen la multitud de tiendas de las fuerzas enemigas. Tampoco lograrían rodearlas sin ser vistos; con toda seguridad estarían esperando a que llegaran. De detrás de ellos, les llegó el sonido de unos golpes contra la nieve y voces que azuzaban; el general se había puesto en marcha.

Casi sin pensárselo, Rak se echó mano al costado, donde tenía la tremenda herida del zarpazo. Gañendo de dolor, pegó un fuerte tirón de una de las vendas. El dolor le nubló la vista, estuvo a punto de vomitar sobre la grupa del sarkog.

–Por la barba de tu padre, ¿te has vuelto loco? –le preguntó Besberg, con los ojos como platos.

Rak-Uluk ni siquiera le miró. Volvió a pegar otro tirón de la venda, despegándola por completo de la herida.

El primer toque de cuerno sorprendió a Gérgema en el torreón de Granlaferón. El día anterior también había subido hasta allí cuando los centinelas apostados en las murallas le avisaron de que el Albino y Benzerg habían llegado. En ese momento, había mirado hacia el oeste, preguntándose cómo podían haberlo hecho tan pronto. En sus cálculos no había contado con ellos hasta, al menos, cinco o seis días después, lo que dejaba una cosa más que clara: tenía a su ejército preparado antes de que llegara el emisario con la invitación a la Asamblea Bezhálica. Eso significaba que alguien le había informado de ello.

Y debía ser alguien del Clan Virlekio.

En cuanto vio la larga lengua de kedois en la lejanía, como una inmensa oruga negra que se arrastrase sobre las Llanuras hacia ellos, había ordenado cerrar las puertas. A la vista de ello, los recién llegados no tardaron en ponerse a montar el campamento a escasa distancia de sus murallas, ocupando la tundra con su caos de tiendas, hogueras y trasiego de cientos de personas. Ahora veía como el inmenso grupo se segmentaba en dos, con buena parte de ellos encaminándose hacia el norte.

Respondiendo al tronido del cuerno.

–El sonido viene de por allí –a su lado, Dogar acompañó sus palabras apuntando hacia el septentrión con el dedo índice–, pero no alcanzo a distinguir nada.

Gérgema se apoyó en la balaustrada, echándose hacia delante. Entrecerró los ojos, como si ello le diese la capacidad de ver más lejos. Por ello, no atisbó el puñal que sostenía Dogar en la mano izquierda.

–Cardalek… –musitó el Bezhal, con sus pupilas bailando de un lado a otro del horizonte–. Ha de ser Cardalek. ¿Pero dónde?

El puño de Dogar se cerró con fuerza sobre el mango del cuchillo. El acero apuntó a la nuca de Gérgema.

–¿Tú ves algo, Dogar?

La hoja tembló en el aire, dubitativa, antes de bajar. Gérgema abrió los ojos con sorpresa, dirigiéndolos hasta la piedra rugosa de la barandilla. Sobre ella, descansaba el puñal en precario equilibrio, con parte de su hoja por fuera, apuntando hacia donde se suponía se acercaban las fuerzas de Cardalek.

–¿Qué significa esto? –inquirió el Bezhal con un suspiro, aunque ya conocía la respuesta. Miró a Dogar sin ira o rencor, sólo con un tremendo cansancio. Hundió los hombros, volviendo la vista de nuevo hacia la Llanura–. ¿Tú también, amigo?

Dogar posó las manos en la barandilla, oteando el cielo grisáceo. Habló sin apartar la vista de él.

–Ese cuchillo debía estar en tu nuca, y no ahí –hizo un gesto vago con la cabeza, señalándolo–; pero no puedo. No te mentiré; lo he intentado. Pero no soy como ellos. No sé cómo morder la mano que me ha dado todo lo que tengo.

Gérgema tomó el puñal, sopesándolo con los dedos. El mango era de madera, con una pequeña guarnición de bronce. La hoja estaba oxidada en la punta y en su base, se extendía una vieja mancha de sangre reseca.

–¿Esto es lo que vale mi vida? –inquirió, chasqueando la lengua. A sus labios asomó una sonrisa triste–. ¿A esto se resume todo lo que he dado estos años por mi clan, las alianzas que he forjado, la paz que he traído a estas tierras? –clavó sus ojos en el rostro de Dogar, encogiendo los hombros–. ¿A un viejo cuchillo por la espalda, en silencio, sin testigos?

El bárbaro de brazos tatuados suspiró, hundiendo la barbilla en su pecho.

–Por ello sacaste a mi familia de aquí –siguió Gérgema–. Para que no tuviesen que ver mi muerte. Te lo agradezco, Dogar. Te lo agradezco de todo corazón.

–Yo no pienso así, mi Bezhal, por eso no lo he hecho. Pero no tienes a… –movió los labios en silencio, se mordió el inferior un instante y siguió hablando– a nadie. Cuando el Espíritu cayó, los pocos que aún seguían de tu parte se pusieron en tu contra. Nadie se sube al carro de los que van a perder. Saben que el clan caerá, y el comienzo de su hundimiento ocurrió cuando tú estabas en el trono. Piensan que, quizás, con otro Bezhal, puede que todavía haya una mínima esperanza de salvación –levantó la cabeza para negar con ella, y volvió a hundirla de nuevo–. Todos los buenos actos, las heroicidades, se borran de un plumazo ante el miedo a desaparecer. Ante el olor de la guerra. Te echan la culpa, mi Bezhal, de que ahora ellos estén aquí.

Gérgema recorrió con la mirada la muralla occidental del poblado, la que habría de resistir el envite mayor de las fuerzas enemigas. En la zona noroeste, sus hombres trabajaban día y noche tratando de erigir el muro nuevo en la parte que faltaba, para lograr cerrar por completo la defensa del poblado, pero dudaba que lo terminaran a tiempo. Al ampliarse el territorio del clan, habían buscado abarcar las casas nuevas con él, reutilizando la mayoría de las piedras de la muralla anterior, además de traer algunas de las montañas. Ahora se encontraban con el problema de que se habían quedado sin muro antiguo ni nuevo, quedando la defensa totalmente desguarnecida por ese lugar.

Dándole al enemigo una vía libre para atacar.

Otro error más, pensó Gérgema, al no caer en la cuenta de que aquello terminaría ocurriendo.

–¿Quién? –preguntó de forma escueta el Bezhal–. ¿Quién envía este cuchillo?

Dogar se tomó su tiempo para responder, tamborileando con los dedos sobre la barandilla.

–Todos. Sedentef, Falguk y Broundork son las cabezas visibles, pero todo kedoi virlekio te quiere fuera del trono. O muerto.

Un instante de silencio.

–Entiendo.

–Además, hay alguien más.

Gérgema se volvió hacia él. Dogar sacudió la cabeza, con la mandíbula apretada. Inspiró con fuerza para expulsar el aire ruidosamente.

–Bartuuk –sentenció.

–Imposible –farfulló Gérgema con un hilillo de voz–. No me lo creo. Lleva aquí, bajo mi techo, ¿cuánto? ¿Diez? ¿Doce días? Ni uno sólo de ellos no me ha jurado que peleará conmigo hasta el final. ¡Ni uno!

–Mi Bezhal, yo…

–¡No me digas estupideces! –pegó un puñetazo a la barandilla. Su brazalete arrancó un chasquido al golpear contra la piedra–. Cállate un momento, Dogar. Un maldito momento.

Se masajeó las sienes con los dedos, murmurando para sí mismo.

¿También iba a darle la espalda Bartuuk? El único kedoi, además de Dogar, que le parecía sincero; su último apoyo aunque no fuera de su clan, ¿le traicionaba, pidiendo su cabeza? No podía ser verdad, debía haber un error. Pero pensándolo fríamente, ¿quién querría ponerse del lado de los que estaban condenados a muerte? Si Bartuuk acababa de posicionarse en su contra, no podría asegurar que Cardalek no lo hiciese también.

–Anteayer estuvimos bebiendo, nos abrazamos como hermanos… –dijo en voz baja, mientras las lágrimas se agolpaban en sus párpados. Se pasó la lengua por los labios resecos–. Me lo prometió, Dogar. Me juró por sus hijos que moriría conmigo si hiciese falta.

–Nos reunimos, mi Bezhal. Y allí estaba su chamán, ese Vishilek –pronunció el nombre torciendo los labios en una mueca de asco. Se giró hacia Gérgema para ver cómo su rostro se contraía en una mueca de dolor–. Todavía te puedo sacar de aquí. Ve hacia el sur, camino de las montañas. Si te apresuras, alcanzarás a tu mujer y a tu hijo. Sálvate. Quedándote, sólo encontrarás la muerte. Y puede que ya no haya salvación alguna para nuestro clan. Márchate ahora; yo mismo te ayudaré a salir de aquí.

Gérgema se volvió un instante, pasándose el dorso de la mano por los ojos. Cuando se volvió, lo hizo apretando los dientes. En sus pupilas, destelló un brillo de peligro que hizo retroceder a Dogar.

–¿Y quién será el nuevo Bezhal? –dijo, acercándose aún más hacia el norteño tatuado–. Sedentef es demasiado viejo. Falguk no podría aceptar una responsabilidad tal sin que el corazón no le explotase por los nervios y Broundork… –resopló con desdén–, Broundork nos lanzaría a otra guerra si sobreviviésemos a esta. Así que dime, ¿quién sería el nuevo Bezhal?

Dogar tragó saliva, pero no respondió. Alzó las manos, tratando de calmar a su Bezhal.

–Eres tú, ¿no? Tú serás quién tomará asiento en mi trono. Tú, quien me daba apoyo con una mano y con la otra empuñaba esa daga –le hincó un dedo en el pecho en repetidas ocasiones. Adelantó la cabeza hasta estar a escasos dedos de su rostro–. Fuera de aquí, traidor.

–Mi Bezhal, pensaba consultártelo antes. En la vida habría…

–Márchate –le cortó Gérgema, amenazador–. Ahora.

Sin decir una palabra, Dogar le miró, con una amalgama de pena y desconcierto brillando en sus ojos. Se quedó un momento así, en silencio, como si tratase de buscar las palabras que podrían arreglar aquello. Pero acabó inclinando la cabeza y se encaminó hacia la puerta que llevaba a las escaleras de bajada.

–Antes de irte, te pediré una última cosa –Dogar volvió la cabeza hacia él, con medio cuerpo bajo el dintel de la puerta–. Si aún eres capaz de servirme.

La mirada perdida que le dedicó el tatuado, la decepción ensombreciéndole el rostro, le dolió a Gérgema como un puñetazo en la boca del estómago. Pero siguió adelante, sin vacilar ni un ápice.

–Reúnelos a todos en la plaza del altar. A cualquier kedoi que no esté trabajando en las murallas o haciendo guardia en el adarve. Llama también a Bartuuk. Tengo algo que decirles a ese hatajo de serpientes –le dio la espalda, volviéndose su rostro hacia el norte–. Y tú has de estar allí el primero. Acabaremos con esto de una vez por todas.

Cuando Dogar desapareció escaleras abajo, el cuerno de Cardalek resonó por segunda vez en la Llanura.

El anciano sopló, expulsando todo el aire que tenía en los pulmones, para luego tomar el cuerno en su regazo. Como si de un bebé se tratara, lo acunó entre sus brazos antes de sentarse en la nieve, cruzándose de piernas, meditabundo.

Además de Bezhal, siempre había ejercido como chamán del clan, pues nadie conocía mejor que él las artes arcanas después de haber sobrevivido a un beligheri, pero aun así, no lograba captarlo. Hacía rato que no lo sentía. O más bien, se había percatado del hueco dejado por él.

No notaba la existencia del Espíritu de su Clan. Cuando lo buscaba, tan sólo encontraba un vacío, negro e insondable, donde debería haber estado su luz interior.

–Peor aún de lo que parecía –dijo en voz alta, a pesar de que no tenía nadie cerca que pudiese oírle. Desde allí, Cardalek veía la muralla norte del poblado virlekio como una línea gris, con puntos negros que se movían sobre ella de un lado a otro–. Lo siento, chico, poco se podía hacer antes; ahora, menos aún.

Tenía la manía, al igual que muchas otras, de conversar consigo mismo. Quizás, pensaba siempre el Bezhal, el motivo de ello era que los que le escucharon algún día, los que alguna vez habían constituido su apoyo real, no sólo su servidumbre, hacía mucho tiempo que habían dejado las Llanuras para nadar hacia el Gakgaroth.

¿Qué podía esperarse de alguien a quien el inexorable juicio de la muerte nunca encontraba?

Cuando enterró a su doceavo hijo, también tomó la decisión de no traer a ninguno más al mundo. Su corazón seguía siendo el de un kedoi mortal; sufría igual que los demás con la muerte de los suyos. Temía el momento en que tomaba a un nuevo hijo entre sus brazos, pues sabía que sería él quien cavaría su tumba.

El don de Terendulur terminó por convertirse en un castigo. Uno demasiado duro con el que hacía tiempo que ya no quería vivir.

A lo lejos, apenas perceptible en un principio, comenzó a oírse algo parecido al sonido de unas olas rompiendo en un farallón perdido en alta mar. Jamás había visto una extensión de agua más grande que el río Dertum pero le pareció, sin saber por qué, exactamente eso. Imaginó que al fin las olas del Dorthae-Laram se estaban acercando a él para romper el dique de su inmortalidad. No pudo evitar el estremecimiento de emoción, el brillo húmedo en sus ojos, al pensar que al fin empuñaría el hacha junto a sus hijos, allá, en el Baluarte Negro. Donde acaban todas las cosas, pero no para terminar en el olvido, sino para renacer con más fuerza aún. Con otro nombre.

Con un verdadero significado.

Bien sabía Cardalek que el arrullo de las olas anunciaba la llegada de un ejército. Al poco, empezó a distinguir cómo se acercaban desde el suroeste. Primero en una fila, para más tarde ir desplegándose poco a poco hasta convertirse en una línea horizontal de sarkogs, hachas y voces furiosas que avanzaba hacia él.

Todavía estaban lejos, por lo que le daría tiempo a leerla una vez más. Sacó la carta que guardaba entre las pieles que cubrían su pecho, la misma que le llegase días antes, atada a la pata de un halcón. Era escueta, sin rodeos; directa al motivo en cuestión. Pero para él, nunca unas pocas palabras habían dicho tanto.

Mis exploradores me informan de que el Albino y Benzerg no traen más que a su Guardia Bezhálica. Por lo que parece, vienen a parlamentar, al menos por el momento. Deja a tus hombres en el poblado, pues podrían considerarlo un insulto, y ahora hemos de intentar que este conflicto no pase a mayores. Trae sólo a los necesarios.

Nos vemos en la Asamblea.

Bartuuk

No había necesitado una segunda lectura para entrever la traición oculta entre aquellas frases. ¿El Albino viniendo sólo con su guardia personal hasta las tierras del este donde, consideraba, estaban sus enemigos más acérrimos? Era algo tan obvio que no ocurriría que Cardalek no llegaba a entender cómo Bartuuk había tratado de engañarle con una treta tan inútil.

De todos era sabido el afán del Albino por derrocar a los clanes dedicados al comercio de la virlekia con los sureños. No habría una mejor opción para intentarlo que ahora, tras haberse realizado el beligheri sin contar con ninguno de los demás clanes. Era la oportunidad perfecta de encontrar aliados y atraerlos hacia su empresa; jamás le sería más fácil.

Sin embargo, más allá de los hechos que cualquiera podía ver con sus ojos, Cardalek sabía que lo que buscaba en realidad era sus brazaletes. Algunos lo habían intentado antes, pero nadie parecía haberlo tenido tan cerca como el Albino. De conseguir rendir a los clanes del este, la hierba azul sería suya, así como el comercio con los humanos, que Cardalek dudaba que cerrase si podía con ello obtener las ganancias necesarias para en poco tiempo, armarse y reinar sobre todas las Llanuras. Bien le compensaría dejar el racismo a un lado por un tiempo, si es que era en realidad lo que sentía y no simple envidia.

¿No se daban cuenta, tanto Benzerg como Bartuuk, de que cuando los dos clanes del este desapareciesen, ellos serían los siguientes?

De haber aunado fuerzas los tres, Gérgema, Bartuuk y él mismo, podrían haber hecho frente a las fuerzas conjuntas del Albino y de Benzerg, procurándoles una derrota que les habría obligado a desechar los sueños de conquista durante un tiempo. Pero aquella carta suponía la rendición de Bartuuk. Hincaba la rodilla para tratar de evitar el hacha que, tarde o temprano, acabaría por clavarse en su cuello.

El anciano estiró las piernas para incorporarse en el momento en que distinguió al Albino a la cabeza de sus hombres, cabalgando a lomos de su inmenso sarkog. Curvó los labios hacia arriba al ver como se detenían. El bosque de lanzas que seguía al kedoi de pelo blanco dejó de moverse por el vaivén de la marcha hasta quedarse totalmente quieto. Con toda seguridad, sospecharían de una emboscada al no atisbar ningún ejército por allí cerca.

¿Dónde están? Imaginó Cardalek que se estarían preguntando. Han de estar ocultos, en algún lugar cercano… ¿pero dónde?

Sin embargo, no existía trampa alguna, sino absoluta certeza.

¿Sólo Gérgema y él contra los demás? Cardalek sonrió con tristeza. Quizás en su juventud lo habría intentado, cuando sus huesos aún aguantaban una carga de gakak montados. Cuando aún empuñaba las armas con coraje, y su nombre era temido en todas las Llanuras. Pero hacía muchísimo que su tiempo del hacha había concluido; ahora sólo luchaba desde el trono. Y eso es lo que hacía ahora. Pelear por la vida de su pueblo, a costa de la suya propia.

Si el Albino quería su brazalete se lo daría, pero no mandaría a la muerte a su gente. Incluso antes del primer toque de cuerno, Cardalek había ordenado a los dos guardias que le acompañaron hasta allí que volviesen a casa, a pesar de sus protestas. El día anterior, en el poblado, había sido tajante con los suyos; iría solo. Cabizbajos, habían aceptado su palabra a regañadientes. Pero lo habían hecho, como siempre. Tras los muros que salvaguardaban las tierras del clan, los suyos tendrían alguna posibilidad. Por muy grandes que fueran las fuerzas del Albino y Benzerg, el combate contra Gérgema atrincherado tras sus muros sería arduo y su ejército acabaría un tanto mermado. Ésta era su esperanza al menos, aunque fuese mínima.

Suspiró, moviendo la mandíbula de adelante hacia atrás.

Al fin, el bosque de lanzas se puso de nuevo en marcha; los sarkogs aullaron, precipitándose hacia delante. Cardalek abrió los brazos para recibirlos, todavía con la carta en la mano. A unos treinta pasos de él, el Albino levantó una mano; un jinete a su lado voceó una orden y los kedois a pie se detuvieron como un sólo hombre. Sólo siguieron los bárbaros montados en bestias. La montura del Albino mantenía sus ojos rojos fijos en él, agrandándose hasta hacerse más enorme de lo que Cardalek había creído en un principio.

Cuando llegaron, el fuerte olor a pelo mojado de los sarkogs le inundó las fosas nasales. Le rodearon las respiraciones enronquecidas de los animales por la cabalgada, el tintineo metálico de las cotas de mallas al entrechocar con los petos de acero, el golpeteo rítmico de los arneses, las vaharadas de humo escapando de las fauces. Decenas de hachas se levantaron, unos dedos le apuntaron, señalándole a la par que oyó risas lejanas, como si proviniesen de un mundo onírico. Tan sólo parecía real la figura del Albino, mirándole desde arriba con gesto impertérrito. Le habló sin que asomara la más mínima expresión a su rostro. Cardalek pensó que movía los labios porque era estrictamente necesario para poder articular las palabras, si no, tampoco lo haría.

–¿Solo? –inquirió el Albino, sin más.

Cardalek asintió.

–Detén esta locura –musitó, bajando los brazos hasta pegárselos al costado–. Sentémonos a hablar como manda la tradición en las Asambleas Bezhálicas. Todavía estamos a tiempo.

El inmenso kedoi guardó silencio, sin dejar de mirarle. Sostenía con su mano derecha la lanza más grande que Cardalek hubiese visto en su vida. Su cuerpo era de un acero oscuro casi negro, al igual que su punta, fabricada de una sola pieza. Vetas verdosas la recorrían, simulando venas que se ramificaban para conferirle un aura de vida propia al arma. A su lado, el chamán del clan, Delitres si no recordaba mal, se adelantó, pero cuando abría la boca para hablar, otro bárbaro que iba en cabeza le interrumpió.

–Ese gakak de Gérgema nos ha cerrado las puertas en las narices –protestó el kedoi, con una mueca desdeñosa en el rostro. El chamán le miró de reojo, apretando los dientes, pero no dijo nada–. No quiere Asamblea, así que no la habrá.

–Ya veo –respondió Cardalek. ¿Puede ser porque veníais con un ejército a destruir, en vez de con unos pocos a parlamentar? Murmuró para sus adentros, pero no lo pronunció en voz alta. No serviría para nada–. Adelante entonces, muchacho. No pierdas más tiempo.

La señal de la llegada de su muerte fue tan sólo un leve entrecerrar de los ojos rojos, apenas perceptible, del Albino. Entonces su lanza negra subió, para descargarse con la furia de un relámpago sobre el pecho de Cardalek. El golpe fue preciso, atravesándolo en dos con la misma facilidad que lo haría un cuchillo con un bloque de mantequilla caliente. De su boca escaparon gotitas rojas de sangre que fueron a parar a su pecho, adornándolo de lamparones. Cuando el Albino tiró hacia atrás de su arma, notó como las tripas se le desgarraban, quedando parte de sus intestinos alrededor de la punta de ésta, unidos a su propio abdomen por un cordel sangriento. Cayó de rodillas, dejando escapar la carta de su mano. Vomitó sangre otra vez y una mancha roja se dibujó en la nieve. Un helor se apoderó de sus miembros, corriendo raudo hacia su pecho.

¿Así que esto es lo que se siente cuando el final está cerca?

Vio con el rabillo del ojo como alguien se acercaba. Le levantaron la mano para arrebatarle el brazalete de Bezhal. En el momento en que se la soltaron, perdió el equilibrio y cayó de costado. La vista se le nubló pero aún pudo distinguir a quién se había arrodillado ante él. Con disimulo, el kedoi tomó la carta que había escapado de las manos de Cardalek y se la guardó en un puño, antes de levantarse de nuevo. Justo después, la marea negra que tantas veces había buscado al anciano Bezhal sin encontrarle, llegó.

Y las olas negras del Dorthae-Laram lo cubrieron todo.

–He dicho que te quites la capucha –voceó el Bezhal Benzerg, señalándole con un dedo–. ¡Ahora!

Rak-Uluk atisbó de reojo cómo un norteño de gran envergadura se situaba tras él, enarbolando un hacha a dos manos. Besberg, a su lado, maldijo entre dientes. Metdeluk fruncía los labios, recorriendo el campamento con la mirada en lo que parecía ser una búsqueda inútil de salir de aquel embrollo.

Habían tardado casi una hora en llegar hasta donde se encontraba el Bezhal, pues el campamento había resultado ser un entramado caótico de tiendas sin orden alguno, donde apenas había separación entre ellas para pasar. Al poco de entrar se vieron obligados a descabalgar de sus sarkogs. Esperaron a que el general nevado llegara con sus hombres, quien los guio a una distancia prudencial, parándose en el camino varias veces para saludar, dar órdenes y tomar un largo buche de un cuerno de gakak cargado de hidromiel. Atravesaron varias explanadas donde grupos de bárbaros se afanaban en afianzar unas tablas a otras más grandes, colocar cuerdas asegurándose de que estuvieran tirantes, clavetear enormes clavos en las junturas, hasta terminar de fabricar unas toscas catapultas de asedio que arrancaron maldiciones de los labios de Rak-Uluk.

Cuando al fin encontraron al Bezhal, éste no hizo intención alguna de saludarles. A su espalda, el Espíritu del Clan Nevado, el colosal oso blanco que decían que a veces Benzerg cabalgaba en la batalla, se encontraba recostado sobre su panza. Mantenía los ojos entrecerrados, amodorrado, con la cabeza apoyada en sus zarpas. A ojo, Rak calculó que bien podría medir unas doce varas desde la punta de su casco astado de oro hasta el trasero. Ni siquiera alzó la testa un instante cuando Benzerg les increpaba en un círculo practicado por sus hombres, en medio del campamento.

–¿Vas a descubrir tu rostro o me vas a obligar a cortarte la cabeza para ello?

El kedoi del hacha a dos manos levantó su arma en silencio. Rak-Uluk chasqueó la lengua con resignación; frente a él había más enemigos de los que podía contar. ¿A cuántos podría matar antes de que el acero encontrase su cuello?

–Está bien –murmuró, a la par que tiraba de su capucha hacia atrás.

El Bezhal echó su cuello hacia delante, al igual que la mayoría de los kedois allí reunidos, expectantes por ver la herida que le había procurado el Intérprete. A su derecha, un norteño espigado de túnica roja que parecía ser el chamán por su larga melena de un rubio ceniza hasta más allá de la cintura, ladeó la cabeza con interés. Entrecerraba los ojos, como si tratase de recordar algo. En su hombro, se apoyaba un halcón gris que lanzó un molesto graznido.

Hubo empujones, cuchicheos, dos kedois se encararon entre ellos discutiendo por un lugar en primera fila. Con el revuelo, incluso el oso blanco abrió los ojos un tanto para ver qué ocurría. Todos querían verlo por ellos mismos. El ojo en el que se podían contemplar las puertas del Gakgaroth, dónde se veía a la mismísima muerte.

La capucha cayó sobre la nuca de Rak-Uluk. Tras un momento de silencio, Benzerg lo rompió con su voz grave.

–¿Y todo esto para esa mierda de gakak? –el Bezhal se volvió hacia el general, escupiendo a un lado–. ¿Qué ocurre? ¿No has visto nunca a nadie con un poco de sangre en el ojo?

Todos los presentes, menos el general y su grupo, rieron tratando de disfrazar el alivio que sentían. Rak dejó escapar el aire, apretando los dientes al notar cómo la herida de su costado volvía a sangrar, quemándole como un hierro al rojo vivo. Las rodillas hicieron el amago de fallarle. Notaba como la piel le ardía bajo las vestiduras. Se giró hacia Besberg, quién asintió de forma imperceptible.

La idea de vendarse la cabeza con los harapos que utilizó para curarse el zarpazo del sarkog había servido por el momento. La sangre cubría su cicatriz, pero no sabía cuánto más duraría el engaño.

–Así que –siguió el Bezhal, un tanto más relajado–, los que se quedaron a pelear con el Intérprete, murieron; los que huyeron..., en fin, lograron llegar hasta aquí –le secundaron unas carcajadas generalizadas a lo que Benzerg respondió riendo entre dientes–. ¿Cómo lo hicisteis vosotros? –se acercó hacia delante, borrando la sonrisa de su cara, hasta ponerse frente a Rak–. Me comentan mis hombres que dices haber luchado con él cuerpo a cuerpo. ¿Acaso podría matar a ese poderoso hechicero un despojo kedoi como tú?

Rak-Uluk alzó un tanto la barbilla.

–No.

–Eso creía yo…

–Nadie puede hacerlo –le cortó Rak con voz pausada–. Ese anciano no puede morir.

–Todos mueren –respondió Benzerg–. Sólo depende de quien esté frente a él empuñando el hacha.

Levantó el brazo hacia arriba, para darle énfasis a su frase. Los kedois a su alrededor le vitorearon, las espadas golpearon contra los escudos. Cuando bajó la mano, volvió el silencio.

–Ése, no –reiteró Rak.

El Bezhal clavó sus ojos en él; la cabeza disecada que adornaba su testa hizo otro tanto. Tras él, el chamán jugueteaba con la punta de su barba, del mismo rubio apagado que su melena, mientras que con los dedos de la mano libre sostenía un caligor. Se lo llevó a la boca para aspirar una larga calada sin dejar de mirar a Metdeluk.

–¿Tan seguro estás de ello? –siseó Benzerg, amenazador, apoyando su mano desnuda sobre el mango de la maza que sostenía en el cinturón.

–Pronto lo comprobaréis –una mueca desdeñosa asomó al rostro de Rak-Uluk–. Viene hacia aquí.

El brujo dejó escapar el humo de su boca en el momento en que habló.

–¿Cuándo? –inquirió de forma escueta.

–En un día. Dos como mucho.

Un murmullo de inquietud recorrió los presentes, que el Bezhal supo parar antes de que se encrespara y rompiera como las olas lo hacían en las rocas de los espigones.

–¿Vais a creer a estos cobardes? –voceó Benzerg, girando sobre sí mismo. La piel de oso blanco que cubría sus espaldas se levantó un par de dedos para volver a caer con pesadez–. Se esconderían como los otros, ni siquiera verían el combate. También contaban idioteces sobre un ojo donde se ven las puertas del Gakgaroth –enfatizó las últimas palabras, gesticulando con los brazos en alto antes de volverse otra vez hacia Rak, señalándole el rostro–. Yo ahí no veo más que vendas con un poco de sangre. Tenéis suerte de no ser de los míos, si no, os destriparía aquí mismo.

–El Intérprete jamás sale del Castillo Blanco –secundó el chamán queriendo parecer tranquilo, pero sus ojos retemblaron de un lado a otro. El halcón de su hombro pareció notar la tensión. Aleteó, mientras movía la cabeza de un lado a otro.

Si lo hubieses visto detrás de ti, día tras día, no afirmarías eso tan rápido, pensó Rak-Uluk, negando con la cabeza sin darse cuenta.

No había pasado una mañana en que no hubiese aparecido el brillo azulado tras ellos, refulgiendo en la lejanía. Cuando montaron por primera vez sobre los sarkogs, cabalgaron sin descanso durante un buen rato hasta que emergió la luz por delante de ellos. Besberg había instado a su montura a que la rodease, seguido por Rak y Metdeluk, hasta que lograron dejarla atrás. No se detuvieron para descansar hasta bastante después de perderla de vista, sin embargo, cuando todavía aún no había amanecido del todo, la luz volvió a saludarles desde el oeste. ¿Es que ese ser no paraba a tomarse un respiro, a comer, a detenerse siquiera un momento?

Volvieron a montar, todavía exhaustos, para cabalgar por las Llanuras en un martirio que volvía a repetirse con la llegada del día siguiente. Como un sabueso, el Intérprete seguía sus pasos, incansable. Cada vez retrasaba un poco más su aparición cerúlea en el horizonte, pero siempre acababa haciéndolo. Nunca lograban dejarlo atrás del todo, por lo que Rak sabía que acabaría por llegar hasta allí. Lo que pasaría después era un misterio para él, pero rezaba porque para entonces, hubiese una muralla de roca entre él y ese viejo mago.

–¡Eso es cierto! Nunca ha asomado la nariz más allá de sus muros, ¿por qué iba a hacerlo ahora? –Benzerg se encogió de hombros, con su mano de nuevo sobre el mango de su maza–. Supongo que vosotros tampoco visteis a los virlekios por allí, ¿no? ¿Han muerto entonces en el Castillo Blanco?

El chamán tosió, poniéndose una mano sobre la boca. Aún seguía con los ojos entornados, clavados en Metdeluk. El Bezhal se volvió hacia él.

–¿Qué ocurre, Throkog? Suéltalo de una vez.

El brujo dio la última calada a su caligor para dejarlo caer en la nieve. Lo pisó con su bota al adelantarse para ponerse junto a su Bezhal. Harta de tanto movimiento, el ave remontó el vuelo hasta perderse entre las nubes grisáceas del cielo.

–Nada, mi Bezhal. Sólo que jamás había oído hablar de un kedoi portuario de tan baja estatura.

Señaló con la barbilla hacia Metdeluk antes de cruzarse de brazos. Se oyeron risas aisladas en las filas de detrás del círculo de norteños.

–Lo suficientemente alto para rebanarle el pescuezo a un chamán –respondió al momento el pequeño bárbaro, con voz enronquecida. Apretó los puños, mostrando los dientes en una mueca furiosa.

El brujo abarcó con la mirada los kedois allí reunidos para después sonreírle de medio lado.

–Te esperaba más bajo aún; las lenguas sin duda exageran. Aunque jamás haya visto tu rostro, he oído hablar de tus hazañas contra el Clan de Bartuuk. He de felicitarte, los alados aún tiemblan al oír tu nombre. Puede que haya algún kedoi tan pequeño como tú en las Llanuras, pero ninguno tan loco como para amenazarme delante de tantas hachas enemigas –dio un paso al frente a la par que chasqueaba los dedos. Al momento, decenas de lanzas se movieron, vacilantes, en el aire. Benzerg asintió con la cabeza y éstas bajaron para apuntar a los tres compañeros–. ¿No es cierto, Metdeluk?

Al mismo tiempo, en la plaza del poblado virlekio donde se erigía el altar, no cabía ni un alfiler. Gérgema se abría paso hacia el centro como podía entre la multitud, apartando a la gente con los codos y con el asta de madera de su lanza. Buceaba entre el mar de cuerpos, haciendo oídos sordos a los insultos que le venían de todos lados. Una mano, en el amparo de la turba sin nombre, le aferró del antebrazo. Le clavó las uñas, arañándole hasta el codo. El Bezhal apretó los dientes, cerró los puños y siguió adelante. Tras un último empujón a varios norteños que querían cerrarle el paso, logró alcanzar el altar. Apoyó una mano en él durante unos instantes para mirar en derredor.

Practicando un corrillo a su alrededor, cientos de kedois clavaban sus ojos en él, más en ninguno de ellos vio un atisbo de comprensión, amistad o lealtad. Reconoció a Langmar, el bárbaro rubio que siempre se encargaba de las caravanas de los humanos venidas del sur. ¿Cuántas veces habían reído juntos? ¿Cuántas, habían peleado, sangrando codo con codo? Al menos, se dijo Gérgema, su mueca no era de asco como las de los demás. Mantenía los ojos fijos en el suelo, sin querer cruzar una mirada con él, con el semblante marcado por una profunda tristeza. ¿O era indiferencia?

Más alejado estaba Ratiek con toda su prole, cada cual con el rostro más ceñudo. Un poco más allá Lungara se mordía el labio inferior, sacudiendo la cabeza. Los hermanos Garagath y Volundarf le señalaban con el dedo a la par que proferían insultos como posesos. Dolfang, Saktag y Monderof levantaban sus hachas hacia el cielo, pidiendo su cabeza. Aquí y allá se salpicaban rostros que en un tiempo habían sido amigos, pero que ahora, ensombrecidos por la ira y el odio, habían acabado por tornarse irreconocibles.

Gérgema suspiró, resignado, y levantó las manos sosteniendo en la derecha su lanza, para tratar de acallar a su pueblo. La multitud comenzó a abrirse para dejar pasar al consejo; Sedentef le miró con gesto altivo, apoyándose en su lanza hasta colocarse en primera fila, seguido de Falguk y del pelirrojo Broundork.

Traidores, maldijo el Bezhal para sus adentros.

Dogar iba el último, con la cabeza gacha.

–Virlekios –comenzó Gérgema. Los gritos se enaltecieron, sepultando sus palabras. El Bezhal esperó pacientemente, con los brazos alzados. Poco a poco fueron bajando de intensidad hasta apagarse, salvo algunas voces que no dejaron de insultarle hasta pasado un rato–. Entiendo que no estéis contentos con mis decisiones –volvieron a oírse gritos, corroborando sus palabras–, yo tampoco lo estoy. Asumo mi culpa en todo esto. Sé que no actúe bien.

En ese momento llegaba Bartuuk acompañado de varios hombres de su guardia Bezhálica, con el desconcierto pintado en el rostro. Le precedía Vishilek, quién paró de mascar hierba para sonreír con sus labios azules a Gérgema.

–Sabéis cómo son las reglas y lo que dicen respecto a la sucesión de Bezhales. Un combate singular, kedoi contra kedoi, a muerte.

Las pocas voces que se habían mantenido en alto, protestando, terminaron por callarse. Los kedois allí agrupados cruzaron miradas los unos con los otros, en una muda búsqueda de alguien que pudiese requerir el brazalete para él. Gérgema sintió una pizca de orgullo en su corazón al ver que aún seguían respetándole como guerrero, aunque ya no lo hicieran como Bezhal.

–¿A qué mierda viene todo esto? –rugió Bartuuk, dirigiéndose a Gérgema. Éste le miró a los ojos, sin terminar de creer que pudiese ser tan cínico.

Tan sólo unas horas antes se habían fundido en un abrazo que había creído sincero. Había compartido con él la situación de su ejército, su estrategia para la batalla, incluso le había confesado sus planes de sacar a su familia de allí. ¡Maldita sea, había confiado en él como lo habría hecho en un sedi! Lo hacía desde cuatro años atrás, cuando le abrió por primera vez las puertas de su casa para presentarle a su mujer y a su pequeño, compartiendo la carne y el hidromiel con él.

Apretó el asta de su lanza, levantándola para hincarla de nuevo en la nieve. Sintió la vibración en su mano cuando chocó contra la piedra que había debajo.

Ese kedoi no valía nada, al igual que los integrantes de su consejo. De todos ellos sólo podía salvarse Dogar, y tampoco apostaría mucho por él.

–Pues bien, alguien me ha desafiado.

El silencio se apoderó de la plaza, roto sólo por algunos bisbiseos de gente que intentaba adivinar quién habría sido el valiente. Desde el cielo, llegaron los graznidos de varios halcones que sobrevolaban el poblado. Y allí, en el suelo, las caras de confusión se acentuaban aún más. Llegaron a su máxima expresión cuando anunció quién sería su contrincante.

–Dogar –gritó a voz en cuello para que todos pudieran oírlo.

–¿Qué? –murmuró el norteño tatuado.

–Gérgema, ¿qué está pasando aquí? –Bartuuk trató de acercarse hasta él, pero la multitud se cerró a su alrededor, impidiéndole el paso. Sus propios hombres fueron quienes le contuvieron–. ¡Dejadme de una maldita vez u os destriparé!

Bartuuk soltó un puñetazo en la mandíbula al primero, que cayó desmadejado al suelo como un muñeco de trapo. Propinó un codazo en el ojo a otro, obligándole a llevarse las manos al rostro. Cuando lanzaba un cabezazo al tercero, decenas de manos lo apresaron desde atrás.

–No podemos ir contra las leyes, Bartuuk –dijo Vishilek, exasperado–. No es nuestro poblado ni nuestro clan.

–¡A la mierda! ¡Soltadme ahora mismo! ¡Soy vuestro Bezhal, manada de hijos de gakaks!

–¡Vámonos! –dijo el chamán a los suyos, empujando a sus hombres hacia fuera–. ¡Ayudadme a sacarlo de aquí!

La turba se abrió para dejarles paso, volviéndose a cerrar de nuevo como si de una marea de agua se tratase. Los gritos de Bartuuk se siguieron oyendo hasta que el grupo de kedois alados se perdió de vista por una de las calles que llevaban a la plaza. Fue entonces cuando Dogar alzó la voz, implorante, con las manos hacia arriba.

–¿A qué viene todo esto? No entiendo nada.

El asta de la lanza del Bezhal le golpeó en la cabeza rapada con fuerza, haciéndole caer de hinojos.

–Me has desafiado. Ahora, kedoi, has de pelear si no quieres morir.

Dogar apoyó ambas manos en el suelo, incorporándose con dificultad. Sedentef miraba de hito en hito a Dogar y a Gérgema, sin entender nada. La nuez del anciano subió y bajo ostensiblemente. Falguk, sin dejar de humedecerse los labios resecos con la lengua, comenzó a andar hacia atrás para perderse entre la muchedumbre. El pelirrojo titubeó, pero tomó el hacha de su espalda para tendérsela a Dogar. Éste negó con la cabeza.

–No voy a pelear. No lo voy a hacer.

Esta vez Gérgema le golpeó de revés, marcándole la cara con una gruesa línea roja de la que manó un hilillo de sangre. Dogar se tambaleó.

–Entonces, morirás –susurró el Bezhal, echándose hacia delante.

Una voz se elevó en la primera fila, teñida de ebriedad.

–Adelante, Dogar. ¡Aplástale el cráneo!

Al unísono, otras, desde algún punto más alejado.

–¡Dogar, Bezhal Virlekio!

–¡Vamos! ¡Mata de una vez a ese traidor!

Gérgema apuntó con la lanza al pecho del norteño tatuado, con los gritos de “¡Dogar! ¡Dogar!” resonándole en los oídos.

Cómo había cambiado la historia desde la última vez que estuviese en ese mismo lugar, y en la misma situación. Entonces era Neldet el Bezhal Virlekio, quien empuñaba el hacha para tumbar a otro aspirante más al trono. Enfrente estaba él, quien por aquel entonces contaba con veinticinco inviernos, pero no pocos combates en su haber. En ese momento nadie apostaba por él, pero muchos en secreto le apoyaban. ¿Quién no había perdido un hermano, un padre, un hijo o un sedi por la guerra? Demasiados años con el miedo a despertarse con el olor a humo y las llamas salpicando los tejados de paja.

Pero a decir verdad, el motivo que había empujado a Gérgema a desafiar al antiguo Bezhal no había sido el trono, como tampoco lo fue el poético honor de salvar a su pueblo de la destrucción, sino la visión de su padre con el cuello abierto por el hacha de Neldet. El fantasma que todas las noches había ido a visitarle, clamando por su venganza.

El combate contra aquel viejo lobo de las nieves por poco le costó la vida, pero la victoria fue suya. Siempre recordaría cómo habían coreado su nombre, cuando arrebató el hacha del frío cadáver del Bezhal para cortar su propia cabeza y enseñarla a los que serían sus hombres de ahí en adelante. Sin embargo, ahora ni una sola voz se alzaba a su favor.

Ya nadie se acordaba de aquella mañana.

Gérgema lanzó un alarido, enarbolando su lanza hacia delante. Dogar le miró con los ojos muy abiertos, formando un círculo con los labios. Se agachó con rapidez para esquivar la punta de acero, que pasó por encima de su cabeza. Gérgema frenó su brazo, dejando su arma a escasos dedos del rostro de Falguk, quién lanzó un grito de terror muy poco masculino. Atrapó la cabeza de Dogar con la mano libre, acercándosela en un abrazo.

–Adelante –le susurró al oído–. Lucha de una maldita vez. Te lo ordena tu Bezhal.

Sin tiempo a que le respondiese, le aferró del cuello, echándole hacia atrás para propinarle un brutal cabezazo en la nariz. Oyó como crujía bajo su frente. El kedoi tatuado reculó hacia atrás, cayendo encima de Broundork, quien lo sostuvo para que no se desplomase. Cuando se recompuso, tenía la mitad del rostro teñido de rojo, la boca oculta bajo el caño de sangre que no paraba de manar de sus fosas nasales. El puente de la nariz se había torcido un tanto hacia la derecha.

Dogar se pasó las manos por la barbilla. Acto seguido, se las puso frente a los ojos. Las bajó lentamente para mirar a su Bezhal. Apretó la mandíbula, asintiendo, y sin desviar su vista de él, extendió su brazo derecho con la palma abierta. El pelirrojo se apresuró en ponerle el mango de su hacha en ella. Los dedos del tatuado se cerraron en torno a él y avanzó decidido hacia Gérgema. Los vítores se hicieron ensordecedores a su alrededor.

Ahora sí, dijo el Bezhal para sí mismo.

Antes de que Dogar diera el segundo paso, dirigió de nuevo su lanza hacia él. Esta vez, buscando atravesarle de parte a parte. Pero lo hizo lento, avisándole mucho antes de que su brazo se moviese, con sus ojos clavados en la barriga del bárbaro. Tomando impulso de más, para que hasta el más necio pudiese leer su movimiento. Dogar lo esquivó con facilidad, echándose hacia un lado y le lanzó un tajo con el hacha, describiendo una diagonal descendente en busca de su hombro.

Podía haberlo esquivado.

Para él, no hubiese sido difícil agacharse por debajo de su hoja para propinarle un contraataque mortal. Hincarle su lanza hasta verla aparecer por su espalda, con la punta metálica abriéndose paso hacia el cielo, roja como un rubí. Pero no lo hizo. Tan sólo apretó los dientes, entrecerró los ojos, encogió la barriga y esperó.

El mordisco del acero fue brutal.

Desgarró el músculo a su paso, partiendo el hueso que había debajo. Un relampagazo de dolor recorrió el pecho de Gérgema, bajándole por el torso hasta llegar a la ingle. Cuando Dogar tiró de su hacha hacia atrás, el Bezhal cayó de rodillas con un gemido. Soltó la lanza para llevarse la mano derecha al brazo herido, que colgaba inerte. La sangre le brotó entre los dedos para caer a la nieve.

–¡Acaba con él! –gritó el pelirrojo, abalanzándose hacia delante hasta meterse en el círculo de los contendientes.

Desde el suelo, Gérgema vio como la primera fila de kedois se acercaban un paso hacia él, jaleando a Dogar para que terminase el trabajo. Entre la multitud distinguió el rostro de Langmar, que cruzó una última mirada con él antes de volverse de espaldas para perderse entre la muchedumbre. Después volvió la vista hacia el viejo de Sedentef; sonreía, el muy desgraciado, mirándole desde arriba. Falguk ya había vuelto a su puesto.

–¡Hazlo ya! –ordenó el anciano, apuntándole con su lanza.

Pero el hacha resbaló de la mano de Dogar, dejando escapar un sonido sordo al caer.

–Por la calva de tu padre, ¿qué haces? –inquirió Broundork, al ver como el norteño tatuado se daba la vuelta para salirse del círculo. Interpuso su cuerpo delante de él, cerrándole el paso–. Acaba con él de una maldita vez –amenazó, señalando hacia el Bezhal.

Gérgema maldijo entre dientes. Se incorporó apoyándose en el brazo que aún le respondía, haciendo caso omiso del dolor. Dio tres pasos vacilantes hasta Dogar, que comenzaba a encararse con Broundork, para acercársele por detrás. El otro no se percató de su presencia hasta que el Bezhal pasó su brazo derecho por debajo de la mandíbula del otro y tiró de él hacia atrás, llevándolo a rastras hacia el altar. Dogar manoteó, tratando de aferrarse a la cabeza de Gérgema para zafarse de su llave.

El gentío contuvo el aliento.

Gérgema reculó hasta que su trasero dio con el filo del altar. Calculó la distancia que había hasta los bárbaros de la primera fila. No le oirían. Aun así, habló en un susurro.

–No seas necio, Dogar –aflojó un tanto la tenaza de su brazo. Pegó su boca a la oreja del bárbaro–. Míralos. ¡Míralos, por el hacha de Terendulur! –le obligó a levantar la barbilla, empujándole la cabeza hacia arriba–. Jamás volverán a apoyarme. Nunca lo volverán a hacer.

Tragó saliva, mirando con ojos vidriosos al gentío.

–De nada serviría que yo siguiese en el trono. Tarde o temprano, alguien que no fuese tan leal como tú, acabaría por tomar tu puñal y clavármelo en la espalda. ¿Y qué ganaríamos con ello? ¿Un día? ¿Quizás dos? ¿Puede que tu muerte también? –negó con la cabeza. Dogar había dejado de luchar, los brazos le caían inertes al costado–. El Clan no puede quedarse sin Bezhal cuando la guerra está a sus puertas, ni tampoco perder unos aliados que pueden significar la diferencia entre la extinción o la vida.

–Mi Bezhal…

–Calla de una maldita vez. Sabes lo que tienes que hacer. Lo sabes de sobra. Pero cuando todo acabe, cuida que tus consejeros no acaben por convertirte en un títere. Has de ser un Bezhal fuerte, con decisión propia. Sé que dejo el clan en buenas manos –hizo una breve pausa, moviendo la cabeza de un lado a otro. Chasqueó la lengua, con la mirada perdida–. Me hubiera gustado capitanear la cabalgada de dracknocs al encuentro con las fuerzas del Albino, ¿sabes? Morir empuñando mi lanza contra el enemigo. Abrazar a mi hijo una vez más. Ver el rostro del que está por venir. Amar a mi mujer por última vez. Pero no puede ser. No siempre las cosas son como queremos –la barbilla le tembló. Ya no veía rostros en la gente apiñada delante de él, sólo manchas borrosas–. Tan sólo te pido una última cosa, amigo… –cerró los ojos por un momento, dejando escapar el aire de su pecho–. Cuida de mi familia. Haz que lleguen sanos y salvos al sur. ¿Lo harás, por tu Bezhal?

Dogar agachó la cabeza, cerrando los ojos con fuerza.

–¿Lo harás? –repitió Gérgema, apretando los dientes. Un goterón de saliva escapó de su boca, cayéndole en la barbilla.

La gente empezó a abuchearles. Algunos insultaron también a Dogar, dedicándole gestos obscenos.

–Lo haré –musitó con un hilillo de voz.

El Bezhal asintió, dibujando una línea recta con su boca.

–Entonces acabemos con esto de una vez por todas.

Le soltó el cuello para apoyarle la mano en la espalda y le empujó hacia delante. Caminó hasta donde estaba su lanza para aferrarla por el asta de madera. Dogar hizo lo mismo con el hacha del pelirrojo, que aún seguía en el suelo. Los abucheos estallaron, tornándose en alaridos de pasión.

Entre el caos adyacente, los dos kedois se miraron a los ojos. En los de Dogar había una pregunta implícita, un por qué a pesar de todos los porqués que había oído de labios del Bezhal. En los de Gérgema, la amarga resolución del condenado a muerte que sueña cómo hubiese sido su vida de haberla vivido de otro modo.

El Bezhal movió la cabeza en un gesto afirmativo, abriendo los brazos. Dogar murmuró algo que no logró oír entre el bullicio. ¿Lo siento, quizás? Nunca llegaría a saberlo. Antes de lo que esperaba, el hacha se elevó hacia arriba; una oscura mancha grisácea recortada contra el cielo plomizo.

Y cuando cayó, ya no hubo nada más.

20.– Las hachas se alzan

El humo ascendía desde el altar, arremolinándose en una columna irregular camino del cielo. Dogar la siguió con la mirada, contemplando cómo se ensanchaba por la parte superior hasta perderse en las alturas. El aceite, los tintes rojizos y las pieles de gakak habían hecho su trabajo, tiñendo el humo del color de la sangre; la señal de que un nuevo Bezhal se sentaba en el trono. Contemplándola, se preguntó cuánto tardarían en ver otra igual por aquellos lares.

Quizás no demasiado, pensó, entornando los ojos. Se tanteó la nariz con los dedos, constatando por la desviación de su puente y el sordo dolor en el rostro, de que estaba rota. Pensó que había salido mejor parado de lo que hubiese imaginado después de combatir con uno de los más grandes guerreros de las Llanuras Erpethîas.

Ni siquiera había podido despedirse de Gérgema. Con el cadáver aún caliente, destrozado por el salvaje tajo que le cruzaba el torso en diagonal, le habían aupado sobre la muchedumbre para vitorearle. Mientras volaba y caía de nuevo entre los brazos del gentío que le empujaban de nuevo hacia arriba, oía los vítores.

¡Dogar, Bezhal del Clan Virlekio! ¡Dogar, el Salvador!

Dogar el Traidor, les habría dicho él de buena gana, pero en cambio guardó silencio. Aguantó sin decir una palabra hasta que lo bajaron. Fue entonces cuando notó un tacto rugoso en el antebrazo derecho que le subió hasta el codo. Dirigió sus ojos hacia allí y lo vio. De oro macizo, sencillo, sin adorno alguno. Los bordes redondeados sobresalían de su superficie, en relieve sobre el resto. Jamás lo habría creído, pero lo tenía ahí mismo.

El brazalete bezhálico.

Nunca lo había contemplado tan de cerca. Pese a estar tantos años cerca de él, en ningún momento se paró a observarlo con detenimiento. Lo había visto como parte intrínseca de Gérgema, un apéndice inseparable que formaba parte de su ser. Incluso habiendo vivido más tiempo bajo el mandato del anterior Bezhal, siempre había pensado que el brazalete estaba hecho para Gérgema, y Gérgema para el brazalete. Bajo su gobierno, el Clan Virlekio había ensanchado sus murallas, se habían enriquecido hasta estar a la cabeza de todos los demás clanes en las Llanuras y lo más importante, la paz llegó para quedarse por un tiempo.

Por todo ello y porque lo había considerado como un amigo, sobre todo en las últimas semanas, la primera orden que salió de su boca fue que le dieran sepultura. Entre los norteños a su alrededor nadie pareció escucharle. Sintió decenas de palmadas en la espalda, abrazos, algún que otro beso femenino en la mejilla, pero él apartó a la gente a empellones hasta llegar al cuerpo caído de Gérgema. Alzó una mano temblorosa hacia él, con los ojos brillantes.

Le habría gustado desearle buen viaje hacia el Gakgaroth, aunque supiese que un alma como la suya no tendría problema en encontrar el camino hasta sus muros. Habría abrazado su cuerpo frío para pedirle consejo a pesar de que sus labios ya no volverían a abrirse, pero no podía mostrar tal signo de debilidad frente a los que, desde ese mismo momento, eran sus súbditos. Se contentó con murmurar una breve plegaria a Terendulur y, sacando fuerzas de flaqueza, musitó con un hilillo de voz:

–Limpiadle la sangre. Cosedle la herida. Vestidlo de nuevo y enterradlo con su lanza, por si el Herrero sin Nombre olvidara forjarle una.

Algo me dice que no tardaremos en vernos de nuevo. Dijo para sus adentros, pero de su boca no salió ni una palabra más. Fuiste un gran kedoi en vida, lo serás en la muerte.

Al momento, tres norteños cargaron con el cuerpo para llevárselo a las afueras, al noreste del poblado, por encima de los campos de virlekia. Donde descansaban por siempre los cuerpos de los muertos del clan. Otro tomó su lanza entre las manos, para seguir al grupo, sin embargo, el anciano Sedentef se interpuso en su camino. A su lado, Broundork negó con la cabeza, haciendo que su barba rojiza se moviese de un lado a otro. Falguk se mantenía en la distancia, masajeándose las manos.

–Dejadlo en su sitio –graznó Sedentef, golpeando con la lanza que utilizaba de bastón en el suelo nevado–. Debemos mostrar el cadáver a nuestros enemigos. Si no, nadie creerá que tenemos un nuevo Bezhal al mando –recorrió con los ojos la muchedumbre, que guardaba silencio, expectante. El brazo inerte de Gérgema, sostenido en volandas por los tres kedois, se mecía adelante y atrás como un péndulo–. El cuerno de Cardalek ha resonado en la Llanura; dentro de poco llegará a nuestras puertas. Con sus fuerzas y las de Bartuuk aunadas a las nuestras, y la cabeza del responsable de todo este conflicto clavada en una lanza, podríamos evitar la guerra entre clanes.

Dogar se cruzó de brazos, afianzando sus pies en el suelo.

–Enterradlo –espetó como respuesta.

Los kedois que portaban al antiguo Bezhal hicieron el amago de ponerse en marcha, pero ni Sedentef ni Broundork se movieron un ápice.

–¡No malgastaremos esta oportunidad enterrando a esa mierda de gakak! –estalló el pelirrojo, señalando al cadáver–. Debemos cortarle la cabeza ahora. Mostrarla a enemigos y aliados por igual. Ha mancillado nuestras costumbres ancestrales, ha traído un ejército a nuestras puertas y ¿tú pretendes enterrarlo con honores? –escupió a un lado–. No se merece otra cosa que vagar por las aguas del Dorthae-Laram por siempre, sin encontrar jamás las puertas del Gakgaroth. Desnudo. ¡Desarmado! Así que al suelo, soltadlo. Yo mismo lo haré.

Los tres bárbaros titubearon, mirando a Dogar sin saber muy bien qué hacer. Broundork echó mano de su hacha, pero pareció recordar que se la había prestado a Dogar cuando éste combatió con Gérgema. Alzó la mano hacia él.

–Vamos, dámela, Dogar. Hagámoslo de una vez.

La multitud guardaba silencio a su alrededor. Oyó un susurro ronco a sus espaldas que acabó en una tos seca. En el cielo, un halcón graznó con furia. Otro le respondió, a lo lejos.

–¿A qué esperas? –inquirió el anciano, alzando la barbilla.

La mano de Dogar fue hacia el hacha del pelirrojo, sujeta a su cinturón y la tomó con la mano derecha. No recordaba haberla puesto ahí, pero a decir verdad, se dijo, la últimas horas de su vida se aparecían ante él con una bruma espesa alrededor. La charla con Gérgema en la torre de Granlaferón, el combate después con él en la plaza, su hacha atravesándole el torso; todo parecía pertenecer a un sueño. A una mala pesadilla.

Dejó escapar el aire de sus pulmones por la nariz, agachando los hombros. Delante de él, el brazo de Gérgema ya se había detenido, rozando con sus dedos la nieve. La cabeza la tenía caída hacia un lado, apoyada en el antebrazo de uno de los bárbaros que lo sostenían en alto. Su rostro parecía en paz al fin, libre de las preocupaciones que el brazalete dorado le había traído desde que lo colocase por primera vez en su muñeca. Mirándole a la cara, volvió a escuchar sus palabras una vez más con total claridad. Tanta, que sintió como todos los vellos del cuerpo se le erizaban hasta llegar a doler.

Cuando todo acabe, cuida que tus consejeros no acaben por convertirte en un títere. Has de ser un Bezhal fuerte, con decisión propia. Sé que dejo el clan en buenas manos.

–Venga –el pelirrojo le instó de nuevo con la mano para que se acercara, con un deje de exigencia en la voz.

Los dedos de Dogar apretaron el mango del hacha y caminó hacia él.

No miró en derredor, pero sabía que todos los allí reunidos estarían esperando cuál sería su reacción. También conocía como podían ensalzar su nombre para poco después clavarle un cuchillo entre las costillas si no le veían como el Bezhal que ellos creían.

A pesar de todo ello, se acercó hasta el pelirrojo para tenderle el hacha. Éste asintió, con media sonrisa en los labios. No obstante, cuando alargó su mano para cogerla, el brazo de Dogar se retiró hacia atrás con presteza. Los ojos de Broundork se abrieron por la sorpresa. Sus labios se torcieron en una mueca, sin embargo, la pregunta que estaba a punto de formular murió por siempre en su garganta. A su lado, Sedentef contuvo la respiración, trastabillando al echarse hacia atrás.

En el silencio contenido del gentío, la cabeza de Broundork sonó como melón maduro al partirse. El gesto de incredulidad, escindido en dos por el hacha, aún se reflejaba en su rostro cuando Dogar tiró de ésta hacia atrás para sacar la hoja incrustada en el cráneo. Tal había sido el ímpetu del golpe, que lo que quedaba del pelirrojo se precipitó hacia delante con la cara pegada al filo de acero; su cuerpo laxo, de igual manera que una marioneta de la que tan sólo tirasen del hilo que sostenía la cabeza. Dogar refunfuñó algo entre dientes, bajó el arma y con ella lo hizo también el kedoi exangüe. Apoyó una de sus botas en el hombro del cadáver y con un gañido, tiró del hacha hacia atrás haciendo palanca. Trozos de sesos quedaron desparramados por la nieve, simulando el macabro trazo de un loco sobre un lienzo blanco.

–¿Pero qué has hecho, malnacido? –gritó Sedentef, dejando caer su lanza al suelo. Se llevó las manos a la cabeza afeitada–. ¿Qué has hecho?

Dogar se giró en redondo, clavando su mirada en todos los norteños que había en primera fila. Algunos agachaban la cabeza a su paso. Otros asentían en silencio.

–¿Hay alguien más que tenga algo que objetar a que entierren a ese kedoi? –voceó, apuntando con el hacha hacia el cadáver de Gérgema–. ¿Alguien más que desee decir algo?

Dio la vuelta al completo, con los brazos extendidos. Aguardó unos segundos prudenciales, pero nadie habló. Entonces movió la cabeza de arriba abajo, dando la señal al grupo de kedois que portaban el cadáver. Los dedos fríos de Gérgema dibujaron un surco en la nieve hasta que lo levantaron otra vez en alto. La gente se abrió para dejarles paso, cerrándose de nuevo tras ellos.

En la primera fila, había alguien que no había dejado de sonreír de medio lado desde que Dogar le había destrozado el cráneo a Broundork. Le miraba con el único ojo sano que tenía; donde debería haber estado el izquierdo se dibujaba una cuenca oscura y vacía. A pesar de su barba rojiza, atada en una trenza hasta la cintura, nada tenía que ver con el pelirrojo del consejo ahora muerto. Dogar le conocía de la época en que el Clan Virlekio había alzado las hachas contra los alados; aun no habiendo sido nunca amigos, siempre había habido un respeto mutuo entre ambos. En los últimos años de relativa paz, el barba roja se había dedicado al cultivo de la virlekia a las afueras, en una casa donde vivía con su mujer y sus tres hijos, copias exactas a él pero de menor envergadura, que ahora le acompañaban.

Tanto antes como ahora, había sido un kedoi respetado en el clan. Lo había vuelto a demostrar tan sólo unos días atrás, cuando a un muchacho veinte inviernos menor que él se le había ocurrido la idea de bromear respecto al incendio que había ocasionado Hiekgalet en sus carretas. Tras dos horas postrado en un catre, el joven había muerto ahogado en su propia sangre.

Por ello, Dogar se dirigía ahora hacia él. Podría no entender de política o intrigas, se dijo a sí mismo, pero sabía quién era un luchador nato y quién no servía para empuñar un hacha. Y Ratiek era un guerrero desde el mismo día en que nació.

El barba rojiza no se amilanó lo más mínimo al verle acercarse.

–¿Ratiek? –inquirió Dogar, aunque se acordase de su nombre. Prefería no enaltecer el ego de quien ya lo tenía alto de por sí.

–Así es… –inclinó la cabeza, sin borrar la sonrisa de su rostro–, mi Bezhal.

Dogar saludó también a sus hijos uno por uno. Observó sus rostros endurecidos por el frío, sus caras adustas. En la cintura de cada uno de ellos colgaban sendas hachas, con sus mangos a un palmo del tobillo.

–Como ves –comenzó, levantando su mano derecha para mostrarle el brazalete dorado–, necesitaré una Guardia Bezhálica. Alguien que me cubra las espaldas cuando esté rodeado de enemigos. ¿Sabes quién podría hacer algo así?

Ratiek frunció los labios y miró en derredor. Entrecerró los ojos, como si buscase algo entre la gente. Luego volvió la vista de nuevo hacia Dogar. Su sonrisa se ensanchó.

–Los tienes delante, mi Bezhal –dijo, señalándose a sí mismo. Después abrió los brazos con las palmas hacia arriba para abarcar a sus hijos–. No encontrarás a nadie igual en todo el poblado.

Un murmullo de protesta se elevó entre los allí reunidos, pero Ratiek los acalló con una sola mirada en derredor. Después, hizo el amago de hincar la rodilla en la nieve y sus hijos le siguieron, pero Dogar le contuvo, tomándole de los antebrazos.

–Dejemos las formalidades para luego –negó con la cabeza–. Tengo la primera misión para vosotros.

El barba rojiza volvió a erguirse. Despegó los labios para preguntar, pero Dogar le contestó antes.

–Ejecutad a esos dos traidores –ordenó, señalando con el dedo pulgar hacia atrás–. Ahora.

Los ojos de Ratiek bailaron del rostro del Bezhal al anciano Sedentef, que parecía haberse quedado petrificado. Asintió con gesto serio y se encaminó hacia él, seguido de sus vástagos. Dogar ni siquiera se volvió para verlo.

–Y los demás, poneos en marcha –voceó, apuntando hacia el oeste con su hacha–. Reforzad la muralla oeste. Intentad tapar el hueco de la parte noroeste como sea, me da igual si tenéis que tirar abajo todas las malditas casas del poblado y reutilizar los ladrillos ahí, pero la quiero terminada antes de que anochezca.

Como si fueran un solo hombre, los kedois se pusieron en marcha a la carrera hacia los muros. Las mujeres, los niños, los más ancianos, todos se movieron hacia la parte donde la muralla estaba inacabada para tratar de paliar aquel agujero en la defensa. Dogar sabía que no la terminarían. Era imposible, pero al menos tenían que intentarlo.

La plaza central había quedado desierta en cuestión de segundos.

–¡Eres Bezhal porque nosotros te pusimos ahí, mierda de gakak! –gritó a sus espaldas el anciano–. ¡Quitaos de en medio! ¡Soltadme!

Dogar se volvió a tiempo de ver como Ratiek ponía de rodillas al anciano. Sin cambiar el gesto, descargó la hoja de su arma en la nuca del viejo, separándole la cabeza del tronco. La testa rodó varios pasos por la nieve, enrollándose con la barba hasta parecer un ovillo de lana. A poca distancia, Falguk intentó escapar a la carrera, pero uno de los hijos de Ratiek le frenó en seco de un hachazo en el costado. Cayó al suelo con un gruñido y levantó las manos, como si con su simple gesto pudiese parar la hoja que se le venía encima. El acero pasó entre ellas para encontrar su rostro, tornándolo un amasijo informe.

Dogar emitió un gruñido que pretendía ser de asentimiento, cuando oyó unos pasos que se acercaban hacia él con premura. Se volvió para ver a un norteño de barba rubia rizada, con la lanza en ristre. Al llegar hasta él, se apoyó sobre las rodillas un momento para recuperar la respiración.

–Mi Bezhal… alguien se acerca.

El miedo le atenazó el estómago a Dogar, apretándoselo con fríos dedos.

–¿Quién?

El otro negó con la cabeza. Ratiek caminó hasta ellos mientras que se colocaba de nuevo el hacha en el cinto.

–No lo sé. Me encaminaba hacia los muros como ordenaste cuando, antes de llegar, me dijeron que alguien se acercaba por la Llanura. He vuelto lo más rápido posible. Es una sola persona la que viene; parece ser un emisario del Albino.

El Albino… ¿quiere parlamentar? Se preguntó Dogar. No terminaba de creérselo.

–Llévame hasta allí.

Se precipitaron hacia la muralla todo lo rápido que le permitían sus piernas. Atravesaron el poblado esquivando a la gente a la carrera mientras que ésta se abría a su paso. Tras unos minutos que se le hicieron eternos, al fin llegaron a una escalera de piedra que ascendía en paralelo al muro. Cuando Dogar terminó de subir, los norteños allí apostados le abrieron un hueco para que se asomara. Apoyando una mano en la almena, oteó la Llanura. No tuvo que forzar mucho la vista para ver al emisario; ya estaba a poca distancia de las puertas del poblado.

–El grueso del ejército del Albino y Benzerg se escindió en dos tras la llamada del cuerno de Cardalek, pero no vimos ninguna tropa ni movimiento en el norte –le informó un norteño de barba negra cerrada acabada en dos trenzas. Dogar no pasó por alto la mirada que le echó al brazalete; si había estado de guardia, puede que se acabase de percatar del cambio de Bezhal. Pero consiguió que su rostro no le delatase–. La mitad de los kedois enemigos marcharon hacia allí. Mantuvieron un rato la posición; hasta creímos incluso que atacarían por ambos flancos. No nos dejaron más opción que dividir nuestras fuerzas para defender también la muralla norte, pero más tarde volvieron y se reagruparon de nuevo con los que esperaban en el campamento. Al poco, vimos cómo alguien se acercaba.

Dogar movió la cabeza de arriba abajo en un gesto afirmativo. En el momento en que había distinguido la figura, supuso quién podía ser aunque jamás lo hubiese visto. Lo que no terminaba de entender era cómo lo habían mandado solo. Era una de las bazas más poderosas del Albino, seguro; entonces, ¿qué pretendían? ¿Acaso un trato de honor por su parte? ¿Que escucharan lo que tenía que decir y luego lo dejasen partir de vuelta, así, sin más?

Dogar negó con la cabeza, aunque nadie oyese sus pensamientos.

Esto era la guerra en las Llanuras y allí, el honor había sido arrastrado por el viento gélido del norte para desaparecer por siempre. Pero por otro lado, sabía de la astucia de ese maldito kedoi de pelo blanco; el Albino no era un novato en lo que a la batalla respectaba.

–¿Qué escondes, maldito demonio? –musitó Dogar.

–Perdón, mi señor –le respondió el kedoi de antes–. ¿Alguna orden?

Dogar asintió, con la mirada aún clavada en la figura.

–Abrid las puertas.

En las afueras del poblado virlekio, el campamento de los ejércitos del Albino y de Benzerg bullía de actividad. El tintineo metálico de los hombres pertrechados para la batalla, el incesante martilleo de los clavos uniendo las maderas de lo que se convertirían más tarde en toscas pero mortíferas catapultas, las voces dando órdenes, las protestas, las risas nerviosas; todo ello era el preludio de lo que acontecería después.

La batalla estaba más cerca que nunca.

Rak-Uluk lo sabía, al igual que Besberg y Metdeluk, pero poco podían hacer ellos. En un lugar apartado al raso, rodeado de improvisadas vallas de madera, y encadenados de pies y manos a un poste, yacían sentados en la nieve los tres compañeros viendo el ir y venir de enemigos a su alrededor. Aun siendo imposible que escaparan, seis norteños del clan de Benzerg hacían guardia, lanzándoles miradas de soslayo desde el otro lado de las vallas. Cuando se cruzaban con los ojos de Rak, le sonreían de forma burlona.

Si no les habían descuartizado todavía, era porque esperaban el regreso del Albino, que Rak-Uluk suponía, había ido hacia el norte en respuesta del cuerno que oyeron hacía un rato. Pensándolo bien, no sabía qué sería mejor, si morir en ese momento o hacerlo a manos de aquel demonio de pelo blanco. El dolor de la herida del costado comenzaba a hacérsele insoportable e incluso al aire libre, con el invierno encima, la sangre le hervía bajo las venas, con una sensación pulsante en la zona donde tenía marcadas las garras del sarkog.

–Estábamos tan cerca, Rak –musitó Besberg, sentado con las piernas abiertas. Dibujaba algo con los dedos en el suelo nevado. Chasqueó la lengua y alzó la vista hacia el cielo–. Tan cerca –repitió, sacudiendo la cabeza–. ¿Ya está? ¿Ý éste es el fin de los nuestros, con nosotros aquí encadenados, maldita sea?

Tironeó con furia de la cadena que le ataba del poste, pero sólo consiguió que los guardias le miraran por encima de la valla. Uno de ellos le señaló, dijo algo por lo bajo y los demás se rieron entre dientes.

–Hijos de gakak –maldijo entre dientes Besberg, lanzando un puñetazo al suelo. Metdeluk guardaba silencio como de costumbre, un tanto apartado de ellos, mientras que oteaba lo poco de horizonte que le permitían las maderas que los encerraban allí.

¿Así acababan todas las cosas? Se preguntó Rak a sí mismo. Después de todo lo que habían pasado en esas últimas semanas, el sedi que perdieron en el Castillo Blanco, las veces que habían salvado la vida de milagro; ¿todo ello para tener que morir de sed cuando se encontraban en la orilla del río? No era justo, por la barba de Terendulur.

¿Pero cuándo las Llanuras lo habían sido? Se llevaron a sus tres hermanos bajo las hachas de los alados. A los tres, la misma maldita noche, cuando él todavía no tenía la cabeza rapada. No hacía ni dos inviernos, fue su padre quien marchó, durmiéndose un día para nunca despertar más. Poco después le tocaría el turno a su madre; el helor se le metió en el pecho para arrebatarle el último aliento de vida que le quedaba. La tundra era tan egoísta, que rara vez permitía que un kedoi sobrepasase los sesenta inviernos.

Todos aquellos casos los veía injustos. A veces pensaba que de haber vivido en otro sitio, quizás aún se sentaría a la mesa con sus hermanos. Verían a sus hijos crecer juntos y sus padres no habrían tenido que partir tan pronto. Sin embargo, él era un kedoi y era la vida que le había tocado vivir. Tenía que adecuarse a ello, como siempre había hecho, y convivir con las duras reglas que le habían convertido en quien era en el presente.

No obstante lo que no quería comprender, fuese quien fuese, o viviese donde viviese, era que sus hijos pudiesen morir en esa guerra. Sus dos pequeños, que aún no contaban con un invierno en su haber, que todavía no podían andar solos, no podían abandonar la Llanura tan pronto.

¿Qué sería de ellos si las aguas del Dorthae-Laram los reclamasen? ¿Sus espíritus pasarían a formar parte de los tantos que no encontraban el camino hacia el Gakgaroth, condenados a vagar por siempre entre este mundo y el otro?

Tragó saliva y agachó la cabeza, en un intento de contener las lágrimas. Una mano se apoyó sobre su antebrazo. Sorprendido, alzó la vista para encontrarse con los ojos azules de Besberg, teñidos por un brillo de comprensión que poca gente alcanzaba a tener con él.

–Te lo digo ahora porque no sé si más tarde tendré ocasión –Besberg le apretó levemente–. Perdóname, sedi. Me he comportado como un auténtico desgraciado. Tú no tenías la culpa de lo que pasó allá en el Castillo Blanco –negó con la cabeza–. Al igual que Gérgema tampoco. Alguien tenía que encargarse de traer la traducción, sabíamos a lo que nos enfrentábamos y no pudimos hacerlo. Pero nadie podrá decir que no lo intentamos, Rak. Nadie.

Rak-Uluk formó una línea recta con los labios. Su barbilla retembló.

–Mis pequeños, Berg. Ellos no son adultos todavía. No podrán alcanzar nunca… –comenzó con voz rota, pero no pudo continuar.

Besberg se quedó en silencio durante unos instantes, como si estuviese reordenando sus pensamientos. Se mordió el labio inferior antes de hablar.

–Esto no acaba aquí, sedi. Volveremos a verlos. A Zurhand. A tu padre. A tus hermanos. A los míos. A todos, Rak. Y pelearemos por siempre juntos, allá donde los muros son negros. Donde la gloria es eterna. Y el gigantón de Zurhand nos estará esperando, seguro que con el hacha más grande que se haya visto nunca en el Gakgaroth –un atisbo de sonrisa triste afloró a su rostro. Suspiró, dejando escapar el aire de sus pulmones y volvió a tornar su gesto serio–. No me importa tener que cruzar a nado de punta a punta el Dorthae-Laram hasta que encontremos a tus hijos, ¿me oyes bien? No me asustan sus aguas, si eres tú el que está a mi lado, como siempre fue desde que era un niño. ¿Recuerdas, sedi? ¿Te acuerdas de aquellos días? ¿De cuántos líos me sacaste? Siempre estaré en deuda contigo, Rak.

Besberg le palmeó la espalda, tratando de darle ánimos. Los dos se quedaron un momento absortos con los ojos clavados en la valla de enfrente, cada uno sumido en sus pensamientos. Metdeluk les lanzó una mirada de soslayo, refunfuñando entre dientes.

–Nunca te lo dije, pero el día de mi primer combate contra los alados, cuando aguardábamos el momento exacto para atacar, el miedo me hizo vomitar –confesó Besberg, sacudiendo la cabeza. Por un momento volvió a sus labios la sonrisa de siempre, la auténtica que el rubio kedoi había portado toda la vida–. No una, ni dos, sino tres veces. Eché todo lo que tenía en las tripas. La polla se me encogió hasta convertirse en un gusano de barro y se me pegó como una lapa al cuerpo. Nunca había tenido tanto miedo, Rak. Y eso que me había creído que ya era un kedoi, cuando Hiekgalet pasó la navaja por mi cabeza.

Rak-Uluk hizo un surco en la nieve con su bota derecha, adelantándola y echándola de nuevo hacia atrás.

–Entonces fue cuando tú te acercaste a mí. Te llevaste el hacha a tu mano y te cortaste la palma frente a mí. Maldita sea, ¡creía que te habías vuelto loco y que lo siguiente que cortarías sería mi cuello! –rio entre dientes. Un guardia de barba rubia se detuvo un instante para observar a Besberg. Tras unos segundos, encogió los hombros y continuó andando–. Cuando me cogiste mi mano, casi me meo encima. Y no te cuento en el momento en que me clavaste el filo de tu hacha en ella. Pero entonces comprendí lo que pretendías hacer. ¡Tú, Rak-Uluk, que por aquel entonces ya eras un guerrero famoso en las Llanuras te unías a mí, un niño imberbe, para el resto de la eternidad! ¡Pelearía junto al más grande en el Gakgaroth! Incluso Terendulur se sentiría orgulloso cuando nos viese, pensé en aquel momento.

Los labios de Rak-Uluk hicieron el amago de curvarse hacia arriba, pero el dolor del costado se lo impidió. Se quejó con un gemido, buscando con la espalda el poste de madera para descansar. Besberg le rodeó hasta ponerse frente a él. Sus cadenas tintinearon al arrastrarse por el suelo.

–Nunca entendí por qué lo hiciste. Nos conocíamos desde que yo contaba con cinco inviernos, pero todavía no había empuñado un arma. ¿Por qué elegiste aquella noche para unirte a mí como sedi?

Ahora sí, Rak mostró una sonrisa cansada en su rostro. En su tez blanquecina, se acentuaban más que nunca unas ojeras que tintaban de negro las bolsas bajo sus ojos.

–Porque te vi vomitar, Berg –se pasó la lengua por los labios resecos. Continuó hablando, como si cada palabra le hincase un puñal en el costado–. Porque sabía que el terror atenazaba tus sentidos y ya no podíamos volver; estábamos a las puertas del Clan de Bartuuk. Afrontar una batalla con miedo es regalar la vida antes de comenzar. Por ello lo hice. Para convertir ese miedo en emoción. Para que tu mano temblorosa por el terror sostuviese el hacha con la ira del guerrero virlekio –se llevó la mano a las costillas para levantarla ante su rostro. Estaba cubierta de sangre–. Y así fue, Besberg. Así fue, sedi.

Rak apoyó la cabeza en el poste y cerró los ojos, relajando los hombros. El kedoi de barba rubia negó con la cabeza al ver la herida. Los aros de su oreja dejaron escapar un sonido metálico al chocar entre sí.

–Esa fue la primera vez que me salvaste el pellejo –dijo, mientras tironeaba de las pieles que cubrían sus brazos; las de los muslos las había perdido en el combate con el sarkog, dejando al descubierto el zarpazo en su pierna. Las rasgó con los dientes, con la intención de fabricar tiras para procurarle un nuevo vendaje a Rak–. Después vinieron otras muchas –iba amontonando las improvisadas vendas en el suelo hasta que tuvo suficientes. Luego le desabrochó las pieles del pecho y comenzó a taparle la herida con ellas–. Te ayudaré, ya sea en este mundo o en el otro, sedi.

Rak-Uluk volvió a sonreír, esta vez con menos fuerzas aún. Pero la ocasión lo merecía, aunque no pudiese disfrutar de ello por mucho tiempo. Allí estaba, el Besberg de siempre, de vuelta.

–Te ayudaré, sedi, te ayudaré –repitió en voz de falsete Metdeluk. Dijo algo en voz baja, a juzgar por su gesto nada bueno, y se apoyó en una mano para incorporarse. Caminó hasta la valla lo más lejos que le permitieron las cadenas y permaneció allí, con los brazos en jarras, haciendo caso omiso de las amenazas de los guardias que le instaban a que se sentara de nuevo. Rak entreabrió un ojo.

–Metdeluk… –musitó, tras tragar saliva. Pero lo hizo demasiado bajo o el otro no quiso oírle.

En el cielo, donde se situaba el poblado virlekio, comenzó a verse un fino retazo de humo, tan leve que apenas era perceptible. Miraba Rak-Uluk hacia allí, cuando sin previo aviso, tras la valla, apareció un yelmo de acero oscuro. De la coronilla del casco, una crin de pelo de sarkog cobriza le caía al coloso que lo portaba por la espalda, meciéndose de un lado a otro al ritmo pausado de su caminar. La ranura de su yelmo dejaba a la vista un mentón recubierto de una barba tan blanca como la nieve recién caída.

A Rak-Uluk no le hizo falta nada más para saber quién era. Trató de incorporarse, pero sólo logró proferir un quejido de dolor. Dejándolo por imposible, volvió a apoyar su cabeza en el poste para ver cómo dos guardias abrían la valla de madera. Besberg se giró hacia la puerta; Metdeluk retrocedió, dando pasos cortos hacia atrás.

El Albino entró en el espacio cercado.

Apoyó su lanza gigantesca en el suelo nevado, apuntando enhiesta hacia arriba. Con la otra mano se quitó el yelmo. Se lo colocó bajo el brazo libre, dejando escapar un chirrido metálico cuando rozó contra el peto de acero. Tras ello se quedó inmóvil, de igual manera que si se hubiese convertido en mármol de repente. Sus ojos rosados, fijos en Rak-Uluk.

El primer pensamiento que le vino a Rak a la cabeza al verle frente a él, fue que el Albino era aún más grande que Zurhand. Había oído hablar de su envergadura, pero no había imaginado que sobrepasara incluso las historias que contaban de él. Lo segundo que pensó fue que si había ido a enfrentarse contra las fuerzas de Cardalek, había regresado demasiado rápido. Y demasiado entero, según aparentaba. Ni una mancha de barro maculaba su peto de acero oscuro.

–Rak-Uluk –alargó la última vocal, paladeando su nombre.

Tan sólo movió la boca para ello. Ningún músculo facial la acompañó, como si sus labios fueran prestados. Los guardias que se encontraban al otro lado de las vallas se encogieron al oír su voz.

Rak-Uluk alzó la barbilla hacia él; hasta eso le costó un tremendo esfuerzo. Si debía morir, lo haría como un kedoi.

–Así es.

El Albino se mantuvo impertérrito, sin moverse ni un ápice.

Lanzando una fugaz mirada a los costados, Rak-Uluk se preguntó cómo un campamento de más de mil kedois podía quedarse en absoluto silencio. Parecía que incluso el viento temiese soplar, por miedo a despertar la ira del Bezhal. Al cabo de unos instantes, volvió a hablar sin expresar emoción alguna.

–No moriréis –su voz parecía traída de los fondos abisales del océano, de lo más profundo de una fosa común de millones de cadáveres, de las zonas más ignotas del Dorthae-Laram–. No hasta que todo vuestro pueblo haya ardido, y los vuestros sean sólo fuego y cenizas.

Como si hubiese estado esperando al momento crucial para hacer su aparición, el humo que antes asomase tímidamente por encima del poblado virlekio, ahora se dibujaba con más fuerza, mostrando su tonalidad rojiza. De primeras, la mente de Rak-Uluk no asoció el extraño color con el significado que en realidad tenía. Hasta que no llegó un guardia para informar al Albino, su cerebro no asimiló la idea.

–Mi… mi Bezhal –el recién llegado le rodeó a una distancia prudencial. Hincó la rodilla en la nieve, hablándole desde el suelo–. El Bez… Bez… –tartamudeó, pero hizo por corregir rápido su error, sacudiendo la cabeza de un lado a otro–. Gérgema ha muerto.

No hubo gesto alguno en el rostro del Albino. Nunca lo había. Su vista seguía clavada en el rostro de Rak-Uluk.

Quizás, pensó él, esperando su respuesta.

Besberg enterró el rostro entre las manos. Metdeluk maldijo entre dientes, flexionando las rodillas hasta sentarse en el suelo. En cambio, él logró contenerse. Siguió el dibujo del humo, intentando evitar la marea de recuerdos que amenazaban con ahogarle. La barbilla no le tembló, los ojos no se le humedecieron, su garganta no tragó saliva; no le daría ese placer a aquel desgraciado. Sin dejar de mirarle hasta el último momento, el Albino se dio la vuelta para contemplar la señal en el cielo por sí mismo.

–¿Hacemos volver al emisario, mi Bezhal? –dijo de forma atropellada el guardia a sus espaldas–. Si Gérgema está muerto, no es nece…

El Albino alzó una mano para acallarle.

–El mensaje se entregará –dijo, a la par que traspasaba el límite del recinto vallado–. Preparad a los hombres; atacaremos cuando caiga la noche.

Rak-Uluk esperó, estoico, a que el Bezhal se marchase. La mayoría de sus hombres también se fueron con él, tan sólo quedaron tres para vigilarles. Entonces se permitió dejarse llevar por el dolor.

Otro hermano de armas, otro amigo, otro sedi, había muerto.

Hundió la barbilla en el pecho e intentó llorar. Trató de hacerlo con todas sus fuerzas, pero las lágrimas se negaban a escapar de sus párpados. Ya no existía dolor alguno dentro de él.

Tan sólo un profundo y oscuro vacío.

El emisario del Albino caminaba arrastrando los pies por la Llanura. Cuando el portón oeste del poblado virlekio tomó consistencia ante él, perfilándose en el muro grisáceo, su paso se tornó aún más lento.

¿Qué sentido tenía mandar ese mensaje a Gérgema? Era una tamaña tontería planteárselo siquiera; no accederían. ¿Quién sería tan estúpido de cambiar a un Bezhal por él, aunque tuviese la promesa de que no le atacarían? De sobras sabían todos que en las Llanuras Erpethîas el honor brillaba por su ausencia, y en el Clan Portuario, todavía era más difícil encontrarlo.

Sacudió la cabeza de un lado a otro. Sólo se le ocurría un motivo por el que le mandasen allí.

Su propia muerte.

Pero entonces, ¿por qué el Albino no le ejecutaba sin más, cómo había hecho con los tres jinetes de sarkogs? Nadie podía saber los motivos ocultos que escondía en su mente. Por ello, no se volvió cuando vio el humo rojo dibujándose en el cielo. Algo le decía que regresar al campamento auguraba más peligro incluso que meterse entre las filas enemigas. Y el cambio de Bezhal en el Clan Virlekio tanto le daba; no conocía personalmente al de antes, ni sabría quién sería el de ahora. Dada la situación, entregaría el mensaje y confiaría en que los virlekios fueran tan inútiles de dejarle escapar con vida. De ocurrir algo así, ya pensaría qué hacer después. Si en las Llanuras ya no podía vivir, siempre había otros lugares a los que ir. Otras sendas por las que caminar.

Acompañadas del quejido de las grandes bisagras metálicas, las puertas se abrieron lentamente hacia dentro, pintando dos semicírculos enfrentados entre sí en la nieve. Tras el dintel le esperaban decenas de kedois, clavando sus ojos en él; algunos con curiosidad en sus rostros, otros con desdén, varios de ellos con un temor reverencial que no podían ocultar.

El sordo golpe de las puertas al chocar por dentro contra el muro de piedra acalló el bisbiseo generalizado que había surgido entre ellos al verle. El norteño que estaba más adelantado le esperaba apoyando su mano en la cabeza del hacha que tenía sujeta al cinto. Su nariz estaba un poco torcida hacia la derecha, tenía marcas resecas de sangre en las mejillas y los brazos tatuados desde los hombros hasta las muñecas.

Los ojos del emisario fueron al antebrazo del bárbaro para contemplar el brazalete dorado. Se detuvo a una distancia prudencial, aunque sabía que si querían matarle, poco podría hacer para evitarlo.

–Que la nieve caiga sobre tu tejado.

Nadie le respondió. Todas las miradas seguían fijas en él.

–Traigo un mensaje del Albino, el Bezhal del Clan Portuario.

En la lejanía, el cielo se iluminó por el este. Un relámpago avisó de que se fraguaba una tormenta.

–¿Y quién es el que habla? –inquirió el otro Bezhal, el Virlekio.

El emisario dio un paso al frente. Si no mostraba seguridad, ni siquiera le daría tiempo a entregar el mensaje antes de que le atravesaran decenas de lanzas.

–Su chamán. Delitres.

El Bezhal siguió impertérrito durante unos instantes, como si sopesase la posibilidad de matarle allí mismo o dejarle entrar. Al final emitió un gruñido de asentimiento y se echó hacia un lado. Sus hombres se abrieron, dejando un pasillo en medio.

–Adelante, chamán. Oigamos qué trato nos propones.

El brujo barrió con una fugaz mirada alrededor, antes de dirigirse hacia dentro del poblado virlekio. A pesar de que nadie de los allí presentes lo supiese en aquel momento, ni siquiera él mismo, el mensaje de Delitres, sin éste haber abierto la boca ni pronunciado palabra alguna, ya estaba enviado.

El ataque final del Albino acababa de comenzar.

Más tarde, frente a las puertas por donde había entrado Delitres, los ejércitos de los clanes del oeste comenzaban a desplegarse en la Llanura.

En la vanguardia del ataque se colocaban como podían los hombres de a pie, lanceros junto con algunos ballesteros y otros que empuñaban hachas, en una amalgama donde reinaba el caos y los empujones por colocarse en primera fila. Lo hacían así por la búsqueda poética de una muerte gloriosa que les abriría las puertas del Gakgaroth de par en par con el favor del Herrero sin Nombre, o en otra un tanto más realista que les daría una mejor posibilidad de botín cuando comenzara el saqueo.

Tras ellos, venían los jinetes. En el caso de los kedois del Albino, los sarkogs ladraban con furia con un nuevo capitán a la cabeza, que se apoyaba sobre los estribos para dar órdenes. En cambio los soldados del Bezhal Benzerg iban montados a lomos de los inmensos osos de las nieves, blancos como el suelo que pisaban. Mantenían la distancia entre ambos escuadrones por prudencia a que las bestias no acabasen enfrentándose entre ellas.

Aquí y allá salpicaban las filas de norteños estandartes de pieles parduzcas con toscos dibujos en tinta blanca y negra, representando el narval del Clan Portuario o el oso del Clan Nevado. Se mostraban, en ese instante, caídos; esperando el momento de la carga para ondear orgullosos al viento. Al final del todo, custodiadas fuertemente por más guerreros a pie, venían las armas de asedio. Decenas de catapultas sobre ruedas de madera se movían dibujando surcos en la nieve hasta colocarse lo más ordenado que pudieron, trazando una larga fila.

Delante de todos ellos, aterido por un frío que no se encontraba en la tundra, sino en los dedos helados de la muerte cuando comenzaban a acariciar a su víctima, Rak-Uluk miraba a sus enemigos con ojos vidriosos. No alcanzaba a verlos aunque estuvieran a escasos pies de él, pero sí oía sus burlas.

Se reían de él. Le contaban entre carcajadas qué harían con todos los agujeros de su esposa, cómo violarían a sus hijos o hijas o lo que tuviese, dónde empalarían sus cabezas para que él pudiera verlas antes de morir.

Pero Rak guardaba silencio. Ya no tenía fuerzas para maldecirlos. Ni siquiera para sentir miedo por él o por los suyos. Con la tez cetrina, la mandíbula se le descolgaba laxa hacia abajo, sin fuerzas para sostenerse encajada. Sus ojos trataban de mantenerse abiertos, se esforzaba por hacerlo, pero sólo conseguía que los párpados le temblasen incontrolables, antes de volverse a cerrar. La herida del torso no dejaba de sangrarle, pero ya no le dolía.

El helor lo inundaba todo sin remisión.

A su lado, Besberg y Metdeluk yacían en el suelo de rodillas; maniatados, sin decir una palabra. Con toda la fuerza que pudo reunir, consiguió abrir un ojo para contemplar sus rostros. Besberg clavaba su mirada en el suelo, rumiando algo para sí mismo. Metdeluk aún tenía los arrestos suficientes como para fruncir los labios con desdén. Alzó la barbilla y respondió a un par de insultos, lo que le costó un golpe con la parte de madera de la lanza de uno de ellos que le abrió un profundo corte en la frente. Aun así, la mueca no se le borró del rostro.

Junto a ellos, liderando su ejército, el Albino miraba hacia el cielo desde su enorme montura de pelaje blanco. Lanzando un gemido, Rak consiguió doblar el cuello hacia arriba para seguir su mirada.

Encima de sus cabezas, unos halcones volaban desde el poblado hasta donde estaban ellos para luego hacer el mismo recorrido en sentido contrario. A un ritmo frenético, sin pausa alguna, como si estuviesen enloquecidos.

Cuando bajó la cabeza por el dolor sordo que le impedía estar en esa postura mucho más, el Albino le miraba. Señalando con un dedo hacia el cielo, murmuró.

–Aún no –se giró, levantando una mano. En la distancia, una figura a lomos de un oso aún más grande de lo normal que tan sólo podía ser el Espíritu del Clan Nevado, alzó la suya en respuesta. Desde las filas de los nevados, un halcón gris buscó las nubes en un vuelo ascendente para unirse a sus homólogas, en dirección al poblado virlekio–. Cuando la noche caiga, vuestras murallas lo harán con ella. Falta poco.

–Nuestros muros jamás caerán –gritó Besberg desde el suelo, lanzando espumarajos por la boca. Sus ojos bailaron de un lado a otro, recorriendo la fila de hombres armados–. ¡Jamás!

El Albino desvió sus ojos rosados hacia él. Guardó silencio, como si sopesara si responder o no. Acabó por hacerlo, sin cambiar el gesto de su rostro.

–No será necesario –volvió a mirar hacia arriba–. Las puertas estarán abiertas a mi llegada.

En el cielo, que iba tiñéndose de negro por el este, las aves, incansables, seguían trazando líneas rectas.

De igual manera que Rak-Uluk, con las manos atadas, pero todavía de pie, Delitres oteaba la sala del trono bezhálico, intentando que el miedo no aflorara a su rostro. Llevaba más de una hora así, cambiando el peso de un lado a otro, mientras que una veintena de kedois le apuntaban con sus armas sin decir una palabra. Desde el sitial de madera cubierto de pieles le observaba el nuevo Bezhal Virlekio, de nombre Dogar, sentado en su mismo borde.

Está incómodo, pensó Delitres, escudriñando cómo su bota no dejaba de taconear en el suelo. Apoyaba la mejilla en el puño cerrado, con el codo hincado a su vez en el brazo del trono en una postura que con seguridad habría visto en Bezhales anteriores, pero que a él le salía un poco forzada.

Lo está, se repitió el chamán. El brazalete dorado le queda demasiado grande.

–Supongo que Gérgema habrá muerto, ¿no es así? –preguntó Delitres.

Una lanza que tenía junto al rostro tembló, pero se irguió de nuevo. Los guardias que le custodiaban miraron de reojo a su Bezhal. Éste seguía taconeando, incansable, mientras que no dejaba de mirar hacia la puerta.

–Aunque no la vayáis a aceptar, debería llevar vuestra decisión a mi Bezhal lo antes posible –volvió a la carga el chamán–. Cuando termine de caer la noche, si no tiene respuesta, su ejército atacará.

Su ejército, pensó Delitres, al que no le pasó por alto su propia manera de expresarse para dirigirse a sus compatriotas, no el nuestro. Hablas de ellos como si fueran de otro clan. O más bien, como si tú fueras el extranjero en sus filas.

Quizás así lo era desde la noche en que le reveló al Albino el secreto mejor guardado en las Llanuras Erpethîas. Quizás, se dijo, había apuntado demasiado alto en su propia búsqueda del ovlaon.

¿Por qué tuvo que decírselo? Se preguntó, y no por primera vez en los últimos días. ¿Por qué no se lo calló, para luego, cuando estuvieran sobre las cenizas del poblado virlekio, poder investigar a placer?

Más que por lealtad a su Bezhal, la realidad era que temía poner el pie en el Camino de los Constructores él solo. Había ansiado hollar ese lugar desde el mismo día en que los huesos le señalaron, había creído verlo cuando el humo azul estaba en sus pulmones, pero bajar hasta sus mismas entrañas sin saber antes a qué se enfrentaba, era una auténtica locura. Así que había optado por contárselo al Albino.

Sin embargo, el habérselo revelado con la promesa de mostrárselo para luego errar en ello, le había supuesto una herida en la mano que parecía no querer curarse.

Lo recordaba como si hubiese sido esa misma mañana. A Delitres se le había ocurrido narrarle la historia del Camino de los Constructores un día que estaban a solas los dos, en los aposentos del Albino, allá en el poblado portuario. Sentado a la mesa, el Bezhal aguardó pacientemente en silencio, con sus ojos rosados observándole, mientras él hablaba sin parar. No cambió su cara en ningún momento durante todo el relato. Tampoco lo hizo cuando se levantó para salir fuera de su habitación, cerrando la puerta tras de sí. Minutos después, apareció con una tea ardiente.

El chamán torció el gesto al rememorar aquel momento. Aún le dolía como el primer día.

Su lengua le había costado una quemadura en la mano. Ahora, también había valido para que su Bezhal le enviara al corazón del poblado enemigo con la excusa de interpretar el papel de emisario. Sólo esperaba que finalmente, no acabase por perder la vida entre aquellos muros.

Delitres resopló a la par que se tocaba con los dedos la venda que le cubría la mano.

–¿Tanta prisa tienes en morir, chamán? –el pie del Bezhal se paró por unos instantes, pero al momento reanudó su incesante taconeo. Sus ojos, como la última media hora, fijos en la puerta donde había desaparecido el kedoi de barba rojiza con otros tres norteños clavados a él.

Delitres abrió la boca, pero se lo pensó mejor y la cerró de nuevo. Oteó a ambos lados los rostros que le miraban nerviosos, el sudor de la frente del kedoi que tenía más cerca, corriéndole por la sien hacia abajo; las brillantes puntas de las lanzas bajo la luz de las lámparas, cada vez más cerca; y supo que no saldría de allí.

De repente, irrumpió en la sala un bárbaro a la carrera. Se frenó en seco al ver la escena, respiró fuerte a través de su yelmo e hincó la rodilla en el suelo. Inspiró y expiró un par de veces hasta normalizar el ritmo de sus pulmones. Entonces, levantó la cabeza y habló.

–Mi Bezhal, el enemigo se prepara para el ataque. Ha colocado sus tropas a no más de quinientos pasos de nuestros muros, separados en dos grandes grupos. Algunos de nuestros exploradores han salido a otear el terreno –vaciló durante unos instantes. Se pasó la lengua por los labios resecos–. Traen catapultas. Y cientos de jinetes.

Se hizo el silencio en la sala. Incluso el tacón de la bota del Bezhal se quedó congelado en el aire. Delitres pudo oír como el joven kedoi que sostenía la lanza que antes había temblado, dejaba escapar un gemido quedo de sus labios.

–¿Cuántos kedois a pie? –inquirió el Bezhal, apoyándose en los brazos de su trono para levantarse.

–De mil trescientos a mil quinientos.

El Bezhal golpeó con un puño la palma de la otra mano.

–¿Están todos agrupados en el oeste?

–Sí, mi Bezhal –asintió el otro con la cabeza–. Parece que van a realizar un ataque frontal con todas sus fuerzas. Quizás busquen la parte noroeste de la muralla, que todavía…

–¿En qué estado está? –le cortó Dogar, caminando hacia él.

El mensajero pestañeó bajo su yelmo.

–Lo siento, mi Bezhal, pero no llegaremos a tiempo. Hemos conseguido levantar un pequeño muro de unas cinco varas de altura, pero hay un trecho inacabado en medio que no alcanza a cubrir a un kedoi.

–No alcanza a cubrir a un kedoi –repitió Dogar en un susurro, mientras sacudía la cabeza–. Nuestros jinetes, ¿tienen preparados a los dracknocs?

–Preparados y listos para la batalla –volvió a asentir el mensajero, esta vez con más seguridad.

–Mándalos a la puerta norte; más tarde te daré indicaciones para ellos. En cuanto a los soldados de a pie, que se dirijan a la brecha en el noroeste de la muralla. Refuerza aquella parte, aun a costa de la defensa de otros lugares. No cabe duda; el ataque vendrá por allí –tomó de los antebrazos al kedoi arrodillado y lo ayudó a levantarse–. ¿Y los refuerzos de Bartuuk? ¿Y Cardalek?

–Ninguno de los dos ejércitos ha aparecido. Tan sólo oímos el cuerno de Cardalek, pero no vimos tropa alguna. El Albino fue hasta allí con los suyos, pero al poco volvió. No atisbamos combate alguno, ni nada.

El Bezhal dio un pisotón al suelo.

–Nos las tendremos que apañar nosotros solos. Haz lo que te he dicho. Da las órdenes. ¡Rápido! Si penetran en el poblado, estaremos perdidos.

El mensajero inclinó la cabeza y se marchó a la carrera por donde había venido. Dogar se cruzó de brazos, con la mirada fija en la alfombra de pieles de oso blanco que recorría la sala. Delitres a su vez entrecerró los ojos, pensando en lo mal que lo tenían aquellos kedois para escapar de las garras del Albino. Si pensaban que unos cuantos dracknocs le podrían salvar el pellejo contra los sarkogs portuarios y los osos de Benzerg aunados, lo tenían crudo.

Unos simples dracknocs. Sacudió la cabeza, permitiéndose esbozar una media sonrisa. Sin embargo, al instante, un pensamiento voló raudo hasta su mente. Algo en lo que debería haber caído antes, maldita sea, no allí, sin salvación alguna.

–Dracknocs –murmuró, más alto de lo que esperaba el chamán–. Dracknoc… ¿Vuestro Espíritu no es un dracknoc?

El Bezhal levantó los ojos para clavarlos en él. Los soldados intercambiaron miradas nerviosas entre ellos. Las puntas de las lanzas se le acercaron aún más. Delitres cerró los párpados, aunque ya sabía la respuesta de lo que buscaba. Se lo habían dicho los rostros asustados de los kedois de aquella sala.

No lo sentía. El Espíritu del Clan Virlekio había desaparecido de las Llanuras.

–Ha caído –musitó, sin más, a la par que abría los ojos de nuevo–. Vuestro Espíritu ha muerto.

El Bezhal descruzó sus brazos tatuados. Asintió brevemente.

–¿El vuestro no?

Delitres negó con la cabeza.

–Tampoco el de Benzerg. Ambos viven –se volvió un tanto para ponerse cara a cara con Dogar–. ¿Qué hay de los otros dos Espíritus? Tampoco siento el de Cardalek, ni el de Bartuuk.

El Bezhal guardó silencio durante unos instantes, como si se cuestionase el decírselo o no. Delitres supuso que pensaría que de nada valdría ocultárselo si lo iban a matar allí mismo.

–Los tres desaparecieron la misma mañana –hundió los hombros un tanto–, cuando Hiekgalet huyó.

El chamán apretó los labios, pero no abrió la boca.

¿Así que ése había sido el precio por reabrir el ovlaon? ¿Tres Espíritus muertos? Pero entonces, ¿por qué no habían caído también el de su clan y el de Benzerg?

Quizás, los acontecimientos no estuviesen conectados directamente entre sí, pero el hecho de que Hiekgalet hubiese reabierto el ovlaon y escapado por él, parecía haber encauzado el destino por unos derroteros que podrían haber sido distintos de no haberse abierto la puerta hacia el Camino de los Constructores.

Fuese como fuese, una cosa estaba clara; todo ello devendría en la extinción de los tres clanes afectados.

–Sabéis lo que eso significa, ¿no es así? –preguntó Delitres, barriendo con la mirada a su alrededor–. Vuestro clan desaparecerá.

Dogar se abalanzó sobre él, apartando antes a los guardias que había en su camino de sendos codazos. Lo enganchó de la pechera de su túnica, antes blanca como las pieles de oso de la sala, pero que ahora tenía un tinte amarronado. Sacudiéndole, le susurró a escasos dedos de la cara.

–Me da igual lo que digan las leyendas de los chamanes. Os la podéis meter por el culo y comeros una mierda de gakak después –apretó la mandíbula. Volvió a zarandearlo–. ¡Pelearemos! Hasta que no quede ni uno de los nuestros en pie. Somos virlekios.

De un tirón lo lanzó hacia atrás. Delitres trastabilló y cayó al suelo.

–Por mi barba, ¿dónde están los refuerzos, maldita sea? –voceó al aire, girándose en redondo–. No puedo creer que Cardalek haya huido; es imposible ¿Y dónde está Ratiek? ¡Lo mandé a por ese gordo de Bartuuk hace un buen rato y aún no ha regresado!

Delitres se sentó, intentando incorporarse con torpeza. Aunque le costó hacerlo con las manos atadas a la espalda, logró ponerse en pie.

–Cardalek no ha huido –le dijo al Bezhal con voz rasposa. Su barba negra con alguna veta grisácea se movió hacia delante cuando caminó. Las lanzas volvieron a apuntarle–. Cardalek está muerto. Yo mismo le saqué el brazalete bezhálico de su brazo frío.

Dogar se giró hacia él.

–Pero has de darle las gracias de ello a vuestro amigo Bartuuk –siguió el chamán–. Probablemente, ahora esté degollando a tus kedois.

Delitres se miró el pecho.

–Aquí, en el bolsillo interior de mi túnica. Ahí tienes la respuesta que ahora buscas.

El Bezhal se acercó hacia él. Por el camino, sacó su hacha del cinto para empuñarla con la mano derecha. El chamán se fijó en la sangre reciente que cubría su hoja.

–Ya está bien, chamán.

Alzó su arma. Delitres logró contener el temblor de sus rodillas.

–Mátame –le dijo alzando la barbilla, intentando aparentar una seguridad que no tenía–. Pero el traidor lo tenéis aquí dentro, entre vuestros muros.

En el último instante, Dogar se frenó. Le miró largamente, hasta que alzó la mano libre para hurgar dentro de su túnica. Sin dejar de clavar sus ojos en el rostro de Delitres, sus dedos hurgaron en su bolsillo hasta dar con el pedazo de piel. Lo abrió, le echó un vistazo, le dio la vuelta y encogió los hombros.

–¿Qué pone aquí? No sé leer, brujo.

Mierda de gakak. Maldijo Delitres, tirando de las cuerdas de su muñeca de forma instintiva. ¿Cómo iban a saber estos inútiles leer algo?

Dogar formó una línea recta con los labios. Levantó su arma de nuevo.

–¿Entonces por qué no está aquí ahora? –gritó Delitres a la desesperada, reculando hacia atrás. Los guardias le cerraron el paso–. ¿Por qué no ha venido ya, si sabe que tienes al chamán portuario? Él le mintió, le dijo a Cardalek que no se preocupase, que trajese sólo a su Guardia Bezhálica. Que el Albino venía sólo a parlamentar. ¡Juro por que se me caiga ahora mismo la barba que es verdad lo que digo! ¡Es lo que pone ahí!

El Bezhal vaciló, con el hacha en alto.

–No había nadie. Tus propios hombres lo han dicho. No vieron a ningún ejército con Cardalek, porque el viejo no lo trajo. O lo engañó, o ese anciano descubrió que Bartuuk era un traidor y no se molestó en traer a nadie de los suyos para que muriesen en vano –hizo una pequeña pausa, para dejar que Dogar asimilara sus palabras–. Y esos refuerzos de los que habláis, los de Bartuuk, ¿por qué no han llegado, si, según nuestra avanzadilla, lleva días aquí? –Delitres bajó el tono de su voz. Dio un paso hacia el Bezhal–. Yo te lo diré; porque no vendrán.

Los soldados rebulleron inquietos. A espaldas del chamán, uno de ellos susurró algo en voz baja. Al parecer, un insulto.

–Muéstrale la carta a su chamán, a ese Vishilek –Delitres asintió, decido–, y veréis en sus ojos la verdad.

Dogar alzó un tanto la barbilla, a la par que se guardaba la carta entre los pliegues de sus pieles.

–¿Y por qué me cuentas todo esto, brujo? Si se han aliado, lo habrán hecho con vosotros, ¿no es así?

Porque ya no hay más nosotros. Ese malnacido me ha dejado fuera de su clan, y al parecer, de las Llanuras Erpethîas. Se dijo Delitres, pero logró componer una sonrisa aviesa.

–Siempre se puede sacar provecho de todas las situaciones.

–Lástima –respondió el Bezhal, mirándole con una mueca de asco en los labios–, porque aquí sólo hay hueco para los virlekios –sin desviar sus ojos de él, comenzó a dar órdenes a sus hombres–. Vosotros dos –señaló a varios soldados que se encontraban junto a él–, id a mirar qué está ocurriendo. Traedme a ese gordinflón de Bartuuk de una maldita vez, aunque sea a punta de espada. ¡Ahora!

Los dos kedois se apresuraron a ejecutar sus órdenes. Se cruzaron al salir con otro norteño que entraba a la carrera a la sala. Delitres sabía la noticia que traía antes de que abriese la boca. Su rostro lívido, su respiración entrecortada; no hacía falta entrever mucho más. La noche ya había caído en las Llanuras Erpethîas, con lo que ello conllevaría.

–¡Nos atacan, mi Bezhal!

Dogar se quedó petrificado por un momento, como si no fuese con él.

–El Albino y Benzerg han puesto sus tropas en movimiento. ¡Marchan buscando el noroeste de la muralla!

Entonces fue cuando el Bezhal reaccionó, precipitándose hacia delante. Enarboló su hacha como si el enemigo estuviese en la sala contigua. Sus hombres le siguieron. Al percatarse, Dogar se detuvo un instante para negar con la cabeza.

–Todos hacemos falta allí, pero no podemos dejar a este desgraciado solo –dijo, señalando al chamán con la parte metálica de su arma–. Cuatro de vosotros, quedaos con él. No lo matéis. Al menos, no todavía. Puede que consigamos algo por su pellejo. Los demás, ¡conmigo! ¡A la muralla!

Desaparecieron a la carrera por la puerta. Delitres se quedó observándoles hasta que se perdieron de vista. Luego miró al frente. Delante de él, el chico de la lanza, al que le temblaba el pulso, el mismo que tenía la frente brillante por el sudor desde que entrasen allí, reculó unos pasos al encontrarse con su mirada.

El chamán le mostró una amplia sonrisa.

¿Qué les pasa a esos pajarracos, por la calva de todos mis antepasados?

Se preguntó Ratiek cuando bajaba la cuesta que se alejaba de la morada del Bezhal Dogar, para internarse en las callejuelas del poblado. El sol tardío del ocaso aparecía apenas como un tenue brillo en el horizonte plomizo del oeste, alargando la sombra desdibujada del torreón de Granlaferón sobre la nieve. Recortándose contra las nubes grises, los halcones volaban raudos desde el poblado hasta el campamento enemigo, dibujando líneas rectas en el cielo, para luego volver. Una y otra vez, sin parar. Algunos se oían más que se veían, pues la noche comenzaba a desplegar su oscuro manto por el este.

El kedoi de barba roja lanzó una ceñuda mirada hacia arriba para después escupir a un lado.

–Tenemos que traerle. Por las buenas o por las malas.

A poca distancia, sus tres hijos seguían sus pasos.

Habían escoltado al chamán del Albino hasta la sala del trono, en los aposentos del Bezhal, sin embargo, nada más llegar, Dogar se había inclinado sobre su oreja para susurrarle que debía encontrar a Bartuuk y llevarlo hasta allí. Ratiek había asentido sin rechistar, a pesar de que no tenía ningunas ganas de marcharse, lanzando una última mirada al centro de la sala. Había dejado al brujo con las manos atadas a la espalda y más de veinte kedois rodeándole. Decenas de lanzas y hachas le apuntaban al rostro, esperando el mínimo movimiento sospechoso para hacerlo pedazos.

Por este motivo, ahora Ratiek se apresuraba para encontrar a Bartuuk lo antes posible. Si iban a matar a ese chamán malnacido, quería verlo con sus propios ojos.

–Padre, por ahí –gruñó Rogodrok, el menor de sus tres vástagos. Señaló con un dedo hacia un grupo de casuchas junto al muro, en la zona sureste del poblado.

Los propietarios habían cedido sus casas para la ocasión. Habían tendido enormes pieles, cosidas las unas a las otras, por encima de los tejados, improvisando un pabellón que, se suponía, iba a ser para los Bezhales y su guardia en la Asamblea. Al suspenderse ésta, Gérgema había recolocado en aquel lugar al pequeño contingente de alados junto con su Bezhal, Bartuuk.

Hacia la entrada se dirigió Ratiek a paso vivo. No había guardias en ella, pero en cuanto los hombres de Dogar entraron en la estrecha calle del poblado que ahora hacía las veces de pasillo central de la enorme tienda, varios alados que charlaban sentados en la nieve se levantaron al unísono. Uno de ellos afilaba la hoja de su hacha con una piedra de amolar. Dejó caer la piedra al suelo, pero no así el arma.

–Bartuuk, vuestro Bezhal –rugió Ratiek sin contemplaciones–, ¿dónde está?

–Ahora no puede atenderos –el del hacha la sopesaba en su mano, frunciendo los labios–. Puede que más tarde.

–El Bezhal Dogar le manda llamar –dijo el mayor de los hijos de Ratiek, el que más se le parecía, apuntando con un dedo hacia el suelo–. Es muy importante. El chamán del Albino está aquí, en el poblado.

–¿Le manda llamar? –inquirió uno de los alados, enarcando una ceja. Se adelantó a los demás, mirándole amenazante–. ¿Le manda llamar? ¿A nuestro Bezhal?

–Tranquilo, Maltrak –otro kedoi de mayor edad y barba entrecana le puso las manos en el pecho para echarle hacia atrás.

–Desgraciado, ¿quién te crees que eres? –gritó de nuevo el alado, tratando de zafarse de las manos que le agarraban.

De las puertas de las casas cubiertas por el pabellón comenzaron a salir norteños, alarmados por las voces. Fuera de éste, algunos kedois virlekios que iban a la carrera hacia la muralla oeste se pararon en la calle para curiosear lo que la abertura de la tienda dejaba entrever. Cuando atisbaron a uno de los suyos en medio de kedois de otro clan gritando a voz en cuello, avisaron a cuantos estaban a su alrededor y penetraron en el pabellón con las armas en ristre.

Hay heridas que nunca acaban de sanar. Pensó Ratiek al ver cómo entraban sus compatriotas dispuestos al combate sin pensárselo lo más mínimo. Esas hijas de gakak siempre están dispuestas a abrirse a la mínima de cambio. Y entre nuestros dos clanes existen muchísimas. Demasiadas, quizás.

Si era la amistad entre los Bezhales lo que había unido a los dos clanes en paz durante los últimos años, lo que ocurriría ahora que Gérgema había muerto, nadie lo podía saber. Ratiek sólo esperaba que al menos la alianza durase lo justo para aguantar el envite de los clanes enemigos que aguardaban a las puertas de su poblado.

En pocos minutos, Ratiek y sus hijos estuvieron rodeados y sin salida; delante, una cincuentena de alados se apiñaban como podían en el callejón; detrás, kedois de su propio clan, no tantos en número pero aumentando por momentos.

Levantando las manos, Ratiek alzó la voz para intentar hacerse oír.

–No hemos venido a pelear, maldita sea. ¿Qué os pasa? ¡El enemigo está ahí fuera! –señaló con la mano hacia el oeste, mirando no sólo a los alados, sino también a los suyos–. Hablar. Bartuuk sólo ha de venir a hablar.

–Es tan Bezhal como Dogar –explotó uno de ellos, apuntándole con un dedo al rostro–, es más aún que él. El brazalete que lleva el vuestro aún está caliente del cuerpo de Gérgema. ¡Nadie manda llamar al Bezhal Bartuuk!

En la tormenta de voces, una se alzó por encima de las demás. Provenía de detrás de los alados, en algún punto que Ratiek intentó atisbar poniéndose de puntillas. La figura se apoyaba con una mano en el interior del marco de la puerta de una de las viviendas cubiertas por las telas. Jadeaba, con su rostro oculto por la penumbra del interior de la casa.

–¡No le escuchéis! –gritó con voz desgarrada. Hizo una pausa para tomar aliento y se precipitó al exterior, señalando a la multitud–. ¡Han sido ellos!

Todos se volvieron como un sólo kedoi hacia él, tanto alados como virlekios. Al reconocerle, Ratiek echó mano a su hacha en silencio.

–¡Le han matado! –el gentío se abría para dejarle paso. El kedoi parecía fuera de sí, sus ojos inyectados en sangre. Sus labios azules torcidos en una mueca de odio–. Hijos del Clan Alado… –Vishilek se pasó la lengua por los labios, volviéndose hacia sus compañeros. Mascó con saña algo que tenía en la boca–. ¡El Bezhal Bartuuk ha sido asesinado!

El silencio se acomodó bajo las pieles del pabellón, tornándolo su reinado por unos instantes.

A Ratiek le recordó de manera fugaz a su niñez. Era el mismo silencio que tantas veces había contado con su padre en la tundra. El mismo que había entre que veía un relámpago lejano y, momentos después, oía su tronido. Sólo que esta vez se encontraba en el epicentro mismo de la tormenta.

Cuando llegó el trueno, estalló con la furia contenida del acero, la sangre y la muerte.

21.– Fuego y cenizas

Con la caída de la noche, llegaron las estrellas. Aparecieron con su fulgor argénteo, perlando el cielo de minúsculas luces blancas. Sin embargo, aquella noche la luna no había venido con ellas, dejando a la tundra sumida en la oscuridad, como un mar ignoto en el que barco alguno hubiese osado navegar.

Tendrá miedo, pensó Dogar, lanzando una fugaz mirada hacia el cielo. Hasta la luna teme salir esta noche.

Miedo de alumbrar la masacre que ocurriría miles de pies más abajo, donde sobre el suelo nevado, otras estrellas de un color anaranjado rojizo, traían un presagio de muerte.

–Ya se acercan, mi Bezhal –murmuró un guardia desde el adarve mirando hacia abajo, a la vista de los cientos de antorchas que se dirigían hacia su posición.

Estaba apostado en el límite del muro viejo, de unos diez pasos de altura, oteando la Llanura. A partir de donde se apoyaba su pie derecho, la muralla caía en picado de forma abrupta para trazar una línea discontinua de piedras colocadas de cualquier manera que apenas sobresalía cinco varas en su punto más alto. Bordeaba las casas nuevas del poblado para empalmar después con la muralla norte.

Pero era demasiado trecho, se decía Dogar.

Más de doscientos pasos de un muro inestable, en los cuales, había más de sesenta que no alcanzaban a cubrir a un hombre. Con la mínima presión del ejército enemigo, la defensa del poblado virlekio caería por aquel lugar sin remisión.

¿Cómo no habían supuesto que algo así podría ocurrir? Se preguntaba Dogar, mientras sopesaba el hacha que había sido del pelirrojo Broundork en su mano.

Pensándolo bien, nadie habría sido capaz de suponer una guerra entre clanes como la que estaba ahora a sus puertas antes de la noche del beligheri. Tan sólo hacía dos meses reinaba una estabilidad en las Llanuras como nunca había sido conocida desde los tiempos de Terendulur el Grande. El poblado virlekio gozaba de alianzas con los clanes de Cardalek y de Bartuuk, respectivamente. Los otros dos, los de más al oeste, parecían tan lejanos, a un mundo de distancia, que no había un porqué para levantar una nueva muralla abarcando las incipientes casas del exterior del poblado.

Más grande. Más alta, decían que sería.

Y lo habría sido si hubiesen tenido más tiempo. Pero el enemigo se acercaba y Dogar, sólo veía piedras amontonadas sin ton ni son frente a él.

Desde el suelo, miró hacia arriba para asentir al guardia. Vio cómo, junto a él, decenas de norteños se colocaban en las almenas con sus arcos preparados. Formando una línea recta con sus labios, se acercó para asomar la cabeza por el muro bajo.

Antorchas, más de las que podía contar, bañaban el suelo de la tundra.

Apoyó una mano sobre el muro. Una piedra resbaló de éste, cayendo hacia atrás. Maldijo por lo bajo. A sus espaldas, más de trescientas hachas aguardaban sus órdenes. Otros cien arqueros se apostaban tras ellos para intentar frenar la primera oleada del Albino.

–¿Nuestros jinetes? –inquirió el Bezhal, sin volver la cabeza.

Un norteño se acercó a él por su derecha. En la oscuridad no vio quién era, pero tampoco le importaba. Él formulaba una pregunta y si alguno de ellos sabía la respuesta, se la decía sin más.

–La puerta norte está abierta, mi Bezhal, y ellos, esperando sus órdenes para salir al ataque.

Para salir a la muerte, pensó Dogar con amargura.

A la desesperada, trataría de contener el ataque frontal del enemigo desde allí con sus hombres. Cuando estuvieran inmersos en la batalla, mandaría a que los jinetes de dracknocs partiesen desde la puerta norte para atacarles por el flanco, así los combatirían desde los dos lados, con la vana esperanza de tomarlos por sorpresa y romper sus filas. Intentarían, al menos, plantarles cara. Pero eran demasiado pocos incluso para soñar con ello.

De sus dos aliados, ninguno había respondido como tal. Cardalek les había fallado. Y Bartuuk los había vendido.

Aunque no quisiese oír las palabras de ese Delitres, el chamán portuario, debía reconocer que había verdad en ellas. Los refuerzos de Bartuuk ya hacía días que deberían haber llegado. Pero en el horizonte, sólo se veían hachas enemigas. Y al frente del Clan Virlekio, él, Dogar el Salvador como le habían llamado algunos. Un guerrero de pies a cabeza, pero que había nacido para acatar órdenes, no para darlas.

Empezaba a preguntarse si habría hecho bien matando a los traidores del consejo. Quizás, pensó, debería haber actuado como el títere que habían supuesto que sería. De esa manera no tendría que cargar con la culpa de la masacre de su poblado él solo. Serían más gente a la que señalar cuando la derrota cayera sobre ellos.

No obstante, a la vista de las llamas acercándose, supo que habría dado igual una cosa u otra. Su clan estaba sentenciado; eso no había nada en el mundo que pudiese cambiarlo. No quedarían dedos para apuntarle cuando todo acabase ni bocas para increparle, porque sabía de sobra que ninguno de los kedois que le rodeaban ahora viviría para ver el nuevo amanecer.

–Que estén listos para lanzarse por el flanco a mi señal. Los demás –se colgó el hacha del cinto para recoger la piedra caída con ambas manos. Con un gañido, la colocó de nuevo encima del muro–, preparaos para la batalla.

Él no era un líder como Gérgema o Rak-Uluk. Nunca había ansiado el poder sobre su pueblo, ni que le ensalzaran o se arrodillaran ante él. Pero a pesar de todo ello, el maldito brazalete dorado adornaba su muñeca.

Expulsó el aire de sus pulmones, tratando de dejar la mente en blanco para lo que se avecinaba. Cuando entraba en batalla, lo mejor era no pensar. Sólo actuar.

Sólo matar.

Al menos, eso sí que lo hacía como pocos en el poblado. Y eso es lo que haría, hasta que las aguas del Dorthae-Laram reclamasen su alma.

Volvió a sacar su hacha, aferrándola con la mano derecha.

–Venid, cara dracknocs –dijo en un susurro, con la vista fija en las luces de las teas.

Y el enemigo no tardó en hacerle caso.

En la parte sur del poblado, donde se habían asentado los alados de forma temporal, nadie se había percatado de que las fuerzas del Albino estaban atacando la muralla noroccidental. Bastante tenían con salvar el pellejo, como hacía Ratiek en ese momento.

Cuando Vishilek había aparecido por el marco de la puerta de la casucha del fondo para señalarles, acusándoles del asesinato del Bezhal Bartuuk, el estrecho callejón tapado por pieles que había hecho las veces de pabellón para los aliados, se había convertido en una orgía de sangre y acero de la que no había escapatoria.

Enfrente, el enemigo. A sus espaldas, sus compatriotas, sus aliados, pero que en el ardor de la batalla le empujaban sin remisión hacia las hachas de los alados.

A su vez, la noche había terminado por cerrarse en la Llanura. Bajo las pieles del pabellón que se extendían por encima de los techos de las casas, la oscuridad era aún más tangible, pues no se lograba atisbar ni la más mínima luz que pudiese brillar en el firmamento. La única iluminación en aquel lugar eran algunas hogueras aisladas, pisoteadas por los contendientes durante la lucha. También alumbraban lo que podían ocasionales antorchas sostenidas por guerreros, arrancando brillos metálicos de las cotas de mallas y los yelmos para tornar todos los rostros iguales bajo los juegos de luces y sombras de las llamas.

En la confusión de la lucha, Ratiek había perdido de vista a dos de sus tres hijos. Tan sólo tenía localizado al mayor de ellos, a unos siete pasos de él. En aquel lugar, bajo aquellas circunstancias, era todo un mundo.

–¡Ragalf! ¡A tu espalda!

Su vástago peleaba con un kedoi del clan contrario, arreciándole con una lluvia de hachazos que el otro lograba contener a duras penas levantando su broquel sobre la cabeza. Con cada golpe lanzaba un alarido, gritando a voz en cuello aunque no se le oyera entre la marabunta de voces.

Tampoco le escucharía a él, maldijo Ratiek. Ni al malnacido que se le acercaba por detrás para clavarle su mandoble en la nuca.

Con un berrido de furia, Ratiek descargó su hacha a un lado, sin ver en realidad si era amigo o enemigo. Sintió como la hoja se hundía, encontraba hueso y salía con limpieza tras partir un pequeño obstáculo. Se hizo un hueco a codazos para volver a blandirla en alto. Un reguero de sangre le bañó el rostro. Escupió a un lado, se lo limpió con el dorso de la mano libre y saltó a un moribundo que levantaba la mano para pedirle ayuda. Aprovechó para clavarle la bota en la mandíbula. Ésta cedió bajo su peso, haciéndole trastabillar, pero no llegó a caerse. Era complicado hacerlo; con la aglomeración de gente le era difícil incluso levantar el brazo. Se apoyó sobre la espalda de alguien para impulsarse y volvió a la lucha.

Esta vez sí miró hacia dónde dirigía su hoja. Junto a él, un alado se mantenía muy ocupado tratando de parar la hemorragia de su muñón.

Ya no tendrá nada más de que preocuparse, pensó por un momento, cuando la cabeza del norteño se partió en dos a la altura de la sien. Con el ímpetu, su hacha siguió su trayectoria describiendo un arco. Cuando fue a enarbolarla de nuevo, ya era demasiado tarde.

–¡No! –gritó con todas sus fuerzas.

Su hijo pareció oírle. Giró la cabeza hacia él. En sus ojos, una muda pregunta. Su brazo levantado para asestar otro golpe a su contrincante.

Pero éste nunca llegó.

El mandoble que tenía a sus espaldas hizo su trabajo, rebanándole el cuello de un corte descendente. El cuerpo se quedó allí plantado por unos segundos, tambaleándose sin testa, como si fuese el de un borracho al amanecer después de una larga noche en la posada de Lungara. Primero descendió el brazo del hacha; luego lo que quedaba del joven se desplomó de rodillas. De su cuello seccionado salieron sendos borbotones de sangre hacia arriba, salpicándole en la pechera. Finalmente, se derrumbó boca abajo.

–¡No! –volvió a gritar Ratiek, fuera de sí. El norteño del mandoble ni siquiera se dignó a volverse.

Al menos, se dijo Ratiek, debería haberse girado para dedicarle una última mirada al cadáver de su hijo, a quien había mandado al Gakgaroth mucho antes de lo que le hubiese correspondido. Pero no, en vez de ello lo pisó con sus botas, como si de basura se tratase, para seguir adelante en busca de más víctimas. Dejando a su vástago convertido en un amasijo sanguinolento a sus espaldas.

El hacha resbaló de las manos de Ratiek. Sus ojos se clavaron en la cabeza rapada del kedoi que había asesinado a su hijo y para él no hubo nada más.

No hubo voces, ni gente alrededor; callejón estrecho o suelo barroso; magulladuras en el costado, hachas hendiendo cabezas, ni tampoco sangre. Alados o virlekios, ya poco importaba; sólo estaban ellos. Y su deuda de sangre.

Con una fría determinación cruzándole el semblante, Ratiek comenzó a abrirse paso hasta él.

Esquivó un tajo de una espada agachando la cabeza. Lanzó un puñetazo a un estómago, notando cómo se combaba alrededor de su puño. Aferró una cabeza que venía gritando hacia él. La agarró de los pómulos. Le propinó un cabezazo. Con fuerza pero medido, sistemático. Luego le dio un segundo. Y un tercero. La nariz crujió bajo su frente. Cuatro. Cinco. Los brazos de su enemigo cayeron flácidos al costado. Seis. Lo dejó caer el suelo, sin perder de vista al norteño del mandoble. La sangre le cubría el rostro, pero no era suya.

Ya casi estaban al final de la calle, en la parte más interior del asentamiento alado. Entre el mar de cabezas, atisbó la puerta de la casa por donde el chamán de Bartuuk había aparecido. A escasos pasos de ella, su objetivo seguía lanzando tajos alrededor, consiguiendo abrirse un hueco imposible en la calle atestada donde parecía no caber un alfiler. Hundió su enorme hoja en el estómago de otro kedoi, dejándolo clavado a la pared de la casucha, con la punta de su mandoble hincado entre las junturas de las piedras. Cuando la retiraba hacia atrás, Ratiek aprovechó la oportunidad para impactarle con el hombro en el costado, lanzándolo con violencia hacia la pared. Tras golpearse el rostro contra las piedras, el norteño se giró hacia él. Soltó el espadón para aferrar a Ratiek del cuello.

–¡Hijo de un dracknoc borracho! –le voceó, apretándole con saña con ambas manos bajo la nuez. Una herida le surcaba la frente en diagonal de la que empezaba a manar sangre hasta caer por la ceja abajo.

Tomando impulso, lanzó a Ratiek hacia la puerta de la casa. Éste chocó contra la hoja de madera, abriéndola de par en par, antes de atravesar el umbral de la vivienda como una exhalación. Cayó de espaldas, destrozando una mesa en su camino. Desde el suelo, dirigió su mirada hacia el marco de la puerta, esperando ver aparecer al gigantón por ella. En su lugar, pudo entrever cómo un fulgor comenzó a brillar con un tono anaranjado al fondo de la calle; las llamas lamían el techo de paja de una casa para pasar con rapidez a las pieles del pabellón. Sin importarle el fuego, algunos kedois continuaban peleando entre ellos. Otros huían, buscando la salida de aquel lugar de muerte.

Ratiek se obligó a levantarse pero en ese momento, oyó algo que provenía de la habitación contigua. Se incorporó a medias sobre un codo para girar el cuerpo hacia allí. No supo cómo reaccionar cuando lo vio.

Tendido en el suelo, yacía el cadáver del Bezhal Bartuuk, el cual desde su posición no podía apreciar bien. Pero sí que veía el brazalete dorado en su muñeca. Y a quién pretendía arrebatárselo de su cadáver frío.

No podía creérselo. Había sido él.

–¡Fuiste tú, malnacido! –le gritó. La figura se volvió hacia él, sobresaltado–. Tú fuiste quien…

No consiguió acabar la frase.

Una sombra se cernió sobre él, enmarcada por el fulgor rojo de las llamas provenientes de la calle. Ocupaba casi la anchura del dintel de la puerta.

Cuando entró en la casa, lo hizo con el mandoble en alto.

En la sala del trono del Bezhal, Delitres seguía en la misma posición. Continuaba con las manos atadas a la espalda, pero las lanzas que le rodeaban habían bajado de forma considerable hasta ser sólo cuatro. Bueno, tres y media, pensó el chamán, si contaba a aquel jovenzuelo que estaba a punto de orinarse en los pantalones.

–Sabéis, amigos, en realidad éste es el peor sitio donde podíais estar –comenzó Delitres, mirando al asustadizo a los ojos–. Cuando el Albino y Benzerg caigan sobre vuestros compatriotas, será como la tormenta que se abate sin piedad sobre la Llanura. No os llevéis a engaño, nadie sobrevivirá.

–¿Quieres callarte de una vez, desgraciado? –inquirió un norteño de barba rubia con un yelmo sobre la cabeza que tan sólo dejaba entrever su barbilla. Una rendija horizontal dejaba a la vista sus ojos, azules oscuros bajo el brillo de las teas en los hachones. Le dio varios toquecitos en el estómago con la punta de su lanza para certificar su amenaza.

–Sarkogs lanzando dentelladas, osos blancos del oeste sobre sus dos patas, arrancando cabezas de tan sólo un zarpazo –continuó el chamán, reculando hacia atrás–. Créeme, chico, cuando te digo que no querrías ver aquello.

–¡Quédate ahí quieto, chamán, o te atravieso! –gritó otro, de barba negra sujeta en una cola.

Delitres siguió caminando hacia atrás, sin dejar de hablar.

–Pero eso será cuando ya estén dentro. Antes, vendrán las piedras del cielo –miró hacia el techo–. La madera golpeando contra la madera. Un chasquido. Las cabezas alzadas hacia arriba, rezando porque no les toque a ellos esta vez.

–¡Silencio, brujo!

El chamán calló por un instante, arrastrando los pies hacia atrás hasta que su espalda tocó una de las paredes de la sala. Se apoyó en ella, con gesto cansado.

–Sin embargo, todo ello es una muerte dulce comparado con lo que os puede hacer el Albino en persona. Os daré un consejo –asintió, con una sonrisa torcida–. Si lo veis entrar por esa puerta, saltad sobre la punta de esas bonitas lanzas que sostenéis –echó la cabeza hacia atrás, para lanzar un quejido al aire–. Y ahora, dejad que este viejo descanse un poco. Son demasiadas horas de pie.

Los cuatro virlekios intercambiaron miradas entre sí. El del yelmo, quién parecía el más veterano de los cuatro, le golpeó con el asta de madera de la lanza en las rodillas. Delitres cayó al suelo con un gañido.

–Así está mejor –murmuró, enarcando las cejas bajo la rendija del casco–. Y ahora, guarda silencio de una maldita vez o por la calva de mi padre que no esperaré a la orden del Bezhal para destriparte aquí mismo.

Delitres echó la cabeza hacia delante, quejándose con un estertor, de igual manera que si le hubiesen cortado la pierna. Incluso simuló un intento de sollozo. Lo que fuese para que no vieran su rostro.

Ni sus labios, cuando se movieron pronunciando vocablos arcanos.

Sintió como las palabras se convertían en fuego en su boca, bajándole raudas por la tráquea hasta llegar al estómago. Insuflaron sus venas de calor, hasta tal punto que creyó que su túnica acabaría por arder con el sólo contacto de su piel. Finalmente, notó como sus dedos se convertían en llamas. Entonces, juntó las manos.

–¿Qué mierda de dracknoc le pasa? –dijo el asustadizo, echándose un tanto hacia atrás.

Una voluta de humo comenzó a salir de las espaldas del chamán. Los ojos azules del kedoi del yelmo se abrieron por la sorpresa.

–¡Detente ahora mismo! –con un alarido, alzó su arma para hincarla en las costillas del brujo.

La punta metálica chocó contra la pared, arrancando un chasquido de la roca. Delitres rodó hacia un lado a la par que tiraba de sus brazos en direcciones opuestas. La cuerda quemada que le sujetaba las muñecas cedió al instante. Cuando se incorporó, lo hizo con las manos en alto. Unas llamas azules le recorrían los dedos, metiéndose entre ellos para reaparecer de nuevo describiendo espirales ascendentes hasta salir por la punta.

Hubo un momento de silencio en el que sólo pudieron oírse los chasquidos de las lenguas ígneas.

–Aguarda un instante, no hay por qué… –empezó el del yelmo, alzando las manos. Dejó caer su lanza al suelo, que golpeó las losetas con un repiqueteo–. No iba a desobedecer una orden directa de mi Bezhal.

Se quedó con las manos congeladas en el aire. Ni siquiera el casco podía ocultar su gesto de terror ante el fulgor del fuego mágico. A su vez, el muchacho de la lanza temblorosa se quedó petrificado, como una estatua. El de barba negra seguía sosteniendo su arma, apuntándole al pecho, pero la lividez se había apoderado de su tez, tornándola cetrina. El cuarto soldado del grupo ni se lo pensó; sus botas resonaron contra el suelo en su alocada huida por la puerta.

Uno menos, se dijo Delitres.

Pero debía actuar rápido. Ese cobarde habría ido en busca de refuerzos. Era ahora o nunca. Sólo esperaba que el Albino ya hubiese comenzado a hendir cabezas en la muralla, y los virlekios estuviesen demasiados ocupados en morir como para preocuparse por él.

A una palabra suya, un fuerte temblor se apoderó de su brazo, como si le estuviesen abriendo la carne con un cuchillo. Lanzó un alarido, echando la cabeza hacia atrás pero acertando a apuntar a uno de los bárbaros. Un fogonazo azul destelló en las paredes de la sala.

El kedoi del yelmo se tambaleó en el acto, trastabillando hacia atrás. Abrió la boca para decir algo, pero la sangre convirtió sus palabras en un gorgoteo. Gotitas rojas le salpicaron las pieles del pecho. Se llevó las manos al abdomen, donde ahora tenía una amalgama de carne calcinada, piel de gakak, sangre y metal fundido de la cota de mallas derretida por el calor. Sus ojos se quedaron en blanco y se desplomó de espaldas. El yelmo chocó contra el suelo para rebotar hasta caer unos pasos más atrás.

El norteño de barba negra miró el cadáver de su compañero y luego giró la cabeza hacia el chamán.

Demasiado tarde.

Delitres se adelantó como un relámpago para aferrarle la lanza por el asta. Sintió cómo le sobrevenía otra oleada de calor y la madera ardió bajo su palma. Con un chasquido, la lanza se partió en dos. Sin apenas cambiar el gesto, el chamán le dio la vuelta, apuntando con la punta metálica hacia la garganta del kedoi.

Y bajó el brazo con todas sus fuerzas.

El acero penetró violentamente en el cuerpo del norteño, perforándole la tráquea. La sangre manó de la herida a borbotones como una fuente. Buscando con ojos desesperados qué hacer para poder salvarse, el kedoi trataba de tapar la hemorragia con las manos sin mucho éxito.

Delitres se dio la vuelta antes de que cayera inerte al suelo.

–Ahora, tú vas a contarme todo lo que sepas –murmuró, dirigiéndose al muchacho asustado.

Con una mirada a su arma, el chamán le conminó a soltarla. El chico no rechistó, dejándola caer al suelo. Alzó las manos; la barbilla temblándole. Un goterón de sudor cayó desde la punta de su nariz hasta el suelo.

–Hiekgalet –graznó Delitres, sin más rodeos–. Ha llegado a mis oídos que escapó.

–Por… por… por el altar –tartamudeó el muchacho, retrocediendo unos pasos.

–Ya sé por dónde fue –adelantó un paso más hacia él, con los ojos inyectados en sangre. Aún quedaba alguna llama esquiva bailoteando en su mano–. Pero lo importante no es el dónde, sino el cómo. ¿De qué manera abrió el altar?

–No tengo ni idea, mi chamán. No lo recuerdo bien… –parpadeó en repetidas ocasiones, negando con la cabeza–. Apretó la piedra y ésta empezó a brillar, pero no tengo…, no sé nada más.

–Seguro que puedes acordarte de algo más –amenazó, poniendo su rostro a dos dedos escasos de la nariz del chico.

–Na… nada, de verdad –musitó, levantando las manos–. Sólo recuerdo que decía palabras raras al llegar a la plaza.

El chamán se quedó rígido como una tabla.

–¿Qué palabras?

–No sé, cosas extrañas. Algo sobre un león marino y un dragón. No sé qué de un lobo iracundo –tragó saliva y dirigió la vista hacia el suelo–. No me acuerdo, mi chamán, de verdad. Te lo diría si lo supiese.

Delitres se obligó a calmarse un tanto al ver el rostro aterrado del kedoi. Estaba claro que no sacaría nada más de ese muchacho. Relajó los hombros antes de volver a preguntar.

–¿Dónde está su casa? –la luz azulada de su mano se apagó al fin–. Al menos sabrás eso.

–Al norte –respondió el otro al momento, señalando con un dedo hacia un lado–. Al bajar la cuesta que encontrarás nada más salir de aquí, gira hacia la derecha. Está separada de las otras, casi pegada a la muralla septentrional. Es la única por allí que tiene un pequeño muro cercándola.

El brujo asintió, entrecerrando los ojos.

–Está bien, chico –se retiró hacia un lado para dejarle pasar–. Puedes irte.

El joven se quedó pasmado, mirándole, sin acabar de creérselo. Tras titubear unos segundos, se encaminó hacia la puerta.

–Gracias –susurró cuando pasó al lado de Delitres.

Éste volvió a asentir.

Cuando el muchacho le hubo dado la espalda, el chamán corrió raudo a aprisionarle el cuello por detrás, colocándole el antebrazo a la altura de la nuez y cerró su presa. Apretó con todas sus fuerzas, chirriando los dientes. Los tendones se le marcaron con furia en el cuello. Echó la cabeza hacia atrás para evitar los brazos del kedoi que trataban de arañarle la cara.

Estuvieron forcejeando lo que a Delitres le pareció una eternidad. Tuvo que colocarse de rodillas en el suelo para evitar que el joven tuviese ningún punto de apoyo.

Entonces, al fin llegó.

Un pataleo, un quejido ahogado, y el cuerpo se quedó laxo. La cabeza del chico cayó hacia un lado, con la lengua amoratada salida por fuera de la boca.

–Créeme cuando te digo que te he hecho un favor. Antes de que despunte el día, muchos de los tuyos te envidiarán –le susurró el chamán al oído, antes de soltarlo en el suelo. La cabeza rebotó en la alfombra de piel de oso con un sonido ahogado.

Sin perder tiempo, Delitres se incorporó y se quitó su túnica con presteza. Barrió la estancia en derredor con la mirada para constatar que el muchacho era con quién mejor podía cambiarse la ropa.

No tenía la garganta abierta, ni tampoco un agujero en su estómago.

Se metió la cota de mallas por la cabeza, se puso las pieles por encima, se sentó para acomodarse las botas y volvió a incorporarse para tomar la lanza en la mano. Luego fue hasta donde estaba el casco del otro cadáver. Apoyó el arma en la pared para cogerlo del suelo. Tras ello, se recogió la larga melena oscura para acomodárselo en la testa.

Curvó los labios, en una media sonrisa bajo el yelmo.

Quizás, después de todo, puede que saliese de allí con vida. Incluso de que tuviera la gran suerte de, como sospechaba, encontrar algún indicio de cómo acceder al ovlaon en la casa de Hiekgalet.

Si eso ocurriese, entonces habría que ver qué cara pondría el Albino cuando lo abriese ante todo el clan. Cuando les diese la oportunidad a los ambiciosos portuarios de ir más allá de la conquista de una simple tundra nevada.

Sí, se dijo. El Albino se arrepentiría de haberlo mandado a la muerte, como a un gakak lanudo.

Se encaminó a paso vivo hacia la salida, con la lanza en ristre.

–Casi me olvido...

Se giró sobre sí mismo para volver hasta donde había dejado su túnica. Rebuscó entre los bolsillos interiores hasta que dio con un pequeño saquito. Cuando se hubo guardado la virlekia entre las pieles, salió decidido en pos de la casa de Hiekgalet.

En busca del secreto perdido del ovlaon.

En el noroeste del poblado, parte de la improvisada muralla erigida en los últimos días había caído, dejando un hueco por el que intentaban entrar los invasores. Dogar trataba de resistir el envite como podía, aunque cada vez pintaba peor para los suyos.

Apostados en la brecha, los virlekios empujaban con sus escudos hacia fuera conteniendo el empuje de sus adversarios, mientras las flechas volaban desde dentro del poblado hacia el cielo negro para caer como halcones sobre sus presas. Sin embargo, cada vez cedían más terreno. Los muros nuevos se tambaleaban con cada nueva embestida.

La muralla había durado en pie incluso menos de lo que había imaginado el Bezhal. En cuanto las rocas lanzadas por las catapultas enemigas habían impactado con ella, se había desmoronado a las primeras de cambio por su parte central.

Por allí atacaban ahora, como un río que se desborda por una presa destrozada. Al haber sido levantada con premura, el muro lo conformaban sólo piedras sin sujeción alguna. Sin posibilidad de un adarve para que los defensores pudiesen caminar sobre ella y contraatacar desde arriba. Los pocos que se montaban en equilibrio, lo hacían para caer hacia la marabunta, siendo despedazados antes de tocar el suelo.

–¡Aguantad! –gritaba Dogar a voz en cuello, aunque nadie le oía en el fragor de la batalla. Saltaba por encima de sus hombres que portaban escudos para lanzar tajos a los atacantes que intentaban penetrar por la brecha y luego se volvía a resguardar tras ellos–. ¡Aguantad, por vuestros hijos!

Una nueva avalancha del enemigo.

Aunque apretó los dientes, haciendo fuerza hacia delante con su hombro en la espalda del kedoi que tenía justo pegado a su rostro, no pudo evitar que sus botas se hundieran en la nieve para ser arrastradas hacia atrás. Gritó, afianzó sus talones en el suelo y empujó de nuevo. A su lado, todos los kedois le imitaban, luchando por no ceder su sitio.

Una nueva piedra voló desde una catapulta, pasando por mucho las murallas. Fue a parar a la pared de una casa, tirándola abajo para dejar a la vista parte del salón. Las cuerdas de los arcos chascaron. No sabía en qué dirección volaban las flechas. Tampoco tenía escudo ni hueco para resguardarse.

Volvió a empujar. Notó cómo la resistencia de delante menguaba hasta desaparecer. Dio un par de pasos antes de mirar entre las cabezas hacia el hueco de la brecha.

Se retiraban. Los atacantes retrocedían unos pasos, para reagruparse más atrás.

Dogar levantó el hacha hacia el cielo. Lanzó un alarido inarticulado, mientras miraba a los hombres que tenía más cerca. Cientos de armas se levantaron con la suya; sus dueños gritando también.

Ése era el idioma kedoi en la batalla. Ése era el lenguaje de la muerte en las Llanuras.

Aferró del antebrazo a un norteño de la fila para sacarlo hacia fuera.

–Los dracknocs, ¡que salgan ahora! ¡Da la señal! ¡Rápido!

Apartando a codazos a la multitud, el soldado corrió hasta un perderse entre el gentío. Poco después Dogar oyó como resonaba un cuerno, dando cuatro toques largos antes de apagarse. Instantes después, otra vez el mismo patrón. Asintió para sí y volvió la vista hacia la brecha. Vio como los soldados a pie comenzaban a abrirse, haciendo un pasillo, por el que venía algo. Apartó a sus hombres para ponerse a la cabeza de ellos. Aferró el hacha con fuerza.

Uno de sus guerreros que venía a la carrera voceaba algo a sus espaldas pero no le entendió. Poco después, le posó una mano en el hombro, zarandeándole levemente.

–Mi Bezhal, el pabellón de los alados… –Dogar le miró por encima del hombro. El kedoi logró hacerse hueco hasta llegar junto a él–. ¡Está ardiendo!

Dogar se volvió al completo. Por el rabillo del ojo vio volar otra piedra. Impactó en la muralla, llevándose consigo a un arquero que no le dio tiempo ni a gritar.

–¿Qué? –su ojos volaron hacia el sureste. Un fulgor anaranjado se adivinaba a lo lejos–. Ratiek…

¿Tendría razón ese desgraciado del chamán del Albino? Se preguntó, apretando la mandíbula. Abrió la boca, señalando con la cabeza hacia donde debía estar el pabellón, cuando el enemigo volvió a atacar. Se giró de nuevo y las palabras se le atragantaron.

Un escuadrón de jinetes montados en osos de las montañas se precipitaba hacia la abertura del muro.

–¡Aguantad la posición! –consiguió articular–. ¡Lanzas!

A su alrededor, los kedois se arrodillaron con sus lanzas enhiestas, cubriendo los quince pasos de brecha en la muralla. Más norteños se colocaron tras los primeros en pie, metiendo sus armas por donde podían para conformar un bosque de picas afiladas que esperaba para atravesar al enemigo.

Dogar dejó escapar su hacha para alzar la mano al cielo. Al momento un asta de madera rozó su palma. Cerró los dedos en torno a él. Se adelantó para unirse a los demás con una rodilla hincada en el suelo, sujetando la lanza en diagonal con su parte de atrás clavada en la nieve y el acero apuntando hacia delante.

Los gritos sesgaron la noche. Las pesadas patas de los osos golpeaban la nieve como cientos de tambores. Sus testas, cubiertas de acero, se alzaban rugiendo para enseñar las fauces a medida que avanzaban. La fila de bestias se abrió, formando una línea horizontal. Uno de los jinetes que iba a la cabeza se levantó en los estribos. Su brazo se movió rápido hacia delante. Junto a Dogar, un lancero gritó antes de desplomarse con un hacha clavada en las costillas.

–¡Aguantad! –repitió Dogar. Después lanzó un alarido, al que le respondieron decenas de gargantas.

A sus espaldas, los arcos volvieron a escupir flechas. Una impactó en el ojo de un oso, que se levantó a dos patas, tirando a su dueño. Luego comenzó a correr en dirección contraria, arrastrando al jinete en su carrera. Sin embargo, la inmensa mayoría llegó a la muralla.

El choque fue brutal.

Los muros no resistieron el envite de la cabalgada, desmoronándose bajo la fuerza de las patas delanteras de los osos. Las bestias saltaban por encima, azuzadas por los nevados, destrozando con sus zarpas las pocas piedras que quedaban sin caer para dejarle el paso expedito a las fuerzas de a pie. La nueva muralla noroccidental cayó en unos minutos por diferentes lugares, dejando la defensa totalmente desguarnecida.

A Dogar sólo le dio tiempo a lanzar una fugaz mirada hacia los lados antes de que los osos llegaran por la brecha, que ya no era la única en los muros. Puso su cuerpo en tensión, encogió los hombros y agarró la lanza con todas las fuerzas que pudo reunir.

Bajo la luz de la antorcha que portaba el primero de los jinetes que se acercaba, pudo ver su boca abierta en un grito que no alcanzó a oír. La barba se le pegaba al pecho, su cuerpo se bamboleaba adelante y atrás por la cabalgada, su otra mano se alzaba aferrando una herrumbrosa espada. Cuando estaba a unos escasos pasos de distancia, su montura saltó, con las fauces abiertas. Otros cuatro jinetes le seguían a los lados, codo con codo, en una maraña de cuerpos blancos que se movían a una velocidad de vértigo. Detrás venían decenas.

Dogar fijó sus ojos en los del oso, negros en la noche. El animal también parecía mirarle, retándole a que permaneciera allí, sin moverse aunque la muerte se precipitase hacia él. Rugiendo hasta que una vena le cruzó la frente, el Bezhal esperó el choque.

La bestia cayó con todo su peso sobre el bosque de lanzas, arrancando chasquidos de las primeras cuando se partieron al clavarse en su cuerpo. El fuerte golpe hizo a Dogar trastabillar, pero su lanza logró hundirse entre las costillas del oso antes de partirse en dos. Herido de muerte, el animal aún consiguió destrozar a un kedoi que quedó atrapado bajo su cuerpo. Bajó la cabeza hasta encontrar su cuello para desgarrarlo con sus dientes. Por un momento, el norteño trató de alejar las fauces de su rostro, pero no tardó en lanzar un alarido al aire que acabó por convertirse en un gorgoteo. Sus brazos cayeron flácidos, sin fuerza. El oso levantó la cabeza, dirigiendo su rostro ensangrentado hacia Dogar. Sin embargo, tras dos pasos tambaleantes, se derrumbó encima de un par de kedois malheridos.

Dogar aprovechó para correr hacia el jinete, que tiraba de forma inútil de las riendas de su montura con una mano. Apoyó un pie en la cabeza del oso, el otro en su nuca y se aupó hasta la silla de montar al mismo tiempo que echaba el brazo hacia atrás con el medio asta de madera. El norteño sentado en ella le miró boquiabierto, sin reaccionar. Cuando llegó hasta él, buscó con la punta del palo el ojo del kedoi. Sintió como éste entraba en el cráneo sin oponer resistencia hasta chocar con el hueso del otro lado. Cuando le arrebató el hacha de la mano, aún estaba vivo, manoteándose de forma fútil el rostro. Desde la grupa de la bestia muerta, oteó el caos que le rodeaba.

Aunque otro ejemplar había caído junto al que él había matado, la carga de los de osos había conseguido romper su primera línea de picas. Detrás esperaban más virlekios para hacerles frente, sin embargo, los jinetes ya habían logrado penetrar en el poblado. Los arcos se dirigían hacia ellos, asaetándolos, pero pronto hubo demasiados objetivos a los que apuntar. La mayoría de las otras brechas lograban contener sin mucho éxito el ataque; eran demasiados. En una de ellas la defensa cayó también, dejando que el enemigo entrara a raudales por allí. El hueco dejado entre las casas y la muralla, que no sería de más de treinta pies de largo, pronto se llenó de kedois batallando por su vida.

Dogar agachó los hombros, sabiendo que una vez dentro, sería casi imposible expulsar a sus enemigos de allí. Pero como le había dicho antes al chamán del Albino, pelearían hasta el final. No obstante, cuando vio el ejército a pie que venía hacia ellos para atravesar el hueco abierto por los jinetes, creyó que todo acabaría más pronto de lo que pensó en un principio.

Aun así, saltó del oso para hacerles frente, en un inusual retazo de soledad entre la marabunta.

Al lanzar una mirada por encima del hombro, vio cómo sus lanceros, disuelta ya su formación, corrían tras las bestias que campaban a sus anchas por el poblado, destrozando a todo el que se cruzaba en su camino. Maldijo entre dientes mientras se giraba de nuevo para atravesar la brecha del muro. Dio dos pasos al frente y se afianzó con ambos pies en el suelo, el hacha del nevado sujeta con ambas manos.

A la vista de los estandartes frente a él, iluminados lóbregamente por las teas, aunque sabía que no era el momento preciso no pudo evitar preguntarse por qué ellos nunca habían tenido uno. De piel de gakak podría haber sido, con el dracknoc pintado en tinta blanca, parecido a aquellos que se acercaban a su posición. Pero desde que él tenía la edad suficiente como para poder enarbolar un arma, nunca había ondeado en su poblado ninguno. Recordaba que el Bezhal Neldet siempre decía que un kedoi con estandarte, era un kedoi menos con el que atacar. Que lo que en realidad importaba eran las hachas, no los colgajos de piel con dibujos pintados.

Quizás fuese cierto, pensó Dogar. Pero él no estaba sobrado ni de lo uno ni de lo otro.

El ejército enemigo comenzó a trotar hacia los muros. Abría la marcha un kedoi montado en un enorme oso, casi el doble de grande que los otros ejemplares. Se dirigía directo hacia donde estaba él, un poco más adelantado que el resto.

–Benzerg –musitó Dogar entre dientes. Se volvió para pedir ayuda a sus hombres, pero rehusó la idea al ver la encarnizada batalla de los suyos con las bestias.

Aunque los jinetes habían causado estragos en sus filas, su formación se había diluido como el hielo bajo el sol de verano. La entrada por las diferentes brechas de la muralla los había dividido en pequeños grupos, que luego no habían logrado reunir de nuevo dado la estrechez del hueco entre las casas del poblado y los muros. Este hecho lo aprovechaban los virlekios, que estaban consiguiendo separarlos unos de otros para atacarlos en solitario.

Cada vez sobresalían más cuerpos peludos inertes sobre la nieve, pero a un alto coste. Decenas de cadáveres de sus hombres adornaban las inmediaciones de la muralla, amontonados unos encima de los otros de cualquier manera. No obstante, todo ello sería un esfuerzo estéril si el resto del ejército les pillaba por la retaguardia cuando ellos aún se afanaban en hacer caer a los osos.

–Vamos, ¿dónde estáis? –preguntó al aire, clavando sus ojos en el norte. Entrecerró los párpados cuando vio unas luces anaranjadas aparecer donde la muralla hacía una curva para cercar el poblado por el norte. Asintió para sí, moviendo su hacha de arriba abajo, como si pudiesen verle–. ¡Rápido, maldita sea!

Las filas enemigas estaban ya a poco más de cincuenta pasos. Dogar sintió un ligero temblor en el suelo, como si la misma Llanura se amedrantase bajo los pies de los cientos de kedois que se lanzaban hacia la muralla. Dio un paso atrás de forma instintiva.

Jamás había visto tantos kedois juntos en un mismo lugar, corriendo hacia la batalla con las armas en alto. Atrás quedaban las reyertas con el Clan Alado o el Escarcha; simples peleas de taberna comparadas con lo que se le venía encima. Allí, en ese momento, el camino de vuelta había desaparecido a sus espaldas. Se había borrado, como la senda que atraviesa la Llanura bajo la nieve invernal. Si caían, no volverían a su poblado para lamerse las heridas, reagruparse y volver al ataque clamando venganza. Si eran derrotados, no habría un mañana.

El Clan Virlekio pasaría a ser tan sólo una leyenda más de la tundra, contada por las viejas lenguas junto al fuego.

Los puntos brillantes que habían aparecido por el norte comenzaron a hacerse más visibles. Se desplegaron en forma de cuña, acercándose al ejército por su flanco a una velocidad demasiado alta para ser bárbaros a la carrera. Doscientos virlekios montados en dracknocs se precipitaban hacia el enemigo, en un ataque lateral con la intención de escindir las fuerzas enemigas en dos.

Los hombres de Benzerg seguían adelante hasta que éste frenó su montura para voltearla hacia el norte. Alzando una mano que aferraba una tea, dijo algo que Dogar no logró oír en la distancia.

Algunos soldados vacilaron, aminorando el paso. Otros trataron de reagruparse para tratar de frenar el ataque virlekio. Hubo quien no paró de correr hacia los muros, ajeno a lo que ocurría a su alrededor. Chocaron entre sí, trastabillaron, se cayeron para volver a levantarse, buscando sus armas en el suelo antes de ser pisoteados por los que venían detrás. Los gritos de batalla se convirtieron en órdenes confusas a las que nadie atendía.

Dogar se rascó la calva de su barba, sonriendo de medio lado. Imaginándose la pregunta en la cabeza de los kedois que veían aquellas testas cornudas abalanzándose hacia ellos. ¿Huir como un cobarde o morir como un valiente? Poco cambiaría para los que estuviesen en la línea de choque.

Como la quilla de un barco surcando el Mar Bladharo, los dracknocs penetraron en el flanco del escuadrón sin encontrar resistencia alguna. Cabalgaron más de cien pasos a través de él, partiéndolo en dos con su envite, masacrando a todo aquel que caía bajo sus garras hasta que se quedaron clavados en el centro de las fuerzas enemigas. Entonces fue cuando los jinetes enarbolaron sus hachas para atacar desde arriba a los enemigos que aún no habían huido. Lo que antes había parecido un sólido bloque, ahora se descomponía en pequeños grupos de kedois que corrían por la Llanura.

Dogar buscó con la mirada en la oscuridad de la noche lo que sabía, podía contrarrestar a sus dracknocs. Pero no había rastro alguno de ellos. Los temidos sarkogs del Albino no se dejaban ver por ningún sitio, ni siquiera se oían sus aullidos lejanos. Ni tampoco el Bezhal de pelo blanco, ahora que se daba cuenta.

–¿Dónde te escondes? –murmuró, dando un paso adelante. Comenzó a correr, con el hacha en ristre y sus ojos fijos en su objetivo.

No miró atrás para ver si le acompañaba alguien. Tampoco le importaba. El calor de la batalla, el ardor que hacía tiempo había desaparecido de su estómago, volvía a él. Mientras que acortaba la distancia hasta el kedoi que buscaba, pensó que lo había echado de menos. Y cuánto.

Sentir cómo el miedo caía de rodillas para ser ajusticiado por el ansia de guerra. La carcajada histérica ante la incertidumbre de no saber si sería la última batalla. Sus miembros recorridos por la descarga eléctrica cuando comenzaba el combate, con el caos inundándolo todo a su alrededor. El éxtasis de la victoria, de la vida, de la negación al acero buscando su cuello un día más y a las aguas negras del Dorthae-Laram.

Él era un hombre de armas. Él entendía el lenguaje del hacha, del yelmo hendido y de la sangre.

Por ello corría ahora, a lo que presentía, sería su última batalla. Por ello no le importó cuando el Bezhal Benzerg se dio la vuelta, montado en su inmensa bestia. Tampoco cuando ésta rugió al verle de venir, abriendo sus fauces goteantes de saliva.

Lanzando un alarido hasta que las venas se le marcaron en el cuello amenazando con explotar, enarboló su hacha por encima de la cabeza.

Y se lanzó al ataque.

En la parte opuesta del poblado virlekio, apenas había veinte kedois para defender la muralla donde se abría el portón oriental. Aquélla era la que miraba hacia la oscuridad, hacia los campos de virlekia y más allá, hacia el río Dertum, linde de las Llanuras Erpethîas con las tierras desconocidas de oriente.

Primero había sido la noticia de que atacaban la parte noroeste de los muros, con lo que muchos habían abandonado su posición, ya fuera por el llamamiento a las armas del Bezhal Dogar o por la inquietud de quedarse allí de brazos cruzados mientras sus hermanos, padres, sedis o hijos morían en la otra punta del poblado. Cuando más tarde aparecieron las llamas en el sur, dentro del perímetro de la muralla, los pocos que habían aguantado en las almenas oteando el oscuro horizonte acabaron por marcharse también. Sus rostros eran muecas demudadas de preocupación, pero bajaban por las escaleras para precipitarse a defender al clan de los invasores, sin una queja en sus labios. A los más reticentes a abandonar su puesto, les convenció el recién llegado.

–¡Nos atacan! –gritaba a voz en cuello mientras subía por la calle hacia las puertas. Iba corriendo, haciendo aspavientos con sus brazos para tratar de llamar la atención a todos–. ¡El Albino ha derribado las defensas y está dentro del poblado!

Con un dedo en alto, señalaba en la dirección donde se encontraba el incendio, como si alguien fuese capaz de no ver las llamaradas que ya bañaban un radio de cien pies a la redonda. El pabellón de los alados se había convertido en una tea gigantesca que ardía por los cuatro costados, salpicando con su fuego los tejados colindantes que no tardaban en estallar en llamas.

–¿Cómo? –inquirió un norteño, moviendo la cabeza de un lado a otro mientras que bajaba la escalera de piedra que daba al adarve. Sostenía un hacha pequeña y con las prisas, se había colocado el casco ladeado–. ¿Cómo han podido entrar hasta ahí?

–No lo sé, ¡maldita sea! –le tomó del brazo para ayudarle a bajar más rápido–. Pero os necesitamos a todos, ¡nos sobrepasan en número!

Los centinelas fueron bajando a la carrera para tomar la calle abajo en dirección hacia donde se extendía el fuego. Tan sólo quedó un grupo de kedois imberbes guardando las puertas, donde parecía, no vendría ningún peligro. Cuando el último de ellos desapareció, quién había llegado con el mensaje del incendio se volvió hacia los centinelas que se mantenían apostados junto a la puerta. Mascaba algo en la boca, bamboleando la mandíbula de un lado a otro. Frunció sus labios azules antes de hablar, enmarcados por una barba negra aceitada recortada en punta.

–¿Habéis avistado algo esta noche? –inquirió, señalando con la cabeza el portón de gruesa madera con tachones de hierro. Afianzaban sus dos hojas cerradas sendas vigas que las cruzaban horizontalmente–. Por aquí vendrán los refuerzos.

El más mayor de los dos, que no contaría aún con veintitrés inviernos, arqueó una ceja cobriza.

–¿Por aquí? –miró hacia la puerta, extrañado–. Pero tendrían que venir desde el oeste, ¿no? ¿Cómo van a dar toda la…?

–Pedazo de inútil –le cortó Vishilek, adelantándose un paso–. El Albino está con todos sus hombres atacando vuestro poblado por el oeste. Benzerg está con él. Juntos, tendrán más de mil cuatrocientos o mil quinientos kedois. ¿Crees que soy tan imbécil de mandarlos a su muerte? –se acercó aún más hacia él–. Abre la puerta.

El otro vaciló, miró a su compañero de soslayo, pero negó con la cabeza.

–No puedo hacer eso, mi chamán. No puedo dejar salir a nadie.

Vishilek entrecerró los ojos. Su boca dejó de mascar por un instante.

–Ábrela –repitió.

Los ojos de todos los centinelas se clavaron en él. Un par de ellos que caminaban sobre el adarve se frenaron. Varios bajaron por una escalerilla de piedra y comenzaron a rodearle. No subieron sus armas en ningún momento, pero no era necesario para saber que la amenaza era tangible.

–De verdad, mi chamán, no está en mi mano la decisión. Son órdenes directas del Bezhal; nadie ha de salir esta noche.

En contraposición al silencio que siguió a las palabras del muchacho, se oyeron desde algún lugar los gritos lejanos de la lucha. A espaldas del brujo, el fuego continuaba haciendo su trabajo, cada vez más hambriento, devorando bajo sus dientes ígneos los tejados de barro y paja. Tornando la piedra gris en negra; el aire, en humo; la carne, en cenizas.

El vivo, en muerto.

–Mis hombres están esperando fuera –siseó Vishilek, señalando hacia la puerta–, si no queréis nuestra ayuda, dejadme que salga para marcharme de aquí con ellos de una vez por todas.

El centinela volvió la mirada hacia el kedoi que tenía a su lado, en una muda pregunta. El otro se encogió de hombros a la par que dibujaba un no con los labios. Desde el adarve, una decena de pasos más arriba, una cabeza se asomó para mirar hacia abajo.

–Parece que viene alguien –susurró con voz ronca, antes de desaparecer de nuevo.

Vishilek lanzó una última mirada furibunda al guardia antes de subir a la carrera por las escaleras, con un revoloteo de su túnica negra. Todos los demás le siguieron, menos los dos que se apostaban en el portón, que preguntaron a voces qué ocurría. Cuando llegó a las almenas, el brujo apoyó una mano en la piedra. Se echó hacia delante, pero en la oscuridad de la noche no se distinguía nada. Tan sólo relámpagos ocasionales sesgaban el cielo, retumbando cada vez más cerca.

Aun así, sabía que estaban ahí.

Tenía la misma sensación que cuando caminaba por las grutas aún ignotas del Gathruligar, la montaña donde residía su clan. Esa misma que le atravesaba la nuca con finas agujas cuando creía estar solo en el corazón de la roca, pero sentía que no era así. Que algo aguardaba en la negrura para precipitarse sobre él, aunque nunca llegase a ocurrir.

Alzó una mano hacia arriba, apuntando con la palma al firmamento. Dejó de mascar la virlekia para musitar unas palabras. Un pedazo de hierba con saliva escapó de sus labios. No había concluido la frase cuando un chispazo brotó de su palma, convirtiéndose en el acto en una llamarada que bailó en su mano con luz cerúlea. Los guardias retrocedieron tanto como pudieron, empujándose entre ellos para poner tierra de por medio. Vishilek sonrió de medio lado mientras que alzaba aún más su mano, ahora una antorcha incandescente. Esperó en la misma posición durante unos instantes. A su alrededor los guardias se relajaron un tanto, pero todavía se mantenían recelosos.

Cuando el chamán comenzaba a pensar en que quizás no hubiese nadie frente a él en la lejanía para ver su señal, a lo lejos, sendas luces anaranjadas surgieron de la nada. Titilaron un instante, como si vacilaran, para luego unirse en una fila. La línea de luces se movió hacia ellos a un ritmo pausado.

–¿Tampoco les vais a dejar entrar? –inquirió Vishilek, mirando de reojo al kedoi que estaba más cerca de él. Sacudiendo la mano en un gesto vago, apagó el fuego de ella–. ¿Tu Bezhal ha dado la orden de dejar a los refuerzos que pueden salvarle la vida ahí fuera, en la tundra, viendo cómo os masacran?

El soldado dejó escapar el aire, tamborileando con la parte de madera de su lanza en el suelo. Interrogó a unos cuantos que había a su lado en el adarve con la mirada pero nadie dijo nada. Finalmente alguien se decidió a hablar, echándose hacia delante en la almena para que los demás pudiesen oírle.

–Por mi calva, yo digo que abramos la puerta –movió la antorcha que portaba de un lado a otro, acompañando sus palabras–. El chamán tiene razón, no podían atacar por la retaguardia ellos solos al Albino. No, sin contar con el ejército de Cardalek que no ha aparecido. Abramos esos portones y vayamos a la muralla a mandar a unos cuantos portuarios al Gakgaroth. No aguanto más tiempo aquí sin hacer una mierda mientras que mis hermanos mueren allí arriba –enarboló la tea como si fuese una espada, apuntando con ella al noroeste. Volvió a meterse para dentro del adarve y se asomó hacia donde estaban los guardias del portón–. Borgok, Larek; abrid de una maldita vez. Vamos a por esos malnacidos.

En la Llanura, la fila de luces ya estaba casi llegando a los muros. Vishilek no perdió tiempo y bajó los escalones de dos en dos. Se situó frente al portón para ver cómo levantaban entre varios hombres las vigas de madera, sacándolas de sus soportes para dejarlas apoyadas junto al muro. Cuando no quedó ninguna que sujetase las hojas de madera, las abrieron tirando de ellas hacia atrás.

Las antorchas sostenidas por los guardias alumbraron unos pasos más allá del dintel del portón. Más teas se acercaban, sujetas por kedois que venían trotando con las cabezas gachas. Las capuchas les cubrían los rostros. No eran más de treinta.

Suficientes, pensó el chamán.

–¿Habéis conseguido traspasar los ejércitos enemigos? –preguntó el que había hablado en el adarve. Dio un paso para adelantarse a todos–. ¿Dónde está ese demonio de pelo blanco?

Sin decir palabra alguna, el grupo siguió caminando hasta llegar casi al umbral del portón. En el tiempo en que lo atravesaban, uno de los norteños que venía con la mano en la espalda se precipitó a la carrera hacia delante. Cuando descubrió lo que ocultaba, ya fue demasiado tarde. Con un alarido, dirigió su hacha de mano hacia el cuello del centinela. La hoja se encajó bajo la mandíbula del kedoi, haciendo caer al suelo a ambos, atacante y víctima, hechos un ovillo. Los recién llegados le acompañaron lanzando las teas a los guardias para enarbolar sus armas. Cayeron sobre ellos como una jauría de lobos hambrientos, destrozándolos por lo inesperado del ataque.

A escasos pasos de Vishilek, el soldado que antes le había cerrado el paso le lanzó una mirada de reproche antes de correr hacia él con el hacha en alto. El chamán se adelantó con un par de pasos felinos, estiró la mano para agarrarle la cara y musitó unas palabras arcanas.

Bajo su tacto, sintió como la piel del chico ardía al instante. La carne chisporroteó con un siseo. El kedoi trató de zafarse de su garra, emitiendo un alarido ahogado, pero el brujo ejerció aún más fuerza, obligándole a caer de rodillas. De entre sus dedos escaparon finas volutas de humo. El hedor a carne quemada le penetró por las fosas nasales. Al fin el hueso cedió y sus dedos se hundieron en el rostro, convertido ahora en una pulpa sanguinolenta. Con un último estertor, el chico retembló durante unos segundos hasta que su cuerpo dejó de luchar. Cayó hacia atrás, despegándose de la mano de Vishilek con un sonido de succión.

Alrededor del brujo el combate seguía, pero la balanza ya se estaba decantando a favor de los encapuchados. Poco o nada podían hacer el hatajo de muchachos imberbes que había quedado para salvaguardar la muralla contra los guerreros venidos desde tan lejos con un ansia de batalla que los primeros tan sólo conocían de oídas.

Vishilek se echó hacia un lado para evitar que un hacha le cayera en el hombro. Se pegó al muro y consiguió abrirse hueco hasta la puerta. Atravesó el umbral para salir afuera a otear el horizonte, cuando algo cayó desde arriba junto a él con un golpe sordo. Había sido un guardia de barba cobriza hasta hacía un momento. Ahora tenía el cuello partido, doblado en una posición antinatural. El chamán miró hacia arriba para ver a uno de los encapuchados asomado a la almena. Éste asintió antes de desaparecer.

Tras el brujo, el entrechocar de metales se fue atenuando hasta apagarse. Una súplica intentó alzarse, acallada sin compasión por el acero. Oyó como las hachas mordían la carne de los moribundos y de los cadáveres, asegurándose de que nadie volvería a levantarse. Al cabo de unos instantes, los encapuchados se situaron junto a él, ésta vez, sin ocultar su rostro. El rubio platino predominaba en sus barbas, salvo un par de ellos que las tenían del color de la ceniza.

Vishilek lanzó una mirada por encima de su hombro para ver el amasijo de cadáveres que adornaba la entrada este del poblado. Al fondo, en una rebelión lumínica contra el oscuro manto de la noche, el fuego seguía danzando sobre los tejados. Ensanchó sus labios azules en una sonrisa siniestra.

–Haz la señal, chamán –gruñó un norteño junto a él, frunciendo los labios bajo su yelmo de cuero. Aún mantenía aferrada su hacha, con su filo goteante de un líquido oscuro.

Sin mediar palabra, Vishilek levantó de nuevo su brazo hacia el firmamento, con los ojos vueltos hacia la oscuridad de la tundra. De nuevo hizo brotar una llama azul en su palma, esta vez con más fuerza aún que la anterior, brillando como un faro en las tinieblas.

La respuesta no se hizo esperar.

Primero apareció la luz solitaria de una antorcha en la lejanía; una estrella caída en la nieve. Luego varias más, aquí y allá, diseminadas por el horizonte. Poco después, ardían cientos de teas, simulando un mar de lava que se acercase hacia ellos.

–Terendulur… –susurró Vishilek. El bárbaro de su lado volvió a gruñir, asintiendo.

Se inició un murmullo enfrente, como si la Llanura se desperezase tras un largo sueño que había durado siglos. Fue aumentando hasta convertirse en el rugido de infinidad de voces que se unieron para formar un todo. El océano ígneo se encrespó, precipitándose hacia ellos.

La distancia se acortó, revelando rostros bajo la luz de las antorchas. Aunque ésta era todavía considerable, el chamán no tardó en reconocer a quien iba a la cabeza.

Bajo su túnica, las rodillas de Vishilek vacilaron, pero su brazo se mantuvo firme, mostrando el camino.

Poco después, el ejército aminoró el paso hasta detenerse. La figura que iba primera se adelantó con un golpe de talones sobre su montura. Clavó sus pupilas rojas en Vishilek desde arriba, sin decir una palabra. Fue el brujo quién habló, aún con el brazo en alto.

–He allanado el camino –con un giro de muñeca, apagó de nuevo el fulgor azul de su mano. Rebuscó con ella en el interior de su túnica negra, hasta que dio con lo que buscaba. Lo sacó a la luz de las teas, que bajaron para alumbrarlo–. Aquí tienes la prueba.

Con los dedos sostenía un objeto dorado, que brillaba cobrizo bajo la luz del fuego. Tenía manchas de sangre aún frescas recorriendo su superficie. Vishilek lo levantó para que todos pudieran verlo.

El brazalete del Bezhal Bartuuk.

Después de darle varias vueltas al altar, Delitres había logrado encontrar en uno de sus laterales una serie de símbolos esculpidos en la roca que se unían entre sí mediante, lo que parecían, las ramas de un árbol que se expandían en forma circular. Acuclillado ante él, acercó aún más su mano derecha, en la que tenía dos dedos iluminados por el fulgor mágico. Gruñó a la par que entrecerraba los párpados, estudiando los dibujos uno por uno.

No había podido resistir la tentación de desviarse del camino hacia la casa de Hiekgalet para verlo con sus propios ojos.

–Aquí no veo ningún león marino, ni dragón –posó la mano libre sobre la piedra. Lo hizo con suavidad, como si temiese quemarse con su solo tacto–. Eso podría parecer un lobo, pero no sé –chasqueó la lengua. Sacudió la cabeza de un lado a otro–. Ni idea de cómo hacerlo funcionar.

Cuando retiraba la mano, sus dedos se toparon con un pequeño relieve en el centro del árbol del altar. Una ruedecita giró bajo sus dedos, siguiendo el camino que él mismo le trazaba. Retiró la mano y esperó.

Pero no sucedió nada.

–Lo suponía –musitó para sí mismo.

Se apoyó en el suelo para levantarse al mismo tiempo en que cruzaban la plazoleta a la carrera decenas de figuras lloriqueantes. Delitres apagó el fuego de sus dedos con rapidez y se giró hacia ellas, tomando antes la lanza del suelo.

–¡Por favor, ayúdanos! –grito la primera de las personas. Cuando se acercó hasta él, se percató de que era una mujer. Llevaba un bebé de teta acurrucado en sus brazos–. ¡Abridnos las puertas de la morada del Bezhal!

–¡Sí! –dijo otra, tirándole de la manga entre sollozos–. ¡Allí al menos estaremos resguardadas de las piedras que lanzan los portuarios! Por favor, ¡te lo suplico! Mi pequeña…

La mujer no pudo terminar la frase. Rompió a llorar, agachándose para abrazar a una niña de no más de cuatro inviernos. La pequeña le miraba desde abajo con ojos vacuos, sin vida, como si no se percatase de qué ocurría a su alrededor.

Delitres reculó hacia atrás para retirarse un tanto del grupo de mujeres que comenzaba a rodearle. Alzó una mano para señalar hacia el torreón de Granlaferón. Acto seguido hizo como que se rascaba la nariz para ocultar su bigote afeitado de portuario.

–Corred a poneros a salvo –gritó para que todas pudieran oírle–. Las puertas están abiertas. Yo avisaré al Bezhal de que estáis cobijadas allí.

Las mujeres vacilaron. Una lanzó un grito inconexo al aire, señalando hacia el sur. Las llamas refulgían en aquel lugar, bailoteando en los tejados de las casas.

Por mi barba, ¿cómo lo ha hecho el Albino para penetrar tan pronto las defensas de los virlekios? Se preguntó Delitres, con su vista fija en el fulgor anaranjado. Y además ha entrado por el sur… Si sus tropas estaban al este, maldita sea, ¿qué está pasando aquí?

Aquel fuego tenía voz propia. Le apremiaba para que escapase de allí; si el Albino estaba dentro del poblado, no tardaría en hacerse con la victoria. Y en encontrarle.

–¡Ahora! –gritó Delitres, con el dedo apuntando todavía al torreón. El yelmo le cayó hacia un lado al hacer un movimiento brusco de cabeza. Se lo recolocó con la otra mano–. ¡El Albino ha atravesado nuestros muros! ¡Corred por vuestra vida!

No le hizo falta decir nada más. Como si fueran una sola, las mujeres, acompañadas de sus niños, se precipitaron a la carrera entre las calles en dirección hacia la casa del Bezhal. Delitres las siguió con la mirada. Luego dio un par de toquecitos en el suelo con el asta de la lanza, mirando hacia las llamas.

Podría intentar la huida ahora que la invasión había empezado. Murmuró para sus adentros.

¿Pero por dónde, si las murallas estarían guardadas por los virlekios? ¿Qué podría decirles para que le abrieran las puertas?

Negó con la cabeza, entrecerrando los ojos.

Si era sincero consigo mismo, no quería irse de allí sin intentarlo. Sin tratar de averiguar el código del ovlaon, ahora que tenía posibilidades de investigar sobre ello él mismo. Además, ya no estaba tan perdido como antes; sabía por dónde empezar.

Apretando la mandíbula con determinación, se marchó con premura hacia el norte, en busca de la casa de Hiekgalet siguiendo las indicaciones del kedoi asustadizo de antes.

Cada decena de pasos que daba tenía que esquivar a mujeres que corrían alocadas hacia el este para tratar de huir de la batalla, y a soldados que hacían lo propio hacia el lado contrario, para ir a morir a ella.

Un kedoi achaparrado, con una corcova en la espalda y cubierto de acero hasta el último rincón de su cuerpo se paró para preguntarle algo. Delitres no se volvió. Siguió corriendo hacia el norte, sorteando los cuerpos irreconocibles en la negrura de la noche, evitando las luces de las antorchas que bailoteaban de un lado a otro y haciendo oídos sordos de las súplicas y voces roncas que gritaban a su alrededor.

Sobreponiéndose a todo ello, un relámpago trazó una línea sesgada en el firmamento. Por un momento fugaz, los rostros a su alrededor se iluminaron desde arriba, mostrando una luz intensa en los pómulos para dejar las cuencas de los ojos en penumbra, dibujándoles macabras calaveras en sus caras.

Quizás, pensó el chamán, una premonición de lo que ocurriría aquella noche.

Instantes más tarde, el trueno retumbó en todo el poblado. Para cuando Delitres alcanzó a ver la única casa del norte que estaba rodeada de un murete bajo, la nieve comenzó a caer con furia, como si quisiese hundir todo vestigio de la batalla que acaecía bajo ella.

El chamán lanzó una rápida mirada al cielo, antes de saltar el pequeño muro. Cuando llegó a la puerta de la casa, la tanteó con la mano abierta, tocándola sólo con la punta de sus dedos. Bajo su leve presión, la puerta se abrió con un ligero chirrido. Volvió la vista hacia atrás por si le seguía alguien, pero no atisbó nada entre la tormenta. Tras unos segundos prudenciales, atravesó el umbral y cerró la hoja de madera tras de sí.

Viniendo del exterior, le sorprendió el frío que hacía dentro de la casa. La oscuridad era impenetrable; Delitres se puso la mano delante del rostro, a escasos dedos de la punta de su nariz y no alcanzó a atisbarla. Se quedó allí, con la puerta pegada a la espalda, sin querer hacer ningún movimiento.

Cuando los pelos de los brazos se le erizaron como escarpias, cayó en la cuenta de dónde procedía el helor que reinaba en aquella habitación. Por ello no se movió. Aguantó incluso el aire en sus pulmones, afinando el oído al máximo.

Entonces la oyó. Respirando con un siseo, como si dejase escapar el aire entre el hueco de sus dientes. En algún lugar cercano, unas uñas rascaban la madera de arriba abajo.

Delitres sintió como unos dedos helados se le clavaban por detrás de los testículos y la garganta se le secaba. Dejó la lanza en el suelo con cuidado de no hacer ruido y puso su cuerpo en tensión, murmurando unas palabras para sí. El calor brotó de su pecho para viajar raudo hasta su brazo. La luz azul que brotó de sus dedos iluminó la estancia hasta el último rincón. Se agachó a la par que barría la habitación con la mirada; su mano en alto.

Pero allí no había nadie.

Tan sólo un burdo catre en un lateral, un armario mal colocado, con sus patas ladeadas, la chimenea al fondo y una mesa, donde se apoyaba el espejo mágico con el que hablaran Hiekgalet y el, lo que parecía, tanto tiempo atrás. Adelantando un paso, sin dejar de mirar a los lados, se acercó a la mesa, donde también descansaban sendas pilas de libros de todos los tipos y tamaños.

Allí tenía que estar, se dijo Delitres. Entre aquellos pergaminos debía esconderse el secreto del ovlaon.

Avanzó un poco más cuando de nuevo escuchó la respiración a sus espaldas, seguida de unos gemidos. Esta vez se giró en redondo, reculando hacia atrás hasta chocar con el muro de la pared. Su mano tembló; el fulgor de su luz titiló, amenazando con apagarse.

Entre los quejidos que parecían provenir de detrás del armario, el chamán distinguió unas palabras que se engarzaban a éstos, tratando de dotarlos de sentido.

–Corre la rueda exterior, derecha, derecha, izquierda –varios sorbetones. Una pequeña pausa–. Símbolo del agua. El león marino con el dragón, la rama partida con el viento entonces pulsar el lobo iracundo…

La voz seguía, recitando un hilo de incoherencias para luego volver a empezar. Una y otra vez. Incansable, repitiendo la oración hasta la saciedad.

Había momentos en que Delitres no lograba escuchar qué decía; bajaba la voz hasta convertirla en un susurro. Después volvía a alzarla, pero nunca demasiado. Susurraba, como si aquella criatura hablase consigo misma.

No obstante, el principio siempre lo recitaba con claridad. Por ello, al chamán no le hizo falta más que un par de veces para caer en la cuenta de qué podía ser aquello. Le sobrevino un ardor en su interior, un ligero mareo y una palpitación en las sienes, pero esta vez no fue de la virlekia, ni del fuego mágico. La emoción de tenerlo ahí, al alcance de los dedos, casi le agarrotaba los miembros.

¿Así, sin más? Se preguntó, pasándose la lengua por los labios.

El león marino, el dragón y el lobo. Eran los tres animales que le había dicho el kedoi de la sala del trono cuando le había amenazado. Hiekgalet había murmurado algo sobre ello mientras que abría el nexo hacia el ovlaon. Y con lo de la rueda, debía referirse a la pequeña ruedecita que había tanteado con sus propios dedos en el altar.

No podía ser coincidencia. Sin embargo, no podía creer que Hiekgalet hubiese sido tan idiota de caer en un error de esa índole.

Unos fuertes golpes arreciaron contra la madera, provocando que Delitres diese un respingo.

Tenía que escuchar lo que decía esa criatura. Tras ese armario podía estar escondido el secreto mejor guardado en la historia de las Llanuras Erpethîas. Y él no pensaba marcharse de allí sin oírlo.

Se acercó hasta el armario a pasos cortos. Con ayuda de la mano que no alumbraba la habitación con las llamas azules, abrió la puerta del armario con un gesto rápido y se retiró hacia atrás. Los tablones de madera le saludaron desde el interior, con algunas baldas cruzándolos en horizontal. Un par de botas gastadas reposaban en un rincón.

Dejó escapar el aire lentamente, sacudió la cabeza y metió los dedos por detrás del armario. Tiró de él. Con un chirrido, fue separándose de la pared. Apretó los dientes por el esfuerzo, pero no quería apagar la luz para ayudarse con la otra mano. Al fin logró retirarlo del todo.

Una pequeña portezuela se abría en la pared, con una aldaba metálica sobresaliendo de ella. Los arañazos volvieron, más cerca de lo que al chamán le hubiese gustado.

–Repite lo que has dicho antes, ranshae –trató de decir con voz recia. Sin querer, uno de sus dedos rozó la aldaba metálica. Un frío antinatural le mordió hasta el mismo hueso. Lo retiró hacia atrás como si lo hubiese metido en unas ascuas–. Dime… –sacudió la mano para paliar el molesto hormigueo que se había apoderado de ella–, dime lo que recitabas.

Un gorgoteo seguido de un siseo le respondió desde detrás de la puerta.

–La vela se ha apagado –no era la misma voz que la de antes. Ahora, aquel demonio hablaba como si fuese una niña pequeña. Un goterón de sudor le corrió a Delitres por la sien abajo–. Está muy oscuro aquí. Por favor, ábreme la puerta.

Los ojos del chamán se clavaban en la aldaba de metal.

–Dime lo que decías antes y te la abriré. Pero hazlo alto y claro.

La criatura chasqueó la lengua en repetidas ocasiones.

–Esto está muy oscuro. Ábreme y te lo diré.

–No voy a abrir la puerta, ranshae.

–Ábreme y te lo diré. Ábreme y te lo diré –la voz se tornaba cada vez más aguda–. Ábreme y te lo diré –repetía las mismas palabras hasta convertirlas en un cántico que se abría paso en la mente del chamán, pegando a las puertas de la locura.

Delitres pegó un puñetazo con la mano libre en la puerta. El helor volvió a pegarle un mordisco.

–Cállate de una maldita vez, demonio –se oyeron unas risas, de igual manera que si hubiese varias personas tras la hoja de madera–. Voy a abrir.

No tenía tiempo para mucho más. Si el Albino había entrado en el poblado, cuando éste cayera bajo su control, uno de los primeros sitios que visitaría sería la casa de Hiekgalet. Prefería no estar dentro cuando esto ocurriese.

Empujó el armario hacia atrás con la espalda para tener más espacio de maniobra. Luego se acercó de nuevo a la puerta, adelantando una mano para ponerla sobre la aldaba, pero sin tocarla.

Vamos, maldita sea. Puedes hacerlo. Asintió en repetidas ocasiones. Ese demonio no es rival para ti.

Le pareció escuchar unas voces fuera de la casa; un grupo de gente gritando, probablemente peleando entre ellos. Aguzó el oído pero al no volver a oír nada más, apretó los dientes, adelantándose al dolor que sabía sentiría cuando sus dedos entrasen en contacto con el metal, y aferró la aldaba para tirar de ella hacia atrás. La puerta se abrió.

Y allí estaba ella. No sopló viento ni aire alguno proveniente del oscuro umbral, pero de repente, la temperatura bajó de manera drástica en la habitación.

Delitres vio cómo su aliento se convertía en una vaharada de humo frente a su rostro. A través de éste, atisbó a la ranshae congelada en una pose esperpéntica. El hombro derecho lo tenía más bajado que el izquierdo; los brazos flácidos, caídos junto al costado; las rodillas ligeramente flexionadas con los pies doblados hacia dentro y el rostro oculto tras una melena hirsuta que tan sólo dejaba entrever un ojo.

Un solo orbe blanquecino fijo en el chamán.

La criatura arrastró un pie hacia delante con torpeza. Los harapos que llevaba encima tenían de ropajes sólo el nombre; desgarrados, dejaban entrever su enjuto cuerpo de piel blanquecina donde resaltaban las venas como cientos de pequeñas serpientes.

–¡Quédate donde estás! –interpuso su mano derecha entre él y la ranshae. De la venda que antes la cubriese, tan sólo quedaban unos retales ennegrecidos. El fulgor azul se intensificó–. Dime de una maldita vez las palabras.

La niña levantó el mentón prominente un tanto. Su melena se abrió, mostrando parte de su rostro. Delitres dio un paso hacia atrás, tocando con el trasero la parte de atrás del armario.

Una nariz ganchuda, tan nívea como la nieve, se erguía hacia delante sobre una boca sin labios. En ella, nacían unos dientes pequeños y afilados de unas encías enfermizas, amoratadas, que no dejaban de supurar una sustancia amalgamada entre sangre y pus. Pegó la lengua al paladar, respirando con un siseo que provocaba que al chamán se le erizaran los pelos.

Entonces, con una rapidez que Delitres nunca habría esperado, se lanzó hacia él. Lo hizo sin alzar las manos, adelantando tan sólo la cabeza, para buscar con su boca el cuello del chamán. Éste logró agachar la cabeza a tiempo.

Sintió un fuerte golpe en el casco y pudo oír cómo los dientes de la ranshae se clavaban en el acero del yelmo con un chirrido. Sin pensárselo dos veces, Delitres dirigió su mano derecha hacia el costado de la criatura. La ranshae dejó escapar un aullido cuando el fuego le abrasó las costillas. Trastabilló hacia atrás, mirándose el costado. En él se marcaba el dibujo de la mano de Delitres, negro como el azabache.

Se quedó durante unos segundos en la misma posición. En el tiempo en que el chamán parpadeó, la cabeza que miraba hacia abajo, ahora estaba vuelta hacia él; dos puntos brillantes se clavaron en su rostro bajo la melena negra. Con un gorgoteo, comenzó a abrir la boca de nuevo, desencajando y encajando la mandíbula con un molesto crujido. Los pies se acercaron otra vez, arrastrándose por el suelo. El frío en la habitación se intensificó aún más, haciendo que las rodillas de Delitres comenzaran a temblar de forma incontrolable. Las palabras arcanas quedaron desterradas de su mente, el calor de su pecho huyó de su cuerpo.

El fuego mágico se apagó de su mano.

La oscuridad vino acompañada de un silencio oprimente, tan sólo roto por los pies de la criatura, cada vez más cerca. Le pareció oír las voces de antes, esta vez con mayor claridad. De repente, un fuerte golpe resonó en la habitación, como si la madera estallase. Algo cayó sobre el suelo con un sonoro golpeteo. Un cuadrado de luz se perfiló en la estancia desde el exterior.

–¡Rápido! ¡Adentro! –un kedoi imberbe de no más de doce inviernos miraba hacia atrás, señalando con la otra mano el interior de la habitación. A sus pies yacía la puerta destrozada de la casa, arrancada de sus goznes. En una mano portaba una antorcha, con su llama bailando en horizontal por la fuerte ventisca. Poniéndose la mano libre sobre el rostro para resguardárselo de la nieve que caía, gritó de nuevo–. ¡Corre, madre! –Delitres miró hacia allí. La ranshae hizo otro tanto, olvidándose por un momento de él–. Dile a Gardana y a las demás que vengan, ¡maldita sea!

El chico se volvió para entrar en la vivienda. Adelantó la antorcha, alumbrando la habitación con ella. La cabeza le tembló de forma imperceptible; su aliento se convirtió en humo en sus labios.

–Vamos –dijo a alguien a sus espaldas, esta vez con menos convicción.

Delitres dio un respingo cuando la ranshae se abalanzó sobre el chico, como si tirasen de ella con una cuerda atada a la cabeza. Su testa se encajó en el cuello del muchacho. Se movió de un lado a otro entre sorbetones, a la par que varios gritos se oyeron desde fuera.

El niño callaba. Con los ojos clavados en el cielo, sus pupilas vidriosas, dejaba escapar la vida sin mover un músculo para evitarlo. En cuanto la criatura se separó de él, éste cayó hacia atrás. Al escapar de su mano y entrar en contacto con la nieve, la tea siseó, para apagarse poco después. Las voces también se atenuaron, alejándose de aquel lugar.

Agachándose hasta ponerse a cuatro patas, la ranshae husmeó el aire, haciendo caso omiso al chamán. Mientras murmuraba algo para sí, se precipitó a la carrera, desapareciendo de la vista del Delitres.

Por un instante, el brujo se quedó petrificado, con la vista fija en las botas del cadáver kedoi. Pero al poco, su cuerpo le empujó hacia delante. Saltando el cadáver ensangrentado del muchacho, sin querer mirar su rostro, salió de la casa. Ya no veía a la criatura, pero tan sólo tenía que oír el rastro de alaridos que iba dejando a su paso.

¿Qué estás haciendo, por tu larga barba? Resonó una voz en su cabeza mientras corría. ¿Qué crees que haces?

Se preguntaba si en realidad merecía la pena arriesgar su vida por el secreto del ovlaon. Jugársela a morir bajo esas fauces de hielo por intentar encontrar la llave al Camino de los Constructores. Pero no había tiempo para pararse a pensar. Si él no alcanzaba ahora a la ranshae, las puertas quedarían cerradas para toda la eternidad.

Apretó aún más el ritmo, forzando sus rodillas al máximo.

A trompicones llegó hasta la plazoleta central a tiempo de ver cómo una figura achaparrada desaparecía por un callejón rumbo al este. La siguió, agachando la cabeza como si de esa manera la cascada de nieve que caía en diagonal desde el cielo fuese a olvidarle. Sus botas se hundían hasta los tobillos, haciendo que el brujo resollara con cada paso que daba. Al rato, el portón oriental del poblado se recortó entre la tormenta frente a él. De forma instintiva, hizo el amago de esconderse, pero entonces se quedó boquiabierto con lo que vio.

Inexplicablemente, nadie guardaba la muralla. Ni la luz de una antorcha, ni una voz, ni un tintineo metálico. Nada.

Entonces vio los cadáveres, arracimados junto al portón que debería haber estado cerrado. No obstante se abría, como una boca oscura en el muro que bostezase. Dejando vía libre hacia el este. Y otra forma, aún más oscura, cuya negrura no se evidenciaba en lo físico sino en el aura maligna que irradiaba, se hundió en ella.

Delitres se frenó en seco y levantó la cabeza, clavando los ojos en la abertura. Los copos de nieve buscaban su rostro, golpeándole una y otra vez con saña, pero él seguía inmóvil. Tan sólo se movía su barba negra, teñida de hebras grisáceas solitarias, que se arremolinaba alrededor de su rostro.

Sabía hacia dónde iba ese camino. Aunque viviese en la parte opuesta de las Llanuras, no había nadie que no conociese en la tundra adonde desembocaba su frontera este. Primero, el río Dertum, la línea de agua traicionera que bajaba hasta cortar el país de los humanos en dos; y más allá, las tierras que nadie conocía. Donde los virlekios practicaban su dinseya, pero nunca sin adentrarse más que un par de leguas desde el lecho del río. Decían que nadie que lo hubiese hecho había regresado para contarlo. En los mapas aparecía como un borrón sin cartografiar. En las conversaciones, trataba de evitarse siempre que se podía. Nunca se hablaba de ello, como si el mundo terminase allí mismo, en aquella orilla.

El brujo dejó escapar el aire de sus pulmones. Lanzó una mirada por encima el hombro, sabiendo que ganase quien ganase la guerra, no habría un sitio para él en el bando vencedor. Quizás, a lo sumo, para su cabeza. En la punta de una pica.

Nadie vuelve de aquel lugar, se dijo. Nadie…

Sin embargo, sus pies comenzaron a andar hacia el portón. Lo atravesó para seguir el rastro de la ranshae, preguntándose si alguna vez volvería a ver las Llanuras Erpethîas de nuevo.

El hacha de Dogar buscaba el rostro del Espíritu del Clan Nevado que montaba Benzerg, pero nunca llegó a alcanzarlo. En el momento en que la hoja metálica se movía hacia él, el inmenso oso se revolvió hacia un lado al notar el impacto de un cuerpo peludo contra su costado. Al galope, un jinete virlekio había dirigido su dracknoc al encuentro de la bestia, pero tan sólo había logrado hacerla trastabillar levemente. En cambio, el kedoi montado había salido despedido de su animal por el choque, braceando en el aire para caer al mar de hachas y cabezas rapadas. A su vez, el cuello del dracknoc crujió contra las costillas del oso de igual manera que si se hubiese topado contra un muro de piedra, cayendo hecho un ovillo al suelo. Las zarpas terminaron el trabajo, aunque su presa había muerto en el acto.

Desde la grupa del Espíritu, el Bezhal Benzerg tironeaba de las riendas para mantenerse en equilibrio sobre la silla de montar. Lanzó la antorcha hacia un lado para echar mano a la maza que tenía sujeta a la espalda.

Dogar no se lo pensó ni un instante.

Tras su intento fallido, el hacha había descrito un arco de derecha a izquierda sin encontrar más que aire. Se recompuso con rapidez, dejó caer su arma en el suelo y se aupó por el costado del Espíritu, todavía afanado en destrozar al dracknoc que yacía a sus pies. Hincó la punta de su bota en las costillas del animal, se agarró al estribo donde se aposentaba la bota de Benzerg y saltó hacia arriba. Sus manos buscaron un asidero que, tras un fugaz manoteo en el aire, encontraron en el cuerpo del Bezhal Nevado, aferrándose a las pieles que cubrían el torso del bárbaro. Éste abrió los ojos por la sorpresa. Trató de enarbolar su maza mientras caía de costado a la nieve, con Dogar abrazado a él.

Rodaron por el suelo, intercambiando puñetazos en los costados, en el rostro, en los brazos; donde hubiese hueco, los nudillos encontraban el cuerpo del adversario. Dogar no quería pensar en que la bestia de Benzerg se girase hacia él, en que sus afiladas zarpas desgarrasen su espalda. Tenía delante a aquel malnacido que, de no tener los cinco sentidos puestos en él, acabaría por terminar con su vida.

Finalmente, Benzerg consiguió rodar hasta ponerse encima de Dogar. Le colocó el antebrazo bajo la nuez, ejerciendo presión con él.

Dogar sintió como algo se movía con brusquedad en su cuello. El frío tacto del brazalete bezhálico le hundía en un mar de negrura, la barba oscura del otro Bezhal le caía en el rostro, como una maraña de hierbajos, tapándole los ojos. A tientas, Dogar buscó con su mano el rostro de Benzerg. Cuando dio con la nariz, presionó con su dedo gordo de la punta hacia atrás, mientras que con la otra mano le empujaba de la cabeza hacia delante.

–Maldito desgraciado… –alcanzó a proferir Benzerg. Había perdido la testa de oso que se aposentaba sobre su propia cabeza, mostrando ahora su calva kedoi. Su antebrazo se levantó un tanto.

Dogar aprovechó para zafarse de su brazo. Echó el suyo propio hacia atrás, dejándole libre la nariz a Benzerg por un segundo para impactar con su puño en el pómulo. Con el siguiente puñetazo, la mandíbula se quejó con un chasquido, amenazando con partirse. Dogar aprovechó el momento de indecisión de su contrincante para aferrarle de las pieles del pecho y tirarlo hacia atrás. Clavó ambas rodillas en el torso de Benzerg, a lo que éste hizo un amago de responder, pero pronto Dogar comenzó a descargar sus puños en el rostro de su enemigo. En un principio, el otro Bezhal trataba de tapárselo con las manos. Sin embargo, Dogar no se detenía. Los alternaba sin descanso, una y otra vez, dejándolos caer hasta encontrar la cara del otro.

Haciendo crujir los huesos sin piedad bajo sus nudillos.

En la oscuridad de la noche apenas veía nada, pero sabía que la cara de Benzerg comenzaba a tornarse irreconocible. Los pómulos se estarían hinchando; los ojos, amoratándose; los dientes podridos cediendo al envite de su ira, dejando paso a vacíos negros en las encías.

Al poco, las manos de Benzerg cejaron en su empeño de seguir luchando. Cayeron a los costados, rindiéndose en direcciones opuestas. Pero los ojos del Bezhal Nevado aún seguían abiertos, reflejando el brillo de una antorcha cercana. Levantó el cuello un instante y cuando volvió a dejar caer la cabeza al suelo, a Dogar le pareció que sonreía.

Intentó decirle algo. O quizás, pensó, buscaba llevar aire a sus pulmones, pero tan sólo consiguió expulsar un borbotón de sangre. De nuevo ensanchó los labios, mostrando unos dientes cubiertos por un líquido negruzco.

A la vista del estado de su enemigo, Dogar se permitió buscar con la mirada al oso gigantesco de Benzerg. Éste seguía en mitad de la refriega, destrozando con sus garras a aliados y enemigos por igual. Al parecer había dejado en el olvido a su amo, que exhalaba su último aliento a pocos pasos de él.

Entonces una mano le clavó las uñas en el antebrazo. Benzerg peleaba hasta el final, aunque poco pudiese hacer por su vida. Aferrándole del cuello con ambas manos, Dogar comenzó a apretar. Sus ojos se clavaron en los de su contrincante, ávidos de ver cómo el brillo desaparecería de ellos para tornarlos opacos.

No se preguntó por qué a su alrededor había más luz que antes, ni tampoco de quiénes eran las voces a sus espaldas. Ni siquiera oyó los aullidos de los lobos hasta que fue demasiado tarde.

Sintió un fuerte impacto en la espalda que le atravesó para salirle por el estómago. Aflojó su presa casi sin darse cuenta. Sus dedos se quedaron sin fuerza, hormigueándoles hasta doler. Benzerg volvió a esbozar su sonrisa moribunda, pero al instante, Dogar sintió como algo se retorcía dentro de su propia barriga y Benzerg abría los ojos como platos, dejando escapar un gañido. Dogar hincó la barbilla en el pecho, preguntándose qué era aquello que sentía en su vientre.

Una lanza negra, más negra que el cielo sobre su cabeza, se abría paso a través de él para clavarse también en Benzerg, ensartándolos a ambos. En el cuerpo del arma, como si palpitase la vida en ella, se sucedían sendos caminos relampagueantes con una luz verdosa, simulando venas que se bifurcaran por toda su superficie.

De un tirón, la lanza se retiró hacia atrás. Dogar gritó con todas sus fuerzas, cayendo encima del otro Bezhal. Boqueó, en un intento de llevar aire a sus pulmones, pero cuando oyó el sonido acuoso que acompañaba su respiración, supo que no tardaría en morir. Bajo él, Benzerg había dejado de moverse. De nuevo notó otro pinchazo, esta vez entre los omoplatos.

Lo último que vio fueron unas fauces acercándose a su rostro.

La respuesta de Vishilek al ver cómo el Albino atravesaba con su lanza a los dos Bezhales, fue la de rascarse la mejilla recubierta de barba negra antes de llevarse un poco más de virlekia a la boca para mascarla. Más le molestó la tormenta que comenzó en ese mismo instante con el aviso de varios relámpagos dibujando eses sesgadas en el firmamento para arreciarles con una cascada de copos de nieve.

Miró con disgusto al cielo, arrebujándose en su túnica también negra. El sarkog que montaba, el que anteriormente fuese de Delitres, gruñó entre dientes. Vishilek no sabía si por la tormenta o por él mismo, ya que no parecía gustarle el cambio de dueño.

–Cógelos –ordenó el Albino, mirando por encima del hombro.

Vishilek asintió en silencio y se bajó de la bestia. Antes de realizar su cometido, se paró a contemplar el campo de batalla a su alrededor.

Los sarkogs caían como un torrente desbordado sobre los dracknocs que aún quedaban en pie. Los pocos que trataban de escapar eran abatidos por una lluvia de flechas o perseguidos hasta hacerlos morder la nieve. A su vez, con energías renovadas, los hombres de Benzerg que habían comenzado a huir en desbandada tras el envite de los jinetes de dracknocs, ahora volvían a reagruparse para un nuevo ataque que prometía ser el definitivo. Desde el cielo, también les llegaba la muerte a los virlekios. Los halcones de Vishilek descendían como una exhalación para volver a subir al cielo con las garras llenas de sangre.

Pero aquello no tenía nada que ver con lo que había visto hacía unos momentos. Incluso para alguien como él, que poco le importaba la vida ajena, la entrada al poblado virlekio había sido demasiado cruel, si podía llamársele así. Con el paso expedito para las fuerzas del Albino, éstas habían arrasado con todo lo que habían encontrado en su camino hacia la muralla noroccidental.

Vishilek escupió un poco de hierba al suelo a la par que chasqueaba la lengua. Nunca había imaginado que las mujeres norteñas peleasen con tal ahínco cuando la certeza de muerte era tan clara. Ni tampoco que niños tan pequeños pudiesen gritar tanto. No serían muchos los esclavos que se harían en aquella guerra.

Pero fuera como fuese, el objetivo se había cumplido.

El hecho de que los hombres de su clan iniciaran una reyerta con parte de las fuerzas virlekias no lo había planeado de antemano, pero había acabado ayudando a su causa. Aunque a la vista de las llamas que se extendían por el sur del poblado, sospechaba que pocos de los suyos habrían sobrevivido.

Encogió los hombros, murmurando algo para sí mismo. Así era la guerra; nunca podías saber cuándo el hacha acabaría encontrando tu cuello.

La idea desde un principio había sido atraer al ejército virlekio hacia los muros noroccidentales, donde atacaría Benzerg con todos sus hombres. Mientras, él le abriría las puertas al Albino en el este, que se acercaría al amparo de la noche sin antorcha alguna prendida, para que pudiese entrar en el poblado y coger por sorpresa al enemigo en su retaguardia. Cuando se quisiesen dar cuenta, los virlekios estarían atrapados por ambos flancos, sin posibilidad de escapatoria.

Y eso mismo ocurría en ese instante.

En cuanto llegaron a la brecha en los muros, los sarkogs se habían abalanzado sobre los soldados virlekios, que peleaban desprevenidos contra los jinetes de osos de Benzerg. Se habían abierto paso con facilidad entre los grupos desperdigados sin formación, cogiéndolos por sorpresa para aniquilarlos a golpe de hacha. Después aparecieron los hombres a pie del Albino, golpeando desde todos los lados para tornar el ataque en una auténtica masacre. En cuanto los virlekios que habían defendido con valentía los muros cayeron, que lo hicieran los jinetes de dracknocs en su totalidad era sólo cuestión de tiempo.

–¿A qué esperas? –instó de nuevo el Albino, desde su montura.

Vishilek se acercaba a los cadáveres de los dos Bezhales, cuando de repente, el Espíritu del Clan Nevado, el colosal oso de Benzerg, se dio la vuelta para clavar los ojos en él. Con un bramido que se sobrepuso a los truenos de la tormenta, se alzó sobre sus dos patas. La luz azulada de un relámpago reverberó en su casco astado de oro, tornándolo argénteo por un momento. La bestia se precipitó hacia él.

El chamán dejó de mascar la hierba de su boca.

–Mierda… –musitó con un hilillo de voz.

Sin embargo su cabeza actuó rápido, llevando a sus labios las palabras arcanas necesarias. Al instante, su mano se iluminó con el fulgor azulado de la magia. Apuntó con ella hacia el rostro del animal, cuando se percató de que algo raro ocurría.

El Espíritu se mantenía en equilibrio en una pose imposible; a medias de pie, a medias cayendo hacia el suelo, con su cuerpo trazando una diagonal. Apoyado en las patas traseras, su cuerpo se tendía hacia delante con las delanteras alzadas hacia él, en un inicio de cabalgada que nunca llegaría. Un jinete de sarkog que se había mantenido junto al Albino todo el tiempo se adelantó, clavando los talones en su montura. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, punteó al oso con su lanza, al principio titubeante, pero luego con más fuerza.

–Se ha quedado congelado –dijo por encima del hombro, antes de hincar su arma de nuevo.

Vishilek sacudió su mano para apagar el fuego y se acercó a pasos cortos. No había dado ni tres, cuando la zarpa derecha del oso se separó de su cuerpo, cayendo a la nieve de igual manera que si la hubiesen cortado de un tajo. Se reventó contra el suelo haciéndose añicos.

–La calva de mi padre –el lancero tiró de las riendas de su sarkog hacia atrás. Varios componentes de la Guardia Bezhálica le imitaron, interponiéndose entre la bestia y el Albino.

Vishilek, en cambio, no se movió. Intuía que el peligro ya había pasado. Al menos, se dijo, el inminente. Lo que devendría después de todo aquello, no lo podía saber nadie.

Bajo el peso del cuerpo del oso, las piernas traseras no tardaron en capitular, quebrándose a la altura de las rodillas. Petrificado en la misma postura que había mantenido todo el tiempo, el Espíritu se desmoronó sobre sí mismo. El chamán no pudo evitar apretar los dientes cuando la estatua en la que se había convertido el animal chocó contra la nieve, convirtiéndose en pequeños trozos de roca blanca que más tarde pasarían a conformar un manto de arena fina que volaría con el viento de la tundra. Justo después, resonó en la Llanura el tremendo rugido.

Todos a una, los norteños allí reunidos giraron sus cabezas hacia el oeste. Incluso los combatientes frenaron sus armas en el aire por un momento, congeladas bajo la tormenta de nieve. El bramido fue atenuándose hasta apagarse por completo, como si la inconmensurable bestia que lo emitiese se quedara sin aire.

Vishilek buscó a tientas en un bolsillo interior de su túnica. Tomó un par de hojas de virlekia y se las llevó a la boca para mascarlas con nerviosismo.

Era la segunda vez que oía aquel sonido en menos de tres semanas, pero esta vez, aún había sido más potente que la anterior. No era normal; parecía como si la Llanura se quejase con un lamento proveniente de sus mismas entrañas. ¿Qué o quién era capaz de emitir ese sonido, desde lo que parecía, el lugar más oriental de los dominios kedois?

El chamán dirigió su vista hacia el Albino, preguntándose cómo debían de actuar ante todo aquello. Pero el Bezhal de pelo blanco seguía en la misma postura que antes, como si todo lo ocurrido no fuera con él. Clavó en Vishilek sus ojos rosados y habló, como siempre, con voz profunda y tono neutro.

–Los brazaletes bezhálicos –hizo una pausa, apoyando la parte inferior de su lanza en la nieve. Los soldados que se habían colocado frente a él para cubrirle se apresuraron a apartarse–. Cógelos de una vez. Ahora.

El cielo plomizo del amanecer en la tundra había dejado la tormenta atrás para revelar las consecuencias de la noche. Alumbraba con su luz grisácea los cascotes renegridos del sur del poblado virlekio. Entre ellos, yacían amasijos calcinados que un día habían sido kedois, flanqueados por hileras de humo que trataban de escapar de aquel lugar, ascendiendo hasta perderse de vista. Pocas calles más al norte también se sucedían las hileras, pero en esta ocasión, de mujeres y niños. Maniatados, con los rostros manchados de hollín. Sus espaldas laceradas por la lanza y el látigo; el alma perdida, huida sin avisar de aquellos muros para dejar tras de sí un cascarón vacío. Miraban con ojos opacos al suelo mientras caminaban, buscando una explicación que nunca habría de llegar.

El alba también dejaba entrever más cosas.

Al este, el par de siluetas informes que había atravesado el río Dertum al amparo de la oscuridad se precipitaba hacia las Tierras Ignotas, donde el miedo había establecido tiempo atrás su morada, ahora arraigada a la tierra con tentáculos negros. Incluso el suelo que pisaban allí era diferente, traicionero, indómito bajo la túnica argéntea que se extendía sobre sus cabezas. Pero hacían caso omiso a las señales, adentrándose más y más hacia lugares que el hombre jamás había osado hollar.

Dos figuras eran. Una, delante, con su sempiterno murmullo. La otra siguiéndole a una distancia prudencial, sin decir palabra alguna. Sin querer romper la quietud de más allá del mundo. Temeroso de despertar a lo que ya se movía en sueños.

En contraposición con el silencio de aquellos dos individuos, en el lado opuesto del poblado, a las afueras de la muralla noroccidental o lo que quedaba de ella, el ruido era ensordecedor aunque el combate hacía rato que había concluido. Los soldados portuarios y los de Benzerg se amontonaban alrededor del Albino. Algunos, extenuados, se sentaban en el suelo, respirando de forma entrecortada. Otros aún tenían fuerzas para gritar, alzando el puño en señal de victoria. En señal de la vida.

Los jinetes habían descabalgado en su mayoría. Con las riendas aferradas, miraban al único Bezhal que quedaba vivo sin dejar de cuchichear entre ellos. También podían oírse los alaridos de los moribundos y de los heridos, que eran transportados en improvisadas camillas hasta el campamento. Los únicos que no abrían la boca eran los diez kedois alados que habían sobrevivido al incendio en el poblado. Un poco más apartado del grueso de los dos ejércitos, desarmados y sin apenas poder sostenerse en pie, lanzaban miradas hoscas hacia su chamán.

Desde la grupa de su sarkog, Vishilek lo contemplaba todo mientras bamboleaba la mandíbula de un lado a otro. Se alegraba de ver a algunos de los suyos vivos, pero no entendía el porqué de sus miradas inquisitorias. No era el momento de andarse con remilgos a la hora de escoger aliados; era el momento de sobrevivir.

Escupió a un lado un poco de virlekia antes de girarse a su derecha, donde se erguía el Albino sobre su montura de pelaje blanco. Éste, a su vez, tenía clavados sus ojos rosados en un punto a escasos pasos enfrente de él, donde se encontraba algo que no se había visto jamás en las Llanuras Erpethîas.

Amontonados unos encima de otros, descansaban en el suelo los cinco brazaletes bezhálicos.

El kedoi de pelo blanco ni siquiera levantó la vista cuando llevaron a rastras ante él al chamán del difunto Benzerg.

–Mi Bezhal –susurró Vishilek, echándose sobre un costado de su sarkog. El animal volvió a gruñir, mirándole por encima del hombro.

Con parsimonia, el Albino levantó la cabeza para encontrarse con el brujo de pelo rubio ceniza arrodillado ante él.

Throkog, recordaba Vishilek que se llamaba. Había sido una pieza fundamental en el asalto al poblado virlekio, ya que había conformado el enlace entre Vishilek y el Albino. Los mensajes los había enviado Vishilek utilizando como vía sus halcones, pero aunque éstos llegaran al campamento, debía haber alguien que pudiese leérselos al Bezhal de pelo blanco. Al no confiar en Delitres, el Albino había recurrido al chamán de Benzerg. Sin él, no podría haber sido posible la maniobra de la entrada por el portón este, pues no habrían tenido manera alguna de planearlo.

Sin embargo, se dijo Vishilek, no parecía que le fuese a servir de mucho.

Throkog movió los labios, susurrando algo por lo bajo. El Albino no se lo pensó un instante; alzó la mano, la abrió y la cerró sin perder tiempo. Un kedoi con el rostro recubierto de sangre reseca, ojeroso y con los hombros hundidos, se abrió paso entre la multitud. Arrastraba un hacha a dos manos. A pesar del cansancio, logró levantarla una vez más aquel día. Después, la dejó caer. Vishilek parpadeó cuando la hoja seccionó el cuello del brujo. La cabeza cayó con un golpe sordo a la nieve, quedándose con el rostro boca arriba, con una silenciosa mueca de reproche dibujada en él. El cuerpo le siguió, incapaz de sostenerse por sí mismo. Vishilek no pudo evitar la sonrisa que afloró a sus labios.

Cardalek, que además de Bezhal había sido el chamán más poderoso de la tundra nevada, había marchado en busca de los muros del Gakgaroth. Hiekgalet, con toda probabilidad, andaría perdido entre los oscuros pasillos del ovlaon, si eran ciertos los rumores que había oído. A Delitres lo habrían ajusticiado o habría muerto en el asalto al poblado; si no, no tardaría en encontrar el hacha en su cuello, de eso estaba seguro. Y Throkog… Bueno, ése sí que no daría problema alguno.

Los labios azules del chamán se ensancharon aún más.

Todo ello le convertía en el único chamán vivo en todas las Llanuras Erpethîas y por ello, de ahora en adelante, en imprescindible. Aunque con el Albino nunca podía uno fiarse del todo, se dijo mientras observaba cómo el kedoi de pelo blanco se erguía un tanto sobre su silla. Recorriendo con sus ojos rosados, entreabrió los labios. Había cambiado el yelmo de acero negro que portara en la batalla por la corona dorada con púas que apuntaban al cielo.

–¡Portuarios! –dijo con su voz atronadora. No lo hizo gritando, pero su palabra logró sobreponerse al tumulto reinante ante él. Sus hombres jalearon, sólo sus hombres, con los brazos en alto antes de cerrar la boca. Los demás también se callaron, expectantes.

Sin embargo, el Albino no dijo nada más. El silencio duró más de la cuenta, donde se oían los resoplidos de los sarkogs. Uno de los heridos no dejaba de gritar mientras que lo llevaban hasta el campamento. Alguien escupió, al mismo tiempo que un halcón graznaba en el cielo.

Vishilek torció el gesto.

Ya había oído hablar de la manía del Albino por no hablar mucho ante sus hombres. Esa divinidad con la que se enaltecía a sí mismo y que sólo le permitía comunicarse con otros Bezhales o chamanes, era lo más estúpido que había oído Vishilek en su vida.

¿Cómo pretendía dominar las Llanuras desde el silencio o con simples frases cortas?

Un líder debía ser capaz de embravecer los corazones de sus súbditos, de manipular sus mentes para que se arrodillaran con gusto, mejor aún que con temor. Pero para ello debía ser él mismo quien lo hiciera, no valerse de alguien para ello, como había llegado a sus oídos que había hecho siempre con Delitres.

El brujo sacudió la cabeza de forma imperceptible, frunciendo sus labios azules. Quizás el problema era otro, pero ahora no era momento de pensar en ello.

–Mi Bezhal, si me permitís –musitó Vishilek, agachando la cabeza un tanto en un gesto que pretendía ser de sumisión.

El Albino se volvió hacia él. Asintió lentamente. El chamán hincó los talones en los costados de su bestia para que se adelantase. Se puso de pie en los estribos para que todo el mundo pudiese verle con claridad.

–Hace cientos de años, Terendulur el Grande fue expulsado de la ciudad de los humanos, con la cabeza afeitada por su padre Darbok, maldito sea su nombre –escupió desde la grupa de su montura al suelo–. Pero él tomó aquella afrenta como su distintivo, viajó hacia el norte y fundó el hogar de los kedois.

Hizo una pausa para mirar en derredor. Los norteños le miraban expectantes, algunos con cara de desconcierto, sin duda preguntándose a dónde quería llegar con todo aquello. Vishilek señaló con un dedo hacia el sur y prosiguió.

–Más tarde, el mundo se vio sacudido por la Guerra entre Hermanos. El Simaurgia Negro, Moreden, huyó hacia su bastión en el norte del norte, levantando la cordillera que a día de hoy nos separa del reino de los humanos –se apoyó sobre el cuello de su sarkog para sacar el pie derecho del estribo. Con un grácil movimiento, cayó al suelo. Comenzó a recorrer la fila de hombres andando, a escasos pasos de ellos–. Luego sufrimos la muerte de Terendulur. La división de nuestro pueblo en diferentes clanes. Más tarde vendría el primer beligheri. La primera Asamblea Bezhálica –iba enumerando con los dedos, poniéndolos frente a su rostro. Se frenó en seco–. Todos ellos fueron hechos históricos para nuestra raza. Momentos que marcaron el devenir de los nuestros, y que sólo fueron una guía del destino para llegar hasta el día de hoy, como el pequeño riachuelo que surca la tierra hasta desembocar en el ancho mar.

Guardó silencio para que las palabras calaran en las mentes de los bárbaros allí reunidos. Siempre lo hacía. Mascó con la boca cerrada, saboreando la virlekia.

–Porque debéis saber que hoy es el día –enfatizó la última palabra, a la par que lanzaba una rápida mirada al suelo–. Hoy es el día del que hablarán los ancianos junto al fuego durante milenios. Hoy, después de tanto tiempo, es el día en que tú –señaló a un norteño que tenía enfrente. Éste reculó un paso, con los ojos clavados en la mano del chamán– dejas de llamarte portuario. En el que tú –apuntó con el dedo a otro bárbaro que tenía sujeto de las riendas a un oso blanco–, pierdes el nombre de nevado. En el que vosotros –caminó hasta un costado. Las filas de kedois se abrían a su paso, hasta que llegó donde estaba el grupo de los diez bárbaros de su clan. Con un gesto de la mano, les invitó a que se unieran a los demás– renegáis de vuestra condición de alados.

–¿Por qué deberíamos de hacer eso? –gritó un norteño de barba de un rubio platino cercano al blanco, adelantándose un paso de la fila. Llevaba el bigote afeitado, como los portuarios.

Vishilek se volvió hacia él como una exhalación. Le acercó el rostro hasta estar a dos dedos de la cara del otro. Vio el miedo reflejado en los ojos del bárbaro. Éste reculó, agachando la cabeza en señal de disculpa. Entonces se permitió retirarse un tanto hacia atrás. Fue cuando oyó crepitar algo en su mano; una llamarada azul la cubría. Ni siquiera recordaba haber murmurado palabra alguna. Con indiferencia, la apagó cerrando su puño. El fuego se atenuó hasta desaparecer por completo. Clavando sus ojos en los del portuario, habló lo más alto que pudo.

–Te diré por qué hemos de hacerlo. Porque ya no hay clanes en la Llanura –un murmullo recorrió el ejército de arriba abajo–, como ya no hay Bezhales. Por ello recordarán este día. El día en que los brazaletes se fundieron para forjar de nuevo la Corona Bezhálica que portase Terendulur en sus sienes –dio un par de pasos hacia atrás, alzando los brazos–. Un único clan. Un Bezhal Supremo.

Se oyeron gritos de júbilo ante él, pero no eran las voces de todos los allí reunidos. Ni mucho menos, pensó Vishilek. Pero no tardaría en conseguirlo.

A sus espaldas, el Albino le taladraba con sus ojos rosados.

–No busquemos más enemigos en la Llanura, pues el nuestro hace muchos siglos que está ahí fuera –señaló de nuevo hacia el sur–. ¿Vamos a permitir que después de echarnos de la que fuera nuestra casa, se rían a nuestra costa viendo cómo nos matamos entre nosotros? –se volvió para encararse con el pequeño grupo de alados. Luego hizo otro tanto, buscando a los hombres que fueran de Benzerg entre la multitud. Apretó un puño, dándole fuerza a sus palabras–. Unámonos, maldita sea. Unámonos bajo un mismo estandarte. Devolvamos la gloria al pueblo kedoi –hizo otra pausa, esta vez más corta. Mascó más hierba. Sintió como los vellos de los brazos se le ponían de punta–. Que tiemblen sus hijos cuando vean nuestras cabezas rapadas aparecer ante sus muros.

La tundra estalló con los cientos de gargantas gritando hacia el cielo grisáceo. Las hachas volvieron a alzarse una vez más. Los que se sentaban en el suelo se incorporaron con la ayuda de sus compañeros para levantar los puños.

Muerte, decían. Muerte a los sureños.

Vishilek sonrió de medio lado ante aquella visión, mientras pensaba en que eso era en realidad el verdadero poder. Dominar el fuego de los corazones, más que el que hacía aparecer en su mano. También podía considerarse como magia. De otro tipo, pero sin duda lo era.

Los únicos que no gritaban eran los alados. Seguían en la misma posición, mirando a su alrededor con gesto hosco. El chamán frunció sus labios azules, pero volvió a mirar al grueso del ejército. Levantó las manos y se dio la vuelta para ponerse frente a frente con el Albino.

–¡Albino, Bezhal Supremo! –gritó a voz en cuello–. ¡Bezhal Supremo!

La multitud rugió, como un oso blanco de las nieves.

–¡Albino, Bezhal Supremo!

–¡Albino, Bezhal Supremo! –repitió el brujo, hincando una rodilla ante el kedoi de pelo blanco. El rugido se oyó con más fuerza aún. A sus espaldas todos le imitaron, como un solo kedoi.

Clavó la vista en los alados. Uno de ellos, el que estaba más adelantado, miró hacia los lados como si buscase algo. Apretó la mandíbula, vaciló unos instantes, pero finalmente se arrodilló también. Cuando éste lo hizo, los demás le siguieron.

Los labios azules del brujo se ensancharon. Se incorporó para lanzar una mirada por encima del hombro. Era impresionante ver a más de mil kedois gritando un mismo nombre.

Lástima que no fuera el suyo, pensó.

Caminó hasta colocarse junto al Albino. Éste le miró desde arriba, en silencio. Se estuvo así durante unos segundos hasta que finalmente asintió casi de manera imperceptible. Descabalgó de su inmenso sarkog para tenderle la mano. Ambos se aferraron de los antebrazos y el chamán inclinó la cabeza en señal de respeto. El Albino se le acercó para hablarle al oído.

Vishilek tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para oír las órdenes del Bezhal Supremo entre los cientos de gargantas que se enronquecían gritando su nombre.

Dos horas después, un jinete de sarkog cabalgaba raudo hacia las montañas del sur. Sabía que lo peor vendría después, cuando tuviese que atravesar el reino de los humanos a pie. Pero al Bezhal Supremo nada podía negársele.

Tomó el saco que portaba a la espalda y se lo colocó en el regazo. Volvió a abrirlo por séptima vez desde que tomase ese camino, para cerciorarse de su contenido.

Una, dos, tres y cuatro. Las contó de nuevo.

Cuatro cabezas. De los cuatro kedois que habían sido Bezhales. A ese desgraciado último de los brazos tatuados ni siquiera lo habían contado como tal.

Lo cerró y se lo colocó a la espalda, afianzándoselo al pecho con un par de cordeles. Se echó sobre la grupa de su bestia, azuzándolo para que fuera más rápido aún. Pronto los caminos que cruzaban la Huida de Moreden quedarían impracticables por la nieve, pero las palabras de su Bezhal debían llegar a su destino fuese como fuese.

La orden era ir a la capital del reino de los humanos y buscar al jefe de aquellos sureños que se hacían llamar jueces negros para entregarle el mensaje del Albino. Éste era fácil de recordar.

El comercio de la virlekia se había acabado para siempre.

Epílogo

En las Llanuras no habría pasado ni un mes desde su marcha, aunque pocos lo recordaran. Sin embargo, en el ovlaon el transcurso del tiempo seguía sus propias reglas, como Dergadat no había tardado en descubrir.

En algunas salas se detenía por completo, revolviéndole las tripas hacia arriba. Volvía su cuerpo liviano como una pluma hasta hacerle flotar en el aire, obligándole a aferrarse a las grietas del techo para avanzar buscando la salida. En otras, corría con más rapidez de lo normal; tan sólo había dormido unas horas bajo el refugio de un hongo gigante en la sala de la puerta roja y cuando había despertado, su rostro joven sin apenas pelo había pasado a tener una barba cerrada de tres dedos de largo y la calva kedoi que antes ostentase ya había desaparecido, dejando en su lugar una mata de pelo rizada.

También estaba la habitación del árbol. Aunque tuviese una belleza sobrecogedora, al muchacho era la que más miedo le daba. El arco de entrada hacia ella estaba fabricado en esmeralda, pulida hasta brillar con un verdor azulado bajo las luces de los tubos luminosos del pasillo. Éste daba paso a un prado dónde se erguía un árbol solitario.

Cuando lo vio por primera vez se apoyó en el marco de la puerta, con el impulso de entrar y pisar aquella hierba con sus pies desnudos. Pero al momento, el árbol comenzó a encogerse sobre sí mismo. Las ramas decrecían a un ritmo vertiginoso, los frutos se convertían en hojas para luego introducirse en la madera del árbol, las raíces se elevaban de la tierra para volver a hundirse en ella. El grueso tronco se convirtió en uno delgado y más tarde en el tallo de una planta que terminó por desaparecer en la tierra.

Dergadat se echó hacia atrás, guardándose de atravesar el dintel de la puerta.

No quería experimentar eso en su propio cuerpo. Además, más allá de donde había estado el árbol, la sala permanecía en penumbra. Sombras se movían en el interior de la oscuridad, agazapadas como si esperasen a que él entrase allí. Sin previo aviso, como si lo de antes hubiese sido sólo un hecho en su imaginación, una mala pasada de su mente, de nuevo el árbol reapareció, ostentando sus extraños frutos azules colgando de sus ramas. Pero sólo lo hizo para rejuvenecer de nuevo hasta convertirse en una semilla, repitiendo el proceso una y otra vez hasta, lo que Dergadat suponía, el fin de los tiempos.

Si es que en aquel lugar tenía cabida algo así.

Junto al árbol cambiante, sin brillo alguno como todas los demás, estaba la puerta circular erigida en el suelo. El nexo hacia otros lugares u otras épocas, como le había explicado el chamán la última vez que lo vio. Poco después de ello, el brujo habría marchado o muerto, pues no había encontrado ningún rastro de él desde entonces. Ni tampoco de salida alguna.

Ya hacía días, o quizás años, pensaba a menudo Dergadat, que había aceptado que no escaparía de aquel lugar.

Por ello se agazapaba ahora entre la floresta de la Sala de la Cascada, como él la nombraba por la cortina de agua que caía desde el precipicio rocoso que la dominaba, a cientos de pasos más arriba, en busca de alimento. Esa sala no tenía paredes, por lo menos él no había alcanzado a verlas nunca, pero sí que había en ella vida animal. Cuando el hambre apretaba volvía allí para cazar, con la improvisada lanza que se había hecho afilando una rama caída. A veces tenía suerte; otras, se tenía que contentar con lo primero que encontrase.

Arqueando el cuerpo para esquivar una rama baja, se adelantó tratando de no hacer ruido al pisar el suelo barroso. Delante de él, un cervatillo de piel azulada levantó su cabeza astada, buscándole con la mirada entre los árboles. Sus cuernos bulbosos eran de un violeta irreal, como si hubiesen inventado tal color sólo para que ese animal lo utilizase en aquel lugar, en ese exacto momento y en ningún otro. La mano del muchacho se cerró alrededor del asta de la lanza, dio otro paso al frente y se preparó para lanzarse al ataque.

Entonces lo oyó de nuevo. La serie de pitidos, chirridos y rasponazos que parecían rodearle y no venir de ningún sitio.

Miró con sus ojos acerados hacia arriba, no sabía si al cielo gris o al techo de piedra, pero no encontró nada. En el suelo, el extraño cervatillo se sobresaltó y salió huyendo. Dergadat maldijo por lo bajo.

Otra vez le tocarían comer bayas.

Desde encima del precipicio por el que caía la cascada, una lagartija, de un azul tan prístino como el del cielo que alumbró el sol en su primer viaje por Zía, se asomaba entre las rocas para contemplar el bosque, muchos pasos más abajo. Emitió un gritito de su garganta y se dio la vuelta, para anadear moviendo la cola de un lado a otro. Caminó hasta una figura que se sentaba tranquila al borde del barranco con los pies en el vacío, obviando la caída mortal que había hasta abajo.

Alguien como él, después de tantos eones de existencia, no acabaría con su vida con algo tan simple.

La lagartija se aupó por el entramado de placas que configuraban su armadura metálica hasta llegar a la hombrera y se quedó allí. Moviendo la cabeza de arriba abajo, parecía querer decir algo.

El ser le respondió, pero no lo hizo en ningún idioma conocido por los mortales. Nadie podría entenderlo, incluso sería difícil que lo captaran. Pero para un oído especial capaz de hacerlo, como el del muchacho de más abajo, podría sonar como una amalgama de ruidos metálicos, de igual manera que si arrojaran cientos de espadas a un pozo sin fondo de muros irregulares.

Chocando contra las paredes y entre sí por toda la eternidad.

–Ya sé que está ahí –murmuró a la par que miraba hacia el vacío.

A su lado, una figura más pequeña se sentaba junto a él. Parte del yelmo que le cubría el rostro se abrió, mostrando un hueco en el ojo izquierdo. Algo se movió dentro, dejando escapar varios pitidos entrecortados. Una luz titiló, parpadeando durante un instante para apagarse al momento. Con un siseo, el casco volvió a cerrarse.

–Sigue igual que cuando vino –dijo volviéndose hacia el primero–. No ha aprendido nada.

El más grande dejó escapar un chorro de vapor de debajo del yelmo. Sus hombreras se hundieron un tanto.

–Lo hará. Ya viste lo que ocurrió en el nexo D-28B. Tiene que ser él.

El pequeño volvió su cabeza hacia abajo, al bosque. Vio cómo el muchacho se montaba a un árbol, aupándose a las ramas bajas.

–Estuvo a punto de hacerlo, pero no ha vuelto a intentarlo más. Quizás Taren-Darnoth tendría que haberle mostrado la salida a él también, como hizo con el anciano bárbaro.

La lagartija, al oír su nombre, dejó escapar otro grito. El grande guardó silencio.

–Ya cerramos el nexo D-27B, el del bosque, evitando que así volviese de nuevo a su lugar de origen –siguió el de menor envergadura–, pero ni te has comunicado con él, ni le has preparado para su tarea. Nada. Sólo le observas, desde la lejanía. ¿Vamos a repetir el mismo proceso hasta que ese simple humano decida afrontar su destino?

–Nuestro contacto en su mundo… –dijo el otro, haciendo caso omiso a su pregunta–, ¿aún no sabemos nada de él?

El pequeño negó con la cabeza.

–Puede que esté muerto o se haya marchado. Que hayamos estado mandando mensajes todo este tiempo para nada a esos bárbaros en sus rituales. Tal vez descubrieran hace tiempo el engaño, que sus rituales no eran nada parecido a las palabras de quien creían su dios para guiarles en su futuro y dejaran de llevarlas hasta nuestro contacto. Sin su ayuda, el plan se vendrá abajo.

–Vive; estoy seguro de ello. Hemos seguido el procedimiento, por lo que no es posible que le haya llegado la muerte. Aún le queda trabajo por hacer.

Guardaron silencio durante un momento. La lagartija, incapaz de quedarse quieta, se aupó con rapidez hasta colocarse encima de la cabeza de la figura.

–Las instrucciones de Constructor Primero eran claras –siguió el más grande–; debemos de hacerle caso. Si las ejecutamos al pie de la letra, todo acabará ocurriendo. Recuerda que predijo que alguien vendría y aquí está.

Alzó una mano negra, señalando hacia los árboles de abajo. El pequeño volvió a sacudir la cabeza.

–Todos los mensajes enviados al exterior durante tanto tiempo, según la medición de los mortales, todas nuestras acciones, eran, además de ser la señal para que nuestro contacto supiese cuál sería el momento oportuno de ponerse en marcha, un cúmulo de causalidades para que esto ocurriese, para que ese muchacho estuviese ahora ahí, entre esos árboles. Pero, ¿qué pasará si no es él a quién buscamos? –bajó su voz metálica hasta convertirla un susurro–. ¿Si Constructor Primero se equivoca?

La cabeza del coloso se giró con un chirrido. Expulsó otro chorro de vapor, este vez más continuado.

–Entonces, no habrá nada que pueda salvarles –con otro chasquido, dirigió su mirada hacia el bosque–. Ni nada que pueda salvarnos.

Cientos de pasos más abajo, el chico ya se marchaba, lanza en ristre, hacia la salida de la sala. En la mano libre, llevaba un puñado de bayas.

Una luz en el horizonte

Los gritos aún resonaban en la tundra, aunque la batalla hacía horas que había tocado a su fin y la noche había escapado de la Llanura, huidiza. Eran cánticos de victoria. Alaridos de muerte postergada. Los vivos alzaban sus voces sobre la nieve blanca; los muertos guardaban silencio, camino de muros negros.

A lo lejos, alguien se dirigía hacia allí.

Oía todo mientras seguía caminando, de igual manera que había hecho en los últimos días. Sin descanso. Colocando un pie delante del otro, sin pararse a pensar en ello.

Cuando llegó al campamento de tiendas que se extendía a las afueras del poblado virlekio, los soldados que había allí haciendo guardia volvieron las cabezas hacia él. Nadie hizo siquiera el amago de adelantarse para plantarle cara. Como un solo hombre, todos corrieron en dirección opuesta, dejando tras de sí un reguero de heridos que le miraron aterrados, manoteando los menos graves para tratar de escapar.

Las historias corrían rápido, pensó el recién llegado. La suya propia, lo había hecho más que él. Hacían bien en huir, se dijo, buscando con la mirada a alguien que se hubiese quedado rezagado. Empezaría primero por las presas que aún se mantuviesen en pie.

Tan sólo dos norteños se incorporaron para encararse con él. Otro le miró desde el suelo con ojos hundidos, arrodillado, pero no hizo intención alguna de levantarse. Le sorprendió su fútil valentía, pero luego vio como los grilletes les encadenaban a un poste de madera.

La figura sonrió al reconocerles. Caminó hasta ellos, con un haz de luz que le precedía en varios pasos a la redonda.

Una luz azul, proveniente del oeste.

Agradecimientos

Si tuviese que empezar a dar las gracias por el principio, creo que sería justo hacerlo con mi hermano Eduardo y mi tía Rosario. Ambos me regalaron mis primeros libros de fantasía épica cuando tan sólo tenía nueve años y enloquecía con los dinosaurios, así que, ¿qué mejor regalo que un libro con un dragón colosal dibujado en portada? Siempre recordaré con especial cariño el día en que abrí por primera vez El Retorno de los Dragones, de Margaret Weis y Tracy Hickman y las noches de insomnio que me dio, ya a tan temprana edad. Ahí es donde comenzó una pasión que con los años, me obligaría a coger la pluma para escribir historias como la que tenéis ahora en vuestras manos.

Además de dedicarle el libro a mi madre y a mi novia, mostrarles también mi agradecimiento por su apoyo durante todos estos años. Nunca dejaron de confiar en mí y de alentarme para que siguiera escribiendo.

Gracias mamá.

Y gracias cariño, por la de teorías absurdas que has tenido que aguantar, por los cientos de finales diferentes y por las buenas preguntas que me has hecho, que me han obligado a replantearme la obra una y mil veces.

Especial mención he de hacer aquí al Aula de Escritores de Barcelona. Más que una clase, somos como una familia. Gracias a Lluc Berga, por enseñarme a “construir vigas” para que todo no se viniese abajo; a Ana Marín Urdapilleta, por hacer que mis personajes no fueran demasiado listos y por ayudarme a encajar todas las piezas de mi puzle; a Joan Pahisa y Esther Udina, porque afilaban sus cuchillos para apuñalarme con sus críticas nada más que entraba por la puerta; a Marta Puigdellívol, porque desde la escena primera del Intérprete dijo que me compraría el libro; a Leire Osa Arizmendiarrieta, por sus buenas ideas y por su ayuda con los sarkogs; a Anna, Damián, Rubén y Aitor, por sus palabras de aliento. Gracias a todos, de corazón. Sin vosotros, este libro sólo sería un montón de ideas.

Agradezco también la ayuda prestada por Xavier Estrany con el mapa. ¡Te debo unos calcetines de colores! Y gracias a José Luis Delgado y a Xavier Mula, por su ayuda con el formato digital.

Ya casi para acabar, agradecer a todas aquellas personas que alguna vez leyeron un capítulo de mi libro, una página, me preguntaron que qué tal me iba; se interesaron de una u otra manera por mi novela. Gracias a toda mi gente de Málaga, que tantas risas hemos compartido en aquellos bancos, en aquellas clases de universidad o en esas callejuelas del centro a altas horas de la noche; gracias a mis amigos de Barcelona, que me han tratado como a una familia; y a cada una de las personas que en mayor o menor medida han entrado en mi vida, aunque fuese para salir rápido.

Por último, y ya acabo, no puedo despedirme sin dar las gracias al más grande. Desde que descubrí la Tierra Media, supe que algún día escribiría mi propio libro de fantasía épica. Gracias por los paseos nocturnos bajo los árboles de Caras Galadhon, por las guardias en el adarve de los muros blancos de Minas Tirith, y por la interminable oscuridad de Moria.

Gracias, maestro, allá donde estés.