Khariel

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Acerca del autor

Magnus Dagon, seudónimo de Miguel Ángel López Muñoz. Nacido en Madrid en 1981. En el año 2006 ganó el Premio UPC de novela corta, publicada después bajo el sello de Ediciones B. Ese año fue finalista también del Premio Andrómeda, al año siguiente del Premio Pablo Rido y en el 2009 ganador del IX Certamen de Narrativa Corta Villa de Torrecampo. Ha publicado relatos en numerosas publicaciones digitales y de papel. Es miembro de la asociación Nocte de escritores de terror. En abril de 2010 salió a la venta su primer libro, Los Siete Secretos del Mundo Olvidado, con la editorial Grupo Ajec

Es cantante y letrista del grupo musical Balamb Garden, que se puede escuchar en http://www.myspace.com/balambgardenmusic

Puede contactar con el autor en: dagon.magnus[arroba]gmail.com

© 2010-11 | Texto: | Magnus Dagon.
| Portadas: | Mc Carper #01 y #07
|  | Juan Raffo #02, #11 y #30
|  | Daniel Acosta #03 y #06
|  | Carolina Sans #04
|  | Pedro Belushi #05, #Anual 01, #14 y #43
|  | Antonio José Manzanedo #08
|  | Ángel Romero #09
|  | Guillermo Romano #10, #20 y #24
|  | Nicolás Ariel Navarro #12
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Los Caídos #001
El fin

En ocasiones se preguntaba cómo pudo suceder algo así. Ocurrió muy deprisa, y no tuvo nada que ver con cómo lo había imaginado. Siempre supo que tendría que llegar ese momento, pero lo veía exteriorizado, como si él no estuviera allí. Llegó a pensar que ni siquiera se enteraría de ello. Nada más lejos de la realidad.

John Scream apuró el último trago de su copa y echó un vistazo a la sala de fiestas en la que se encontraba. Varias plantas comunicadas por escaleras imperiales, mucha vegetación a su alrededor, y todo ello cubierto por una cúpula de cristal. Como si estuvieran con eso aislados del mundo exterior.

Como si con eso no se viera la Nube.

A pesar de todo reconoció los esfuerzos de su anfitriona, Ellen Gorgon, para preparar una agradable velada a los invitados, algunos muy poderosos y que podían ofrecer respaldo a la emergente carrera electoral de Gorgon. Miró a Aryn, con aquel vestido de una pieza que a él tanto le gustaba, y trató de relajarse por ella. Últimamente su relación estaba en la cuerda floja y no le pasaba desapercibido el motivo. Tener una doble vida y ocultárselo no era la mejor estrategia para afianzarla, claro, pero tenía miedo. Miedo de que Aryn no aprobara su cruzada particular. De que su vida corriera peligro si conocía su secreto. De que pasaran ambas cosas.

—¿Ocurre algo, John? —la voz de Aryn flotaba como el metal bruñido por la bulliciosa sala—. Te veo pensativo.

La reflexión fue tan cruda que Scream la soltó tal cual llegó a su cabeza, sin depurarla siquiera.

—Lamento haber estado ausente tanto tiempo.

—Lo sé —ella se limitó a mirarle con sus ojos cristalinos, relajantes como un campo de trigo al atardecer.

—He tenido demasiados viajes al exterior. Me gustaría tanto no tener que salir tan a menudo… tener una vida más estable.

—Pero tú eres el mejor piloto espacial, John. Te necesitan. Y estoy orgullosa de tu trabajo.

Scream se preguntó si no estaría hablando con doble sentido. Si no sabría que a veces, muchas veces, ocultaba la verdad. Por una buena causa, pero no dejaba de ser una mentira, veneno que se interponía entre ellos dos. Y sabía que el tono comprensivo de sus palabras revelaba una súplica. Casi podía oírla, alzándose sobre todas las voces de la sala. Déjame saberlo, por favor, John. Dime quién eres en realidad. Pero no podía contarlo. No entonces. No en aquel momento, en aquel lugar.

—Me alegro, cariño —se limitó a decir. Su voz sonó tan falsa como cuando la forzaba para que no le identificaran sus enemigos.

Apesadumbrado, pensó en acercarse a tomar otra copa, pero desistió cuando observó, no sin cierta estupefacción, que la propia anfitriona, Ellen Gorgon, se acercaba hacia ellos. Era una mujer joven que sabía vestir con elegancia. Su belleza, sin embargo, quedaba mutilada por culpa de su injerto. Scream no pudo evitar mirar.

—Espero que estén pasándoselo bien —dijo con su voz melosa. Scream se dio cuenta de que llevaba la mano a la espalda. Se preguntó si a ella le repugnaría tanto como a los demás.

—Una fiesta magnífica, señorita Gorgon.

—Llámeme Ellen, John. No sea tan formal.

—¿Qué fue lo que le pasó en el brazo, Ellen? —preguntó Aryn.

Scream miró sorprendido a su novia. Era la primera vez que veía a alguien formular abiertamente aquella pregunta. Se contaba, se rumoreaba… pero nadie lo sabía con certeza.

Gorgon enseñó lentamente el brazo oculto, como si no tuviera claro que se refiriera a él. Se trataba de un apéndice delgado y gris que acababa en tres dedos largos y tan finos que parecían carecer de huesos.

—Fue un atentado, señorita Life. En una visita de rutina a mis factorías coloniales trataron de acabar conmigo con explosivos de corto alcance. Salvé la vida, pero mi brazo tuvo que ser tratado de urgencia con tecnología alienígena. Éste fue el resultado. Desagradable pero práctico.

Escondió otra vez la mano, como si el mundo no debiera verla por demasiado tiempo a la luz.

—Dígame, Ellen —preguntó Scream—, ¿a qué se debe invitarnos a nosotros a su fiesta?

—No todo son estrategias electorales en mi vida, John. Deseaba conocer al hombre del cual hablan mis comandantes con tanta admiración. Siempre pensé que sería un magnífico piloto de pruebas para mis naves espaciales.

—Agradezco el cumplido, pero ya sabe que vuelo por libre.

—Por supuesto, pero por favor considere… —de repente llamaron a Gorgon por línea privada—. Discúlpenme un momento —se retiró a un lado.

—¿Tú que crees, Aryn? —preguntó Scream intrigado—. ¿Crees que acabará gobernando Ernépolis I?

—Parece que oportunidades no le faltan. Controla la mayor parte del mercado espacial, y es cierto que desde que ella está aquí las exportaciones a Talópolis IV, Ernépolis II y las otras ciudades de los alrededores no han dejado de crecer.

—Igual que la Nube —Scream miró al cielo grisáceo.

—Es verdad que deberían poner solución a… —Aryn se tambaleó un momento.

—¿Estás bien? —preguntó Scream preocupado.

—Sí… sólo ha sido un mareo. Pero estoy un poco… indispuesta…

Al poco se unió Gorgon de nuevo a la conversación.

—Ya estoy con ustedes. Vaya, señorita Life —dijo mirando a Aryn—, no tiene buen aspecto.

—Es posible que algo… me haya sentado mal.

—Si quiere puedo mandar a un coche que la lleve a casa.

—No se preocupe —dijo Scream cortante—, ya la llevo yo.

—Lamento que la fiesta haya sido así. Por desgracia yo también debo irme. Me han informado que hay intrusos en mi factoría más importante. Seguramente quieren mis últimos avances en el mercado espacial.

—¿Intrusos? —dijo Scream lamentándose. Ni siquiera en su noche libre se podría relajar.

—Así es. Los guardias del interior no responden, pero desde el exterior no han oído ruido alguno. Parece obra de un profesional.

Scream pensó que Gorgon estaba seguramente en lo cierto. Si la intuición no le fallaba se trataba de su peor enemigo, Silenciador. Un letal y sigiloso asesino a sueldo. Tenía que detenerlo cuanto antes.

—Tengo que informar a mis socios yo también, Ellen. Si no es mucha molestia, agradeceré ese coche que nos ofrecía.

—En absoluto. Ahora mismo estarán aquí. Si me disculpan…

En medio del bullicio Scream se sintió otra vez solo. Incluso al lado de Aryn, mientras no pudiera contar la verdad, ella sería una extraña más. Pronto, se dijo. Pronto tendría que hacerlo. Si no, era muy probable que su relación se acabara para siempre.

—Aryn, ¿estás mejor?

—Sí… dijo ella llevándose la mano a la frente… pero aún estoy débil…

Al cabo de un rato uno de los camareros de Gorgon les hizo señas para que le siguieran. Tuvo que admitir que Ellen Gorgon era eficiente.

Dejaron atrás la fiesta, el bullicio, el lugar al que en el fondo nunca habían pertenecido, y volvieron otra vez al exterior, donde un vehículo deslizante les esperaba. La Nube estaba calmada aquella noche, y no parecía que fuera a amenazar con polución baja ni lluvia de ceniza, pero nunca se sabía. El clima de Ernépolis I era tan variable que ya nadie hacía caso de las previsiones meteorológicas.

Dejó a Aryn en el coche y buscó un callejón apartado. Por lo menos en aquel sentido no podía quejarse de la ciudad, pensó. Cuando lo encontró sacó de su bolsillo la gema, nítida y brillante, y la agarró con fuerza. Nunca se acostumbró a la transformación, nunca dejó de sentir el dolor inicial que laceraba su cuerpo como si lo estuviera retorciendo y moldeando. Cuando al fin acabó, se miró las manos. Podía haberse transformado miles de veces desde que tenía la gema, pero no podía eliminar aquel acto reflejo. Estaban, como todo su cuerpo, cubiertas de un campo de fuerza opaco que ocultaba su identidad. Ahora, lo sabía, era él. Era quien debía, quien quería ser.

El héroe conocido en Ernépolis I como Reflector.

Se concentró y se elevó poco a poco hasta estar casi a la altura de la Nube, no sólo para tener una panorámica de su objetivo, sino para alejar toda sospecha de que Reflector fuera en realidad uno de los invitados de la fiesta de Ellen Gorgon. Miró a lo lejos, por encima de los edificios grises aunque vivos de Ernépolis I, y distinguió la enorme fábrica que Gorgon había mencionado. Dirigió el rumbo hacia allí, su silueta recortada por la Nube, los paseantes nocturnos señalando hacia el cielo, hacia aquel protector que algunos pensaban era una criatura salvadora de otro mundo, algunos pensaban era una amenaza, pero todos sabían era único y especial.

Al fin llegó a la entrada de la fábrica, un enorme bastión parecido a un palacio industrial en el que Gorgon pasaba la mayor parte de su tiempo empresarial diseñando en persona los nuevos modelos de naves espaciales que luego inundarían el mercado. Era buena, pensó mientras echaba un vistazo alrededor, pero no era piloto, y eso se notaba en sus diseños, demasiado poco arriesgados, demasiado aerodinámicos. No tardó en encontrar un par de guardias tirados en el suelo. Muertos. Usando sus poderes los sondeó con rayos X. Les habían disparado, pero no se trataba de heridas de bala. Era él. Su peor enemigo.

Entró levitando, teniendo cuidado de no hacer ruido alguno. Sabía que Silenciador podía esconderse, y aprovechándose de que su arma no hacía ruido, ni siquiera al disparar, acabar con aquello antes siquiera de que empezara. Detectó un levísimo olor a ozono, el único rastro de la presencia de su arma. Como mínimo había estado allí. Sin embargo no dejaba de tener la sensación de que estaba en una trampa. Una sala grande, llena de sombras, ideal para una emboscada. Absoluta quietud. Como si el aviso hubiera sido una falsa alarma. Al fondo encontró los cuerpos de más guardias. Muertos de igual manera. Y aquel olor… más fuerte…

Reflector apenas tuvo tiempo de apartarse antes de que una descarga a quemarropa lo fundiera. Su campo de fuerza podía reflejar tanto los golpes como los disparos de las armas convencionales, pero en el caso del arma de Silenciador, única en el Universo, sólo podía, a duras penas, resistir impactos lejanos.

—Tu compasión será tu perdición tarde o temprano —dijo su enemigo a su espalda. Reflector se dio la vuelta y le vio claramente. Con sus ropas informales, casi anodinas, y su arma compuesta de varios tubos de metal, el cañón humeando aún. Su rostro descubierto, los ojos que tantas veces antes había visto. Refulgiendo de odio. Reflector le envidió. Envidió que un cobarde como aquel, capaz de asesinar por la espalda sin dudarlo, pudiera ir por la vida con el rostro descubierto siendo su verdadero nombre un misterio, mientras que él, que peleaba por la justicia, tenía que ocultarse de todo y de todos.

Incluso de Aryn.

—Se acabó, Silenciador. Tira el arma. No lo empeores.

—No seas estúpido, idiota disfrazado. Acaba de empezar. No les quería a ellos. Te quiero a ti.

Reflector comprendió que era una trampa. Pero no dejaba de entender por qué. Sin embargo, una vez en la telaraña, no le quedaba más opción que luchar. Miró con atención los cañones del arma de su enemigo. De vez en cuando giraban entre sí para encajarse alrededor del principal, poseyendo los demás funciones altamente diferenciadas. Su supervivencia dependería de adelantarse a ellos.

—No tienes escapatoria. Saben que estás aquí.

—Entonces acabemos cuanto antes.

El revólver futurista giró y un cañón con estrías se deslizó en la ranura principal. Al momento una red electrificada cayó sobre Reflector. Descargó toda la energía del traje en absorber su energía, para acto seguido agarrar la red y lanzarla contra su enemigo. Silenciador la interceptó y la apartó sin esfuerzo.

—Crees que me voy a dejar atrapar por mi propia…

Cuando Silenciador miró al frente se encontró con que tenía a Reflector volando en su dirección a toda velocidad. Demasiado cerca para cambiar la modalidad del arma, recibió un tremendo puñetazo que le alejó varios metros hacia atrás.

—No, bocazas, sólo esperaba distraerte —respondió Reflector.

Silenciador se incorporó y cambió el arma a rayo de baja energía pero alta velocidad. Comenzó a disparar en todas direcciones, esquivando Reflector con dificultad sus impactos. Volando de un lado para otro, trató de acercarse a su enemigo, pero sabía que el mismo truco no le serviría. Aun así lo intentó, pero cuando se acercó Silenciador fue más rápido. Ajustó el arma a la modalidad campo de energía y un haz lo protegió, chocando Reflector contra él y cayendo al suelo. Se levantó al momento antes de que su enemigo tuviera tiempo de lanzarle una descarga letal.

De repente las luces de la fábrica se iluminaron.

En las plataformas superiores aparecieron un montón de hombres armados que apuntaban a ambos contendientes. Tanto Reflector como Silenciador pararon y esperaron. Los recién llegados no suponían amenaza para ninguno de los dos.

Ellen Gorgon apareció rodeada de varios de aquellos soldados. Desde donde estaban apenas era poco más que un punto lejano, sin embargo su voz sonaba poderosa en toda la estancia. Parecía, al contrario que en la sala de fiestas, estar en su elemento.

—Agradezco su colaboración, Reflector. Al parecer la ciudad está a salvo con su presencia.

—No era necesario que viniera hasta aquí —dijo tratando de forzar la voz incluso más de lo habitual. No solía encontrarse con las mismas personas en ambas identidades.

—Comprenderá que haya hecho lo contrario. Al fin y al cabo tenía que asegurarme de que el plan funcionaba.

Reflector empezó a tener la vaga sensación de que el suelo se hundía bajo sus pies, y que por mucho que supiera volar no podría evitar hundirse a su vez.

—¿De qué está hablando?

—Hablo del plan para acabar con usted de una vez por todas… Capitán Scream.

Aunque el campo de fuerza impedía ver su rostro, sabía que todos los presentes le imaginaban vulnerable y expuesto. Pero aún era un héroe. Aún podía tratar de hacer algo.

—No sé de qué habla, criatura terrestre. Yo no soy como ustedes.

—Muy al contrario, Capitán. Es muy humano, aunque físicamente sea más que uno. Por eso hemos podido tenderle esta trampa. Durante mucho tiempo Reflector ha frustrado, sin saberlo, mis intentos por hacerme con esta ciudad, por muchos obstáculos que he puesto en su camino, por muchas veces que se haya enfrentado a mi leal soldado —miró a Silenciador—. De modo que opté por algo distinto. Las elecciones están en juego y no podía dejar a una amenaza como él suelta para discutir mi control, menos aún cuando sea del dominio público.

»Mis sospechas siempre cayeron en alguien que hubiera viajado mucho. Los poderes de Reflector no eran de este mundo, pero bien podían ser de otros. Sin embargo su carácter único lo alejaba de los lugares de habitual comercio y situaba su fuente en algún planeta o bien abandonado, o bien en proceso de formación. Examiné miles de historiales de vuelos espaciales, Capitán Scream. No fue fácil. Había muchos sospechosos, y aunque usted fuera uno de los principales tenía que estar completamente segura. Y lo estuve cuando al fin comprobé que hace muchos años su nave desapareció en una remota región apenas explorada. Encontré un planeta donde había un mineral… un mineral con efectos parecidos a los poderes de Reflector. Sin embargo fui incapaz de procesarlo. Tal vez si me dice cómo lo hizo le deje vivir.

Reflector sabía que la respuesta no iba a dejar satisfecha a Gorgon. Fue el último habitante del planeta quien, antes de morir, lo hizo para él, llevándose el secreto a la tumba. No podía perder ni un segundo. Era en aquel momento o nunca, mientras Gorgon soltaba su interminable charla acerca de lo magnífica que era y de cómo le había derrotado. Voló lo más rápido que pudo, dejando atrás la mayoría de las balas, rebotando las demás, hasta estar casi a la altura de la que siempre, sin saberlo, había sido su mortal enemiga. Ya casi estaba a su altura y dispuesto a noquearla de un puñetazo cuando, a un metro de distancia, se detuvo. Gorgon llevaba una pistola en su mano alienígena, y con ella apuntaba a Aryn, casi desmayada.

—Atrás, Scream. Muy lentamente, vuele hacia atrás, o Aryn Life morirá.

Sin otra alternativa, hizo lo que le mandaron. La cosa se ponía cada vez peor.

—De modo que fue en la fiesta… la bebida que ella tomó.

—Todo estaba cuidadosamente calculado, Capitán Scream. ¿Me cree tan estúpida de presentarme aquí expuesta con un montón de soldados armados que no tienen nada que hacer contra usted? No, ellos están aquí sólo para nuestra coartada. Atacaban una de mis factorías, y el causante de hecho era el héroe conocido como Reflector… ya me deshice de otros héroes antes, y ahora le toca a usted. Descienda y vuelva a su estado normal… no repetiré las consecuencias de no obedecer.

—No creerán que ataqué su factoría.

—Es posible. Pero tampoco me desmentirán.

Incapaz de hacer nada en dicha situación, Reflector hizo lo que le ordenaban. Aterrizó y guardó de nuevo la gema en su bolsillo, cesando la transformación delante de todos los presentes. Aquel momento, comprendió, fue el fin definitivo de Reflector. A partir de aquel instante sólo era John Scream. Sólo un hombre.

—Suéltela, Gorgon.

—Como desees.

Gorgon empujó a Aryn fuera de la plataforma, cayendo a toda velocidad a la planta principal. Estaba tan mareada que ni siquiera gritó. Scream sabía que había suficiente altura para que se matara, por lo que trató de correr hacia ella, con todas sus fuerzas para acelerar la transformación. Aquel era el momento crucial. Sabía que podía muy fácilmente destruir para siempre la gema por forzarla demasiado, pero la vida de Aryn bien lo merecía.

El campo de fuerza envolvió otra vez su cuerpo, y de correr pasó a volar en cuestión de segundos, elevándose cada vez más. Ya casi podía llegar a su mano, extendiendo la suya desesperado, apenas reparando en los ojos de Aryn, sólo mirando aquella mano que caía como si fuera ella quien estuviera intentando salvarle a él y no al revés…

Recibió la descarga justo en aquel momento. Una andanada letal proveniente del arma de Silenciador. Ni el más mínimo ruido. Como una gota de agua desviada por el viento, cayó sin fuerzas de tipo alguno.

Lo último que oyó fue el chasquido del cuello de Aryn al romperse contra el frío suelo de la factoría.

Gorgon bajó, arma en mano, e ignorando el cuerpo de Aryn Life se acercó hacia Scream. Ningún campo de fuerza le protegía. Sólo era John Scream.

—Está muerto —dijo con calma mirando a Silenciador—. No debías matarlo, idiota. Has agotado el poder de la gema. Ya no me sirve de nada, ni él ni su objeto.

—¿Qué sugiere que hagamos con él? —preguntó lacónicamente Silenciador.

—Tiradlo a los bajos fondos. A la chica llevadla a los callejones cercanos a la fiesta. Vosotros dos —dijo señalando a dos de los guardias— vestiros de paisano y fingid que la habéis matado allí en un atraco. Vamos —dijo impaciente. Cuando los hombres se fueron Gorgon hizo una llamada—. Sí, con el Jefe Wolf. Soy yo. Cumpla con su parte. Cuando sus hombres los detengan, ya sabe qué hacer. Sí, mientras huyen. De acuerdo. No me falle.

Ellen Gorgon se dio la vuelta y, satisfecha, miró a sus hombres mientras con la mano alienígena guardaba su arma.

—Caballeros —dijo con voz solemne— la era de los héroes ha llegado a su fin.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¿El fin? ¡No! ¡El principio! A partir de ahora, ¡los Caídos entran en escena!

Los Caídos #002
El principio

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Todo ha terminado para John Scream, más conocido como Reflector. Su novia ha sido asesinada, su identidad secreta desvelada, y sus poderes perdidos para siempre. Con él, termina una era en la podrida ciudad de Ernépolis…

El fin. De todo lo que alguna vez fue su vida, su aliento. Esperanzas desaparecidas. Aquel que debió ser un defensor, indefenso. Y sin embargo, tal vez un nuevo comienzo estaba esperando para darse a conocer… Silenciosamente, un vehículo deslizante llegó a la zona sur de Ernépolis I, una de las más deprimidas de la ciudad, con la intención de librarse de una carga que debía desaparecer. Se detuvo frente a un callejón mientras su también silencioso ocupante descendía y abría la compuerta trasera. Miró al cielo y maldijo por lo bajo, pues se preparaba una lluvia de ceniza. Deseoso de que no le atrapara en plena faena, cogió el cuerpo y lo llevó al fondo del callejón oscuro. Con un poco de suerte, pensó, nunca lo encontrarían, aunque sabía que Gorgon no se sentiría satisfecha con eso. Ella querría que lo encontraran. Él no. Era la muerte que le correspondía a su enemigo. En nada heroica, en nada épica. En un callejón. Perdido, abandonado de todos. Sin identidad. Sin poderes, sin nada que acreditase lo que había hecho por los demás. Anónimo. Despreciado, incluso rechazado.

Le miró un momento fugazmente. Aquel era el gran Reflector, el que había frustrado sus planes siempre, incluso antes de que tuviera que convertirse en soldado de Ellen Gorgon. Un muñeco roto. Del mismo modo que tarde o temprano él acabaría en otro callejón oscuro, igualmente olvidado, sus grandes peleas polvo y ceniza. Una parte de él se alegraba de haber acabado con su enemigo. Otra deseaba el retorno de la danza sin fin. Reconcilió ambas partes y subió al vehículo, pero antes, dedicó un momento a mirar su arma. Recordó cuando tuvo que matar a aquel que la construyó para él. Para que fuera única, irrepetible. Lo mismo pasaba con la marioneta sin hilos que acababa de dejar en el callejón. Se marchó reflexionando que ya habría otros Reflectores en el mundo.

O tal vez no.

Finalmente la ceniza empezó a caer. Con lentitud, como si estuviera siendo esparcida desde los balcones, con más fuerza al final. Sin embargo parecía que los desagües funcionaban bien. Aquella noche el nivel no subiría de un centímetro. Cuando se atascaban, la capa de ceniza podía ser de diez. Un motivo por el que la mayoría de los ciudadanos que podían permitírselo no vivían a nivel de calle.

La gema, que aún permanecía en el bolsillo de John Scream, brilló. Con un fulgor que no había tenido nunca antes y que no volvería a tener. En un último esfuerzo reunió todo su poder para, con mucho tiempo y paciencia, curar las heridas mortales de su portador. Sin testigos, sin nadie que pudiera apreciar el milagro, realizó su tarea y su luz se extinguió definitivamente para no volver a brillar jamás. Reflector había dado su vida al salvar a John Scream, la última víctima inocente.

Scream movió un dedo. Con mucha dificultad, como si no fuera suyo. Apenas un palmo. Nada perceptible ni por una rata. Estaba vivo. No debía estarlo, pero lo estaba. No era el final. No al menos de momento. Estuvo mucho, muchísimo tiempo tumbado sin poder recuperar la posición vertical. La gema le había salvado con su último aliento. No lo había visto, pero lo sabía. Se acabó.

Sus ideales, sus creencias, sueños rotos. Derrotado. El fin de Reflector. El fin de John Scream tal y como se le conocía. Debía huir. Esconderse de sus enemigos. Ya nada podía hacer contra ellos más que observar desde la retaguardia. Los héroes habían perdido. No sólo él, sino también los otros que Gorgon decía haber aniquilado. La creía capaz de ello. Parecía tener mucho tiempo, mucha paciencia, y sobre todo recursos y voluntad para utilizarlos. Empezó a sospechar que el atentado que le costó la mano en realidad nunca fue tal.

Como un símbolo de la vida que perdió, contempló la gema apagada y sin brillo. Los rescoldos de un fuego que no volvería a arder. Se incorporó y corrió a refugiarse de aquella mugre que caía del cielo.

A partir de entonces las calles se convirtieron en su hogar. Sabía que no podía volver a su anterior vida. Aun sin Aryn, aun sin Reflector, no podía volver a ser John Scream. No podía volver a pilotar. Si es que quería sobrevivir, tenía que convertirse en alguien completamente distinto de quien fue. Un vagabundo era una opción tan buena como cualquier otra. Salvo la propia Gorgon, dudaba que algún otro de los que habían presenciado su amarga derrota recordara su rostro. Por si acaso se dejó crecer barba, aunque suponía que su aspecto sucio y su ropa hecha jirones bastarían para hacer el resto.

Él, que había surcado los cielos, se convirtió de repente en otra de las motas imperceptibles que desde arriba apenas alcanzaba a divisar. En cierto modo lo prefirió así. Desaparecer. No era tan malo, y la opinión pública siempre le recordaría como un héroe. Los titulares así los remarcaron. ¿Dónde está Reflector? No se asoció la desaparición de Reflector con la de John Scream, al fin y al cabo Reflector era una figura de gran relevancia, y John Scream sólo sería una reseña al final de la última holopágina, y eso si alguien llegaba a echarle realmente de menos, dado que al ser piloto no le eran desconocidas las prolongadas ausencias.

Ni siquiera se le relacionó con la muerte de Aryn Life. Scream esperaba malevolencia por parte de su enemiga, la ironía de cargar con el crimen a aquel que intentó salvarla, pero no fue así. Fue lista. No quiso llamar la atención. Con el tiempo todo se olvidó, la gente empezó a dejar de preguntarse dónde estaba su héroe, y el asunto fue dejado de lado. Simplemente pasó, como las rachas de viento.

Pero la ciudad necesitaba gente como Reflector. John Scream lo sabía. Con su ausencia, Ellen Gorgon se convirtió en la dueña del crimen organizado. Usando sus influencias controló media ciudad, y una vez lo consiguió ganó las elecciones, convirtiéndose también en dueña de la otra mitad. La corrupción inundó Ernépolis I. Pocos eran los policías que desafiaban las normas, y la mayor parte de ellos acababa formando parte de las naves espaciales al ser echados sus cuerpos en los tanques de fundición de las factorías de Gorgon. Algunos héroes surgieron, pero tan pronto como aparecían volvían a desaparecer, bien chantajeados, bien eliminados por el eficiente brazo de Gorgon y nuevo colaborador de la ley, el reformado Silenciador, pues su deuda con la ley había sido pagada con las influencias de Gorgon.

Los jueces, la ley, las factorías, el gobierno. El ascenso de Gorgon era imparable. Sólo había que mirar al cielo. La Nube era mucho más densa y oscura. Lo que en su día fue gris pero de colores vivos se convirtió en negrura, una ciudad donde los extranjeros no querían parar, donde la noche duraba veinticuatro horas. Una ciudad que cada vez exportaba más, y por tanto donde nadie quería meter la narices. Una ciudad que empezó a prescindir del trámite de las elecciones.

Retazos de todas estas noticias llegaban a los oídos de John Scream, que no hacía más que seguir mirando en qué se había convertido la ciudad que trató de defender con todos sus esfuerzos. La justicia, la venganza, el poder perdido, todo aquello bullía por sus venas, entremezclándose, clamando por salir. Pero John Scream no lo dejaba salir. Sólo era un hombre, pensaba. Nada podía hacer. Sólo observar… y lamentarse en silencio.

Y así pasaron los años. Y Ernépolis I se hizo más grande, más poderosa, más rica, pero no para todos por igual. De cara al mundo era una gran exportadora. De cara a sí misma era un vertedero de hombres. Un reino de polución y ceniza. Donde no hacía falta escarbar para encontrar la podredumbre de la raza humana.

Donde sin embargo era necesario hacerlo si se quería encontrar a los que en su día fueron un ejemplo para los demás.

Una noche, tiempo después, Scream estaba en un callejón, en plena lluvia gris, buscando comida, cuando vio al fondo del mismo, recortada por la luz de los vehículos deslizantes, una silueta de un hombre con gabardina y sombrero. No parecía humano, y sin embargo nada indicaba lo contrario. Apartó la mirada un momento y desapareció. Nada. Como si nunca hubiera estado. Pero estaba. No habían pasado tantos años como para haberse atrofiado su instinto. A veces deseaba que fuera así, pero no había visto, al menos aún, su deseo cumplido.

‘Tú eres él.

La voz se propagó por las reverberantes paredes del callejón. Scream se olvidó de la comida y trató de escudriñar sin éxito el lugar. La oscuridad y las sombras eran aliadas de aquel que le acosaba.

—Descúbrete —dijo sin más.

‘No trabajo para ella, si es eso lo que te preocupa. Sé por lo que has pasado, John. Sé lo que es dejarse llevar por los demonios. Pero tú los has dominado. Contenido, al menos.

—¿Quién eres y cómo sabes mi nombre?

La silueta apareció como si no se hubiera movido y se acercó a Scream lentamente.

—Sé tu nombre porque te he estado observando mucho tiempo… Reflector.

Scream se acercó a la silueta y vio a su interlocutor. Bajo la gabardina se ocultaba un rostro anciano pero vigoroso, el semblante de alguien que parecía haber acumulado gran experiencia en batallas pasadas. Scream se sintió como si estuviera frente a una versión distorsionada de sí mismo de haber sido otras las circunstancias.

—Reflector murió hace años. Sólo queda John Scream.

—Lo sé, John. Del mismo modo que en mi caso sólo queda Starr Miles.

Scream le miró y se fijó en él. Como si de repente una parte del pasado volviera para atormentarle.

—Tú… yo te conocí. Tú fuiste como yo. Tú tenías otra identidad. Pero no soy capaz de identificar quién eras.

—Eso ya no es importante, John. Como tú, yo también perdí esa identidad. Siempre supiste que tus poderes sólo te traerían desdicha. Quizás incluso intuiste un trágico final, para culminar con la muerte, solo, perdido y sin nada a lo que aferrarte. Pero no imaginaste que hubiera un después. Los comics que leías cuando eras pequeño no hablaban de eso. Esa es la infortunada existencia que nos tocó vivir. Tal vez hubiera sido mejor que hubiéramos muerto, como le pasó a otros muchos héroes. Pero somos supervivientes, y tenemos una obligación. No sólo para con nosotros mismos, también con la ciudad que nos prometimos en silencio defender.

—Pero sólo somos hombres. Nada queda ya de lo que fuimos.

—Un hombre —sentenció Miles— puede ser suficiente. Fuiste derrotado por alguien que no tenía poder alguno, que no era más que humana. Los poderes no son nada sin voluntad, John. La voluntad es más fuerte que todos los rayos, todos los puñetazos, todas las armas del mundo.

—Es muy bonito todo tu discurso, Starr Miles. Pero no sé qué podemos hacer ahora, salvo fundar superhéroes anónimos y hacer un par de asambleas al mes —dijo Scream con chispeante amargura.

—Es mucho lo que podemos hacer aún. Hace años yo pensé como tú. Yo tuve mi propia Ellen Gorgon, y tampoco salí bien parado. Como tú no vi esperanza alguna, pero pronto comprendí que debía hacer algo. Juré que mientras viviera protegería mi ciudad. Estoy en puertas de cumplir ese juramento. Ha sido duro, John. No es tan fácil como cuando se tienen asombrosos poderes, pero es posible marcar la diferencia. Hacen falta muchos años de paciencia, y nuestras hazañas no serán el capítulo de ningún libro de historia. Nadie nos lo agradecerá. Es posible que incluso nos teman. Pero no por eso debemos dejar de intentarlo.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a los Caídos.

John Scream miró de reojo a su interlocutor. Starr Miles captó su incredulidad.

—Te preguntas si estoy loco. Si sólo soy un viejo charlatán que ya ha visto pasar sus momentos de gloria y ahora se aferra a un pasado que es como la ceniza que cubre el suelo ahora. Sólo polvo.

—Digamos que me intriga lo que tengas que decirme.

—Unirnos, John. A lo largo de los años he hablado con más gente como tú. Aquellos que fueron héroes, que defendieron ésta y otras ciudades, y que luego desaparecieron en extrañas circunstancias. En mi vida civil yo era detective. De ese modo me aproveché de aquello que siempre nos empeñamos en dejar de lado en nuestras actividades como protectores para encontrar a otros como nosotros. Ha sido, y sigue siendo, una búsqueda agotadora. Sabemos escondernos bien. Pero ha dado sus frutos. Aunque sólo hombres somos, juntos seremos mucho más que eso. Los años han pasado, y ha llegado el momento de surgir. De enfrentarnos con Ellen Gorgon y destronarla.

—Ellen Gorgon —dijo Scream con furia—. La mataría de poder hacerlo.

Starr Miles se acercó hacia él y le dio un potente puñetazo. Scream tuvo que usar ambas manos para apoyarse contra el suelo polvoriento.
—No eres un asesino, así que no finjas comportarte como tal; por lo menos no a mí. Sé lo que hicieron. Sé que mataron a la persona que más querías en el mundo. Siempre lo hacen, y nuestro deber es ser mejor que ellos. Puede ocurrir que, por defensa propia, acaben muertos. Es algo que todos los que hemos sido héroes hemos pensado alguna vez, si no nos ha ocurrido de hecho. Pero matarles deliberadamente es un deliberado asesinato.

John Scream se levantó. Contra lo previsto por Miles, nada de furia había en sus ojos. Sabía que tenía razón. Por mucho que odiara reconocerlo, estaba en lo cierto.

—¿Y cuál es tu plan? ¿Ser un ejército? ¿Derrotarles por superioridad numérica? No creo que haya tantos héroes caídos como para eso.

No tiene sentido atacarles cara a cara. Nuestra derrota sería ineludible. Tenemos que ser conscientes de nuestros medios. Si nos disparan sangramos, si nos golpean caemos. Como has caído ahora. Pero podemos levantarnos, y volver más fuertes de lo que nos fuimos. Todos nosotros somos muy experimentados, y eso nos da una gran sabiduría conjunta. Nuestros conocimientos añadidos, de hecho, nos otorgan un gran potencial científico. Por otro lado estamos en todos los estratos de la sociedad, los mismos que Ellen Gorgon cree gobernar.

—¿De cuántas personas estamos hablando?

—Debo deducir que te unes al proyecto —dijo Miles con satisfacción.

—No puedo negar que la idea me seduce.

—Me alegra oír eso. Sin embargo, como tuvo que hacer Platón con sus discípulos, tendremos que trabajar duro. Primero debes hacerte a la idea de que ya no eres, ni volverás a ser jamás, Reflector. Después, te convertirás… en otra cosa.

—La primera parte será más fácil de lo que crees —dijo Scream tras pensarlo un momento.

Starr Miles rió por lo bajo.

—Eso, amigo mío, es lo que creen todos al principio.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¡El entrenamiento! ¡John Scream, convertido en un nuevo miembro de los Caídos! Pero, ¿quiénes son? ¿Qué es lo que desean? Y lo más importante… ¿lograrán su objetivo?

Los Caídos #003
Aprendizaje

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Un nuevo horizonte se abre para John Scream, pero ese horizonte no está exento de nubes, así como de extraños y misteriosos personajes como Starr Miles, que le ha ofrecido pertenecer a una organización conocida como Los Caídos… una oferta que Scream no dudó en aceptar.

Mucho tiempo después, sólo recordó la ceniza en su boca, dispersa por todo el suelo, mientras su mano trataba de aferrar la mano de ella. Tanto que había perdido… tanto por ganar.

Existen muchas cosas que formaron parte de los recuerdos de John Scream por aquel entonces. El día que se estrelló en un planeta perdido sin esperanza de volver a remontar el vuelo. Cuando conoció al ser que creó la gema para él. La noche que conoció a Aryn. Su primera pelea contra Silenciador. El terrible instante en que éste, por orden de Gorgon, le disparó por la espalda y le impidió salvar a Aryn.

Pero ningún recuerdo fue tan vivo como el día que Starr Miles le mostró el Aquerón, el cuartel general de Los Caídos.

Había miles de entradas por toda la ciudad. Miles de pasadizos escondidos en todas partes. Ocultos, impenetrables, bien vigilados, para que si alguno de ellos era fortuitamente descubierto no se supiera mucho más al respecto de dónde llevaba. Simplemente, si eso ocurría, se procedía a inutilizar dicha entrada y se cerraba para sustituirla por una nueva. La que ellos utilizaron estaba cerca del lugar donde Scream había vivido la mayor parte de su tiempo desde que estaba en la calle. Miles se aproximó a un segmento de pared en un callejón oscuro. No parecía tener nada de particular, y durante el rato que esperaron, por mucho que Scream lo observó, nada vio que le hubiera hecho sospechar que tras ese muro se escondiera nada distinto de un almacén de ratas. Al poco el arcaico ladrillo se deslizó y les dejó paso a una oscura sala.

—Una de las primeras cosas que aprenderás será a reconocer esta clase de accesos —afirmó Miles.

La puerta se cerró tras ellos y una tenue luz iluminó el pasillo. Scream se sintió más como si estuviera entrando en una base perteneciente a alguno de sus viejos enemigos que como conociendo el que supuestamente iba a ser su nuevo hogar. Había por todas partes metros y metros de pasillos intrincados en los que se hubiera perdido con gran facilidad.

—Disculpa si tardamos, John, pero mi intención era enseñarte el módulo principal.

John Scream se preguntó si la espera valdría la pena. No lo dudó cuando llegaron al fin.

Una enorme sala de más de diez pisos de altura se ofrecía a sus ojos, escondida de la ciudad bajo sus cimientos. En ella pudo ver múltiples departamentos acristalados donde toda clase de personas se estaban entrenando. Mientras andaba con Miles no pudo fijarse más que en detalles aislados por aquí y por allá: hombres luchando entre sí con los puños y otras armas nobles, salas donde poner a prueba el sigilo, laboratorio químico donde vagamente pudo distinguir cómo hacían pruebas de combustión de tela, departamento electrónico, donde parecían hacer pruebas de modulación de sonido. Al cabo de un rato se pararon frente a una compuerta.

—Entra —le dijo Miles. Una luz de alarma se encendió en la cabeza de Scream.

—¿Por qué no entras tú…?

El golpe le dejó inconsciente al momento.

Cuando despertó se encontraba desnudo en la misma habitación donde le habían obligado a entrar. No había nada más que él. Golpeó la compuerta. Nadie respondió. Hacía frío. Mucho frío. Pero Scream no protestó. No iba a dejarse humillar.

No mucho después llegó comida a través de un panel. La tomó hambriento. Otra vez el silencio, la nada. Al cabo de un tiempo sintió la terrible necesidad de vaciar sus intestinos. Aguantó cuanto pudo, pero al fin tuvo que rendirse a la evidencia. La humillación era completa. Una especie de brazo robot surgió de la pared y le devolvió parte de la dignidad perdida limpiando la habitación hasta dejarla de nuevo como al principio. De nuevo silencio. El sueño comenzó a invadirle y dedujo que era hora de dormir. Sin embargo no durmió. Estuvo tres días sin hacerlo hasta que el sueño le derrotó.

Al cabo de una semana le dieron ropa. Pasó un día entero sólo tratando de volver a entrar en calor. Estaba enfermo, pero sobreviviría. Se dedicó a entrenarse dentro de su celda, no sólo para ocupar el tiempo. Su propio instinto latente le obligaba a ello.

Finalmente, al cabo de otra semana, dos hombres entraron en la jaula. Le miraron de reojo y comenzaron a atacarle. Golpes cuidadosos, calculados, destinados a cercarle. Scream les observó. No estaban acostumbrados a atacar cara a cara. Se aprovecharía de ello. Trató de agarrar a uno por la muñeca para inmovilizarle, pero éste se soltó con un rápido movimiento de pinza y con la mano opuesta hizo aquello que Scream no había conseguido. Al mismo tiempo el otro le agarró del brazo libre y se lo colocó a la espalda. Estaba inutilizado.

O no.

De un cabezazo que le dolió tanto o más que a la víctima, Scream derribó a uno de sus atacantes mientras se zafó de la presa del otro. Se disponía a realizar otro ataque cuando la compuerta se abrió de nuevo. Era Starr Miles.

John Scream se olvidó de sus atacantes y se lanzó al cuello del viejo.

—Valiente pero impulsivo —dijo Miles agarrando de la barbilla a Scream con fuerza. Scream sabía que si apretaba le haría puré—. No pierdas el sentido, John. Eso será lo que ellos pretenden. Si no te pueden derrotar, entonces tratarán de volverte loco.

Soltó a Scream y éste cayó al suelo con estrépito.

—Me siento orgulloso, John —dijo indicando a los dos hombres que les dejaran solos—. Era una prueba muy dura ésta a la que te has sometido. Pensabas que lo habías perdido todo. Ahora sí. Para nosotros ya no tienes dignidad. Has caído lo más bajo posible.

Miles le sonrió.

—Igual que esos hombres. Igual que yo.

Los siguientes días algunos de los Caídos le enseñaron el arte de la defensa personal. Scream podía ver en todos ellos el halo de los que han sido héroes alguna vez. Ocasionalmente el propio Starr Miles le adiestraba en persona, y fiel a sus ideas de adoctrinamiento le daba lecciones verbales mientras peleaban, consejos que eran asimilados por Scream fácilmente a pesar de tener que estar concentrado en otra cosa mientras los escuchaba.

—Nosotros no combatimos, John. Esto es sólo una medida preventiva. Podíamos combatir cuando teníamos poderes que respaldaban esa clase de actos. Ahora nuestro poder es otro.

—¿En qué consiste nuestro poder ahora?

—En la astucia, John. Somos como los magos que efectúan sus trucos en los burdeles del este de Ernépolis I. Tenemos que jugar con la percepción del enemigo. Engañarle. Estos tiempos que nos han tocado vivir favorecen la estrategia. La Nube es más oscura que nunca, la ceniza cubre las calles. Callejones, sombras… todo a nuestra disposición. Son armas tan poderosas como las que antes teníamos.

—¿Y en qué consistirá el engaño?

—Sólo somos hombres, John. Pero para ellos seremos más que eso.

Cuando su entrenamiento de defensa personal terminó, Scream pasó a la siguiente fase: el silencio.

—Recuerda, John —decía Miles observando a Scream en el laberinto donde debía poner a prueba su sigilo— que todo es una cuestión de paciencia. Para ser una sombra debes comportarte como tal. No te desplaces, deslízate. Aprovecha los ruidos de la ciudad, son parte de tus movimientos. No seas rítmico. Y cuando llegue el momento de presentarte, juega con los claroscuros. Que no vean tu rostro. Calla cuando esperan que hables, habla cuando esperan que calles. Desconciértales, pero no les subestimes.

Un sensor tocó a Scream y disparó las alarmas del laberinto. Al momento tuvo que ponerse a cubierto, pues sabía que los disparos efectuados por las defensas del laberinto, aunque no eran letales, eran extremadamente dolorosos. A duras penas lo consiguió.

—Sobre todo, John, piensa que si engañas al enemigo, si le haces temerte, éste puede hasta a llegar a dudar si dispararte o no por puro miedo. Ese poder es mayor que cualquier arma que puedas empuñar.

Una vez el entrenamiento básico estuvo completado, por fin Miles comenzó con Scream la etapa clave para ser uno de los Caídos. La comprensión de lo que estaban haciendo. Le dio una gabardina y un sombrero a medida y Scream se los puso. No parecían tener nada de especial.

Hasta que Miles dejó la habitación en penumbra.

La combinación de luz y oscuridad ensombreció su rostro, convirtiéndolo en indetectable para alguien que estaba lejos de él. Se miró en un espejo y su imagen le resultó perturbadora. Anónima, pero al mismo tiempo dotada de personalidad.

—Esta es la primera parte del engaño, John. Todos nosotros vestimos igual. El complejo cometido, como ya sabes, es hacer creer que sólo somos uno. Por eso la ropa, no sólo por su aspecto ambiguo y protector. Cuando estés fuera no tendrás identidad, aunque pertenezcas a los Caídos. Eso es lo que somos. Muchos hombres que actúan como uno que no existe. Sin nombre. Sin pasado. Como una plaga de hormigas. Imparables.

Se acercó a Scream y le dio un par de lentillas y una pastilla.

—Las lentillas son para que todos tengamos el mismo color negro de ojos. Los ojos son cruciales. Deben expresar todo lo que nunca haríamos. Si los criminales ven odio en los ojos, ellos sentirán temor. Si por el contrario ven temor, sentirán odio. La debilidad de los demás es su fortaleza. Nosotros les haremos sentir lo que provocan.

—¿Y la pastilla? —preguntó Scream.

—Algunos de nosotros, desgraciadamente, moriremos. Esa pastilla fue creada para hacer desaparecer nuestros cuerpos en caso de que eso ocurra. Tenemos que darles la sensación de que la criatura a la que se enfrentan es inmortal, ajena a las leyes de la naturaleza. Trágatela.

Así lo hizo Scream.

—Bien —dijo Miles satisfecho pero sin ocultar la dureza de sus palabras.

—¿Qué hay de la ropa?

—Llevó mucho tiempo, pero diseñamos un tejido que puede arder espontáneamente cuando nosotros queramos. Puede ser accionado por un compañero oculto en las cercanías, y en caso de emergencia podemos hacerlo nosotros desde la base, previa advertencia para evitar posibles accidentes. Del mismo modo todos los aparatos que puedas llevar serían consumidos por las llamas para quedar sólo una capa de ceniza.

—Muy apropiado —comentó Scream—. Ceniza no falta en Ernépolis I.

—Y lo más importante al respecto, John. Tardarás mucho, pero aprenderás a no exteriorizar el dolor. Nunca, jamás, debemos gritar. Sobre todo al morir. Eso es lo que ellos esperan. Librarse de la pesadilla atravesándola, disparándola, lanzándola agua hirviendo. El éxito de la idea depende de detalles cruciales como éste.

—Lo recordaré.

—Sí —comentó Miles—, no me cabe duda que lo harás.

A partir de ese momento Scream comenzó el entrenamiento con otros miembros del grupo. Resultaba muy duro para él, que siempre había trabajado solo, coordinarse con otros ya no en ataques sino en movimientos. Al final comprendió que era como si estuviera en un gran escenario y fuera un actor más sobre él. Mientras los focos no le iluminaran no sería el protagonista, pero tenía que aprender a entrar en escena cuando fuera su turno. Cuando la sincronización era correcta, cosa que cada vez sucedía más a menudo, los resultados eran espectaculares.

—Perfecto, John. Aprendes deprisa. Te nombraré director de un escuadrón.

Los escuadrones solían ser de cinco miembros, los cuales se conocían a la perfección. Todos ellos se movían de idéntica manera para hacer el engaño lo más creíble posible. Scream no tardó en simpatizar con ellos: James Sky, Charles Razorclaw, Frank Raid y Ellis Saw. Sabía que ya se conocieron en el pasado, pero el entrenamiento de Starr Miles resultó tan eficaz que ninguno de ellos fue capaz de imaginar qué fueron los otros en la era dorada de los héroes.

Nadie solía hablar de su etapa anterior. No había ninguna regla que lo prohibiera, pero parecía una especie de acuerdo silencioso entre los miembros de los Caídos. Sin embargo las pocas veces que el tema surgía y alguien se atrevía a contar su secreto, Scream se sentía sorprendido por las tan diversas formas en que habían acabado la carrera heroica de aquellos que hablaban. Sin embargo el tema recurrente siempre era el mismo: Starr Miles.

—He oído que él no fue un héroe sino un villano, y que se arrepintió de su conducta —comentaba Razorclaw.

—Eso no es así —contradecía Saw—. Dicen que era el Hacedor.

—Yo también he oído eso —terciaba Sky—. Y si no es él, ¿de dónde sacó todo esto?

Pero Scream callaba. Sabía que la paciencia de un hombre bien podía construir todo lo que les rodeaba. Su escuadrón subestimaba no a su líder, sino su capacidad conjunta. Sólo sumando los cuarteles secretos que muchos de ellos tuvieron en su momento el resultado era una fortaleza casi inexpugnable.

A lo que Scream al fin comenzó a comprender la delicada tarea que se habían impuesto. Debían parecer ya no como sus enemigos, peores aún que ellos. La policía les buscaría, pero la policía estaba corrupta. El Jefe Wolf, por orden de Gorgon, no cejaría hasta detener al extraño de la gabardina y sombrero. Pero ellos no estaban indefensos. Sky era policía. Razorclaw era abogado. Raid era profesor universitario. Saw trabajaba para Gorgon en persona. Tenían acceso a todos los niveles. Sin embargo él estaba fuera de la sociedad, y sabía que por eso era el jefe de su escuadrón. Tenía más tiempo para dirigirles, para perfeccionar su entrenamiento personal. Para asimilar el objetivo.

—No deben creernos héroes —repetía Miles una y otra vez—. Ellos no tienen escrúpulos a la hora de amenazar a los que nos importan. Con todo el dolor de nuestro corazón, tenemos que dar la sensación de ser peores criminales que ellos. Jamás deben sospechar que nos preocupan los inocentes, y de ese modo no los usarán para amenazarnos. No nos chantajearán con vidas ajenas, como te ocurrió a ti y a muchos de los que están aquí ahora. Hay veces que saldremos al exterior sólo para provocar miedo y pánico entre los transeúntes, llegando incluso a fingir que matamos alguno de ellos. Seremos erráticos. No sabrán qué queremos, si justicia, venganza, o controlar la ciudad.

La última fase introdujo los aparatos especiales. Moduladores de voz para que todas sonaran iguales. Hologramas de múltiples tipos, desde distorsionadores de imagen para aumentar las siluetas y las sombras hasta fieles reproductores de imagen real. Armas aturdidoras que parecían letales. Anuladores de fotones para provocar y manejar la oscuridad. Una tecnología sin igual extremadamente difícil de manejar con éxito.

—Dentro de poco nos pareceremos a los Cazadores de Nocturnos de Talópolis X —murmuró Raid para sí cogiendo los aparatos.

—Vamos, tenemos que practicar. Hoy emboscada —dijo Scream en voz alta.

Con unos reflejos asombrosos, los miembros del escuadrón se pusieron en sus puestos. Todo funcionaba a la perfección entre ellos. Pero Scream no estaba satisfecho.

—Tenemos que salir al exterior —dijo a Miles en cuanto pudo—. Tenemos que conocer la ciudad.

—Y así se hará —respondió Miles—. El momento ha llegado. Poco a poco al principio, con más intensidad después, vamos a mostrarnos a Ernépolis I.

Scream le miró fijamente y por primera vez notó un atisbo de temor en sus ojos. Nunca una palabra de Miles lo corroboró, pero supo que el entrenamiento, al fin, había finalizado.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Llegó el momento de poner a prueba el entrenamiento en la calles de Ernépolis. Los Caídos harán su espectacular entrada, enfrentándose a algunos de sus peores adversarios. ¡No te lo pierdas!

Los Caídos #004
Surgimiento

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

John Scream ha terminado su entrenamiento y es miembro de pleno derecho de los Caídos. Al mismo tiempo, la organización clandestina ha decidido que es el momento de poner a prueba sus capacidades en las calles de la ciudad…

Nunca pensó que llegaría a hacer algo así. Siempre creyó que cuando estuviera con otros héroes serían admirados. Valorados. Que su labor tendría recompensa. Pero al fin se dio cuenta de que su promesa de defender a los que más quería podía hacer que sintieran miedo de él y los suyos…

Por primera vez en bastante tiempo volvía a caer aguaceniza en las calles oscuras de Ernépolis I. La combinación de ambas lluvias provocaba una sustancia plastosa que permanecía por varios días en el suelo de la ciudad hasta que nuevas lluvias sólo de agua contribuían a reblandecer la mezcla. Era por eso que Roger Thunder suponía que aquella iba a ser una noche inútil. Allá en los Túneles, nadie sería tan estúpido como para deambular a dichas horas en mitad de una lluvia de aguaceniza. En ese sentido el negocio iba cada vez peor, y Thunder lo sabía. Tendría que empezar a plantearse mudarse de barrio si es que quería cumplir con la cuota monetaria semanal para su jefe. Si no lo hacía ya sabía lo que le tocaría: llamarían a los hombres de Wolf y éstos le meterían en la cárcel tras una interminable sucesión de torturas. Recordó una vez en que encontró a un excompañero de correrías que acabó así. Había huido, decía, en un descuido de sus captores. Su aspecto no parecía evidenciar tal cosa. Thunder supuso que las cárceles de la poli estaban tan llenas de tipos que habían intentado oponerse con la razón a Gorgon que bien podían soltar a un inepto más por la ciudad.

Sumido en sus pensamientos, de repente vio a lo lejos la silueta de una mujer corriendo para guarecerse bajo uno de tantos arcos del lugar. Conocedor de su territorio, Thunder se acercó lentamente y la observó. Tenía pinta de haberse perdido. Treinta años, quizá. Estaba buena. Muy buena. Miró a los alrededores. Nadie. Se frotó las manos y pensó que tal vez era su día de suerte. Reflexionó un poco, sin perderla de vista, y se dijo a sí mismo que sólo sería un polvo rápido, pues no creía que ella tuviera suficiente dinero para amortizar toda la noche. Pero se conocía. Sabía que en esas circunstancias, a veces, perdía el control. Más de una vez tuvo que recurrir a la pala y un paseo a las afueras para cubrirse las espaldas.

Avanzó unos cuantos pasos y la acechó, sintiéndose como un tigre a la caza de una gacela herida. Se acababa de agachar para quitarse un momento uno de los zapatos. La ocasión perfecta. Thunder salió de su escondrijo y sacó la navaja.

—El dinero —dijo sin más.

La mujer estaba atemorizada. Se sentía indefensa por la postura en que la habían sorprendido. Eso le puso a cien a Thunder. Rebuscó en su bolso con la mano temblorosa, el cuerpo mojado y embarrado. Thunder no esperó y se lo arrancó de las manos. No llevaba apenas nada.

—Es una broma, ¿verdad?

—Por favor, por eso venía andando. No podía tomar un taxi deslizador…

—Vas a tener que pagarme entonces de otra forma —dijo acercándose a ella y arrancando parte de su vestido de un tirón. La mujer gritó desesperada.

—No te molestes. Nadie puede oírte aquí.

‘Te equivocas.

Thunder se quedó quieto un momento y miró alrededor. Un rayo recortó el final del túnel. No había nadie. Pero no se había inventado aquella voz. Pensó que seguramente los jefes habían mandado a alguien para asegurarse de que hacía el trabajo adecuadamente. Bien. Siempre podía clavarle la navaja por la espalda, empotrarle contra los pinchos de una verja y decir que hubo un desafortunado accidente.

—Si te mueves te mato —dijo a la mujer, con el maquillaje arruinado por las lágrimas y la lluvia.

Thunder avanzó hacia el túnel, cubriendo todos los posibles puntos de emboscada. No podrían sorprenderle.

‘Te deberías sentir afortunado. Te he escogido.

—¿Quién eres?

Otro rayo iluminó de nuevo el túnel. Thunder vio la silueta enorme de un hombre con gabardina y sombrero. Cuando la luz desapareció, así hizo su misterioso interlocutor. No pudo ver cómo, pero lo hizo.

Thunder empezó a asustarse. Aquel tipo no era uno de los suyos. Le bajó la erección y se concentró en el filo de metal de su arma.

—¡Desaparece, tío, o te mataré!

‘No lo creo —la voz provenía ahora de su espalda.

Thunder se dio la vuelta todo lo deprisa que pudo y aplicó un corte al aire. Justo en el momento en que se giró perdió por completo la visión. No había nada en qué enfocar para orientarse, nada que le diera sustento. Empezó a perder el equilibrio, a tambalearse. Al fin encontró un rincón de luz y se acercó a él. Respiró aliviado.

Una mano enguantada le agarró de la cabeza, tapándole la boca, impidiéndole chillar. La navaja se le cayó al suelo.

‘Vas a ser mi mensajero. Habla de mí. Si no, te mataré. Y yo, Roger Thunder…

La presión cedió. Thunder miró al fondo y vio una sombra recortada por los siniestros rompientes del túnel. Estaba muy lejos, demasiado, pero sabía que era su atacante.

‘Yo sí que hablo en serio.

Thunder se olvidó tanto de la navaja como de la mujer. Echó a correr y no paró hasta llegar a zona segura, donde habló con su capo. Le contó todo lo ocurrido, paso a paso, punto por punto.

Un tiro en la cabeza le silenció cuando acabó su historia.

La mujer miró atemorizada a su alrededor. Tapándose la parte rota del vestido, echó a andar, tratando de convencerse de que no había visto ni oído nada. Que si fingía no haber visto a ese ser de tinieblas no le haría nada.

‘Corre, mujer, corre.

Asumió que se había equivocado.

Echó a correr por los Túneles todo lo deprisa que pudo, a pesar incluso de llevar tacones. Alguna vez resbalaba y caía, pero se volvía a levantar con gran celeridad. En ocasiones miraba atrás. No le veía, pero sentía que estaba ahí. Vigilando. Acechando. Por un momento, un brevísimo momento, se preguntó si no estaría en realidad protegiéndola, cuidando que salía a salvo de aquel barrio de mala muerte. Olvidó ese pensamiento y siguió su avance frenético en busca de luces de comercios.

Albert Fox se despertó y observó su despacho empantanado. Levantó los pies de la mesa y se preguntó dónde estaba su café. Un vistazo al suelo le confirmó sus peores temores. Maldijo por lo bajo y de una patada lo echó contra una esquina. Al cabo de un rato escuchó por radio una llamada.

—Nueve uno, nueve uno.

Atraco en la zona presidencial. Territorio privado de Gorgon. Se sentó otra vez y agradeció su suerte. En ocasiones tenía que salir a la calle para hacer prevalecer la ley y el orden. Mientras Wolf no se lo mandara, él y los suyos podían seguir tranquilamente prolongando su siesta nocturna.

Pensó que hacía tiempo que no tenían misiones especiales. Le gustaba jugar al poli duro y partirle la cara a los mocosos que se pensaban que tenían algo que protestar contra Ellen Gorgon. Le había cogido el gusto a ser el que soltaba las palabras amenazantes mientras ordenaba con leves gestos esforzados, como si no quisiera hacerlo, que les golpearan una vez más. Sí, era una vida agradable la que llevaba. Estar con el bando ganador era lo mejor que le había pasado a Fox en mucho tiempo. Su mujer se lo agradeció. Al principio trató de hacer prevalecer la justicia. La justicia. Rió por lo bajo y pensó que justicia y violencia eran dos palabras imposibles de separar.

Otro comunicado. Un insulto recorrió las paredes de su despacho. Al otro lado, difuminadas por los cristales, varias cabezas se giraron en su dirección. Idiotas, pensó.

—Tres cinco en los alrededores, repito, tres cinco en los alrededores.

Fox sonrió. Sabía bien que no existía el tres cinco en el código oficial de la policía de Ernépolis I, pero entre los compañeros, un tres cinco era un grupo de vagabundos borrachos cerca con los que poder entrenar los puños. Salió del despacho con la mayor solemnidad y pasó por delante del despacho de Wolf, cerrado a cal y canto. Mientras el viejo no les pillase todo iría bien. Tampoco es que lo desaprobara, pensó, pero con su carácter bien podía empapelarles por un tiempo.

Se acercó a los suyos y les hizo gestos para que salieran. Todos sabían a lo que se refería.

—Vamos, Cracker, Warp, Sky. Todos fuera. Os quiero listos ya.

Avanzaron en el mismo orden en que Fox los llamó, él a la cabeza. Fue por eso que ninguno vio la enigmática sonrisa en el rostro de James Sky.

Cuando llegaron al lugar encontraron lo que esperaban encontrar: un par de borrachos desvariando e insultando a Wolf en particular y a la policía en general. Fox les apartó a un lado de un empujón y miró las botellas que llevaban. Absenta. Las lanzó contra una pared.

—No me gusta que andéis así por la calle, chicos —dijo a los viejos, tan borrachos que le ignoraron por completo. Miró alrededor y se cercioró de que estaban solos—. Esta es bebida de mala calidad. ¿No crees, Jack?

—Sí, creo que sí —respondió Warp acercándose a un callejón próximo. Al cabo de un rato hizo un gesto afirmativo.

—Ve a ayudarle, Sky —dijo Fox con desgana.

Sky fue para allá tan rápido como pudo. Fox le observó lentamente. El remilgado de James Sky, pensó. Algún día tendrían que ajustar cuentas con él. Al principio todos eran como él, todo honradez y rectitud. Nunca quería su parte cuando había que callar, ni se prestaba dispuesto a usar los puños cuando era necesario. Deseó que Wolf se lo encomendara como próximo trabajito especial. Tal vez lo sugiriera él mismo.

De repente escuchó un par de gritos provenientes del callejón. Mandó a Cracker vigilar a los viejos y desenfundó el arma mientras iba él mismo al callejón, bañado por densa oscuridad y sombras aisladas. No encontró a Sky ni a Warp por ninguna parte.

—¿Jack? —dijo olvidándose por completo de Sky.

‘Jack no está —oyó a sus espaldas.

Fox se dio la vuelta y con la experiencia de años de gatillo fácil disparó. Las balas atravesaron una silueta de un tipo con gabardina. El tipo ni se inmutó. Trató de iluminarle con la linterna, pero era inútil. Era como si la luz pasara de largo al encontrarse con él.

Fox esperaba un discursito, palabras amedrentadoras. No encontró nada de eso.

—Fuera de mi camino —dijo disparando otra vez. Nada. Se giró rápidamente, como si esperara una emboscada, y al volverse la silueta ya no estaba. Guardó el arma.

Y entonces sintió el frío cañón apuntándole en la nuca.

‘Dile que venga.

Fox trató de atacarle por sorpresa, suponiendo que su adversario no tendría el valor para disparar. En cierto modo tenía razón.

Antes de volarle la oreja primero le rompió el brazo.

Fox gritó y miró el bidón de gasolina que Sky y Warp debían haber llevado fuera del callejón. Junto a él se encontraba Cracker apuntando al hombre de la gabardina.

—Las balas… no… le afectan —dijo Fox lloriqueando, la mano en la oreja.

‘Me gustan tus hombres, Fox. Me ahorran el trabajo.

En un abrir y cerrar de ojos, la silueta desapareció. Cracker miró a todos lados, apuntando convulsivamente el arma de un sitio a otro, como si fuera una pistola de corcho y tuviera frente a sí un montón de patos de feria.

—¡Idiota! —gritó Fox como pudo—, ¡aléjate de la gasolina!

Cracker echó a correr fuera del callejón, soltando el arma para ganar velocidad. Al cabo de un momento, cuando su enemigo disparó al bidón, no sólo ganó velocidad sino también altura.

Cayó en plena calle entre un montón de escombros. Algunos curiosos se habían asomado desde sus ventanas. Los vagabundos ya no estaban.

Pero él sí.

Recortado entre las llamas, Cracker pudo mirar sus ojos. No había vida en aquellos ojos. Con las llamas a su alrededor y la Nube sobre sus cabezas, aquella fue para él una visión de auténtica pesadilla.

‘A partir de ahora sólo yo tengo derecho a quemar vagabundos en mi territorio —dijo sin más.

Cracker tosió y miró al suelo, extenuado. De repente escuchó a Fox chillar. Levantó la vista. Ya no había nadie con él. Se incorporó como pudo y fue hacia el callejón de nuevo. Allí estaban Sky y Warp, el primero recuperando el conocimiento, el segundo lejos aún de hacerlo. No había señal de Fox por ninguna parte. Rebuscaron entre las paredes, en el suelo. Bajaron incluso a la alcantarilla. Nada.

—Surgió de la ceniza —dijo Sky expresando pánico en su rostro—. Nunca he visto nada igual.

Cracker también estaba asustado, pero no sabía a qué tenía más miedo: si al desconocido de la gabardina o a la ira del Jefe Wolf.

Brian Wolf estaba revisando documentos en su amplio despacho, mucho más amplio que el de Albert Fox, cuando le llamaron por teléfono para comunicarle la noticia. Una patrulla había encontrado al equipo de Fox en la calle, masacrados, con evidente estado de ansiedad. Fox había desaparecido sin dejar rastro. Al parecer, incluso tuvieron que huir a toda prisa, pues la multitud, envalentonada por lo sucedido, se había propuesto lincharles.

Wolf no estaba contento. Nada contento.

Se quedó un buen rato mirando por la ventana, fijándose bien en una ciudad que no parecía ya ser suya. Un extraño había llegado. Aquello no iba a gustar a los altos cargos. Otra llamada. Hablando de altos cargos…

—Mátele, Wolf. No me importa a cuántos hombres tenga que usar. Ignore media ciudad si es necesario.

—Así se hará, presidenta Gorgon.

—No me suelte frases complacientes. Sólo hágalo.

—Sí, presidenta.

Colgaron. Gorgon nunca se había caracterizado por andarse por las ramas precisamente. Más le valía no fallarla. Pensó en cuántos hombres tenían disponibles y cómo los distribuiría de modo que la población no se diera cuenta de que un solo hombre tenía en jaque a toda la policía de Ernépolis I. Tal vez preparando una trampa le capturaran.

En esa clase de pensamientos divagaba cuando las luces del edificio de policía se apagaron. Otra maldita avería del generador, pensó Wolf. Resultaba gracioso que en una ciudad principalmente exportadora como Ernépolis I a veces los recursos propios resultaran ser más que insuficientes. Esperó un rato a que alguno de los agentes del sótano activara el conmutador de emergencia. Tenían que reinstalar uno que saltara solo. De todos modos admitió que nunca se había preocupado mucho al respecto. Mantener a la ciudad hibernada y durmiente ya ocupaba la mayor parte de su tiempo.

Pasaron varios minutos y las luces no volvieron. Algo iba mal. Agarró el arma, una linterna y salió a los pasillos. Cuando torció un par de esquinas se encontró con varios policías inconscientes en el suelo. Seguían vivos. Aquel fue el paisaje durante un buen rato, aderezado con un inquietante silencio. Sintió que todas las sombras que le rodeaban se movían. Recordó los informes, lo que decían. Que se fundía con las sombras. Que parecía estar en todas partes. Siguió avanzando y se cruzó con uno de sus hombres, que corría aterrorizado en sentido contrario.

—¡Huya, no hay escapatoria, no…!

Wolf le disparó por la espalda. No soportaba la cobardía.

‘Brian Wolf.

La voz sonaba lejos, como si le estuviera esperando. Wolf sabía que era una trampa, pero él no era un cobarde como otros. Iría a los fusibles, se enfrentaría a su enemigo y lo derribaría. Y así Ellen Gorgon estaría sumamente satisfecha con él. Tal vez incluso accedería a deshacerse de aquel guardaespaldas suyo que tenía un arma multiusos.

Bajó al sótano y barrió las direcciones con la linterna. Nada. Acopló la linterna al arma y se dio cuenta de que estaba tratando de emboscar a un hombre que había reducido en cuestión de minutos a una gran parte de sus hombres. Se mintió a sí mismo y se dijo que no era tan difícil para el intruso teniendo en cuenta que sus oponentes estaban en régimen de oficinas y, por tanto, desentrenados. Cuando todo acabara les pondría a trabajar más duro. Haría revisión de plantilla, se acabaron las escapadas nocturnas para ajusticiar a la podredumbre de la ciudad.

‘Brian Wolf —la voz estaba frente a él. Wolf disparó aun sabiendo que no había nada a lo que darle.

‘¿Cuántas balas, Wolf? ¿Cuántas quedan?

La voz venía de todas partes. Cuando recuperó la compostura Wolf pensó que quedaban cinco. No había recargado el arma. Más que suficientes, pensó.

Cuando la inmensa sombra se abalanzó sobre él pensó que ni un ejército de balas hubiera sido suficiente.

Una sombra enorme, puntiaguda, llena de aristas y bordes. Alta, demasiado alta para ser humana. Disparó una, dos, tres, cuatro veces. Fue incapaz de hacerlo una quinta vez. Un golpe le arrebató el arma de las manos, en lo que una mano le levantó en vilo. La sombra se recompuso y volvió a ser, vagamente, un hombre. O por lo menos algo con aspecto de tal.

‘No me gusta tu policía. A partir de ahora ya no trabajas para Ellen Gorgon. Trabajas para mí. Te vigilaré para asegurarme de ello. Mientras comes, mientras duermes. Cada vez que veas una sombra, cada vez que mires a la Nube, yo estaré allí. Ernépolis está en guerra. Escoge bien el bando, Wolf.

Wolf cayó al suelo y cuando se levantó ya nadie estaba frente a él. Miró alrededor. No. Sí estaba. Estaba en todas partes. Corrió por el arma, no para usarla, para sentirse seguro al tenerla entre sus manos. Como si con eso fueran a desaparecer todos sus problemas. Estaba en medio de una batalla campal. E hiciera lo que hiciera, se iba a ganar poderosos enemigos.

La negrura de la Nube era aún más espesa en la zona de las factorías. No en vano éstas eran las principales responsables de que dicha Nube se hiciera cada vez más grande. El progreso, decían. La acelerada fabricación de naves por parte de Gorgon Enterprises había acelerado también la densidad de la Nube. La lluvia de ceniza era cada vez más frecuente por la zona.

Claro que no todas las fábricas se dedicaban a piezas aeroespaciales.

Por ejemplo aquella en la que Silenciador se encontraba en aquel momento, supervisando a los hombres de Gorgon en lo que cargaban Valis, una nueva droga que Farmacéuticas Gorgon había diseñado en secreto. Para los nuevos ricos, una forma más sutil de dominio. La violencia y las amenazas ya no funcionaban en un estrato social donde por un poco de dinero podían contratarse eficientes guardaespaldas. Silenciador ya no era el único personaje pintoresco de la ciudad. Aunque no siempre fue así, pensó. Estuvo Reflector, su peor enemigo. Aquél cuya última derrota le fue robada por la presidenta. Sin embargo… había oído los rumores. Era imposible sustraerse a ellos. Al principio, cuando sólo se trataban de rateros de poca monta quienes los contaban, no pensaba que eran más que estúpidas leyendas urbanas en una ciudad cuyo aspecto se prestaba fácilmente a generarlas. Un tipo sin nombre. Sin identidad. No era lo habitual en los héroes a los que se había enfrentado en el pasado, más bien era un recurso propio de manipuladores como Ellen Gorgon. Sin embargo, cuando aquel misterioso justiciero —o tal vez rival mafioso— continuó su guerra de un solo hombre contra Wolf y los suyos comenzó a prestarlos más atención. Una cosa era lo que decían los navajeros iletrados y otra muy distinta lo que un poli dijera, pues aunque los consideraba un atajo de ratas cobardes tendían menos a la exageración. En todo caso, a la numérica. Pero poco podían distorsionar los hechos en ese sentido si el atacante era un solo hombre. Sí, tenía interés por conocer a aquel sujeto, concluyó en lo que acariciaba los múltiples cañones de su arma.

Cuando los focos de luz estallaron, se alegró de ver que no tardaría en presentarse.

No le importaba una mierda la droga de Gorgon. Ya fabricaría más. Lo mismo pensaba de sus hombres, un atajo de inútiles incapaces de acertar a un ladrillo a diez metros.

—Es él —murmuraban por lo bajo buscando las linternas.

—Nadie sabe qué hace con los que desaparecen.

—Dicen que nunca descansa… que nace de las cenizas…

Silenciador escuchó atentamente la sarta de supersticiones que formulaban sus hombres y se lamentó de comprender que estaba igual que si estuviera solo. Su rival ya tenía la mitad del trabajo resuelto. Se ocultó y esperó pacientemente. No iba a auxiliar a aquellos hombres, no iba a efectuar ni un solo disparo. No dejaría que el olor a ozono le delatara. Él también sabía jugar en las sombras.

Cientos de ruidos inundaron el amplio almacén. Siempre libraba las batallas más importantes en almacenes, pensó. Los sicarios de Gorgon estaban desconcertados. Esperaban un silencio total, no una explosión de extraños e inquietantes sonidos, tan extraños que no sabían si eran o no producidos por ser vivo alguno. Silenciador les miró, sudando, llenos de pánico. No le eran de ninguna utilidad, sólo podía aprender de ellos cómo hacer frente a su enemigo.

Pero su enemigo no era alguien que se mostrara fácilmente. Por lo que pudo ver, parecía extremadamente rápido, anormalmente incluso. No recordaba haberse enfrentado a ningún héroe disfrazado que tuviera tal poder. Al mismo tiempo parecía controlar las sombras y alterar su aspecto y forma, además de no resultarle desconocida la lucha. Los gritos inundaron la sala en lo que, con una eficacia que Silenciador encontró admirable, inutilizó a todos y cada uno de sus oponentes. Luego, entre sombras, apenas el ala del sombrero visible, se quedó quieto. Silenciador sonrió. Había cometido un error.

‘Sal —dijo la silueta.

Silenciador le hizo caso y, emergiendo de su escondite, disparó una andanada letal contra su enemigo. El rayo le atravesó limpiamente y cayó al suelo. No gritó. No dijo una sola palabra. Bajó y se acercó hacia él.

Cuando llegó comprobó estupefacto que no quedaban más que los ropajes allá donde su enemigo había caído. Se acercó a examinarlos y de repente comenzaron a arder. Se consumieron muy lentamente, y sólo quedó ante él una fina capa de ceniza. Sorprendido por primera vez, se quedó mirando los supuestos restos de su enemigo.

Y entonces se dio cuenta de que el error lo había cometido él.

Recibió un potente puñetazo en plena mandíbula, y antes de pudiera reaccionar un montón de ellos lo tumbaron al suelo, cada uno más potente que el anterior, proveniente de todas direcciones. Como si su atacante poseyera cientos de brazos.

Su arma cayó al suelo, y cuando trató de ir a por ella se encontró con aquella silueta, y con aquellos ojos negros que lo miraban con furia, como si acabaran de volver del mismo infierno.

‘Se acabó, Silenciador. No eres nada sin tu arma.

—Por eso —dijo Silenciador con calma— nunca me deshago de ella.

Apretó un botón disimulado y el arma volvió magnéticamente a su mano. Levantó el cañón en modo letal y apuntó a su enemigo. Se sentía raro, como si estuviera pasando algo delante de sus narices, algo que no podía discernir, distinguir con claridad entre todo el espectáculo de sombras y humo.

‘Dispara si quieres.

—Si lo dices es porque no quieres que lo haga —replicó Silenciador. Pero sabía que habría otras batallas, y bien aquella podía acabar en empate. Bajó el arma y salió corriendo del almacén. Nada ni nadie se lo impidió.

—Volveremos a vernos —dijo con calma antes de perderse en las calles industriales.

La silueta no respondió.

Ellen Gorgon no interrumpió a Silenciador mientras le contaba lo ocurrido. Ni siquiera después, ocupada como estaba en mejorar las alas del último modelo que Gorgon Enterprises estaba a punto de sacar al mercado. Una vez descubrió la curva más aerodinámica tomó una breve nota al pie del plano en lo que su mano alienígena tamborileó sobre la mesa. Llamó a dos ingenieros, les dio las instrucciones y se retiraron igual que los más eficientes guardaespaldas. Acto seguido, como si fuera la menor de sus preocupaciones, se centró en Silenciador.

—Has fallado —se limitó a decir.

—Yo nunca fallo. Lo hubiera hecho de haberme quedado allí.

—Valis no ha llegado a su destino. Ese es el único fracaso que me importa.

—Subestima el poder de ese tipo. Es como los héroes de antaño.

—Ya no hay héroes como los de antaño. Y ni siquiera contra esos eras capaz de medirte.

Silenciador empuñó el arma contra su propia líder. Gorgon no se movió. Se limitó a mirar el cañón de arma que la estaba apuntando.

—Parece que, sea quien sea ese tipo, no juega al mismo juego que tú. Mira bien tu arma.

Silenciador sufrió una punzada de temor. Recordó que el arma cayó de sus manos. Sólo fue un momento, pero suficiente tal vez para…

No era su arma. Era falsa. Una magnífica imitación, tan buena que no notó la diferencia en el fragor de la batalla. Tal vez tardaron años en hacerla.

Le conocía muy bien. Tan bien que sabía qué tenía que quitar y dónde para que al atraer magnéticamente el arma no fuera ésta sino otra la que iba a recibir. Por eso no se movió, por eso no temía que le disparara. Pero ya le había disparado antes. Le había matado. Aquel cabrón, concluyó en medio de toda la confusión, era muy listo.

Y había tenido suerte. Obviamente no era la única arma que guardaba. Por precaución, obligó a aquel tipo que la fabricó años atrás a hacer dos, por si aquel fatídico momento llegaba alguna vez, antes de destruir él mismo el asteroide del cual provenía el material necesario. Iría a por ella. Volvería a ser él mismo. Pero se había acabado trabajar para Ellen Gorgon. Era hora de ver mundo.

Bajó el arma y se dio la vuelta para salir por la puerta. Gorgon sacó un arma del cajón y apuntó a la espalda del que había sido su más leal soldado. Sabía que debería matarle. Pero por un momento, dudó. Silenciador sabía por qué.

—Si me mata ahora, nunca sabrá dónde la escondo.

Ellen Gorgon le miró de arriba abajo. Tenía razón. Si le disparaba jamás encontraría la copia del arma. Sin embargo, tras mucho reflexionar, se dio cuenta de que Silenciador era un recuerdo de un tiempo perdido de héroes y villanos, una pieza de coleccionismo que había guardado durante demasiados años. Si lo dejaba marchar bien podría volverse en su contra, desarrollar viejos ideales, unirse a nuevos enemigos. No, hacía mucho que Ellen Gorgon había dejado de jugar al ajedrez con Ernépolis I. Además, aunque fuera una posibilidad remota, siempre podría tratar de recuperar la original.

Apuntó al corazón y disparó.

Ellis Saw estaba planeando la agenda del día siguiente de la presidenta Gorgon cuando primero escuchó el disparo y luego vio que ésta salía del despacho. Parecía vagamente alterada, como si acabara de tener un percance. Saw no preguntó. Hacía mucho que había dejado de hacerlo. Tal vez por ello Gorgon no prescindía de él.

—Retira de la nómina a mi guardaespaldas personal, Ellis. Ha decidido abandonar nuestra gran familia.

Siguió avanzando hacia la sala de producción hasta que desapareció de la vista de Saw. Éste se acercó a ponerse en contacto con el departamento de economía de Gorgon Enterprises, ya que el sueldo de Silenciador no procedía de las arcas de la ciudad. Sin embargo, antes de llevar a cabo el cometido hizo una llamada más personal.

—Todo ha salido como se esperaba —se limitó a decir antes de colgar.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¡Confrontación! Tras haber acabado con los suyos en las calles, ¡llegó el momento del explosivo cara a cara con Ellen Gorgon! ¡No puedes perderte este apoteósico enfrentamiento!

Los Caídos #005
¡Confrontación!

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Los Caídos han salido a las calles, y el éxito de la operación ha sido rotundo. Los criminales menores les temen, la policía corrupta no puede detenerles y han logrado hasta que Silenciador fracase en su intento y sea eliminado por Ellen Gorgon en persona. Pero aún queda la pelea más peligrosa de todas…

Todo marchaba según lo planeado. Primero cayeron las mafias de los barrios. Después la corrupción policial. Por último los elementos más peligrosos. Entonces ¿por qué tenía la sensación de que lo más difícil estaba por llegar?

A pesar de ser un héroe, a pesar de no moverse por venganza, John Scream no pudo evitar alegrarse cuando se enteró del fin de Silenciador. No era su intención más que inutilizarle cuando hizo personalmente el cambio de armas sin que él lo notara, pero siempre estuvo presente la posible represalia de la presidenta de Ernépolis I. Starr Miles, por el contrario, estaba moderadamente contento. Su porte duro le impedía sentirse satisfecho con los resultados. John Scream y los demás que integraban los Caídos le conocían lo suficiente como para saber que no se sentiría satisfecho hasta haber devuelto la paz a la ciudad. Y ni en ese caso creían seguro que lo estuviera.

Con el paso del tiempo, entre los Caídos fue latente también cierta tensión entre Miles y Scream. El segundo opinaba que debían atacar a Gorgon cuanto antes, mientras que el primero optaba por no precipitarse. De ese modo estuvieron esperando meses hasta que llegó el momento que Starr Miles esperaba, una fiesta celebrada por Gorgon como acto social. El mismo lugar donde todo empezó a terminar para Scream. Tal vez fuera adecuado que el último capítulo se escribiera allí. No obstante, no estaba de acuerdo con la postura estratégica de Miles, y así lo manifestó cuando los Caídos se reunieron en su asamblea semanal, con cientos de personas escuchando un duelo de dos personalidades enfrentadas.

—Creo que debería hacerlo un solo hombre —dijo Scream en voz alta, para que le oyeran todos los presentes.

—Eso que dices contradice las bases mismas de nuestra idea —apuntó Miles sin más motivación que exponer su tesis.

—Querrás decir tu idea —dijo Scream con dureza—. Esto es trabajo de un hombre, y todos lo sabemos.

—No, Scream, no es trabajo de un hombre. Y tú y tu escuadrón lo sabéis bien. Vuestra compenetración es lo que ha hecho que hayáis tenido tantas misiones de tanta importancia.

—Sólo éramos buenos porque el total era la suma de las partes. Pero en este caso, en la boca del lobo, un escuadrón no hace nada.

—Yo creo que Miles tiene razón —opinó Sky, levantándose de entre los presentes—. Es la ocasión perfecta para la infiltración. Yo estaré invitado, del mismo modo que Razorclaw, por nuestras profesiones de policía y abogado. Y por supuesto Saw estará allí como ayudante personal de Gorgon.

—No guardo buen recuerdo de la última vez que Ellen Gorgon me invitó a una fiesta —dijo Scream sombrío—. Creo que sospecha algo y se trata de una trampa.

—En todo caso, aun tratándose de una trampa, no podemos mandar a uno solo de nosotros. No pienso arriesgar la vida de nadie de esa manera.

—Pensé que los Caídos era lo más importante —dijo Scream con ira en su voz, recordando el día que se enfrentaron a Silenciador.

—Si Raid murió no fue más que por tu culpa —sentenció Miles.

La sala se llenó de murmullos. Todos sabían que Starr Miles tenía razón en cuanto a atacar a Gorgon juntos, pero había sido implacable con John Scream. Le apoyaban, pero en aquel momento lo hicieron por una simple cuestión práctica.

Scream no dijo nada. Sólo se quedó mirando a Miles un buen rato, ante los ojos de todos los presentes, y se marchó.

—¿Dónde vas?

—Voy a hacerlo por libre, Miles. Tranquilo, no estropearé tu operación —enfatizó el tu.

Cuando se marchó, Starr Miles no quiso hacer leña del árbol caído. Sólo se limitó a remarcar una para él importante reflexión.

—Recordad que somos fuertes porque estamos unidos. Scream tiene nobles intenciones, pero actuando solo sus posibilidades de fracasar son mayores. Ahora, todos a vuestros puestos. Los que habéis sido invitados no tardéis en llegar. Recordad que aunque no llevaréis el atuendo podéis ayudar a evacuar al resto de invitados cuando empiece el caos.

La asamblea se disolvió y Starr Miles se dirigió a los calabozos. Siempre, antes de una operación, le relajaba acercarse por allí y ver el fruto de tanto trabajo. Cientos de pasillos con todos aquellos que habían encerrado, que de cara a la sociedad de Ernépolis I estarían sufriendo innumerables torturas a manos de aquel ser que de las cenizas surgía y carecía de nombre. Nada más lejos de la realidad. Si tenían calabozos era porque hasta que el sistema judicial de la ciudad no dejara de estar podrido deberían ser ellos los propios jueces. Era una tarea complicada tener encerrados a todos aquellos criminales sin que sospecharan todo lo que estaba pasando. Que no vieran a nadie bajo ninguna circunstancia. Una medida extrema, demasiado para el gusto de todos, pero que sabían era inevitable de momento.

Miles paseaba entre las celdas, mirando a través de los cristales que garantizaban que no era a su vez visto por los presos. Al rato Sky se acercó a él.

—Ha sido muy duro, señor. Y lo sabe.

—Sí, James. Lo sé. Pero tú sabes que es necesario. Ahora no te preocupes. Scream volverá, y todo volverá a su cauce. Concéntrate en la operación de hoy.

—Lo haré, señor.

A pesar del paso de los años la sala de fiestas seguía gozando del mismo aspecto que el día del último vuelo de Reflector. Sin embargo la Nube, al volverse más oscura, dotaba también al lugar de un halo tenebroso que recordaba que no todo era igual que la última vez. La gente reía, charlaba, bebía; pero había temor en sus corazones. Ya no se podía expresar en voz alta lo que se pensaba. Allá donde se mirara, había guardas gubernamentales por todas partes. James Sky se acercó al Jefe Wolf, ambos de paisano, con cierto aire nervioso.

—Jefe, he oído que él va a aparecer esta noche. ¿Desea que hagamos algo?

Wolf tragó nervioso. Ya que estaba en medio del enfrentamiento, pensó, mejor hacerlo por inacción que por acción. Además, siempre podría convencer a Gorgon de que le tomaron por sorpresa. Claro que, supuso, no podría usar dicha excusa eternamente.

—Sólo son rumores, Sky. Relájese. Todo está en orden.

—Pero señor…

—He dicho que se relaje, Sky —dijo con tono más autoritario, como para recordar quién mandaba.

Sky se marchó y, como era costumbre en él, sonrió cuando nadie le veía justo antes de ponerse en contacto con el Aquerón.

—Todo en orden —dijo con cuidado de no ser visto—. Wolf piensa que ha tomado la decisión por cuenta propia sin pensar en el empujoncito que acabo de darle.

—De acuerdo.

No dejó de pensar, preocupado, en John Scream y dónde estaría en aquel momento.

Al mismo tiempo, una silueta avanzó por los pasillos cerrados de la sala de fiestas. Aprovechando la penumbra típica de las salas cerradas al público, prosiguió tratando de eliminar los menos obstáculos posibles a lo largo de su camino. Interferir lo mínimo, pensó. Con paciencia. Parecía confirmado que Ellen Gorgon no podría estar entre los invitados hasta última hora, pues tenía asuntos empresariales importantes que tratar. Gorgon. Usaba la sala de fiestas como si fuera suya. Usaba la ciudad entera como si fuera suya. Bien, tal vez todo eso fuera cierto, pensó la sombra afilada. Pero pronto iba a cambiar.

Al cabo de un buen rato comenzó la música. El pianista era miembro también de los Caídos, y cuando tocara Another Day, una pieza sinfónica de mucho tiempo atrás, sería la señal. Desde su puesto todos esperaban con impaciencia. Algunos entre el público, otros sobre la cúpula, los hologramas preparados, los movimientos perfectamente coordinados, cientos de posibles situaciones improvisadas ensayadas. Un gran truco de magia a escala multitudinaria.

Dos guardias vigilaban, rifles en mano, frente a la puerta de la habitación que Gorgon había convertido en uno de sus múltiples despachos. Oyeron un ruido al fondo y se giraron. Nada. Se dieron la vuelta y una sombra enorme les flanqueó el paso. Antes siquiera de que pudieran disparar dos certeros golpes se hundieron en sus respectivos cuellos y cayeron sin hacer ruido alguno. La sombra desapareció y su propietario se dispuso a entrar en el despacho. Habían estudiado a Gorgon y sabían que estaría sola, hablando a larga distancia con sus mandamases de Gorgon Enterprises. Sin embargo, cuando el hombre de la gabardina entró en la habitación y apuntó a Gorgon con su arma no letal, ésta estaba de espaldas mirando la ventana, las manos cruzadas.

No dijo una palabra. Esperó a que Gorgon se diera la vuelta. Sorprendentemente, ésta no hizo ademán alguno de inmutarse siquiera. Una mujer fría, pensó. Disparó y Gorgon cayó al suelo. No estaba muerta, como quería, pero algo le sorprendió cuando se acercó a ella. Sus dos manos eran humanas. De hecho, esa no era…

La silueta recibió un tiro por la espalda que la impactó en el costado derecho. Cogido por sorpresa, siguió con la farsa y se volvió aparentando total indiferencia. Sabía que todo dependía de eso.

Ellen Gorgon estaba frente a él, su mano aberrante empuñando el arma con que había sido disparado.

—La diseñaron ex profeso para mí debido a mi… discapacidad —dijo Gorgon con indiferencia—. Bueno, supongo que he ganado, ¿no? Ya le puede decir a los suyos que se retiren o le mataré.

La silueta no se inmutó. La reacción que Gorgon esperaba no se produjo. Tiene sangre fría, pensó. Concluyó que hubiera sido un gran aliado.

‘No sé de qué está hablando —la silueta hizo tremendos esfuerzos para que su voz no sonara entrecortada.

—Oh, vamos, no bromee conmigo. Se acabó. Lo descubrí. Encontré el as debajo de la manga. Usted no es uno. Son muchos. Hacía tiempo que me di cuenta, pero no se lo he dicho a mis hombres. Quería acabar por lo sano.

‘Si me mata, volveré.

—Oh, sí, claro que volverá, siempre vuelve para estropear todos mis negocios, pero no será usted, será otro tipo con otro traje similar. Sin embargo usted es irremplazable. Quién mejor que el líder de su secta, organización o lo que quiera que sea para acabar personalmente conmigo. Sin embargo, ¿qué pasaría si les digo que se rindan a cambio de su vida?

La silueta no contestó. Se limitó a mirar a Gorgon con sus insondables ojos negros.

—Está bien. Se lo diré yo. Sólo son teorías, por supuesto, ni una prueba, pero espero su colaboración para corroborarlas. Si salgo allí, y digo que usted está en mi poder, muchos hombres se ofrecerán para un intercambio. Tal vez invitados incluso. ¿No lo cree?

‘Sólo tengo una cosa que añadir —dijo la silueta, al tiempo que una gota de sangre caía al suelo.

—Le escucho —dijo Gorgon impaciente.

‘Me subestima.

Gorgon sonrió.

—Vaya, yo creo que ha sido todo lo contrario. Puede tener un aspecto fantasmal, pero ahora mismo está sangrando, arruinando mi alfombra nueva. Es humano, amigo. Su engaño ha fracasado. Y ahora veré quién es usted.

Gorgon se acercó, arma en mano, a su debilitado enemigo, y cuando se disponía a tirar de su sombrero ocurrió algo que nunca habría imaginado.

La silueta comenzó a arder.

Espontáneamente, como si fuera un acto voluntario. De los pies a la cabeza, sin moverse ni un milímetro, ni un comentario, ni un leve grito de dolor, sólo los ojos oscuros clavando la mirada en ella. Por primera vez en mucho tiempo Ellen Gorgon pensó que se había equivocado. Aquel que tenía frente a ella era más que un hombre. Tal vez estaba hecho de huesos y carne, tal vez sangraba y prendía, pero era más que un hombre.

En la sala de fiestas comenzó una tonada que muchos estaban esperando.

Live another day,
Climb a little higher
Find another reason to stay
Ashes in your hands
Mercy in your eyes
If you’re searching for a silent sky

Las luces se apagaron y acto seguido, como si también estuvieran sincronizados, los invitados comenzaron a correr asustados hacia las salidas. Los guardias se aferraron a sus armas y encendieron las linternas. Muchos de ellos no tuvieron tiempo siquiera de hacerlo. Como un elegante dominó, uno por uno comenzaron a caer de modo que, igual que en un número magistralmente coreografiado, desde fuera daba la sensación de que un solo hombre estaba dando cuenta de todos ellos.

En el despacho de Gorgon la silueta cayó como una gran antorcha y prendió la alfombra, por lo que a pesar del apagón había luz en dicha habitación. Pese a estar comenzando un incendio, Gorgon no se movió del sitio. Contempló cómo el cuerpo se consumía, más temprano incluso de lo que había supuesto, y las ropas se oscurecían hasta que sólo un montículo de ceniza quedaba allá donde había estado su mayor problema. Se acercó y esparció la ceniza con el pie, como si pensara que fuera una especie de fénix que va a volver en cualquier momento. Al fin comprendió. Los héroes que había derrotado. Sólo podía ser cosa de ellos.

—Fue una buena idea, amigo mío, pero al final volviste a convertirlo en una pelea cara a cara, héroe contra villano, uno contra uno.

‘Siempre fue uno contra uno, Gorgon. Yo contra toda tu ciudad.

Gorgon se dio la vuelta y disparó. Que la voz coincida puede ser un truco, pensó. Un truco de feria barato. Nada. Sin embargo le parecía que las sombras se movían. Giró en todas direcciones el arma, tratando de no ser cogida por sorpresa.

Fue una acción inútil. Gorgon no era una mujer de acción sino de palabras. De un sutil golpe cayó al suelo.

John Scream se agachó junto a las cenizas de su mentor y se permitió una leve lágrima por un momento. El plan había funcionado. La pelea fingida entre ellos dos por si Gorgon les estaba espiando, un mal menor necesario tanto para asegurar el éxito de la emboscada como las voces de protesta que hubieran bramado en el Aquerón ante la idea de que Miles se iba a sacrificar para atrapar a Gorgon. Se incorporó de nuevo y contactó con Sky, el único que sabía lo que iba a suceder.

‘Se acabó, James —dijo entristecido—. Ha empezado un incendio. Gorgon usó a una doble, la dejaré en el pasillo para que os la llevéis de aquí. Evacuad a todo el mundo.

—¿Y tú qué harás? —preguntó Sky. Scream se dio cuenta de que se lo preguntaba como si fuera el nuevo dirigente de los Caídos.

‘Gorgon está demasiado cerca de la verdad. Tengo que asegurarme de que no la cuente.

—Ten cuidado, John. Sé lo que hizo, no hagas igual.

‘No lo haré, tranquilo. Miles tenía razón. No somos como ellos. Es sólo que esta vez sí que tengo que hacerlo solo.

—Te veré en el cuartel.

‘De acuerdo.

Justo al poco de dejar Scream de hablar con Sky, Gorgon recuperó el sentido. Miró sutilmente a su alrededor y vio la habitación en llamas y el arma cerca de ella. Parecía que podía cogerla sin que su enemigo lo notara. La agarró frenética, con los ojos brillantes, y se levantó, casi perdiendo el equilibrio de la velocidad con que lo hizo. El hombre de la gabardina y el sombrero la estaba mirando. Aquello no la gustó. Le apuntó todo lo deprisa que pudo.

Las llamas crepitaban alrededor, cada vez más cerca de las puertas y ventanas. La tensión resultaba casi palpable.

‘No puede matarme, Gorgon. Ya lo ha hecho. Dos veces.

—No me engañas, prestidigitador. Tendréis una gran voluntad, tendréis poder, pero sois hombres. Hombres. Y ahora lo veremos, cuando tengas que salir de aquí para no morir asfixiado. Un momento —dijo Gorgon para sí misma, una vez asimiló lo escuchado—. ¿Dos veces?

‘Sí, Gorgon. Tal vez ya no lo recuerdes, pero todo empezó aquí también.

La silueta metió la mano en el bolsillo y sacó una gema que tiró a los pies de Gorgon. Una gema que Ellen Gorgon sí recordaba.

—Tú no eres él. Es otro truco barato. Yo le vi morir. Y no fue ningún engaño. De ser así no veo por qué Reflector habría desaparecido.

‘Reflector desapareció. Ahora —se quitó el sombrero— sólo quedo yo.

La presidenta de Ernépolis I no dijo nada, sólo se limitó a mirar aquel rostro de ultratumba con sus ojos negros y muertos. No era un truco, pensó. Era real. Era Scream. El Capitán John Scream.

‘Se acabó su reinado. Va convertirse en mi prisionera. No irá a la cárcel, Gorgon. Tampoco la mataré. Tengo otros planes para usted.

Desde que pertenecía a los Caídos John Scream ya había visto el terror en bastantes ojos, y admitió para sí mismo que su peor enemiga era una mujer que no flaqueaba fácilmente. No al menos de un vistazo superficial.

Gorgon giró la pistola y apuntó a su propia cabeza.

—Ellen Gorgon no será prisionera de nadie.

Acto seguido, sin más preámbulos, disparó.

La estructura de la habitación empezó a venirse abajo. Sin embargo Scream permaneció allí, sólo un minuto más. Miles tenía razón. La venganza no era nada, no daba satisfacciones. La justicia, sin embargo, lo era todo. Miró el cuerpo inerte de Ellen Gorgon, su mano alienígena extendida contra el suelo, y comprendió que era una mujer inteligente. Casi al instante le vino a la memoria la filosófica conversación de dos sabios en la primera colonia espacial. Mirando al planeta Tierra el primero aseveró que la inteligencia sin bondad no servía de nada. El segundo estaba de acuerdo con él, pero le puntualizó. ‘La inteligencia sin bondad’, dijo, ‘no sólo no sirve de nada, sino que constituye una amenaza’.

Abrió la ventana y desapareció de un salto entre las sombras. Acto seguido se acercó a la entrada más próxima al Aquerón.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

No desconectéis pues esto no ha hecho más que empezar. En el siguiente número, ¡la breve pero intensa aparición de un nuevo enemigo!

Los Caídos #006
Regreso

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Ellen Gorgon ha caído, y con ella todo su reinado de podredumbre y corrupción. Pero eso no quiere decir en absoluto que los Caídos ya no sean necesarios, ni que la ciudad esté a salvo…

El peligro había pasado, pero sabía que no podrían bajar la guardia. Otros llegarían para ocupar el lugar de los vencidos. Nunca descansaban. Y su misión, por siempre, sería detenerles y proteger la ciudad que era su hogar.

Poco a poco la ciudad fue volviéndose un lugar más seguro. Hubo nuevas elecciones, la producción industrial se redujo en pro de la salud de los propios ciudadanos. La Nube, aunque irreversible, disminuyó su masa por centímetro cúbico. Cayó mucha aguaceniza en aquella época, pero todo el mundo sabía que era el presagio de un futuro mejor.

No obstante aún había monstruos en las calles sombrías de Ernépolis I.

Krexon era uno de ellos. Un cruel alienígena proveniente de un mundo lejano, un fugitivo espacial que había decidido instalarse en la que antaño había sido la capital del crimen, la más corrupta de las Ernépolis. Mucho había hibernado, muchas rutas clandestinas había tenido que atravesar, para descubrir que Ellen Gorgon había caído mientras estaba en el sueño sin sueños. No importaba. Tanto mejor para él. Había mucho donde robar, donde matar, donde amedrentar a aquellos blandos humanos.

Había oído hablar de aquella silueta. Que había surgido de la Nube. Que no podía morir. Que conocía tus mayores temores. Supersticiones de una raza inferior, pensó. Sin embargo, ahora que estaba frente a la realidad del mito, ensombrecido por las mal iluminadas calles de los bajos fondos, reconoció en él algo más que un simple obstáculo en el camino. Había estropeado su rutina de buscar un rehén para tener siempre una opción de emergencia si la policía le encontraba. Cada semana cogía a un transeúnte imprevisto y lo retenía hasta que moría de hambre. Para él resultaba más cómodo así; tardaba menos en conseguir otro que en buscar comida para el mismo. Además, no entendía aquella necesidad que los humanos tenían de alimento orgánico. Con la ceniza y la polución le resultaba más que suficiente.

Y allí estaba aquel famoso ser, interponiéndose entre él y la niña que había seleccionado, siguiéndola hasta que estuviera apartada de las multitudes.

—Lárgate, hombrecillo —dijo a su inmóvil oponente en lo que sus siete ojos violáceos parpadeaban de fuera hacia dentro.

Durante varios segundos no se escuchó nada, y Krexon pensó que tal vez aquella criatura fuera también un alienígena y no entendiera el idioma de los humanos que en su caso tanto le había costado aprender.

‘Es mía —se limitó a decir el ser del sombrero y la gabardina. La niña no se movió. Tenía la sensación de que estaba segura junto a aquel misterioso protector.

—Eso lo veremos —una alarma saltó en el cerebro triesférico de Krexon. Se estaba arriesgando mucho por un rehén que podía sustituir por cualquier otro en cualquier otro momento, pero sabía que el orgullo le había dominado. Se concentró y adoptó la forma incorpórea que deseaba.

Avanzó hacia el ser de la gabardina. Éste no se movió, ni siquiera cuando Krexon le atravesó como si no existiera. Nada podía hacer para detenerle. Nada.

Cuando pasó y volvió a su estado tangible, Krexon vio que la niña ya no estaba. No era posible. No se había movido del sitio en ningún momento.

‘Has escogido mi ciudad para esconderte. Y eso no me gusta.

Krexon se giró. Allí estaba aquel fanfarrón, en la penumbra. Corrió hacia él y le golpeó, pero su mano de dos dedos oponibles le atravesó. Podía hacerse intangible también, dedujo.

‘Podemos jugar al mismo juego.

Era de su raza, o al menos originario de su mundo. Era la más inmediata conclusión, la única explicación coherente a que pudiera volverse intangible como él, ya que la evolución había obligado a que en su planeta, debido a la incesante lluvia de meteoritos, todos los seres tuvieran la capacidad de separar sus átomos una distancia imperceptible a simple vista pero suficiente para que nada sólido pudiera tocarles.

Sintió miedo. No podía ser. Él era el único superviviente. Él era único, especial. Krexon, un ser frío y cruel que se vendía al mejor postor.

Cerró sus siete ojos y se concentró en permanecer intangible. Así estuvo mucho tiempo, presa del nerviosismo, hasta que no pudo por más tiempo estar aislado del estado sólido de la materia. Miró a su alrededor, y le vio. No le veía moverse, pero se acercaba cada vez más deprisa. Le estaba rodeando. Como si las distancias no fueran nada para él.

‘Estoy aquí —oyó Krexon a su espalda. Se dio la vuelta deprisa y lanzó un golpe, pero sólo acertó al aire. Al momento sufrió un tremendo golpe en su prominente cabeza. Fue lo último que sintió antes de desmayarse sobre el mugroso suelo del mundo humano que tanto detestaba.

La policía llegó poco después, alertada por los padres de la niña. Los testigos decían haber visto a un ser de muchos ojos merodear por los alrededores.

—Krexon —dijo James Sky cuando escuchó a los testigos. Avanzó con sus hombres y lo encontraron atado en un callejón, a dos manzanas de allí. Habría que fabricar una celda especial, pensó Sky, pero no sería problema. Dado que su planeta ya no existía la Tierra se encargaría de que cumpliera su condena.

—Los testigos hablan de alguien más, Jefe Sky —dijo uno de los policías mientras tomaba notas.

—¿Quién?

—Adivine —comentó el policía con tono de resignación.

—De acuerdo. Quiero un informe mañana por la mañana.

—¿No le perseguimos?

Como solía hacer incluso antes de que Brian Wolf dejara el cargo y le nombraran a él Jefe de Policía de Ernépolis I, James Sky se permitió una furtiva sonrisa.

—Ya estará muy lejos —respondió mientras se metía en el deslizador patrulla.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¡Comienza una nueva saga! Con Ernépolis bajo un clima de guerra espacial, ¡se empezará a tejer una intriga que tendrá a los Caídos en el ojo del huracán!

Los Caídos #007
Conflicto

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Ellen Gorgon ha sido derrotada. Nuevos adversarios, como el repugnante y sicótico Krexon, han sido detenidos también. Pero una nueva saga comienza…

Muchas cosas habían cambiado. La ciudad era otra desde la caída de la dictadora. Por supuesto, nuevos problemas surgieron. Problemas graves, de enormes consecuencias. Tan grandes que involucraban mundos enteros al completo.

Pero no eran competencia de ellos. Ellos eran los guardianes de su ciudad, los protectores de su propio mundo de tinieblas.

Y un terrible peligro estaba en proceso de amenazar todo aquello por lo que tanto habían luchado…

La lluvia de ceniza caía con la misma habitual parsimonia con que llevaba haciéndolo desde varias semanas atrás. Hacía años que no se recordaba una situación climática tan adversa en Ernépolis I.

De hecho, el ambiente en la ciudad estaba enrarecido en más sentidos aparte del meramente obvio.

La situación se había puesto tensa en varios de los emplazamientos más cercanos a la Tierra. Independencia, clamaban algunos. Insurrección, decían otros. Daba igual las palabras que se empleara, el resultado era el mismo en ambos casos. Muerte en las calles de mundos a medio formar, que fue sustituida por muerte en cielos oscuros y de pobre atmósfera, y finalmente muerte en el vacío cósmico y silencioso.

La Guerra de las Ocho Colonias no había llegado a Ernépolis I. Posiblemente nunca lo haría. Al menos las batallas. Pero sus efectos se notaron, y mucho. En más de un sentido, enriqueció a la ciudad aun a su propio pesar. No obstante, la primera de las Ernépolis, y una de las primeras Polis terrestres, había sido concebida en sus inicios como astillero interestelar, y esa era precisamente la función que estaba llevando a cabo desde que las contiendas empezaron a invadir la frontera interestelar del Sistema Solar. Hubo grandes presiones económicas y de los poderes fácticos para que comenzara la producción masiva de prototipos de naves interestelares en las factorías de la periferia. Además de eso, en términos estratégicos y defensivos Ernépolis I era un emplazamiento perfecto para defender la posición en caso de emergencia y permitir el aterrizaje forzoso de cientos de vehículos monoplaza que hubieran tenido problemas a la hora de enfrentarse a las lentas, pero resistentes, naves de los colonos rebeldes.

A John Scream no le importaba demasiado todo lo relativo a la guerra entre la Tierra y sus colonias desobedientes. Para él tanto un bando como el otro luchaban movidos por un deseo común: dominación. Sabía, además, que había otras posturas, otras alternativas. Pero dichas opiniones nada lograban frente al poder devastador de las armas.

Miró a la Nube, el techo colosal de una urbe poseedora de la eterna oscuridad. Las explosiones de las repetitivas escaramuzas se reflejaban en los cúmulos de polución con una macabra belleza poética que hubiera hecho las delicias de cualquier pintor impresionista. Pero Scream no era pintor, y el arte no estaba entre sus mayores intereses.

Al menos, el arte separado de la ciencia, pensó mirando el prototipo, casi acabado, del diseño de su último vehículo monoplaza.

Desde que se había convertido en el líder de Los Caídos sólo encontraba placer y descanso en el diseño de naves espaciales. Fue por eso que cuando Razorclaw sugirió que compraran Gorgon Enterprises para usarlo como tapadera en el exterior no sólo no se opuso sino que apoyó la idea hasta sus últimas consecuencias.

Una idea perfecta, por otro lado. ¿Quién sospecharía que aquel ser misterioso, que parecía abominar de la antigua presidenta y todo lo que la rodeaba, controlaba la que antaño había sido su propia empresa?

En principio, la idea había sido reducir la producción al mínimo. Sólo como fachada, aparentar ser un negocio normal en el que desarrollar clandestinamente todos los aparatos que permitían mantener el engaño de los múltiples hombres que fingen ser uno solo. Pero el propio Scream acabó por ponerse al frente de un departamento completo de aerodinámica, para fabricar mejores trajes y plantear la posibilidad de diseñar vehículos, llegada la necesidad. Y cuando quiso darse cuenta, estaba proponiendo prototipos, realizando toda clase de bocetos, y creando toda clase de líneas comerciales como la línea Ares, de uso doméstico, o la línea Errante, para exploraciones científicas.

Scream dejó los planos sobre la mesa y se dio cuenta, con una amarga sonrisa, de que cada vez su rutina diaria se parecía más a la de su antigua enemiga. Y se planteó si, además de haberle robado sus poderes, su identidad y su amada, no le estaba robando también su alma.

—Si no fuera porque te conozco demasiado bien diría que son pensamientos sombríos los que asoman por su cabeza.

Scream se giró justo a tiempo de ver a Sky entrar en la amplia sala subterránea, proveniente de los oscuros pasadizos que llevaban, tras un largo laberinto, a una de las muchas entradas al Aquerón.

—Así es, James. De vez en cuando me da por recordar el pasado.

—Ya sabes que nada bueno puede salir de eso, salvo aprender de los errores cometidos. Y creo que tu aprendizaje ya está completo y ha sido tortuoso.

—¿Cómo están las cosas entre tus hombres?

—Inquietos. Muchos de ellos están pensando enrolarse en la guerra y marcharse a librar batallas lejanas. Son hombres de acción, ya lo sabes.

—¿Y qué hay de tus… otros hombres?

En ese momento fue Sky el que se permitió una mirada sombría. Pero Scream tuvo que admitirse a sí mismo que no le conocía lo bastante como para poder interpretarla.

—La guerra ha traído penurias y miseria a muchas partes de la ciudad. Muchas rutas comerciales se han cerrado. A veces tenemos que meter el miedo en el cuerpo a criminales que no han elegido serlo, John. Y eso es algo duro de asumir, por mucho que sea nuestro trabajo.

—Son tiempos complicados, en efecto —contestó Scream mirando hacia el infinito.

—¿Qué hay del diseño especial que estabas llevando a cabo? —dijo Sky señalando los planos que Scream tenía sobre la mesa, sacándole de su ensoñación.

—He hecho algunos avances al respecto —contestó Scream apretando un botón disimulado bajo la mesa. El panel de uno de los hangares se levantó por completo, lentamente, y dejó ver a James Sky un prototipo de nave como no había visto antes. La horizontalidad predominaba de manera contundente, y poseía multitud de detalles y minúsculos cañones repartidos a distintas alturas y profundidades. Su parte delantera albergaba gran cantidad de respiraderos, y además de unas turbinas traseras poseía otro juego delantero y un último par lateral. Todo ello, unido a su color oscuro, provocaba una sensación, cuanto menos, amenazadora.

—Siempre eché en falta algo de potencia extra en mis viajes a planetas lejanos —comentó Scream, orgulloso, palpando aquellos motores adicionales.

—¿Qué especificaciones tiene?

—Puede cargarse solarmente además de con combustible tradicional, gracias a estos paneles escondidos —dijo señalando a los respiraderos—. Su color cambia según la intensidad de la luz, variando entre tonos rojizos y purpúreos. Posee varios cañones semiautomáticos y un emisor de energía, para fines de almacenaje y acoplamiento de armas ondulatorias.

—Es impresionante. Sé que te gusta diseñar sin que nadie vea el resultado, pero esto es titánico.

—Y esperemos que nunca haya que usarlo —añadió con aflicción Scream—. Pensé en él para defender específicamente el espacio aéreo de Ernépolis I.

—Pero podrá salir en órbita, imagino.

—Imaginas bien.

—¿Lo has probado?

—Lo hemos testeado virtualmente. Además, es arriesgado. Si le llegara al alto mando militar la noticia de que tenemos oculto un modelo bélico podríamos tener problemas. Empiezan a no creerse nuestras excusas de que sólo estamos especializados en modelos de transporte.

—Aunque pudieras no lo probarías, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—No nos engañemos, John. Tú eras piloto espacial. De los mejores de la galaxia. Ponerte a los mandos de una nave te traería recuerdos de una vida que ya no volverá. Especialmente de esa nave —dijo señalando al centro mismo de la oscuridad.

Ninguno de los dos hombres podía mirar a través de la penumbra de la inmensa sala, pero sabían que allí al fondo había una compuerta, y tras esa compuerta, un hangar que albergaba un modelo muy especial. Allí estaba la Trigger, la nave de Scream, la misma con la que se estrelló en un planeta perdido tanto tiempo atrás, allí donde consiguió la gema que le convirtió en Reflector. La misma que había surcado el Cosmos, que había dejado atrás púlsares, contrabandistas, cuásares, renegados, agujeros negros y toda clase de peligros interestelares.

—En efecto, lo admito. No he vuelto a pilotar la Trigger desde entonces. Fue una sorpresa para mí, cuando compramos Gorgon Enterprises, descubrir que estaba en su poder, y la conservo sólo para duplicar sus mejores cualidades en los prototipos que sacamos al mercado.

Aunque nunca habrá otra nave como esa en toda la historia de la humanidad, pensó para sí mismo.

—Sin embargo —continuó—, he pensado muchas veces en destruirla.

—¿Por qué motivo? No hay peligro, ya nadie recuerda a John Scream y puedes rehacer tu vida como prefieras. Todo tu mundo fue destruido por Ellen Gorgon. Si hay alguien que puede permitirse conservar un vínculo con su origen, ese eres tú.

—No puedes imaginar todo lo que he pasado con esa nave. Me ha salvado la vida en incontables ocasiones, ha estado a mi lado en muchos momentos cruciales de mi existencia pasada. Aun así, llegará el momento en que deba ser destruida. Hasta he implantado un mecanismo de autodestrucción en su interior.

—¿Por qué has hecho eso?

—Recuerda las lecciones de Miles, amigo. Nosotros no somos hombres. Debemos aparentar ser más que eso. Y del mismo modo que desaparecemos en cenizas si nos matan, todo lo que nos rodea debe hacerlo también. Sería peligroso que alguien pudiera relacionar alguna vez a John Scream con Los Caídos. Por eso he implantado el mecanismo.

—Entonces, John, destrúyela sin más. Desmantélala pieza a pieza.

—No puedo.

—¿Por qué? —preguntó Sky, intrigado.

—Aún conserva el aroma de Aryn cada vez que abro la cabina —respondió divisando, a través de las reducidas escotillas, el cielo gris y cargado de explosiones escarlata.

Sky no tardó en marcharse del complejo por la puerta principal, en vez de usar los complicados pasadizos subterráneos para regresar al Aquerón. Tenía ganas de dar un paseo, reflexionar. La guerra suele convertir a los hombres en filósofos tan a menudo como los suele convertir también en monstruos.

A pesar de que había cogido el día libre sus pasos no tardaron en llevarle de vuelta a la comisaría. Una vez en las inmediaciones se quedó mirando el callejón donde por primera vez realizó una operación como miembro de Los Caídos, aunque no llevara el atuendo y sólo fuera un actor secundario. Aún recordaba la cara de Fox cuando vio aquella silueta salir de entre las llamas, asustado como si estuviera frente al mismísimo Diablo.

Mucha ceniza había llovido desde entonces, y las cosas habían mejorado para él y para la ciudad. Había ascendido a Jefe de Policía, y el cuerpo había sido depurado. Con una fuerza del orden en la que sí se podía confiar, se empezó a encarcelar a muchos de los criminales que estaban prisioneros en el Aquerón, salvo a los más extraños y peligrosos, y dejó de tener poco a poco la impresión de estar ejerciendo la justicia por su cuenta. A partir de ese momento se convirtió en pieza fundamental de la organización, facilitando la labor del grupo, aunque eso le reportaba de vez en cuando problemas políticos de toda clase, sobre todo con el presidente.

Aun así, todo aquello, sin duda, era infinitamente mejor que tener como compañeros a unos psicópatas que disfrutaban prendiendo fuego a vagabundos.

¿Entonces por qué se sentía como si estuviera atrapado entre dos mundos, sin pertenecer del todo a ninguno de los dos?

Ni nómada ni sedentario. A la deriva entre dos aguas.

Con el ruido de las explosiones de fondo, Sky se detuvo frente a la puerta de la comisaría. Agitó la cabeza y la ceniza cayó de su pelo como nieve suave y oscura, perteneciente a un hipotético mundo monocromo y de colores inversos.

Se disponía a entrar por la puerta principal, directo hacia su despacho, cuando chocó con una mujer que salía justo en ese momento, vestida de traje y con actitud airada. Un montón de papeles se desparramaron por el suelo.

—Lo lamento, déjeme ayudarla —dijo mirando a su aún silenciosa interlocutora. Fue en ese momento cuando vio en el suelo la boquilla de un cigarrillo, junto a un pitillo a medio consumir, y maldijo su suerte. Aquella mujer se trataba de Emma Blades, abogada por cuenta libre y empeñada en empapelar a la policía de Ernépolis I por incompetente y dejar que una silueta con sombrero les hiciera el trabajo sucio.

—Vaya, Jefe Sky, me alegro de verle, y no es una frase dicha a la ligera. Salía enfadada puesto que venía a hablar con usted y me habían dicho que estaba… ilocalizable.

—De hecho no estoy de servicio en estos momentos, señorita Blades —contestó Sky, cortante.

—Sin embargo se disponía a entrar a la comisaría, a juzgar por su trayectoria. Eso me hace pensar que de todos modos pensaba dedicarse a alguna tarea pendiente, tal vez administrativa. ¿No cree que sea mucho menos aburrido dedicarme unos minutos de su tiempo?

—No serán unos minutos, y lo sabe bien.

Blades torció el labio ligeramente hacia abajo, en una fracción de segundo apenas perceptible. Si hubiera sido un criminal el autor del gesto, Sky le hubiera inmovilizado en ese mismo momento.

—Sólo le pido que conteste a unas preguntas. Le invitaré a un café si con eso compenso las molestias que pueda causarle —dijo recogiendo la boquilla del suelo, limpiándola y poniendo un nuevo cigarro sobre ella.

—Supongo que no puedo negarme.

—Puede, sin duda. Pero no sería muy caballeroso por su parte.

Sky resopló por lo bajo. No tenía mucho interés en hablar con aquella abogada buscaproblemas. Aunque, por otro lado, pensó que al menos había dejado a un lado las tribulaciones que le venían acosando desde que había dejado atrás la factoría.

—¿Y bien? ¿Qué dice?

—Conozco un bar a unas cuantas calles de aquí.

—Espero que no sea un bar de polis —comentó Blades dando una calada a su cigarrillo.

—No tendrá esa suerte. Hoy sólo podrá interrogar a uno de ellos —acabó Sky, subiéndose el cuello del abrigo y avanzando con las manos en los bolsillos.

Nada más llegar Blades insistió en que, ya que afuera hacía tan mal tiempo, más que un café mejor podían tomar una copa para entrar en calor. Sky aceptó sin reservas. El alcohol no hacía demasiada merma en su organismo, por no decir ninguna. Era una de las múltiples drogas que había aprendido a resistir durante su entrenamiento como miembro de Los Caídos.

Ser poli en Ernépolis I desde los tiempos de Ellen Gorgon también le había otorgado una dosis de aguante extra, claro.

Blades no tenía esa misma capacidad de aguante, o al menos eso era lo que parecía a simple vista. Pero Sky se anduvo con ojo. Al fin y al cabo, ella no tenía nada que ocultar, y de todos modos iba a soltar la lengua todo lo que hiciera falta.

Se sorprendió, con todo, cuando empezó a hablar de sí misma, de sus gustos y aficiones, tal vez para ganarse la confianza de él, tal vez no, pero el caso era que había conseguido, sin duda, llamar su atención. Hacía mucho, mucho tiempo, que Sky no tenía con nadie una conversación que pudiera calificar de… antiprofesional. Simplemente hablar por hablar, por dejar divagar la mente. Había olvidado lo agradable que podía ser eso.

Hasta que Blades empezó a querer tirarle de la lengua y mandó a la mierda aquel momento que hasta ese instante había tenido algo de mágico, incluso en los detalles incómodos y no deseados.

—Aún me sigue sorprendiendo, Jefe Sky, cómo pudo mantener a salvo su integridad en el periodo en que trabajó para Brian Wolf.

—Llegué a ser testigo en el proceso que se llevó luego contra su cúpula.

—Lo recuerdo, y aunque fue inicialmente imputado por ser parte de su fuerza policial, se le soltó al no poder acusársele de ningún cargo reconocible.

Aquello empezaba a resultar incómodo. Él nunca había cometido ningún delito estando a las órdenes del Jefe Wolf, aunque estuvo dispuesto a cargar con la culpa con tal de que no sospecharan que en realidad estaba formando parte al mismo tiempo de otro grupo de vigilantes que sí estaban velando por la ciudad.

—De hecho, Jefe Sky —continuó Blades, torciendo ligeramente la cabeza— siempre me ha resultado curioso que el Caído, ya sabe, ese espectro de la gabardina y el sombrero, nunca haya supuesto una especial molestia en su trabajo de mantener en orden la ciudad.

»Me atrevería a decir, incluso, corríjame si me equivoco, pero me atrevería a decir que lo tolera. ¿No es un poco inapropiado que permita que un justiciero esté haciendo el trabajo por el que a usted y a sus hombres les pagan los ciudadanos?

Sky la miró fijamente. El Caído. Así era como la prensa había empezado a llamar al ser que habían creado, no por casualidad, ni mucho menos. Fue idea del propio Scream acuñar el nombre a través de uno de los miembros que trabajaba en ese sector. Pocas ironías eran más dulces que mostrar la verdad de manera velada a los ojos de todos sin que pudieran llegar a distinguirla.

—Ese justiciero, como usted lo denomina, es un criminal. Si ataca a otros es porque desea imponer su propia ley en las calles.

Lo cual, de hecho, no se alejaba demasiado de la realidad, con ciertos matices benevolentes.

—Aun así, he estado compilando declaraciones suyas, ruedas de prensa, y en ninguna ha condenado públicamente a ese criminal, como le acaba de llamar. Sólo se limita a decir que ha huido y poco más. De hecho, pasando el vídeo a cámara lenta, he notado que muchas veces hasta esboza una leve, imperceptible sonrisa. ¿A qué se debe?

—¿Qué quiere decir?

—Vamos, no se haga el tonto —Blades apuró el vaso de vodka con limón y le dio otra calada al cigarrillo, sosteniendo la boquilla con dos dedos—. Creo que en realidad…

La frase se quedó a medias en el momento en que un militar se acercó a la mesa de ambos. Apenas se tenía en pie y bastaron un par de frases para que quedara claro que toda la sangre estaba en ese momento en una sola parte del cuerpo.

—Maldita sea —dijo Blades levantándose, apagando el cigarrillo en el cenicero con desprecio—. ¿Te importaría largarte?

—Te he dicho que si querías que yo te…

—Escuchado perfectamente tu romántica proposición, y no me interesa. Ahora esfúmate. Estaba en medio de una conversación más interesante.

Fue en ese momento cuando Sky se dio cuenta de que Blades no estaba borracha, sino fingiendo. Debía de saberse todos los trucos sucios y unos cuantos más. Aun así, no pudo evitar echarla un cable.

Al fin y al cabo, era un caballero.

—Que te he dicho que…

—La señorita te ha dicho que no le interesa —intercedió. Blades se sorprendió de la reacción de su compañero de mesa.

—¿Y quién lo dice?

—Lo dice esto —dijo enseñando su placa, única en toda la ciudad, aunque el soldado, obviamente, no reparó en ese detalle.

Hubo un momento de silencio. El soldado se quedó callado, como si no supiera si darle un esforzado puñetazo o emitir alguna clase de insulto soez y poco original.

—¿Y bien? ¿Qué va a ser, cabo? —insistió Sky.

El soldado se marchó por donde había venido con cara de pocos amigos, se volvió a juntar con los suyos y siguió berreando y molestando a los de las mesas contiguas.

—Pensaba que no estaba de servicio —dijo Blades con cierto tono de agradecimiento sincero.

—Y yo pensaba que no caería tan bajo como para fingir estar como una cuba y así sonsacarme información.

Si hubo algún amago de momento emotivo, se arruinó por completo después de esa lapidaria declaración.

—La culpa es suya. Obviamente oculta algo, hechos importantes que aclararían muchos puntos oscuros en el proceso que sirvió para cesar del cargo a Brian Wolf y muchos de sus agentes.

—¿Qué es lo que busca, la verdad?

—Sólo eso —declaró Blades, echándose para atrás y cruzándose de brazos.

—La verdad es que el cuerpo de policía estaba podrido hasta los mismos cimientos, esos cimientos cayeron, y de los rescoldos salimos algunos agentes íntegros. Tuve la suerte de ser ascendido, y eso es todo.

—Es todo. Claro. Solucionado. Muchas gracias, es la información que llevaba tanto tiempo esperando —dijo con tono de amarga ironía—. Le diré lo que pienso, y que antes no he podido decir. Lo que creo es que en realidad usted…

Pero Sky ni siquiera escuchó terminar la frase. Porque por encima de la música de fondo, del ruido amortiguado de otras mesas, escuchó algo que le resultaba vagamente familiar. Un sonido ajeno a ese entorno. Un pitido lejano, que llegó incluso a pensar que estaba dentro de su cabeza pues nadie más lo notaba.

Pero no tardó en sonar cada vez más alto, y varias personas más se dieron cuenta de su presencia. Justo en ese momento se dio cuenta de qué era ese ruido y dónde lo había escuchado.

Concretamente en Gorgon Enterprises, cuando John Scream probaba las turbinas de los prototipos a máxima potencia.

Se levantó como un resorte y sacó de nuevo la placa.

—¡Policía! ¡Desalojen la sala de manera ordenada!

Sky sabía que nadie haría caso de la última parte de la segunda frase, por lo que indicó a Blades que saliera con el resto de la gente en lo que él se aseguraba que no quedaba nadie.

Todo el mundo se había marchado, personal incluido. Ya había cumplido con su deber. Ya era un héroe por encima de lo que pudiera pasar.

Era el momento de salir cagando leches de aquel lugar.

Corrió como una auténtica exhalación, pero dado que venía del fondo del local, el impacto de la nave le pilló aún dentro, cuando estaba a punto de alcanzar la salida con los dedos. La onda expansiva del choque le lanzó contra la puerta y después cayó de bruces al suelo.

Luchando por no perder el conocimiento, James Sky, Jefe de Policía de Ernépolis I y miembro activo de Los Caídos, pudo distinguir de manera borrosa la enorme nave que se había estrellado contra la parte baja del edificio en el que se encontraba, y las llamas que empezaban a cubrirlo todo.

Después de eso vio la silueta.

Más de dos metros de altura, llena de pequeños picos y aristas puntiagudas. Una visual única y blanca, refulgiendo contra el naciente incendio, estrías verticales en la boca. Quieta, de pie, con los puños cerrados, grandes como mazas.

De repente recordó aquel primer día en el callejón, y se planteó si lo que sentía en ese preciso instante sería el mismo tipo de miedo que ellos provocaban en sus enemigos.

Después de eso, se desmayó al fin.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Un nuevo peligro se cierne sobre la ciudad, al tiempo que la telaraña sobre James Sky se cierra con más fuerza aún de la que éste había imaginado… y además de eso, ¡veremos al misterioso tripulante en acción!

Los Caídos #008
Presión

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Bajo un clima de guerra espacial y tensiones con el ejército, James Sky, tras tener una compleja conversación con la abogada Emma Blades, es testigo de un aparatoso accidente espacial… que parece tener un misterioso superviviente.

Ellos estaban próximos a llegar e involucrarse. Interponerse en su tarea, constituir un estorbo para seguir con su esquema de salvaguardia. Y sin embargo, no eran el menor de sus problemas.

Porque algo mucho más tenebroso, más insondable y misterioso, estaba a punto de convertirse en el centro de atención de todo y todos…

James Sky despertó en una habitación de hospital, uno que, dada su proximidad a la central, había visitado muchas veces antes, no como paciente pero sí para visitar a alguno de sus hombres, herido en acto de servicio. Por todo el cuerpo sentía un dolor lacerante como nunca antes había experimentado, ni siquiera en los duros entrenamientos a los que Starr Miles le había sometido en su momento. Aparte de eso, un desagradable zumbido le impedía pensar con claridad, sin duda un efecto secundario de la explosión.

Con todo, a pesar de las molestias físicas, lo peor fue la visión de aquella cosa.

Aún la recordaba con nitidez, como si la tuviera delante de sus ojos. Si bien era poco lo que había visto, le bastaba para que una luz de alarma se encendiera en su cabeza.

Venía de la nave, sin duda. Y parecía tener cara de pocos amigos. O lo que fuera que tuviera en vez de cara.

Se incorporó con lentitud y se llevó la mano a la frente. Estaba seguro de que el médico le diría que debía descansar, y él mismo se lo decía a sus hombres cuando estaba frente a ellos, al otro lado del espejo. Pero siendo Jefe de Policía y miembro de Los Caídos las cosas se ven de manera muy distinta en términos de bienestar personal.

Ya estaba sentado al borde de la cama cuando vio que alguien entraba en la habitación y encendía la luz. Era Blades.

—Apaga, por favor —se limitó a mascullar cerrando los ojos y al mismo tiempo apartando el rostro hacia la pared. La penumbra invadió de nuevo la sombría habitación. La ceniza caía por la ventana con parsimonia, lluvia negra para un inquietante porvenir en las calles de Ernépolis.

—¿Qué tal se encuentra? —preguntó Blades, sentándose en un sofá de invitados que había junto a la cama, en el lado de la ventana.

—Genial. Hacía tiempo que no dormía del tirón —dijo Sky tratando de levantarse con gran esfuerzo, como si su cuerpo pesara una tonelada.

—Los médicos dicen que ha tenido suerte. Inhaló mucho humo, y el golpe le dejó inconsciente casi al momento. De hecho dicen que su suerte es prodigiosa, poco menos.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Quiero decir que cuando le encontraron estaba a salvo en el sótano del local, aún lejos de las llamas. ¿Había bajado a buscar a alguien?

—Así es, en efecto —contestó Sky, suponiendo cómo había llegado hasta allí—. ¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Un accidente con una nave que estaba en órbita. Un transporte militar.

—¿Fue derribada en combate?

—Aún no se conocen más detalles. Creo que el ejército está esperando para hablar con usted en persona.

Blades se quedó callada por un momento. A través del contraluz, Sky pudo apreciar que tenía la boquilla en la mano, sin cigarrillo al final de la misma. Pensó que seguramente el mero hecho de jugar con ella entre los dedos servía para relajarla casi tanto como el propio humo del tabaco.

Se fijó un poco más en ella y vio que tenía trazas de polvo y ceniza por todas partes del cuerpo. La colisión debía haber llenado de escombros las calles colindantes al edificio.

—¿Hay víctimas?

—Los tripulantes de la nave. Todos murieron en el acto.

Puede que no todos, pensó Sky. O eso, o el golpe le jugó a mi cerebro una mala pasada.

—Jefe Sky… —continuó Blades.

—Llámeme James.

—Lamento haberle estropeado su día libre.

La declaración fue tan sincera, y a la vez tan peculiar, que Sky no pudo evitar esbozar una de sus sonrisas irónicas, esas que usaba para reírse de una broma que sólo él podía entender. No esa vez, sin embargo.

—En realidad no es que estuviera siendo precisamente una fiesta continua.

—Me gustaría compensarle por lo sucedido. ¿Qué le parece una copa en cuanto salga de aquí?

La primera respuesta que se le pasó a Sky por la cabeza era si también fingiría estar borracha para sacarle información, pero se contuvo. Hacer de tipo duro no era lo suyo, y menos en sus escasos ratos libres.

—Esta vez le dejaré elegir el local a usted, Blades.

—Llámeme Emma.

—Todos en comisaría me llaman Sky o Jefe Sky. Déjeme llamarle Blades.

—¿Por qué motivo?

—Considérelo un intercambio cultural entre polis y abogados —terminó mirando al horizonte negro y con ribetes rojos que se ofrecía desde la ventana de la habitación.

Blades estuvo un tiempo más en la habitación, charlando con Sky de temas intrascendentes. No hubo más menciones a su trabajo como policía ni a su aparente permisividad con el Caído, pero aun así Sky tuvo que ocultar muchos otros detalles de su vida personal y pasada. No en vano una vez fue un héroe con poderes, alguien que luchó sin reservas por la ciudad. Tal vez no tan conocido como otros, pero héroe al fin y al cabo.
Cuando Blades se marchó, dirigió la mirada hacia las sombras picudas del fondo de la habitación.

—Ya se ha ido —declaró en voz alta.

‘Lo sé —fue la única respuesta que surgió de las sombras.

—¿Entonces por qué no habías salido aún?

‘Tenía la sensación de que querías reflexionar en soledad. ¿Hace cuánto sabías que estaba ahí?

—En realidad no lo sabía, pero conociéndote intuía que no tardarías en aparecer. Tranquilo. Nuestro equipo de sigilo no está aún comprometido.

‘Me alegra escuchar eso —dijo la silueta saliendo de las sombras. Si bien ningún subterfugio de ilusionismo adornaba su presencia, sus ropas oscuras y su sombrero de ala ancha, tremendamente estilizado, le otorgaban una presencia más que imponente.

Eso y aquellos siniestros e inhumanos ojos negros.

—¿Quién me ha rescatado? —preguntó Sky sin andarse con rodeos.

‘El escuadrón de Matt. Tenían asignada esa zona. Él mismo entró en persona a rescatarte.

—¿Ha reportado Matt algo… anormal? Aparte del hecho de que una nave ha efectuado un picado letal contra un edificio y por poco aterriza en mi cabeza, claro.

‘Esperábamos que tú pudieras darnos algo de información de primera mano. ¿Viste algo, tal vez escuchaste las últimas palabras de alguno de los tripulantes?

—Más que eso. Vi a un superviviente.

‘No hay supervivientes.

—Los hay, John. No sólo sobrevivió a la colisión, parecía estar en bastante buena forma. Debió salir por su propio pie.

‘Le diré a Matt que investigue. Tal vez nuestro pasajero misterioso esté desorientado, y ni siquiera sepa dónde está ni qué está haciendo aquí.

—¿Qué hay de…?

‘Viene alguien —dijo Scream de repente, ocultándose de nuevo entre las sombras. Sky se recostó de nuevo sobre la cama.

—Jefe Sky, soy el Coronel Martin Straxus. ¿Está despierto?

—Adelante —dijo Sky con cierta desgana. No le gustaba demasiado tener que lidiar con los militares, y estaba claro que tarde o temprano aparecerían para ponerle al día de lo que estaba pasando, o al menos de su versión de lo que estaba pasando.

La puerta se abrió y entró un hombre ya entrado en años, pero sin duda perfectamente capaz de dirigir incursiones en terrenos más que desconocidos e inhóspitos para el ser humano. Prueba de ello era que iba armado con su pistola reglamentaria, algo inusual en un alto mando como el suyo. Hizo un gesto a sus dos escoltas para que se quedaran fuera y entró sin más dilación en la habitación.

—Celebro verle consciente.

—¿Qué le trae por aquí?

—Creo que le debemos una explicación, y también necesitamos la colaboración de sus fuerzas del orden. ¿Podemos hablar con franqueza?

—Adelante —contestó Sky mirando a las sombras—, hable sin reparos.

—Estamos a punto de dar una conferencia de prensa en la que diremos que una de nuestras naves se ha estrellado contra Ernépolis I como consecuencia de una contienda orbital, sin supervivientes de clase alguna.

—Si eso fuera lo que hubiera pasado no estaría aquí contándomelo en persona. Se habría limitado a mandarme un comunicado por medio de fuentes oficiales —apuntó Sky sin más.

—Está en lo cierto. En realidad esa nave ni siquiera estaba armada con láseres. Era un módulo que provenía de nuestro laboratorio de investigación en la Luna.

—¿Qué ha ocurrido entonces? ¿Sabotaje?

—Lo ignoramos. Aún es pronto para efectuar un análisis de los restos, que por otro lado no parece que vayan a aportar demasiados datos. La caja negra se ha perdido en órbita, por desgracia.

—¿Y por qué oculta la información a la opinión pública?

—Dos motivos me mueven a ello. El primero es que estamos en guerra, como bien sabe, y no podemos permitirnos aparentar debilidad ante el enemigo. Ocurre que en esa nave viajaban algunos investigadores militares, cuya pérdida es infinitamente mayor que la de meros soldados rasos.

»Existe, además, un superviviente. Una superviviente, para ser más precisos. Y aquí es donde le pedimos ayuda. Queremos encontrarla, pero necesitamos que este asunto se lleve con la mayor discreción.

»Esa mujer, Eileen Drift, era parte de un equipo de investigación que estaba diseñando un prototipo de traje, un modelo único y especial. El traje no ha sido encontrado, por lo que creemos que puede haberlo usado para sobrevivir al siniestro.

—¿Qué es lo que hace ese traje?

—Me temo que eso es información clasificada. Bastará para usted y los suyos con encontrarlo y ponerlo de nuevo bajo custodia de mis tropas. He bajado personalmente de la Luna para esta misión, que es de extrema importancia. Como habrá supuesto, soy más que un militar, de hecho he trabajado personalmente en este proyecto con mis conocimientos de dinámica de altas presiones.

—Todo eso me parece muy bien, pero lo único que me importa es la seguridad de los civiles.

—Una cosa más, Jefe Sky. ¿Qué hay de esos rumores… ese criminal que parece una sombra y acecha las calles de Ernépolis I? No creo que sea necesario decirle que mis hombres tienen orden de disparar a matar en cuanto le tengan a tiro.

—No se preocupe por él. Con suerte —dijo sonriendo y mirando de nuevo hacia las esquinas oscuras de la habitación—, no será tan estúpido como para involucrarse en todo este asunto.

Aquella había sido una noche movida para Matthew Swind y su escuadrón. No sólo habían sido testigos, desde los tejados de Ernépolis I, de un espectacular accidente causado por una nave que había surgido de entre la Nube a tanta velocidad que parecía más un misil que un vehículo tripulado. Además de ello, tuvieron que entrar en el edificio contra el que había colisionado, encontrándose con la desagradable sorpresa de que Sky, uno de los suyos, yacía inconsciente en su interior.

Lograron alejarle por los pelos de ese infierno y llevarle al sótano inferior, una vez cercaron las llamas que estuvieron a punto de atraparles a ellos también. Aquello era una auténtica pesadilla. Nada podía salir vivo de allí.

Nada.

Pero sorprendentemente una comunicación de Scream aseguraba que, de hecho, alguien había salido vivo de allí. Que estaban a bordo todos los tripulantes menos uno, y también faltaba una especie de traje especial. No pudo ser más concreto al respecto.

—Al parecer la mujer es científica —siguió explicando en lo que Matt y su escuadrón le escuchaban desde un tejado—. No sabemos bien lo que está pasando. Puede ser que la propia mujer esté llevando el traje, pero también podría ser que haya sido secuestrada por haber participado en su diseño o, incluso, que nunca haya estado a bordo de la nave. De lo que sí estamos seguros, gracias a Sky, es que el traje sí que está en Ernépolis, por lo que será mejor que lo encontremos antes que el ejército, si es que queremos saber lo que está pasando.

‘Recibido, jefe. Ya lo habéis escuchado, chicos. Lo mejor será que nos dispersemos y nos movamos entre las sombras hasta que uno vea algo de interés.

Se separaron siguiendo una maniobra perfectamente estudiada y no tardaron en cubrir una gran cantidad de superficie y alturas. Swind tenía la sensación de que estaban pisando terreno pantanoso, y no tardó en confirmarse su sospecha en cuanto recibió una transmisión de Rowl, su segundo de a bordo.

‘No estamos solos, Matt. Los militares están también por aquí. He pinchado sus comunicaciones.

‘Pásanos su frecuencia —ordenó Swind. En un instante todos escucharon la misma corta pero sencilla frase.

—Voy hacia el objetivo, aseguro posición.

‘¿Puedes localizar la fuente, Rowl? —preguntó Swind al momento.

‘Ya lo he hecho. Está a dos manzanas de mi posición.

‘Vamos para allá. Tened mucho cuidado. Estos tipos no son tan supersticiosos como aquellos con los que solemos encontrarnos. Entramos en modo sigiloso. Corto comunicación.

Nada más llegar al punto de encuentro, una sombría plaza cubierta por complicadas y enrevesadas celosías oxidadas, Swind se colocó en su posición de defensa —encaramado en alto, abarcando el callejón del fondo, arma a punto— y analizó el lugar. Su equipo funcionaba por medio de un exhaustivo método de entrenamiento que consistía en conocer todos los recodos y esquinas del lugar por el que merodeaban. Eran el típico escuadrón de patrulleros, y por eso podían permitirse el lujo de resultar mecánicos en sus acciones. Las incursiones a terreno desconocido eran más propias de otros escuadrones más avanzados, así como del propio John Scream.

Desde su posición podía contar hasta cinco soldados armados. Su arma principal era un rifle de asalto para incursiones nocturnas, además de toda clase de armas blancas energéticas. Uno de ellos, además, llevaba una versión modificada de las metralletas que se acoplaban a la parte delantera de las naves de combate.

Estaba claro que esperaban alguna clase de resistencia.

Desde su posición podía vislumbrar la de Rowl y la de Vortex. Slaught quedaba fuera de su alcance, así como Bloff. Por supuesto, no era capaz de ver a ninguno de ellos, ni ellos a él. Pero habían ensayado la coreografía tantas veces que no resultaba necesario hacerlo.

Como director de escuadrón correspondía a Swind efectuar el primer movimiento. Realizó el lento descenso, protegido por toda clase de camuflajes reales y artificiales.

‘Estáis en mi territorio —fue lo primero que acertaron a escuchar los soldados.

—Lárgate o dispararemos —contestó el que parecía ser el sargento del grupo.

Swind calló. Era el momento de dejar que la duda les carcomiera por dentro. Que ellos mismos forjaran sus propios miedos.

Y entonces entró en acción el factor inesperado.

Una silueta apareció en medio de la plaza, sin que ninguno de los escuadrones que estaba allí hubiera reparado antes en su presencia. Swind dedujo que parecía poseer un sofisticado camuflaje que superaba con mucho al que ellos mismos habían diseñado tras tanto esfuerzo conjunto.

Se erguía inmensa, unos dos metros y medio de altura, y en términos esenciales era como una armadura medieval modernizada, poseedora de complicadas articulaciones electrónicas allá donde debían juntarse las distintas piezas. Era de color rojizo oscuro, como sangre venal, y parecía ser tremendamente pesada. Poseía gran cantidad de junturas a lo largo del torso, brazos y piernas, dando a entender que seguramente era capaz de adoptar complicadas configuraciones armamentísticas. Sus manos eran enormes, como si llevara guanteletes, y su yelmo no dejaba ver su rostro. En su lugar, tenía una inquietante franja horizontal, blanca y brillante, donde debería estar su mirada.

Los soldados, aun con todo, no se amedrentaron.

—¡Fuego! —fue la contundente orden del sargento. En cuestión de segundos una andanada de balas sacudió la armadura como cuando la lluvia torrencial impacta contra el suelo, y se vio obligada a apoyarse sobre una rodilla. Una vez se detuvieron y cesó el humo alrededor del recién aparecido comprobaron que seguía en pie, pero parecía inactivo.

La armadura contraatacó, y lo primero que hizo fue disparar una especie de descarga a través de los dedos hacia uno de los soldados. Le dio de lleno, y se quedó en el suelo, convulsionándose. Swind pensó que debía ser una versión a gran escala de un táser. Munición no letal.

No tuvo tiempo de verle hacer nada más. Lo siguiente que los soldados hicieron fue descargar toda la munición de la metralleta contra su objetivo. Aquello empezaba a tomar visos de carnicería.

Junto con la rodilla, la armadura tuvo que hincar la palma de la mano contraria para no perder el equilibrio. El sargento se acercó a ella y la apuntó con su rifle de asalto.

—Avisa al Coronel —dijo a uno de los suyos—. Tenemos el Proyecto Armor. Y ahora —acabó acercándose al yelmo— veamos quién está jugando a las servoarmaduras…

Estaba a punto de acercarse a la parte trasera del casco, donde presumiblemente se alojaba el mecanismo que lo abriría, cuando escuchó un grito a su espalda. El sargento se dio la vuelta y se encontró con que dos de sus hombres habían desaparecido sin dejar rastro. Se giró de nuevo y levantó enfurecido el arma.

—¡Sal, cobarde! ¡Pelea como un hombre!

No hubo respuesta. En vez de eso, otro grito resonó en la plaza y otro hombre desapareció.

—¡Alfa 2! ¡Alfa 3! ¡Responded! —decía inútilmente el sargento, llamando por el comunicador. Ante él sólo estaba el soldado que había sido abatido por la descarga eléctrica, incapaz de reaccionar.

No duró mucho haciéndolo. Una silueta enorme, como una visión fantasmal, apareció frente a él, y vació medio cargador sobre ella. Dejando aflorar un instinto arraigado, giró en todas direcciones y empezó a disparar al frente, espalda y laterales.

El golpe que le dejó inconsciente vino, sin embargo, de arriba, la única dirección a la que casi nadie se molestaba en disparar.

Swind siguió con el teatro y se acercó a la armadura caída, que trataba en vano de levantarse, y cuyo visor había incluso dejado de refulgir.

‘¿Quién eres?

«Un... recién llegado» dijo con una voz metálica que sonaba distorsionada.

‘Ésta es mi ciudad. Sólo yo aplico la justicia en sus calles, no ellos —miró al sargento inconsciente—. Ahora vendrás conmigo.

«... ás» escuchó de repente Swind, tan bajito que apenas logró entenderlo.

‘¿Qué dices? —preguntó solemne, acercándose al rostro de la servoarmadura.

«Divide y vencerás» repitió con un tono de voz perfectamente audible.

Y entonces el visor volvió a brillar.

Agarró a Swind del cuello y lo alzó en vilo sin ningún esfuerzo. Fue entonces cuando todo el escuadrón comprendió que habían caído en una trampa, y aquel sujeto sólo estaba fingiendo ser menos poderoso de lo que en realidad era.

Una descarga sacudió a Swind por dentro, e inutilizó al instante todos los artefactos que llevaba encima. Empezó a echar espuma por la boca.

«Ahora observa lo que hago con tu ciudad y los tuyos» dijo la armadura, con un tono de voz lleno de malevolencia.

Lanzó al suelo a Swind, quien, a pesar de estar próximo a un estado de shock, aún pudo ver cómo sus compañeros se lanzaban a por el enemigo, todos a una, conscientes de que no había engaño que mantener, pues posiblemente les había estado monitorizando desde el principio. Pronto pudo descubrir que no sólo era capaz de lanzar descargas eléctricas por contacto cercano y a distancia, sino que sus brazos podían adaptarse y remodelarse para ser sendos escudo y espada de energía, de unas dimensiones mucho mayores que las versiones de acero que solían llevar las armaduras clásicas.

Aparte de eso su tremenda fuerza, unida al terrible hecho, que no tardó en salir a la luz, de que también podía disparar descargas eléctricas letales, no tardaron en confirmar las peores sospechas de Swind.

Aquel enemigo no estaba equilibrando la balanza a su favor. Nunca habían tenido la menor oportunidad de mover siquiera el platillo de su oponente.

Cuando Scream llegó con un equipo al lugar de la contienda el espectáculo era poco menos que dantesco. Las paredes de los edificios, en su mayor parte abandonados, parecían un colador. Las armas de los soldados reposaban sobre el suelo, sobre el que había varios montones de ceniza. Scream contó cuatro en total. Cuatro bajas.

Inmóvil en el suelo, despidiendo vapor y oliendo a quemado, pero aún vivo, estaba Swind, en el mismo sitio donde había caído después de padecer aquella brutal electrocución.

—Me dejó vivo para… para contarlo, John —decía esforzándose por hablar con claridad, pero emitiendo sólo balbuceos—. Él los mató. Dijo que se llamaba… Armor.

—Tranquilo Matt, lo entiendo. Tuviste que activar el mecanismo, y reducir su ropa a cenizas.

Matt le miró fijamente. Scream pudo ver en sus ojos el temor. Y entonces habló con una fluidez producto del más sincero pánico.

—No, John. Fue él quien los redujo a cenizas con sus propias manos.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¿Quién es Armor? ¿Qué es lo que desea? Y sobre todo… ¿cómo puede ser detenido? ¡Nuestros héroes tendrán que jugar a los detectives para averiguar las respuestas a todas estas preguntas!

Los Caídos #009
Clandestinidad

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Su nombre es Armor, y su identidad desconocida. Poseee una servoarmadura de alto secreto militar capaz de rivalizar contra escuadrones enteros, y es una amenaza para toda la ciudad. Ejército, policía y los Caídos van tras él, pero nada se interpone en su camino.

La situación se volvía cada vez más incontrolable. Una aproximación directa había fallado. Era el momento de volverse más sutil. De recabar toda la información que fuera posible obtener…

James Sky sintió una punzada de culpabilidad nada más llegar a la sala de baile, acompañado de Emma Blades, cogida de su brazo. Porque en teoría estaba allí para ejercer de espía y jugar a la política, y por eso estaba aceptando ir a un lugar como aquel, en el que nada se le había perdido desde hacía mucho tiempo.

Pero nada más llegar allí y ver el ambiente que le rodeaba, comprendió que era muy probable que llegara incluso a disfrutar con aquella parte de su misión en el interior de aquel bullicioso y concurrido local.

Esa clase de recintos eran de los que más notaban las consecuencias de la Guerra de las Ocho Colonias en Ernépolis I. No sólo por la presencia habitual de toda clase de rangos militares, también refugiados que habían solicitado asilo, extranjeros que no se atrevían a regresar a sus mundos de origen y personajes de la alta sociedad que no querían que se olvidara su existencia solían darse cita en lugares como aquel.

Aún tenía jaquecas continuas debido a la salvaje colisión de la que fue testigo involuntario, y no tenía intención de salir a la pista aunque su pareja insistiera en ello, cosa que tampoco veía probable. No tardó en darse cuenta de que en realidad Blades frecuentaba lugares como aquel, boquilla en mano, más por lo que pudiera escuchar que por lo que pudiera disfrutar.

Era una abogada metomentodo y problemática, sin duda. Pero no podía evitar pensar que había algo de esa actitud que le resultaba, en cierto modo, irresistiblemente atractivo. Tal vez un elemento subversivo, o rebelde.

O tal vez todo eso sólo estaba en su imaginación y se estaba dejando manipular de manera consciente y deliberada.

Se sentaron en una mesa apartada de los pasillos más concurridos, lo que tampoco la ubicaba en ninguna parte especialmente tranquila, y Blades pidió un whisky con hielo. Sky no pidió nada.

—Estoy de servicio —se limitó a decir.

—Por lo que veo nunca puedes olvidarte de tu trabajo.

—Más de lo que imaginas —contestó esbozando una leve, levísima sonrisa, que no trataba de expresar el más mínimo atisbo de felicidad.

—Dime James, ¿crees que tenemos ya la suficiente confianza como para que me hables de ti mismo y ciertas cosas de tu pasado?

—No te rindes, ¿verdad? —contestó Sky desafiante—. Mira, he venido a pasar un rato, y eso es todo. No me intentes tirar de la lengua, y menos en un sitio como este.

—Vamos, los dos sabemos que esta clase de lugares son perfectos para interrogatorios encubiertos. Nada hace a un semejante querer confesarse más que estar en un ambiente como éste, donde se pasa de la indolencia a la más brutal sinceridad en cuestión de segundos.

—No te andas con tonterías, Blades.

—No seré policía, pero yo también me muevo en muchos tipos de ambientes no recomendables.

—¿Acaso hay algún ambiente recomendable en esta ciudad? —contestó Sky mirando a todas partes de la sala.

—¿A quién buscas?

—Seguro que eres capaz de adivinarlo por ti misma —contestó sin desviar la mirada.

—Está allí, si es a él a quien te refieres. Pero déjame decirte que tienes muy mal gusto si prefieres estar con él antes que conmigo —añadió Blades aspirando humo con descaro.

Como Sky sospechaba, Blades había acertado de lleno. En la mesa que señalaba estaba el Coronel Straxus, con cara de no muy buenos amigos. Parecía ajeno a toda la celebración que le rodeaba, más aún, parecía molestarle todo ese ambiente festivo. Sky notó que estaba armado, incluso allí, donde había una especie de acuerdo tácito de neutralidad por miedo a que una discusión política pasara a palabras mayores. Aquel hombre era un polvorín ultrarradical a punto de estallar en cualquier momento.

Y junto a él estaba sentado alguien que era como una mecha encendida.

—Vamos Blades, creo que estaremos más cómodos en aquella mesa —dijo cogiéndola de la mano. Ella no se resistió ni un milímetro. La posibilidad de obtener información adicional, tanto de él como del Coronel, era demasiado tentadora como para poder resistirla. Y si algo había aprendido de Blades era que su necesidad de información era tan acuciante como la que un cazador profesional tenía por coleccionar trofeos.

Nada más llegar los ocupantes de la mesa dejaron sitio para la pareja recién llegada, echándose a un lado. Era lo bueno de ir acompañado de una hermosa mujer, pensó Sky. Abre muchas más puertas que la mejor y más reluciente de las placas policiales.

—Vaya, Jefe Sky, celebro encontrarle aquí —comenzó Straxus invitándole a que se sentara a su lado—. Y su preciosa acompañante es…

—Emma Blades, Coronel —dijo ella sin necesidad alguna de ser presentada.

—Creo que ya conoce a mis guardaespaldas. Y este caballero que está a mi lado es…

—John Scream —acabó Sky sin dejar mediar un segundo.

—¿Ya se conocían?

—Fui admirador suyo en el pasado, cuando era no más que un simple piloto espacial y yo era no más que un simple policía.

—Simple es una palabra muy poco ensalzadora, ¿no cree, Jefe Sky? —comentó Scream haciéndose el inocente—. Estaba hablando con el Coronel acerca del incidente con aquella nave que se estrelló cerca de su comisaría, pues me tiene muy intrigado.

—Y yo le insistía al ex Capitán Scream que no tiene nada de lo que preocuparse, pues a la nave no le pasaba absolutamente nada. Sólo ocurrió que…

Un estruendo asoló el cielo y todos miraron por los ventanales. Desde su punto de vista pudieron ver una explosión más grande que las demás abrirse paso entre los pliegues estratonímbicos de la Nube. Hubo un ligero silencio que interrumpió la música de fondo de la sala. Pero pronto la fiesta disipó las dudas y temores con sus saxofones y trompetas sonando a un ritmo despiadado.

—Como decía, y acaba de confirmar este acontecimiento, las bajas son habituales e imprescindibles en toda guerra que se precie de llamarse así.

—Lo dice casi con un sentimiento de orgullo, Coronel —apuntó Blades de repente con osadía.

—Así es, señorita. Porque esa gente no muere en vano. Muere defendiendo aquello en lo que más creen, lo que permite que nosotros estemos aquí sentados en este momento. Y déjeme decirle algo, no se engañe por mis ropas y mi actitud. Mi carrera fue más que peculiar, pues inicialmente era científico para luego desear complementar mi formación como soldado raso. Tenía el rango de teniente por ser investigador, pero en el terreno de batalla incluso un alférez me hubiera podido dar órdenes. Tardé mucho en convertirme en coronel a efectos reales y prácticos.

»De modo que conozco la guerra en sus múltiples aspectos y sí, puedo confirmar que es orgullo lo que ha notado en mi voz.

—Así que fue usted investigador, tal vez siga siéndolo —prosiguió Scream, buscando resquicios por los que aproximarse a su objetivo—. Me pregunto qué clase de fascinantes experimentos estarán llevando a cabo en estos momentos. ¿Armas más rápidas y letales? ¿Alguna clase de mejora de equipamiento básico?

»¿Servoarmaduras, tal vez?

Hubo un ligero silencio en la mesa, de apenas uno o dos segundos. Un silencio provocado por Scream y secundado por los que estaban a su alrededor. Algunos callaban porque su misión sólo consistía en vigilar. Otros callaban porque deseaban escuchar la respuesta, y un cómplice silencioso callaba para no estropear la estrategia de su amigo, sea cual fuera.

Los motivos por los que Straxus calló, sin embargo, sólo él los conocía, aunque algunos presentes pudieran elaborar sospechas al respecto.

—Vamos, ex Capitán —enfatizó lo de ex de una manera casi imperceptible hasta para él mismo, pero existente en su tono de voz—. Imaginará que no puedo ir hablando de esas cosas, ¿o puede usted contarme cómo son las últimas naves que ha diseñado, si son más rápidas o —se incorporó hacia delante— poseen sofisticado armamento?

La mesa se estaba empezando a convertir en un velado terreno de batalla dialéctica, y en aquel momento Scream acababa de recibir un golpe contra las cuerdas. Sky no dijo nada, sólo esperaba a ver desarrollarse los acontecimientos.

—Ya conoce los modelos que Gorgon Enterprises ha puesto a la venta en el mercado. Créame, en estos momentos es posible que yo sea la persona menos interesada en instalar armas en ninguno de mis prototipos.

—Me consta, sin duda. Y no diré que no lo lamento. Ahora, si me disculpan —terminó Straxus levantándose de la mesa e indicando a sus guardaespaldas que hicieran lo mismo— debo marcharme a la base, importantes asuntos requieren mi atención.

—¡Cuídese, Coronel! —acabó Scream saludando de manera vaga con la mano.

Blades pidió otra copa y le miró mientras evitaba reírse.

—Os conocéis mejor de lo que queríais hacer ver, ¿verdad? —dijo al fin, dando una nueva calada al cigarrillo.

—Así es —acabó Sky, retomando el hilo de la conversación para dejar claro que no le preocupaba que se diera cuenta de ello—. Ya lo habrás supuesto, pero no me fío de los militares. En realidad, nadie de Ernépolis lo hace, y menos aún aquellos que se ven presionados por su influencia y sus veladas amenazas. Por eso no me gustaría descubrir todas mis cartas y conocidos delante de ellos.

—Y puede apostar que, si la policía ve peligrar su estatus con su presencia, los diseñadores y fabricantes de vehículos espaciales no tememos menos en este conflicto —continuó Scream—. Ya nos han dado numerosos problemas limitando las exportaciones para además obligarnos a fabricar los modelos que ellos quieren.

—La verdad, señor Scream, es que creo que si bien usted no parece un patriota declarado, diría que su postura de indiferencia tampoco se corresponde con lo que esperaría de su situación.

—¿Por qué cree eso, señorita Blades?

—Es muy fácil. Usted fabrica naves. El Coronel desea armas. Pocos negocios más lucrativos existen en nuestra sociedad que la venta de armas. De modo que una de dos: o bien es usted un idealista de los pies a la cabeza por negarse a fabricar muerte alada para el ejército, o bien es un mentiroso tan experto que hasta usted mismo es incapaz de saber cuándo está diciendo la verdad.

Scream miró a Blades con una expresión neutra, tranquila. La misma que hubiera tenido un jugador experto de póker de haber tenido en sus manos una pareja de doses o un full de reyes y sietes. Sin embargo algo sombrío se reflejaba en sus ojos. Unos ojos que, en otras condiciones, podrían haber resultado inquietantes, y que ni siquiera el propio Sky supo en ese momento traducir con certeza total.

—Tu chica se hace muchas preguntas, James. Es esa una virtud que escasea en estos días.

—Todos nos hacemos preguntas de vez en cuando.

—¿Y usted, Scream?

—Llámeme John.

—¿No se hace preguntas de vez en cuando?

—Claro que sí, señorita Blades. Soy un hombre muy inquieto, si quiere verlo así.

—Aun así, permítame decirle algo, si no le resulta indiscreto.

—Soy todo oídos.

—Si desea acercarse allí —señaló al fondo, junto a la barra, donde una mujer alta miraba hacia donde ellos estaban— debería hacerlo ahora que ha llamado su atención.

—Scream se quedó mirando a Blades una fracción de segundo, de manera similar a la reacción que él había provocado en Straxus con su pregunta anterior.

—Vamos, era evidente —prosiguió Blades—. Este numerito de enfadar al Coronel era para llamar la atención de ella, que no hacía más que mirar hacia esta mesa. Bien, ya lo ha conseguido, ahora tiene una excusa para entablar una conversación.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó Sky, intrigado—. No la había visto antes.

—Eso es porque no hace mucho que ha llegado a Ernépolis I —prosiguió Blades—. Se trata de Felicity Hound, originaria del mundo colonial de Scorpon.

—Un momento —replicó Sky sorprendido—, ¿Scorpon no es uno de los mundos coloniales que está en guerra con la Tierra?

—Así es, en efecto. Pero Hound tiene inmunidad diplomática, por ser la hija de Isabella Hound, antigua líder del partido de la oposición en esa misma colonia.

—Algo he escuchado al respecto —agregó Scream, y por primera vez Sky notó que estaba dispuesto a dejar de fingir si con ello lograba obtener algo más de información—. Su animadversión hacia el Coronel no me pasó desapercibida desde el mismo momento en que me senté a esta mesa.

—Esa animadversión es mayor de lo que se imagina —continuó Blades.

—¿A qué se debe, entonces?

—Su madre fue encarcelada por los ejércitos terrestres, o eso se dice. Se cree que podría ser una presa de conciencia.

—¿Cómo sabes tantas cosas? —intercedió Sky, subiendo las cejas.

—Eh, puedo parecer una piraña que sólo sabe devorar información, pero este caso siempre me llamó la atención. Al fin y al cabo, esta mujer nunca tuvo derecho a un litigio de acuerdo con las normas interplanetarias de juicios justos, o eso parece.

—Así que Emma Blades, abogada de causas perdidas —acabó Sky con media sonrisa—. Y yo que pensaba que la única causa perdida eras tú.

—Vaya, qué romántico —protestó ella dando una última calada al cigarrillo y encendiendo otro.

—Cuida bien a esta chica, James. Vale su peso en oro —terminó Scream dirigiéndose hacia su nuevo objetivo.

Sky y Blades siguieron hablando un buen rato, en lo que miraban de reojo de vez en cuando hacia donde estaba Scream, al parecer charlando animosamente con Felicity Hound. De repente, Hound propinó un sonoro bofetón a Scream y se alejó de allí, airada.

—¿Tu amigo siempre es tan peculiar cuando trata de acercarse a alguien? —preguntó Blades con ironía.

—Digamos que no le gusta hacer las cosas por el camino fácil —contestó Sky pidiendo, al fin, una copa para aclarar la garganta.

Cuando la fiesta empezó a decaer, Felicity Hound se disculpó y salió por la puerta delantera, donde un deslizador de gama alta la esperaba. El chofer salió con un paraguas para cubrirla de la ceniza y abrió la puerta de un modo que evidenció que llevaba mucho tiempo haciéndolo.

El deslizador se aventuró por las eternamente oscuras calles de Ernépolis I y se detuvo frente al hotel Andrómeda, el más famoso y caro de la ciudad. El chofer abrió de nuevo la puerta del coche, protegió a Hound de la desagradable lluvia negra hasta la entrada principal y una vez allí ella prescindió de sus servicios.
Un botones la acompañó hasta su suite en el ático y una vez allí le preguntó si podía ofrecerle algo.

—Nada de lo que deseo puedes conseguírmelo, cariño —fue la ambigua respuesta de Hound, tras la cual le dio una sonora propina y dejó instrucciones de no ser molestada.

Una vez en el ático, con las luces apagadas, fue andando hasta el balcón y se apoyó en la barandilla. Por un momento podía llegar a parecer una mujer cualquiera en un mirador de la ciudad, sólo escudriñando el infinito sin preocuparse por el pasado ni el futuro. Irónicamente, a pesar del cuidado que su chofer había puesto, la ceniza estaba calando a través de su ligera ropa sin que le importara lo más mínimo, como si la actitud que mostraba ante los demás fuera parte de un trabajado disfraz.

‘Felicity Hound.

En una ciudad, pensó ella girándose de repente, que estaba llena de disfraces y actitudes engañosas.

—¿Eres tú, verdad? Ese protector de las calles de Ernépolis.

‘Yo no protejo a nadie más que a mí mismo y mis intereses.

—Entiendo. ¿Qué has venido, a castigarme, a ejecutar sentencia?

‘Todo depende de la gravedad del delito que haya cometido.

—¿Podré al menos presenciar a mi verdugo?

La sombra dio un paso y se dejó ver con más claridad, pero no salió del todo de la penumbra que la envolvía como una poderosa mortaja.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que harás ahora?

‘He estado investigando, señorita Hound. Usted parece ser uno más de esos ricos herederos intocables de fortuna inagotable, pero si mi hogar tiene una virtud es que consigue que todo el mundo se vea a través del prisma que mejor lo refleja.

—Te refieres a mi organización, ¿verdad?

La sombra no respondió.

—Sí, en efecto. No debería ser ninguna sorpresa que siga defendiendo las ideas de independencia de mi madre. Lo aprendí todo de ella. A aparentar, a fingir ser lo que no era. Porque si en este mundo eres un idealista entonces lo único que te espera será decepción y dolor.

»Pero la lección más dura la aprendí con su encarcelamiento. Comprendí que no se puede cambiar nada a través de los canales habituales. Por eso ahora dirijo un grupo en la clandestinidad más absoluta.

‘El SIL. Scorpon Independiente y Libre.

—¿Qué interés tiene un lobo solitario como tú en mi organización?

‘Ninguno. Esa no es mi guerra, al menos en lo que concierne a mis dominios. Pero las cosas han cambiado. Porque ahora en parte sí que me conciernen, por culpa del accidente.

—Yo no provoqué el accidente, si es eso lo que te estás planteando.

‘Sólo necesito mirar en sus ojos para saber la respuesta. Pero al mismo tiempo, sé que no me está contando todo lo que sabe. ¿Qué es esa armadura? ¿Qué interés tiene el SIL en ella?

—No te equivoques, enmascarado. Nuestro interés es pasivo, no activo. Nosotros no queríamos usar esa servoarmadura. Lo que queríamos era que nadie la usara. Somos conscientes de que sólo la política y la diplomacia puede salvar nuestra colonia, y no la fuerza. Pero si esa armadura salía adelante, si se producía en masa, entonces mi gente sería masacrada sin remedio.

‘El proyecto Armor, ¿no es así?

—¿Cómo sabes eso?

‘Tengo mis fuentes, al igual que usted las suyas. ¿Qué tenía? ¿Espías? ¿Infiltrados?

Hound no respondió. No hacía falta que lo hiciera.

‘La científica desaparecida. Ella era una infiltrada, ¿verdad?

—Así es. Eileen Drift era uno de los nuestros. No te haces una idea de los sacrificios que conllevó introducir a alguien tan a fondo entre el enemigo. De obligarla a trabajar para ellos, y así sabotearlo desde dentro si era necesario.

‘¿Y sigue insistiendo en que no tuvo nada que ver con el accidente? Veo la inmolación como una posibilidad de acabar con el objeto de vuestros temores.

—La cosa es más complicada que eso. Eileen nos traicionó. Planeaba robar la servoarmadura y venderla a la colonia que mejor la pagara, o incluso devolverla al ejército terrestre, con el incentivo adecuado de por medio. En cuanto nos enteramos establecimos un plan de emergencia con el objetivo de infectar la armadura con un virus.

‘¿Por qué no hacer algo así desde el principio?

—Esa era la idea original, de hecho, y aunque Drift nos permitió el acceso online al sistema operativo de la servoarmadura no era seguro hacerlo sin haberla estudiado a fondo. Ahora estamos pagando las consecuencias de nuestra precipitación.

‘De modo que…

—Sea quien sea quien esté en estos momentos bajo la identidad de Armor, está manipulando una servoarmadura tremendamente potente, pero también inestable, y que probablemente está quemando su cerebro a pasos agigantados. Caerá, sí, pero quién sabe a cuántos se llevará antes por delante.

‘¿Qué puede hacer esa armadura?

—Manipulación de energía eléctrica, armas de energía cuerpo a cuerpo, fuerza aumentada, camuflaje, sensores altamente sofisticados. Pero puede que Drift nos haya ocultado sus capacidades más peligrosas.

‘Entiendo —dijo la sombra alejándose hacia la barandilla.

—¡Espera! ¿Vas a enfrentarte a ella? Pensé que no protegías a nadie más que a ti mismo y a tus intereses.

‘Sólo un necio, ya sea héroe o villano, dejaría suelto a un agente del caos como el que en este momento vaga por las calles de Ernépolis —acabó antes de saltar al vacío y perderse en la oscuridad, a la sombra de la grisácea y en ocasiones rojiza Nube.

—¿Cómo ha ido la cosa? —preguntó Sky nada más Scream regresó al Aquerón, extenuado.

—Nos enfrentamos a un peligro como nunca antes hemos experimentado, sin duda. No porque Armor sea un arsenal andante, o sus poderes superen todo lo que hemos conocido hasta ahora. No, eso son sólo cortinas de humo que nos alejan del problema principal.

—¿Y cuál es, si puede saberse?

—El miedo, James. Armor se cree, sin duda, imparable. Ya sea por insensatez o por temeridad, no teme a nada ni a nadie. Por el momento es invulnerable a nuestra mayor arma. Y eso nos coloca, sin duda, en una situación comprometida para derrotarle.

—¿Qué hay de Felicity Hound? ¿Era necesario hacer que te odiara para aproximarte a ella?

—Tenía que evaluarla previamente, saber cómo era para comprender la mejor manera de acercarme a ella de incógnito. En cierto modo, es una versión indisciplinada de lo que nosotros somos. Está llena de voluntad y buenas intenciones, pero sólo eso.

—Hay algo más, o si no, no podría decir que te conozco.

—Tienes razón. El problema eran sus ojos.

—¿Sus ojos?

—Tiene los mismos ojos de idealista que tenía Aryn, James. Y la visión de esos ojos es para mí cien veces más insoportable que la más poderosa de las servoarmaduras —acabó Scream perdiéndose entre los largos pasillos del Aquerón.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

John Scream estará cara a cara con Armor, y además de eso, ¡conoceremos su verdadera identidad! ¡No puedes perderte ese momento!

Los Caídos #010
Depredador

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Felicity Hound revela a John Scream que la armadura de Armor es más que un simple prototipo militar robado, pues ha sido infectada con un virus informático. Eso la convierte en completamente impredecible y, además, letal para los que la rodean, por lo que los Caídos estarán dispuestos a toda clase de tratos con tal de detenerla cuanto antes…

El momento de las respuestas había llegado. De saber más sobre su enemigo, sobre sus motivaciones. Aunque ese conocimiento tan largamente buscado trajera aparejadas terribles revelaciones…

Como parte del plan de aproximación de Los Caídos hacia Armor, el que se había convertido por derecho propio en su enemigo más peligroso e incontrolable hasta la fecha, James Sky se dirigió directo hacia la base militar en la que se había asentado el Coronel Straxus. No le gustaba lidiar con aquel sujeto que decía mucho y ocultaba aún más, pero sabía que era su misión ineludible. Del mismo modo que Scream se movía entre recovecos de dudosa legalidad, él hacía equilibrios, dado su puesto de Jefe de Policía, a lo largo de una delgada línea entre el deber y su responsabilidad moral y personal. Una línea que resultaba complicada de trazar, y más aún de recorrer una vez había sido delimitada.

A pesar de la insistencia de sus hombres prefirió ir solo, conduciendo él mismo el deslizador patrulla. No estaba seguro de qué clase de argumentos tendría que emplear para convencer a Straxus, y por ese motivo prefería gozar de libertad de palabra y actos.

Además, si el plan salía bien, era mejor que ninguno de los suyos estuviera con él en el momento crucial, y mucho menos armado.

Aparcó cerca de la entrada vallada del complejo, y nada más salir del vehículo un par de cámaras y otros tantos láseres le apuntaron como si fueran animales callejeros y acabara de silbar para llamar su atención. Se limitó a quedarse quieto, esperando alguna clase de reacción hospitalaria por parte del servicio de seguridad, hasta que un par de soldados, armados de igual modo que sus compañeros caídos, aparecieron al otro lado, le cachearon y tras quitarle su arma reglamentaria le indicaron que pasara. No tuvieron que caminar mucho hasta que llegaron al despacho del Coronel, lleno de papeles y toda clase de bocetos y diseños que Sky no dudó en identificar como pertenecientes a la extraviada servoarmadura.

Sky se sentó al otro lado de la amplia mesa. Straxus apenas reparó en su presencia. Desde las ventanas del fondo la Nube ofrecía un crepúsculo a medias ceniciento, a medias rojo sangre, como si quisiera recordar que era la muerte en los cielos la que le ofrecía ese aspecto.

El Coronel no levantó la vista de los papeles, pero comenzó a hablar.

—Es como si se hubiera esfumado —dijo con tono de incredulidad—. Como si no tuviera interés en mostrarse.

—Se refiere a la servoarmadura, ¿verdad?

El Coronel levantó la vista de su legajo de papeles viejos y maltratados por multitud de manchas de café de madrugada y miró a Sky con ojos nuevos.

—Veo que ha estado investigando por su cuenta, Jefe Sky.

—Tengo la misión de conocer todo lo que pasa en la ciudad, Coronel, pueda o no hacer algo para impedirlo. Y los rumores vuelan. Por mucho camuflaje óptico y sensorial que tuviera su artefacto ya hay quien le ha visto deambular como un Frankenstein desbocado por las calles de Ernépolis I.

—Pero es que el Proyecto Armor no es un Frankenstein, ni mucho menos. Ojalá, y discúlpeme por ser tan crudo, ojalá fuera una implacable máquina de matar desquiciada. Contra esa clase de amenazas sabría bien lo que hacer. Sacaría los tanques, equiparía a todos mis hombres con pesado y contundente armamento. Pero está jugando al escondite con nosotros y no tengo ni idea de qué es lo que pretende con esa actitud.

—Tal vez no pretenda nada. Tal vez se haya vuelto loco.

Sky dudaba mucho de esa afirmación, pero lo que quería era provocar a Straxus, de una manera muy distinta a como hubiera hecho Scream de estar en su lugar. Él tenía que jugar a ser el elemento comprensivo, el simbolismo de la fuerza del orden.

Una máscara que ya no tenía claro hasta qué punto era parte de su piel.

—Entonces es una locura selectiva la suya, sin duda. Porque no ha atacado más que cuando no ha tenido más remedio, como si pretendiera pasar desapercibido el mayor tiempo posible. Como si mis hombres fueran más un incordio que el objetivo real.

—Creo que es hora de que seamos claros, Coronel. De que me diga a qué nos estamos enfrentando.

Straxus se levantó y se acercó hacia una de las ventanas, con los brazos a la espalda, tratando de afianzarse en su postura de confianza. Sky no tuvo que buscar su funda para darse cuenta de que, como siempre, estaba armado. Aquel hombre, pensó en un instante de lucidez, debía dormir con el arma bajo la almohada, o poco menos.

—Es una servoarmadura, en efecto. Capaz de resistir incluso los misiles de una lanzadera de combate. Posee una presión de una tonelada por centímetro cuadrado en cada uno de los dedos de sus guanteletes. Puede literalmente aplastar cráneos como quien aplasta una pajarita de papel.

»Además de eso, está especializada en combate cuerpo a cuerpo y en manipulación de la electricidad. Puede acceder por contacto a numerosos sistemas para utilizarlos en su provecho y posee un camuflaje óptico y energético de última generación.

—¿Qué hay de posibles puntos débiles?

—Necesita grandes cantidades de suministro, pero hasta ahora ese detalle no ha parecido detenerle. Creemos que, de algún modo, ha sido perfeccionada.

—¿Perfeccionada?

—Su autonomía nos tiene poco menos que sorprendidos, y quién sabe qué más cosas pueden haber cambiado en su diseño.

—¿Qué sugiere, entonces?

—¿Sugerir? Esto no es un juego de prueba y error, Jefe Sky. Hemos creado una armada de un solo miembro, una perfecta máquina de matar que incluso ha sufrido notables mejoras.

—¿Qué hay de su portador?

—Tenemos nuestros sospechosos, pero no podemos hablar al respecto de ello.

De repente todas las luces se apagaron y el despacho se quedó a oscuras salvo por la escasa luz artificial que provenía del exterior de la base. Se activaron los sistemas de emergencia y gran cantidad de soldados empezaron a moverse a lo largo de los pasillos.

—¿Todo bien, señor? —preguntó uno de los hombres abriendo de repente.

—¿Qué ha ocurrido, soldado?

—Parece que alguien se ha infiltrado en la base, señor.

—Infórmenme de cualquier novedad.

—Así lo haré, señor —dijo el soldado cerrando tras de sí.

—No sé lo que ha ocurrido, Jefe Sky, pero tenga por seguro que…

Fue en ese momento cuando Straxus reparó en el pie que asomaba del otro lado de la mesa, y vio a Sky inconsciente en el suelo.

—¡Soldado! —gritó sacando el arma de su funda.

‘No le oirá, Coronel. Pero no se preocupe. No vengo a pelear, sino a hablar.

—¿Por qué debería fiarme de tu palabra? —replicó el Coronel buscando un objetivo al que apuntar.

‘Porque los dos vamos tras el mismo objetivo. Yo tampoco quiero que una bomba de relojería campe a sus anchas por las calles de mi ciudad.

Straxus trató de llegar a la puerta, pero una sombra se interpuso en su camino. Antes de que pudiera tan siquiera plantearse apuntar, le arrebató el arma y se colocó al instante lejos de su alcance.

—¿Cómo haces eso? No puedes ser un hombre.

‘Soy mucho más que eso, Coronel Martin Straxus. En estos momentos creo que usted y yo podemos entendernos mejor de lo que piensa.

—¿Qué quieres decir?

‘Usted dice que Armor, como nuestro enemigo ha dado en denominarse a sí mismo, necesita grandes cantidades de energía para moverse por su cuenta.

—Sí, así es —contestó Straxus, inquieto—. El Proyecto Armor en principio estaba diseñado sólo para incursiones puntuales.

‘¿Qué clase de energía?

—Eléctrica, principalmente.

‘Siga ese rastro, entonces. Busque trazas de energía residual en el ambiente, o picos desproporcionados en la escala de algún sector de la ciudad.

—¿Qué crees, que nacimos ayer? Sabemos lo que buscar, pero no hemos encontrado ningún indicio como los que indicas.

‘¿Qué hay de su escuadrón, el que se enfrentó a Armor?

—¿Cómo sabes eso?

‘Conteste, Coronel.

—No les hemos encontrado. Creemos que los mantiene como rehenes.

‘¿No poseían alguna clase de dispositivo rastreador?

—Todos han sido inutilizados.

La sombra calló. Por un momento parecía que ya no estuviera allí.

—¿Cómo pretendes encontrarle?

‘Hasta ahora, Coronel, ha estado buscando la armadura. Ha llegado el momento de cambiar la directriz de búsqueda, y buscar a la persona debajo de la armadura.

—¿Por qué debería confiar en ti?

‘Porque no le queda más remedio, Coronel. Precisamente por eso.

Una vez se restableció el suministro eléctrico en la base militar y Sky recuperó la consciencia, lo primero que hizo fue enfilar hacia el Aquerón, donde esperaba que le pusieran al día de la conversación. Era lo malo de ser noqueado por tu mejor amigo para mantener un perfecto y orquestado engaño.

John Scream estaba reunido con varios de los miembros de Los Caídos, en concreto aquellos que, mientras fueron héroes, habían basado su lucha contra el crimen en términos de investigación en vez de meramente físicos. En aquel momento, más que nunca, su capacidad deductiva era sin duda necesaria.

Una vez se personó ante Scream éste dio por finalizada la reunión y puso a Sky al corriente de la nueva información obtenida.

—No es mucho lo que ha dicho Straxus, pero creo que no hay mucho más que podamos averiguar por su parte. En todo caso, aunque supiera los puntos débiles de Armor, no se los diría a nadie, y menos a un proscrito que se esconde en las sombras.

—¿Qué haremos si averiguamos algo? ¿Iremos por nuestra cuenta?

—Es tentador, pero no nos conviene en este caso. Nuestros dos puntos fuertes, el sigilo y el temor, son inútiles contra Armor. Por otro lado el problema del ejército es que no conoce este terreno, y confía única y exclusivamente en el uso de la fuerza para atajar el problema. Aparte, jamás confiarán en nosotros para dirigir un asalto, entre otras cosas porque ignoran que exista un nosotros.

—En ese sentido mis hombres podrían ser útiles —apuntó Sky.

—Sabes que habrá bajas si mandas allí a tus policías.

—Ellos serían los primeros que querrían estar allí, sin importar la gravedad de aquello a lo que se enfrentasen. Además, ahora mismo yo soy el enlace perfecto entre Straxus y tú. Si le digo que he obtenido información nueva, no se le ocurrirá ponerla en duda.

—Pero puede que sí sospeche que tú eres parte de la organización.

—Straxus ni siquiera sabe que hay una organización.

—Puede llegar a sospecharlo. Ya cuando le acechamos se sorprendió de que un solo hombre pudiera hacer todo eso. Es científico. Podría atar cabos.

—Tendremos que arriesgarnos —sentenció Sky.

Pero antes de eso, tendrían que jugar a los detectives y seguir la línea de investigación que el propio Scream había sugerido al Coronel. Si era cierto que Armor necesitaba grandes cantidades de combustible para mantenerse operativo, entonces sólo cabían dos posibilidades: o bien conseguía combustible de alguna manera clandestina, o bien alguien lo conseguía por él. Y salvo aquel primer encuentro donde asesinó a un escuadrón de la organización en su práctica totalidad, no habían vuelto a verle. Scream sospechaba que el camuflaje que poseía, si bien era efectivo, requería un enorme sacrificio de recursos, motivo por el que no estaba paseándose por la ciudad todo lo que hubiera deseado.

Por otro lado había una posibilidad, aunque remota, plausible y difícil de comprobar. ¿Y si aquel o aquella que estaba tras la servoarmadura se había quedado sin pilas para su juguete nuevo? En ese caso, no hubiera sido extraño que hubiera tratado de deshacerse de él, o peor aún, de venderlo.

Sin embargo, Scream no olvidaba la información que Felicity Hound había compartido con él, y cuyo dato más importante era que la servoarmadura había sido infectada con un virus. Un importante detalle que no podía pasar por alto e ignoraba en qué sentido podía estar alterando las reglas del juego.

Las horas pasaron fugaces, como si fueran minutos. Numerosos informes llegaban de todos los escuadrones al Aquerón, pero ninguno aportaba datos que pudieran resultar de alguna utilidad. El equipo de investigación seguía trabajando, pero no obtenía resultados visibles. Había demasiados lugares sospechosos, demasiados posibles escondites para aquel armamento humanoide, y Scream sabía que investigarlos uno por uno sólo serviría para sufrir la baja de alguno más de sus escuadrones.

El cansancio empezaba a hacer mella en sus facultades y las de su grupo, aunque era consciente de que Armor estaba también contra las cuerdas. Podía creerse invencible, pero esconderse era parte crucial de su estrategia. Y si bien tenían la clara sospecha de que Eileen Drift se encontraba debajo de aquella piel de metal, tampoco ella había dado señales de vida, ni sabían en qué estado podía encontrarse, tal vez con el cerebro quemado por el virus, o enajenada por los poderes de un traje de combate más allá de toda imaginación, puede que incluso mejorado por ella misma, ya que había formado parte del equipo que lo diseñó.

¿Y qué pasaba con esos rehenes… para qué los quería? ¿Acaso temía que lo acorralaran? Llegado el momento podían resultar más entorpecedores que útiles, si pretendía pasar desapercibido.

—Eso es —dijo Scream en voz alta—. Swipe, busca denuncias de desapariciones desde el día del accidente.

—Al momento —contestó Swipe, tecleando en la base de datos del cuartel.

—¿Qué se te ha ocurrido? —preguntó Sky, intrigado.

—Ignoro para qué puede haberse llevado Armor a aquellos soldados, pero ¿y si no han sido los únicos? ¿Y si necesita más rehenes? Es una pista débil, pero podría funcionar.

—Ha habido un total de doce desapariciones que se tenga constancia. Cuatro son de criminales que nosotros mismos hemos capturado y encerrado en las celdas del Aquerón, a la espera de mandarlos a disposición de las autoridades.

—Para que no tarden en salir de nuevo en la mayoría de los casos —añadió Sky con amargura.

—De las otras ocho, cinco han sido a lo largo de los Túneles, y tres en el distrito bajo del acceso noroeste a la ciudad.

—Olvida las de los Túneles —comentó Sky de nuevo—. Esa cifra encaja con las estadísticas.

—Pero no con las del acceso noroeste —acabó Scream, mirando a la pantalla—. Además, las desapariciones se han producido linealmente, casi se podría trazar un segmento perfecto que las uniera.

—¿Qué sugieres, John? ¿Qué iba secuestrando gente a medida que avanzaba?

—Sólo hay una manera de averiguarlo. Nosotros tenemos una sospecha. Ellos tienen la capacidad de confirmarla con sus detectores energéticos.

—Llegó el momento de movernos, entonces —supuso Sky, pensativo.

—Así es. Contacta con Straxus y dile que has detectado actividad sospechosa en la zona. Llegó el momento de sellar el pacto largamente postergado.

James Sky avanzó con sus hombres a lo largo de las mugrientas y sombrías calles aledañas a la autopista deslizante de Arnápolis VI. Al ser aquella una zona llena de tramos altos de asfalto eclipsados por casas bajas, resultaba ser un laberinto en miniatura ideal para toda clase de trapicheos de dudosa legalidad.

Aquella noche, sin embargo, los yonquis y estraperlistas fueron rápidamente desalojados de las inmediaciones del lugar y multitud de policías y soldados empezaron a registrar, uno por uno, todos los amplios y abandonados almacenes que fueron encontrando en su camino, sin aparente resultado.

Sky dio la enésima patada a un edificio sombrío de tres plantas, sólo para encontrar que estaba vacío como el estómago de un lobo hambriento en mitad del desierto.

—Aquí Sky, despejado.

—Despejado —fueron contestando uno por uno todos sus hombres.

—Sky a Straxus, nada.

—Siga buscando —contestó Straxus al momento—. Las lecturas son claras pero poco precisas. La servoarmadura está por esta zona.

Aun encontrándose cerca del trofeo, Sky era consciente de que la búsqueda bien podía acabar siendo infructuosa. No era fácil buscar una armadura como aquella, especialmente diseñada para misiones de comando y asalto de un solo hombre contra todas las fuerzas del enemigo, apiñadas y parapetadas en alguna lejana y perdida fortaleza colonial.

—Jefe —escuchó decir a uno de sus hombres, un poco por delante de él, asegurando la zona—. Creo que tengo algo.

—Atención, todos listos, posible localización del objetivo en nuestras coordenadas.

Sky se acercó a su subalterno y éste señaló un pasadizo angosto y estrecho formado por escaleras de piedra descendentes. Mal asunto, pensó en cuanto lo vio. Abajo era probable que estuvieran en clara desventaja.

—Atención, busquen túneles, trampillas, o lo que sea que se le parezca —advirtió por el comunicador—. Tenemos que cortarle la salida. Una vez abajo no usen comunicadores, repito, no usen comunicadores. Nuestro objetivo puede pinchar nuestras señales. Revisad la zona en busca de otros posibles accesos, me quedaré aquí asegurando la posición —dijo a su equipo.

Nada más estuvo solo, Sky hizo un gesto al tejado y una sombra apenas perceptible se deslizó hasta tocar con suavidad el suelo.

—Es una locura, John. Te matará.

‘Tengo que arriesgarme. Si logro llegar antes que los militares tal vez pueda atrapar al portador de la armadura antes de que haga uso de ella. Sé que somos un equipo, pero si nos desplazáramos en grupo ahí abajo seríamos fácilmente detectables, además de movernos más lentamente de lo que podría hacerlo por libre.

—Ten cuidado —dijo dejándole paso, justo antes de que llegaran sus hombres.

—Han encontrado más accesos y los soldaditos de plomo están descendiendo. ¿Todo en orden, jefe?

—Todo en orden. A partir de aquí es cosa de ellos. Nosotros nos limitaremos a asegurar la zona.

—A la orden, jefe.

Sky miró a un lado y otro, sin apartarse nunca de la entrada que hace un momento acababan de descubrir.

—Me hago viejo para jugar a ser agente doble, John.

‘Lo sé, amigo, lo sé.

A medida que John Scream descendía por el estrecho acceso notó un fuerte olor a cerrado que invadía la escasa atmósfera respirable del lugar. Se planteó si no tendría que usar la mascarilla para poder avanzar, aunque no tardó en darse cuenta de que el hedor, más que peligroso, resultaba molesto, cercano a lo insoportable, pero en todo caso, cuando fue primero un héroe, y después un vagabundo en las mugrientas calles de Ernépolis I, había tenido que padecer efluvios similares.

A medida que avanzó, sin embargo, el olor empezó a volverse más y más fétido y difícil de ignorar, y una terrible sospecha empezó a cruzar por su mente. Pero aun con todo, continuó avanzando, con la esperanza de que los militares no tuvieran un estómago tan entrenado como el suyo y algún que otro indispuesto retrasara la comitiva de bienvenida, otorgándole unos valiosos segundos de ventaja.

Las primeras bifurcaciones no tardaron en llegar, y algunas de ellas eran bastante angostas, aunque en todo caso de dimensiones más que suficientes para que pasara a través de ellas, agachada eso sí, una servoarmadura de alrededor de dos metros y medio de altura. No lo tuvo muy difícil a la hora de elegir el camino más adecuado en cada cruce que fue encontrándose.

En concreto, no tuvo más que ir siguiendo la ruta que irradiara el olor más penetrante.

De un rápido vistazo Scream notó que muchos de esos pasadizos eran de creación reciente, seguramente abiertos por aquella apisonadora humana en días anteriores. No porque poseyera una gran capacidad de deducción, sino porque siempre estuvo presente en todas las ampliaciones de túneles que se hicieron en el Aquerón desde que Miles murió y él tomó el mando.

Eso quería decir que había estado invirtiendo grandes cantidades de tiempo y esfuerzo en la elaboración de esos pasadizos, lo que dejaba en el aire dos preguntas. La primera era de dónde había sacado la energía necesaria para llevar a cabo semejante tarea, y la segunda con qué finalidad la estaba efectuando.

Ese comportamiento confirmaba sus peores sospechas. Armor podía ser una fuerza devastadora, pero no empleaba sus capacidades arbitrariamente. Tenía un plan, una directriz bien marcada, que obviamente tenía que ver con la mente que se ocultaba tras aquel siniestro yelmo de blanquecino e insondable fulgor.

Empezó a oler a quemado, y no tardó en concluir que estaba muy cerca de llegar al final del túnel. Sin embargo, antes de hacerlo, llegó a un ensanchamiento similar a una gruta en el que fue testigo de un espectáculo absolutamente dantesco.

A un lado yacían un montón de cadáveres, en avanzado estado de descomposición. Entre huesos que sobresalían de los jirones de piel y ropas podridas podían contarse como poco seis o siete personas, algunos de los cuales eran indudablemente soldados, y muy probablemente los desaparecidos. Scream se planteó si no los habría explotado para ampliar el túnel y luego prescindido de ellos una vez consideró que ya no podían servirle de mano de obra debido a la fatiga extrema. Era una posibilidad, pero en aquel momento no era la fuente principal de su incertidumbre.

Ese honor estaba reservado a la armadura que estaba apoyada contra la pared del fondo de la cueva, junto a un nuevo estrechamiento del túnel.

Estaba vacía, de hecho la manera que tenía de abrirse era más que inquietante, pues parecía como si hubiera eclosionado, igual que si una vaina hubiera reventado, o alguien hubiera sido abierto en canal. La armadura, lejos de estar formada por varias partes, era una sola pieza abierta por la mitad. Era un diseño muy inteligente, sin duda. La perdición de las armaduras medievales había sido las junturas por donde se podían ensartar flechas y otra clase de proyectiles, un error que al parecer no se repetía en esa ultramoderna versión.

Scream estaba a punto de continuar por el túnel, en busca del dueño de la armadura, cuando escuchó llegar a los militares. Decidió quedarse para evaluar su reacción ante el escenario, y así saber hasta qué punto esperaban encontrar algo parecido.

En cuanto dos de los soldados entraron uno de ellos, al mirar la pila de restos humanos, no pudo evitar vomitar. El otro, sin embargo, mantuvo la templanza suficiente como para apuntar a la carcasa vacía que yacía al fondo.

—Suficiente, soldado —ordenó Straxus, evidentemente satisfecho—. Parece que hemos llegado a tiempo. La traidora puede huir, pero sin la servoarmadura en su poder ya sólo será un problema secundario.

‘Cuidado, Coronel —dijo Scream saliendo de las sombras—. Algo no encaja en todo esto.

Los soldados apuntaron a Scream como si fuera un pato de feria, pero a la orden de Straxus bajaron las armas.

—Tranquilos, chicos. De no ser por él no estaríamos aquí.

Scream no dijo nada.

—Suponía que fuiste tú quien filtró la información a la policía. Te gusta usar a los demás como si fueran marionetas.

‘Sólo hice lo que consideré más rápido para ponerle sobre aviso.

—¿Crees que soy estúpido? Nos necesitabas, por eso avisaste. Tal vez incluso planees quedarte con la servoarmadura.

‘No es de mi estilo —añadió Scream tajante, volviéndose hacia los cadáveres en lo que Straxus hacía lo propio hacia la armadura. Con semejante gesto quedó claro para los demás presentes cuál era la prioridad de cada uno de esos dos hombres.

‘Ahora que tiene su juguete, Coronel, supongo que se largará de mi ciudad.

—Aún es pronto para decirnos adiós, en realidad. No hasta que Eileen Drift haya aparecido y sea llevada ante una corte marcial.

Scream siguió mirando los cadáveres, e hizo un descubrimiento que acabó por desconcertarle del todo.

‘Hay ropa de mujer aquí, Coronel.

—¿Qué dice?

‘¿Qué ropa llevaba puesta Drift cuando el accidente?

—¿Por qué cree que…?

‘Esa mujer robó su preciada armadura, Coronel. Apuesto a que podría decirme cuántos lunares tiene en la cara si se lo preguntara.

—Llevaba una falda de cuadros, una blusa azul y una bata blanca.

Sin pensarlo ni un segundo, Scream metió las manos entre los restos humanos y encontró jirones de una prenda larga y cuarteada que, sin duda, pudo haber sido una bata de laboratorio. Sin embargo, estaba notablemente chamuscada.

‘Eileen Drift está muerta, Coronel Straxus. Y no sé qué quiere decir eso.

—¿Entonces, quién…?

Scream ya lo estaba empezando a sospechar. Pero era una sospecha tan descabellada que hasta que no vio cómo los enormes brazos se movían por sí solos y atrapaban al Coronel, arrastrándolo hacia el interior de la armadura abierta como una crisálida, no tuvo la completa noción de que habían caído en una trampa. Una sospecha, en realidad, que contestaba a dos de las preguntas que se había estado haciendo a lo largo de esos días.

La primera respuesta era que nadie, en realidad estaba manejando la armadura. Nadie vivo, al menos.

La segunda respuesta era que el cuerpo humano era una perfecta pila voltaica llena de gran cantidad de impulsos eléctricos.

La servoarmadura se cerró sobre sí misma aprisionando al Coronel igual que una planta carnívora atrapa una mosca. Los pliegues se retrajeron de una manera tan orgánica, tan endiabladamente asimétrica, que muchos de los soldados se quedaron paralizados, incapaces de reaccionar.

Después de eso el visor blanco brilló con plena intensidad y Armor estuvo de nuevo recargado por completo.

Los soldados le apuntaron y comenzaron a disparar a discreción, pero el monstruo interpuso su escudo de energía entre ellos y la lluvia horizontal. Scream era consciente de que el ser se estaba conteniendo, y esa actitud le asaltó por dentro de dudas. Armor tenía un plan, un esquema trazado, y no podía permitirse un gasto extra de energía para deshacerse de unos cuantos soldados.

Aun así, tenía que seguir apelando a su condición de ser vivo, aunque no fuera un ser humano.

Y todos los seres vivos, de una u otra manera, desean expresarse, comunicarse.

‘De modo que todo era un disfraz. Eileen Drift nunca controló la armadura. La armadura se controlaba a sí misma.

«No te gastes, humano» contestó Armor con aquella voz metálica, antinatural. «La científica fue muy útil para mí. De no ser por ella nunca hubiera logrado salir por mi propio pie del accidente».

Los soldados se quedaron sin balas. Armor les disparó una descarga eléctrica que les lanzó al suelo, donde se empezaron a convulsionar entre estertores incontrolables. Scream fue consciente de que era un ataque de baja intensidad, sólo destinado a detenerles temporalmente. Reservaba su arsenal al milímetro.

Scream trató de apelar a su previsible sentimiento de superioridad.

‘Podrías arrasar todo lo que te rodea, y en vez de eso has elegido esconderte como un gusano —apuntó con desprecio—. Juntos podríamos dominar esta ciudad.

«Pobre criatura de carne. Tu ciudad es todo lo que te importa, de más maneras de las que quieres reconocerte. No tengo necesidad de unirme con nadie, y ya me he entretenido suficientemente contigo».

Se movió hacia la salida del fondo y una vez allí apuntó al techo, con la clara intención de sepultarse a sí mismo al otro lado.

Scream sintió el peso de la derrota hasta tal punto que no dudó en proclamar una indiscutible osadía.

‘Si tan listo eres, ¿por qué no me matas aquí mismo? Sabes que soy una amenaza para ti.

«Tus palabras no están exentas de sabiduría. Pero sé quién eres, John Scream, y si no te hago daño, es porque aún podrías serme útil».

Después de aquella declaración de intenciones el ser disparó contra el techo, poniendo entre ambos una extensa barrera impenetrable de roca. Para cuando los demás soldados se atrevieron a entrar, Scream ya se había ocultado en las sombras.

El único lugar en el que podía reflexionar en silencio sobre la amargura del fracaso.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¿Cuáles son los planes de Armor? ¿Qué clase de ataque planea contra los humanos? ¿Y por qué John Scream podría ser útil para él? ¡No te pierdas la impactante conclusión y el enfrentamiento definitivo contra esta máquina de destrucción masiva!

Los Caídos #011
Persecución

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Por fin se conoce quién está tras la servoarmadura: ¡nadie! Armor no es un ser humano, sino producto del virus que infectó los sistemas de esa máquina de precisión letal. Tras usar al Coronel Straxus como huésped para obtener energía, Armor huye no sin anticipar que tiene grandes planes que no tardarán en ponerse en marcha…

El enemigo llevaba ventaja. Su plan, fuera el que fuese, marchaba a la perfección sin salirse en lo más mínimo del esquema que tenía planeado. La derrota había sido cruel. Había jugado con ellos desde el principio.

Pero una guerra no se decide hasta que no tiene lugar la última batalla…

Felicity Hound estaba nuevamente asomada al balcón de su suite del hotel Andrómeda, mirando al horizonte de velados destellos rojizos, recortados sobre un lienzo celeste de grises enfrentados, como si hubieran sido aplicados con acuarelas a capas desiguales. Aquel cenit era muy distinto del cielo azul del que había sido su hogar tanto tiempo, la colonia de Scorpon. Costaba creer que en un lugar tan ennegrecido como aquel estuvieran más cerca de la libertad que en su mundo natal, poseedor de una atmósfera virgen e incorrupta.

Del mismo modo que costaba creer que la llama de la venganza estuviera empezando a apagarse en su interior.

De repente escuchó un ruido a su espalda, sutil, sencillo, escasamente perceptible. Achacable a una agradable brisa de viento que se hubiera colado por la ventana.

Si es que en Ernépolis hubiera existido tal cosa como una brisa agradable que poder disfrutar asomado en un elevado balcón.

Extendió la mano y dejó que la ceniza se acumulara. Así era como sentía de repente sus ideales. Polvo inerte.

—Él fue quien detuvo a mi madre, ¿sabes? Martin Straxus.

No hubo respuesta, si es que en algún momento alguien estuvo ahí para contestar. Aun así, siguió hablando.

—Al principio todo lo que sentía en mi interior fue odio. Odio puro, irracional. No me importaba el destino de mi mundo, no me da miedo admitirlo. Lo que me enfurecía era que por medio de la fuerza y la amenaza de las armas se podía conseguir cualquier cosa. Que de poco importaba la fuerza de las palabras.

»Luego ese odio fue dosificado. No dejé de pensar en la venganza, pero la racionalicé, la convertí en una excusa, en una causa para mis actos. En mi defensa he de decir que cambié con el tiempo, que realmente me comprometí con mis compatriotas. Si no, nunca hubiera movilizado a tanta gente, jamás me hubieran seguido. El SIL no nació sólo sobre las brasas de un fuego inextinguible.

»Pero sé que en parte me seguían por el odio. No sólo por lo que decía, sino por cómo lo hacía. Más que hablarlo, lo escupía. La diplomacia era un disfraz, hasta para mí misma.

De nuevo silencio. Pero esta vez sí fue interrumpido.

‘¿Y ahora qué?

—¿Qué quieres decir?

‘¿Qué ha aprendido de todo esto?

—Posiblemente nada. Pero eso tampoco importa, puesto que ya no puedo cometer los mismos errores de nuevo. Cada venganza sólo se alcanza una vez en la vida. Pero no has venido aquí a que te hable de mí. ¿Qué es lo que quieres que te cuente?

De nuevo, un silencio. Pasaron varios segundos hasta que el intruso habló.

‘El virus.

—Quieres saber de dónde salió, ¿verdad?

No había necesidad de contestar a esa pregunta.

—Nosotros no lo creamos, si es eso lo que te estás preguntando. Nuestros hombres lograron identificarlo en la red tiempo atrás y consideraron que podía ser un arma poderosa, de una clase muy distinta a la que suelen usar nuestros enemigos.

‘Estábais jugando con fuego.

—Sólo en parte lo sabíamos. No éramos capaces ni siquiera de aislarlo, por eso cuando vimos la ocasión de lanzarlo para defender nuestros intereses no lo dudamos ni un momento. Si no podíamos obtener la armadura para destruirla, entonces decidimos que no sería de nadie.

‘¿Acaso no notasteis que era inteligente, que aprendía por sí mismo?

—¿Conoces el juego de la vida de Conway? Es un claro ejemplo de que la complejidad puede surgir de donde menos se espera. Sobre una cuadrícula blanca coloreamos una serie de cuadros en negro. Sólo hay dos reglas: la primera es que en el siguiente turno coloreamos un cuadro de negro si tiene exactamente tres cuadros vecinos de ese color, incluyendo diagonales. La segunda es que todo cuadro negro que no tenga dos o tres cuadros negros vecinos es borrado automáticamente.

»Si piensas en los cuadros negros como en células y en las dos reglas como la manera que tienen de reproducirse y sobrevivir, descubrirás que probando distintas configuraciones iniciales muy sencillas pueden empezar a generarse comportamientos muy complicados. Pueden organizarse en grupos grandes como si fueran órganos, formar círculos que se agrandan como en una explosión, o incluso desplazarse por el tablero. Este juego es sólo eso, un juego, pero es un ejemplo perfecto de que pueden desarrollarse patrones inesperados a partir de las reglas más sencillas.

»Eso es lo que nos sucedió con el virus. Sólo planteamos su posibilidad de propagación, su capacidad de expandirse en un sistema y destruirlo por dentro, y no tuvimos en cuenta que pudiera estar evolucionando, convirtiéndose en otra cosa que éramos incapaces de predecir.

‘¿Hay alguna copia?

—La destruimos en cuanto empezaron los rumores. No estábamos seguros de que hubiera sido eso lo que hubiera pasado, pero no quisimos arriesgarnos. Pudimos intentar estudiarlo para comprender la mente que se había gestado, pero no tuvimos el valor de hacerlo, o quizás fuimos sensatos por primera vez en todo este asunto. Ahora quién sabe lo que querrá esa criatura.

‘Aprecio su sinceridad, señorita Hound. Supongo que no esperará más que lo mismo por mi parte, a pesar de lo duras que puedan resultar mis palabras.

—No querría menos.

‘En su esfuerzo por asestar un golpe fatal a sus oponentes, acabó convirtiéndose en lo mismo que ellos. Ambos cometieron errores que poseen ya difícil solución. Pero lo más irónico de todo este asunto es que lograron por fin entenderse, colaborar.

—¿Colaborar?

‘En efecto. En concreto, el ejército terrestre creó el cuerpo del monstruo, y el SIL dio el soplo que le otorgó alma y vida.

* * *

—¿Decidme, qué es el miedo para una máquina? —se planteó Scream en voz alta, en el módulo principal del Aquerón. Había convocado una reunión extraordinaria con todos los directores de escuadrón y los puestos más destacados de la organización.

—Tal vez carezca de miedos —apuntó Saw, que desde la muerte de Gorgon había pasado a ser el ayudante del nuevo presidente electo Scatter.

—Pero eso es improbable, en realidad —continuó Scream—. No al menos si está vivo. Porque todo lo que está vivo y tiene la intención de perpetuarse conoce el miedo. El miedo es un mecanismo de defensa más que útil. Los cobardes llegan a viejos. Los valientes mueren jóvenes, a menos que la buena o mala suerte juegue en contra de unos y otros.

—De modo que nuestro enemigo tiene que tener debilidades que ser explotadas —añadió Razorclaw.

—Sin duda, o de lo contrario no estaría llevando a cabo su plan en el más absoluto secreto. Sabemos que necesita recargarse habitualmente para subsistir. El problema es que ignoramos cómo exactamente funciona este mecanismo de asimilación energética. Debe de poseer sin duda reservas externas, o si no nunca hubiera podido atrapar al Coronel sin albergar un huésped humano. Pero sin duda su maniobra fue muy arriesgada. Puede que nos lleve ventaja, pero Armor es muy consciente de que puede acabársele en cualquier momento.

»Además está aquello que dijo antes de esfumarse, que yo podía aún serle útil. Conocía mi nombre, por lo que había estado investigándome, o tal vez era información que ya poseía en su base de datos.

—¿Qué debemos hacer entonces?

—Esto —dijo mostrando un enorme mapa de la ciudad, donde el sector oeste estaba ampliado y una zona de tamaño considerable lo rodeada con un círculo— es un trazado aproximado del radio en el que creemos que puede haber estado operando. Nos hemos basado en la distancia que recorrí cavando bajo tierra, pero por desgracia nuestros datos son imprecisos, pues no llegué a ver el final del túnel. Tampoco sabemos cuánta energía puede llevarse por delante la improvisada prospección que está llevando a cabo. Quiero que todos salvo los escuadrones de emergencia salgáis y patrulléis a lo largo de esta zona, y aviséis de cualquier posible túnel, pasadizo, presencia de agujeros, lo que sea. No entréis en combate directo, si os atrapa eso aumentará su autonomía. Tenemos que intentar aislarle, por difícil que eso suene tal y como lo estoy diciendo. Razorclaw os asignará un cuadrante a cada grupo. Suerte.

Una vez todos se hubieron marchado Scream se quedó a solas con Sky, que no había dicho una sola palabra en toda la reunión.

—Estás preocupado, ¿no es así? Por la ciudad, por tus hombres.

—Así es, John. Tú piensas en los que tienes más cerca, pero yo no puedo hablar con la misma franqueza a los míos. Para no despertar sospechas he tenido que mandar a varios de ellos a ese barrio de mala muerte, sin poder decirles que no sería necesario, que ya habían hecho bastante y otros harían su trabajo en esa ocasión.

—Los militares rastrean cada palmo, pero sus métodos siguen siendo poco ortodoxos. Tus hombres siempre supondrán una ayuda, gracias a que sabes qué clase de consejos deben recibir.

—¿Pero qué son, John? ¿Policías o una célula de baja categoría de Los Caídos?

—Comprendo tus dudas, amigo. Pero piensa que las cosas eran peores cuando la policía estaba en su mayor parte corrompida.

—Eran peores, pero también estaban más claras. En todo caso, John —dijo Sky moviendo las manos en horizontal, como queriendo zanjar la discusión— ¿qué crees que está buscando Armor en concreto?

—No lo sé, pero está claro que es un intento a la desesperada, pues no podrá cavar túneles por siempre. Algún día tendrá que salir, y teniendo en cuenta que ha pateado las espinillas de mucha gente y que anda justo de energía no tardarán en localizarle.

Como un presagio a las palabras de Scream, de repente sonaron las alarmas de emergencia. Era el momento de la movilización masiva.

—Parece que le han encontrado —sentenció Sky.

—Han localizado al enemigo —dijo Grove, uno de los miembros más novatos, acercándose corriendo hacia ellos.

—¿Qué escuadrón le ha encontrado, Sam? —preguntó Scream en lo que se ponía en marcha al tiempo que Sky.

—Ninguno, señor.

—¿Cómo le han localizado entonces?

—Porque ha asaltado uno de nuestros cuarteles —explicó Sam, jadeando debido a la carrera.

—¿Uno de nuestros cuarteles? —repitió Sky sorprendido—. ¿Qué es lo que estará buscando? ¿Qué crees, John? ¿John?

Pero John estaba callado, como si quisiera desconcertar con el silencio como cuando llevaba el traje de Los Caídos. Armor estaba un paso por delante de ellos, pero al fin comprendía qué era lo que estaba buscando. No podía estar del todo seguro de para qué, pero una terrible sospecha estaba empezando a fraguarse en su interior.

—Debemos irnos cuanto antes —dijo dejando atrás a Grove, corriendo más deprisa. Incluso Sky tuvo problemas para seguirle.

—¡Pero el chico aún no nos ha dicho dónde debemos ir!

—No hace falta, James. No hace falta. Olvídate de trajes, no tendremos que ir de incógnito, llama al deslizador patrulla. Allá donde vamos, nadie se extrañará de vernos.

—¿A qué se debe eso?

—Se debe a que tú tratas de impedir un robo, y yo me dirijo al lugar donde trabajo.

Nada más llegar a las inmediaciones de Gorgon Enterprises y ver el revuelo que se había formado alrededor del edificio Scream comprendió que, como de costumbre, llegaban un paso tarde en el camino trazado por su enemigo. Distintos efectivos policiales y militares acordonaban el lugar, y los corresponsales de prensa se agolpaban para obtener el mejor sitio a la hora de retransmitir la noticia.

—Informe de situación —preguntó Sky a los suyos, atravesando junto con Scream el cordón policial.

—Las alarmas han saltado desde dentro, y el objetivo está en el hangar. Los militares están a punto de asaltar el recinto. Creemos que…

El policía no llegó a terminar la frase. La explosión que reventó la pared este del edificio cogió completamente desprevenido a todo el mundo, incluso al equipo táctico del ejército que se preparaba para entrar. Ya estaban dispuestos a colarse por el agujero cuando Scream trató de detenerles.

—¡No! —gritó, intentando que le hicieran caso. Pero para ellos no era más que un civil sin experiencia de combate alguna, y su advertencia llegó demasiado tarde.

La nave espacial salió a toda velocidad del agujero, y si bien no llegó a arrollar a ninguno de los soldados, la potencia del despegue les obligó en su mayor parte a lanzarse al suelo, aunque algunos de ellos resultaron derribados por la lluvia de escombros y mobiliario destrozado que la nave había ido arrastrando a su paso.

—El prototipo —replicó Sky sorprendido—. ¿Cómo lo sabía?

—No lo sabía —fue la escueta contestación de Scream en lo que entraba corriendo al hangar, atravesando habitaciones seccionadas como si fueran un mendrugo de pan duro—. De hecho, no ha hecho la elección más adecuada a sus necesidades.

—Pero esa nave parece más que adecuada —argumentó Sky en lo que le seguía a través del caos recién montado—. Dijiste que poseía un emisor de energía al que acoplar armas ondulatorias, y ahora mismo, él es el arma perfecta.

—Sin duda, pero él no busca potencia de fuego.

—¿Qué busca, entonces?

—Velocidad. Y aquí tenemos algo que encaja mucho mejor en esos requisitos —contestó Scream apretando el botón de su mesa de planos, gracias al que empezó a elevarse la compuerta de un hangar que ambos conocían muy bien.

Debido al boquete de reciente creación, retazos de luz iluminaban la normalmente oscurecida sección donde se albergaba la nave que Scream estaba despertando de su prolongado letargo, y no tardaron en vislumbrarla al completo. Tal vez no sería la más limpia, ni la más elegante, ni tampoco la más estilizada de las naves, pero Scream siempre supo sacar el máximo provecho de hasta el último de los tornillos que la formaban.

La Trigger, la nave con la que había surcado los confines del espacio.

—Supongo que llegó el momento que tanto tiempo he temido —comentó en lo que se ponía el traje espacial a toda velocidad y subía manualmente la carlinga. Nada más sentarse a los mandos un torrente de recuerdos agradables y desagradables, ninguno deseado, le invadió por dentro. El olor a quemado cuando sufrió el accidente en el mundo donde obtuvo los poderes de Reflector. El tacto a nuevo que desprendía cuando la compró con sus ahorros de años de duro trabajo en naves alquiladas.

El aroma del perfume de Aryn.

—Ten cuidado, John. Quién sabe lo que esa cosa puede ser capaz de hacer con una nave espacial entre sus manos.

—Lo tendré, descuida. Ahora, ¡aléjate! —gritó al tiempo que encendía los motores y éstos estrangulaban todo sonido ambiente. En cuanto Sky estuvo a la distancia adecuada activó las turbinas y se puso en marcha. No había efectuado una puesta a punto, apenas tendría combustible para llegar al otro lado del sistema, pero tendría que apañárselas como pudiera. Si sus sospechas eran fundadas, había mucho en juego en ese momento.

La nave despegó con máxima aceleración y no tardó en atravesar el agujero como si fuera una flecha. Por fortuna no se cruzó con nadie en su camino, o lo hubiera tenido muy difícil para esquivarle.

Segundos le bastaron a Scream para elevar a la Trigger hasta la altura de la Nube, donde las explosiones eran más patentes y menos un asunto lejano y olvidado. Se preparó para encontrarse con lo peor mientras atravesaba sus capas de polución opaca y se fiaba exclusivamente de lo que los radares estuvieran dictando.

Cuando atravesó el otro lado, al carecer de puntos de referencia, la sensación de velocidad fue menor, pero si seguía manteniendo los motores estables no debería tardar en volver a tener su objetivo en pantalla. Múltiples escaramuzas se desarrollaban por todas partes, menos de las que parecía desde tierra pues al estar en un entorno tridimensional muchas de las explosiones que se reflejaban en la Nube, como ocurría con las estrellas de las constelaciones, en realidad estaban sucediendo a niveles y distancias muy alejadas entre sí.

Aun así tuvo que maniobrar con extrema precaución para no pasar cerca de ninguno de los focos de batalla, so pena de chocar con alguna nave o ser abatido sin la menor conmiseración por tratarse de un objeto extraño y desconocido. El combustible se agotaba a toda velocidad, y si bien no le inquietaba quedarse varado en el espacio, sabía que si Armor llegaba a su cercano destino habría cosas peores de las que preocuparse.

Aceleró todo lo que pudo, llevando al límite las prestaciones de la nave, hasta que por fin su enemigo volvió a estar en el radar. No tardó, de hecho, en verlo con sus propios ojos.

Con el morro apuntando hacia su nave.

Scream trató de desviarse todo lo que pudo, pero en vez de un misil lo que impactó en su ala derecha fue una potente descarga eléctrica, que sin duda Armor estaba canalizando a través del emisor de energía de la nave. Estaba tocado, pero aun así prosiguió la carrera.

La nave de Armor giró de nuevo y aceleró todo lo que pudo, tomando un tono rojizo, similar al del propio Armor, que indicaba que estaba al límite de su aguante. Scream era consciente de que sus reservas de energía iban muy justas, o de lo contrario hubiera intentado derribarle.

Aquella era la oportunidad que había estado esperando, tal vez la única que se presentaría. Disparó los misiles, y uno de ellos impactó en la parte derecha del juego lateral de turbinas. La nave se desestabilizó y comenzó a volar en trayectoria curvilínea.

Justo a tiempo, pensó mientras la Luna empezaba a aparecer en su campo de visión.

Si bien la nave de Armor iba camino de estrellarse contra la superficie lunar, Scream no podía permitirse el lujo de simplemente mirar. La zona en la que estaba a punto de caer poseía trazas de atmósfera, por lo que podría moverse a mayor velocidad, y el laboratorio de investigación del ejército en la Luna, por desgracia, quedaba cerca del potencial punto de impacto. Fue por eso que no tuvo más elección que lanzarse como un torpedo hacia la superficie lunar y rezar para que lograra aterrizar lo más cerca de su enemigo, y también de la manera menos aparatosa posible. Pero era más fácil decirlo que hacerlo, y como resultado fue incapaz de desplegar el tren de aterrizaje a tiempo, siendo tan exigentes las circunstancias de su vuelo.

Fue así como ambas naves se estrellaron a unos escasos treinta metros de diferencia la una de la otra, provocando un estruendo atronador, como dos poderosos rayos de tormenta que incidieran contra una tierra seca y quebradiza. Scream elevó la carlinga y se puso la mascarilla, pues el aire de la zona era aún demasiado enrarecido para ser del todo respirable.

La otra nave yacía partida en dos, pero a través de la humareda Scream no tardó en vislumbrar aquel visor blanco que empezaba a detestar con todas sus fuerzas.

Armor se incorporó, no sin cierto esfuerzo, y bajó de la cabina de un salto que hundió el suelo varios centímetros. Parecía que algunos sistemas estaban dañados, en especial su brazo derecho, pero sin siquiera prestar la menor atención a la otra nave se giró con la intención de dirigirse al laboratorio.

Se detuvo cuando una ráfaga de ametralladora proveniente de la Trigger le disparó por la espalda.

—¡No llegarás, Armor! —gritó Scream desde la carlinga—. ¡Los dos sabemos que apenas te queda energía!

Como una respuesta siniestra y silenciosa la armadura se quedó quieta, empezó a tambalearse, y se abrió en canal para expulsar un esqueleto, chupado hasta el tuétano, que perteneció en su momento al organismo del Coronel Martin Straxus. Si bien Scream fue testigo de aquel tremendo horror, no pudo disparar al interior expuesto al carecer de ángulo para acertar.

Además, había comprendido por fin cómo podía explotar las debilidades de su enemigo.

Aun sabiendo que era un esfuerzo inútil, ametralló sin piedad a la armadura mientras ésta se plegaba sobre sí misma de nuevo. Una vez compacto de nuevo, Armor se acercó hacia la Trigger.

«Pensé que podría necesitarte para pilotar alguna de las naves que habías diseñado, pero la casualidad ha querido que tenga que darte un uso muy distinto» sentenció acercándose hacia los restos de la Trigger.

Sin moverse del sitio Scream comenzó a apretar botones, preparándose para contener a aquella mole el tiempo que fuera necesario. Al menos, hasta que hubiera calculado bien la jugada. Siguió disparando sin tregua, pero las balas sólo frenaban a Armor, y empezaban a escasear. Por otro lado, la servoarmadura estaba cada vez más magullada y llena de pequeños impactos de metralla.

«No me detendrás, humano. Una vez llegue al laboratorio, por medio del contacto directo infectaré toda la red interna del ejército y me desharé de este poderoso pero limitado cuerpo robótico. Controlaré todos sus sistemas remotos, y con ellos de mi parte, lentamente, me expandiré por el Cosmos».

—No si yo pudo impedirlo, abrelatas —dijo Scream tratando de enfurecerle, pero era inútil. Armor no respondía a los insultos.

El misil que le impactó de lleno fue más efectivo para lograr esa finalidad.

Si hubiera habido un ser vivo dentro de Armor, tal vez hubiera muerto aplastado al abollarse el torso de la armadura. Aunque ni de eso estaba Scream seguro. Un impacto tan brutal y a tan poca distancia debería haberle reventado por dentro, aunque a buen seguro le habría debilitado.

En todo caso era el único misil que quedaba en la nave, y, una vez pasó de largo las ametralladoras, Armor empezó a escalar por el morro de la nave. Scream comprendió que la suerte estaba echada.

Esperó hasta tenerle casi encima, y pudo ver cómo la armadura empezaba a abrirse de nuevo, lista para fagocitarle.

«Tu fuerza eléctrica será una gran energía para mí, John Scream».

—Tengo una idea mejor —dijo apretando el botón de la cápsula eyectora de la nave—. Prueba a comerte esta otra.

La cabina salió despedida con Scream dentro, una maniobra pensada en principio para sobrevivir en gravedad cero. En aquel ambiente, sin embargo, y con la carlinga abierta, sabía que el impacto contra el suelo, en el mejor de los casos, iba a doler lo suyo.

Pero desde luego, era mejor que permanecer junto a la nave cuando ésta estaba a punto de autodestruirse.

La explosión, de hecho, le lanzó aún más lejos de lo que la trayectoria parabólica ya estaba haciendo, y reventó la Trigger en montones de minúsculos pedazos, lo que siempre había estado buscando para ocultar pruebas en caso necesario.

El módulo aterrizó y la fuerza de la caída le sacó de la cabina, sufriendo en consecuencia un doble impacto contra el suelo. Se levantó dolorido, pero con la mascarilla aún en su sitio y, en términos generales, de una pieza.

Cuando la explosión se aclaró y se acercó al cráter que se había formado, lo primero que vio fue el yelmo de la servoarmadura, inerte y sin brillo, en el borde del mismo. Luego fue cuando vio el resto de los pedazos, espolvoreados como confeti de una fiesta.

Se dejó caer, extenuado, hasta que vio un montón de soldados a lo lejos, provenientes del cercano laboratorio de investigación, que se aproximaron al lugar del doble impacto. Al ver los restos de huesos humanos y los pedazos de armadura que estaban por todos lados, le preguntaron si era el único superviviente.

—Eso espero —contestó Scream sin dudarlo un solo momento.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Las consecuencias del ataque de Armor no se harán esperar, y serán cruciales para el destino de algunos. ¡No te lo pierdas!

Los Caídos #012
Diagnóstico

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Tras escapar Armor usando la nave prototipo de Gorgon Enterprises, con destino a la Luna, John Scream se lanzó a por él a bordo de la Trigger, su viejo vehículo espacial. El enfrentamiento titánico entre ambos acabó, no sin un tremendo esfuerzo, con la destrucción de Armor. Los Caídos, una vez más, habían triunfado. Pero toda victoria tiene sus consecuencias.

Una vez más, las aguas volvieron a su cauce. La normalidad regresó a las oscuras calles de Ernépolis I. Era el momento de reflexionar sobre lo sucedido, realizar un informe de daños, y evaluar los resultados del mismo. No sólo a escala de la organización, también a nivel personal.

James Sky miró al fondo del local, donde John Scream estaba charlando animadamente con Emma Blades, su pareja por aquella noche. Aquel detalle, que podría haber provocado recelo en otros, no lo hizo en Sky. Confiaba en su amigo, y sabía que no trataría de hacerle ninguna jugarreta al respecto.

Era consciente, además, de que la presión a la que se veía sometido le dejaba pocas posibilidades de disfrutar sin reservas una noche, y aquella era una de ellas. No sin grandes esfuerzos, Sky le había convencido para que delegara responsabilidades por una vez y fueran juntos a relajarse después de días tan llenos de tramas, intrigas y conflictos armados en la sombra. Había, de hecho, muchos otros miembros de Los Caídos en la sala, por lo que era una buena ocasión para todos de disfrutar un merecido descanso.

La guerra, además, entró en fase de declive. Ya habían surgido los primeros tratados, en los que la Tierra otorgaba numerosas libertades a algunos de los insurrectos a cambio de ciertas concesiones en términos de comercio y relaciones diplomáticas. Otros mundos, sin embargo, serían reconquistados sin piedad, entre ellos el hogar natal de Felicity Hound, Scorpon. De ese modo la Guerra de las Ocho Colonias parecía estar próxima a su fin, aunque seguramente no tardarían en llegar conflictos posteriores.

Sky apuró su vaso y echó un vistazo a la calle. Seguía cayendo ceniza. Algunos climas no cambian nunca, pensó, y no sólo pensaba en el tiempo. A pesar de la muerte de Gorgon aún había muchos rincones oscuros en la ciudad, mucha corrupción y decadencia, y monstruos por todas partes esperando para surgir de las sombras.

En efecto aún había mucho que hacer. Y a ese respecto se alegró de que al menos la locura de todos esos días le hubiera ayudado a comprender al fin dónde estaba su sitio.

—Se te ve silencioso, amigo —comentó Scream regresando a su lado, en lo que Blades iba a pedir una copa—. Armor al fin ha desaparecido, y el ejército ha declarado públicamente que ha destruido todos los prototipos y pruebas de laboratorio que experimentaban con tecnología de servoarmaduras, incluyendo sus restos. Todo ha terminado, pero aun así estás sombrío. Cualquiera diría que nos hemos cambiado los puestos.

—He llegado a una determinación, John.

Scream no dijo nada, sólo le dejó continuar. No quería interrumpirle en ese momento, cuando lo mejor que podía hacer era escuchar.

—Dejo la organización, John. Creo que no te coge por sorpresa.

—No, no lo hace —respondió Scream de manera escueta.

—No sé qué es lo que pensarás, pero considero que es lo mejor. Seguiré colaborando con vosotros, por supuesto, pero como el Jefe de Policía James Sky. Estaba empezando a resultar complicado para mí ser al mismo tiempo el dirigente de las fuerzas del orden de la ciudad y un alto cargo en una organización clandestina que opera al margen de la ley.

—Lo entiendo, y me parece lógico. A medida que la ciudad se va recobrando de la etapa dictatorial que sufrió bajo el yugo de Gorgon las instituciones deben recuperar su esplendor perdido. Sin embargo lamento perderte como compañero, que no como aliado.

—Me consta. Pero somos amigos, y eso no cambiará nunca. ¿Cómo te sientes tú, por otro lado? Sé que fue duro para ti volver a pilotar, más aún tratándose de esa nave, y que Felicity Hound te recordaba en cierta manera a Aryn Life, ese amor ya perdido.

—Era algo que tenía que suceder tarde o temprano. Al fin y al cabo, mi pasado llevaba tiempo muerto.

—Es Reflector el que murió, no John Scream. Nunca olvides eso. Una cosa es que finjas ser una criatura desarraigada de las sombras, y otra muy distinta es que acabes convirtiéndote en una de verdad.

—Las cosas funcionan así de momento para mí. Supongo que soy un actor del método Stanislavski, para interpretar un papel debo sentirlo por completo.

—¿Qué ocurre por aquí, chicos? —comentó de repente Blades apareciendo con una copa en una mano y la boquilla en la otra—. Esto parece un funeral. Vamos, divirtámonos un poco. James, espero que no tardes en sacarme a bailar o se lo pediré a John.

—¿A quién, a Mister Aburrido? —replicó Sky con una de sus clásicas sonrisas irónicas—. Ahora mismo voy, no tardo nada.

Blades se marchó y se limitó a quedarse junto a la barra, esperando a su pareja de baile en lo que bebía a sorbos lentos de la copa.

—Está un poco loca y tiene algo de apego por acumular toda clase de información poco recomendable, pero en el fondo es buena chica —bromeó Sky mirándola desde la distancia.

—Cuídala bien, James. Es inquieta y despierta. Es difícil encontrar a alguien así en estos tiempos que corren. Seguramente ya sospeche algo, también.

—¿El qué, que soy un enmascarado que salta de tejado en tejado? ¿Que lo eres tú, tal vez? ¿O que formamos parte de una única organización? Ninguna de esas tres cosas es ya del todo cierta.

—Ni del todo falsa —puntualizó Scream.

Por un momento los dos amigos se quedaron sin decir nada, sólo reflexionando para sus adentros. Era mucho lo que habían pasado juntos, y ya nada podría borrar eso. Al fin y al cabo ambos, al igual que sus otros compañeros, habían fingido ser una sola clase de persona, y eso crea, sin duda, vínculos especiales entre los hombres.

Lejos de allí, en el laboratorio experimental del ejército en la Luna, un equipo de científicos había estudiado los restos que quedaban del ser que había sido previamente conocido como Armor. Maquillando de manera adecuada sus palabras habían declarado a los medios que la servoarmadura había sido robada y no hubo más remedio que destruirla una vez recuperada, pues su producción en cadena conllevaría una escalada militar sin precedentes, además de efectuar ese gesto de desarme como señal de buena voluntad para con las colonias que habían acordado firmar una tregua.

Existían ciertos matices en aquella afirmación, claro.

Había sido recuperada, sin duda. No de una pieza precisamente, debido a aquella potente explosión en la que había sido alcanzada de lleno, pero esencialmente todo lo importante estaba ahí. También había sido destruida, por supuesto. No por ellos, pero ya no parecía poder funcionar nunca más.

Procederían a su desmantelamiento definitivo, pero antes tenían que recuperar todo el trabajo perdido. El mecanismo de ensamblaje de las piezas, la aleación de la coraza, el proceso de conversión de electricidad. Todo eso podía ser reciclado en provecho de la humanidad, por supuesto. Lo bueno de las guerras era que el progreso científico avanzaba cuatro o cinco veces más rápido que en cualquier época de paz y prosperidad.

Había que tener cuidado, claro. Aquel material era peligroso y convenía tratarlo con sumo cuidado. No ponerlo cerca de otros aparatos eléctricos, ni en contacto directo con máquinas ni redes de información de tipo alguno, especialmente la pieza correspondiente al yelmo. Quién sabía qué capacidades había podido desarrollar desde que cobró autonomía propia.

Incluso algún que otro miembro del equipo estaba empezando a dejarse llevar por supersticiones sin fundamento. Mismamente, uno de ellos creyó haber visto cómo el visor del yelmo brillaba ligeramente, con una luz fugaz, débil, como de una linterna que se apaga. Estudiaron el fenómeno, escanearon el componente, buscaron restos de energía residual, pero no hallaron nada. Estaba apagado por completo.

Concluyeron que sólo era una falsa alarma, seguramente un destello reflejado sobre la lisa y bruñida superficie del cristal reflectante y blindado.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Tras los doce primeros números, ¡tenemos un capítulo especial de larga extensión! En esta historia autoconclusiva, John Scream viajará a una lejana colonia, donde conocerá nuevos y apasionantes aliados. ¡No te lo pierdas!

Los Caídos Anual #01
Crossover

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Tras la derrota de Armor, James Sky decide abandonar los Caídos para centrarse en su trabajo como Jefe de Policía. Al mismo tiempo, la Guerra de las Ocho Colonias toca a su fin y se reabren las rutas comerciales. Es el momento de viajar…

Porque no siempre todo lo importante sucede en el mismo lugar, y no siempre los protagonistas están en el foco de los hechos principales. Hay otras historias, a veces ajenas, que saltan a la primera línea de los acontecimientos, y resultan ser tan cruciales como aquellas en las que uno había enfocado su atención en un primer vistazo…

John Scream aún no podía creerse lo que estaba a punto de hacer, más aún, lo que los suyos le habían convencido para que hiciera. Desde que se había convertido en el líder de Los Caídos no había tenido un solo momento para plantearse siquiera algo similar, y la vida en las calles le había hecho olvidar que tal momento pudiera existir.

Vacaciones. Por llamarlas de alguna manera, claro. La idea era que en nombre de Gorgon Enterprises visitara una colonia lejana para hablar de negocios acerca de un material que fabricaban en ella. Todos en la organización, en especial Razorclaw y Saw, le habían dicho que era la persona más indicada para ir hasta allí, ya que podría evaluar con todo lujo de detalles hasta qué punto aquel material era tan revolucionario como se rumoreaba fuera de Ernépolis I.

Pero Scream no era tonto, y no se le pasaba por alto que aquella era una orquestada excusa para que tratara de olvidarse, aunque fuera por un escaso lapso de tiempo, de todo lo concerniente a coordinar un ejército de guerreros ninja que se dedicaban a moverse entre las sombras y a jugar a las películas de género negro.

Por otro lado era más que cierto que razón no les faltaba. La ciudad había levantado la mayor parte de los bloqueos aéreos, pero algunas restricciones de la guerra todavía eran patentes, lo que le había tenido supervisando operaciones nocturnas de escuadrones durante días enteros. Además de ello la derrota del temible y letal Armor aún estaba fresca en el recuerdo reciente y Sky ya no era oficialmente parte del grupo, por lo que había que reforzar nuevos lazos con las fuerzas del orden por vías de actuación distintas, sin comprometer la misión del Jefe de Policía de hacer prevalecer las leyes y la justicia de manera independiente y eficaz.

Realmente necesitaba un descanso. Pero un cierto instinto le decía que no iba a disfrutar demasiado del mismo pues no tardaría en encontrarse con problemas, tal vez en el viaje, tal vez a su regreso a la ciudad, tal vez en ambos casos.

O tal vez, más que un instinto, era el pesimismo lo que marcaba su línea de pensamiento. Pero también era cierto que el pesimismo era lo que le había mantenido con vida tantos años en las calles, al estar cada día preparado ante la idea de que el siguiente podría ser el último de su existencia.

La Colonia elegida para su exilio de ocio forzado era el pequeño mundo conocido como SKF. Se trataba de un peñasco mineralizado que apenas poseía población útil y no tenía interés en las rutas turísticas principales. Y eso, irónicamente, era lo que más atraía a John Scream, antiguo piloto estelar que había visto gran cantidad de mundos masificados y llenos de viajeros tratando de conocer lo que todo el mundo les había dicho que tenían que visitar antes de abandonar el planeta de turno donde estuvieran en ese momento. No deseaba ir a un lugar que estuviera marcado como imprescindible en todo viaje de rigor. Quería aislamiento, soledad y, con suerte, quietud y abandono voluntario. Desentenderse de todo, y poco más que eso. No eran muchas exigencias las que le pedía a la vida en ese momento. Simplemente que todo el mundo se olvidara de él aunque fuera relativamente hablando.

Desaparecer de las mentes de todos, ser expulsado del tiempo.

Claro, tendría que ver si cerraba el trato relativo al material que iba a negociar en nombre de Gorgon Enterprises, pero esperaba que no resultara un asunto laborioso ni de difícil decisión. Al fin y al cabo la experiencia de años en órbita le había ayudado a identificar qué era lo que mejor podía ayudar a la mejora de una nave.

Al menos cuando el material no era tan extraño que podía llegar a afectar al mismo flujo del espacio y el tiempo.

El nombre oficial era CT3, y Cronocorp era la empresa que lo utilizaba con mayor asiduidad para crear sus famosos y revolucionarios unicronos, un chisme del que se había hablado mucho en muchas partes pero que no había hecho apenas irrupción en Ernépolis I, donde la tecnología estaba un poco chapada a la antigua, y parecía más bien como una mala copia de la que se vaticinaba en las arcaicas novelas de ciencia ficción del siglo veinte.

El material en cuestión creaba campos de tiempo de manera análoga, pero mucho más peligrosa y sutil, a los campos gravitatorios generados por una masa o los eléctricos por una carga. Empleado en los unicronos, de aspecto similar a antiguos relojes de pulsera, servía para realizar ni más ni menos que viajes en el tiempo, aunque con rangos de lejanía más que minimizados, de modo que las versiones comerciales de un unicrono permitían un rango del orden de minutos, ya fuera hacia el futuro o hacia el pasado. Ese detalle, unido a la famosa teoría reformada de la relatividad, que decía que el tiempo es una línea inalterable y rígida que encierra en ella todos los potenciales viajes que se realicen, permitió su comercialización en masa. No había peligro de que nadie alterara el flujo de la historia con ellos, sencillamente, porque sólo existía una historia, y alterada o no, era la única que existiría jamás.

Pero a Scream no le interesaban demasiado todos aquellos datos que, por otro lado, en gran medida se hallaban ya recogidos y estudiados a fondo en la evaluación del Inspector Científico Gubernamental de turno, y que popularmente se conocieron con el nombre de El Informe Cronocorp. Lo que él deseaba conocer era las implicaciones que la materia prima de los unicronos, el CT3, podía tener en la manufacturación de naves espaciales, tales como saltos temporales en viajes espaciales para llegar al punto de destino al mismo tiempo o incluso antes de la partida, la anulación de las consecuencias relativistas de viajes a altas velocidades, o incluso maniobras de evasión de objetos peligrosos en la inmensidad del siempre misterioso Cosmos.

La idea era, en caso de mostrar interés por el proyecto, emplearlo para la línea Errante de las naves y, ante una aceptación comercial positiva, ampliarlo a la línea Ares, pero antes de nada Scream pediría ir a las canteras a ver el material en estado natural con sus propios ojos. Era lo menos que podía solicitar si pretendían cerrar un acuerdo con el gobierno de la zona.

Lo que le llevó a otro posible problema, al mismo tiempo que depositó sus pensamientos en línea directa con la realidad del momento que le rodeaba.

La nave en la que viajaba acababa de aterrizar en el único núcleo urbano de toda la Colonia, lo que era patente en el hecho de que se le asociaba con el mismo nombre que a ésta. La ciudad estaba llena de elevados edificios con tejados horizontales y gigantescas cornisas destinadas a circulación de vehículos deslizantes e incluso, en muchos casos, al tráfico peatonal, pues tampoco estaban exentas de locales comerciales situados a cientos de metros del suelo. La más alta de las torres era la que pertenecía a la sede del gobierno, aunque Scream no creía que tuviera la necesidad de visitarla para comenzar la negociación. Lo más probable era que un representante local fuera a recibirle a la torre en la que se iba a hospedar, y allí darían las primeras pinceladas de cara a un posible preacuerdo. Un proceso tan tedioso que muchas veces, sin duda, echaba de menos vagar por las calles cazando criminales mientras lo llevaba a cabo.

La nave en la que viajaba aterrizó en la planta vigésima de su torre y las compuertas se abrieron para dejar salir con calma a los escasos pasajeros. Scream llegó a plantearse trasladarse en una nave monoplaza y pilotar en persona, pero la batalla final con Armor había dejado un poso desagradable en su memoria al respecto de ponerse a los mandos de una nave, y tendría que pasar más tiempo hasta que quisiera plantearse poner en marcha de nuevo las turbinas de ningún cacharro similar.

Una vez entró en la torre y avisó de su llegada no tardó en llegar a su habitación y, dado que no llevaba consigo más equipaje que una bolsa de mano, lo dejó descuidadamente sobre la cama y bajó a la recepción del hotel, de corte clásico como la antesala de un casino.

No había problema alguno, por otro lado, con respecto a la seguridad de su maleta. Lo importante y que pudiera comprometer a la organización iba con él a todas partes. En el mejor de los casos, para no tener que ser usado durante su corta ausencia de Ernépolis I.

Se sentó a pedir una bebida local y no tardó en verse acompañado por otro pez fuera del agua que rondaba por allí, un tipo con traje negro y que llevaba un sombrero borsalino marrón, bastante de moda en las calles de las Polis terrestres. Tras quitarse el sombrero y solicitar educadamente asiento pidió una bebida que a Scream no le sonaba pero que, tras escuchar su composición, no tardó en solicitar también.

—El capitán John Scream, si no me equivoco —se limitó a decir el recién llegado.

—¿Es usted el representante del gobierno? —preguntó Scream.

—En realidad no. Permítame que me presente, Ten Scream —dijo quitándose el sombrero—. Soy Marlowe Winston, tal vez haya escuchado hablar de mí.

Scream no tardó en notar las primeras huellas de su viaje al extranjero en cuanto escuchó que se dirigían a él con el tratamiento Ten, empleado en distintas partes del universo pero no demasiado usual en Ernépolis I.

—No es así, por desgracia. ¿A qué se dedica?

—Soy lo que en su ciudad llamarían un sabueso, un hombre de tiempos pasados, si lo quiere ver de ese modo —comenzó encendiendo un cigarrillo—. En esta era de cualidades sorprendentes y criaturas excepcionales mi arma sigue siendo la que ha estado presente a lo largo de toda la historia de la humanidad: la lógica.

—Celebro escuchar algo así. El mundo que nos rodea está muy falto de lógica en estos días, así como de sentido común. ¿Trabaja por libre?

—Como todo investigador se pueden contratar mis servicios, míos y los de mis compañeros, en realidad. Juntos somos los Esclarecedores, tal vez ese nombre comercial que usamos ya le suene más.

—Sí, en efecto. Muchos escándalos han sido destapados gracias a su intervención. Gente como ustedes sería muy útil en Ernépolis I.

—El Universo es vasto, pero aun así no sería inusual que coincidiéramos allí algún día. Dígame, ¿qué le trae por esta Colonia perdida?

—No más que negocios. Eso, y la necesidad de desconectar, aunque sea temporalmente, del trabajo.

—¿En serio? No parece un hombre que delegue responsabilidades muy a menudo, permítame decírselo. De hecho, si por mi impresión personal fuera, diría que parece como si cargara usted con el peso de una carga insoportable sobre sus hombros.

—¿Por qué cree eso?

—Intuición, Ten Scream. Es mi única arma, al fin y al cabo, y por eso la tengo bien entrenada. No se me escapa que estuvo involucrado en un incidente militar extraño y peligroso, algo concerniente a una servoarmadura robada.

—Así es, en efecto. Trataron de llevarse una de nuestras naves con ella.

—Tal vez pueda usted aclarar algunas sospechas que tuve al respecto del caso. Una de ellas era la identidad del ladrón de la armadura. Al principio pensé que se trataba de una mujer llamada Eileen Drift, pero luego desistí en la idea.

—¿Y quién cree que fue?

—¿Puedo confiar en usted?

—Adelante.

—Creo que nadie. Opino que la armadura, por sorprendente que pueda sonar, cobró vida propia.

Scream se lo quedó mirando callado, tratando de aparentar sorpresa. No había pensado cómo reaccionar de encontrarse en una situación similar.

—Hubo algunas declaraciones extrañas al respecto, si me permite exponer mis argumentos —continuó Winston—. No sólo de soldados, también de ciudadanos. Aparte, el comportamiento del sujeto parecía evidenciar una suerte de pauta, cuanto menos, mecánica y maquiavélica. Parecía como si actuara sin pensar en consecuencias a largo plazo de sus acciones, sólo en el instante reciente. Eso me hizo pensar que el portador de la servoarmadura tenía, cuanto menos, un escaso o nulo interés en el mundo de los humanos, lo que me hizo deducir que o bien era un alienígena, o bien una posible inteligencia programada. Descarté la posibilidad del alienígena concluyendo que, en ese caso y dada la forma de la armadura, sería más o menos antropomórfico, y por tanto la posibilidad de que tuviera un desconocimiento total de nuestras costumbres y viviera al margen de ellas era muy reducida. Me decanté por la opción de una máquina, pues. ¿Dígame, estoy en lo cierto?

—Creo que es improbable —comentó Scream, tratando de distanciarse de la deducción—. Ya habrá leído que junto a los restos de la armadura se encontró un esqueleto humano.

—Sí, pero sorprendentemente el esqueleto estaba, digamos, intacto, mientras que la armadura fue volada en pedazos. Creo que el sistema se sobrecargó y empezó a funcionar de manera autónoma con alguien dentro. O tal vez ya lo hacía antes y alguien tuvo la desgracia de quedarse encerrado en su interior.

—Es sorprendente lo que dice, sin duda —comentó Scream, incapaz de alejarse de la evidencia.

—Lo cierto es que la ciudad de Ernépolis es poco menos que fascinante para mí. Podría estar con usted horas hablando de las teorías que he elaborado sobre la identidad del ser que dicen que vigila sus calles. Uno a uno he ido descartando multitud de posibilidades: no se trata de un hombre, ni tampoco de un alien. De más está decir que no es un falso rumor, ni un invento perpetrado por las autoridades locales. ¿Sabe lo que me sorprende, de hecho? Su pasado. ¿Dónde estaba antes de darse a conocer? ¿Quién era? ¿Quién le enseñó todo lo que sabe, si es que sólo fue una persona quien lo hizo? Tengo ciertas sospechas más concretas, pero sin corroborarlas del todo preferiría no decir nada al respecto, aunque le emplazo a que tengamos algún día esta conversación en el futuro.

—¿Y qué es lo que le ha traído hasta aquí a usted y sus compañeros, señor Winston? —preguntó Scream, tratando de cambiar de tema, pues cualquier comentario podía adquirir tintes peligrosos en presencia de aquel hombre.

—Venimos a investigar un rumor, la existencia de un hombre que tiene en jaque a las autoridades de la Colonia. Nos ha contratado personalmente Carl Krok, uno de los tres máximos dirigentes de Cronocorp. Al parecer está entorpeciendo la extracción de mineral de la cantera.

—Algo he escuchado. Un rebelde local, por lo que dicen, al que se le tiene cierta simpatía.

—¿Usted cree que es sólo eso? Yo diría más, en realidad. Creo que le mueve la venganza, y tal vez un instinto protector. De qué, me es imposible deducirlo con los pocos datos de los que dispongo.

No tardó finalmente en llegar el representante local del gobierno, al que Scream no reconoció pero sí identificó al momento pues se dirigía hacia él como acción prioritaria a tomar.

—Ten Scream, bienvenido —Scream fue a realizar un ademán de estrechar la mano, pero recordó que no era costumbre en aquella colonia, donde todos se conocían a todos—. Disculpe el retraso, problemas burocráticos.

—Les dejo, caballeros —fue la escueta despedida de Winston, pero el funcionario le detuvo.

—De hecho, Ten Winston, también me envían para hablar con usted. Usted, Ten Longhealth y Ten Scummer regresarán con Ten Scream hoy mismo a las canteras de CT3. Espero que eso no entorpezca los planes respectivos de cada uno de ustedes.

—Por mi parte en absoluto —se limitó a decir Scream, aun sabiendo que tal vez sería expuesto a más preguntas incómodas, aunque estaba casi convencido de que Marlowe Winston había deducido, si no la verdad, al menos sí gran parte acerca del Caído. El nombre de los Esclarecedores no había sido elegido precisamente al azar a la hora de referirse a él y sus dos compañeros.

—Nosotros tampoco tendremos problemas —comentó Winston con sencillez.

—Perfecto. Si les parece un transporte les recogerá en una hora, tiempo local, para llevarles hasta la cantera. La nave les dejará allí y pasará a recogerles unas horas después.

—¿Nadie nos guiará? —preguntó Scream.

—Pueden moverse a sus anchas, no se preocupen. Sólo recuerden no cruzar más allá de las compuertas negras. Es peligroso debido a la fluctuación del CT3 en los campos de tiempo.

—¿La ausencia de guía se debe a alguna clase de superstición? —preguntó inquisitivamente Winston, poniéndose de nuevo su borsalino. Scream tuvo muy claro que aquel detective iba directo al grano, aunque con preguntas llenas de subterfugios.

—En absoluto, no se preocupen por nada. La nave les recogerá en este mismo nivel, en la plataforma exterior. Espero que tengan una buena estancia en SKF —terminó tras despedirse y alejarse.

—¿Supersticiones?

—Fantasmas. Un sujeto que se mueve en las sombras. Aunque imagino que nada de esto le resultará extraño a usted —terminó marchándose y ajustándose el sombrero mientras se alejaba.

Scream no dejó de pensar, en lo que regresaba a su habitación, hasta qué punto era conveniente tener a un hombre como aquel como potencial compañero a su lado.

De modo que aquella colonia tenía sus secretos. Y en cierto modo, tenía curiosidad por averiguarlos, separar el trigo de la paja y saber qué había pasado allí en realidad. Había escuchado rumores, habladurías sobre un rebelde solitario que había derrocado al anterior gobernador, Jason Hook. Al parecer, un tirano que dominó con mano de hierro toda la región.

No sabía por qué, pero la historia le resultaba en cierto modo familiar.

De repente se detuvo en mitad del pasillo, oscurecido y bañado por una luz de penumbra. Un aviso en su cabeza, una alerta de naturaleza animal le advirtió que algo extraño rondaba a su alrededor. Como si las leyes de la naturaleza acabaran de ser violadas ante sus mismos ojos y se hubiera abierto una puerta a otra dimensión que sin embargo no era capaz de localizar.

Se preguntó si esa sería la sensación que tendrían los rateros de Ernépolis I cuando él y los suyos entraban en acción.

Un hombre apareció al fondo, vestido con un traje de extracción de minerales. El traje estaba ajado y su rostro demacrado. No trataba de ocultarlo ni nada parecido, se mostraba sin necesidad de parapetarse en sombra alguna, aunque Scream no pudo comprender cómo no le había visto antes. En la mano tenía un energolátigo, objeto típico en la minería, y estaba ligeramente encorvado. Parecía más una cosa que una persona.

—Hola, John Scream —dijo con una voz extrañamente cavernosa.

Scream se lo quedó mirando fijamente. En aquella colonia perdida todos parecían conocerle mejor aún que en su propia ciudad.

—¿Quién es usted?

—A su debido tiempo. Dentro de poco tendremos más cosas que contarnos. Sólo estoy aquí para anticipar ese encuentro.

—¿Qué pretende, asustarme? ¿Disuadirme?

—No tengo por qué hacerlo. No habrá ningún acuerdo entre tu compañía y la colonia. No confiarás en ella, ni tampoco en el uso del material. Tampoco concluirás que pueda servirte para mejorar el traje oficial de Los Caídos.

—No sé de qué me habla —fue la escueta respuesta de Scream.

—No hace falta que finjas conmigo. Yo lo sé todo. Sé lo de Starr Miles, y cómo te reclutó y te enseñó lo que sabes. Sé lo que hizo Ellen Gorgon, y también Silenciador. Sé lo de Aryn Life y que en este momento lamentas que James Sky se haya apartado de vuestro lado, aunque siga con vosotros en cierto modo.

—¿Cómo sabes todo eso? —no pudo finalmente evitar decir Scream.

—Tú mismo me lo has dicho. Muchas veces, en muchos lugares distintos. Podría hablarte de lo que vendrá, también. De todos los enemigos y aliados que tendrás que conocer o enfrentar. Conociste ya a Armor aunque los nombres de Nitram, Hades, Alma Espejo o Dobleseis, entre muchos otros, no te dicen nada ahora. Pero te lo dirán. Podría hablarte de él, también. Desearía hacerlo. Ojalá pudiera hacerlo. Pero no quiero influir en las cosas tal como deberían ser. Olvidarás esta lista de nombres, de hecho, porque así debe ocurrir.

»Recuerda, sin embargo, y no olvides. Ellos lo saben. Ellos están de tu lado y del mío. No les hagas nada, ni te expongas por mí. No delatarán el valle.

Después de aquello se dio la vuelta y se alejó hasta doblar la esquina. Scream no trató ni de perseguirle, pues ya suponía que alguien que había preparado semejante entrada y discurso no iba a dejarse localizar con facilidad.

Aunque había partes de lo que había dicho que, por algún motivo relacionado quizás con el cansancio, Scream era totalmente incapaz de recordar, como si las tuviera agazapadas en la punta de la lengua.

Un rato después, y sin nadie con quien hablar de lo sucedido, Scream llegó con antelación al punto de encuentro y esperó junto a la nave hasta que los otros tripulantes se presentaron. Junto a Winston iban otros dos sujetos trajeados, uno de ellos ancho de hombros y llevando un sombrero panamá, y el otro delgado y de mirada ágil, con un fedora gris.

—Ten Scream, le presento a Spade Longhealth y Corey Scummer —dijo Winston señalando alternativamente al corpulento y al delgaducho. Las habilidades del primero resultaban evidentes a simple vista, y las del segundo no eran difíciles de deducir en cuanto uno se fijaba en el láser Taurus 51 que llevaba en la sobaquera.

La nave despegó elevándose hacia el cielo crepuscular en llamas, en nada parecido al decadente paisaje que la Nube tenía acostumbrado a Scream. No obstante, en cuanto hubieron salido del radio urbano, empezaron a volar rasante, sólo varios metros por encima de la montaña de estalagmitas que circundaban como cuchillos de piedra por todas partes en SKF.

En mitad del trayecto Scream creyó ver un ave volar a lo lejos, pero no tardó en convencerse de que parecía demasiado grande para tratarse de un simple pájaro o criatura similar.

—Es un criminal que opera por la zona —anunció Scummer—. Dicen que era un matón del anterior gobernador, pero se volvió loco por motivos no del todo claros. Si no fuera porque vamos con el tiempo justo, no me importaría probar puntería con él.

—En realidad se cree con bastante certeza que el hombre al que buscamos le hizo eso, y estoy convencido de que le conocía.

—¿Por qué está tan seguro?

—La mente de ese criminal está quebrada. No fue castigo lo que se le aplicó, sino tortura, como nunca antes he conocido. Pero aun con todo, no he logrado encontrar una sola pista sobre quién pudo haber sido, por mucho que he investigado a todos los sospechosos. Muchos testigos afirmaban haber escuchado que un hombre había desaparecido en la cantera, un extractor, pero nunca se produjo desaparición alguna ni nadie denunció la ausencia de un ser querido.

La nave se posó en la entrada a la cantera y una vez allí dejó a los cuatro hombres, avisando de su regreso posterior y acordando una hora concreta. Una vez allí se encontraron solos frente a la gran cueva. Los restos de una enorme compuerta deslizante les recordaron que no siempre todo el mundo fue bienvenido en aquel lugar.

Recorrieron el primer gran pasillo, que no tardó en empequeñecerse hasta que regresó a proporciones humanas, y les llevó a una caverna de nuevo más amplia, llena de agujeros por los que se filtraba la luz exterior. No había emanaciones de gases, ni apenas ausencia de luz. Aquel debería ser un destino idílico para la mayoría de los extractores en comparación con las minas de procesamiento de otros materiales.

Ninguno de los presentes se sorprendió por la presencia del CT3 en vetas expuestas y vivas, puesto que aquella sección de mina aún estaba en proceso de ser horadada, y los unicronos, además de ser aún caros, requerían de muy pocas cantidades de aquel material. La producción, sin embargo, podía intensificarse si se empezaba a emplear también en el diseño de vehículos de toda clase, empezando por los espaciales.

—No me gusta este lugar —comentó Longhealth de repente, cruzando los brazos. Scream pensó que no le hubiera gustado estar atrapado en una presa efectuada por aquellos dos pistones de puro músculo.

—¿Alguna teoría? —comentó Scummer, vigilando las entradas y dirigiéndose a Winston—. Pero qué digo, siempre tienes una teoría.

—Ya la tenía en realidad antes, a partir de las visitas a vetas secundarias que efectuamos, pero la pensé descabellada.

—Estoy ansioso por escucharla, teniendo en cuenta que no hace mucho sugirió que la servoarmadura que atacó mi ciudad tenía vida propia —argumentó Scream con ironía de doble sentido.

—El punto esencial para mí es la advertencia de que tengamos cuidado con los campos de tiempo en esta cantera. Las otras canteras que nosotros hemos visto eran más pequeñas, pero no mucho más que ésta. Y si en verdad querían que averiguáramos algo productivo, ¿por qué no llevarnos aquí desde el principio? No creo que el rebelde sea tal. Dudo mucho que le mueva un sentimiento político o de boicot empresarial. Creo, de hecho, que protege esta cantera, y que esas puertas negras son más producto del miedo que de la pura precaución.

—Hay una manera de averiguarlo —sugirió Scream.

Sin que nadie dijera nada, empezaron a caminar hasta toparse con una de ellas, no muy lejos de su camino. Tras explorar un rato más vieron que las otras no quedaban muy lejos.

—Una mina pequeña, demasiado —siguió razonando Winston—. Spade, ¿puedes hacernos los honores?

Longhealth se acercó a la compuerta y la agarró por la parte inferior, aprovechando resquicios porosos por donde podía introducir sus gordos dedos. Haciendo alarde de una fuerza cuanto menos descomunal, pero no sin gran esfuerzo, levantó la compuerta con tanta brutalidad que ésta fue incapaz de regresar de nuevo a la posición original.

—Veo que se toman lo del reparto de tareas muy en serio —dijo Scream entrando el primero.

Empezaron a andar por el lugar y se adentraron tanto que perdieron por completo la noción del tiempo que llevaban ahí dentro. De más está decir que no sintieron que les estuviera pasando nada extraño en ningún sentido, y por tanto no era descabellado concluir que la advertencia del peligro era una pantomima.

Al menos, el peligro de los campos temporales.

De nuevo Scream volvió a ver a aquel extractor con aspecto de haberse quedado encerrado mucho tiempo aislado del resto de la humanidad. Hizo un rápido gesto a los otros para que se apartaran, pero fue demasiado tarde para él. Un rápido golpe de energolátigo derrumbó parte del techo y le dejó al otro lado, junto con su atacante. Cuando quiso darse la vuelta, estaba solo de nuevo.

De modo que se había quedado aislado, y casi seguro le estaban vigilando. Preparó los aparatos que había llevado a la colonia, entre los que estaban las armas aturdidoras y los hologramas, y siguió andando.

No pudo creer lo que vio cuando lo tuvo frente a sí.

Ante él se ubicaba una ciudad construida enteramente con CT3. Un conglomerado de edificios de formas irreales que se sucedían alternativamente alrededor de una construcción más grande en forma de pirámide. Tuvo el deseo irresistible de bajar hasta allí, pero le habían advertido de los peligros de la cercanía a excesivas cantidades del material. Sin embargo, otros peligros de los que le habían advertido eran completamente ficticios.

Estaba decidido a bajar cuando escuchó de nuevo aquella voz de ultratumba.

—No lo hagas. No será bueno para tu mente.

Scream se giró y ahí estaba de nuevo, mirándole fijamente. Su rostro tenía un algo extraño, y era como si su cuerpo emanara un aura invisible que erizara sus cabellos igual que si de repente, tal como le pasaba a los gatos y otras criaturas, pudiera captar los poderes invisibles del mundo.

—¿Quién eres?

—Una vez fui un hombre como tú. Ahora sólo soy Outcast.

—Tú me has traído hasta aquí, ¿verdad? ¿Para qué?

—Para mostrarte lo que quieren ocultar, esta acrópolis silenciosa a la que yo llamo el Valle de la Eternidad. Desean derribarla sacando el material de la mina para crear sus máquinas y venderlas en todo el Universo.

—De modo que quieres que no firme ningún acuerdo.

—Sé que no lo vas a hacer.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Tú defiendes tu ciudad, y yo defiendo la mía —contestó Outcast con voz profunda, más aún teniendo en cuenta su tono habitual hasta ese momento.

—Algo te pasó con ese material, ¿verdad? Algo que te dio esas cualidades.

—En cierto modo soy un privilegiado. No envejezco, y me puedo mover por el tiempo y, por tanto, por el espacio, sin dejar huella alguna en el mismo. He conocido a millones de personas en millones de lugares y épocas distintas. Te he conocido a ti, y a Sky, y también a Razorclaw y Saw, incluso a gente que no conoces aún. Son muchas las cosas que podría decirte, pero que no debo hacer.

»Este poder tiene también su maldición, por otro lado. Nadie sabe quién soy, porque mi pasado fue literalmente borrado del tiempo. Dicen que el tiempo es una línea indeleble. Yo soy la prueba de que, aunque sea muy extraño, algo así puede ocurrir.

De repente escucharon ruidos a lo lejos. Se trataba de los Esclarecedores, que habían encontrado otro camino.

—No pueden verme, pero recuerda lo que te dije. No es necesario que te expongas por mí. Bastará con que te diga algo antes de que me vaya.

Estuvieron hablando un poco más, y después de aquello Outcast se alejó hacia la ciudad, algo que podría haber enloquecido a cualquier otro ser humano, y no tardó mucho en perderse en su interior fosilizado. Los Esclarecedores no tardaron en llegar a su lado.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Winston.

—Perfectamente.

—Alguien ha estado aquí recientemente —comentó Scummer poniéndose en posición de disparar. Examinó el rastro y vio que salía de la ciudad, y haciendo gala de una vista prodigiosa vio a Outcast a lo lejos, donde probablemente él no alcanzaba a verle.

Sacó el arma y apuntó hacia el guardián de la ciudad. Scream se limitó a hablar, con total tranquilidad.

—Él me dijo que usted le vería. Pero me dijo que no me preocupara. Que sólo mencionara la historia de su padre y el pájaro.

Scummer siguió quieto, pero ya no sólo era porque estaba apuntando.

—Dice que cuando era pequeño su padre quería enseñarle a tirar y le obligaba a disparar pájaros. Mató cientos hasta mejorar su puntería. Desde entonces nunca ha vuelto a atacar a un solo animal, y no lo volverá a hacer de nuevo.

Scummer bajó el arma, completamente anonadado.

—De usted —prosiguió Scream mirando a Longhealth— dice que no debe preocuparse por no haber podido salvarle. Que no fue su culpa no poder arrastrar su cuerpo fuera de la casa antes de que se propagara el incendio. Toda la fuerza que ganó con los años y todo lo que ha ayudado a otros con ella lo compensa con creces.

—¿Y de mí qué dice? —preguntó Winston, poniendo la mano sobre el enorme hombro de su corpulento amigo—. Tengo interés por saberlo.

—Dice que no necesitaré explicarle nada porque lo comprende ya casi todo, y que yo no necesitaré hacer nada más al respecto.

—¿Algo más?

—Me ha dicho que no me preocupe de usted, pues lo que tiene de genio deductivo lo tiene de discreto.

—¿Por qué le habrá dicho eso? —preguntó Winston como mirando hacia otro lado.

—La verdad, si he de serle franco, no tengo ni idea —respondió Scream mirando en la misma dirección que él.

Tal y como Outcast vaticinó, los Esclarecedores no dijeron una sola palabra al respecto de lo sucedido en el interior de la cantera de CT3. Dejaron el caso abierto y añadieron unos cuantos rumores extra a los ya existentes, como que el fantasma de esas canteras sabía cosas del pasado que nadie más podía saber. Para eso no fue necesario mentir, sólo dejar hablar un rato a Longhealth y Scummer, que pasaron todos los detectores imaginables de Cronocorp.

Por su parte, Scream se alegró por un lado de no tener que recurrir a sus poderes, y también de no haber tenido que firmar el contrato para la utilización de CT3 por parte de Gorgon Enterprises. No sólo por ayudar así a la preservación de aquella increíble ciudad de origen desconocido. También porque temblaba de sólo pensar en tener que reformar los planos de todos los modelos de la línea Errante para la inclusión de aquellas más que dudosas mejoras, pensó en lo que su nave de regreso le alejaba de la colonia de SKF, no sin antes haber pasado un par de días allí en la más absoluta paz y tranquilidad.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Si pensabais que Armor era peligroso, ¡esperad a conocer la nueva amenaza que se cierne sobre Ernépolis I! Y todo ello, al mismo tiempo que la Nube desciende a la altura de las calles. ¡Una nueva saga comienza!

Los Caídos #013. Infiltración (Fase 1)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

No todo tenían que ser enemigos, y por una vez, en la lejana colonia de SKF, John Scream conoció al misterioso Outcast, aún más insondable que ellos, así como a los Esclarecedores, un grupo de detectives tan eficiente que Scream llega a dudar cuánto saben acerca de él y los Caídos. Pero el momento de regresar a casa llega, y con él, de enfrentarse a nuevos problemas.

Crisis. Descontento. Población encrespada y enfadada por una situación cada vez más precaria y complicada. Era un trasfondo difícil para ellos, en el que incluso no sabían muy bien cómo debían comportarse.

Pero en realidad se trataba del caldo de cultivo de un problema que llevaba mucho tiempo gestándose. Un problema mayor, que sí les concernía en todos sus aspectos y consecuencias.

La posguerra no fue una época fácil de digerir para Ernépolis I. Paradójicamente, el fin de las batallas trajo consigo un declive económico considerable, al frenar la actividad de astillero temporal que tenía la ciudad. Gran parte del bloqueo comercial fue también levantado, pero en numerosos casos ya no había economía con la que comerciar, pues o bien la guerra la había devastado, o bien los tratados de paz les habían impuesto férreas normas de exportación e importación controlada.

Una guerra colonial había acabado en Ernépolis, pero al mismo tiempo otra amenazaba con comenzar.

Una guerra civil, más concretamente.

Motivada por falta de recursos, desamparo, necesidad de supervivencia en todos los aspectos. La ciudad rugía como un animal furioso y sus células eran los ciudadanos. Ciudadanos que empezaban a estar cada vez más hartos de la corrupción que aún existía, y que se llevaba el dinero como el agua que escapa de un grifo goteante. Hartos de la incapacidad del gobierno, inútil para frenar la avalancha que se venía encima. Hartos del crimen, de las bandas, de la escoria que pisaba de vez en cuando las sombrías calles cubiertas de ceniza.

Ciudadanos que, en muchos casos, habían empezado a olvidar que hubo un tiempo en que las cosas habían sido mucho, mucho peores.

Pero aun así el descontento avanzaba imparable. Y como todo, había quien pensaba en sacar provecho de ello. Poder, liderazgo, dinero, siempre había un buen motivo para mover masas en favor de intereses propios.

John Scream lo sabía muy bien, y James Sky también. Por eso ambos miraban desde la ventana de la casa de Sky, no muy alejada del centro de la ciudad. Scream tenía un whisky seco en las manos, mientras que Sky prefería mirar con las manos desnudas, escondidas y cerradas en los bolsillos. Cada uno tenía su manera única y personal de mantenerlas ocupadas.

El apartamento de Sky estaba en un edificio no especialmente lujoso, pero tampoco mugriento como muchos de los de la periferia. Situado a la altura de un cuarto piso, desde él podía verse a la perfección la calle y las personas que la infestaban cada vez con mayor profusión.

Ambos sabían que en breve no se podría vislumbrar nada desde ese bastión improvisado, y entonces seguramente empezarían los verdaderos problemas para ambos.

—¿Cómo le está yendo a la policía? —preguntó Scream rompiendo el silencio, consciente de que era mejor sacar el tema cuanto antes, para evitar peligrosas divagaciones interiores.

—No damos abasto. Hay disturbios por toda la ciudad, y donde no los hay se debe a que los ciudadanos no se atreven a manifestarse. Los robos se han triplicado desde la última semana, y también es un momento propicio para los ajustes de cuentas y las muertes en extrañas circunstancias. No hay mejor coartada que una multitud desbocada.

—Son como un ejército de civiles en peregrinación hacia el enemigo —apuntó Scream.

—Son más difíciles de manejar, de hecho. Ahí abajo, John, la desesperación campa a sus anchas, y muchos están empezando a hacerse eco de ella con sus actos. Hemos tenido que parar numerosos saqueos ocasionales, así como intentos de venganza social contra cadenas y franquicias varias.

—¿Qué hay de tus efectivos?

—Insuficientes. Los agentes están doblando turnos. La mayoría se niega también a tomar descansos reglamentarios. Aprecio su entrega y espíritu decidido, pero como inevitable resultado el cansancio está haciendo mella en ellos.

—¿Y en ti? ¿Cuánto tiempo llevas sin dormir?

—Creo que no te ganaría si decidiéramos competir en este momento —contestó Sky esbozando, por primera vez en semanas, una de sus clásicas muecas irónicas.

Scream dejó pasar un intervalo de silencio. De reflexión apagada, sólo justificada por la necesidad del momento, de sentir, aunque fuera brevemente, unos pocos segundos de paz al margen de complicadas decisiones.

—Hacemos lo que podemos por ayudarte, ya lo imaginarás. Todos en el Aquerón están entregados en cuerpo y alma a minimizar el impacto del caos social que estamos viviendo. Hay gente infiltrada en casi toda manifestación, en todo motín, intentando parar la barbarie antes de que comience.

—Lo sé y te lo agradezco. Imagino que no estará siendo fácil para vosotros, tampoco.

—No, no lo está siendo. Muchos de Los Caídos dudan de su capacidad para afrontar esta situación. Quiero decir, ellos fueron héroes, se metieron en esto porque querían proteger a los ciudadanos de los criminales. Pero ahora están protegiendo a los ciudadanos de sí mismos. Y eso sin mencionar que muchos de ellos sienten un descontento similar a la población con respecto a la manera en que está evolucionando el panorama económico en Ernépolis I.

—Yo también lo comparto. Las huelgas que el sindicato de policía empezó para solicitar más efectivos fueron en parte comenzadas por comentarios críticos míos para con la gestión del Presidente Scatter. ¿Qué hay de ti, John?

—Creo que esta situación pasará. La gente saldrá adelante. Esta ciudad ha vivido situaciones terribles, y esta crisis social no es la peor de ellas.

—¿Entonces qué es lo que te preocupa tan mortalmente?

Scream se detuvo un momento a suspirar en voz alta. Apuró el vaso y continuó.

—El Descenso de la Nube.

Sky le miró intrigado, y comprendió que la visita de Scream, a pesar de llevar tanto tiempo sin verle, no respondía únicamente a motivos de cortesía y amistad.

—Creo que te sientes como el portador de malas noticias.

—Aún no, James, aún no. Pero temo que no tardarán en llegar. Todo por culpa de esa cosa que flota sobre nuestras cabezas.

Ambos miraron a la Nube a través de la ventana, espesa como si pudieran palparla sin más que estirar la mano hacia ella. Las primeras advertencias fueron realizadas por expertos climáticos en los últimos meses de la Guerra de las Ocho Colonias. Las continuadas explosiones más allá de las capas altas atmosféricas podían producir serias perturbaciones, tal vez alterar temporalmente el flujo de movimiento de la Nube. Scream estudió los datos bajo su perspectiva de diseñador de naves, y desde el punto de vista de la aeronáutica los informes recogidos eran clarificadores, aunque no mucha gente hiciera caso de ellos al principio. La Nube sufriría un desplazamiento momentáneo.

Un rayo de esperanza le hizo pensar que tal vez se apartaría de la bóveda celeste, que concedería a Ernépolis I la capacidad de disfrutar de la luz solar. Pero tras efectuar cálculos y predicciones utilizando mecánica de fluidos a bajas viscosidades, llegó a la peor conclusión posible: la Nube descendería hasta estar más o menos a nivel de calle.

Predicciones mejores y más precisas que la suya no tardaron en estimar que tal fenómeno, de una rareza singular, duraría cinco días en los que la ciudad se vería inundada de una espesa capa de niebla, hasta que afortunadamente la diferencia de densidad devolvería de nuevo a la Nube a su legítimo lugar en el firmamento, haciendo que los que estuvieran en la ciudad en aquel momento vivieran una experiencia única que contar a generaciones futuras, como si hubieran sido testigos de un eclipse o la explosión lejana de una supernova.

Y aquel día se iniciaba la cuenta atrás. Ya empezaba a notarse cómo la Nube estaba cada vez más baja, cubriendo los pisos superiores de las torres de la ciudad, hundiéndolas, más que nunca, en un mundo de tenebrosa espesura.

—Tal vez esa Nube sea un respiro, John. Al acabar el día se cerrarán todos los accesos a la ciudad, y muchas personas ya se están marchando, sobre todo a Talópolis VII y Ernépolis II. Habrá muchos que no querrán estar a la intemperie, del mismo modo que ocurre cuando se convocan manifestaciones en días que cae aguaceniza. Tal vez el clima sea en este instante nuestro mejor aliado.

—Ojalá fuera tan optimista como tú, James. Porque donde tú ves una tregua temporal yo veo la ocasión perfecta para toda clase de problemas que no podemos ni imaginar. No sólo eso, el Descenso ha sido un fenómeno anunciado y esperado.

—¿Hay algo concreto que te preocupe, John?

—La incertidumbre. El no saber qué es lo que puede pasar en estos cinco días. Pero sin duda, los que nos quedamos no los olvidaremos. Cinco días de una niebla que no nos dejará ver ni la otra acera de la calle, aislados del exterior. Atrapados en esta ciudad en la que empiezo a creer que puede pasar cualquier cosa.

—Reforzaré la presencia policial, eso no lo dudes. Pero espero, sinceramente, que te equivoques.

—Yo también lo espero, James. De todo corazón.

* * *

Cuando Scream salió de la casa de Sky buscó el pasadizo más cercano hacia el Aquerón y se introdujo en cuanto tuvo claro que nadie estaba espiándole. Tampoco es que ocurriera nada grave por ello, pues los pasillos que llevaban al centro del cuartel estaban astutamente diseñados y mejor vigilados, pero todo esfuerzo por no levantar sospechas era sin duda recomendable.

Era obvio que en alguna ocasión alguien había estado en el lugar inadecuado en el momento inapropiado. Que los rumores, las leyendas urbanas, empezaban a aflorar. Por fortuna la desinformación era tan amplia y numerosa que era imposible separar el trigo de la paja y se empezó a decir que aquella criatura de sombras nacida de la Nube vivía en las profundidades de la ciudad, donde residían sus dominios. Algo que, en cierto modo, era absolutamente cierto.

Más preocupante era para Scream el hecho de que gran parte de la población estaba empezando a considerar los actos del Caído como puramente heroicos. Ese no era el objetivo, la misión. Tenían que provocar miedo, incluso a aquellos a los que deseaban proteger. Empezaba a temer que surgieran imitadores, emuladores de sus actos. Peor aún, que atrajeran nuevos enemigos y amenazas a una ciudad que ya estaba demasiado saturada de criminales de poca monta.

Se dio cuenta de que la salida que acababa de emplear sería, seguramente, la misma que Sky utilizó muchas veces antes, cuando aún era un miembro de la organización, para dirigirse al Aquerón. Su ausencia se notaba, era palpable, sin duda. Aunque bien cierto era también que la policía estaba empezando a manejar muchas situaciones de las que antes no lograba encargarse, lo que suponía un alivio de carga para él y los suyos, más preparados para las situaciones donde serían indudablemente necesarios.

Situaciones que estaban a punto de llegar. No porque lo temía, sino porque lo sabía.

No quiso decir nada a Sky, pero no tenía ninguna sospecha, sino una terrible certeza, de que algo iba a ocurrir. Bastantes problemas tenían ya sus hombres con la población civil como para además preocuparle con datos que, aun conociéndolos, escaparían al alcance de su competencia. No, tendrían que ser ellos los que sacaran la basura en aquella ocasión.

A medida que se aproximaba al módulo central de la base pensó en otro de los rumores que se venían escuchando, concretamente uno que decía que, con el Descenso, aumentaría el dominio e influencia del Caído, que gustaba de proclamar a los cuatro vientos que la ciudad era de su propiedad. Se preguntó qué pensarían los que creían en tales patrañas si supieran que quienes fingían ser tal criatura ficticia sentían en el fondo la misma incertidumbre que aquellos a los que pretendían atemorizar.

Cuando Scream llegó al módulo principal notó que la actividad era, como siempre, frenética. Se estaban siguiendo los pasos de todos los efectivos que se encontraban en la calle, y se procesaban los informes que llegaban del exterior para decidir el curso de acción más adecuado a cada uno de manera personalizada.

Era, en realidad, una labor a la que no estaban acostumbrados, pues Los Caídos patrullaban la ciudad en una pauta que, salvo por amenazas puntuales en sitios concretos, tenía mucho de ronda estandarizada, de vigilancia medida, calculada y calibrada. Pero tener que controlar toda una ciudad y sospechar de cada individuo, de cada rostro huraño y taciturno, era una tarea que les quedaba, sin duda, grande en todos los sentidos.

Razorclaw y Saw coordinaban los grupos y las comunicaciones que provenían del exterior. Los que habían sido compañeros de escuadrón de Scream junto al propio Sky y el fallecido Raid habían ascendido en la escala de mando, y aunque se habían convertido en directores de sus respectivos escuadrones clave, en ese momento lo mejor que podían hacer era comandar a aquellos que ya estaban en el exterior, tratando de detener los focos de violencia tan tenaz pero inútilmente como el niño que trata de cavar un agujero en la costa antes de que el agua lo inunde por completo.

—Lamento haber tardado en llegar —fue lo primero que proclamó Scream.

—No tienes nada que disculpar, en toda esta sala eres sin duda quien más horas de sueño reclama —argumentó Razorclaw aprovechando un momento de calma en el que no recibía nuevas transmisiones.

—¿Cómo están las cosas? —inquirió Scream, preocupado. Se pasó la mano por la frente, como si el cansancio fuera igual que una capa de sudor que pudiera desprenderse con un sencillo gesto de mano.

—Varias manifestaciones cerca del distrito financiero han estallado en revuelta, pero los alborotadores están empezando a dispersarse.

—¿Algún equipo está usando la imagen del Caído en este momento?

—No, sólo están entre los manifestantes. La aglomeración de gente hace muy difícil salir con el equipo completo.

—¿Qué hay de nuestros huéspedes?

—Nada. No han soltado prenda.

—Si no me equivoco, cuando se les encontró, lo hicieron hombres de paisano, ¿no es así?

—Así es, en todas las operaciones.

—Voy a salir hacia el foco de los disturbios. No estaré mucho fuera.

—John… —inquirió Razorclaw de repente, dejando pendiente de contestar una llamada—, descansa. Lo necesitas. Los demás tenemos vidas alternas que nos hacen olvidar esta carga aunque sea temporalmente, pero en tu caso la dedicación es completa.

—No te preocupes por mí, Charles. Cuando era Capitán pasé también por momentos en los que no pude permitirme ni un solo segundo de descanso. Estaré bien dentro de cinco días, cuando todo esto haya acabado. Hasta entonces me apañaré con sueños ocasionales de media hora, cosas así.

—De acuerdo, como creas conveniente. ¿Quieres salir con un grupo? Ahora mismo sólo permanecen en reserva los más novatos, pero sabiendo que están en tus manos les enviaría hasta los confines del Universo.

—No será necesario, mantenles listos por si surgiera alguna clase de imprevisto.

—¿Y qué es lo que harás tú?

—Voy a atrapar gamusinos —dijo Scream de camino a la sala de los trajes.

Nada más regresar a los angostos y oscuros pasillos del Aquerón, un laberinto de laberintos, sutil y al mismo tiempo ramificado con fractal eficacia, Scream tomó la ruta que le llevaría lo más cerca posible de la zona de la ciudad que quería visitar pero sin desembocar directamente en ella. Prefería flanquearla desde el exterior, rodearla, analizar con calma la geografía y el ecosistema humano que en aquel momento se desarrollaba en su interior.

Iba de caza, y como un cazador tenía que comportarse.

Nada más salir al exterior notó que la Nube había bajado casi por completo, dando así comienzo de manera oficial a los cinco días que duraría el Descenso. Hasta ese momento Los Caídos no habían podido patrullar apenas por las decadentes calles de la ciudad, debido a la que la muchedumbre se agolpaba en casi cualquier avenida amplia que mereciera la pena ser mencionada, y de ahí se ramificaban a accesos menores, incluyendo callejuelas.

Pero la niebla ya estaba a la altura de los hombres, y con ella, nacía una cobertura perfecta. Los Caídos volvían a dominar la ciudad.

El problema ahora estaba en averiguar hasta qué punto la ciudad podría dominarles a ellos.

Se aproximó de tejado en tejado hasta llegar a una zona donde los manifestantes parecían estar dispersándose. Ya no era un líder, ni siquiera era un hombre. Se había convertido en una sombra que se deslizaba furtiva, viscosa, como si estuviera pegada a las paredes.

Analizó comportamientos, buscó patrones de conducta, gestos. Señales hostiles. Descartó a los que iban en parejas y tríos, luego a los grupos de mayor tamaño. Tal vez alguno de ellos pudo ser un instigador, un alborotador. La presión de los compañeros y la imposición de las ideas de la masa podía convertir a una persona más apagada que una cerilla consumida en dinamita a punto de estallar. Pero no buscaba esa clase de amenaza, sino otra más oculta, más desapercibida. De naturaleza similar a la suya.

Finalmente localizó a uno de ellos. Iba solo, manos en los bolsillos. Andaba encorvado pero con pasos firmes. Mirada entornada, rigidez muscular. Un lobo rodeado de ingenuos corderos.

Le siguió hasta que estuvo alejado del resto de la muchedumbre, dejando atrás los deslizadores quemados y el ruido de las alarmas de tiendas. Cuando llegó a una calle estrecha la niebla le tragó. Podría haber supuesto un problema para un sabueso poco experimentado, pero no para alguien que poseía, no sólo un equipo para detectar presencia humana, sino el talento necesario para explotar al máximo tales habilidades.

La sombra reptó por las paredes, acercándose más a su inconsciente presa.

Cuando estuvo a la altura suficiente, comenzó el baile.

‘Eres nuevo en mi ciudad —dijo apuntándole con el arma y enfatizando el mi, con un toque de evidente y sincero desprecio.

El perseguido arqueó los hombros y sacó la mano de los bolsillos. Scream supuso que mostraría un arma, alguna clase de pistola, pero en vez de eso se limitó a quedarse quieto.

Estaba bien entrenado, pero tenía miedo. Después de tanto tiempo aprendiendo a provocarlo, era casi como si pudiera olerlo.

‘No saldrás vivo de aquí, soldadito —prosiguió con el teatro.

—Él dice que no nos matarás.

‘¿Quién es él? —la sombra empezó a hacerse más grande a ojos vista, hasta alcanzar proporciones inhumanas. El sujeto se arrodilló y se echó a temblar.

—No puedo decirlo. No puedo.

‘¿Es que acaso no me temes? —fue la respuesta de Scream, saliendo de las sombras para colocarse frente a su pusilánime presa.

Sacando fuerzas de flaqueza, el sicario le miró a sus ojos negros, de pupila infinita. Era la primera vez en muchísimo tiempo que un matón del tres al cuarto tenía el valor de soportar su mirada.

El motivo estaba en la elocuente respuesta que estaba a punto de decir.

—Te temo, pero le temo más a él.

Scream estaba furioso, más que decepcionado. Sea quien fuera el artífice del entrenamiento de ese tipo, lo había doblegado usando el miedo. La misma arma que era en teoría terreno exclusivo de ellos.

‘Me temerás —dijo con solemnidad, y dejó pasar un periodo de silencio de varios segundos.

Después de eso, le golpeó.

Un golpe innecesario a todas luces, pues para llevar a aquella tembladera viviente al Aquerón no hacía falta ni dejarle inconsciente, dado que no abriría los ojos en todo el trayecto. Pero Scream estaba furioso por sentirse impotente, con las manos atadas, y tenía que desahogarse de alguna manera.

Cuando regresó al cuartel con su prisionero, Razorclaw corrió a recibirle.

—¿Capturaste a otro?

—Así es. Esta vez con el teatro completo.

—¿Habló? ¿Dijo algo?

—Nada. No sé a quién nos enfrentamos, pero está infiltrando hombres en toda la ciudad, seguramente con funciones diferenciadas, desde meros observadores, como debía ser el caso de éste, a señuelos o instigadores de las masas. Están tratando de minarnos, de distraernos y dispersarnos.

—¿Qué hacemos con él?

—Yo mismo lo llevaré con los demás, descuida. En cuanto le haya dejado, iré a relevaros.

—No es necesario —comentó Saw desde su puesto.

—Insisto —zanjó Scream de manera tajante. Llevó al sujeto a los calabozos y le metió en una de las celdas. No podían ponerlo en manos de la policía, pues en realidad no había cometido delito alguno, pero sabía que tampoco podía dejarlo suelto para que informara a su amo y señor.

Scream se sintió como si estuviera tratando de agarrar humo con las manos. Una metáfora muy adecuada, teniendo en cuenta la situación del exterior.

Se alejó de las celdas sin reparar más en ellas.

A sus espaldas, decenas de infiltrados como el que acababa de capturar observaban, aterrados, a la silueta de la gabardina y el sombrero mientras se marchaba, deslizándose sobre el suelo mugriento como si no necesitara de piernas para avanzar.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

El plan maestro del adversario anónimo continúa en Fase 2: Eliminación. Conoceremos, además, a uno de sus más eficientes soldados. ¡No te lo pierdas!

Los Caídos #014
Eliminación (Fase 2)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

La Nube ha descendido a la altura de la calle. El clima de descontento social, debido a una profunda crisis en la economía, es patente. Las calles están sumidas en un caos que durará cinco días. Los accesos con el exterior están cortados, pero hay forasteros en la ciudad. En concreto, una organización controlada por un líder con mano de hierro y una agenda que cumplir sin dilación…

Estaban en todas partes. Observando. Acechando. Vigilando incansables cada rincón de la ciudad, al tanto del devenir de los acontecimientos.

Exactamente igual que ellos.

Entre los pliegues de una rebelión civil, una segunda insurrección se estaba gestando. Una batalla entre fuerzas rivales que estaba a punto de eclosionar…

* * *

Emma Blades terminó su jornada laboral en el distrito financiero de Ernépolis I y miró por la ventana antes de apagar el ordenador y, seguidamente, las luces de su despacho. Estaba en el margen exacto de la Nube y podía notar cómo un poco más arriba, desde otras torres más afortunadas, se percibía una vaga claridad que algunos llegarían a identificar con la luz del día. Era una luz pobre, apagada y viciada, refractada por capas de ceniza, polvo y contaminación.

Pero era luz, sustento, vida. La razón de ser de mundos enteros, de generaciones a la deriva. Levantarse cada mañana para ver un nuevo amanecer.

Pero no allí, no en Ernépolis. Una ciudad tan cubierta por la polución que ésta había bajado al nivel de la calle, al menos temporalmente, durante el llamado Descenso. Un fenómeno climatológico sin precedentes que precedía a desastres de tráfico aéreo y terrestre tan grandes que todo acceso a la ciudad había sido restringido a lo largo de cinco días.

Y ahora estaban en el segundo de ellos, aislados del exterior. Aunque en realidad la ciudad nunca había gozado de demasiado atractivo turístico, a no ser que se fuera un declarado amante de la arcaica decadencia postcyberpunk.

Tomó el ascensor y, nada más pisar la calle, notó cómo la pesadez de la Nube se hacía patente en sus pulmones. Las autoridades habían recomendado el uso de mascarillas, aunque debido a la alta densidad y masa de las partículas contaminantes tampoco era algo realmente vital. No en vano no se trataba más que de la misma porquería que caía a menudo en el pavimento, sólo que flotando vagamente en el aire en vez de pegándose al calzado.

Blades miró hacia arriba, hasta donde alcanzaba la mirada. Algunas torres estaban por encima de todo aquello. Por encima de polución, contaminación y podredumbre. Durante cinco días, en términos reales y metafóricos. Cuando acabara el Descenso sólo en términos metafóricos.

Comenzó a caminar por las calles, y el sonido de sus propios pasos en el suelo fue la primera advertencia de que el entorno estaba cambiando, al menos de manera temporal. Las calles se encontraban muy tranquilas, incluso las más céntricas, y las manifestaciones se habían disipado por fuerza, debido a la espesura de la niebla. Aún eran frecuentes en barriales alejados del centro, principalmente porque los que vivían allí apenas tenían cuatro maderos a los que llamar hogar, y por tanto no perdían nada de echarse a la calle de nuevo.

Parecía como si un fantasma se hubiera instalado sobre la ciudad, o algo parecido. Un ente que estuviera absorbiendo su esencia vital, retrotrayéndola a tiempos antiguos, de brujas y hogueras de Salem.

No había apenas vehículos deslizadores y nadie hablaba con nadie. Parecía increíble que la ciudad hubiera estado al borde de la explosión social hacía apenas veinticuatro horas.

Pero bajo techo, en locales resguardados, el odio fermentaba.

Blades lo sabía bien, y no era ajena a ello. Tampoco el sujeto al que tenía que sacar al estrado, un ratero de poca monta que decía haber visto un asesinato con sus propios ojos. Uno de tantos charlatanes exagerados a los que seguramente no tardaría en sacar la escasa verdad de sus palabras con unas cuantas preguntas hábiles.

Su trabajo no era agradable, pero no podía concebir el derecho sin la rama de lo penal, y menos en lugar tal como Ernépolis I. Aun imperfecta, aun corrompida, la justicia era la justicia, y en ella había decidido creer, al menos hasta que la realidad se impusiera a lo contrario.

No se trataba de altruismo. Tampoco de ingenuidad. Blades distaba mucho de ser ingenua. Conocía muchos abismos, grandes, enormes pozos de oscuridad moral sin límite. Pero precisamente por ello no cejaba en pensar que tienen que existir normas, reglas escritas para detener las tinieblas ocultas en el género humano.

Aunque esas reglas no siempre sean del agrado de todos.

Tras mucho caminar, incapaz de tomar un taxi deslizador, llegó al local que solía frecuentar por aquellos días, una sala de juego que era, además, un hervidero de jugosa e interesante información. El punto débil de Blades: la necesidad de conocer, de saber, no para acumular una posición de poder, sino por la información misma.

La curiosidad al servicio de la curiosidad. El conocimiento, supeditado a la acumulación de datos.

No con eso ocurría que no llegara a obtener información útil, claro. Mucho de lo que sabía le había servido para conocer a fondo los trapos sucios en los que quería meterse, sobre los que quería levantar un auto procesal, y también la manera adecuada de blindarse contra amenazas del exterior.

Nadie se libraba de su curiosidad. Policía, empresas, sindicatos, criminales. Combinaciones de todo lo anterior.

Sombras furtivas que se deslizaban en la oscuridad.

Cuando llegó al local, el tipo de la puerta la miró inquisitivamente un segundo y acto seguido la dejó pasar. En realidad, el acceso de aquel lugar era libre, pero tener un portero que fingía no dejar pasar a alguien implicaba un cierto toque exótico de exclusividad y alejaba a los más indeseables, que no se atrevían a intentar entrar con semejante armario de tres cuerpos en la puerta.

Bajó las escaleras del estrecho acceso, una a una, tacón después de tacón, y aún no había descendido del todo cuando ya estaba sacando un cigarrillo y colocándolo en la boquilla.

Una vez abajo miró con interés las mesas de ruleta, así como las de Blackjack. Aquel era uno de tantos locales de juego de la ciudad, bastante llenos en esos días. Cualquier vicio era bueno con tal de que los días del Descenso pasaran cuanto antes, pensó dando una calada al cigarrillo.

Como quien no quiere la cosa se acercó a una mesa donde estaba su soplón, el elegido para la gloria y, con suerte, para la protección de testigos. Poniéndolo todo a par. Rezando para que no saliera impar.

La ruleta paró, y salió el cero.

—Si te ven aquí jugando, tu testimonio valdrá tanto como tu suerte en este momento —arguyó Blades acercándose a su posición.

—No lo entiendo. De verdad que no lo comprendo. Aquel tipo acaba de irse y le estaba yendo fantásticamente bien. Además, acabo de llegar, si la ruleta estuviera trucada, ¿para qué iban a echarme del juego tan pronto?

—Tal vez porque él tenía más dinero que tú para apostar y andaban tras una mayor recompensa —dijo Blades mirando hacia donde señalaba su ludópata cliente. Nada más mirar se quedó quieta, tanto que el cigarrillo se consumió y cayó al suelo por su propio peso.

Sky se acercó hacia ella y la miró con una vaga sonrisa. Ya hacía tiempo que había aprendido a distinguirlas, y aquella era, sin duda, de las más falsas que había esbozado desde que le conocía.

—Dime que no me estabas siguiendo —replicó Blades, inquieta.

—No a ti directamente, pero sí a él —señaló al testigo, aún en la mesa.

—¿Él? Pero si sólo ha visto un ajuste de cuentas, y de los más anodinos, además.

—Las cosas no son como imaginas. Resulta que el muerto, si bien estaba en la calle, había sido un pez gordo en el pasado.

—¿Cómo de gordo?

—De notables dimensiones. Trabajaba en el distrito comercial, en Qubit, Inc.

—¿En QI? ¿Cómo pudo acabar en la calle un tipo así?

—Drogas, Valis al parecer, pero su vida laboral está blindada y no sabemos tampoco nada de ningún paracaídas dorado. El caso es que podría haber detrás de esto más de lo que parece.

—Si tú lo dices…

—Yo mismo he venido a custodiarle, aunque no lo parezca aún soy un poli de calle cuando hay que serlo. Además, irónicamente, a mí me tienen menos visto que a los patrulleros que suelen pasar por la zona.

—Eso es que te estás convirtiendo en todo un poli gordo de los de comer rosquillas caramelizadas —comentó ella con tono de burla, jugando de manera sensual con la mirada.

—Sugiero que saques a tu testigo de este lugar y le acompañes a casa. Yo os seguiré de cerca. Es mejor no levantar sospechas. Si el tipo sospecha que hay detrás de esto algo complicado podría querer callar la boca por miedo a represalias, ya sean reales o imaginadas.

—¿Y qué hay de mí? ¿Cuándo pensabas decírmelo?

—¿Acaso eso te hubiera detenido a la hora de llevarle al estrado?

—¿Acaso hubieras mandado a un subalterno que le siguiera en otro caso?

Ninguno de los dos contestó. No hacía falta. Conocían bien las respuestas a ambas preguntas.

Se separaron y Blades esperó pacientemente a que su protegido terminara de perder unas cuantas vueltas más. Después de eso le largó de allí con tanta premura que bien parecía que le estuviera sacando a rastras.

—¡Aún no he terminado de jugar! —inquirió.

—Tienes razón. Ahora mismo estás jugando con mi paciencia —fue la lapidaria respuesta de Blades. El tipo no se atrevió a hacer un solo comentario en un buen rato, en lo que ambos caminaban por la desértica calle. Al fin, más por necesidad humana que otra cosa, comenzó a hablar.

—¿Conocías a aquel tipo?

—Estaba conchabado con los de la mesa. Te hubieran dejado sin empastes si no te hubiera sacado de allí.

—¿Cómo lo supiste?

—No había más que verle aparentar. Fingía tan mal que parecía policía —dijo permitiéndose un chiste personal.

Blades se preguntó si Sky les estaría siguiendo, tal y como había comentado que haría. Su duda vino del hecho de que, si así era, no podía ni verle con aquella espesa niebla. Algo que no hizo sino inquietarla profundamente.

El Descenso. Un momento ideal para arreglar asuntos pendientes, reflexionó.

A mitad de camino vislumbraron, por primera vez en varias manzanas, una silueta que avanzaba desde la niebla lejana hacia ellos. Se veía como si fuera un espectro irreal, un espejismo de otro mundo, hasta que se cruzó con ellos y comprobaron que no era más que una mujer cualquiera de la ciudad, con una vestimenta entre lo informal y lo elegante y un bolso de factura bastante amplia.

Podría haber sido un encuentro casual cualquiera. Uno de tantos transeúntes que uno puede cruzarse en un espeso día neblinoso. Pero la mujer se detuvo y Blades comprendió que la dinámica urbana se había alterado por completo.

—¿Emma Blades? —dijo sin preámbulos intermedios, como si acabara de caer en algún detalle repentino.

—¿Nos conocemos? —fue la única respuesta de Blades, entre preocupada e intrigada. Tenía buena memoria para las caras y la de aquella mujer joven, de largo pelo rubio y mirada torcida, no hubiera sido una que olvidara fácilmente.

—No nos conocemos, permítame que me presente. Me llamo Perséfone.

—¿Perséfone qué más?

—Perséfone basta. Llevo tiempo siguiendo su trabajo. En realidad no por gusto, más bien por órdenes de mi superior.

—Escuche —dijo Blades, nerviosa, sacando un cigarrillo del bolso y colocándolo sobre la boquilla—, no la conozco y tengo que llevar a mi amigo a casa en este momento. Ha bebido demasiado.

—No se preocupe, no quería entretenerla, ya nos cruzaremos en alguna otra ocasión. Permítame —dijo metiendo la mano en su ancho bolso, presumiblemente para buscar un mechero.

—Alto —escucharon desde detrás, al tiempo que Sky salía de la niebla apuntando con una pistola a la mujer—. Saque la mano del bolso, señorita, por favor.

Perséfone hizo como la mandaron y su mano se deslizó del bolso lentamente. No había nada en ella, aunque sus dedos estaban arqueados, como si hubiera sostenido algo entre las manos.

—Tranquilo, ¿agente? No quería hacer nada, como ve, no tengo nada en las manos. Al menos…

De repente dobló el índice hacia dentro, y el sonido de un disparo cruzó la calle como si se hubiera tratado de una ilusión auditiva. Cuando quisieron darse cuenta, el testigo yacía en el suelo, con un impacto de bala en el pecho. Blades se agachó hacia él, intentando reanimarle.

—… nada que pueda verse, claro —terminó levantando la mano.

—¡No se mueva! —gritó Sky, completamente anonadado por lo sucedido—. Un solo movimiento y dispararé, ¿me escucha?

—Le escuchó, aunque no necesito hacerlo. Sus frases son ya muy previsibles para mí. Deberían cambiar el guión de vez en cuando.

—Se lo advierto, señorita…

Perséfone hizo un ademán de levantar la mano, y Sky disparó. Para su sorpresa, la mujer extendió la mano desnuda y las balas rebotaron en un muro aparentemente inexistente, aprovechando la confusión para salir corriendo.

—¡Llama a una ambulancia! —gritó Sky a Blades en lo que salió corriendo tras la misteriosa mujer. Sin duda poseía poderes, y lo peor era que no estaba seguro de dónde estaban sus limitaciones.

Las suyas, sin embargo, las conocía bien. Sólo era un hombre.

Recordó lo que Starr Miles solía decir. Un hombre puede ser suficiente.

Pero mejor ser un hombre que acecha en las sombras ayudado de gran cantidad de aparatos disuasorios, pensó.

La niebla le obligó a probar a ciegas, y de ese modo llegó hasta un callejón sin salida salvo por una escalera de metal que estaba situada al fondo, inutilizada por gran cantidad de bolsas de basura.

Se acercó a la base de la escalera y notó que las bolsas estaban rotas. Había subido por ahí. Elevó la pistola y la tuvo al alcance del objetivo, varios metros por encima.

—¡No te muevas! —gritó, preguntándose qué era lo que ocurriría entonces.

—No lo haré, palabra. De hecho, admiro tu perseverancia, y por eso te diré que deberías ser tú quien lo haga.

Sky no sabía a qué podía referirse, pero esa advertencia hizo que agudizara los oídos aún más. Y entonces lo escuchó.

Clonc, clonc, clonc. Un sonido que hacía una eternidad que no escuchaba, desde su formación como policía.

El sonido de una granda cuando chocaba contra una superficie de metal. En ese caso concreto, al caer desde una escalera oxidada.

Salió corriendo como alma que lleva el Diablo, justo a tiempo para saltar detrás de unos cubos de basura cercanos que le protegieron de la metralla de la granada al estallar. Tardó un buen rato en levantarse, sobre todo porque el salto no había sido precisamente uno que se pudiera calificar de olímpico.

Cuando se levantó, como era de esperar, Perséfone ya se había ido, aunque aún la escuchó despedirse.

—Adiós, Jefe Sky. No olvide decirle a nuestros amigos comunes que Hades les saluda desde el Inframundo.

Dio parte a la central, a la espera de que bloquearan el paso de la fugitiva.

Como era de esperar, él llegó antes.

‘¿Qué ha ocurrido, James? —preguntó Scream desde las sombras—. Un escuadrón escuchó una explosión cercana.

Sky miró a su alrededor, a los sitios donde sabía que tenía que mirar. Otros cinco miembros de Los Caídos estaban alrededor, bien parapetados, pero mostrándose visibles para dejar constancia de su solidaridad para con su antiguo compañero de andanzas.

—Ella lo sabe —contestó apoyándose contra la asquerosa pared, cubierta de mugre y polvo. Scream le ayudó a incorporarse del todo, rompiendo por completo el espejismo de silueta implacable que siempre estaba acostumbrado a ejercer—. Sabe quiénes sois y cómo operáis. Maneja objetos invisibles, es muy peligrosa. No he estado ni siquiera cerca de suponer una amenaza para ella en ningún momento.

‘¿Nombre? —preguntó Scream nuevamente. Se notaba la rabia en su voz, aun a pesar del modulador.

—Se llamó a sí misma… Perséfone. También habló de un tal Hades, que saludaba desde el Inframundo. ¿Sabes a qué puede referirse?

‘Lo sé —añadió Scream al comentario, sin apenas dudarlo.

Sky le miró fijamente, esperando que continuara.

‘Se refiere a la ciudad, James. Concretamente, nos está diciendo que ahora estamos en su terreno —terminó en lo que se alejaban juntos del callejón.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Fase 3: Ultimátum. ¡Conoceremos a Hades, y sus planes para la ciudad! ¡No te lo pierdas!

Los Caídos #015
Ultimátum (Fase 3)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Una asesina llamada Perséfone, cuyo arsenal se compone de objetos invisibles, acabó con un testigo clave en un caso de Emma Blades, y por poco hace lo propio con James Sky, al tiempo que proclamaba trabajar para un tal Hades. Es el momento de los Caídos para investigar…

Un primer contacto. La apertura de una partida de incierto final. El enemigo podía ser poderoso, pero tenía objetivos, proyectos. Motivos por los que arriesgarse.

Y razones para darse a conocer…

Muertes. Una lista de muertes larga, detallada, y extremadamente bien documentada. La labor de trabajo de varios oficiales de policía, así como de miembros de Los Caídos que habían pasado una noche interminable compilándola.

Scream la comenzó a escudriñar antes siquiera de que estuviera completa. Desde los primeros datos, la primera muerte reseñable. El testigo de Emma Blades.

Sky y Blades estaban bien, y no habían sufrido daños más allá del susto. No podía decirse lo mismo del hombre al que trataban de proteger. El disparo le había matado prácticamente en el acto. Para cuando Sky regresó al callejón, los sanitarios ya estaban certificando su fallecimiento.

Una ejecución conveniente para alguien, sin duda. Tanto como para mandar a poco menos que una asesina profesional a practicarla. Alguien que atacaba sin salirse de un plan preconcebido, al parecer.

Perséfone, que trabajaba para Hades. No se le escapaba la relación entre ambos nombres. La hija de Démeter, secuestrada por el dios griego para que fuera su esposa y consorte en el reino subterráneo.

¿Cuánto de verdad y cuánto de mentira habría en tal asociación?

Al menos su enemigo tenía un nombre y un aparente objetivo. Ya no sólo la muerte de ese pobre desdichado que estaba a punto de cantar la Traviata al completo, otras víctimas, sin duda.

Empezando por la que ese pobre diablo había presenciado. Un antiguo empleado de Qubit, Inc., una más que poderosa empresa de telecomunicaciones. Un trabajador que estaba en la ruina económica y moral más absoluta, pero que al parecer aún tenía algo importante que notificar.

Scream echó un largo vistazo a la lista de cadáveres desde que había empezado el Descenso. Cincuenta y cinco en total. La mayoría en disturbios o atracos en callejones olvidados y solitarios. Era más que difícil encontrar una relación, un foco común. Estaba seguro, además, de que no todos los que realmente le interesaban habían sido asesinados de la misma forma.

Desde luego, a ninguno le habían disparado con un arma invisible, al menos que se supiera. Aunque se paró a pensar que era una excelente manera de librarse de alguien en mitad de una multitud. Podía pasar hasta la prueba de las cámaras de seguridad, si el tirador era lo suficientemente hábil como para ocultar los dedos bajo el ángulo adecuado.

Una cosa estaba clara. Alguien estaba en proceso de borrar huellas. Con brillantes resultados, teniendo en cuenta el desarrollo de los acontecimientos.

Más aún. Tan perfecto parecía estar saliendo su plan que no había dudado un instante en mostrar las cartas en esta última ejecución sumaria. ¿O tal vez cumplía dos misiones de una sola vez? Acabar la ronda de ajusticiamientos, y al mismo tiempo avisar que había un newcomer en la ciudad.

En todo caso la policía redobló las patrullas y todas las orejas, clandestinas y oficiales, estuvieron atentas por si volvía a escucharse un silbido letal en las calles de Ernépolis I. Pero nada. Parecía como si con la niebla también el odio y el rencor estuvieran difuminados.

John Scream se recostó sobre la mesa en la que estaba analizando aquellos informes, en un recodo bien visible del módulo central del Aquerón. Aquel exceso de información estaba más que bien planificado por su enemigo. Potenciales pistas en grandes cantidades, tantas que era imposible saber cuáles eran las verdaderamente importantes y cuáles eran sólo parte de una maniobra de distracción.

Se quedó dormido durante quince minutos. Un leve descanso, necesario para oxigenar el cerebro. Pero si de su voluntad hubiera dependido, no hubiera dormido ni uno solo de aquellos valiosos segundos.

Llamaron a la puerta, y Saw entró con semblante de preocupación.

—No dejan de venir datos —dijo con desasosiego—. Dos muertos más de los que no teníamos constancia.

—Está jugando astutamente con el tablero —comentó Scream, más que agotado, consternado—. Las manifestaciones fueron perfectas para desplegar un operativo, además de elaborar una serie de ejecuciones sumarias. Sin duda hubo más aparte de las dos que conocemos con certeza, pero cuáles en concreto, puede que no lo sepamos nunca. En todo caso, ahora que ha mostrado lo que ha estado haciendo, su estrategia ha pasado a un nuevo plano que desconocemos.

—¿Por qué matar de esa manera, dejando claro que tenía interés en acabar con un antiguo empleado de QI? ¿Tendrá algo personal contra esa empresa?

—Es más que probable. Algunos de los que han fallecido en estos días tenían alguna clase de relación de segundo o tercer grado con ella: conocían a alguien que conocía a alguien que tenía que ver con ella. Pero tal rastro es demasiado endeble para sacar ninguna conclusión al respecto. El grado de relación máxima entre dos personas suele ser seis, pero dos y tres es también bastante habitual a medida que la distancia geográfica se acorta. Lo que digo es tanto como que podemos intuir una relación en algunas de esas personas, pero en modo alguno averiguarla.

—Centrémonos en un caso. El de aquel yuppie degradado.

—Al poseer una cláusula blindada, sus operaciones mientras trabajaba con ellos son una cuestión confidencial. Habrá que manejar la situación con delicadeza.

De repente Razorclaw entró abriendo la puerta con estrépito, presa de una gran excitación.

—La televisión —se limitó a decir a toda prisa. Scream y Saw fueron al hemiciclo donde solían celebrarse las asambleas semanales. Allí estaban todos los hombres, mirando a la enorme pantalla que, en circunstancias normales, les permitía trazar planes y esquemas, como la ruta de destrucción que en su momento siguió Armor.

En todos los canales aparecía un hombre, o al menos un esquema de hombre. Era invisible salvo por unas ropas que asemejaban, con ciertos toques futuristas, a las de un centurión romano, llevando por ejemplo un lanzarrayos donde su homólogo hubiera llevado un Gladius. Tenía un casco que otorgaba forma a su inexistente cabeza. Dos ojos rojos brillaban en el aire, allá donde hubieran estado los de un ser humano normal. La silueta era alta, y estaba de pie sobre un fondo negro y neblinoso. Era imposible saber el lugar exacto desde el que estaba transmitiendo.

Su tono de voz sonaba imperativo y sus gestos, reforzados por medio de aspavientos con el puño cerrado, visible por llevar guanteletes, eran propios de dictadores y otros sujetos acostumbrados a imponer su voluntad sobre los que les rodean.

—Hoy es el tercer día del Descenso —continuó hablando, Scream supuso que presumiblemente después de haberse dado a conocer, sin duda, como Hades—. Cada día que pasa un plan avanza, ciudadanos de Ernépolis. Un plan destinado a impartir justicia, a castigar a aquellos que creen poseer impunidad ante la ley. Soy consciente de vuestro descontento. Lo he observado. Y no me he interpuesto en vuestras quejas, he dejado a los agentes sociales manifestarse con entera libertad.

»Pero ahora la Nube ha descendido, y mi turno ha llegado. Estáis en mi reino, el Inframundo, coronado por oscuridad sin sombras y corrupción sin castigo. Esto último no durará mucho. Ellos están allí, se ríen de vosotros desde sus altas torres, tan altas que sobrepasan la barrera de la Nube. Ellos ven el Sol y vosotros sólo estáis viendo tinieblas. Yo acabaré con su jerarquía. Todo el que no me obedezca sufrirá las consecuencias, porque mi mandato es justo. Han tenido sus oportunidades. Pudieron haber enderezado la crisis en la que estáis inmersos. Pero no lo han hecho, y no lo harán. Ellos obtienen los beneficios y vosotros obtenéis las pérdidas.

»Pero mi ira no será sólo expeditiva al objeto de vuestro levantamiento. Todo aquel que ose contradecirme, todo aquel que aproveche este Caos para levantar su propio orden primordial, para establecer su propia y personal venganza, no tendrá una segunda oportunidad para arrepentirse o lamentarlo. Arrancaré de raíz toda semilla del delito. Tengo los medios y la determinación para hacerlo, incluso si eso lleva a la extinción a miles de personas.

»Os daré una muestra de que no hablo en vano. Dentro de dos días, al término del Descenso, os prometo que Qubit, Inc. caerá, y los Dioses Podridos del Olimpo de las finanzas sufrirán un revés del que les costará recuperarse. El Cancerbero vendrá por ellos, y ya no habrá marcha atrás.

»Recordad mis palabras, ciudadanos de Ernépolis I. El plan avanza, y nada ni nadie, ni siquiera esa sombra de hombre que vaga por vuestras calles, podrá detenerlo. Ya estamos en el umbral de la fase tres. Permaneced atentos a la fase cinco.

La emisión se cortó, y la incertidumbre podía notarse en el rostro de todos los presentes. La incertidumbre, y también la necesidad de evaluar aquellas palabras.

—No es como otros enemigos a los que nos hemos enfrentado —declaró Scream a Razorclaw—. Busca algo parecido a nosotros, pero a través de medios que no podemos permitir.

Los murmullos invadieron la sala. Scream habló en voz alta.

—¡Escuchadme! No olvidéis las palabras de Starr Miles, que dio la vida por proteger esta ciudad: no somos asesinos. No podemos comportarnos como tales, cruzar esa línea. Ese hombre —señaló a la pantalla, ya sólo en negro— es un manipulador. Está usando a las masas en su provecho y se ha erigido en juez, jurado y ejecutor.

—¿No es acaso lo que nosotros hacemos? —preguntó uno de los presentes.

—Nuestros actos nunca implican la muerte, y tenemos a las fuerzas del orden de nuestra parte. Aquellos a los que detenemos pasan a disposición del Jefe Sky. Nadie puede ser tan orgulloso como para creerse en posición de decidir qué es lo que debe y no debe hacerse, incluso aunque esté tan iluminado que siempre esté en lo cierto. No se puede depositar el poder ni las esperanzas de un pueblo en manos de un solo hombre. Por eso nosotros somos un equipo, y por eso esta clase de decisiones las votamos asambleariamente, y votaremos si dejaremos tan sólo correr el paso de los días.

No había nada más que decir al respecto. Se votó secretamente y el resultado fue que se trataría de detener a Hades antes de que acabara el plazo que había establecido. Pero muchos de Los Caídos se abstuvieron, aunque ninguno votó en contra.

—Aquellos que no queráis pelear sois libres de hacerlo. Entiendo que podéis experimentar, como muchos ciudadanos, empatía con sus declaraciones y actos.

Nadie dijo nada. A Scream le quedó claro que estaban juntos en aquello hasta el final.

—¿Qué es lo próximo que haremos, John? —preguntó Razorclaw en lo que los demás miembros, Saw incluido, reanudaban sus tareas pendientes.

—Llegó el momento de jugar también nosotros a la infiltración —respondió indicando a un escuadrón recién formado y aún sin director que se acercara.

—¿Capitán Scream? —dijo el de mayor rango.

—Salimos de prácticas, chicos. Hoy, intimidación y recabamiento de datos —continuó en lo que se dirigían a por un equipo de trajes diseñado de manera específica para espionaje en ambientes notablemente iluminados.

La sede de Quibt, Inc. era uno más de los rascacielos que quedaban por encima de la Nube en los días del Descenso. Desde sus plantas más altas, a través de amplios y diáfanos ventanales, podía vislumbrarse un incierto horizonte de nubes reales, verdaderas, orquestadas por la naturaleza y no por la mano contaminante del ser humano. Un hombre, de hecho, estaba contemplando un incierto crepúsculo rojizo, reflejado en los distintos cúmulos que rodeaban el firmamento. De vez en cuando miraba hacia abajo también, donde aquellos matices expresionistas irradiaban sobre la Nube, por debajo de su cabeza. Abajo todo era oscuridad, todo era negrura.

En la mente de este hombre, la tiniebla era sin embargo más espesa, y estaba muy alejada del despliegue multicolor que se desplegaba, como un regalo, a su mirada.

Un loco había amenazado su empresa, la misma que tanto esfuerzo le había costado levantar, que tantos años de trabajo había supuesto encumbrar, siempre en peligro como un pececillo desvalido nadando entre tiburones. El pececillo había crecido hasta lograr defenderse por sí mismo, aunque no le gustaba pensar de sí mismo que era otro tiburón. El dueño fundador de Qubit, Inc., más conocida por los medios como QI, prefería pensar que la corporación era como una ballena. Mansa, tranquila. Sin peligro alguno en las procelosas aguas financieras.

Pero capaz de desatar una furia terrible en caso de sentirse bajo peligro.

Un peligro como el que acababa de conocer. La declaración de un demente, un radical simpatizante de aquellos que no querían luchar por sí mismos, que preferían delegar en otros, dejar que se ensuciara las manos alguien ajeno, externo, y limitarse a observar, a sacrificar su derecho a actuar a cambio de una pizca de comodidad.

Cuando las luces se apagaron, pero aún el tenue Sol alumbraba con languidez el interior del despacho, concluyó que tendría que instalar medidas de seguridad mejores que las que usaba en ese mismo momento el edificio.

—¿Cómo has logrado pasar los guardias? —se limitó a decir sin dejar de mirar por la ventana.

‘Tengo interés en charlar con usted, Director Ejecutivo Stalker —fue la única respuesta que obtuvo desde la penumbra de la habitación.

—Ya veo. Hombre de pocas palabras, acorde con la fama que te precede.

‘Su entereza me impresiona, Director. Otros no se atreverían a darme la espalda cuando estoy junto a ellos.

—Puedo ver tu silueta desde el cristal, seas lo que seas. Y de todos modos, aunque me girara, no creo que sirviera de mucho encararme frente a un hombre como tú.

‘Yo no soy un hombre —aquella frase, en el fondo, encerraba una gran verdad en su interior.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que quieres? ¿Defenderme acaso? Debe ser algo importante para ti si te has atrevido a salir de debajo de esa capa de porquería que tan bien usas para esconderte —replicó señalando con la mano abierta a la Nube.

‘Esa capa de porquería, como la llama, creció en parte gracias a las emisiones de su corporación, además de otras muchas cuyas sedes en otros rascacielos son visibles desde aquí mismo ahora.

—Tú también opinas como ese tal Hades, ¿verdad? Que somos el Diablo y merecemos ser castigados. Seguro que pensarás que todos los altos ejecutivos de esta y otras empresas tienen cuernos o algo similar.

‘Me trae sin cuidado su empresa, Director Stalker. Pero Hades va a por mi ciudad y eso es algo que no pienso consentir. Es mi juguete, y haré con él lo que me plazca. Otros ya lo han comprendido en el pasado, y él también lo comprenderá.

—Supongo que serás consciente de que las cámaras te están grabando, y los guardias llegarán en cualquier momento.

‘No se preocupe tanto por los guardias. Piense por un momento que no existe Universo más allá de estas cuatro paredes, y está presenciando desde las amplias ventanas el ocaso de un mundo ya extinto.

—Para ser un matón callejero de poca monta puedes resultar muy poético en ocasiones —dijo el Director Stalker girándose por primera vez, al tiempo que su interlocutor daba un paso fuera de las sombras—. ¿Qué es lo que quieres de mí?

‘¿Por qué su empresa? ¿Por qué elegirle como cabeza de turco?

—Estoy tan sorprendido como tú por esa elección.

‘¿Sabe una cosa, Director? He conocido a muchos mentirosos, pero pocos tan malos como usted. Supongo que eso es porque nunca suele tener la necesidad de justificarse ante nadie por sus actos.

—Nadie se atreve a juzgarme, espantajo —farfulló el aludido con rabia—. Nadie.

‘Vaya acostumbrándose, Director. A menos que quiera que le deje en manos de ese sociópata.

—Dudo mucho que lo hicieras si me negara a ayudarte.

‘Y yo dudo mucho que pudiera si no lo hiciera.

El Director Stalker comprendió que aquel renegado tenía razón y debería soltar prenda. Total, si pretendiera acabar con él, no veía por qué no lo hacía ya mismo, antes de que llegaran los guardas de seguridad.

—Creemos que es un acto de venganza. Tenemos una política de despido muy impopular y varios antiguos cargos nos la tienen jurada.

‘¿Insinúa que Hades pudo haber trabajado para usted en el pasado?

—Yo no insinúo nada, lo que digo es lo que ha escuchado.

‘Siempre paranoico y temeroso de que estuvieran grabando sus palabras, por lo que veo. ¿Qué más puede decirme?

—Se da la circunstancia de que algunos de nuestros potenciales sospechosos, antiguos empleados de la corporación, han sido asesinados.

‘Eso ya lo sé, Director. Esperaba que me dijera algo más.

—¿Algo como qué?

‘Por ejemplo, qué puede tener Hades en contra de su corporación.

—No tengo ni la más remota idea.

‘¿Tal vez algo que ver con ese Cancerbero del que hablaba?

El Director Stalker no dijo nada, pero por primera vez desde que empezó la conversación se notó una tensión significativa entre ambos interlocutores.

—Eso es todo lo que sé.

‘Los silencios hablan —añadió la sombra.

—No en un mundo como este —zanjó el Director volviendo a mirar por la ventana.

‘Ya nos veremos, Director Stalker. Lo bueno de una ciudad aislada es que no tenemos dónde escondernos los unos de los otros.

—¿Es eso una amenaza? —replicó el aludido, pero cuando se dio la vuelta notó que estaba de nuevo solo y las luces habían vuelto a la estancia.

—Demasiado teatral para mi gusto —concluyó fijando la mirada en el ya moribundo ocaso.

Pegado a una pared exterior del edificio, una sombra solitaria establecía contacto con otras que pretendían ser tan solitarias como él.

—¿Habéis encontrado algo?

—Así es. Tal como pensaba, Capitán, hay una mención al diseño de un Cancerbero. Pero no puedo más que acceder a los registros.

—Tomad nota mental de la fecha del registro y salid de allí. Buen trabajo.

—Capitán, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Adelante.

—¿Por qué ha confiado en nosotros para una misión tan importante como ésta? Sólo somos novatos.

—Algún día teníais que dejar de serlo —respondió Scream en lo que activaba el camuflaje para descender lentamente por el borde del rascacielos, regresando a la oscuridad que conocía tan bien.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¿Qué es el Cancerbero? ¿Qué busca Hades en realidad? Lo sabremos, y conoceremos a un nuevo y letal enemigo de los Caídos, en la Fase 4: Manipulación.

Los Caídos #016
Manipulación (Fase 4)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Hades hace una aparición pública y amenaza con destruir la sede de la corporación Qubit, Inc. en el último día del Descenso de la Nube. Eso no despeja las dudas sobre su identidad, pues su rostro y cuerpo, salvo por sus ropajes, son completamente invisibles. Pero pone a los Caídos en la pista del Cancerbero, un proyecto secreto de la citada empresa…

Sólo dos días para el final de la partida, y las posiciones avanzaban. Estaban más cerca de conocer a su enemigo, pero al mismo tiempo éste avanzaba siempre un paso por delante de ellos. Era el momento de saltar al vacío, de efectuar complicadas maniobras. Aunque eso implicara adentrarse en el corazón mismo de mayores y más peligrosas intrigas.

La información que Los Caídos habían obtenido de su incursión en la sede de QI podía parecer insuficiente a ojos vista, podía incluso parecer simplemente una confirmación trivial de sospechas más que plausibles. Muchos investigadores no hubieran logrado mucho con tan poco a lo que aferrarse.

Los Caídos no.

Para empezar, estaban empezando a descartar posibilidades. Había habido, en efecto, muertes sospechosas que podían corroborar, sujetos que, por uno u otro motivo, habían sido despedidos de QI, o simpatizaban con gente a la que la que así le había pasado. No lograban ver el porqué de esas muertes, pero algo era algo. Al menos, sabían que habían formado parte importante en la estrategia de su enemigo.

Luego estaba lo del Cancerbero, un artefacto que habían estado diseñando en secreto en QI. Confidencial, sin duda. Por un momento Scream temió que pudiera tener alguna clase de paralelismo con los militares que habían diseñado la servoarmadura que luego adquirió vida propia y se convirtió en el letal y temible Armor. Recordó aquella batalla sobre la superficie lunar, donde por poco se convirtió en combustible orgánico para un vampiro cibernético, y el sudor perló su frente.

Eso no quería decir que considerara la situación actual menos peligrosa, en absoluto. Armor era casi imparable en un combate cuerpo a cuerpo, pero Hades, ese nuevo enemigo, tenía una manera de actuar muy distinta. Tal vez fuera sólo un humano, pero tenía medios, poder y, sobre todo, tenacidad. Era un genuino villano como los de antaño.

Scream se preguntó, por un momento, por qué sólo las cosas malas del pasado eran las que al parecer lograban regresar al presente.

En todo caso, recapituló, además de la certeza de que QI había estado llevando a cabo un proyecto confidencial, tenían una fecha. Y esa era la información crucial, la que podría adelantarles por una vez a los actos de su oponente.

No encontrarían referencia alguna a ese Cancerbero por mucho que investigaran y escarbaran, eso era algo que tenía claro. Pero al menos sí sabían cuándo se suponía que habían estado enfrascados en dicho proyecto, y eso tal vez podía ayudarles a encontrar la verdad oculta que en realidad siempre había estado ante sus ojos.

Fue así que, tras ir a ver a Sky a la comisaría, fingiendo simplemente que se trataba de una visita por motivos de amistad, éste obtuvo en poco tiempo de la base policial de datos una noticia que resultaba ser de gran interés.

—Más o menos por la fecha que indicas hubo un incendio en una de las subsedes de QI —se limitó a comentar, elevando ligeramente la comisura del labio—. Sólo hubo un herido, una mujer, Tracy Swoop, que sufrió graves quemaduras.

—¿Hay imágenes? —preguntó Scream.

Sky giró la pantalla y Scream pudo ver los restos de lo que parecía ser una factoría más a las afueras de la ciudad. Las llamas habían consumido el edificio con gran precisión.

Demasiada, pensó.

—Esto huele mal —comentó Sky de repente, apoyándose en su respaldo.

—¿Por qué dices eso?

—Sólo un herido, para un incendio de tan graves consecuencias.

—Aquí pone que fue de noche, lo que explicaría la ausencia de gente, pero…

—… no explica la presencia de ella allí —terminó Sky.

—Al parecer, además, el incendio fue provocado por un empleado que entró en una crisis nerviosa. ¿Y sabes qué es lo mejor?

—Sorpréndeme.

—Es uno de los antiguos empleados de QI que murió recientemente —acabó Scream saliendo a toda prisa del despacho de Sky.

Nada más llegó a los restos de la factoría, acompañado por el mismo escuadrón que le había acompañado al rascacielos, Scream contempló el solar vacío, desolado y ni siquiera desescombrado, y tuvo la sensación de que allí tal vez encontrarían la respuesta a varias de sus preguntas.

Lo primero que hicieron fue peinar la zona con sensores orgánicos en busca de algún rastro de vida humana, aunque fueran huesos, que esclarecieran los motivos para querer prender fuego a un lugar como aquel. Por supuesto, además, se habían informado sobre la única víctima colateral del incendio. Tracy Swoop, secretaria en la sede central de QI. Vida anodina, ejemplar y no muy reseñable. Tenía contrato, piso, gato y, presumiblemente, proyectos de futuro. Después del incendio se marchó de la ciudad y nadie sabía muy bien dónde podía estar en ese momento. Al menos sabían un lugar en el que no estaba: bajo los escombros de la factoría quemada, pues no detectaron presencia alguna de cadáveres o restos humanos.

Sin embargo, el edificio había estado ocultando otros posibles secretos.

—Esto parece una trampilla —dijo uno de los novatos, quieto frente a un hundimiento de escoria algo más pronunciado que la rasante de alrededor. Apartó la grava triturada a un lado y no tardó en descubrir un tirador.

—Más pasadizos —comentó Scream recordando aquellos que en su momento Armor había fabricado—. Odio los pasadizos.

—¿Qué hacemos?

—Quédate aquí de guardia, con él —ordenó Scream señalando al que había hablado y a su compañero de la derecha—. Nosotros tres bajaremos. Avisadnos de cualquier movimiento sospechoso, nosotros haremos lo propio.

Una vez asignadas las labores Scream bajó el primero y los dos hombres que había designado a tal efecto le siguieron sin perder el ritmo. Todo estaba bastante oscuro, pero gracias a los infrarrojos notaron que estaban en una estancia amplia, tal vez un sótano. Comenzaron a caminar medio a ciegas hasta que encontraron lo que parecía ser un acceso a niveles inferiores de la factoría. Las llamas lo habían devorado todo, aunque aún podían verse los restos de complicados dispositivos cuya función era absolutamente desconocida para los presentes.

—Sea lo que sea ese Cancerbero parece que era aquí donde lo estaban construyendo —dijo Scream en voz alta, examinando los vestigios retorcidos de lo que pareció servir en su momento como un contenedor de piezas.

—Creo que he encontrado un generador, Capitán.

—Acciónalo. Y haz el favor de no llamarme Capitán —replicó Scream torciendo el gesto.

—Un débil rescoldo de luz alumbró la ruta de los tres hombres y les permitió darse cuenta de cuán grande debió ser la estancia en la que se encontraban, aunque los muros derrumbados y las montañas de escombros y restos materiales habían dotado al lugar de una cartografía única e irrepetible.

—Por allí —señaló Scream, mirando hacia unas escaleras que llevaban a plantas inferiores—. Será mejor que nos demos prisa. No creo que esta luz dure demasiado.

Las escaleras estaban consumidas, aunque seguían pudiendo aguantar el peso de una persona, seguramente debido a que sólo habían sido rozadas por las lenguas de fuego. Bajaban en espiral cuadrangular, dejando un ancho hueco que debió pertenecer a alguna clase de robusto montacargas. El camino fue más largo de lo que habían pensado, y no lograron calcular con certeza a cuántas plantas por debajo de la superficie debían estar. En ocasiones localizaban alguna puerta en los descansillos, pero o bien eran incapaces de abrirla por estar atascada, o bien lo conseguían pero sólo para encontrarse con una montaña de roca al otro lado.

Cuando llegaron al final de la escalera se encontraron en la entrada de una cueva que había sido pavimentada pero cuyas paredes se conservaban casi intactas. El suelo tenía las huellas de innumerables rodadas pertenecientes, seguramente, a vehículos de transporte y almacenamiento. Cuando miraron al fondo de la cueva notaron que una fuente de luminosidad nacía desde allí, una luz tenue pero deslumbradora en comparación con aquella que habían activado.

Comenzaron a caminar hacia la luz y apreciaron cómo la decoración del lugar se volvía cada vez más profusa y clásica, con columnas dóricas excavadas en la roca viva de las paredes y mosaicos teselados cada vez más cuidados e impolutos. Al parecer el incendio no había llegado a aquella insólita parte de la factoría.

Cuando llegaron al final del pasillo vieron algo que hizo que se quedaran quietos sin dar un solo paso, por lo desconcertante de hallar algo así en un lugar como ese.

En el suelo yacía una mujer desnuda. Estaba desvanecida y ofrecía la espalda a los recién llegados. Su pelo, largo y lacio, era tan resplandeciente que por un momento Scream llegó a pensar que era la fuente de la luz que les había guiado. Era tal la belleza que irradiaba que resultaba hermosa incluso en su desvalida inconsciencia.

Uno de los dos acompañantes de Scream no pudo mantener la formación por más tiempo y se acercó al lugar donde la mujer se encontraba tumbada. Scream y el otro hombre contuvieron el aliento, esperando una respuesta.

—Está viva —proclamó finalmente, al tiempo que ella misma se despertaba muy lentamente, como si acabara de regresar del mundo de los muertos.

—Me has salvado, gracias —dijo la mujer, incorporándose con extrema timidez pero al mismo tiempo con un aire de sensualidad, protegiendo con un cruce de piernas sus zonas íntimas, pareciendo incluso juguetona al hacerlo. Su cabello liso y sedoso se deslizó por sus senos como el agua cae a lo largo de una brizna de hierba—. ¿Quién eres?

—No hay tiempo para eso —contestó el aludido, y Scream y su otro compañero contemplaron la escena como si el tiempo se hubiera detenido y fueran incapaces de deshacer el hechizo.

—¿Quién eres?

—Me llaman Afrodita, y aunque soy una diosa, para ti seré tu esclava. Acércame tus labios, déjame sentir tu calor, tu aliento de vida.

Scream empezó a ser más que consciente de que algo iba muy mal, pero sentía los músculos igual que si los tuviera agarrotados y fuera una estatua de piedra. No se trataba de que no pudiera moverlos, sino de que algo en su cabeza le impedía hacerlo, como si el mero hecho de intentarlo fuera tan absurdo como lanzarse de cabeza contra una pared para intentar atravesarla.

Lo único que él y aquel que estaba a su lado pudieron hacer es convertirse en testigos mudos de aquella situación que cada vez más parecía adquirir tintes completamente sobrenaturales.

Afrodita besó a aquel que había acudido a auxiliarla, y al tiempo que lo hacía, empezó a besarle en otras partes del cuerpo. Poco a poco, en las mejillas, en el pelo e incluso entre los ojos.

La escena hubiera sido completamente pasional de no ser porque el otro figurante de la misma gritaba de dolor a cada beso que recibía.

Por fin Scream no tardó en comprenderlo del todo, aunque ya estaba más que claro antes del fatal desenlace. Ilusiones. Mentiras de los sentidos. Sus propias neuronas sucumbiendo al engaño, tratando de hacerle razonar, aceptar la evidencia que sólo con la lógica podía enterrar.

Realizando un esfuerzo titánico, sus dedos se acercaron al dispositivo que controlaba los hologramas que ellos mismos proyectaban contra sus enemigos. A cada grito de dolor de su subordinado las yemas se estiraban un poco más, como respondiendo a la llamada de socorro por voluntad propia. Al fin logró acceder a los controles y proyectó una sombra tan grande y aterradora sobre la bellísima mujer que ésta se lanzó hacia atrás como un animal asustado, y al hacerlo se golpeó contra una de las paredes y perdió el conocimiento.

Esa vez, sin embargo, el desvanecimiento sí fue real, y no fingido. Nada más se desmayó las columnas desaparecieron de las paredes y el suelo volvió a adquirir la forma pavimentada que habían visto nada más llegar al final del recorrido espiral. Todo vestigio de una cultura helénica había desaparecido junto con la consciencia de aquella mujer.

Nada más verse libre, el compañero de Scream que había sido presa del mismo engaño corrió a auxiliar a su compañero herido. No pudo por más que enmudecer cuando vio que le habían arrancado trozos del rostro a mordiscos y algunos de ellos estaban aún palpitantes en el suelo.

La visión más horrible, sin embargo, le tocó presenciarla a Scream. Se acercó a la mujer y notó que ya no irradiaba en absoluto la belleza de apenas un instante antes. Seguía desnuda, pero su cuerpo estaba surcado por amorfas cicatrices que lo recorrían como la lava, furiosa, recorre la ladera del volcán del que proviene. Pero sin duda lo peor era su rostro, aún bañado en la sangre que acababa de paladear. Su mera visión le obligó a apartar la mirada y a quitarse la gabardina para cubrirla no por dignidad sino para apartar aquella pesadilla del alcance de su visual.

Comprendió que acababan de encontrar a Tracy Swoop. O al menos, aquello en lo que se había convertido.

* * *

Cuando llegaron al Aquerón lo primero que hicieron fue tratar al componente herido del escuadrón, al que tuvieron que dar múltiples puntos de sutura, y que ya por siempre portó aquellas marcas de las que nunca pudo librarse, además de, como penitencia final del destino, soñar a menudo con aquel rostro hermoso que le había surcado el semblante de terribles cicatrices de guerra.

Después de eso encerraron a Afrodita en una de las celdas de máxima seguridad del cuartel y la aislaron completamente, indicando que a nadie se le ocurriera acercarse a ella, fuera lo que fuese lo que escuchara. Y para asegurarse de que se cumplían sus órdenes Scream puso de vigilante a aquel que había sido testigo contra su voluntad del tremendo peligro que aquella mujer suponía, y que logró evitar que varios de los que por allí pasaban cayeran en su trampa por medio de sus palabras expertas y melosas.

La última cosa que quedaba por hacer la hizo Scream en persona en cuanto sacó de la base de datos del cuartel una foto de Tracy Swoop antes del incendio.

No hizo falta confirmación genética alguna para tener la certeza final de que Afrodita y Tracy Swoop eran la misma persona. La amarga ironía provenía del hecho de que en verdad Swoop había sido una mujer muy hermosa, y el aspecto que ofrecía bajo aquellas ilusiones era una versión exagerada de sí misma, sin duda, pero en nada alejada de la realidad bajo mejores circunstancias.

Así pues era capaz de proyectar ilusiones, como ellos con sus dispositivos holográficos. La diferencia era que las de ella eran muchísimo más poderosas, tanto que poco faltó para haberles matado con su uso. Otra diferencia crucial residía en el hecho de que no usaba dispositivo alguno para provocarlas. Parecían ser inherentes a ella misma, y seguramente en ello radicaba el alcance de su poder. Tal vez incluso su cuerpo había desarrollado otros procedimientos instintivos acordes con ellas, del mismo modo que la química corporal es un factor indiscutible a la hora de evaluar la atracción o repulsión entre dos personas de distinto sexo.

De lo que no cabía duda era de que la habían conducido a la locura y las había usado para esconder la realidad de su propia deformidad. Tal vez por culpa de un uso prolongado, un experimento fallido o ambas cosas a la vez. No había manera de saberlo, e interrogarla suponía en ese momento una imposibilidad de base. Si siquiera sabían cómo podrían acercarse a ella sin sufrir su influjo letal, de modo que menos aún enfrentarla en un cara a cara.

Al fin tenían una pieza más del juego pero ni la más remota idea de cómo encajarla en el tablero. ¿Qué era lo que podían hacer, cómo efectuar el siguiente movimiento? La pelota estaba en su tejado, pero no sabían siquiera hacia dónde había que arrojarla.

Fue en ese momento cuando Razorclaw entró corriendo a hablar con él, aún más rápido que cuando fue a avisarle de que Hades estaba emitiendo un comunicado.

—Tenemos un mensaje —dijo al fin, con el aliento entrecortado. Es para ti.

Scream siguió a Razorclaw, que le indicó que se pusiera unos auriculares que estaban sobre uno de los múltiples paneles de mandos del Aquerón.

—John, aquí Swart. ¿Me oyes?

—Te escucho, Jim —contestó al momento Scream.

—La tenemos en el punto de mira, pero la niebla nos impide acercarnos más. Está sobre un edificio de los Túneles, y dice que quiere hablar, pero sólo contigo.

—¿Quién?

—La mujer que atacó a Sky. La de los objetos invisibles.

—Mantened la posición, voy para allá. En cuanto llegue, replegaros.

—Con el debido respeto, tu seguridad…

—No puedo pasar por alto esta ocasión —se limitó a contestar Scream, al borde del desvanecimiento por puro cansancio. Segundos después ya estaba enfilando por el laberinto de pasillos que le llevaba hacia los Túneles.

No tuvo que ponerse el traje porque desde que llegó no había tenido ni un solo momento para plantearse siquiera la idea de quitárselo.

Perséfone estaba de pie en el tejado de un edificio de cuatro plantas, de ladrillos grises y paredes melancólicas. Se apoyaba en la pared con indolencia, como si esperara en la cola del cine a que llegara su acompañante. Por un momento podía parecer que era una mujer incluso normal, sencilla. Del montón. Lo que podría haber sido Tracy Swoop de no interponerse en su vida la furia ardiente de la naturaleza.

Colgado de un hombro llevaba el mismo bolso de trucos imposibles que había usado la vez anterior. Era imposible saber con certeza qué podía esconderse entre sus pliegues perversos y asimétricos.

La sombra llegó al lugar donde la estaban esperando, y antes miró hacia abajo. La Nube estaba regresando lentamente a su posición original y los disturbios habían regresado a las calles, aunque muy apaciguados. Irónicamente, dado que tenía que aterrizar a cuatro plantas de altura, iba a notar la niebla tan espesa como lo había sido a ras de suelo en días anteriores.

Se dejó ver vagamente, a unos pocos metros de distancia de donde Perséfone se encontraba, y ésta levantó la vista, como si hubiera quedado a una hora preconcebida y su acompañante llegara con retraso.

‘Aquí estoy, mujer. Habla o lo lamentarás.

—Tu voz suena sincera, sin duda. Aunque dudo del contenido de tus palabras, del mismo modo que dudo del contenido de las que me han dirigido los otros.

‘No hay otros, sólo tú y yo.

—No tienes que mantener esa pose de omnipotente conmigo. Sé cuál es tu juego porque aquel a quien sirvo juega un juego similar.

‘Hablemos con claridad, entonces. ¿Qué tienes que decirme, o acaso preparas alguna clase de trampa?

—Creo que si peleara contra ti la cosa acabaría en empate. No eres como los otros. En ti brilla una decisión que no he visto antes. Vengo a dialogar, sólo eso.

‘¿Te manda Hades?

—Sí y no. Él me ha dicho que te transmitiera un mensaje, pero lo que quiero contarte es muy distinto.

‘Habla por voz de tu amo, entonces, y luego por voz propia —declaró Scream, acercándose hasta estar a poco más de un metro de distancia, sin quitarle el ojo de encima ni un segundo a Perséfone.

—Quiere que sepas que admira vuestro valor y vuestra dedicación, pero eso no es suficiente. No basta con sembrar el miedo. Hay que sembrar el terror para que surjan los resultados esperados.

‘Tú le amas, ¿verdad? —dijo Scream de repente.

—No es un hecho sorprendente si es que conoces la mitología griega.

‘Él no te ama a ti.

—¿Por qué dices eso?

‘No ama a nadie. Está más allá de todo eso.

—Te equivocas. Es perfectamente capaz de amar.

‘Pero no a ti.

Perséfone se echó atrás como si hubiera sido herida en mitad de un combate. Pero era uno que no se desarrollaba con ninguna clase de arma física.

—Yo lo di todo por él. Todo. Qué sabrás tú de eso. Se nota que siempre has hecho las cosas a tu manera, de acuerdo con tus rígidos e inflexibles preceptos morales. Tanto le quería que le hice algo horrible.

‘Tú le volviste invisible, ¿verdad?

—Él me lo pidió. Dijo que era necesario para ocultar las cicatrices del pasado, para renacer. Le condené a la invisibilidad eterna, suficiente para volver loco a un hombre, pero no a él.

‘¿Fuiste tú quien le hizo también eso a Tracy Swoop?

—¿Cómo… cómo sabes eso?

‘Contesta, mujer.

—No, no directamente, pero si ayudé en el proceso. Las ilusiones ópticas y la invisibilidad son sólo dos caras de la misma moneda, pero eso apenas nadie lo comprende aún. Él se obsesionó con que lo hiciera, quería ayudarla a toda costa. Lo único que logró fue hundirla del todo en la locura. Pero contesta, ¿cómo sabes eso?

‘Ella está bajo nuestra custodia.

—¿Habéis encontrado a Afrodita?

‘Así es.

—¿Dónde estaba?

‘No es de tu incumbencia.

—Entonces… por eso es por lo que…

‘¿Qué estás mascullando? —inquirió Scream, comprendiendo que algo pasaba que se le estaba escapando.

—Tienes razón. No me ama. Sigue amándola a ella. Siempre la amará a ella.

‘¿Por qué concluyes ahora eso?

—Porque ha ido a rescatarla.

‘¿Qué has dicho? —replicó Scream, pero los movimientos fueron más rápidos que las palabras. Se lanzó furioso hacia Perséfone, pero ésta se echó hacia atrás y logró sacar un objeto invisible de su amplio bolso. Scream logró agarrarlo justo antes de que tuviera tiempo de utilizarlo, y gracias al tacto comprendió que se trataba de una bomba de humo. Trataba de huir. Pero no le resultaría tan fácil como en la ocasión anterior.

Alejó la granada con la mano y con una presa fuerte como una tenaza agarró el bolso y tiró de él con extrema violencia, rompiendo el asa y dispersando su invisible contenido alrededor de ambos. Perséfone cayó al suelo de manera aparatosa, y ya estaba corriendo hacia uno de los objetos cual gacela, deduciendo su posición en base a los vacíos dejados por la grava en el suelo, cuando recibió un puñetazo de Scream que terminó de echarla hacia atrás del todo y por poco la hizo perder el sentido.

Scream se quedó de pie frente a ella, rabioso por lo que acababa de hacer. Estaba a punto de perder el control, de dejar que el instinto animal tomara las riendas de sus actos. Acumulaba tal cansancio que el cuerpo le pedía a gritos que dejase la mente en punto muerto y se limitara a dejar que los gestos hablaran con elocuencia. Pero logró detenerse, pues sabía que estaba siendo presa de una furia que no podía llevarle a ninguna parte recomendable.

Perséfone hizo un gesto con la palma abierta y rogó sin palabras que se detuviera, al tiempo que se tocaba en la cara. Una fea señal que no tardaría en convertirse en moratón la surcaba el lado izquierdo del rostro.

—Lo siento —dijo sin moverse del sitio, bajando las manos poco a poco hasta que estuvieron abiertas y tocando el suelo, en posición vulnerable—. Él me dijo que te distrajera, que tenía que entrar a por algo importante a vuestro cuartel. Pero no imaginé… no imaginé que era ella. Me ha ocultado la verdad, y a cambio, te ayudaré. El Cancerbero es un satélite de comunicaciones modificado. Era un proyecto en el que él mismo estaba trabajando. Ahora mismo está en órbita, y es con lo que logró emitir ayer su mensaje.

‘¿Cómo logró ponerlo en órbita sin despertar sospechas?

Perséfone no contestó.

‘Entiendo. Lo hiciste pieza a pieza, supongo.

—Una por una, pero mi influencia no duraría tanto. Una vez arriba, una tecnología de ilusiones ópticas similar a la que alteró a Afrodita mantuvo el engaño de que era sólo chatarra girando alrededor de la Tierra.

‘Eres sólo una marioneta, Perséfone. De fuertes hilos, pero movida por un astuto titiritero.

—Él no me haría eso, jamás. Pero no puede tampoco traicionar sus propios sentimientos.

‘Eres más ciega de lo que pensaba. No amas a un hombre invisible, sino a uno que nunca existió.

—Tienes razón…

‘Abandónale. Paga por tus delitos, y luego únete a nosotros. Nunca es tarde.

—¿Quién es el ciego ahora? —dijo Perséfone extendiendo la mano, un poco alejada de la cadera, y agarrando algo que parecía flotar en el aire. Scream tardó un poco en entender qué estaba haciendo, pero al fin lo comprendió.

Estaba introduciendo la mano en un segundo bolso, completamente invisible.

No pudo ver la granada de humo, pero sí sentir sus efectos. Junto con la niebla ambiente bastó para darle a Perséfone la ventaja necesaria para escapar sin dejar rastro. Ella era, sin embargo, el menor de sus problemas. Puso rumbo rápido al Aquerón, pero se permitió diez segundos de respiro en los que miró el cielo.

El final del cuarto día acababa de llegar, y la Nube ya estaba comenzando su ascenso.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¡Una nueva y épica batalla con un escenario que no podrás ni imaginar! ¡Hades y John Scream, cara a cara, usarán todo su ingenio para acabar el uno con el otro! Todo eso en la Fase 5: ¡Ascenso!

Los Caídos #017
Ascenso (Fase 5)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

John Scream y los suyos, tras la pista del Cancerbero, encuentran en su lugar a una peligrosa mujer llamada Afrodita, capaz de manipular las ilusiones, a la que capturan tras muchos problemas. Gracias a la ayuda inesperada de Perséfone descubren que Afrodita, de nombre real Tracy Swoop, fue la amada de Hades, pero ambos acabaron atrapados en un incendio destinado a matarlos por saber demasiado. Sin embargo toda ayuda tiene un precio, y en ese caso era desviar la atención del objetivo real de Hades en ese momento…

El día había llegado. El momento crucial en el que habría que realizar todas las estrategias pertinentes. El enemigo tenía ventaja desde el principio. Había empezado a jugar antes incluso que su oponente o los primigenios defensores de la ciudad.

Y mientras tanto la Nube efectuaba de nuevo su ascenso hacia el lugar que nunca debió haber abandonado…

Scream no tuvo que avanzar demasiado por los pasillos del Aquerón para darse cuenta de que habían efectuado una brecha en la seguridad interna del cuartel. Era una posibilidad que siempre había existido, y que de hecho ya había pasado en alguna ocasión. Debido a la gran cantidad de accesos que el cuartel poseía, algún que otro vagabundo o ladrón despistado había topado con un pasadizo secreto en un momento puntual, concreto y tremendamente casual. Sin embargo resultaba fácil mantener el secreto sin más que mandar a algún escuadrón a meterle un susto de muerte y acto seguido sellar esa salida de inmediato para construir otra en algún edificio o túnel del alcantarillado cercano.

Pero la invasión que estaban sufriendo había llegado lejos, mucho más que la de cualquiera de esos infelices que habían topado con entradas de manera meramente fortuita.

En primer lugar, porque según le acababa de informar Razorclaw a larga distancia, no sólo eran varios los hombres que habían logrado colarse, sino que además habían liberado a los otros que estaban prisioneros en su interior, contribuyendo de ese modo al caos generalizado.

En segundo lugar porque no habían forzado ni descifrado el código o mecanismo de entrada alguna, sino que alguien les había abierto desde dentro.

Scream sólo pudo efectuar una pregunta que urgía esclarecer cuanto antes, aunque ni siquiera él mismo estuviera del todo seguro de por qué tenía que ser así.

—¿Qué hay de Afrodita?

—En cuanto nos supimos atacados yo mismo corrí a inspeccionar la celda. Estaba vacía. Creo que su rescate es el motivo del asalto.

—Crees bien —corroboró Scream corriendo aún más deprisa, aunque era más que consciente de que ya sería demasiado tarde.

Cuando llegó lo único que pudo ver frente a sí fue un enmarañado intercambio de rayos y búnkeres improvisados entre sus propios hombres y otros que, sin duda, estaban bajo las órdenes de Hades. No es que fueran los mejores tiradores del mundo, y no podían compararse ni remotamente a una organización formada por personas que, en el pasado, fueron héroes de los pies a la cabeza, auténticos ejércitos unipersonales, y si bien habían perdido ese potencial, poseían gran parte de la fuerza interior que les permitía explotarlo hasta el límite de sus posibilidades.

Usando los hologramas de su traje para ofrecer blancos erróneos logró poco a poco atravesar las líneas enemigas y situarse al otro lado de las celdas, donde sin duda debía haber algo importante si es que trataban de detener el avance de los suyos, ganando terreno de manera cada vez más patente. Hades iba a perder muchos de los suyos en esa maniobra, incluso contando con los lacayos que habían liberado para sembrar la confusión, y es que atacar en casa del enemigo sólo podía conducir al desastre de las tropas en ese sentido. Eso no hizo más que corroborar hasta qué punto podía ser importante para él rescatar a Afrodita.

De hecho, no pudo ni imaginarlo cuando, en un pasillo alejado del fragor de la batalla, donde los disparos eran ya sólo un eco de tenebrosa distancia, tuvo frente a sí al propio Hades en persona. Su silueta semiinvisible destacaba entre la penumbra del lugar, con las luces destrozadas y soltando chispas por todas partes. La visión de esas dos insondables criaturas, frente a frente, hubiera llenado de temor las noches de incontables testigos.

—Hemos pospuesto este momento demasiado, John Scream. Ya iba siendo hora de que nos conociéramos. Aunque no deja de ser apropiado que sea yo mismo quien, invisible e indetectable a vuestros ojos e instrumentos, haya permitido el acceso a mis hombres. No en vano, el Aquerón es uno más de los ríos que circulan por el Inframundo.

—Sé a lo que has venido. ¿Dónde está?

—A salvo, con mis hombres.

—Ella es una amenaza para todos, Hades. No sabes lo que estás haciendo.

—No, John Scream, sois vosotros los que no tenéis ni idea de dónde os estáis metiendo. Habréis investigado, sin duda, o si no nunca la hubierais encontrado. Ella era una secretaria, una mujer normal en apariencia. Pero una mujer en realidad superior a la media, honrada, noble y fiel a sus principios.

—No fue la única víctima del incendio, ¿verdad? Tú estabas allí, con ella. ¿Sufriste quemaduras también, acaso?

—Las quemaduras son sólo heridas físicas. Son las cicatrices de la mente las que arden como el fuego del mismísimo Infierno —dijo levantando el puño en alto y cerrándolo con desprecio—. Por eso elegí para mí mismo la invisibilidad. Desaparecer para ser otra cosa, algo nuevo.

—Y por eso todas esas muertes. Porque fueron gente que supo tu identidad en vida. Querías erradicar tu pasado.

—En efecto, John Scream. Me alegra ver que llegaste a la conclusión correcta.

—¿Qué hay de ella? También conoce tu pasado, y podría en última instancia revelar quién fuiste en realidad.

—Sólo nos vimos una vez antes de… esto —dijo mirando hacia sus invisibles brazos—, y fue el día del incendio. Nunca supo ni siquiera mi verdadero nombre, aunque sí vio mi rostro. Ella es parte del pasado reciente, y ahora será parte del presente. Su sacrificio merece todo eso y mucho más.

—Ya veo… pretendíais destapar alguna clase de escándalo, imagino que relacionado con el Cancerbero, ese satélite que se estaba diseñando.

—Pronto averiguarás la respuesta a esa pregunta, de un modo que sin duda te sorprenderá. Después el plan estará completo. Ernépolis será testigo de mi advertencia y seré libre de mi pasado para ser sólo Hades. Poderoso, temible e imparable en mi cruzada particular.

—Ya nunca más volveré a pensar que nosotros resultamos en exceso teatrales —dijo Scream con tono de sorna.

—¿Te atreves a burlarte de mis palabras?

Scream no contestó.

—Entiendo. Pretendes enfurecerme, hacerme hablar. Pero ya no diré más. No te he dicho nada que no tuviera intención de contarte, y de poco os servirá lo que he dicho. Ya no podéis detenerme, hagáis lo que hagáis.

Justo después de eso desapareció ante sus mismos ojos, como si se hubiera desvanecido en el aire. Scream no pudo escuchar nada a su alrededor, aunque era perfectamente consciente de que se marchaba por el pasillo, a pasos tranquilos, con la altivez de quien se tiene a sí mismo por un rey o un emperador.

O tal vez, incluso, un dios.

De vuelta al corazón de la lucha, los disparos ya habían cesado por completo. Hades, sin duda, estaba al tanto del transcurso de la contienda y se había marchado al saberla ya finalizada. De haber podido, Scream tuvo por seguro que su enemigo se hubiera quedado más tiempo hablando en aquel pasillo, deleitándose con el sonido de su propia voz.

—Informe de bajas —pidió a Razorclaw y Saw, ambos derrengados y a punto del desmayo, como él mismo, de hecho.

—Hemos capturado a bastantes prisioneros, pero algunos han escapado. Tenemos también a muchos de los asaltantes —declaró Razorclaw.

—¿Qué hay de los prisioneros que no tenían nada que ver con la organización de Hades?

—No han soltado a uno solo de ellos —contestó Saw.

—No me sorprende. Al fin y al cabo, Hades considera que estamos empeñados en llevar a cabo la misma labor. ¿Alguien ha resultado muerto?

—Milagrosamente no, o tal vez no tanto. Sus disparos eran de baja frecuencia, como los nuestros.

—De nuevo —argumentó Scream—, otra manifestación de su particular filosofía.

—Con tu permiso, John, voy a inspeccionar los archivos —solicitó Saw.

—No tienes por qué pedirlo, Ellis —fue la escueta respuesta de Scream. De ese modo se quedó allí, de pie con Razorclaw, en lo que los demás hombres aseguraban por completo la zona y encerraban de nuevo a los fugados.

—Buscaba a Afrodita, como sospechábamos, ¿no? —comentó Razorclaw una vez estuvieron sólo ellos dos.

—Así es. Ha llegado a arriesgarse hasta el punto de infiltrarse personalmente en nuestro cuartel.

—¿Le has visto?

—He hablado con él.

—Reforzaremos la seguridad, esto no volverá a pasar. Pondremos balanzas de precisión en las entradas maestras, y mediremos los tiempos de entrada para asegurarnos de que no se cuela nada en esos intervalos.

—Tranquilo, Charles. Ya habrá tiempo de pensar en esas cosas. Ahora tenemos un problema más grave. Me temo que hemos sido peones en manos de nuestro enemigo.

—¿Por qué dices eso?

—Si tanto necesitaba a Afrodita, podía haberla buscado él mismo. Disponía de más pistas que nosotros para encontrarla. Creo que nos puso en la ruta hacia ella porque él solo no era capaz de capturarla. Sabía que nuestra tecnología de hologramas e ilusiones nos podía permitir contraatacar las de ella. Tal vez incluso ya mandó a operativos en el pasado que fracasaron.

—¿Qué hay de esa tal Perséfone?

—En estos momentos está confusa, aturdida. Creo que era otra de las piezas que estaba dispuesto a sacrificar para ganar la partida. Pero por desgracia también está lejos de suponer una ayuda para nosotros.

—¿Y ahora qué ocurrirá?

—Ahora, Charles, le toca a nuestro adversario realizar su jugada de jaque, y a nosotros, me temo, impedir que sea jaque mate.

* * *

La Nube regresaba a gran velocidad al sitio que por derecho propio ostentaba desde siempre en Ernépolis I. Poco a poco las calles se fueron vaciando de niebla y los ciudadanos se lanzaron de nuevo en masa al exterior. Pero no tenían intención de manifestarse, ni de realizar movilizaciones masivas a lo largo y ancho de la urbe.

Aquel día esperaban un cambio, un símbolo que demostrara que las cosas estaban a punto de mejorar.

Multitud de curiosos se agolpaban en las cercanías del distrito financiero, pero la policía había acordonado la zona y evacuado a los escasos residentes, ya que la mayor parte de los edificios estaban monopolizados por multiplanetarias y empresas de menor tamaño. En especial, se había examinado concienzudamente alrededor de la sede de QI, aunque no había sido posible desalojar al Director Ejecutivo Stalker ni a otros empleados de su círculo más estrecho, como su equipo de guardaespaldas.

—No me amedrentará un terrorista lunático —declaró orgulloso a la televisión.

Pero muchos de sus allegados, entre ellos la junta directiva, no actuaban con tanta convicción, y no dudaron en abandonar la sede de la empresa para la que trabajaban. Aun así, de nada sirvieron los intentos de James Sky, en calidad de Jefe de Policía de Ernépolis I y, por tanto, figura de influyente autoridad, para que el fundador de Qubit, Inc. abandonara el imperio que tanto le había costado construir.

Sky en persona había supervisado gran parte de los desalojos, y sus mejores hombres habían buscado incansablemente indicios de alguna bomba o artefacto similar que pudiera, al deflagrarse, provocar una catástrofe de consecuencias insospechadas. La zona estaba completamente segura.

Al menos, como le dijo Scream nada más habló con él, al nivel de tierra.

—Creo que el ataque será aéreo, James —le advirtió mientras él mismo iba a toda prisa al interior de la zona acordonada, sin que su mejor amigo lo supiera, pues de lo contrario hubiera hecho lo imposible por impedirle el paso, sabedor de que, si en efecto la muerte vendría de los cielos, sería poco menos que un suicidio lo que estaba a punto de efectuar.

—¿Cómo lo sabes?

—No estoy seguro, pero parece cuadrar con la idea de que QI estaba llevando a cabo un proyecto de naturaleza aeroespacial.

—Lo que él llamó el Cancerbero…

—Algo similar constaba en las patentes de diseños de la empresa.

—Preferiré no preguntarte por medio de qué estratagemas has podido averiguar eso —comentó Sky.

—Aléjate de allí, James. La cosa se va a poner muy fea. Siempre hemos ido un paso por detrás de Hades, y no va a ser fácil adelantarle precisamente ahora.

—Haré lo que pueda, pero debemos vigilar que nadie se cuela en la zona restringida. Y como imagino que eso es lo que tú estás haciendo en este momento…

Se detuvo y tomó aire. Luego continuó hablando por el teléfono.

—Ten cuidado y no te mueras ahí dentro.

—No te será tan fácil librarte de mí, amigo —acabó Scream cortando la conexión del comunicador incorporado en su traje.

No tardó mucho en estar al pie de la sede de QI, saltando de tejado en tejado hasta vislumbrar su base desde un edificio aledaño de diez plantas, minúsculo en comparación con el titán que tenía a su lado. La Nube estaba cada vez más alta, pero aún no había llegado arriba del todo. Allí era donde tenía que subir. No tenía la más mínima duda de ello. Con la Nube aún bajo sus pies, sin sombras en las que refugiarse, sería más vulnerable que nunca, y eso Hades lo sabía bien.

Preparó el equipo de escalada y comenzó la ronda de comunicaciones con sus compañeros.

—Escuadrón 1 listo —contestó Razorclaw.

—Escuadrón 2 listo —se sumó Saw.

—Escuadrón 3 listo —acabó Swind, ya completamente restablecido de su terrible encuentro con el letal Armor y con nuevos compañeros a sus órdenes.

—Comprendo que lo que os pido es difícil y sin duda muy peligroso, incluso para sujetos como nosotros. Si tenéis algún problema, ni dudéis en pasar a modo camuflaje, luego a modo de planeo y poneros a cubierto. ¿Listos?

—Listos —repitieron todos al unísono.

Scream se lanzó en plancha hacia el margen del edificio y se adhirió a él tratando de hacer el menor ruido posible. La idea era mimetizarse si era necesario para que no les localizaran, pero era perfectamente consciente de que Hades habría tenido en cuenta esa eventualidad. En realidad, lo que estaban haciendo era poco menos que un ataque a la desesperada, y nadie tenía la más mínima duda de ello.

El ascenso era rápido, pero cada piso ganado se hacía eterno para Scream. Al mismo tiempo su comunicador estaba sintonizado con las frecuencias televisivas, pues no dudaba que Hades no desaprovecharía la ocasión de dirigirse de nuevo a las masas.

A la altura del piso cuarenta su sospecha se vio confirmada en cuanto escuchó aquella voz grave y rígida propia de un caudillo inflexible más que de un salvador del pueblo.

—Ciudadanos de Ernépolis I —comenzó a hablar, sin que Scream supiera cómo era la imagen que acompañaba a esas palabras, aunque suponía que similar a la del comunicado anterior—. El día final del Descenso ha llegado. Como prometí, hoy, en la fase cinco del cambio, seréis testigos de un acontecimiento que hará historia. Hoy, la sede de Qubit, Inc. caerá ante vuestros propios ojos.

Scream trató de imaginar, mientras trataba de acelerar la subida, cómo se estaría comportando la gente en la calle, mirando los grandes monitores reservados habitualmente a anuncios, al escuchar esas inflexibles palabras, pero no pudo llegar a una conclusión certera. Era tanto lo que había pasado en términos sociales que ya no sabía cuál era el sentir de la población en la que residía.

—Habrá alguien que tratará de impedirlo, el Caído, al que algunos de vosotros admiráis y otros teméis con idéntica devoción. Será en vano. Nada puede detener ya al Cancerbero cuando impacte en su objetivo como un trueno furioso proveniente de los cielos.

»La Nube lo oculta de vuestra mirada ahora mismo, y durante mucho tiempo estuvo resguardado por medio de dispositivos mucho más poderosos. Oculto gracias a los esfuerzos de una mujer que se prestó voluntaria a que experimentaran en ella la tecnología que luego se utilizó para esconderlo de ojos curiosos. Tan grande fue su sacrificio que esos mismos experimentos acabaron por destruir su cordura.

»Ahora los causantes de su condición, los que trataron de asesinarla en vano, pagarán por ello, y quiere la justicia poética que sea así usando lo mismo que con tanto fervor trataron de mantener secreto. Porque el Cancerbero, ciudadanos, el arma con el que voy a destruir el edificio de Qubit, Inc., fue un satélite diseñado para interferir y censurar emisiones, para manipular y controlar toda clase de comunicados, tal y como estoy haciendo ahora. En mis manos, sin embargo, se ha convertido en un arma que impartirá la justicia del rayo con un triple cañón que arrasará el edificio hasta no dejar más que escombros…

Scream empezó a escuchar, de repente, ruido de disparos, provenientes de las otras caras del edificio. Les habían descubierto y trataban de derribarles. No tardó en empezar a recibir las primeras malas noticias.

—¡Van en aerodeslizadores, John! —informó Razorclaw—. ¡Son demasiados!

—¿Ha caído alguien?

—El escuadrón 2 en su práctica totalidad, y quedan tres hombres del tercero.

—¿Qué hay del tuyo, Charles?

Hubo un silencio. Scream se angustió.

—¿Charles?

—El disparo ha estado muy… muy cerca, John… la fuerza del impacto me ha separado de la pared.

—Atención a los escuadrones —dictó Scream con voz solemne—. Retirada. Descended con cuidado.

—¿Qué hay de ti, John? —apuntó Saw, aún resistiendo, pero a duras penas.

—No se han dado cuenta de mi presencia. Seguiré subiendo.

—No te dejaré, John.

—Es una orden, Ellis —replicó severo Scream. Nunca antes se había puesto tan tajante, pero era consciente de que lo hacía por el bien de ellos. Desde el principio sabía que un asalto conjunto sería imposible, pero no hubiera logrado convencerles de lo contrario.

Además, si alguien tenía que suicidarse por el beneficio común, sería él. No mandaría a la muerte a otros consigo.

—Suerte, John —fue lo último que escuchó de voz de Razorclaw antes de cortar la comunicación del todo.

Aún faltaban varias plantas para llegar a la cumbre del colosal edificio, pero la Nube empezaba a quedarse atrás y pudo vislumbrar los primeros rasgos de un amanecer neblinoso, ya que, aun sin la presencia artificial de la contaminación, el cielo de Ernépolis I nunca se caracterizó por estar especialmente despejado. Un azul tenue se mezclaba con el amarillo tibio del comienzo de un nuevo día, una hermosa visión que casi ningún habitante de la ciudad había tenido jamás ocasión de contemplar. Scream pensó que en aquel momento ese cielo tranquilo y no contaminado era su peor enemigo, pues la ausencia de niebla en la que esconderse hubiera resultado aún más desfavorecedora para los suyos de cara a una subida sigilosa hasta la parte más elevada del edificio.

Cuando quedaban apenas algunas plantas para llegar arriba del todo Scream pensó que no había visto ni un solo aerodeslizador en la cara que él estaba escalando, algo que sin duda debería haberle resultado cuanto menos inusual. Pero fuera por el motivo que fuese no tenía tiempo de pensarlo, y al fin sus manos palparon superficie horizontal a la que poder agarrarse con total firmeza.

Una vez arriba, sin embargo, Scream comprendió hasta qué punto la batalla se había tornado desesperada.

El tejado del edificio estaba infestado de sicarios de las fuerzas de Hades. Había docenas de ellos, demasiados incluso aunque hubieran subido los tres escuadrones. Habían estado en desventaja desde el principio. Su juego era usar las sombras y el miedo psicológico, no enfrentamientos a cara descubierta como si fueran un ejército de criaturas de la penumbra.

El propio Hades estaba de pie en mitad de azotea, con los brazos cruzados. Un aerodeslizador flotaba frente a él, a poca distancia, sin duda grabando sus palabras con alguna clase de cámara instalada en su parte frontal. Enfrente de Hades, una máquina del tamaño aproximado de una persona, instalada junto a uno de los muros interiores de la azotea. El receptor que indicaba al satélite, sin duda, el punto de impacto. Hades seguía hablando a su público multitudinario, congregado a cientos de metros por debajo de él en ese momento.

—Y por eso yo os digo que… —se detuvo de repente—. Qué interesante. Sigue grabando —indicó al deslizador, que se movió en la dirección de Scream. Visto a través de la óptica de una cámara, resultaba aún más irreal y perturbador el disfraz que Los Caídos utilizaban—. Como podéis ver, ciudadanos, vuestro héroe ha venido hasta aquí arriba. Cómo ha podido llegar, teniendo en cuenta que los cuatro márgenes del edificio estaban siendo vigilados, es algo que ignoro por completo, pero imagino a qué puede deberse, dado que mi más leal general no está aquí en este momento.

»No es que eso importe, por supuesto. Frente a él está el dispositivo que emite la señal que indica al satélite dónde debe disparar. Llevaba años allí, de hecho. Pero para que el satélite pudiera reconocerlo y salir de su letargo necesitaba primero el toque de una mano experta. La mano de la misma persona cuyo sacrificio permitió ocultar el satélite todo este tiempo.

Scream miró a uno de los aerodeslizadores y en su interior pudo ver a Afrodita, tapada, inconsciente y tumbada en el asiento del copiloto. Seguramente, dedujo, sedada por el bien común de todos los que la rodeaban.

El aerodeslizador se giró de nuevo en la dirección de Hades, como si estuvieran grabando alguna clase de enfrentamiento entre dos púgiles.

—Porque en realidad, la visión de una máquina no difiere tanto de la de un ser humano, y puede ser engañada para que vea sólo lo que queremos. De este modo, en caso de descubrirse el satélite, no se desvelaría cuál era el objetivo al que estaba apuntando.

»Pero quiso la fatalidad que esta mujer huyera sin que pudiera terminarse el receptor del satélite, y por eso, aunque diseñado y perfectamente acabado, estuvo incompleto sin que ella misma, por siempre alterada por las máquinas que constantemente utilizaba, otorgase al mismo su toque único e irrepetible, la energía que necesitaba para conectar al espacio aéreo y transmitir su perfecta y precisa señal.

Scream miró el receptor con más detenimiento. Tenía un hueco en forma de mano, sin duda diseñado para la de Afrodita. Lo sabía porque ninguna otra en condiciones normales hubiera encajado allí, sólo una cuya carne hubiera sido forjada por las llamas de un terrible incendio.

Sobre ese hueco había un botón. Octogonal, hundido unos pocos milímetros con respecto al resto del tablero y rodeado de un suave y sutil reborde brillante. Sólo hacía falta que debajo de él estuviera escrito destrucción total. Se preguntó si los botones nucleares tuvieron esa forma en su momento.

—De este modo, llegamos al final. El dispositivo está listo. Sólo hay que pulsar el botón, algo que yo mismo haré, y dentro de cinco minutos el Cancerbero lanzará una triple descarga que impactará en el centro del edificio y lo destruirá de dentro a afuera. Dado que la Nube ya casi está en los cielos de nuevo todos en la ciudad podréis ser testigos del acontecimiento. Y él intentará impedirlo —la cámara se giró de nuevo hacia Scream—. Intentará arrebataros la venganza, la justicia por lo que empresas podridas como ésta han hecho a vuestra ciudad.

Debido a que la cámara flotaba la imagen se ladeaba levemente a derecha e izquierda, lo que hacía que resultara difícil vislumbrar a Scream con claridad. Eso, unido a su silencio y su porte oscuro y siniestro, que destacaba a contraluz debido a la leve claridad del amanecer a sus espaldas, hacía que emanara una inquietante sensación de temor e incertidumbre.

Poco a poco, sin prisa, caminó hacia el dispositivo. Nadie le detuvo ni trató de dispararle. Scream ya sabía que sería así. Su enemigo no sería tan estúpido de reducir toda su estrategia a apretar un botón.

—Un esfuerzo en vano el que está haciendo —comentó Hades, sin que la cámara dejase de enfocar a Scream—. Porque una vez recargado, si trata de destruirlo o de manipularlo el Cancerbero recibirá la señal de todos modos. Harían falta horas de arduo esfuerzo para desactivarlo adecuadamente. Puede decirse que la suerte está echada, y apretar el botón es tan sólo una orden de confirmación.

Scream se colocó justo frente al botón y lo miró con mucho detenimiento. Tenía que comprender las intenciones de Hades, entender sus actos. Hades se creía superior a todo y todos. Quería transmitir el mensaje de que podía hacer lo que se le antojara, ajusticiar a quien quisiera. Como dijo Perséfone, quería sembrar el terror.

Había llegado el momento de usar sus armas para contraatacar. De emplear a fondo el miedo psicológico.

La silueta sonrió. Una sonrisa heladora, que puso los pelos de punta a muchos de los que estaban allí, incluso pese a comprender que aquello a lo que se estaban enfrentando se trataba de un hombre.

Acto seguido apretó el botón octogonal.

Aun a pesar de poseer como único rasgo facial dos ojos rojos, Scream pudo notar la sorpresa en el rostro de Hades. Por fin había logrado adelantarse a su enemigo, aunque a costa de un precio muy alto.

—¿Qué has hecho? —replicó Hades, entre asombrado y anonadado.

Scream no contestó de inmediato. Se limitó a darse la vuelta y mirar fijamente en la dirección de su enemigo. Producía tanta inquietud que incluso entre los miembros de Los Caídos que le estaban viendo en ese momento, que eran casi todos, la inmensa mayoría sintió un escalofrío recorrer su espalda.

‘Huye ahora que puedes, dios de barro. Huye. A no ser…

Se detuvo un momento, antes de continuar. Millones de pulmones se llenaron de aire a lo largo de toda la ciudad.

‘… que seas de verdad un dios y seas inmortal como yo.

Hades se quedó completamente estupefacto. Tal nivel de autosacrificio era algo con lo que no había contado ni en sus más complejas elucubraciones. Por un momento se planteó quedarse allí también, de pie, y sucumbir a la destrucción que estaba a punto de acontecer. Pero hacerlo no serviría de nada, puesto que Los Caídos seguirían existiendo, mientras que él se desvanecería en el polvo del olvido.

Tuvo que reconocer que John Scream había logrado dar la vuelta de manera astuta a la situación. Subió a un aerodeslizador y acto seguido su vehículo se acercó a aquel que estaba filmando todo el discurso.

—Grábalo todo. Que la gente vea cómo huye.

—Señor… si me quedo aquí los restos de la torre, al estallar en todas direcciones, me pulverizarán.

—¡Haz lo que te digo! —replicó enfurecido Hades.

—Con el debido respeto, señor… temo su castigo, pero temo aún más la muerte.

Hades no pudo por más que reconocer su derrota. Scream estaba dispuesto a alcanzar un nivel de locura que a él le había sido vedado. Se cerraron las carlingas de todos los aerodeslizadores y salieron huyendo a toda velocidad, aprovechando que el espacio aéreo de Ernépolis estaba vacío debido al aislamiento y nadie se interpondría en su camino.

John Scream se quedó solo, de pie, comprendiendo que su fin había llegado. De poco servía escapar, puesto que por mucho que planeara a salvo, la roca triturada del edificio le atravesaría y le dejaría como un colador. Por ello, se limitó a quedarse quieto y recordar el momento en que Starr Miles también se sacrificó para detener a Ellen Gorgon.

Sus ensoñaciones de tiempos pasados se vieron interrumpidas por el sonido de algo que, sin duda, parecía un aerodeslizador, más a él, experto en toda clase de naves aéreas. Pero no había nada a su alrededor.

Nada al menos que viera. Pero cuando la carlinga se elevó, pudo ver en su interior no invisible a Perséfone pilotándolo, a pocos metros de donde él estaba.

—Sube, loco kamikaze —fue lo único que acertó a decir, presa de los nervios.

Scream no lo dudó un solo momento y se dirigió corriendo hacia la que hace poco había considerado un enemigo encarnizado que mantener a metros de distancia. Al acercarse se fijó en que el puñetazo que la había encajado se había convertido en un feo moratón.

—Más te vale que no me quede marca —comentó ella bajando la carlinga y huyendo a toda pastilla.

Como Hades había prometido, un rayo de energía, en formación de triángulo equilátero, descendió de los cielos a más velocidad de la que se tardaba en señalarlo e impactó en el centro mismo de la torre, reventándola en pedacitos de hormigón y vidrio tan minúsculos que, aunque cayeron muchos escombros de considerable tamaño, en su mayor parte fue como si llovieran restos de una civilización sobre las cabezas de los presentes. Entre esos restos no había componentes humanos, pues finalmente Sky, desatendiendo los deseos del Director Stalker, asaltó el edificio y los sacó a todos por la fuerza de las armas. Tampoco hizo mucha falta convencerles de lo contrario, pues los guardaespaldas estaban deseando marcharse de allí cuanto antes. Sólo el propio Director, ciego de orgullo, se negaba a mostrar su rendición ante aquel que había amenazado su poder y supremacía.

El aerodeslizador aterrizó en el patio de un edificio que aún estaba en la zona restringida, donde no tardó en hacerse visible de nuevo.

—Veo que tus aparatos no permanecen ocultos por mucho tiempo —comentó.

—Menos cuanto más grandes sean —dijo saltando del interior del vehículo. Scream notó que llevaba una suerte de sensores diminutos en la palma de la mano, seguramente con lo que lograba camuflar su arsenal de trucos.

—Imagino que no te entregarás.

—Soy una asesina, no pienso pasarme la vida entera encerrada en la cárcel. Ni de la policía, ni de tu organización. Pero tampoco trabajaré ya más para Hades. Le he ayudado durante mucho tiempo y ahora le he traicionado. Estamos en paz.

—Las cosas no funcionan así en el mundo del crimen.

—Con él sí, porque no se considera a sí mismo un criminal.

—¿Y qué hay de ti?

—¿De mí? Sólo somos dos caras de la misma moneda, ya deberías darte cuenta. Tú fuiste el mejor general de tu organización, y yo de la mía. La diferencia entre ambos es que he elegido caer en desgracia.

—No, Perséfone. Caíste en desgracia el día que decidiste unirte a Hades. Es ahora cuando estás emprendiendo el largo proceso de redención, y algún día tal vez te des cuenta de ello.

—Para ti es fácil decirlo. No has abandonado a la persona que… amaste —comentó con amargura.

—Tienes razón. Pero tú tampoco sabes lo que significa que aquel a quien amas muera por culpa de tus actos.

Perséfone se quedó callada, evaluando aquellas últimas palabras. Finalmente se giró y comenzó a andar hacia la salida más cercana.

—No trates de detenerme.

—No creo que pudiera.

—Por cierto…

—¿Qué?

—Deberías dormir un poco y pegarte una ducha. Puedes fingir ser un demonio, pero trata de no apestar como uno —terminó introduciéndose a paso decidido por el angosto margen entre dos edificios.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Tras la épica batalla, las consecuencias. ¡No te las pierdas en la Fase Final!

Los Caídos #018
Consecuencias (Fase final)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Hades cumple su amenaza y vuela la sede de QI, pero Scream logra hacer creer a la ciudad que todo era un plan orquestado desde el principio por el Caído, restando así toda credibilidad a las acciones de su enemigo. Eso, sin embargo, traerá consecuencias inesperadas al destino de la organización.

La contienda había terminado en tablas. Ninguno de los dos bandos había resultado completamente ganador o perdedor. Para uno de ellos la pérdida había sido obvia: había desaparecido su credibilidad, su capacidad de demostrar que podía hacer lo que quería cuando quería, además de perder una de sus más eficientes marionetas. A cambio, había recuperado una parte de su pasado perdido y erradicado las huellas de la existencia del resto.

Para el otro bando, sin embargo, los acontecimientos amenazaban con alterar de manera sustancial el curso de su misión establecida…

No pasó mucho tiempo hasta que el ejército puso en órbita una flota de naves para destruir el Cancerbero y que no quedara de él una sola pieza funcional. No hubo investigación alguna para determinar en qué medida QI había sido culpable de la creación de ese artefacto. Las acciones de Hades, destinadas a inculpar a la empresa por sus maniobras de dudosa legalidad, habían tenido el efecto contrario: las acciones de la multiplanetaria experimentaron un serio revés, pero toda prueba de su implicación en un proyecto de censura global y encubierta fue desestimada debido a la desvirtuación de las mismas al aparecer bajo el trasfondo del plan de un terrorista manipulador y anónimo.

La opinión pública no fue tan benevolente, por otro lado. Condenaron a QI de manera tajante en todos los medios pertinentes, especialmente furibundos al saber que su libertad de prensa se había visto seriamente amenazada. Como resultado global, era complicado predecir el destino de la empresa estando a merced de fuerzas tan opuestas y contradictorias.

La destrucción de la sede de QI desconcertó y dividió a la población. Si hubiera sido el propio Hades el causante de la misma no hubiera habido la menor duda de las causas que habían llevado a tan violento desenlace, pero al ser el Caído el artífice material sus motivos no quedaron nunca del todo esclarecidos. Sus detractores clamaban que él había manipulado a Hades desde el principio para que llegara a tal punto, aunque desconocían los motivos reales de tal manejo. Otros le defendían como un activista que se movía en las sombras, menos pomposo y altivo que el que había sido su enemigo en los días del Descenso. Pocos, muy pocos, se plantearon si no habría sido una manipulación de los actos de su enemigo, y en realidad lo único que había hecho era tratar de poner a su favor una situación desfavorable.

En todo caso su silencio, su actitud misteriosa y, sobre todo, su aparente desdén hacia su propia integridad física estaban empezando a convertirle en una leyenda urbana sin igual en la calles de Ernépolis. Siempre se había dicho que había nacido de la Nube, que era una criatura de humo sin igual en el Universo y que no había manera de matarle. Pero su actitud en la torre, más que elevarle a la categoría de inmortal o invencible, le convirtió en un ser incomprensible, de motivaciones complicadas de deducir y diseccionar. Sus actos, en ocasiones opuestos y enfrentados, conseguían que todos tuvieran motivos para admirarle y odiarle, pero sobre todo, por encima de todo, conseguía que todos le temieran.

En el Aquerón habían debatido con sonora amargura acerca de aquello. Todos se alegraron de saber que Scream seguía vivo, y aunque nadie preguntó cómo pudo haber salido con vida de aquella trampa letal, Razorclaw y Saw tenían una ligera sospecha.

La policía de Sky logró controlar el resto de los disturbios y los ánimos se calmaron en términos sociales, pues era mucho lo que se había vivido y era necesario asimilarlo para llegar a conclusiones fehacientes acerca de ello. El índice de criminalidad regresó a los baremos usuales, si bien eso, por sí mismo, tampoco es que supusiera una noticia excelente.

Scream estaba más reflexivo que de costumbre en aquellos días, y sabía bien que una época acababa de cerrarse y otra muy distinta vendría en su lugar. Una mañana, enfrascado en el rediseño de los planos de un biplaza especialmente complicado de estabilizar, decidió subir a la azotea de Gorgon Enterprises, no demasiado elevada pero sí ancha y practicable, y miró hacia la ciudad con las manos en los bolsillos. Una ciudad que había conocido a muchos niveles, y que posiblemente iba a conocer a muchos más.

—Lo que has hecho traerá consecuencias, John Scream. Y lo sabes.

Scream miró a su alrededor. No se veía a nadie. No lo vería aunque tuviera ojos a lo largo de todo el cráneo.

—Lo sé muy bien. Pero dejar que tu plan llegara a buen término sólo hubiera traído anarquía y caos a la ciudad.

—Sólo has retrasado lo inevitable —dijo Hades apareciendo entre las sombras, aunque apenas sus ojos y su yelmo de factura romana pero corte futurista eran visibles—. Este sólo ha sido el primer asalto y los dos hemos sufrido bajas.

—Lo sé. Sé que la parte más importante de tu plan, darte a conocer y eliminar toda huella de tu pasado, ha llegado a buen término.

—Así es, John Scream. Nadie queda vivo, salvo una persona, que sepa quién era y a lo que me dedicaba. Aunque lograras deducirlo no habría manera alguna de corroborar tal sospecha. Y ahora tengo más seguidores, después de estos días de conflicto.

—En el lado contrario, tenemos ahora más detractores que nunca.

—Deberías alegrarte por ello, John Scream. Tienes aquello que yo más anhelo en este momento. Respeto ganado a través del miedo.

—Nosotros no funcionamos como tú. Hemos creado una imagen, no somos prisioneros de ella.

—Muy al contrario. Soy libre. Libre para cruzar fronteras que a vosotros os han sido vedadas por vuestra rígida moralidad, por vuestra incapacidad para asumir que a veces es necesario ensuciarse las manos en pro del bien común.

»Ahora cae una gran presión sobre vuestros hombros, sin duda. Seréis odiados. Incomprendidos. Estaréis solos y os perseguirán aquellos que defendéis. Dudo que tengáis la fuerza suficiente para resistir aquello que has desencadenado.

—Sin duda alguna lo intentaremos.

—Me consta. Y por ahora me retiraré. Dejaré que el tiempo os desgaste. Disfrutad de vuestra victoria envenenada, que puede que acabe por doblegaros.

Después de aquello desapareció, dejando a Scream solo frente a la visión de la ciudad decadente que él y sus compañeros habían jurado proteger.

Y que tal vez acabaría por suponer su perdición.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Un grupo musical llega a la ciudad, y con ellos, nuevos problemas. ¡No te lo pierdas en la primera parte de ‘Interferencias’!

Los Caídos #019
Interferencias (Parte 1)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Los Caídos han logrado humillar a Hades, pero el precio de esa derrota ha sido muy alto. La ciudad les odia, y eso hace que estén bajo el punto de mira de nuevos y potenciales enemigos.

Tras la crisis, la reflexión. La ciudad planteándose a sí misma qué hacer a partir de ese momento. El tiempo de tomar decisiones importantes había llegado para muchas personas, y también el momento de disfrutar de lo que se tiene, de reclamar a la vida lo que uno desea de ella.

Sobre todo porque nunca se sabe cuándo podía comenzar una nueva espiral de locura…

No resultó ningún misterio que en Ernépolis I empezara a crearse un sentimiento de animadversión social hacia el Caído, aquella sombra que hasta hacía no mucho había empezado a ser considerada como protectora de la urbe. Voces de protesta se alzaron desde muchos sectores, y dado que sus quejas no podían hacer mella aparente en un ser que parecía estar más allá de rencillas y asuntos humanos, fueron dirigidas hacia los poderes establecidos que con su permisividad parecían estar siguiendo el juego a aquel renegado de la justicia.

Voces muy radicales, en algunos casos, que reclamaban dimisiones, uso prolongado de la fuerza e implantación de toques de queda. Voces que habían permanecido extrañamente calladas cuando aquel ser penúmbreo desmanteló pieza por pieza el imperio de Ellen Gorgon, y que sin embargo se alzaban como un coro ante la amenaza que parecía cernirse sobre los pilares del mundo en el que creían sin reservas, al margen de que estuviera comandado por héroes o villanos.

Uno de los cargos con el que fueron especialmente virulentas fue con el del Jefe de Policía. James Sky había tenido que hacer frente en el pasado a acusaciones que le tildaban de advenedizo traidor hacia el equipo del anterior Jefe, Brian Wolf, así como de permitir que los rescoldos de la Guerra de Las Ocho Colonias, en la forma de un letal experimento militar, se pasearan por la ciudad. Lo último en echársele en cara fue su fracaso en impedir ni más ni menos que la destrucción de un rascacielos por un peligroso fundamentalista del que poco o nada pudieron averiguar para detenerle. Como si aquellas cosas pasaran por vez primera en la historia de la humanidad, y fueran inéditas para las mentes inocentes de sus contemporáneos.

Pero sí eran inéditas, en cierto modo. Lo eran porque habían pasado en otro lugar, en otro tiempo, en otros mundos. El horror nunca llegaba a casa. La guerra se desarrollaba en selvas plagadas de monstruos alienígenas inimaginables, las explosiones siempre suceden demasiado lejos para poder escucharse con nitidez, distanciadas lo suficiente como para que se llegue a dudar de su existencia.

Pero no había duda alguna en lo que había pasado. Ernépolis había sido atacada con ferocidad por todos los frentes posibles. En términos del crimen organizado, en términos de corrupción, en términos de escaramuzas bélicas, en términos de terrorismo a escala global. Hasta la misma Nube había descendido temporalmente para tomar posesión de ella.

Pero aun así, Ernépolis no se rendía. Ernépolis quería vivir.

Quítale todo lo que tiene a un ser humano y éste desarrollará un instinto y una fuerza más allá de toda elucubración previa. Ésta era una premisa que Los Caídos conocían muy bien, y no hacía más que evidenciar que debían seguir cumpliendo con su misión. Porque a pesar de las penurias, de los problemas, la ciudad seguía adelante. Y no lo hacía porque unos cuantos líderes de palabras huecas la estuvieran levantando con el esfuerzo de sus medidas y promesas, sino porque era la propia gente, los ladrillos que la mantenían en pie, los que lo estaban haciendo a título individual.

Es por eso que a nadie le extrañó que el ocio invadiera el mercado de Ernépolis. La gente quería disfrutar. La gente quería pasárselo bien. Ya no sólo imperaban las salas clandestinas de juego, ni las grandes fiestas donde el alcohol corría entre manos adineradas como la sangre en una cruenta batalla. Ernépolis era un terreno por explorar, donde ofrecer múltiples ofertas de ocio. Siempre había sido fundamentalmente exportadora. Era el momento de importar. No piezas, ni productos de primera necesidad, sino aquello que más demandaba y solicitaba: una oportunidad para olvidar.

Sam Grove era uno de los que deseaba aferrarse a esa oportunidad. A pesar de ser miembro de Los Caídos su reclutamiento fue posterior a la era de Gorgon, y de hecho aún seguía siendo relativamente novato. Los más veteranos le decían que disfrutara de esa inocencia mientras pudiera, mientras aún no hubiera experimentado demasiado.

Demasiado, pensó con ironía. Bien cierto era que no había vivido las épocas en las que se añadía a las aleaciones de metal fundido al que hablaba más de la cuenta, y la desaparición de los grandes héroes del pasado fue algo que sólo vio a través de periódicos y en escuetas noticias. Pero ya había presenciado bastante como para tener una idea clara de a qué se estaban refiriendo. En su currículo figuraba un ser artificial capaz de exterminar batallones enteros él solito, además de un tirano egocéntrico eternamente invisible, una depredadora deforme con la habilidad de parecer la criatura más hermosa existente y una asesina de manos desnudas pero que siempre tenía el truco perfecto oculto a la vista. Era bastante como para pasar por fin el estatus de novato, sobre todo porque a algunos de esos seres los había conocido de primera mano. Evidentemente nunca podría equipararse con la experiencia del Capitán Scream, que había peleado en persona con aquellos demonios con aspecto humano o casi humano, pero al menos sí era digno de ser mencionado.

Pero no. Grove seguía siendo el novato, el que tenía aún mucho que aprender, el que no había conocido a Starr Miles. A pesar de que había ascendido a director de escuadrón, de todo lo que había demostrado conocer.

Supuso que el respeto en Los Caídos sólo se ganaba con sufrimiento personal. Pero de eso, para su fortuna, aún no sabía lo suficiente.

Grove era joven, también. Y como tal era uno más de los ciudadanos de Ernépolis que tenía el derecho y las ganas de disfrutar esa efimera juventud, antes de que otro Armor ú otro Hades vinieran a estropeársela. A veces, de hecho, se preguntaba si no era una maldición pertenecer a Los Caídos. Si no hubiera sido mejor que no le hubieran reclutado.

‘Tengo interés en ti.

Esas fueron las palabras que la sombra le dirigió aquel día, en aquel callejón. Palabras que pudo haber ignorado ú olvidado. Palabras que, luego lo supo, no se le decían a cualquiera. Y menos de boca del propio John Scream en persona.

Pero eso ya era el pasado. Lo hecho, hecho estaba. Eligió una rama del árbol de su destino, y las otras se podaron al instante. Por delante sólo tenía las ramificaciones de aquella en la que estaba posado.

Con todo lo malo, Grove era un chico jovial. Un tipo con ganas de exprimir la vida. Y por ese motivo fue el primero en alegrarse cuando se enteró de que The Jammers iban a irrumpir en la ciudad.

Si le hubieran preguntado a John Scream o a James Sky por The Jammers hubiese sido bastante poco lo que podrían haber contestado. En el caso de Grove, la información era bastante más completa. No es que se tratara del grupo más famoso del sistema en ese momento, pero había alcanzado cierta notoriedad en el mundillo underground de la música electrónica.

Lo primero interesante de The Jammers era que nadie había visto a The Jammers. Nadie al menos en círculos más allá de lo oficial. Decían que ellos mismos se habían conocido a distancia al principio y poco a poco fueron construyendo su música por medio de la acumulación, primero componiendo unos, luego añadiendo otros, enviando, recibiendo, mezclando pistas, remezclando, discutiendo, tanteando, en un proceso, cuanto menos, largo y costoso pero también curioso pues de ese modo la música era muy distinta a la alternativa estándar de discutir los arreglos en persona.

Ni siquiera sus nombres eran asunto conocido. Usaban seudónimos que reflejaban bastante bien el estilo que les definía. A la guitarra eléctrica, ese misterioso componente de una banda que a veces centraba las miradas más que el cantante, estaba el ecléctico y minimalista Overdrive. El bajo, siempre injustamente olvidado pero esencial en una formación, el técnicamente perfecto Delay. De los teclados y fraseos ocasionales se encargaba Echo, con su estilo denso y cargado de acordes profundos y góticos.

Fase estaba al mando de la batería, realizando curiosos e interesantes duelos rítmicos con Echo en muchas ocasiones. Y finalmente, a las voces, el más misterioso de todos los componentes, el grave y tremendista Distorsión, con su voz fluctuante que hubiera hecho las delicias de David Gahan y su arcaico grupo conocido como Depeche Mode.

El estilo de The Jammers era cuanto menos peculiar y muy apreciado por muchos colectivos de fans distintos gracias a que entre ellos mismos profesaban influencias muy dispares, que traían consigo desde Lacrimosa a Heaven Denied, pasando por Warreh Spawn, Disaster Area y Recoil. Su música era sencilla, clara y de mensaje directo: electricidad sumada a emociones magnificadas. Una combinación que había traído consigo múltiples hits en el pasado lejano y no tan lejano, y legiones incondicionales de seguidores que sentían que esa clase de sonido reflejaba la parte más oscura y siniestra que albergaba su propio interior.

Grove comprendía bien ese sonido y sus amigos también. Aunque, pensó, por motivos muy distintos.

El concierto que The Jammers iba a ofrecer en Ernépolis I era el primero que darían oficialmente en toda su trayectoria, lo cual hizo que hubiera no poca expectación. Iba a ser poco menos que el acontecimiento de moda de la temporada entre los fanáticos del electrorock, aquello que uno no podía perderse si quería contar algo interesante a sus hijos o sacar un tema de conversación para ligarse a la chica de turno.

En este último aspecto Grove ya tenía los deberes hechos y fue al concierto con Ellie, la que había sido colega del grupo de toda la vida y no tardó en pasar de novia ocasional a más o menos permanente. Al menos estaban bastante más unidos de lo que cabía esperar por aquel entonces de una relación a temprana edad.

—¿Crees que tocarán Black Lips? —preguntaba Ellie, indudablemente entusiasmada por el inminente acontecimiento que estaban a punto de presenciar. The Jammers habían escogido uno de los estadios más grandes de la ciudad para darse a conocer, y como teloneros estaban tocando los Bebop Cowboys, otra de las formaciones de moda del momento.

—Eso espero —añadió Grove contemplando a Ellie, y lo guapa que estaba con aquella falda y medias rotas que tan bien le quedaban—. Aunque espero que hagan la versión del tema Mysterons que en su momento les dio a conocer.

—¿La de Portishead? Estás hecho un anticuado —bromeó ella cogiéndole de las manos y besándole. Los conciertos creaban cierto magnetismo animal en los presentes, y resultaban ser un deshinibidor de emociones mucho más potente y menos arriesgado que cualquiera de las drogas legales y no legales que circulaban por la ciudad con tanta fluidez como el viento de madrugada entre calles solitarias.

Los teloneros no tardaron en terminar de explotar sus minutos de gloria a la sombra de los verdaderos héroes de la noche, y tras unos minutos de tensa espera, los primeros acordes de Black Lips empezaron a sonar. El público estaba completamente entregado, y la pareja se dirigió de manera instintiva hacia el escenario. Por algún lado estaban los amigos de Grove disfrutando también del concierto, pero habían quedado en verse después. Aquel era un momento para disfrutar junto a Ellie, olvidarse de patrullas a altas horas de la mañana en calles tenebrosas y cubiertas por un manto de ceniza.

Los primeros versos fraseados de la canción no se hicieron esperar. Pronto los asistentes se dieron cuenta de que por detrás de la densa niebla del escenario los componentes del grupo ya estaban en sus puestos de combate, dispuestos a hacer vibrar los amplificadores al límite de su potencia. Y para empezar, habían elegido un tema que era puro ritmo y entrega en cada una de sus estrofas, corto pero intenso en su concepción.

Beneath every church of dust

Beneath every soundless wind

Beneath every path to void

I abandoned the corruption for your holy sight

Mucha gente, después de asistir al concierto, fue preguntada sobre qué les había parecido ese tema en directo. Gran parte de ellos fueron incapaces de contestar, pues al mismo tiempo que el tema era interpretado, pudieron ver por primera vez a sus creadores en carne y hueso, y eso obnubiló por completo su atención.

Ya muchos lo sospechaban, pero Overdrive era un alienígena. Llevaba una guitarra de dos mástiles, las mismas que Jimmy Page popularizó, pero con la salvedad de que su brazo izquierdo acababa en dos manos y podía extraer de ella toda una armonía de sonidos nunca antes imaginada que explicaba muchas cosas de su estilo.

Delay era humano, un tipo de aspecto curioso, con el detalle de que llevaba unas gafas de piloto espacial colgando del cuello, y llevaba también mitones como los de los combatientes en la Guerra de las Ocho Colonias. Echo, como todos ya sabían gracias a sus fraseos, era una chica. Su detalle más característico era una gorra de visera que tapaba su pelo largo y castaño, y en la que ponía Balamb Garden, otro de sus grupos favoritos. De Fase lo más destacable era el tatuaje que atravesaba todo su brazo derecho, difícil de leer dado que no paraba de moverlo arriba y abajo, baqueta en mano, pero que luego en fotos pudo verse que ponía ‘Ídolo Binario’.

Distorsión, sin embargo, era el que acaparaba los flashes de todas las cámaras. Llevaba una cazadora y su rostro estaba cubierto por un holograma que imitaba la nieve de una antigua televisión estropeada, casero y sencillo de elaborar pero más que efectista sobre un escenario. Ya era bien conocida su obsesión por la imagen y el anonimato, pero no se pensó que pudiera llevar esa idea hasta el extremo de llegar a ocultar su propia cara ante miles de personas, y que no se supiera con claridad si él era humano o alien.

El concierto no fue especialmente largo debido a que el repertorio de The Jammers constaba de un único disco, aunque ofrecieron varias versiones, entre ellas la que Grove esperaba escuchar, y una canción inédita llamada Reset. Tuvieron, además, el detalle de invitar de nuevo al escenario a los Bebop Cowboys para tocar juntos una última canción sobre el escenario.

Cuando el concierto terminó Grove esperó un rato hasta que se hubo despejado la zona y después salieron con calma del lugar. Tras reunirse él y Ellie con el resto del grupo, fueron a tomar una copa al primer local no demasiado masificado que encontraron y allí estuvieron charlando acera de la actuación y el misterio que rodeaba a aquel peculiar conjunto musical.

—He escuchado decir que se tapan el rostro porque tienen cuentas pendientes con la justicia —comentó Roy, uno de los amigos más cercanos de Grove.

—Entonces han venido al sitio adecuado. Aquí todo el mundo tiene algún asunto pendiente, de una u otra manera —agregó con ironía Ellie tras paladear su bebida.

Grove estaba algo abstraído, debido principalmente a que en breve tendría que excusarse diciendo que debía marcharse ya, pues llegaba el momento de sacar a los chicos a patrullar. De hecho él mismo había solicitado aquella zona dado que sabía que estaría por allí, al igual que los suyos, obligados también a dejar a medias una noche de ocio y disfrute en la siempre convulsa ciudad de Ernépolis I.

Su mirada se posó en el televisor del local, completamente lleno de nieve. En Ernépolis aún era común que existieran muchos aparatos de señal analógica, debido a la cantidad de problemas en la red de comunicaciones que provocaba la Nube.

—Parece que alguien está homenajeando al cantante de The Jammers —bromeó Roy, mirando hacia donde Grove llevaba tiempo haciéndolo.

Como siempre sucede cuando uno se lo está pasando bien el tiempo se le pasó volando a Grove y no tardó en llegar la hora de ahuecar el ala. No tuvo que elaborar demasiado su excusa, dado que a menudo tenía que ausentarse antes de lo debido, y de ese modo pronto estuvo listo para lanzarse de lleno a la acción.

Se acercó a una de las múltiples entradas a los pasillos del Aquerón y, tras emplearla de ese modo que sólo Los Caídos conocían, estuvo resguardado y a salvo de miradas inquisitivas. Avanzó por las ramificaciones del pasillo hasta que llegó a su destino, uno de los subcuarteles que en su momento perteneció a otro de tantos héroes desaparecidos, en los que había equipo suficiente para que un escuadrón se lanzara a la acción. Como era menester en un director llegó el primero, aunque el resto del equipo no se hizo esperar. Cuando los demás llegaron no se dijeron demasiadas palabras. Todos, en su fuero interno, estaban disgustados por tener que dejar atrás las vidas que tanto esfuerzo les estaba costando disfrutar. Otra actitud indisciplinada de los novatos que algunos veteranos desdeñaban en ocasiones. Aun así, antes de salir al exterior hubo algunos momentos dedicados a la charla informal sobre el concierto mientras se ponían la gabardina, el sombrero, preparaban los anuladores de fotones y probaban los moduladores de voz. Como si aquello fuera, realmente, un trabajo más.

Después de eso, una vez salieron al exterior, ya eran otra cosa. Eran un solo hombre, una sombra. Un ser que se deslizaba, oscuro y tremendo, por los dobleces de la realidad.

Grove no tardó en avistar problemas. Atraco a mano armada. Sujeto con arma, chica amenazada. Aquella escoria era como la ceniza del pavimento. Nunca desaparecía, por mucha que quitaras.

—Preparados para descender —dijo Grove.

—… rados —le contestaron.

—No te capto.

—Preparados —le dijeron de nuevo.

Grove descendió y se puso frente al ladrón. La parte divertida de ser director de escuadrón, al menos, era que se podían ejercitar las dotes teatrales en el desempeño de la labor.

El plan era sencillo. Elaborarían una clásica maniobra de frase cortada. Empezar en un lado, acabar en otro. Desconcertante y efectivo con la baja ralea.

‘Si no te alejas de mis calles… —empezó Grove. Justo después, gracias a un holo distorsionador, desapareció del punto de vista de su compañero.

Su segundo se dejó ver al fondo del callejón, siendo la ilusión general parecida a como si se hubiera transportado. Sin embargo, no habló. No dijo una sola palabra, y la frase comenzada por Grove quedó a medias en el callejón.

—¿Qué pasa, tío? ¿Se te ha comido la lengua el gato? —fue la respuesta del matón, envalentonado. Sacó el arma, y disparó.

En otras circunstancias, nada habría pasado en ese momento. Todo estaba medido al milímetro, y esa clase de actitudes siempre eran habituales entre los que se enfrentaban. El problema de base fue que falló la coordinación, y eso desestabilizó al escuadrón por completo.

En concreto, la bala dio en el hombro del segundo al mando de Grove, y por un momento trastabilló, sin llegar a caer al suelo. Al menos, algo no falló en la planificación, y era lo que cada hombre había aprendido individualmente. Pues no gritó, ni se tapó la herida con la mano. Se limitó a seguir avanzando, en silencio, hacia su atacante.

La imagen, vista desde fuera, resultaba perturbadora, pero la tensión era palpable entre los miembros del escuadrón. Porque si aquello fallaba, si al sujeto de gatillo feliz le daba por disparar de nuevo, no habría segunda oportunidad de fingir nada.

‘Cubridle con un holograma. Sustituidle. ¿Me oís?

—Pero los demás no le escuchaban. Las comunicaciones no funcionaban y nadie se atrevía a hacer nada pues, si dos miembros del escuadrón tenían la desgracia de coincidir al actuar, se desvelaría el pastel al completo.

La sombra se acercó hacia el sujeto, muy lentamente, como si no tuviera prisa. El ladrón levantó, tembloroso, el arma. La chica estaba tirada en el suelo, casi más temerosa de su salvador que de su atacante.

—Te he disparado, tío. Te he disparado —fue todo lo que dijo el criminal, negando con la cabeza.

La sombra le cogió del cuello y el arma cayó al suelo lleno de ceniza. Aunque no se pudo escuchar entonces, cuatro voces suspiraron al unísono.

‘Pronto desearás no haberlo hecho —fue su única declamación antes de noquearle, cubrirle con la gabardina y desaparecer como un escapista de su orquestada prisión.

Grove trató de ponerse en contacto con la policía para llevarles hacia el sujeto y así no llenar el Aquerón de criminales de poca monta, pero fue imposible hablar con ellos y tuvieron que llevárselo por los tenues pasillos.

La herida de su compañero era bastante fea. Perdía sangre por montones. Un escuadrón tendría que ir luego a limpiar las huellas del encuentro, ya que las criaturas inmortales no deben sangrar.

Cuando el escuadrón llegó al Aquerón lo primero que Grove hizo fue llevar corriendo a su soldado a que le trataran de inmediato. Nada más llegar examinaron la herida y le pusieron a Grove la mano en el hombro.

—Lo has hecho bien —le explicaron—. Un poco más y hubiera entrado en estado crítico.

Pero Grove no sentía que lo hubiera hecho bien. Había cometido un error. Un error terrible de coordinación que le hubiera podido costar todo a Los Caídos. Pidió al resto de su escuadrón que le dejara solo y se sentó a reflexionar sentado en una esquina del hemiciclo, en el módulo central.

No tardó en acercársele una figura más que familiar.

—He fallado, señor. Le he decepcionado.

—No, Sam. No es así, y aunque así hubiera sido, no tendrías nada de lo que avergonzarte.

—¿Por qué me miente, señor? He cometido un error imperdonable, no revisar las comunicaciones.

—Sam… tu escuadrón ha tenido la desgracia de ser el primero en padecer algo que no podíamos predecir.

—¿Qué quiere decir, señor?

—Ahora mismo lo sabrás —dijo con calma, tomando asiento a su lado.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¿Qué está ocurriendo en la ciudad? ¿Qué tienen que ver Distorsión y los suyos en todo esto? ¿Amigos o enemigos? ¡No te lo pierdas en la segunda parte de ‘Interferencias’!

Los Caídos #020
Interferencias (Parte 2)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Una nueva banda de música ha llegado a la ciudad. Se llaman The Jammers, y liderados por Distorsión, su estilo y aspecto no pasa desapercibido. Pero al mismo tiempo, empieza a haber problemas de tipo electrónico en la ciudad…

Sabotaje. Problemas de comunicación. La estructura misma de la organización, escamoteada. Una nueva estrategia de ataque que había sido completamente inédita hasta la fecha y contra la que tendrían que desarrollar nuevas maneras de luchar.

Grove se quedó callado mientras asimilaba todo lo que Scream le acababa de explicar. No había sido su culpa. Algo o alguien había anulado las comunicaciones. No sólo las de ellos, las de toda la ciudad.

De más está decir que aquello estaba sumiendo a Ernépolis en poco menos que un caos desinformativo y también generando graves problemas de puesta en común de numerosos organismos oficiales, como los bomberos o la policía. Los informes apenas entraban o salían, las notificaciones no llegaban a su destino. Si la gente necesitaba ayuda, esa ayuda no llegaba. La parálisis fue total en una ciudad que creía haber visto ya de todo en su existencia.

Lo más irónico, lo más gracioso de todo, era que posiblemente Los Caídos, con su red de laberintos subterráneos que atravesaban por dentro la ciudad, era posiblemente la organización más informada en aquel momento, gracias a un discreto boca a boca y la llegada gradual de sus efectivos de vuelta al cuartel.

Fue así como se enteraron de que Sky no daba abasto con sus hombres en la comisaría, y que los mensajes que el Presidente Scatter trataba de enviar para tranquilizar a sus conciudadanos no lograban llegar a ningún hogar donde pudieran verse, leerse o escucharse.

—¿Por qué ha pasado esto, señor? —preguntó Sam, abatido y también preocupado por sus amigos y novia, aún fuera, sin que pudiera saber nada de ellos.

—No sé por qué puede haber ocurrido, Sam, pero me temo que sé cómo lo han perpetrado.

—¿Cómo, señor?

—De hecho, creo que tú lo puedes imaginar mejor que yo.

—¿Por qué dice eso?

—Siempre he preferido la música jazz a la más moderna.

Grove se quedó por un momento callado, y al fin habló.

—¿Cree que han sido ellos? ¡Pero son sólo una banda!

—Nosotros somos sólo hombres, y mira todo lo que hemos hecho —añadió Scream señalando los más de diez pisos del módulo principal del Aquerón.

—Entiendo, señor. Supongo que mandará un escuadrón a comprobarlo.

—Me temo que no. Como tú mismo has tenido la ocasión de experimentar, no podemos elaborar nuestras clásicas maniobras de movimiento sin comunicación entre nosotros. Han asestado un duro golpe a nuestra propia estructura interna, tal vez de manera indirecta, o incluso ni siquiera imaginada. Es por eso que yo mismo iré a ver qué es lo que está pasando.

—Déjeme ir con usted, señor —rogó Sam levantándose.

—Creo que no es buena idea.

—Vamos, señor, sabe que una pareja sí puede coordinarse si sólo habla uno y el otro presta apoyo en las sombras. Hemos entrenado muchas veces ese ejercicio, extremadamente complejo de realizar en grupos con más miembros.

Scream suspiró. Veía mucho de sí mismo en Grove a veces.

—Está bien. Pero ten mucho cuidado, no sabemos a lo que nos enfrentamos.

—Lo tendré, señor.

* * *

Lo bueno de ser un grupo musical más o menos reconocido es que pueden hacerse peticiones muy extrañas y caprichosas, pero aun así suelen cumplirse sin demasiados problemas. Ya era un hecho en el pasado que a los músicos se les concedían caprichos fuera de todo lugar, y no había cambiado en absoluto en el presente.

En el caso de The Jammers habían solicitado que se pusiera a su disposición toda una planta del Hotel Andrómeda. Según ellos, para ensayar sin molestar a nadie más. Según otros, para montar fiestas y orgías más allá de la imaginación popular.

La realidad estaba bastante más próxima a la primera opción. Querían ensayar, en efecto. Pero no era música precisamente lo que estaban probando en ese momento.

Todas las puertas de la planta estaban abiertas, una situación más que extraña en un lugar tal como un hotel. Los miembros del grupo se habían estado paseando de habitación en habitación como si fueran cuartos de una misma casa, aunque en ese momento estaban congregados en la suite más grande que habían encontrado. Overdrive jugueteaba con la guitarra, tan pronto empezando los riff de sus propias canciones como pasando a clásicos inmortales como Stairway to Heaven o Smoke on the Water. Eso sí, nunca antes intepretados como él hacía con su extremidad de doble muñeca.

Echo y Fase estaban sentados en un enorme sofá tapizado que presidía la zona izquierda, junto al cuarto de baño, que gozaba del beneplácito de un jacuzzi. Delay estaba de pie en una esquina, apoyado contra la pared, como si estuviera en el metro y no en un ático lujoso del hotel más caro de la ciudad.

Distorsión permanecía junto a la ventana, mirando de lado la Nube que cubría la ciudad, maravillado con su visión. Su rostro seguía cubierto de nieve, incluso en aquel aparente instante de relajación con los suyos.

Finalmente Overdrive rompió el silencio que reinaba en la estancia con algo más que notas de guitarra.

—Esta ciudad me recuerda a Distorsión —declamó en voz alta, sin dejar de mirar los trastes.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Fase.

—También lleva una máscara de suciedad que la oculta de la mirada desde el exterior.

Hubo alguna efímera risilla en el sofá. Delay no hizo comentarios, limitándose a ajustarse los guantes en las manos. Distorsión giró la cabeza, pero luego se volvió.

—¿Qué piensas, Dis? —preguntó Echo, poniéndose y quitándose la gorra por simple aburrimiento.

—Creo que nos hemos dejado llevar por nuestro ego —comentó al fin.

—¿Por qué dices eso? —continuó Overdrive, sugiriendo el solo de guitarra de The Ghost con débiles pulsaciones de las cuerdas del mástil superior.

Distorsión movió la mano hacia la guitarra y el amplificador estalló como una piñata recién descubierta.

—Maldita sea, joder —protestó Overdrive quitándose la guitarra y lanzándola sobre la enorme cama de la habitación—. Me encantaban los efectos de ese ampli.

—Hemos montado el caos en una ciudad y tú sólo te preocupas por las tonalidades de una guitarra —declaró Distorsión.

—No sabíamos que la cosa iba a salir así —se justificó Fase, entrando de nuevo en la conversación—. En principio sólo iba a ser para la onda corta.

—Sí, hasta que algún guitarrista bocazas empezó a tener sueños de gloria y nos comió la oreja diciendo que teníamos que dejar una huella de nuestra presencia en la ciudad —prosiguió Echo.

—¿Y tú qué dices, Delay? —dijo Distorsión levantándose y caminando hacia el centro de la habitación—. ¿Hemos metido la pata?

Delay no varió su postura ni actitud. Se limitó a contestar, en calma consigo mismo.

—Hasta el fondo.

‘Estoy de acuerdo con él —escucharon decir desde el pasillo común.

Distorsión fue el primero en girarse hacia la puerta abierta de la habitación. Si su rostro reflejó alguna clase de sorpresa, era imposible distinguirla.

—Como era inevitable, hemos atraído la atención del circo local —dijo caminando hacia los vacíos pasillos de la planta.

Echo y Fase fueron tras él, seguidos por Overdrive y, finalmente, por Delay, cabreado por tener que cambiar de pose.

—¿Dónde estás? —continuó Distorsión, ya en el pasillo con el resto de la banda.

Las luces estallaron y se quedaron prácticamente a oscuras, sólo alumbrados por la tenue luz que se colaba desde la ciudad hacia las habitaciones y de ahí al pasillo en penumbra.

‘Vosotros habéis sido los responsables de lo sucedido a mi ciudad.

Miraron hacia la derecha, de donde venía la voz, y notaron una silueta grande, desproporcionada, que cubría el pasillo con su gabardina y su amplio sombrero.

Algunos de los aludidos, como Fase o Echo, mostraron cierto respeto silencioso ante aquello que tenían frente a ellos.

Otros como Overdrive optaron directamente por atacar.

Extendió la mano hacia la silueta y, con un gesto de doble muñeca, la sombra disminuyó en proporciones hasta tener sólo la forma de un hombre.

—Máquinas —proclamó Distorsión, sin moverse de donde estaba—. Trucos de feria. Muy buenos, sin duda. Pero eres sólo un hombre.

‘Te equivocas —escuchó decir a su espalda—. Soy muchos.

Distorsión trató de moverse, pero no tuvo tiempo de reaccionar. Aquella voz estaba prácticamente entre ellos, y con un rápido gesto lanzó a Fase al suelo y le tumbó a él de un puñetazo. La sombra sacó un arma y apuntó a Overdrive, sin duda su próximo objetivo.

—Ahora sí me has cabreado —dijo Distorsión, cerrando los puños—. ¡Echo!

—Ya mismo, Dis —habló la chica, poniéndose en la trayectoria del disparo. El rayo rebotó contra su artífice y destrozó el arma en sus propias manos.

Fue una buena estrategia, pero llegó tarde. La silueta que estaba al otro lado, y de la que se habían olvidado, sacó un arma similar y apuntó a Distorsión a la cabeza, sin decir una sola palabra.

—No me das miedo. Sé que tu arma está descargada —dijo Distorsión.

—Puede apagar máquinas, ¿verdad? —dijo Scream con su tono de voz normal, señalando hacia Overdrive.

—En efecto. Sugiero que hablemos. Nosotros no solemos usar los puños, y tengo la sensación de que vosotros tampoco si podéis evitarlo.

Scream guardó el arma, al tiempo que Grove dio un paso atrás. Aunque estaban aparentemente relajados, el hecho de seguir emboscándoles dejaba claro que no habían bajado la guardia.

—Habla —dijo Scream. Su voz no sonaba menos atemorizante por no estar modulada.

—Aparte de un grupo de música somos expertos en comunicaciones e incomunicaciones, como nos gusta decir. Trabajamos clandestinamente. Overdrive puede apagar a distancia cualquier máquina, mientras no sea demasiado potente. De manera bastante sutil, como has visto. El hablador —señaló a Delay— puede retardar máquinas. Echo rebota toda clase de energías, incluyendo la de vuestras armas aturdidoras.

—¿Cómo sabías que era aturdidora? —preguntó Grove.

—He visto a Echo rebotar disparos letales, y puedes dar gracias de que no los uses. En cuanto a Fase —continuó— es un experto en codificación y puede encriptar mensajes a distancia. Sabe además más idiomas de los que podríais enumerar ahora mismo.

—¿Por ejemplo? —solicitó Scream.

Fase levantó la mano hacia Distorsión.

—¿Gjjasdjai gijjujjtl jjarujat? —dijo Distorsión de repente.

—Sí, te entiendo —contestó Scream—. Estás hablando en serran.

—Un hombre de Universo, por lo que veo —prosiguió Distorsión. En cuanto a mí…

—Puedes estropear aparatos electrónicos a distancia —acabó Scream.

—Además de viajero culto, espía sigiloso —comentó Distorsión.

—¿Por qué habéis hecho esto? —preguntó Scream.

—Nos encargaron interferir la onda corta de todo Ernépolis I. Comunicaciones policiales y cosas así. Lo que no sabíamos era que también eso afectaría a vuestra organización. De hecho, no sabíamos que existía tal organización.

—Eso no es lo que ha ocurrido. Habéis interferido las comunicaciones de la ciudad al completo.

—Si has estado escuchando nuestra conversación, sabrás que hemos dicho que queríamos hacer… algo más. Teníamos la idea de interrumpir las comunicaciones cinco minutos tras el concierto, algo que dejara una huella imborrable.

—Algo difícil de manejar, y que no manejasteis de hecho.

—Tú lo has dicho.

—¿Quién os encargó anular la onda corta?

—Escucha, fantasma de la ópera. Mírame a la cara. Mírala bien. ¿Crees que puedo ir por ahí exigiendo a los que contactan con nosotros que revelen su identidad?

—De modo que sois mercenarios. Ofrecéis vuestros servicios al mejor postor.

—¿Quién te has creído que…? —comenzó Overdrive, pero Distorsión le detuvo con un gesto de mano.

—Tiene razón. Somos mercenarios. Esto que hemos hecho no nos pone a mejor nivel. Todo este tiempo hemos actuado sin pararnos a pensar en los motivos por los que lo hacemos, sólo por el placer de hacerlo. Al principio, cuando nadie nos conocía, lo hacíamos por dinero, porque necesitábamos alguna manera de salir adelante, pero eso ya ha pasado y seguimos atrapados en la misma espiral. ¿Quiénes sois?

—Somos Los Caídos, y tú eres posiblemente la primera persona a la que le decimos nuestro nombre —dijo Scream solemne.

—Entiendo. Sois justicieros, o algo así. Toda la parafernalia, la sombra, la ciudad es mía, está orquestado para meter el miedo a vuestros enemigos.

Scream no contestó.

—Hacía tiempo que imaginábamos algo así, que esa cosa que se movía por las calles de Ernépolis era un hombre con gran cantidad de artefactos para provocar el miedo en los criminales. Pero no teníamos ni idea de hasta qué punto era todo parte de una elaborada planificación.

—¿Tenéis cuartel secreto? ¿Vehículos? ¿Cómo impedís que entren? —ametralló Fase de repente.

—Echo… haz que se calle, por favor —rogó Distorsión.

La chica obedeció extendiendo la mano hacia su compañero, y al momento de hacerlo de la boca de Fase no salió sonido alguno. En cuanto se dio cuenta de lo sucedido se resignó a tener que permanecer en silencio.

—Escucha, lamentamos lo sucedido. Hemos sido unos inconscientes, lo sé. Pero no esperarás que nos entreguemos ni nada parecido.

—¿Podéis revertir el efecto? —preguntó Scream.

—No. Las comunicaciones generales volverán en breve, si no lo están haciendo ya. En cuanto a la frecuencia de onda corta… nos dijeron explícitamente que durara lo máximo posible. Puede que el efecto permanezca durante semanas.

—Sólo sois un atajo de críos irresponsables.

—Vale, ya te hemos escuchado. Es verdad que no es muy legal lo que hacemos, pero tampoco es que tú y los tuyos seáis los más adecuados para sermonearnos. Hemos cometido un error, y ya está.

—Por vuestro bien, espero que sea el último —sentenció Scream dándoles la espalda y dirigiéndose al fondo del pasillo.

Grove se quedó de pie frente a los componentes de The Jammers, mirándoles fijamente. No sabía muy bien qué pensar respecto a ellos.

‘Casi muere un amigo mío por vuestra culpa —dijo muy serio.

Distorsión se quedó frente a él, mirándole sin saber qué decir. Los demás tampoco hablaron.

—Me temo que no hay nada que podamos hacer ya —dijo al fin.

‘Os equivocáis. Para empezar, podéis intentar averiguar quién os pidió el encargo y hacérnoslo saber.

—¿Cómo os encontraremos?

‘Nosotros os encontraremos a vosotros —contestó Grove alejándose por el pasillo y regresando junto a Scream.

—Estoy orgulloso de ti, Grove.

—Gracias, señor. Una última petición. ¿Le importaría si me quedo un momento? No tardaré.

—Ve —dijo Scream, suponiendo lo que pretendía hacer.

Grove regresó de nuevo al pasillo. The Jammers estaban entrando en la suite cuando le vieron regresar de nuevo, deslizándose como si flotara sobre el pavimento.

—¿Qué hemos hecho ahora? —preguntó Distorsión.

‘Tenéis un gran poder. Podríais uniros a nosotros para utilizarlo en provecho de los demás.

—Agradecemos la oferta, sin embargo somos músicos y ahora mismo estamos de gira por todo el sistema. Pero prometemos usar nuestras cualidades para ayudar a otros, aunque puede que no compartamos los mismos puntos de vista acerca de lo que es exactamente eso.

‘Otra cosa más… —dijo Grove acercándose a una mesilla, donde había una copia del disco de The Jammers que cogió al momento, acercándosela a Distorsión.

—Quién lo iba a decir —comentó éste agarrando un rotulador láser, muy usado por estrellas famosas—. ¿Qué pongo?

‘Pon Para Ellie.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¡La reaparición de un viejo villano, y la presentación de un nuevo y ambiguo personaje! ¡Charles Razorclaw en los juzgados! ¡Todo esto y más en ‘Sentencia’!

Los Caídos #021
Sentencia

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

John Scream y Sam Grove van a hacer una visita inesperada a Distorsión y su banda, sólo para descubrir que han sido contratados para dejar la ciudad sin comunicaciones. Tras un breve enfrentamiento, deciden volverse aliados de los Caídos, pero las consecuencias de su sabotaje no pueden ser revertidas por tiempo prolongado.

Debían resistir ante las adversidades, por muy numerosas que éstas fueran. Fugitivos, escondidos, sin apenas aliados ni defensores. Obligados a fingir ser aquello que más odiaban, a parecer monstruos a los ojos de los hombres.

Divididos. Incomprendidos. Su labor, eternamente cuestionada.

Como consecuencia de la acción de Distorsión y su grupo, The Jammers, la comunicación de onda corta estaba completamente inutilizada en Ernépolis I. Podría durar semanas, tal y como dijo el líder del grupo. Semanas interminables en las que quién sabía lo que podía pasar en la ciudad.

Eso no era, sin embargo, lo que más preocupaba a Los Caídos. No, su líder, John Scream, estaba pensando en jugadas posteriores a la inmediata, la imposibilidad de enviar escuadrones de cinco sujetos a patrullar las calles.

Él pensaba en las causas, los motivos concretos para hacer algo así. Quién contrató a aquellos críos para que interceptaran las señales y por qué.

En qué sentido ellos podían suponer, en sentido figurado, una interferencia para los planes de su desconocido oponente.

Siempre cabía la opción de que hubiera sido Hades el que estuviera detrás de todo. Medios no le faltaban, y tampoco intención. Además, aquella estrategia era perfecta de cara a su filosofía, inutilizar a Los Caídos pero al mismo tiempo sin destruirlos, al menos mientras en su retorcida mente les siguiera considerando rivales más que enemigos.

Los días pasaron, sin embargo, y nadie se hizo eco de la acción. Nadie proclamó haber sido el causante intelectual de tal acto de terrorismo silencioso. Y a medida que el tiempo transcurría Scream fue ignorando a Hades como posible causante. No al menos teniendo en cuenta sus ansias grandilocuentes de mostrar cuán lejos llegaba el alcance de su poder.

Otros enemigos fueron descartados con igual rapidez, y Scream comenzó a darse cuenta de que su lista de archinémesis empezaba a volverse cada vez más preocupantemente extensa, al tiempo que, en una relación de proporcionalidad inversa, y sobre todo después de la destrucción de la sede de QI, su lista de potenciales aliados se volvía más y más pequeña.

En todo caso Scream era consciente de que aquel hecho podía ponerles a prueba de maneras que nunca había imaginado que podían suceder. Sin comunicación no había coordinación, y sin coordinación no había equipo. Volvían a ser un grupo de sujetos experimentados con más buena voluntad que otra cosa.

Razorclaw y Ellis fueron inicialmente conservadores al respecto y recomendaron a Scream que cesara toda actividad que implicara sacar al exterior a los escuadrones. Podían vigilar en la sombra, infiltrarse, enviar informes al cuartel, aunque fuera de viva voz o por medios telemáticos no instantáneos. Pero teniendo en cuenta que incluso las líneas de comunicación telefónicas experimentaban averías casi permanentes era más bien escaso lo que podían hacer permaneciendo relegados al estado de meros observadores.

Los primeros días Scream optó por hacerles caso. Ordenar que se replegaran los escuadrones. Hibernar, dejar crecer la leyenda. Pero su ausencia de las calles no pasó desapercibida, y los problemas de comunicación que las fuerzas oficiales del orden estaban también padeciendo aumentaron la densidad de delitos de carácter individual, como robos, ajustes de cuentas o violaciones. Las mafias locales, por otro lado, que siempre habían funcionado por medio del eficaz boca a boca, vieron su oportunidad de sellar acuerdos y tratos que habían estado paralizados durante mucho tiempo por riesgo a sufrir emboscadas o redadas.

Aun con todo Scream tenía una muy mala sensación al respecto del aumento de la criminalidad, y no era el único en Los Caídos cuyo instinto estaba despertando a un peligro aún durmiente. Muchos forasteros estaban empezando a recalar en Ernépolis I; nómadas del espacio, pistoleros de gatillo fácil, escoria cósmica que prefería moverse en solitario por callejones abandonados y tugurios de dudosa reputación. Había una relación causa efecto entre el aparente caos organizativo que estaba asediando la ciudad y su llegada, sin duda. Una tierra donde la ley no era todo lo rápida que se podía desear resultaba perfecta para que recalara toda aquella basura humana y no tan humana. Pero Scream tenía la sensación de que había algo más, algo que aún no podía intuir pero que flotaba latente en el ambiente, a la espera de mostrarse cuando menos pudiera esperarse.

Fue por eso que decidió que era mejor reanudar las incursiones al exterior, pero sólo en grupos de dos, y sólo los directores de escuadrones. Salvo algunas honrosas excepciones, los demás miembros de la organización no tenían la experiencia suficiente para coordinarse en pareja con un compañero con el que no podían hablar a distancia. Eso trajo consigo el problema aparejado de que cubrían mucho menos área de la habitual, pero al menos resultaba mejor opción que esconderse y dejar pasar la tormenta sin importar la destrucción que podía arrastrar consigo.

La situación en el exterior resultaba también muy peligrosa. No sólo era más fácil resultar herido y quedarse sin cobertura, también podían ser superados en número con enorme sencillez. Además de todos aquellos problemas de carácter letal estaba otro que afectaba a la filosofía misma de la organización, y era la posibilidad de ser descubiertos. Al fallar las transmisiones a corta distancia no había posibilidad de destruir los aparatos y ropas de un compañero caído, dejando atrás pistas que podían resultar a la larga fatales para la subsistencia de los ideales del grupo.

Las primeras incursiones fueron tímidas y calculadas. No podía haber errores. Los habría, pero tenían que mantener una política de tolerancia cero al respecto. La improvisación estaría a la orden del día, complejos esquemas largamente pensados y elaborados resultaban inútiles ante la mayor parte de las situaciones. Estaban como en el pasado. Juntos, pero esencialmente solos en el exterior.

Y por si todo aquello fuera poco, estaban a punto de vivir un duro golpe contra sus esfuerzos. Uno que venía de allá donde menos podían haberlo imaginado.

Emma Blades llegó al Tribunal Superior de Ernépolis I, situado al Este del Distrito Financiero, en una zona bastante comercial y concurrida. Destacaba como el edificio más emblemático de la ya de por sí emblemática Plaza Wave, llamada así en honor al famoso piloto estelar Gordon Wave, descubridor de algunos de los paraísos siderales más hermosos conocidos por el hombre… y también de unos cuantos infiernos.

Era por ello que no dejaba de ser irónico el hecho de que en dicha plaza se fuera a juzgar a un ser que, posiblemente, no estaría entre los hombres de no haber sido por el afán explorador de tan insigne personaje.

Blades iba acompañada por Sky, que aunque asistía para estar con ella también lo hacía movido por la necesidad profesional. Pues si bien él mismo fue quien procedió al arresto del acusado en su momento, a veces pensaba que había transcurrido un millón de años desde entonces. Había solicitado al abogado de la acusación que no le llamara a declarar a menos que fuera absolutamente necesario, pues los problemas de comunicaciones hacían que no diera abasto en esos días. Pero pronto le dejaron claro que su presencia sería más que necesaria entre los testigos.

—Puede que perdamos este juicio, y eso es algo que a ti no te gustaría ver ni a mí tampoco, pero que puede enfurecer lo impensable a John, que fue testigo directo de sus crímenes —le comentó off the record en cuanto tuvieron la ocasión de quedar para ensayar su declaración.

—Lástima que no puedas llamarle —fue el único comentario de Sky ante tan, por desgracia, acertada observación.

El juzgado estaba muy concurrido, pues era una de las pocas veces que se sentaba un alienígena en el banquillo de los acusados, una de las escasas en que sus crímenes resultaban tan aterradores, y sin duda la primera en que el acusado era el último ser vivo de su propia especie.

Blades y Sky entraron en la sala y tomaron asiento en la cuarta fila, cerca de la mesa de la acusación. Sky pensó que sería la primera vez que vería a Razorclaw implantar justicia… fuera de las calles, claro.

Blades, por su parte, había coincidido con él en varias ocasiones. Nunca habían sido rivales enconados, pero tampoco eran amigos indiscutibles hasta el final de los tiempos. Tanto mejor así, pensaba Sky a menudo, o tendría que dar un montón de explicaciones a su novia que siempre había ensayado pero que esperaba no tener que utilizar.

Miró al banquillo, labrado en madera noble pero, para aquella ocasión, protegido por un material traslúcido, de porosidad anormalmente reducida, inferior a la del más compacto cemento. No era para menos, teniendo en cuenta que aquel que estaba dentro podía atravesar la práctica totalidad de los materiales conocidos. El cubículo en el que estaba encerrado apenas tenía respiraderos, pero tampoco eran demasiados necesarios, pues la especie a la que pertenecía el acusado, los Axcronianos, tomaba aire apenas una vez cada diez minutos.

Sky miró atentamente al acusado y éste le reconoció. Guiñó sus siete ojos, distribuidos a lo largo del rostro, de manera simultánea, algo que Sky aprendió que expresaba descontento entre los de su especie, y pudo percibir en ellos la malevolencia en su más perverso estado natural.

Krexon. Cuánto odiaba a aquel cabrón de piel violácea.

Pero su atención se desvió pronto del alienígena para centrarse en la del hombre que desde el elevado estrado presidía la sala. Gozaba ya de cierta edad, pero parecía tan vitalista como en su más tierna juventud. Sus ojos brillaban con un fulgor indescriptible, y aunque eran los de un ser humano Sky pudo percibir también en ellos que había alguna clase de matiz que no le acababa de resultar de fiar. Eso también podía deberse, pensó, a que desde que entró en el cuerpo había presenciado cómo muchos de aquellos hombres de leyes habían puesto en duda tanto pruebas cruciales como declaraciones de la más indiscutible solidez.

En todo caso, pensó, saliera como saliese el litigio, al fin había conocido al Juez Supremo Nitram, famoso en todo Ernépolis I por su arrolladora personalidad y sus extravagantes procedimientos y conocimientos.

Su mirada pasó después a Razorclaw, visiblemente preocupado, y no era para menos. Por lo que le había contado de Nitram, era un juez muy chapado a la antigua y de difícil clasificación. Fue claramente neutral frente a Ellen Gorgon durante su ascenso presidencial, y con el hundimiento de su imperio logró permanecer al margen de toda conexión ilegal que pusiera en peligro su carrera. No en vano su puesto era de un poder inimaginable, pero que se empleaba para propósitos muy distintos de la mera dominación electoral.

Aun así no faltaban los rumores que decían que el Juez Nitram era de los que en el fondo echaba de menos el reinado de Ellen Gorgon, pero que astutamente sabía ocultar aquella parte de su personal e íntimo descontento.

Razorclaw comenzó a hablar al juez y a la sala. No había jurado popular en aquella ocasión, pero sus palabras, sin duda, estaban destinadas a provocar una reacción múltiple en todos los presentes, ya fuera directa o indirecta.

—Hoy estamos juzgando a alguien que no es como nosotros. Un ser que viene de estrellas lejanas que seguramente ninguno de nosotros conoceremos jamás. Un ser cuya especie fue descubierta ni más ni menos que por el explorador Gordon Wave, al que todos conocemos y admiramos. Más aún, un ser cuyo planeta ya no existe, pues en el año 635 de la etapa tercera del Universo, según cómputo de pilotaje espacial, un meteorito de más de cien kilómetros de diámetro chocó con el planeta Axcron, hogar del acusado, y exterminó toda vida que sobre él se encontraba, todo ello a pesar de ser un mundo más que acostumbrado a las colisiones de meteoritos, y que entre otras cosas motivó la capacidad de su especie dominante para poder volverse intangible y sobrevivir a tan duras condiciones.

»Estamos, pues, ante un ser sin duda desdichado. Un paria, exiliado de su propio mundo ya antes incluso de que se convirtiera en polvo cósmico, y quiero que se tenga presente este detalle. Un ser que, sin duda, ha sufrido lo inimaginable a lo largo de su existencia. Imagínense estar en su lugar.

»Ahora piensen por un momento que ustedes fueran Krexon. Imaginen que fueran el único ser humano en todo el Universo. Tendrían que verse forzados a sobrevivir en un mundo hostil, desconocido para ustedes. Aprender otros idiomas, otras costumbres. Pero, díganme, ¿matarían a aquellos que trataran de ayudarles? ¿Respetarían la ley de los lugares en los que irían a parar? Teniendo en cuenta los niveles de universalización a los que hemos llegado lo harían, sin duda. De ello depende la coexistencia pacífica de nuestra especie con muchas otras conocidas.

»Él no tomó esa decisión. Krexon se convirtió en un criminal por propia voluntad, sin que nadie le forzara a ello. Ya era un desarraigado en su propio mundo y no tardó en serlo en el nuestro. Extorsión, secuestro, tortura y asesinato. No son delitos menores, ni mucho menos. Son delitos que atentan contra los derechos universales más básicos y profundos. Atentan contra los mismísimos cimientos de nuestro sistema penal, hechos tan básicos que incluso los niños comprenden el alcance de su horror. Piensen en ello, por favor.

Razorclaw se sentó y la abogada de la defensa, Iranagi Noriko, se levantó para dar su propio discurso. Aunque aún quedaban varios testigos aquellos alegatos se producían en todas las sesiones, y muchos de ellos estaban siendo grabados y recogidos para la posterior decisión del juez. Blades nunca había coincidido contra Iranagi, pero sabía que era una buena abogada que no se dejaba amedrentar fácilmente, por escasas que fueran las expectativas a su favor.

—El señor Razorclaw ha hablado con gran sabiduría. He visto también que ha estudiado con detenimiento la historia de los Axcronianos. Lo que me pregunto es si habrá estudiado también su cultura. Analicémosla por un momento. Los Axcronianos, en términos de creencias, son poco menos que animistas, por decir algo. Admiran los acontecimientos cósmicos del mismo modo que nosotros admirábamos el rayo o el fuego, y no personifican tales admiraciones. Consideran otras religiones como absurdas, y hay exoteólogos que los han llegado a llamar animales inteligentes.

»Viven, perdón, vivían bajo tierra, en clanes separados entre sí varios kilómetros de distancia. Eran comunales y sin líder alguno, aunque se imponía la ley del más fuerte. Sus casas, por cierto carentes de puertas y ventanas ya que los muros no suponían barreras para ellos, eran un claro ejemplo de completo desinterés por lo cultural. Ni adornos ni elementos pictóricos, decorativos ni emotivos, o en un grado casi inapreciable. Su estadio de desarrollo artístico es ocho, un nivel bajísimo comparado con el nuestro, aunque su grado de conocimiento científico es dos, bastante superior. Pero aun así su ciencia, por llamarla algo, era básicamente química y unos pocos conocimientos intuitivos de matemáticas y física.

»Ignoro qué imagen pueden estar formándose de este ser, pero piensen por un momento que un ser humano de un pasado lejanísimo, casi prehistórico, despertara en nuestro mundo y tuviera libertad para caminar por donde él quisiera. Imaginen, sólo imaginen, la sensación de amenaza constante que podría sentir ante un mundo desconocido como el nuestro, y su previsible reacción. ¿Habría que encarcelar a alguien así? Yo no lo creo. Habría que comprenderle, estudiarle. Más aún teniendo en cuenta que se ha prestado voluntario para toda clase de estudios de naturaleza bioquímica y psicológica, y que supone nuestro único eslabón para entender a una especie ya desaparecida. Por todo ello, si lo que la justicia pretende es redimir, y no castigar, considero que Krexon, este ser desdichado, como ha dicho mi colega, debería ser puesto en libertad.

Iranagi volvió a su sitio y los testigos comenzaron a sucederse, no tardando en llegar el momento en que Razorclaw llamó a Sky al estrado. Ya curtido en esas situaciones, Sky prestó juramento y se preparó para las preguntas, cortas pero directas.

—Dígame, Jefe Sky, ¿de qué conoce al acusado?

—Secuestraba civiles para usarlos como rehenes. Su intención era introducirse en el mundo del crimen organizado de Ernépolis, y los usaba como seguro mientras establecía contactos.

Por consejo de Razorclaw, Sky no mencionó nada relativo a Ellen Gorgon y sus tentáculos mafiosos.

—¿Estuvo presente en su detención?

—Sí.

—¿Estaba cometiendo algún delito cuando fue capturado?

—Secuestro.

—¿De quién?

—Una niña de ocho años.

—¿Qué pensaba hacer con ella?

—Esa pregunta es ambigua —protestó Iranagi.

—Reformule la pregunta, señor Razorclaw —solicitó Nitram.

—¿Qué le sucedió a los otros secuestrados?

—Murieron todos de inanición. Los dejaba morir lentamente.

—¿Por qué?

—Porque tardaba más en alimentarles que en buscar otro rehén.

—¿Cuántos fueron?

—Doce. Uno por semana.

—Gracias, Jefe Sky.

No tardó en llegar el turno de preguntas de Iranagi.

—Dígame, Jefe Sky, mientras Krexon estuvo bajo su custodia, ¿qué comía?

—Nada.

—¿Nada? ¿Entonces cómo se alimentaba?

—Respira gases nocivos.

—¿Cómo los que podrían producirse en capas altas de la Nube, por ejemplo?

—Sí, pero…

—Responda, ¿es así?

—Sí —se resignó a contestar Sky.

—¿No es cierto que puede comer también ceniza, Jefe Sky?

—Así es.

—Dígame, Jefe Sky, ¿qué fue lo que se encontró en la boca de todas las víctimas de Krexon?

—Restos de ceniza.

—¿Diría usted que son sólo resultado de haber apoyado la cabeza contra el suelo?

—No, pero…

—Limítese a contestar.

—No.

—De modo que las víctimas murieron de inanición, pero tenían restos de ceniza en la boca. Dígame, Jefe Sky, ¿alguna vez ha visto un poblado de Axcron?

—No, pero sí sé ver a un mentiroso manipulador, y él lo es.

—Tal vez quiera usted condenarle sin necesidad de juicio, entonces.

—Jamás —fue la dura respuesta de Sky.

Finalmente, llegó la pregunta que Razorclaw estaba temiendo.

—¿Tuvieron que pelear contra Krexon para detenerle?

—No.

—¿Cómo estaba?

—Atado e inconsciente.

—¿Lo hizo aquella sombra que pulula por las calles de Ernépolis?

—Protesto, está orientando la respuesta —reclamó Razorclaw.

—Cambio la pregunta. ¿Quién cree que lo hizo?

Hubo un silencio. El momento de decidir si mentir o decir la verdad había llegado.

—¿Quién, Jefe Sky?

—Un justiciero —fue su escueta respuesta.

—No haré más preguntas.

Después de la declaración de Sky hubo otras, y el propio acusado fue interrogado por ambas partes, pero sus respuestas fueron, en el mejor de los casos, cortas y poco explicativas, lo que apoyaba la tesis de Iranagi de sentirse ajeno al incomprensible mundo que le rodeaba.

—A veces no logro entender ni las preguntas que me está haciendo —fue una de sus frases que se le quedó marcada a Sky a fuego vivo.

El Juez Nitram salió a deliberar, pero no tardó demasiado. Razorclaw concluyó que posiblemente su decisión ya había sido tomada desde antes que comenzara el juicio.

—Como muchos de los presentes saben, he pasado muchos años viajando por el Universo en calidad de embajador. Es por ello que me he encontrado con las especies y situaciones más insólitas imaginables. Este ser no es la más extraña de ellas. Sus actos no son en absoluto justificables, pero sí son comprensibles si tenemos en cuenta que se siente como el último cuerdo en un mundo de locos. Es por ello que declaro que sea puesto en libertad, pero deberá someterse a un régimen especial que le permitirá estudiar, apreciar y comprender la cultura humana, así como discernir nuestros conceptos más intuitivos relativos a la justicia, la ley y la moral. Se levanta la sesión.

Sky ya se temía el resultado, pero no pudo evitar un sentimiento de furia inundarle por dentro. El mismo precisamente que habían temido que podía desatarse en Scream.

—Si hubiéramos llegado un poco más tarde —confesó a Blades— no habríamos encontrado a esa niña, y estaría muerta.

Blades no pudo por más que asentir con la cabeza, aun sin suponer que Sky, en realidad, no se estaba refiriendo a él y sus policías.

Al mismo tiempo Razorclaw se acercó hacia el juez mientras éste se disponía a abandonar la sala y la celda que rodeaba a Krexon era desmantelada.

—Juez Nitram… dijo tocándole en el hombro. Al instante, una decena de discos flotantes surgieron de las mangas del juez y se interpusieron entre él y Razorclaw, en posición vertical y pululando con suavidad, como si fueran insectos vivos.

—Supongo que no sabía lo que ocurría si se me toca bruscamente —explicó con calma.

—Algo había escuchado, juez. Los fabricaron los Gilock para que fueran sus guardaespaldas personales, si no me falla la memoria.

—En realidad ofrecieron el modelo para todos los magistrados, pero debido a desavenencias en el acuerdo se paró la producción y me ofrecieron los únicos prototipos construidos, como regalo por haber sido su embajador en su mundo durante muchos años. Su idea era que con el aumento de rango judicial se poseyeran más de estos discos personales. Usaron como argumento su avanzada tecnología de movimiento aéreo, especialmente pensaba para crear escudos móviles contra la constante lluvia de meteoritos que asola también su planeta.

—De uno a diez, supongo. El número más alto reservado para el Juez Supremo.

—Así es. ¿Qué desea, letrado?

—No quiero cuestionar su decisión, pero espero que no tengamos que ver otra vez a Krexon sobre un estrado en breve.

—Aunque así fuera, señor Razorclaw, eso no quita validez a mi decisión ni mis argumentos. Es tanto como decir que si un criminal reincide a pesar de obtener la libertad por buena conducta, esta libertad nunca debería ser usada en beneficio de los presos.

—Entre nosotros, juez. Sé que sus discos impiden que se pinchen sus conversaciones, de modo que puede ser franco. ¿No podría ser que sus circunstancias personales le hicieran inadecuado para juzgar este crimen y hubiera sido más acorde con el sistema judicial pedir ser recusado?

—Muy al contrario, letrado. Mis conocimientos me colocaban en una posición privilegiada para comprenderlo en toda su extensión. Y ahora, si me disculpa…

Se marchó de la sala y sus discos le siguieron a muy corta distancia. Algunos curiosos observaron la situación, y la interpretaron como un conflicto entre abogado de la acusación y juez, pues esos discos solían saltar en las acaloradas y filosóficas discusiones que su dueño solía mantener a menudo. En realidad nunca habían tenido que protegerle de ninguna incidencia, al menos que se supiera, pero sí que contribuían, sin duda, a otorgarle un halo más que atemorizante.

Razorclaw regresó con Sky, justo a tiempo de ver cómo Krexon se marchaba de la sala, usando la puerta como todo el mundo para no llamar demasiado la atención.

—Por una vez, me alegro de que las comunicaciones estén en mal estado —argumentó Razorclaw acercándose hacia Sky y Blades.

—¿Por qué dices eso? —preguntaron casi al unísono.

—Al menos no veremos en los grandes monitores de las calles el rostro de un asesino desalmado —terminó en lo que recogía, con evidente desencanto, los papeles que tenía preparados para el juicio.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Krexon anda suelto por la ciudad, lo que llena de odio y amargura a John Scream. Al mismo tiempo, alguien ha puesto precio a la cabeza del Caído, lo que trae a numerosos cazarrecompensas a la ciudad… ¡no te lo pierdas!

Los Caídos #022
Recompensa

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Krexon es sometido a juicio, pero a pesar de los esfuerzos de Razorclaw como abogado y Sky como testigo es puesto en libertad por el severo Juez Supremo Nitram. Al mismo tiempo, las comunicaciones siguen inhabilitadas a lo largo y ancho de la ciudad.

No todas las batallas eran contra monstruos. También había aquellos que tiraban por tierra su trabajo sin necesidad de enfrentarse físicamente con ellos. Aquel era el precio que tenían que pagar en ocasiones, como compensación a su libertad de actos. Ser cuestionados, odiados, perseguidos, ignorados.

Incluso peor tratados que aquellos que ya de por sí resultaban de dudosa fiabilidad…

—¡No me hagas daño, por favor!

John Scream había escuchado esa frase en infinidad de ocasiones y situaciones. Muchos, muchos años atrás, la solían decir aquellos a quienes protegía en su cruzada personal. Los honrados, rectos y voluntariosos ciudadanos comunes de Ernépolis I. Escuchar a alguien suplicar de esa manera encendía su necesidad de no permanecer quieto. Buscaba un lugar discreto y apartado de voyeurs inquisitivos, apretaba la gema que ya nunca más volvería a brillar y detenía a los causantes de semejante grito de socorro implícito antes de que negaran a su víctima su única petición.

Pero eso era en el pasado. En el lejano, irreversible pasado.

En la actualidad las cosas eran muy distintas. Ya no había sitio para los hermosos y puros ideales de antaño. La ciudad los había difuminado, ocultado, tapado con su espesa capa de eterna ceniza. Había que buscar otras maneras de combatir el Mal, otros medios para pelear.

En la actualidad, era John Scream el causante de aquel grito de desesperado auxilio.

Pero era otro también el que lo emitía. Nunca más una víctima mientras en su mano estuviera. Por siempre sería la voz de los culpables la que reverberaría en las oscuras y rezumantes calles mugrientas de la ciudad.

Y aquel día, necesitaba escuchar gritar a sus enemigos.

No se tomó bien la puesta en libertad de Krexon. En su momento vio en persona los cuerpos de sus víctimas, con ceniza en la boca, para hacerse pasar por ignorante, para hacer creer que intentó de verdad alimentarlas, que sólo las conservaba como potencial seguro de vida en un mundo que siempre percibiría de manera extraña y hostil.

Él sabía la verdad. Siempre la supo, desde que se enteró de su llegada a la Tierra, oculto en uno de tantos tanques clandestinos de hibernación de los cargueros espaciales. Buscaba un reino que ya no existía, hogar de la corrupción, la injusticia y los tratos al borde de la legalidad. Pero si bien ese lugar ya no estaba allí para recibirle sus restos aún formaban un indudable y vasto imperio al que ansiaba permanecer a toda costa.

Había llegado, había visto, había matado y había caído. Y nuevamente, estaba libre, libre para despreciar, manipular, mentir, engañar y todo aquello que sabían hacer los de su ralea. Mejor aún en su caso, cuyo aspecto y presencia resultaban ser, como poco, intimidantes más allá de toda duda.

Aquel quinqui vendedor de Valis estaba pagando por ello, por algo que ni siquiera sabía qué podía ser. Desde su punto de vista sólo veía a aquel ente surgido de la ceniza interesarse por su negocio, algo que nunca antes había hecho. De hecho había escuchado que sólo atacaba a los peces gordos. Siempre era un buen día para aprender algo nuevo.

Si es que vivía para aplicar ese conocimiento al día siguiente.

‘Si vuelves a vender droga en mi territorio, te mataré. Te mataré, ¿entiendes?

—Sí, tío, sí, lo he entendido.

Sam Grove veía la escena desde lejos, completamente ajeno a la situación. Sabía que Scream no perdería el control. Aun así no pudo evitar sentirse preocupado por el que había sido su modelo desde el mismo día que ingresó en Los Caídos. Era por eso que se sentía tremendamente orgulloso de que Scream le hubiera elegido como su compañero para vigilar las calles de la ciudad mientras durara la ola de incomunicación producida por The Jammers. Aunque también era consciente de que en parte eso se debía a que era el más novato de todos los directores de escuadrón.

‘Ahora márchate. Lárgate de la ciudad. Lejos, donde la Nube no alcance. Si no lo haces te encontraré, da igual cómo de bien trates de esconderte.

El matón salió corriendo como alma que lleva el Diablo. Grove estuvo a punto de acercarse a Scream, pero empezó a escuchar de repente ruido seco de aplausos. No tuvo que pararse a buscar demasiado para vislumbrar las manos violáceas que los estaban generando.

—Perfecto —dijo Krexon, apoyado contra un cubo de basura, como un matón de barrio que pasara por allí en ese momento—. Admito que nunca me cansaré de verlo. Yo mismo me lo tragué totalmente la primera vez que fui testigo de ello.

‘Para no conocer apenas la cultura humana diría que sabes expresar muy bien la ironía, alien —fue la comedida respuesta de Scream.

—Y no la conozco, hombrecillo. Estoy aquí, aprendiendo, observando cuanto puedo. Tengo muchas ganas de aumentar mis conocimientos, sin duda. Por ejemplo, en tu caso no acabo de saber muy bien qué eres, si un héroe o un villano. Aunque sí me queda claro que seas lo que seas, tu presencia está de más en esta ciudad.

‘No con basura como tú pisando sus calles.

—Cuidado con lo que dices, hombrecillo. En estos tiempos que corren, declaraciones como esa son poco menos que actos declarados de xenofobia. ¿No te lo habían dicho? Soy el último de mi clase. Soy una especie protegida. Y no tardaré en solicitar inmunidad diplomática, y un pedazo de tierra al que poder oficialmente considerar como territorio Axcroniano, que sólo yo podré pisar.

‘Tus artimañas y subterfugios no funcionarán conmigo, Krexon. La ley de los hombres no se me aplica. Por el bien de ellos, será mejor así.

—Ah, pero te equivocas, mi siniestro y oscuro amigo. Se está aplicando ahora mismo, de hecho. Sin duda tú, que estás en todo y en todas partes, o eso dices, te habrás dado cuenta de que ha aumentado el número de renegados espaciales que han llegado en estos días a Ernépolis I. En los bajos fondos el rumor ha circulado como la pólvora. Han puesto precio a tu cabeza. Una cantidad elevada, sin duda. Aunque por lo que tengo entendido, muchos vienen porque tu leyenda ha hecho que seas una presa apreciada y codiciada.

Scream desapareció a la vista de Krexon. Grove reapareció en su lugar y tomó el relevo en la conversación.

‘Nunca me cazarán, alien. Por siempre, seré una leyenda para ellos.

—Eso ya lo veremos. Por lo pronto no hay nada de ilegal en ofrecer una recompensa por la captura de alguien ni tampoco por cobrarla, así que participaré en la competición también. Luego de eso, cuando estés en una celda, despojado de tus poderes… quién sabe, los accidentes ocurren. Son muchos los criminales que se suicidan en la soledad de sus cuatro paredes. Y si no, siempre puede ayudarle alguien para quien las paredes no son un obstáculo —terminó guiñando sus múltiples ojos en las direcciones de sus tres juegos de párpados.

‘Sabes que estás jugando con fuego. Cometerás un error, y te cazarán.

—No, hombrecillo misterioso. Eres tú el que has cometido un error fatal, el de creer que puedes implantar tu ley en esta ciudad. Cuando acaben contigo, ya sea yo o sean otros, todo volverá a ser como era. Gorgon ya nunca regresará, pero siempre habrá otros jefazos de la mafia pugnando por el vacío que dejó. Además, no todos los crímenes tienen que cometerse al desamparo de la ley, como ya sabrás.

‘Nos veremos, pues.

—Vigila tu espalda. No me gustaría que sucumbieras por mano de otro que no fuera yo.

Atravesó la pared más cercana y se marchó sin dejar rastro. Scream hizo señas a Grove para que se ocultaran en la antesala de una de las entradas próximas hacia el Aquerón.

—Ese maldito asesino arrogante… —musitó Grove, enfadado por lo que acababa de presenciar—. Le volveremos a detener, señor, no se preocupe. Los crímenes que ha cometido no quedarán en vano.

—Por desgracia ahora mismo Krexon es el menor de nuestros problemas. Es la mano maestra que está detrás de todo esto la que me preocupa. No por nuestra integridad, ni por nuestra propia seguridad, sino por el hecho de que con la llegada de todos esos cazarrecompensas, y las comunicaciones comprometidas, habrá gran inestabilidad en las calles de Ernépolis.

—¿Qué podemos hacer, señor?

—Poco más que lo que estamos haciendo ahora, por desgracia. Aunque el hecho de que quieran capturar viva a la presa, dentro de la legalidad, nos da al menos un margen de error, leve pero presente. Sin embargo temo lo que pueda suceder con los cazadores de gatillo fácil y los involuntarios ciudadanos atrapados en el fuego cruzado.

—Pero si alguno de ellos actúa de esa manera la policía se lanzará sobre ellos al instante.

—Sin duda. Pero el daño ya estará hecho, por desgracia. Y temo que algunos hayan venido más por deporte que por profesión.

—Saldremos de ésta, señor. Como siempre hemos hecho.

—Lo que me intriga, Sam, es si la ciudad saldrá adelante también con nosotros o se convertirá de nuevo en un antro caótico sin ley ni moral —acabó Scream con tono de profunda y sincera preocupación.

La presencia de los cazarrecompensas en la ciudad fue cada vez más obvia e ineludible a medida que la noticia de la recompensa se fue expandiendo. Bajo un trasfondo de absoluta desinformación, y una descentralización de las fuerzas del orden público, empezó a imperar la ley de los callejones y los pactos clandestinos, perpetrados bajo las luces de neón en las puertas traseras de los clubes musicales.

Hubiera sido el momento propicio para esconderse, para dejar pasar la situación. Hubiera sido lo prudente, lo racional, lo aceptable, lo disculpable. Pero ésas no eran las cualidades por las que se medían los héroes, y menos Los Caídos. No podían limitarse a dejar pasar la situación sin más, sólo quedarse ocultos, dejando que el tiempo curara las heridas inflingidas a la ciudad. Tenían una imagen que conservar, un espejismo que mantener. Ellos eran un solo hombre. Invencible, imposible de entender o doblegar. Y así seguiría siendo, aunque tuvieran que salir de uno en uno a mantener el engaño.

Hubo problemas importantes, por supuesto. Starr Miles no había pensado que cinco hombres debían fingir ser uno solo por simple capricho. Era peligroso salir de dos en dos, había muchos ángulos muertos, muchos rincones sin vigilar. Era más que habitual que fueran superados en número, y la pelea directa nunca había sido tampoco su fuerte. Eran expertos en dominar el terreno y explotarlo en su beneficio, no en adaptarse a él; en ausencia de trucos e ilusiones, sólo eran hombres. Experimentados, bien armados y entrenados, pero hombres al fin y al cabo. Mortales, humanos, capaces de sucumbir debido a un certero disparo, como bien comprobó Sam Grove y su escuadrón muy a su pesar.

John Scream no se limitó a las incursiones de los primeros días, y con Grove de compañero prosiguió patrullando las calles para intentar sacar a todos los cazarrecompensas que pudiera de ellas, declarando la guerra a los mercenarios, enviando mensajes tintados de odio y violencia contenida. Ganas de desahogarse no le faltaban. Estaba furioso por la absolución de Krexon, y el ofrecimiento de la recompensa no fue más que la confirmación de sus peores sospechas acerca de que un plan se orquestaba a su alrededor, en sombras más oscuras que las que ellos mismos manejaban.

Hubo muchos voluntarios que se ofrecieron para salir al exterior también. Al principio Scream logró contener sus ánimos, convencerles con estudiadas palabras en las asambleas semanales del Aquerón. Pero sabía que sus esfuerzos serían tan en vano como intentar detener un huracán con las manos. Aquellos hombres habían jurado defender una ciudad. Muchos de ellos, antes incluso de pertenecer a Los Caídos, se lo habían prometido a sí mismos en soledad. Él mismo fue uno en su momento, cargando con el peso de la tremenda responsabilidad que un poder conllevaba.

Fue por eso que los menos preparados no tardaron en salir al exterior, y los primeros problemas se manifestaron. Hubo heridos, algunas parejas estuvieron a punto de ser descubiertas. Hubo bajas, también. Pocas, pero las hubo.

‘Esta situación se nos está escapando de las manos —dijo Scream en voz alta, sabiendo que Grove estaba cerca para escuchar lo que decía.

Miraba desde lo alto de un callejón a un sujeto vestido con un arcaico traje espacial. A simple vista parecía inofensivo, pero por los informes que había recibido había logrado ahuyentar a varias parejas que patrullaban por esa zona.

‘Allí está —comentó Grove en voz baja, con calma. Empezaba a comprender la virtud que se esconde tras la paciencia.

‘Cúbreme, Sam. No sabemos qué trucos puede tener debajo de la manga este recién llegado.

Scream descendió sin hacer apenas ruido. Las comunicaciones podían resultar inservibles en incursiones y combates, pero el resto de la parafernalia seguía funcionando a plena potencia. Y habían empleado los demás chismes. A fondo. Desde que la recompensa había pasado a ser un asunto más o menos oficial se habían tenido que enfrentar con toda clase de sujetos a cada cual más pintoresco y extravagante que el anterior, y eso teniendo en cuenta que habían peleado contra armaduras vivientes, tiranos invisibles y estrellas musicales con el rostro cubierto por nieve televisiva difuminada. Eran en general amenazas de segunda que no sabían cómo de grande se les estaba quedando la situación que traían entre manos. Cazadores de bonificaciones expertos, en muchos casos, pero a la hora de competir por un jugoso trofeo no eran más que sujetos mediocres dentro de la media de su profesión, de los que malvivían capturando a criminales de poca monta o tenían un ocasional golpe de suerte en la vida.

No había nada fuera de lo extraño en ello, y Scream lo sabía bien. En todas las categorías existentes lo mediocre es lo habitual y lo excepcional brilla por su ausencia. Era por ello que temía el momento en que se encontraran con el cazarrecompensas excepcional del lote. Aquel que no se daría por vencido hasta acabar con ellos de una vez por todas.

No era el caso del inútil que tenía frente a sí. Estaba armado con lo que parecían ser púas de guitarra, además de discos de datos de minúsculo tamaño que, supuso, lanzaría como improvisados shurikens.

‘Parece que no importa cuántos gusanos aplaste, siempre acaban saliendo más del fondo de la lata —fue la frase que usó como tarjeta de presentación.

—Por fin apareces —dijo el cazarrecompensas con cierto tono de pomposidad—. Permíteme presentarme. Me llaman Slide, y seré quien te capture para cobrar la suma que han ofrecido por tu cabeza. ¿Cuál es tu nombre?

Scream no contestó de inmediato. Aquel era uno de esos sujetos con los que unos segundos de silencio tenían un efecto positivo para meterles el miedo en el cuerpo.

‘Yo no tengo nombre, porque nadie que me haya visto se atreve a hablar de mí a otros.

—Permíteme entonces que sea el primero en hacerlo —dijo Slide lanzando una de sus púas de guitarra, que atravesó limpiamente a Scream como si fuera un fantasma. Eso le dejó, al menos de manera temporal, ligeramente desconcertado.

‘Tus ridículos proyectiles no son nada comparados con mi poder —dijo Grove apareciendo a su espalda al mismo tiempo que Scream usaba su anulador de fotones para ocultarse de la vista de su enemigo.

—Eso lo veremos —contestó Slide lanzando en aquella ocasión uno de sus discos de datos, tan estúpido como para no pensar que si a la primera no había funcionado, menos aún después de que su oponente conociera ya la técnica.

En aquella ocasión, sin embargo, el disco no llegó siquiera a atravesar limpiamente su objetivo. Un certero disparo lo rompió en pedazos en pleno vuelo. Los tres presentes en la contienda se giraron, aunque desde el punto de vista de un observador externo parecía que sólo había dos personas luchando allí. Fue entonces cuando vieron la silueta de un tipo corpulento, medio oculto por la penumbra. Un hilillo de humo salía de un arma que llevaba en la mano, y que parecía ser un láser de alta frecuencia. Llevaba algo parecido a un traje militar oscuro, y su rostro estaba cubierto por un casco espejado que reflejaba un destello de luz en una de sus esquinas. Su cintura, piernas y hombros estaban plagadas de cartucheras para otras armas de mano.

Aunque sin duda el detalle más inolvidable era el hecho de que poseía seis brazos y empuñaba un arma de distancia en todos y cada uno de ellos.

—Tú eres… —empezó Slide, sorprendido por lo que tenía ante sus ojos—. Eres Dobleseis, ¿no? Sabía que vendrías por aquí aunque no fueras de la Tierra, pero no pensé que llegaría a verte en algún momento.

El aludido no dijo una sola palabra. La ausencia de un rostro visible hacía mucho también por encasillar su actitud como atemorizante y difícil de catalogar. Se limitó a caminar a pasos lentos, saliendo de la penumbra en la que se amparaba. Los brazos extra estaban uniformemente distribuidos a lo largo del torso, debajo de los que hubieran sido los esperables en cualquier ser humano. Sin embargo, a pesar de ello, Scream tenía claro que era un ser humano, y no un alienígena. O tal vez no era del todo ni lo uno ni lo otro.

—Eh, te propongo un trato —prosiguió hablando Slide—. Seamos socios, hay dinero de sobra para repartirnos entre ambos. ¿Qué te parece?

—Lárgate —fue la escueta respuesta de Dobleseis, mientras seguía caminando y cargaba el arma que acababa de disparar.

—Vale, de acuerdo. Lo capto —tras lo cual Slide se deslizó, haciendo honor a su nombre, hasta desaparecer de la vista de los presentes.

De ese modo Scream y Grove se quedaron los dos frente a un nuevo peligro, alguien que, tal y como ya se había temido el líder de Los Caídos, parecía al menos ser un rival, como poco, para ser tomado muy en serio. Al menos sabía hacer una entrada, y Scream comprendía muy bien que era en detalles como ésos en los que se distinguía a los verdaderos guerreros.

Miró a Grove y le hizo un gesto con la mano, una orden visual que había ensayado mil veces con su improvisado compañero pero nunca antes había tenido que emplear en mitad de un combate.

Vete.

Grove dudó si hacerle caso. Sospechó por qué lo estaba haciendo. Pero Scream había sido escueto y claro al respecto. No pasaba nada si capturaban a uno de ellos. Dentro de lo malo, tenía solución.

Pero si capturaban a dos o más, entonces estaban muy posiblemente acabados como organización.

Aun así, Grove se quedó. No había llegado tan lejos para dejar tirado a su líder cuando éste más lo necesitaba.

Más aún, era su compañero, su camarada de armas. No permitiría que le dañaran por su inacción. No como aquel día, después del concierto.

Fue por eso que, aprovechando que era el centro de atención de Dobleseis en aquel momento, al estar Scream aún protegido por las sombras, tomó la voz cantante y permaneció en su puesto sin moverse.

‘Crees que con tus armas…

Dobleseis no esperó a que terminara de decir la frase. Sus dos brazos inferiores apuntaron hacia donde estaba y dispararon de manera rápida, directa y certera. Una vez los disparos le atravesaron, se limitó a seguir disparando ráfagas en todas direcciones, estirando los brazos y cubriendo poco a poco ciento ochenta grados de amplitud, al tiempo que se colocaba contra una pared, para cubrirse las espaldas.

Grove se vio obligado a echarse al suelo, y todo intento de ofrecer una imagen amenazadora se desvaneció en el aire así como la ceniza se filtraba por el suelo poroso del callejón. Dobleseis detuvo los disparos un instante, para impedir el sobrecalentamiento de las armas y, tras guardarlas a toda velocidad, los dos brazos del medio sacaron un par de armas similares a las reglamentarias de la policía de Ernépolis.

Fue sólo un momento casi imperceptible lo que tardó, pero suficiente para que Scream se lanzara en plancha hacia él sin que notara el cambio de pareja en el agresivo baile que estaban llevando a cabo.

‘¡Vete! —repitió Scream, enfurecido—. ¡Vete de mi ciudad!

Grove no era tonto y sabía a quién iba dirigida esa frase, y del mismo modo que Slide se había marchado, él corrió hacia la entrada más cercana al Aquerón, para pedir unos refuerzos que no podía solicitar a distancia debido a la ruptura total de las comunicaciones de onda corta.

Scream lanzó un puñetazo contra su oponente, pero era muy veloz y logró esquivarlo al momento. Acercarse tanto fue una temeridad, pero no había otra manera de hacer que su atención se desviara de Grove y le diera la oportunidad de escapar.

Cuando logró separarse de él y quiso darse cuenta, comprobó que le faltaban sus dos anuladores de fotones, hábilmente sustraídos por aquel cazarrecompensas con dos de sus brazos extra.

—Muy prácticos —se limitó a decir Dobleseis enfocándose a sí mismo con uno de ellos, y viendo cómo reducían la intensidad lumínica hasta camuflarle con gran eficacia. Acto seguido los guardó en dos de sus múltiples cartucheras y siguió disparando hacia Scream con las armas que, gracias a tener seis brazos, no había soltado de las manos en ningún momento.

Los disparos comenzaron a cerrar a Scream en una de las esquinas del callejón. Aunque hubieran sido letales de haberle acertado, estaban cumpliendo su función a la perfección. Aquel sí era un verdadero experto en su trabajo, alguien a quien hubiera llegado a admirar de haberse encontrado ambos en circunstancias distintas.

—No te oigo hablar, criatura —comentó Dobleseis, permitiéndose por primera vez algo más que frases meramente escuetas y funcionales—. Escuché decir que te gustaba meter el miedo en tus enemigos por medio de la voz.

Scream no dijo nada. Contra aquel sujeto no cabía plantearse la misma estrategia que con Slide. Frente a él era preferible el silencio.

—Se acabó, entonces. Despídete.

Scream no era cazarrecompensas, pero sin duda era un cazador, aunque de presas distintas. Por eso no se iba a sentir sorprendido por el hecho de que Dobleseis sacara un arma y disparara una red electrificada en su dirección, que le atrapó sin darle la menor posibilidad de escape. Tampoco le era extraño el hecho de que estuviera perdiendo las fuerzas lentamente, mientras la energía de la red agarrotaba sus músculos uno por uno.

Nada de eso le sorprendió, ni podría haberlo hecho jamás. Era algo frente a lo que estaba preparado, la posibilidad de ser algún día atrapado o algo peor.

Pero para lo que nadie pudo prepararle, lo que nunca jamás se hubiera esperado, era que el arma con que acababan de atraparle fuera exactamente igual que la que su antiguo enemigo, Silenciador, solía emplear. Un hecho, cuando menos, reseñable teniendo en cuenta que pensaba que ellos tenían a buen recaudo en el Aquerón el único ejemplar existente.

Scream cayó inconsciente y Dobleseis recogió la red apretando de nuevo el gatillo. El tambor futurista realizó uno de sus múltiples giros y se reajustó nuevamente, como si quisiera dejar clara su autenticidad como antigua arma perteneciente a un villano muerto hacía ya largo tiempo. La miró un momento con calma, sopesando su tremenda utilidad, y la devolvió de nuevo a la cartuchera de donde la había sacado. Metió una de sus múltiples manos en otro de sus múltiples bolsillos y sacó un par de dados. Los arrojó al suelo y rodaron hasta señalar dos seises.

Después de eso se echó a Scream al hombro y se largó tan silenciosamente como había aparecido, dejando como firma de su presencia aquellos dos minúsculos avatares del azar algo separados entre sí en el suelo.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¡Los Caídos al borde del abismo! ¡Scream tratando de escapar de Dobleseis! ¡La aparición de no uno, no dos, cuatro nuevos cazarrecompensas! ¿Se puede pedir más?

Los Caídos #023
Reversión

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

La cabeza del Caído tiene precio, y los cazarrecompensas han venido a la ciudad a cobrarlo. Entre ellos, resulta especialmente peligroso el eficiente Dobleseis, humanoide de seis brazos y puntería sobrehumana que, entre sus armas, cuenta incluso con una copia de la pistola de Silenciador. Scream es capturado, y los suyos le buscan a la desesperada por toda la ciudad.

Al filo de la navaja. Nunca habían estado tan cerca de la derrota definitiva. Pero al mismo tiempo eso otorgaba nuevas fuerzas, el renacer de un espíritu que por mucho tiempo había permanecido aletargado.

La sombra siniestra de la gabardina y el sombrero llegó al callejón donde no mucho tiempo atrás se había producido una encarnizada pelea entre dos rivales concienzudos. Lo primero que buscó con la mirada era lo que más temía encontrar. Un cuerpo. El cadáver de quien había sido su jefe, su amigo.

La sombra siniestra tenía nombre y apellidos humanos. Respondía ante los hombres como Charles Razorclaw. Pero si llegaba a descubrir que el cuerpo de John Scream estaba en aquel callejón repugnante y destartalado sólo habría un concepto humano ante el cual respondería.

Venganza.

No encontró restos humanos de ninguna clase, pero sí las huellas que demostraban que hubo una feroz contienda en aquel escenario. Peculiares proyectiles hechos añicos. Impactos de láser en las ya de por sí maltratadas y desconchadas paredes. Imposible saber si eran de naturaleza letal. Distribuidos con precisión envidiable, propia de maquinaria de relojería. Parecía como si el pistolero hubiera nacido en aquel mismo lugar y lo conociera desde la más tierna infancia, o como sea que hubiera sido la suya.

Llegó a una esquina del callejón, más chamuscada que el resto de las zonas afectadas por las descargas. No había visto un rastro como ese en la vida. Quizá si alguien del equipo científico hubiera estado presente le podría haber explicado que era la traza dejada por una red electrificada como pocas en el mundo. Si hubiera sido el individuo adecuado, el indicado para la ocasión, podría haber sugerido, sólo sugerido, el arma causante de tal rescoldo. Y en su fuero interno estaría seguro de ello, pero aun así sólo seguiría sugiriéndolo, pensando que la prudencia era la base de la ciencia.

Fue entonces cuando la sombra siniestra, que cada vez parecía más una sombra y menos un hombre, vio los dos dados en el suelo, marcando un seis doble. Una firma. Una impronta, algo que rastrear, que verificar. Junto a la información que había recibido de Sam Grove, suficiente como para verificar las sospechas.

Se giró y miró a su alrededor. Allí ocultos, invisibles, otras doce sombras siniestras le observaban sin decir una sola palabra. Era tremendo el riesgo que estaban corriendo. Si John Scream les hubiera visto comportarse así se hubiera enfadado mucho, y lo peor es que habría usado los argumentos más lógicos del mundo para justificarlo.

Pero Scream no estaba allí, y situaciones desesperadas requerían medidas desesperadas. Además, en aquel momento era más que la razón lo que dominaba a aquellos sigilosos justicieros. Por dentro de ellos bullía una mezcla extraña de miedo, odio y valentía, un cóctel de emociones que corría el riesgo de volverse inestable en cualquier momento.

‘Se lo ha llevado. Vivo o muerto, no hay manera de saberlo. No hay sangre, al menos.

‘¿Qué es lo que haremos? —contestaron desde la penumbra del callejón. Resultaba perturbador que un ser tan atemorizante hablara y su propia voz le contestara, como si llevara a cabo una imposible conversación consigo mismo.

‘Volver al Aquerón. Cuanto antes. Si él está muerto, entonces ese tal Dobleseis, más que seis brazos, va a necesitar seis piernas para llegar allá donde no podamos alcanzarle.

La legión de sombras se movió en perfecto silencio y se dirigieron a un pasadizo situado a apenas una manzana de allí. Todas menos una, que se paró frente a Razorclaw.

—Lo lamento, señor —dijo quitándose el modulador de voz—. Nunca debí abandonarle.

‘Seguiste una orden, Sam. Dudaste, pero la cumpliste. Ahora te ordeno que dejes de pensar en ello y vuelvas con los demás. Vamos a necesitarte en plena forma tanto como a cualquier otro.

—De acuerdo —fue la escueta respuesta de Grove antes de alejarse.

Razorclaw le miró irse, pensando que tampoco es que le hubiera dado un gran consejo, ni sus palabras hubieran sido una lección memorable que el chico recordaría hasta el fin de sus días. Él no era un líder. Era un comandante, la mano derecha, el apoyo necesario, pero no un líder. Y no estaba preparado para serlo.

Fue entonces cuando escuchó llegar a la policía y se preparó para seguir expandiendo los límites de la búsqueda.

Eran dos, patrulleros ordinarios. No les había visto en la vida, pero tampoco podía esperar conocer a todos los hombres del cuerpo de la ley, aunque sí que había coincidido con muchos en los juzgados. Parecían jóvenes y voluntariosos. En tiempos peores hubieran sido miembros de Los Caídos. En aquellos tiempos podían permitirse el lujo de pertenecer a un tipo de justicia que reportaría muchas más ventajas a su situación personal y profesional. Y les otorgaría también más horas de sueño, además.

Se dejó ver. Con solemnidad, pero sin pretender resultar una amenaza. A veces llevar a cabo el engaño con gente así era mucho más difícil que con el más repugnante de los criminales de las calles de Ernépolis.

‘Llegáis tarde —fue su único comentario.

—La ausencia de radios… nos ralentiza —dijo uno de ellos, como si no supiera cómo reaccionar y hubiera contestado sólo por mera inercia. El otro no habló y se limitó a mirarle, sorprendido. Debía estar pensando que los rumores sobre el Caído no eran en absoluto exagerados.

‘Ha habido una pelea. Uno de los que ha estado aquí, un cazarrecompensas, podría haber matado a un hombre. Esos dados —señaló al suelo— son su firma. Si es sospechoso de asesinato, la policía puede ir a por él.

—Por lo que sabemos… tú podrías haberle matado. Si esos tipos están en la ciudad es porque han puesto precio a tu cabeza.

‘Escucha, novato. Dile a tu jefe que un cazarrecompensas llamado Dobleseis podría ser un asesino. Seguro que él lo entenderá mejor que tú. No en vano, por algo es Jefe de Policía.

—¿Pero quién es…?

Era tarde. La sombra ya no estaba allí, y nunca antes había lamentado tener que marcharse sin dar más explicaciones. No podía contarles a aquellos polis qué era exactamente lo que había sucedido, pero esperaba que Sky entendiera que algo grave había pasado y se pondría en contacto con él. No tenía tiempo para ir a visitarle y decírselo en persona.

Antes de eso, tenía a todo un ejército de tinieblas que comandar en una guerra contra un solo hombre, o lo que quiera que fuese aquel mercenario multibrazos.

Nada más llegar al Aquerón comprobó que todos los miembros estaban allí esperándole, ya reunidos en el hemiciclo del módulo central. Esperaban órdenes con tremenda impaciencia. De hecho era más que evidente que muchos de ellos se estaban conteniendo para no salir a hacer de llanero solitario por los bajos fondos de la ciudad.

Razorclaw se quedó mirando a todos aquellos voluntariosos defensores y se planteó cómo hacía Scream para tomar la voz cantante y sonar tan decidido, tan enérgico. No tardó en darse cuenta de que la única manera de saberlo era por medio del método de prueba y error.

Más que nada, porque podía ocurrir que no volviera a tener la ocasión de preguntárselo.

Miró a Saw, esperando a escucharle hablar, sin duda el responsable de haberles reunido y calmado, a la espera de su inmediato regreso. Entre otros rostros se fijó también en Swind, con los puños apretados, y Grove, ya recuperado el aplomo que nunca debería haber perdido. Tuvo también un momento para dedicarlo a los miembros de su propio escuadrón.

—Estamos en una situación delicada —comenzó con calma, intentando entrar en el ritmo del discurso—. Por un lado debemos y queremos buscar a John Scream con todos los medios que estén a nuestro alcance. Pero por otro no podemos traicionar el principio de la organización y lanzarnos a las calles sin un mínimo de prudencia y cuidado. Las comunicaciones siguen interceptadas, otro grave problema en nuestra contra. Aquel que encuentre a John Scream estará solo o, a lo sumo, en pareja, y deberá tomar una decisión. Si se marcha, puede pedir refuerzos, pero también podría perder la pista de John. Si se queda, podría ser capturado o morir, y no sabríamos nada de su descubrimiento.

»Solos cubriréis más terreno, pero seréis también muy vulnerables. No conviene que os mostréis salvo para recabar información. Cada uno de vosotros tendréis sólo cinco minutos para dejaros ver a los ojos de vuestros informadores, fuentes, contactos, lo que sea. Así evitaremos coincidencias temporales masivas y prolongadas. Subdividiremos el calendario habitual en unidades más estrictas y pequeñas.

»Algunos, los menos experimentados, pasaréis apuros. En ese caso destruid todos los aparatos importantes. El laboratorio científico, además, está lleno de prototipos fallidos de partes importantes de nuestro equipo. Nada más acabar se le dará a los voluntarios uno de ellos, y en caso de ser atrapados, fingirán ser imitadores del Caído. De ese modo evitaremos que los medios sumen dos y dos. No debéis preocuparos por vuestra integridad, en cuanto el Jefe Sky os vea os reconocerá al instante y podréis contarle lo que está pasando. Pero aquellos de vosotros que seáis capturados, ya nunca más podréis salir a las calles de nuevo. Podéis trabajar aquí dentro, aunque entiendo que para muchos de vosotros eso será a todas luces insuficiente.

»Creo que ya he dicho todo lo que tenía que decir. Ahora, que los voluntarios se pongan en pie.

Como era de esperar no hubo uno solo de los miembros de escuadrones del hemiciclo que no se levantara de su sitio. Razorclaw estaba orgulloso de ello, y sabía que Scream lo estaría también.

Pero la aflicción recorría su mente. Porque sabía que muchos serían capturados, o peor aún, se verían obligados a pelear contra algún cazarrecompensas. Y si bien no todos eran tan peligrosos como Dobleseis, tampoco ellos eran guerreros tan notables como el líder de Los Caídos.

Gran parte se vería obligada a dejar las filas. Otros podrían llegar hasta a inmolarse, arder sin vacilaciones para proteger el secreto de la organización con la perfección más absoluta.

Y tal vez, sólo tal vez, la búsqueda podría ser totalmente en vano.

* * *

Cuando John Scream recuperó el conocimiento no tardó mucho en darse cuenta de que estaba encerrado en el interior de uno de los muchos almacenes abandonados que circulaban por la zona oeste de Ernépolis. Podía incluso estar a pocos metros de Gorgon Enterprises, o de alguna otra entrada segura y rápida hacia el cuartel general. Bajo circunstancias favorables lo único que tenía que hacer era levantarse, esconderse entre las sombras del almacén, esperar su ocasión para tomar por sorpresa al enemigo y salir hacia el pasadizo más próximo, directo al Aquerón. Sólo había un problema al respecto.

Las circunstancias no eran ni mucho menos favorables.

Dobleseis estaba justo frente a él, de pie, cuatro de los seis brazos cruzados, los otros dos cerca de las cartucheras de la cintura. Podía haberse pasado así horas o llevar sólo minutos, para Scream era imposible discernir cuál era la situación real. Pero lo importante, sin duda, era la imagen que quería dar, la de no haberle quitado ojo en ningún momento. Cada movimiento estaba también más que elegido en la actitud del cazarrecompensas.

Le miró fijamente, sin apartar la vista. Comprendió que su casco reflectante era una eficaz manera de distanciarse emocionalmente de la presa. Sin rostro visible no hay compasión ni tampoco incertidumbre. Ni siquiera odio o rabia.

Scream llevaba aún todo el atuendo, pero el equipo, en su mayor parte, no estaba. Lo único que conservaba era el modulador de voz, supuso que debido a que no podía ser de ninguna utilidad a la hora de rebelarse contra su captor.

‘¿Dónde estamos? —preguntó sin tratar de fingir misterio o altivez.

—Eso no importa. Lo único que me interesa es que es aquí donde he acordado la cita con quien puso precio por tu cabeza.

‘Podría pagarte más de lo que él te paga —dijo Scream intentando ganar tiempo, tratando de pensar qué era lo que podía hacer para distraer a su interlocutor.

—Tengo una fama que mantener, John Scream.

‘Veo que no sólo eres rápido con las pistolas, también con la información.

—Yo no, en realidad. Pero basta de hablar de mí.

‘Muy bien, hablemos de tus armas, entonces. ¿Qué hacías con un dispositivo tan sofisticado como ese en tu poder? —preguntó Scream mirando la cartuchera donde estaba el antiguo revólver de Silenciador.

—Eres observador, sin duda. Sabes apreciar los detalles importantes. Pero yo también, y me he dado cuenta de que ya antes de que te disparara con él te sorprendió verlo entre mis manos.

No dijo nada más, y Scream empezó a darse cuenta de que la próxima batalla sería con las palabras, más que con las armas.

‘No sabes de dónde es, ¿verdad? Desconoces quién fue su anterior dueño.

—Pensé que podrías ilustrarme al respecto.

‘Lamento decepcionarte. ¿Cómo llegó a tus manos? ¿La robaste, acaso?

—Yo no soy un ladrón, Capitán Scream. Soy un profesional, y éste arma fue el pago por uno de mis trabajos en el pasado. Un experto en balística me la dio; según él, la encontró entre los restos del trabajo de uno de sus rivales. El caso es que el rastro de ese arma se pierde entre la maraña de manos inexpertas que lo han tenido entre manos.

‘Dices que no eres un ladrón, pero tienes mis anuladores de fotones.

—Mi socio los está estudiando. Son un juguete ingenioso, sin duda. Pero no es mi intención quedármelos, ni mucho menos. Los adaptaré a mi estilo, y una vez lo haya hecho los destruiremos. De todos modos no te servirán de mucho una vez te hayan metido en una celda y tirado la llave.

‘Sea quien sea quien me quiere, no me quiere vivo. Si ha dicho lo contrario se trata de un engaño para no incurrir en un delito, al menos de cara a la opinión pública. Pero a ti te venderá, Dobleseis. Te lanzará a los perros para borrar su propio rastro.

—Deja que resuelva mis propios problemas —dijo, y acto seguido se giró de repente—. Ya han venido a por ti.

Sin perder de vista a su prisionero, el cazarrecompensas amplió su ángulo de visión y desenfundó un par de lanzarrayos. El resto de las manos se mantuvieron en posición de alerta también. Resultaba fascinante cómo podía efectuar actitudes aparentemente disjuntas con los distintos juegos de brazos.

Un grupo de varios sujetos empezaron a distinguirse al fondo. La oscuridad impedía que se les viera con claridad, pero Dobleseis comprendió que algo no marchaba tal y como había esperado. Tal vez fuera por su manera de caminar, enérgica y decidida, por lo que entendió que eran compañeros de su misma profesión. Desenfundó el resto de sus armas y mantuvo la posición sin perder de vista sus objetivos, cuatro en total.

—Mira lo que trae la polución consigo —dijo Dobleseis mirando de reojo hacia Scream, que había hecho un ligero amago de levantarse que el cazarrecompensas no impidió—. Si buscáis quitarme la presa será mejor que os lo penséis dos veces.

Scream echó un vistazo a los recién llegados. Gracias a los informes que había recibido de días anteriores y a las bases de datos de aduanas que le había facilitado Sky, no tardó en reconocerles: uno de ellos, anciano y de mirada sagaz, respondía al nombre de Silencio y era un maestro de la infiltración. A su lado, alto, fuerte y con una larga y extraña vara metálica llena de circuitos electrónicos en su punta y parte media, estaba otro que era conocido como Barrera, capaz de generar toda clase de escudos físicos y energéticos.

Batería era el tercero, y resultaba fácil distinguirle por su brazo biónico, con la capacidad de amplificar la potencia de máquinas hasta límites insospechados. Y el último de ellos, con una servomochila a la espalda y cables que terminaban en sus guanteletes, estaba Repulsor, alguien que, como Los Caídos, no solía tener que pelear para lograr sus objetivos, debido a la fama que le precedía.

Aun con todo, Scream sabía que por separado no eran rival para Dobleseis. Sin embargo, se planteó qué les había llevado a juntarse para capturarle, teniendo en cuenta que esos tipos eran, antes que ninguna otra cosa, sujetos que nunca antes habían trabajado en equipo.

Se pararon a una decena de metros de Dobleseis, y fue Repulsor el que tomó la palabra en primer lugar.

—Hola, 6-6. En algún momento teníamos que reencontrarnos.

Dobleseis no respondió. No hacía falta mirar indagar el rostro de detrás de su casco para notar que estaba irritado por el cambio inesperado de los acontecimientos.

—La última vez lo dejé en tablas, Repulsor. No me gusta matar si no saco beneficio de ello. Pero en este momento tú y esos monos de feria estáis a punto de conseguir captar toda mi atención.

—Qué ironía, 6-6. Resulta que eres tú quien ha captado la nuestra, ¿o estabas tan ocupado que no te has enterado de quién es la nueva presa del día?

Dobleseis no dijo nada. No hacía falta darse cuenta de que con el problema de las comunicaciones las noticias en Ernépolis no llegaban tan rápido como uno pudiera desear.

—Tú, Dobleseis. Han retirado la recompensa sobre esos jirones que están a tu espalda —dijo señalando hacia la sombría presencia de Scream con uno de sus guanteletes. Y la recompensa por ti es, además, notablemente cuantiosa.

‘¿Cuándo fue eso? —preguntó Scream de repente.

—Nadie te ha dado vela en este entierro, fantasma —se limitó a contestar Barrera. Los otros no dijeron nada.

‘Escucha, cretino —se limitó a decir Scream, irguiéndose de nuevo y dejando que su silueta acompañara la contundencia de sus palabras—. Ha sido recientemente, ¿verdad? Hace unas horas, quizás.

—¿Y qué si ha sido así? —preguntó de nuevo Repulsor.

‘Casualmente van detrás de Dobleseis justo después de que me capturara y tratara de comunicarse con quien ha puesto el dinero para que me atraparan.

Dobleseis escuchaba a Scream al mismo tiempo que no dejaba de mirar a los cuatro recién llegados. Silencio y Batería llevaban un par de lanzarrayos, y los otros dos iban equipados con las armas de sus propios trastos de combate, por un lado la vara y por otro los guanteletes. De vez en cuando los dedos de todos ellos dejaban escapar un ligero tic nervioso. Allí había un polvorín en potencia.

Dobleseis empezó a reírse.

No era una risa escandalosa, ni tampoco hueca. Se reía de verdad, por una situación que le había hecho auténtica gracia.

—Curioso —repitió para sí mismo, sin variar la postura de sus seis brazos ni un solo segundo—. Decís venir para capturarme, pero en realidad creo que aquí todo el mundo tiene algo que ocultar.

Scream les miró fijamente, y por fin comprendió lo que Dobleseis quería decir.

‘Por todos. Hay una recompensa por todos y cada uno de vosotros.

—Por eso se interceptaron las comunicaciones antes de que llegáramos —continuó Dobleseis—. Para que no pudiéramos hacer equipo entre nosotros. Y esta sombra fugitiva —giró ligeramente la cabeza hacia Scream— era sólo un señuelo.

Los cazarrecompensas se miraron entre ellos. Todos sabían que se había puesto precio a la cabeza del otro, pero todos fingieron no saberlo. Estaban jugando a un mismo juego. Unirse temporalmente contra el más peligroso de ellos, y una vez fuera de la partida, arreglar sus problemas de manera personal.

Pero ahora que las cartas estaban al descubierto muchos de ellos empezaron a dudar. Tal vez podían hacer equipo… o tal vez no. Si confiaban en el otro, éste podía atacar por la espalda en el momento apropiado y cobrar la recompensa.

Además, habría más demanda y menos competencia para satisfacerla.

—¿A cuánto asciende mi recompensa? —preguntó Dobleseis.

—Tres millones —respondió sin titubear Repulsor.

—¿Y las vuestras?

Ninguno habló en un principio. Finalmente, fue Batería el que tomó la iniciativa.

—Tres cuartos de millón por cada uno —aclaró.

—De modo que la recompensa por mí vale tanto como por todos vosotros juntos — agregó Dobleseis con tono de sorna—. ¿Cuánto por mi socio?

—No hay recompensa por él —volvió a contestar Batería.

—Eso no le va a gustar, no.

‘Escucha bien, Dobleseis —continuó Scream, tratando de hacerle razonar—. Esto es una trampa. Alguien ha orquestado todo esto para que os matéis entre vosotros. No puedes seguirle el juego.

—¿El juego? —replicó Dobleseis, volviéndose poco a poco de modo que tenía a todos al alcance inmediato de la mirada—. Sí, tienes razón. Esto es un juego. Pero para mí la vida entera es un juego. Es cuestión de suerte, de azar. A veces sacas los dos seises, a veces no. ¿Y sabes qué?

Seis dedos se cerraron ligeramente sobre sus respectivos gatillos. Todos los presentes tensaron brazos y piernas, a la espera de reaccionar ante el inminente estallido de violencia.

—Me gusta este juego —acabó justo antes de empezar a disparar.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¿Hace falta decirlo? ¡Dobleseis contra Repulsor, Barrera, Silencio y Batería, y con los Caídos de por medio! Y por si la acción fuera poco, ¡el origen de la conspiración revelado!

Los Caídos #024
Conspiración

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Dobleseis mantiene como prisionero a John Scream, pero no es el único que anda tras la presa. Otros viejos conocidos suyos hacen acto de presencia y le invitan a rendirse ante una superioridad numérica de cuatro a uno.
Dobleseis no es que acepte precisamente el ofrecimiento.

Todos contra todos. Una batalla campal sin precedentes, destinada a confundirles, dividirles y enfrentarles. El propósito, desconocido. La comprensión de que habían sido manipulados era clara, sencilla y directa, aunque algunos trataran de pasarla por alto.

Ya muchos de los presentes en la tensa situación que se había forjado en aquel almacén, antes incluso de que Dobleseis terminara de hablar, estaban listos para contraatacar con toda la contundencia que fuera necesaria a su oponente de gatillo fácil. La fama del cazarrecompensas de múltiples extremidades como experto tirador no era, además, para tomársela a la ligera. Era cierto que cuantos más objetivos tratara de atinar al mismo tiempo tanto menor sería su puntería. Pero dado que su capacidad para dividir su atención en numerosos frentes era más que asombrosa, nadie quería ser el objetivo de un solo disparo efectuado con toda su concentración al servicio del mismo.

Los aspirantes sabían que por separado no eran rivales para Dobleseis, pero al mismo tiempo eran conscientes de que podían doblegarle si hacían equipo. Esa había sido la idea desde el principio. Hasta que cada uno se creyó el más listo, el único que sabía lo que estaba pasando, y no se dieron cuenta de que todos estaban al tanto de las nuevas normas añadidas a última hora.

Eso dificultaba hacer equipo, claro. No suele ser muy recomendable pedir cobertura a alguien que está esperando la ocasión propicia para dispararte por la espalda a la menor oportunidad.

De modo que optaron por atacar a Dobleseis de manera individual, pero confiando que la masa crítica conjunta bastaría para doblegar al multibrazos.

Scream, mientras tanto, observaba. No era mucho lo que podía hacer en ese momento. Las palabras habían fallado, y esa era de lejos la mejor arma que poseía en ese momento.

O eso era lo que él pensaba.

El primero en caer sobre Dobleseis fue Barrera. Agitó su vara metálica y automáticamente generó un escudo cinético que desvió todos los disparos del pistolero. La pelea fue rápida pero enérgica. En cuanto tuvo una oportunidad Barrera movió ligeramente la vara y sacudió a Dobleseis en plena cabeza con ella, rompiendo la superficie reflectante de su casco por un lateral.

Aquello enfadó a Dobleseis. Mucho. Pagó una suma considerable por ese blindaje, y repararlo no iba a salir precisamente barato. Aparte de que su socio le echaría la bronca sin género de dudas.

Lanzó todas las armas al suelo. Total, con su movimiento de vara, pensó, el idiota que tenía delante también impedía a los demás que le dispararan. Se detuvo dos segundos a mirar con detenimiento el movimiento circular del arma de su enemigo y la agarró al vuelo en pleno giro, deteniendo su velocidad angular. Barrera era fuerte y ofrecía resistencia, pero en cuanto sus otros cuatro brazos se unieron al pulso no tuvo la menor oportunidad de salir victorioso del forcejeo. Agarró la vara, la cogió por un extremo con los tres brazos del costado derecho y le sacudió tal golpe que salió despedido un par de metros por detrás de su posición.

Uno menos. Rodó por el suelo para coger un par de las pistolas caídas y sacó otras dos de sus cartucheras. No creía que fuera a necesitar más de momento.

Batería fue el siguiente. No era mal tirador y se movía deprisa. Sería mejor emplear el cuerpo a cuerpo para desarmarle. Corrió hacia él, esquivando los disparos, y sin perder de vista a los otros dos, que le atacaban en la distancia, pero fallaban estrepitosamente ya que también se estaban vigilando el uno al otro.

Una vez estuvo cerca de Batería fue cosa de niños agarrar su arma con un golpe certero de mano. Por un asunto de justicia poética se puso creativo y le apuntó para dispararle con ella, pero el arma parecía descargada.

Y fue cuando se dio cuenta de que la creatividad puede aportar problemas si no llega en el momento adecuado.

—Lo siento, no hay pilas —dijo Batería sacando un segundo arma y disparándole en el brazo con un láser de gran potencia. Dobleseis hizo un amago de gritar de dolor, pero lo dejó.

Ahora sí que estaba cabreado. Pero no con Batería, sino consigo mismo por haber cometido un error tan garrafal. Había olvidado que aquel tipo siempre llevaba armas descargadas, ya que al poder amplificar la capacidad de las máquinas obtenía la energía de sí mismo para disparar y, aparte de ser más potentes, resultaban inútiles en manos ajenas a las suyas.

Agarró la base del láser con la mano y lo apartó furioso de un empellón. Acto seguido, le propinó un sonoro puñetazo doble a Batería. Dos menos. Nada de estilo ejecución. Quería cobrar las recompensas, a ser posible, y no sabía nada de si les querían vivos o muertos.

Repulsor se colocó frente a él. No tenía nada de buen tirador, la verdad. Pero cuando Dobleseis vio cómo se acumulaba la energía en sus guanteletes, pensó que tampoco es que le fuera a hacer demasiada falta.

Corrió a esconderse detrás de un búnker improvisado de bidones y llegó poco antes de que tuviera lugar la bárbara descarga. Los bidones le protegieron de lo peor, pero al salir volando le golpearon en múltiples sitios y le precipitaron contra la pared más cercana, dejándole como si le hubieran dado una paliza de minutos en cuestión de segundos. Necesitó de todos los brazos, incluso el herido, para incorporarse, como una araña, y cuando lo hizo vio que Repulsor estaba de rodillas en el suelo, con un tiro en su mochila que al cortocircuitarse le había dejado fuera de combate.

Silencio estaba justo a la espalda de su derrotado atacante.

—Supongo que a veces el sigilo lo es todo —dijo Dobleseis haciendo un amago de sacar una de sus armas de la cartuchera. Pero las fuerzas le fallaron, y cayó nuevamente al suelo.

Se levantó ligeramente sólo para mirar cómo Silencio se giraba para apuntar hacia Scream. Aquello iba a ser interesante como poco, razonó dolorido y magullado, tratando de incorporarse en vano.

‘Eres poco hablador, por lo que veo —comentó Scream, mirándole fijamente—. Menos incluso que Dobleseis.

Hasta tal punto, pensó Scream, que algunos creían que era mudo. Pero de todos modos, en aquel momento había en el ambiente un idioma más universal que las palabras.

Silencio estiró el arma hacia Scream. Se dispuso a disparar cuando el tiro le atravesó de lado a lado, sin dejar marca.

La sombra desapareció de donde estaba, para aparecer de nuevo detrás de Silencio. Un certero golpe al cuello terminó un trabajo técnicamente perfecto.

La sombra se acercó a Dobleseis y le ayudó a incorporarse, no sin antes desarmarle por completo, o todo lo que pudo a simple vista.

‘¿Estás bien? —preguntó, apartando los bidones combados y abollados.

—Tú no eres él —fue la escueta respuesta de Dobleseis—. No eres John Scream.

‘¿Por qué dices eso?

—Habéis dado el cambiazo. Lo sé porque has desaparecido en las sombras, y yo le quité los chismes que usaba para realizar ese truco.

‘Tienes razón en una cosa, y en otra no. No tengo anuladores de fotones, pero sí soy John Scream.

—Aparte de eso… —continuó Dobleseis incorporándose— no tenías nada que pudiera servir para transportarte instantáneamente de un lugar a otro.

Hubo un silencio momentáneo, que Scream no tardó en romper.

‘Puedes salir, Sam.

Otra silueta espectral surgió de la densa penumbra, y miró fijamente a Dobleseis. En sus ojos se reflejaba un odio intenso, apenas contenido.

—De modo que no sois uno… sois muchos. ¿Por qué me lo has mostrado?

‘Eres un profesional, y supongo que esto te hará entrar en razón. Nunca podrás intentar cobrar una recompensa por nosotros. Si capturas a uno, aparecerá otro. Y si capturas a ese, otro más.

—Ya veo… no estaba detrás de un hombre, sino de varios.

‘Da gracias a que encontré al Capitán Scream a tiempo, mutante, o te habría arrancado uno a uno todos y cada uno de esos brazos —fue el único comentario de Sam.

—Debo suponer que tú estabas con él cuando peleamos. Impetuoso, joven, pero valiente —terminó mientras se quitaba el polvo del traje de soldado—. ¿Y bien? ¿Qué sugerís entonces, Capitán John Scream?

‘Sugiero detener esta vendetta ahora mismo y establecer una alianza. Han jugado con todos nosotros, y es el momento de dar la vuelta a la situación.

—Podría intentar cobrar la recompensa por todos estos —sugirió a su vez Dobleseis, señalando al suelo.

‘Sólo has abatido a dos de ellos, en realidad. No creo que tu orgullo te permitiera hacer algo así.

—El orgullo es un asunto secundario cuando el estómago reclama comida. Sin embargo, dado que también me buscan a mí, te haré caso. Reanimemos a estos inútiles y vayamos al puerto espacial, allí hablaremos con más calma.

‘¿Le acompaño, señor?

‘No será necesario, Sam. Ve a decirles a los demás que estoy bien, y que se preparen para una misión de infiltración, con las debidas precauciones debido a que todavía no podemos comunicarnos con libertad. El lugar es aún desconocido, pero eso es lo que nosotros trataremos de averiguar cuanto antes. Ah, y Sam…

‘¿Sí, señor?

—Di a Razorclaw de mi parte que tenga lista el arma. Él sabrá a lo que me refiero.

‘De acuerdo, señor.

—El arma especial —reflexionó Dobleseis, viéndole marchar—. Supongo que no tardaré en enterarme.

‘Te enterarás, cazarrecompensas. Te enterarás.

Cuando Silencio, Barrera, Batería y Repulsor despertaron lo primero que les llamó la atención fue darse cuenta de que no estaban en el interior de ninguna celda, sino en una nave destartalada y desvencijada pero bastante bien organizada con armería, una minúscula pero funcional sala de reuniones y unos enormes paneles electrónicos llenos de potenciales presas y las recompensas que se ofrecían por ellas.

Teniendo en cuenta que, además, estaban vivos, supusieron que nadie había reclamado aún ninguna recompensa por ellos.

Al fondo de la sala, junto a una esquina mal iluminada, estaba aquella sombra que les había llevado hasta las calles de Ernépolis I, observándoles fijamente.

—Supongo que esto quiere decir que somos aliados de momento —observó Repulsor.

El Caído no contestó. Se limitó a seguir mirando, sus ojos única fuente de luz en toda una silueta de insondable oscuridad.

La tensión del momento no duró demasiado. Un hombre entrado en los cuarenta llegó a la sala desde la cabina de mando, se sentó en un sofá libre y sacó un pitillo para fumárselo. Tenía barba y vestía con un mono de reparaciones. Llevaba, además, varias herramientas en un cinturón, muchas de las cuales podían servir de improvisadas armas en manos adecuadas y expertas, como las suyas, de hecho, parecían ser.

—Cuánto tiempo, Repulsor —se limitó a comentar el recién llegado.

—Vaya, vaya, dichosos los ojos. Cobald Decca.

—Llámame Códec, como en los viejos tiempos. Parece que mi socio os ha dado una pequeña paliza. Ahora vendrá, él tampoco ha salido bien parado precisamente.

—Debo suponer que ahora estamos todos en el mismo barco, entonces.

—Supones bien. Alguien empezó cazando sombras —dijo Códec mirando hacia donde estaba Scream— y luego siguió cazando cazadores.

—Por eso ha llegado el momento de que le cacemos nosotros a él —añadió Dobleseis entrando a la sala a su vez. Tenía el torso desnudo y recorrido por un vendaje que le envolvía por donde buenamente podía, y otro le cubría el brazo herido. Su rostro tenía varias cicatrices y tenía el pelo corto, aunque no tanto como para ser considerado de estilo militar. Aparte de eso, su barba de varios días, más que una circunstancia del momento, parecía un rasgo habitual de su cara. No había, por tanto, nada anormal en su semblante. Por otro lado, nadie se fijó mucho en su rostro, pues no todos los días se podía ver a un ser humano que poseía seis brazos con el torso al descubierto.

—¿Eres un híbrido de humano y alien o algo así? —preguntó Batería. Dobleseis no contestó.

—¿No te sabes acaso la historia? —contestó Repulsor por él—. Contaminación, exposición a materiales tóxicos. Las colonias no se han desarrollado precisamente en un marco de absoluta legalidad y tolerancia con el medio ambiente.

—¿Quién fue el responsable? —insistió Batería.

—¿Acaso te pregunto yo por qué tienes ese brazo biónico y eres como un muñeco de cuerda con patas? —replicó el multibrazos poniéndose el traje militar y mirando, afligido, su casco roto por el golpe de la vara de Barrera.

—El caso es que decidió volverse cazarrecompensas, se asoció con Códec, que le repara las armas y le lleva las finanzas, un talento en estos días más útil que atinar a un blanco a doscientos metros, y se lanzaron a malvivir al espacio.

—Creo que la parte de malvivir me resulta familiar —añadió Barrera.

—¿Cómo les conociste, acaso erais socios los tres al principio? —insistió Batería.

—Chico… uno habla de la vida de los demás, pero no de la suya.

—Muy bien, chismosas, si habéis terminado, es el momento de que hablemos claro —tomó Códec la palabra en lo que tecleaba sobre la mesa y los paneles electrónicos empezaban a reconfigurarse. Scream salió de su esquina y se acercó hacia ellos, moviéndose como si no tocara el suelo.

—Grimoso pero efectista —comentó Repulsor mirándole un momento para luego dirigir su atención hacia la pantalla. Una lista de docenas de cazarrecompensas apareció en la misma.

—Todos estos tipos —empezó Códec con calma— están o han estado en la ciudad en algún momento desde que se puso precio por la cabeza de él —señaló a Scream—. Por lo que he podido averiguar alrededor de la tercera parte se ha largado por voluntad propia, y otros han sido capturados y se ha cobrado su recompensa, en algunos casos hace apenas cuestión de horas. Imagino que otros habrán sido... invitados a marcharse.

‘Imaginas bien —dijo Scream tecleando en la pantalla. Al cabo de un rato, dieciocho de los cazadores de bonificaciones que quedaban desaparecieron de la imagen.

—¿Cómo has podido encargarte de tantos? —preguntó Barrera, intrigado.

‘Ésta es mi ciudad —fue la escueta aclaración de Scream.

—Si quitamos los que he mencionado —prosiguió Códec— eso nos deja con… unos veinte cazarrecompensas pululando por la ciudad, sin contarnos a nosotros mismos, y sin contar a los que o no conocemos, o no están, digamos, gremiados. Tal vez alguno sepa algo.

‘Lo dudo —argumentó Scream—. Hay precio por su cabeza también, y por lo que he visto, ese precio es proporcional a su peligrosidad, como si alguien quisiera asegurarse de que todos pelean con todos.

—¿Qué sugieres entonces? —replicó Dobleseis.

‘Hay alguien que también estaba intentando cobrar la recompensa. Alguien —tecleó su nombre y apareció en la pantalla— por quien, como sospechaba, no se ha ofrecido premio alguno.

—Interesante —comentó Códec, mirando la pantalla—. Supuse que algún día nos cruzaríamos en su camino.

‘En mi caso, por desgracia, eso ya ha sucedido. Aunque últimamente se las ha arreglado para pasar a través de mí —dijo haciendo un juego de palabras.

—Vayamos a hacerle una visita, pues —sugirió Repulsor, examinando su equipo dañado—. ¿Puedes arreglar esto, Códec?

—Sin problemas, aunque deberías renovar el sistema de alimentación. Podéis coger lo que queráis de la armería, también.

‘Yo voy a buscar información de una fuente alternativa, y Dobleseis vendrá conmigo. Imagino que podréis manejar este asunto sin mí.

—Eh, tú habrás nacido de la ceniza, serás inmortal y todo ese rollo que te marcas, pero nosotros tampoco estamos precisamente desarmados —protestó Batería.

‘Me alegra escuchar eso, porque vamos a necesitar todo el aplomo que podamos reunir —acabó Scream deslizándose hacia la escotilla de salida, con el imperturbable cazarrecompensas multibrazos siguiéndole los pasos.

Una sentencia de libertad tenía muchas ventajas, pero también sus inconvenientes. Uno de ellos, sin duda, era el hecho de ser encontrado con relativa facilidad. No es conveniente para un acusado recién integrado a las calles llamar demasiado la atención ni desaparecer por largos periodos de tiempo.

Krexon, además, sabía que debía manejar bien sus cartas. No sólo tenía que hacerse el tonto, también parecerlo. Nada de crímenes, ni robos, ni nada peor aún que eso. Ya tendría ocasión más adelante de forjarse unas credenciales de sangre por los medios adecuados.

Aun así Krexon tenía todos sus ojos bien abiertos y se había dado cuenta de que le estaban siguiendo. Tampoco es que eso fuera algo muy extraño en Los Túneles, pero sí que lo era que lo hicieran tres tipos que, además, parecían especialmente preparados para el combate.

Atravesó una pared, se coló por medio de un edificio ruinoso, y pasó al callejón paralelo. Supuso que eso bastaría para despistarlos.

Al menos, a los tres que estaban tras sus pasos.

Un tipo con pistola surgió frente a él y le apuntó al violáceo pecho. Krexon se disponía a traspasar la pared cercana, con parte de la mano ya a través del muro, cuando dispararon, y la descarga resultante le lanzó al suelo. Al poco rato, los tres tipos que le seguían llegaron desde el otro callejón.

—Te hemos estudiado, Krexon —explicó Repulsor—. Hemos visto que ciertas frecuencias pueden dañarte incluso en estado de incorporeidad. Eso, unido al excelente trabajo de Silencio para no perderte de vista en ningún momento, ha bastado para que lleguemos a este punto.

—No podéis hacerme nada, cazabonificaciones. Si me matáis irán por vosotros, no hay cargos ni recompensa contra mí.

—¿Sabes qué es lo bueno de este láser, Axcroniano? —agregó Repulsor—. Que no deja huella sobre tu fofo cuerpo.

Silencio disparó de nuevo, y Krexon se retorció en el suelo.

—De acuerdo, de acuerdo —levantó las manos—. ¿Qué queréis?

—¿Quién ha puesto precio a nuestras cabezas y por qué?

—Por un torneo, una competición. Quiere que os matéis, ver quién es el ganador.

—¿Por eso no funcionan tampoco bien las comunicaciones?

—Sí, quería que no pudierais hablar entre vosotros, impedir que hicierais equipo.

—¿Quién?

—No lo diré, cazarrecompensas. Esto es todo lo que sacarás.

—¿Incluso aunque te sigamos disparando?

—Sí, porque vosotros no me mataríais, pero él sí, sin dudarlo.

—De momento te llevaremos ante las autoridades y te acusaremos de complicidad en la interferencia de las comunicaciones, ¿qué te parece?

—Me parece que otra vez será—dijo Krexon atravesando el suelo y desapareciendo bajo sus pies.

—Maldición —musitó Repulsor.

—Permíteme —comentó Batería tocando el equipo de Repulsor con su brazo biónico.

Repulsor concentró la potencia de los guanteletes y la descarga aumentada reventó varios metros de suelo compacto con un tremendo estruendo. Cuando el polvo se levantó vieron que justo debajo de ellos había un tramo de alcantarilla. Repulsor se dejó caer al suelo, extenuado por el esfuerzo realizado. Si bien gozaba de una inmensa capacidad destructiva, siempre era muy vulnerable una vez la había utilizado.

—Debió de darse cuenta de esta vía de escape en algún momento del interrogatorio —comentó Barrera—. ¿Le seguimos?

—Puede haber tomado cualquier dirección, aunque esté aparentemente bloqueada —contestó Repulsor, levantándose poco a poco—. Esperemos que a los otros les vaya mejor en su búsqueda de información.

Nada más salir de la nave John Scream se dirigió a la salida del Aquerón más cercana al puerto espacial, seguido por Dobleseis. No tenía pensado utilizarla, sino mantenerse en los alrededores hasta que se personara alguno de los suyos para que le tuviera al tanto de las nuevas noticias.

No tuvo que esperar demasiado hasta que Sam Grove apareció vestido con ropa de calle y un revólver en las manos. La sorpresa de Dobleseis no se hizo de rogar.

—Ese arma… es como la que yo tengo.

‘Así es. Nosotros se la arrebatamos a su dueño de sus mismas manos, y pensábamos que era la única. Al parecer tú pensabas lo mismo de la tuya.

—Por eso me has dicho que viniera, para dármela sin que los demás supieran de dónde la habías sacado.

‘Hola, Sam —dijo Scream dirigiéndose hacia Grove, ignorando el comentario de Dobleseis—. Veo que Razorclaw entendió mi mensaje.

—Traigo además nuevas noticias, señor —dijo señalando hacia el fondo del callejón. Una figura femenina, con una visera del grupo Hooverphonic, apareció y caminó hasta su lado.

‘Echo —comentó Scream con calma—. Habéis vuelto a la ciudad, por lo que veo.

—Me manda Distorsión. Teníamos una deuda, y la hemos cumplido. No hemos logrado saber quién contactó con nosotros para cortar las comunicaciones, pero sí desde dónde. Lo hizo aquí, en Ernépolis, en una mansión que suele ser ocupada por altos cargos públicos. Los tuyos ya tienen los detalles. Además, como excusa para nuestra vuelta, daremos un concierto sorpresa esta noche. Hemos logrado algún avance en el control de las interferencias, y cuando acabemos de tocar las comunicaciones estarán en su mayor parte restablecidas.

—¿Cuándo tocaréis?

—Ya lo estamos haciendo. Han empezado con los temas de guitarra más agresivos, para que pudiera ausentarme temporalmente y avisaros.

‘Seríais de gran ayuda en el asalto.

—Lo lamento, pero nosotros ya hemos cumplido. Estamos en paz —dijo marchándose por donde había venido.

—¿Piratas? —preguntó Dobleseis una vez estuvieron los tres solos de nuevo.

‘Algo así —contestó Scream—. ¿Habéis investigado sobre esa mansión?

—En efecto, señor. En estos momentos la está ocupando el Juez Nitram, y dado su importante cargo está llena de cuerpos de las fuerzas de seguridad.

‘Gente que sólo es nuestra enemiga por culpa de los acontecimientos —añadió Scream mirando a Dobleseis.

—Hay algo más, señor. Hemos investigado el pasado de Nitram, y más o menos en su periodo como embajador de los Gilock estableció lazos cercanos con alguien familiar para nosotros.

‘¿Quién?

—No va a creérselo cuando se lo diga, señor.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Tras 24 números, toca número especial y de larga extensión. Y esta vez iremos al pasado, y veremos cosas que nunca pensábamos que veríamos. No se puede decir más sin arruinar la sorpresa, pero… ¡no os decepcionará!

Los Caídos Anual #002
Flashback

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Los Caídos le han dado la vuelta a la tortilla, y ahora cuentan con la ayuda de los cazarrecompensas, entre ellos Dobleseis, Repulsor y los allegados de ambos. The Jammers hacen también acto de reaparición con nueva información, y Scream comienza a planear su estrategia. Sin embargo, recientes noticias les obligan a echar la mirada atrás, al pasado lejano…

Siempre hay un origen antes del origen. Un instante preliminar que nos motiva a dar el siguiente paso. Y no importa cuán decidido se pueda estar en apariencia, todo el mundo ha pasado por una situación de tales características.

A veces, de hecho, el pasado motiva la toma de decisiones por largo tiempo postergadas…

El Detective miró desde la ventana de su despacho, situado en la zona Sur de la ciudad. Observó con calma el aguaceniza que caía sin descanso aparente, ensuciando las calles, cubriéndolas con una masa plastosa y repugnante que dificultaba el avance de todo aquel que no tuviera el calzado adecuado.

Lo que el Detective pensaba, de todos modos, era que la ciudad estaba mucho más llena de una clase de podredumbre muy distinta. Una que no se pegaba a los zapatos, pero sí al alma. Un vestigio de putrefacción, de decadencia intangible, un halo de tinieblas y moral perdida que envolvía hasta la última esquina cochambrosa de las desconchadas calles de Ernépolis I.

El Detective no siempre había pensado así. Su mente, en el pasado, fue un sorprendente crisol de opiniones encontradas. Había estado en los dos lados del espejo, y había aprendido que para algunas personas esos espejos, esos reflejos de su personalidad, podían ser cóncavos o convexos, aunque siempre dirían a sus familiares, a sus amigos, a la opinión pública, que seguían siendo planos, en nada deformantes.

La cantidad de vivencias por las que había pasado para tener que llegar hasta allí era larga, demasiado para ser mencionada tan siquiera de manera anecdótica. Pero había llegado, visto y vencido, aunque también se había marchado, invisible y derrotado. No había lugar relevante de la ciudad donde sus suelas no hubieran hollado a lo largo de sus múltiples investigaciones, ni abismo tan profundo como para ser incapaz de comenzar de nuevo la subida.

Pero lo que leyó aquel día en el Crepuscular, el periódico más importante e influyente de Ernépolis, acabó por derrumbar sus aspiraciones de cambio, a pesar de que era una noticia que sentía como largamente anticipada.

El titular era corto, sencillo y contundente, a pesar de la poca información que podía ofrecer al respecto: ¿Dónde está Reflector? El héroe había sido visto volando hacia la zona de las factorías, patrullando la ciudad, seguramente, o tal vez respondiendo a alguna clase de aviso de emergencia. Pero los días pasaron, y las semanas con ellos, y el héroe de Ernépolis I, como muchos otros antes que él, se esfumó sin dejar rastro alguno de su paradero, al menos en apariencia.

El Detective tenía sus propias ideas acerca de qué podía haber sido de Reflector. Muerto. Roto y quebrado como una marioneta sin hilos. Tal vez con el cuello roto en un callejón ausente de los túneles, o disuelto en los materiales de fundición de las factorías. Había tantas posibilidades como demonios pululaban sueltos por la ciudad, expandiendo sangre, mentiras y balas a partes iguales e intervalos regulares.

Cerró el periódico sobre el escritorio, con calma, como si fuera una notificación bancaria o una orden de desalojo. En otros tiempos no hubiera tenido tantos miramientos. Lo hubiera lanzado al suelo, o tal vez roto en pedazos, como si con eso erradicara los sucesos de sus columnas, toda aquella siembra de maldad que anidaba en su interior esperando a eclosionar e infectar la esperanza de los ciudadanos cada vez que se abrían sus páginas malditas.

Pero los años eran sabios, y otorgaban sabiduría a los que realizaban el viaje con ellos. Por eso, el Detective se limitó a reflexionar, a pensar en la situación actual. Reflector, posiblemente, nunca volvería. Pero sus enemigos seguían ahí, como los de tantos otros.

Los héroes sin villanos no son nada. Sin embargo, los villanos sin héroes lo son todo.

Y en eso se estaba convirtiendo la ciudad, en el Valhalla de los inmorales, un nido de cucarachas, fétido, hinchado, ennegrecido y prácticamente imparable en su avance y expansión hacia las ciudades vecinas.

Hacía falta un cambio. Uno serio, crucial. Uno que arrojara todo lo viejo, lo inútil, lo que había fracasado, y lo sustituyera por algo nuevo, brillante. Una luz entre tantas y tan espesas tinieblas.

El Detective nunca se lo habría reconocido a nadie, pero era un idealista declarado. Hasta la médula. Algo lógico, teniendo en cuenta su pasado de sorprendentes altibajos personales.

Sus reflexiones se detuvieron cuando vio a la mujer entrar en su despacho, sin necesidad alguna de llamar pues la puerta estaba abierta. Eso no quería decir que el Detective no tuviera enemigos, ni que la zona fuera segura en términos del nivel de calle. Pero los rateros del lugar ya habían aprendido a largarse de allí cuando la primera bala silbó sobre sus cabezas.

Por otro lado, el motivo por el que la puerta estaba abierta aquel día era porque hacía calor. La ciudad ardía como las calderas del mismísimo Satanás, y la Nube era el aroma en que se cocían lentamente los pecados de los hombres.

La mujer era hermosa como pocas podían serlo en ciudad tan desahuciada como la primera de las Ernépolis. Su belleza era tan evidente, y sus ropas tan descuidadas, que no era necesario preguntar cuál era su ocupación laboral. Pero el entorno había oscurecido sus ojos, agrietado su cabello, amarilleado sus uñas y seguramente también petrificado su corazón.

—Me llamo Anne Strud, y necesito sus servicios —fue todo lo que acertó a comentar nada más sentarse delante del escritorio, después de que la invitaran a hacerlo con un gesto de mano. Sacó un pitillo y el Detective se lo encendió con un mechero gastado y mellado.

—La escucho —fue todo lo que el sabueso comentó. Usar la lengua para lo necesario y la oreja para todo lo demás. Ésa era su máxima como investigador.

—Mi hijo está siendo captado por las mafias de los Túneles. Necesito que me ayude a encontrarlo y sacarle de allí.

—¿Ha cometido alguna clase de delito?

—No de un tiempo a esta parte, que yo sepa. Estuvo un tiempo en un reformatorio. Una de esas cárceles a escala infantil que abundan por todas partes en la ciudad.

Aquella mujer tenía una manera de hablar que evidenciaba una educación desaprovechada e improrrogable. Tal vez vino de fuera para buscar una oportunidad en la ciudad, sin saber que había colonias infernales donde la vida se antojaba más apetecible que en aquella urbanópolis de noche y polución eterna.

—Se llama Alex —continuó la mujer, visiblemente nerviosa, con los dedos casi estrangulando el cigarrillo—. Alex Strud. Tiene unos doce o trece años.

—¿Doce o trece? ¿Acaso no lo sabe?

—No, no lo sé. No he sido una madre modelo, pero espero compensarle a partir de ahora.

—¿Qué hay del padre? —el Detective dejó un espacio en blanco para que se rellenara con una contestación, pero permaneció muerto y vacío—. No hay padre reconocido, ¿verdad?

—No. Lo único que sé de él es que era alienígena, pues el crío nació con un defecto de genoma que no se ha manifestado aún. Con suerte, puede que nunca lo haga.

—De modo que un mestizo alien… si la gente que le tiene lo sabe, nunca le dejarán ir por su propia voluntad. O bien explotarán sus posibles cualidades, o bien le matarán si deciden que son una amenaza para ellos.

—Por eso recurro a usted. ¿Me ayudará?

—Sospecho que no lo va a tener fácil para pagarme.

—Hay muchas maneras de saldar una deuda.

El Detective la miró fijamente, y por primera vez en mucho tiempo puso cara a la decadencia que poblaba las calles de su ciudad.

—Ya me pagará más adelante. De momento déjeme sus datos y yo contactaré con usted en caso necesario.

—Aquí los tiene —dijo ella sacando una tarjeta del bolsillo y dejándola sobre el escritorio—. Gracias por su ayuda.

—No me las dé aún, pues puede que la próxima vez que me vea sea con su hijo muerto entre mis brazos —fue la durísima respuesta del sabueso en lo que se metió la tarjeta en la solapa, el arma en el bolsillo, cogió su gabardina y sombrero y salió junto con su cliente hacia el destartalado y ruinoso pasillo.

Lo primero que el Detective hizo fue dirigirse a los tribunales a hablar con el fiscal asignado al caso del joven Alex Strud, para saber si podía darle alguna pista sobre qué había sido del chico desde que volvió a pisar las viscosas calles de Ernépolis I. Pero se encontró con que no estaba allí en aquel momento, y se tuvo que contentar con hablar con su secretaria, una rubia que empleaba palabras amables al mismo tiempo que gestos no verbales que evidenciaban que no le dejaría pasar a hablar con su jefe.

—Lo lamento señor, pero el fiscal no le atenderá en este momento. Está muy ocupado, acaba de firmar su traslado a otro planeta para llevar a cabo funciones de embajador y el papeleo tiene completamente absorbido su tiempo.

—Apuesto a que me hubiera dicho algo similar en trasfondo aunque no estuviera efectuando ningún traslado —contestó el detective encendiendo un cigarrillo.

—Puede hablarlo con su próximo sustituto en el cargo, los informes de los casos ya están en sus manos.

—Lo que necesito no viene en ningún papel, sino que es fruto de la experiencia y el interés personal de su jefe.

—Tal vez yo pueda ser de ayuda.

—¿Le suena de algo un chaval llamado Alex Strud?

—Sí, en efecto. Era un joven solitario y con problemas, pero buen chico en el fondo. El fiscal tenía la esperanza de que se rehabilitara completamente después de su ingreso en el reformatorio.

—Debo entender que no fue así como sucedió.

—No del todo. El chico era muy voluntarioso y trataba de reincorporarse a los estudios, pero su madre le estaba siempre metiendo en problemas.

—¿Dónde está ahora?

—No lo sabemos, señor. No podemos vigilar a esos chicos una vez han cumplido con su régimen interno.

—Pensé que solía asignarse un tutor a esta clase de delincuentes juveniles.

—Eso hubiera sido en caso de disponer de medios, y no es el caso, por desgracia. El fiscal decidió que no era un asunto prioritario.

—Fue una mala decisión por parte de su jefe, entonces —se limitó a decir el Detective—. ¿Quién fue asignado para su custodia?

—Su madre.

—Supongo que se estará equivocando.

—No, en absoluto. Lo recuerdo a la perfección porque nosotros mismos nos opusimos a ello.

El Detective cogió su cigarrillo con dos dedos y miró con templanza cómo se gastaba y emanaba una columna ondulada de aire prohibido. Lo lanzó al suelo y lo pisó con velocidad, pero sin imprimir aceleración a la punta de su zapato.

—Entiendo. Debo marcharme, si me disculpa.

—Espero haberle sido de utilidad.

—Lo hubieran sido más hace unos cuantos años, cuando aquel chico todavía tenía una segunda oportunidad —fue su contestación antes de regresar a las calles húmedas y rezumantes de la ciudad.

El Detective no solía enfadarse a menudo. De hecho, resultaba bastante difícil conseguir que perdiera los estribos. Había visto demasiado, y también había sido testigo mudo y cómplice de demasiadas cosas a su alrededor.

Aun así todo hombre tenía un límite, un punto a partir del cual ponía freno a su permisividad y dejaba de fingir que lo que había a su alrededor no le importaba, que la mierda que le envolvía no era tan espesa como pensaba.

No tenía que ser algo terrible, ni tampoco horrendo, que impidiera dormir a aquellos con menos estómago para soportarlo de haberlo vivido o presenciado. A veces, podía ser algo tan simple como darse cuenta de estar siendo utilizado contra su voluntad.

El Detective llegó a la dirección que le había dado la mujer, un bloque de apartamentos que le hizo considerar el edificio de su despacho como un lujoso hotel de cinco estrellas, y llamó a la puerta. Nadie contestó. No creía que fuera una dirección falsa, por otro lado. Pegó la oreja a la endeble pared, casi tan fina como papel de liar, y escuchó respiraciones al otro lado. Sacó el arma, se puso frente a la puerta y la abrió usando la planta del pie, la llave maestra que por aquel entonces en Ernépolis otorgaba acceso privilegiado a la mayor parte de las puertas de los bajos fondos.

Nada más hacerlo vio el cañón de la escopeta, frío como el tacto de la muerte, apuntando directamente hacia su posición, y saltó como pudo lejos de su alcance, apoyado en el muro contiguo. No tardó en darse cuenta de que de poco serviría ese parapeto, pues el yeso viejo quedaría como un colador, y se lo jugó todo a doble o nada asomándose de nuevo por la puerta, esperando ser más rápido que aquella plaga horizontal de insectos metálicos y estriados que le arrollarían como si fuera un insignificante mosquito trazando un vuelo equivocado.

Para ofrecer un blanco menos evidente antes de asomarse se apoyó en la rodilla, esperando también con ello mejorar la puntería. Como resultado logró herir a su rival en la pierna derecha, y éste al caer disparó el segundo cartucho de modo que la lluvia de plomo pasó por encima de la cabeza del Detective, bien parapetado en su esquina. Trató de percatarse de que no hubiera nadie más en el interior del apartamento, pero en cuanto comprobó que desde su ángulo era poco menos que imposible estar seguro de ello se limitó a entrar a toda prisa y rezar por ser más rápido que cualquiera que pudiera cruzarse en su camino.

Revisó las habitaciones y en una de ellas encontró a la mujer tirada en el suelo y con la cara hecha un cromo, mientras que escuchó cómo otro de los asaltantes escapaba por una ventana que daba al exterior. Trató de seguirle pero era demasiado tarde. Aquellas callejuelas estaban llenas de bifurcaciones, y nadie había visto ni escuchado nada, y ya hacía tiempo que había aprendido que no importaba qué podía intentar decir para convencer a los testigos presenciales, antes se beberían sus propios meados que delatar a un matón de los bajos fondos de Ernépolis I.

Regresó a la casa y encontró a la mujer tirada en el suelo, hecha un guiñapo. Nunca le hubiera pegado, pero por un sombrío momento se alegró de que otros lo hubieran hecho en su lugar.

—Usted dejó que se lo llevaran, ¿verdad?

—Necesitaba dinero, lo necesitaba —fue la respuesta reiterada de la mujer.

—Para qué, ¿eh? ¿Drogas? ¿Un guardaespaldas, quizás?

—Ellos me prometieron que no le pasaría nada y yo les creí. Fui tan estúpida de creerles.

—Y por eso vino a mí, para que le sacara las castañas del fuego, en vez de encararse con sus propios problemas.

—Ayúdele, por favor, es todo lo que tengo.

—Es una lástima que a su hijo no le pase lo mismo con usted —replicó dejando ahí a la mujer, tirada, sin siquiera ayudarla a levantarse.

No fue fácil seguir el rastro del chico. Aquellos tipos tapaban sus movimientos con envidiable habilidad. Aquello debería haberle puesto sobre aviso de lo que podía encontrarse en su camino. Pero hizo caso omiso de los consejos de su vocecilla y siguió con su objetivo. Ya hacía tiempo que no escuchaba demasiado la sabiduría que emanaba de su propio interior. Pero al menos, gracias a ello, tenía una pista de un lugar donde tal vez podía encontrarle.

Vendido, pensó ajustándose el sombrero y metiéndose las manos en los bolsillos de la gabardina. Vendido como un trasto viejo, sólo para sustentar una miserable existencia un poco más. Pensaba con amargura que personas como aquella no deberían tener derecho a engendrar descendencia sobre el mundo. Para ellos sólo debería restar la putridez y la corrupción de una tumba llena de flores marchitas y presidida por un epitafio borroso y oxidado.

Tuvo que cobrarse muchos favores para llegar a aquel local que rodeó hasta dar con el acceso trasero. Siempre había uno en aquella zona de la ciudad donde una salida de emergencia nunca estaba de más. La puerta estaba cerrada, y en aquella ocasión no convenía hacerse de notar en exceso, por lo que dio buen uso al silenciador de su arma por primera vez en mucho tiempo. Una vez que la cerradura fue sólo un vago vestigio del pasado inmediato, descendió lentamente los tenebrosos escalones que se mostraron ante él, amparado por la oscuridad. La oscuridad siempre acababa llegando en todos sus casos. En muchos lugares de los mismos, y también en varios estadios del alma.

Una solitaria bombilla era todo lo que había allí abajo, parpadeante e intermitente como las luces ludopáticas de las tragaperras de un casino. El chico estaba allí abajo, ante él, apoyado en un rincón, acurrucado. Le bastaron dos segundos para darse cuenta de que no estaba solo en aquel zulo fantasmal, pero a su agresor le sirvió uno para salir de las sombras y golpearle en pleno estómago.

Después del primer golpe vino un segundo, y después de ese un tercero. Para cuando se giró lo primero que vio fue la placa de policía que brillaba como una luciérnaga entre las tinieblas que empezaban a devorar su campo de visión.

Miró fijamente a Alex Strud, y dedicó sus esforzadas palabras a él.

—Si sabes… hacer algo… hazlo ahora, Alex.

Pero el chico estaba completamente paralizado, y era incapaz de reaccionar aunque hubiera sido capaz de matar con la mirada al agresor del Detective. Fue entonces cuando el sabueso se dio cuenta de que a él nadie le iba a sacar las castañas del fuego, nunca había sido así y así nunca sería, y por eso en cuanto iba a recibir una nueva patada, más esforzada y lenta de puro cansancio, agarró el pie de su agresor con ambas manos y lo retorció como si fuera el cuello de un animal enloquecido. El policía metido a futbolista cayó al suelo de dolor y se llevó las manos al pie de puro instinto, pero para cuando trató de alcanzar su arma el Detective había empezado a aplicarle un tratamiento similar al que había padecido. Una vez le pateó repetidamente sólo por puro desprecio, le pisó las manos para asegurarse de que no repetía el mismo truco qué él había ejecutado, además de imposibilitarle a la hora de apretar gatillo alguno.

Después de aquello la reserva de adrenalina se vació por completo y cayó rendido al suelo, pero al mismo tiempo, como si la adrenalina, al igual que la energía, ni se creara o destruyera, sólo se transformara, el chico reaccionó y le ayudó a levantarse.

—Sería gracioso que ahora me dijeras que no eres Alex Strud —fue el comentario del Detective, buscando con la mirada algo que pudiera hacer las veces de atadura para el defensor de la ley que yacía en el suelo con los dedos rotos y varias costillas fracturadas. El Detective prefirió no examinar las suyas propias, por si habían sufrido un destino similar.

De repente escucharon voces provenientes de la entrada del local, y el cuerpo del Detective se erizó como si fuera un gato psicópata a punto de saltar sobre la cara de su perseguidor. Sacó el arma y ambos empezaron a caminar hacia las escaleras para emprender el camino de vuelta hacia la luz y la libertad.

Cuando estaban varios escalones por encima del sótano la puerta se abrió y el Detective vio entrar al que había sido un grano en el culo en muchos de sus casos anteriores, del mismo modo que él lo había sido también en sentido contrario. El Jefe de Policía de Ernépolis I, Brian Wolf. Si le hubieran dado una moneda por cada asunto turbio en el que le creía involucrado podría haber alcanzado la Luna apilándolas una encima de la otra.

—¿Qué coño…? —comentó escuetamente en cuanto vio al policía hecho puré en el suelo, pero se detuvo en cuanto se fijó en el Detective, apuntándole con la pistola y con el chico a su lado—. Le mataré por esto —vaticinó.

—No sería la primera vez que dice eso, ni tampoco la primera que lo incumple.

—Esta vez será distinto, ya lo verá. Las cosas han cambiado. Pronto, muy pronto, habrá un giro radical en esta ciudad, y nos podremos encargar con impunidad de estorbos y vejestorios como usted.

Al Detective no le gustaron nada esas palabras, pues eran la confirmación de que algo feo, muy feo se estaba cociendo en la trastienda de lugares como aquel a lo largo de todo Ernépolis I. no le pasaba desapercibido que pronto habría elecciones, o algo que pretendía pasar por ese nombre, y siempre cabía la posibilidad de que las cosas pasaran de feas a horrendas sin aviso previo.

—Siempre ha sido un pomposo bocazas, Jefe Wolf —dijo el Detective, esperando tirar de la lengua al seboso policía con sus palabras ofensivas.

—Ella lo cambiará todo, despojo. Hoy te llevas al chico, pero habrá más sótanos, y no siempre podrás devolver los golpes.

El Detective había tenido suficiente de aquello, por lo que junto con el chico fueron subiendo muy lentamente las escaleras, sin que dejara de apuntar al seboso alto cargo de la policía ni un solo momento. No hubo disparos, ni amagos de sacar el arma. El Detective sabía que Wolf les hubiera matado en persona si se les hubiera tan siquiera ocurrido poner en riesgo su gordo y sudoroso pescuezo.

Cuando salieron al exterior, por fortuna las mismas calles que servían a los matones para desaparecer a toda prisa tenían también idéntica función para los del bando contrario, y así el sabueso y el chico lograron mezclarse con los transeúntes y largarse de allí cuanto antes.

—¿Estás bien? —dijo al fin el Detective, sacando un cigarrillo.

El chico no respondió. Aún seguía como ausente.

—¿Se te ha comido la lengua el gato o algo así?

—¿Vamos a ir a ver a mi madre?

—Depende. ¿Quieres?

El chico negó con la cabeza.

—Escucha, no te tienes que quedar con tu madre si no quieres, pero tenemos que advertirla para que se largue de esta ciudad cuanto antes. Al fin y al cabo no estarías aquí conmigo si no fuera por ella.

—Lo entiendo.

—Lo sé —se limitó a contestar el Detective atinando por fin a encender el cigarrillo.

Cuando llegaron al apartamento corroboró que habían llegado antes que los hombres que estaban con Wolf, ya fueran policías o matones callejeros, para el caso era lo mismo. Sin embargo había un silencio gélido que imperaba en el ambiente y no presagiaba nada bueno.

—Espera aquí —dijo, desenfundando el arma.

El chico estuvo en el comedor, allí, de pie, durante algo más de dos minutos. No protestó ni dijo una sola palabra. Se limitó a hacer lo que le habían dicho, paciente y callado.

Al fin el Detective regresó a su lado.

—¿Dónde está mi madre?

—No está —fue la seria y escueta respuesta.

—Se ha marchado, ¿verdad?

El Detective se dio cuenta de que el chico sabía perfectamente lo que estaba preguntando, y también lo que él iba a contestar.

—Esos hombres ya nunca volverán a hacerle daño —contestó haciéndole señas para que ambos se marcharan de aquel edificio con la intención de no regresar jamás.

Después de aquel caso, el Detective pensó que ya iba siendo hora de hacer algo para cambiar la situación. No sabía qué, pero lo que sí que tenía claro era que no le gustaba la vida que estaba llevando. No sólo en su propio fuero interno, sino también en lo que concernía al exterior. Llevaba la decadencia pegada a la piel, y tendría que quitársela de encima si no quería que acabara por absorberla por todos los poros de la misma.

El fiscal sí estuvo dispuesto a recibirle en aquella ocasión. Bastaba con pronunciar las palabras mágicas, corrupción policial, y todo el mundo saltaba como un conejo fuera de la chistera, aunque para llevar a cabo trucos muy distintos según el espectáculo al que se dedicara de manera habitual.

El fiscal era una persona con fama de abrirse a toda clase de culturas, aunque también conocido por su tremenda severidad y defensa peculiar de la justicia. Era de la clase de sujetos que se arrimaban al árbol que más cobijaba y que con el paso de los años daría mucho de lo que hablar.

—Celebro conocerle al fin, fiscal Nitram —dijo el Detective con calma, apoyado en una de las impolutas paredes de los tribunales, como si fuera una presencia extraña en aquel lugar incorrupto y no manchado por la ambigüedad.

—Mi secretaria me habló de usted y recordé el caso de Alex Strud en cuanto me lo dijo. Espero que esté bien.

—Todo lo bien que puede estar un chico que ha perdido a su madre. Sabe que las cosas podían haber sido de otra manera, ¿verdad?

—Ya es tarde para eso, y tampoco es mi misión meterme en ello. No puedo ir por ahí haciendo de justiciero por el mundo, aunque a veces me gustaría, ¿no cree?

—No lo sé, en verdad. En esta ciudad a veces ya no sé dónde está la frontera entre lo legal y lo ilegal.

—¿Sabe una cosa? Secretamente comparto con usted ese anhelo, esa sensación de que hace falta algo, o alguien, que cambie las cosas. He estudiado al pueblo con el que voy a entrar en contacto, y tienen en sus culturas una concepción interesante al respecto.

—Supongo que estará fuera por mucho tiempo.

—No tanto como cree. Volveré en unos años, pues he sido promocionado como juez. Sin embargo no he querido desaprovechar esta ocasión de pasar un tiempo fuera y conocer el concepto de justicia que tienen otras especies del Universo.

—Ya veo. Espero que haya arreglado los papeles que le mandé.

—Está hecho. No debería tener ningún problema al respecto. Ahora, si me disculpa, debo seguir con los preparativos del viaje, aunque volveré a menudo por aquí, y espero que nos veamos en esas visitas.

—Ya sabe dónde encontrarme.

—Ha sido un placer, Detective Miles —agregó Nitram mientras le estrechaba la mano.

—Llámeme Starr —sugirió el Detective.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¡Tras un número especial, otro para celebrar el número veinticinco de los Caídos! ¡El enfrentamiento final entre los Caídos y el perverso Juez Nitram! ¡Dobleseis! ¡The Jammers! ¡Repulsor y los suyos! ¡Krexon! ¡Nunca habías visto tantos poderes juntos en un solo número!

Los Caídos #025
Plan oculto

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Tras echar la mirada atrás, conocimos más detalles del pasado de Starr Miles, fundador de los Caídos, algunos de ellos sorprendentes y difíciles de asimilar…

Muchas preguntas ya tenían respuesta. Pero al mismo tiempo, nuevas incógnitas salían a la luz. Misterios que hacían tambalearse la estructura misma de la organización y arrojaban nuevas y sorprendentes pistas sobre su origen.

Y gran parte de esas respuestas estaban en manos del que había sido hasta ese momento su enemigo parapetado en el anonimato…

Sam Grove le dijo que no se lo creería cuando lo supiera. No se hacía una idea de cuánta razón tenía.

El Juez Nitram y Starr Miles, aliados. Amigos. O al menos, algo muy similar. Las circunstancias concretas de esa relación eran aún desconocidas para ellos, pero sin duda distaban mucho de ser de naturaleza meramente casual. La justicia había movido los actos de aquellos dos hombres desde antes que él mismo pusiera los pies sobre una nave espacial. Eran perros viejos en un mundo más viejo aún.

Y ahora el pasado regresaba para ponerlo todo a prueba. Establecer la duda, la incertidumbre sobre en qué han estado basando realmente todo aquello que han construido. Quién era realmente Starr Miles. Él mismo decía que el pasado no importaba, sólo el presente. Pero lo que por aquel entonces era el presente ya se había convertido en el pasado para todos ellos.

Ya habría tiempo de indagar en detalle sobre lo que acababa de salir a la luz, por otro lado. Era el momento de la acción. De atacar con fuerza, rapidez y contundencia.

Como Echo había anticipado, los suyos no habían perdido el tiempo en su ausencia. Ya tenían los datos de la inmensa mansión en la que Nitram se había retirado, un lugar que al parecer ocupaba de manera habitual para alejarse de las cámaras que atormentaban a otros jueces y otras personalidades públicas. No había cifras exactas, pero la mansión podía estar fácilmente vigilada por treinta o cuarenta guardaespaldas, y eso sin contar con torretas de seguridad en pasillos y puntos muertos.

El concierto de The Jammers no había empezado aún, además. Grove estaba allí, infiltrado entre el público, esperando dar la buena noticia de que las comunicaciones se habían restablecido de la manera más clara posible: usando como prueba el propio mensaje enviado. Su escuadrón también estaría por los alrededores, de modo que se pudiera restablecer la normalidad en la medida de lo posible.

Según los datos de Razorclaw habían sucumbido veinticuatro hombres en las calles desde el comienzo de la vendetta. Diez habían sido descubiertos por cazarrecompensas y obligados a fingir ser imitadores, cinco habían sacrificado su puesto para llamar la atención de manera voluntaria y añadir confusión a los casos anteriores, cinco habían sido heridos de gravedad y dos parejas habían muerto, una de ellas a causa de las letales heridas y otra al autoinmolarse para proteger el secreto.

En total, la organización había perdido a la cuarta parte de sus componentes, pero tendrían que aprender a surgir de las cenizas. Lo primero de todo sería que no se ampliaría la formación. Casi todos los que habían muerto eran novatos, y no se perdonaría que algo así pudiera pasar de nuevo. Aquella experiencia le había enseñado que, si bien eran un equipo, cada hombre tenía que estar sobradamente preparado para actuar como si estuviera solo frente a todas las adversidades existentes en el mundo.

De todos modos, Los Caídos no podrían ser de mucha ayuda en el asalto al interior de la casa. Dado que las comunicaciones aún no se habían restablecido, lo que harían sería asegurar el exterior y los alrededores y dejar la parte de la infiltración a él y los cazarrecompensas, más que ansiosos por llegar hasta el epicentro del asunto.

Cuando se reunió con ellos comprobó que, pese a que Krexon se había escabullido, no habían estado perdiendo el tiempo precisamente. El socio de Dobleseis, Códec, tenía un buen arsenal que no habían desaprovechado en lo más mínimo, y pudo comprobar cómo estaban armados hasta los dientes con toda clase de lanzarrayos, gran parte de potencia no letal, pero muchos otros, pensados para las defensas automáticas, más que demoledores.

Dobleseis, sin embargo, apenas cogió armas. Estaba extasiado con su juguete nuevo, y planeaba toda clase de maniobras que realizar a dos manos con aquellos revólveres multiusos. Scream no quería ni pensar qué hubiera podido hacer Silenciador en su momento si hubiera tenido la capacidad del cazarrecompensas para poder dividir su concentración y puntería con simétrica eficacia.

Los cazarrecompensas, dentro del hecho de que eran tipos que actuaban por separado, se habían logrado compenetrar bastante bien. La planificación fue sencilla, rápida y ágil. No había sitio a las sutilezas en aquella ocasión. Además, la improvisación sería una parte esencial del ataque. Gracias a Saw, que había estado dentro de aquella casa en el pasado, cuando trabajaba para Gorgon, conocían el emplazamiento de los lugares más importantes de la misma, pero la disposición, en mayor o menor medida, podía haber cambiado.

La mansión disponía de tres plantas y estaba realizada en estilo precolonial, con una fachada adornada con complicadas escalinatas y columnas de orden corintio. Los ventanales poseían amplios dinteles, pero el blindaje de los cristales era muy resistente y difícil de atravesar. El techo permanecía también bajo vigilancia, y en términos globales el lugar apenas tenía entradas secundarias de tipo alguno, pues el garaje era subterráneo y se accedía desde un pasadizo situado muchos metros atrás. En su momento, de hecho, se intentó conectar una de las entradas del Aquerón con el interior de la mansión, pero resultó a todas luces imposible, si bien Scream no dudaba que la cantidad de pasillos secretos que debía poseer aquel lugar sin duda sería más que considerable dada su importancia política.

De todos modos, aunque no hubiera una entrada, no hubo problemas al respecto. Repulsor no tardó en fabricar una, tratando de calibrar al máximo el disparo para así no suponer un peso muerto una vez lo hubiera generado.

Los primeros en pasar fueron Dobleseis, Silencio y el propio Scream. Barrera cubriría a Repulsor, y Batería estaba al cargo de hacer que se recuperara cuanto antes, así como recargar de nuevo su equipo al completo. Fue por ello que obviamente se quedaron atrás en comparación con sus más veloces compañeros, que salieron disparados escaleras arriba para ganar una planta antes de que la movilización y la confusión les obligaran a pelear por cada palmo que recorrieran hacia la estancia principal, donde suponían que estaría Nitram, tal vez incluso esperándoles.

Las primeras defensas se cruzaron en el camino de los tres furtivos, y Dobleseis las despachó de un par de tiros sin dejarlas siquiera realinearse. Por desgracia la cosa empezó a ponerse al rojo vivo, y no tardaron en encontrarse con cinco hombres que les cortaban el paso. La batería de disparos fue encarnizada, pero uno por uno lograron derribarles, derrotando Scream a uno de ellos, Dobleseis a tres y Silencio al último, una vez logró colocarse a su espalda.

—Perfecto, mudito —fue la única respuesta de Dobleseis. Silencio se acercó de nuevo a ellos, su actitud tranquila y pausada, evaluando la situación. Sin embargo de repente, sin previo aviso, apartó a Dobleseis de un golpe y recibió una descarga de una de las defensas automáticas abatidas, que había disparado con parte de energía residual que había logrado acumular.

El disparo no era fatal, pero el disparado estaba muy malherido. Dobleseis se quedó mirando, sin saber qué decir. Era la primera vez desde que era cazarrecompensas que alguien recibía de manera voluntaria un tiro en su lugar. Como única respuesta, frió la torreta con un disparo de sobrada potencia procedente de una de las antiguas armas del peor enemigo de Reflector.

Silencio les miró y les hizo un gesto para que continuaran.

—¿Estarás bien? preguntó Scream.

Escucharon ruido de disparos al fondo, y supieron que se trataba de sus compañeros rezagados. Silencio se limitó a hacer un gesto con la mano abierta para que se marcharan. No había que ser ningún lince para deducir que se ocultaría hasta que ellos alcanzaran su posición.

—De acuerdo, seguiremos entonces.

Dobleseis y Scream prosiguieron a lo largo del pasillo, y si bien se encontraron con otros guardaespaldas por el camino, quedó claro que el grueso de la artillería ya había sido lanzado ya, algo más lógico que ir aumentando de manera escalonada la dificultad de los oponentes a medida que llegaban a su objetivo. Las defensas no supusieron problemas tampoco, aunque habían recalibrado su puntería en función de los movimientos de sus blancos y resultaba más complicado esquivar sus disparos, sobre todo para Scream, que confiaba más en engañarlas con sus dispositivos y hacer que sus rastreos de imagen, calor y cinética se confundieran para dispararse entre ellas.

—Ingenioso —se limitó a decir Dobleseis al tiempo que recargaba sus cuatro lanzarrayos, con sus respectivas bocas humeantes y rojizas.

Ante ellos se alzaba la puerta de doble batiente que les separaba del despacho en el que sin duda se hallaba el Juez. Scream hubiera optado por una entrada pausada, solemne, dejar que las puertas se abrieran con lentitud para después proyectar una silueta anormalmente grande escurriéndose por los pliegues de luz del suelo.

Dobleseis se limitó a echarlas debajo de una patada en lo que tenía listos y preparados los seis gatillos de sus armas.

El Juez Nitram estaba ante ellos, al otro lado de un pulido escritorio de roble, en una sala con una fastuosa decoración heredera de tiempos extintos. Llevaba un traje negro de corte antiguo, y tenía una mano en el bolsillo mientras la otra se apoyaba en el respaldo de la silla, tan arcaica como el resto del mobiliario.

Dobleseis no dudó ni siquiera un segundo. Descargó los cuatro lanzarrayos directos hacia el Juez. Sin embargo cuatro discos salieron de detrás del escritorio, veloces como insectos enfurecidos, y se interpusieron en la trayectoria de los disparos. Los otros seis no tardaron en mostrarse también a la vista de los asaltantes.

—Es de sujetos como usted de lo que estas máquinas me protegen —apuntó Nitram, indiferente, como si no estuviera hablando en persona con ellos sino a través de una pantalla—. Pero toda precaución es poca —acabó apretando un botón del escritorio, justo después de que sus discos avanzaran algo más de medio metro de distancia, lo que hizo que Dobleseis y Scream se alejaran hasta una pared cercana con una estantería llena de libros. Ninguno de los dos notó nada extraño, pero estaba claro que había activado alguna clase de protección invisible, tal vez energética.

‘Se acabó, Juez Nitram. Será cuestión de tiempo que lleguen los otros y se unan a la pelea.

—Eso no es problema para mis ayudantes —dijo señalando a los discos con un gesto de la palma abierta—. Sus circuitos tienen bien integrados todos los trucos de estos mercenarios.

—¿Qué es lo que quiere de los cazarrecompensas? —preguntó Dobleseis—. ¿Exterminarnos? ¿Inculparnos y encerrarnos?

—Aunque así fuera, aunque considerara que son la escoria de la sociedad, no procedería de tal manera, pues ahora sirven a un bien mayor, un objetivo mucho más honorable que perseguir delincuentes y matones por una despreciable suma de dinero. Ahora son parte de un gran plan, una estrategia global.

‘¿Tiene algo que ver ese plan con Starr Miles?

Nitram miró a Scream, lleno de asombro. Al parecer, dedujo, no sólo ellos buscaban respuestas concretas a preguntas complejas.

—De modo que mi sospecha era cierta —comentó—. Miles está detrás de ti, de tu creación. Eso no hace más que confirmar la utilidad de todo lo que ha estado pasando.

‘¿Qué buscaba con todo lo sucedido?

—¿Acaso no lo sabes? Pensé que al menos tú, que pareces tener sobradas aptitudes para la investigación, acabarías por averiguarlo. Miles y yo teníamos objetivos comunes, buscábamos alcanzar un mismo fin: la forja de un ser especial, único. Aunque con fines muy distintos, claro, tan distintos como nuestras respectivas personalidades. En el caso de Miles, él estaba obsesionado con la justicia, con encontrar una figura que impusiera respeto, miedo y obediencia.

»En mi caso, buscaba comenzar la Purga.

Dobleseis y Scream miraron fijamente a aquel hombrecillo en apariencia inofensivo, de no haber sido por esos discos endiablados que flotaban por delante de su cuerpo. En sus ojos se reflejó un brillo de malevolencia insondable e infinita.

—¿A qué se refiere? ¿Un alzamiento?

‘No —dijo Scream, encogiendo los hombros—. Religión. Un advenimiento.

—Parece que sí eres una creación de Miles después de todo, y al menos estás bien informado —fue el único comentario de Nitram.

‘La Purga —explicó Scream a Dobleseis, pero sin dejar de mirar a su enemigo común— es una vieja creencia de los Gilock. Ellos creen que vendrá un superser, o algo similar, que traerá una nueva era al Universo, que acabará con la corrupción y el caos. Que se enfrentará a otros similares a él, pero inferiores en realidad, y los exterminará, para convertirse en el único y verdadero, aquel cuyos designios todos seguirán, por ser éstos justos y auténticos.

—Explicado de manera tosca y simple, así es —apuntó Nitram.

—De modo que por eso traernos aquí, enfrentarnos los unos a los otros, montar un torneo por toda la ciudad… para que sólo quedara el mejor.

—Así es, cazarrecompensas. Mis intereses se habían puesto en el Caído, y por eso puse una recompensa por su cabeza. Una vez lo derrotaste, dejó de tener interés para mí, y tú pasaste a ser mi objetivo.

‘Por eso interfirió las comunicaciones, para impedir que los cazadores se informaran entre ellos y no pudieran hacer equipo.

—En efecto.

‘No ha funcionado, Juez. Nos hemos rebelado, y su experimento ya no tiene éxito.

—Eso es lo que crees, ¿no? Pero la mente de los seres es voluble, y sus intenciones son maleables. Demuéstraselo, ya —ordenó Nitram, sin que Scream supiera a quién se estaba dirigiendo.

No tardó en averiguarlo cuanto unos brazos violáceos surgieron de la pared para agarrar a Dobleseis del cuello y apuntar a su cabeza con un láser.

—Volvemos a vernos —dijo Krexon guiñando los ojos.

—Como puedes ver, ahora mismo tengo al cazarrecompensas en mi mano. Hay una gran suma aún en pie para quien me lo traiga vivo. Está inmovilizado, quieto. Si mueve un músculo, es hombre muerto. Ah, ya vienen —dijo Nitram escuchando alboroto en el pasillo—. Justo a tiempo.

Los otros cazadores irrumpieron en la sala y cruzaron las puertas aún abiertas para colarse en su interior. Silencio estaba apoyado en el hombro de Batería, pero no había soltado las armas ni tenía intención de hacerlo, y Batería, además de sus propias pistolas recargables, portaba en la cintura unas granadas de pulso eléctrico que después de pasar por sus manos podían resultar como poco devastadoras. Barrera llevaba a la espalda un rifle de asalto militar, y Repulsor sostenía una de las defensas de la propia casa que había arrancado de cuajo para usar de improvisada arma automática a dos manos.

—Tú eres el que está detrás de todo esto, ¿verdad? —preguntó Repulsor sin demasiada cortesía.

—Escucha atentamente, pues te interesa lo que voy a decir, y vosotros también. A partir de ahora retiro la recompensa por todos vosotros, y sólo la ofrezco por ese justiciero de ahí —señaló a Scream—. Nueve millones si acabáis con él. Tocáis a más de dos millones por cabeza.

—Juez, ¿sigue estando en pie la recompensa por esta araña humana? —preguntó Krexon, aún con su presa entre los brazos.

—Así es, Krexon. No prometo en vano cuando ofrezco algo, y habrás sacado a un forajido de las calles.

Los demás cazarrecompensas no dijeron nada. Parecía claro que no iban a aceptar la propuesta, pero hubo un momento de silencio, como si cada uno de ellos esperara que fuera otro el que dijera la primera palabra de rechazo al respecto. Scream, sin embargo, no tenía en ese momento la atención puesta en ellos sino en el incorpóreo y viscoso alienígena.

‘Te ha utilizado, Krexon. Como a todos nosotros. ¿Por qué crees que no ha puesto un precio por ti?

—Porque colaboro con él, estúpido —replicó el alien con desprecio.

‘Eso sólo es parte de la verdad. Ya hace tiempo que te derroté, y él lo sabe. Por eso ya no formas parte de su plan. Tú no eres el elegido que busca. ¿Sabías que fue embajador de los Gilock?

Los demás presentes, incluido Nitram, no dijeron nada. No sabían qué quería decir con todo aquello.

—¿Los Gilock?

‘Los Gilock, sí. Creo que los Axcronianos tuvieron más que palabras con ellos en el pasado, ¿verdad? Los planetas de ambas especies quedaban bastante cerca, en el mismo sistema, ¿no es así, Juez?

El Juez no respondió, pero un atisbo de ira empezaba a aflorar en su interior.

‘Un sistema binario, si no me equivoco. Y mientras que tu especie evolucionó para que al volverse incorpórea pudieran sobrevivir a las constantes lluvias de meteoritos, los Gilock optaron por desviarlos. Desviarlos, Krexon.

»Dime, Krexon, los tuyos no lograron predecir la llegada del meteorito que los fulminó, ¿verdad? Como si su comportamiento no fuera el esperado según su trayectoria inicial, ¿o no?

—¡Basta! —fue la única palabra que pronunció Nitram antes de lanzar sus discos flotantes contra Scream, que a duras penas lograba esquivarlos, engañándolos por medio de ilusiones ópticas. El grupo de cazarrecompensas asistía, insólito, a poco menos que una acusación velada de genocidio por parte de una especie hacia otra de su mismo sistema.

—¿Usted lo sabía, Juez? —dijo Krexon, soltando la presa de Dobleseis, quien al instante, furioso, trató de derribarle, pero sus puños le atravesaron como si fuera un fantasma—. ¿Es cierto lo que dice?

—Deberías sentirse orgulloso, Axcroniano. Fuiste elegido, sé que te consideraron el único digno de aspirar a pasar la primera fase de la Purga en tu planeta. Otros que como tú no estaban en él en ese momento no fueron tan afortunados.

—Morirá por lo que acaba de decir y ninguno de sus aparatos podrá impedírmelo —fue el contundente comentario del alienígena, caminando directo hacia el Juez.

El invisible campo de baja frecuencia que estaba entre ellos, sin embargo, le impidió dar un solo paso más hacia la consecución de su objetivo.

Los Axcronianos no podían atravesar ciertas energías, y eso era algo que, como antiguo embajador de los Gilock, el Juez Nitram sabía bien. Por eso, la defensa que había bajado tras la aparición de Dobleseis y Scream, más que para detenerles a ellos, servía de cara a obtener una potencial defensa contra su subalterno aún escondido.

Krexon comenzó a convulsionarse como si le hubieran dado una sacudida de miles de voltios, y cayó al suelo echando humo y emanando un olor como ningún otro que los presentes hubieran percibido antes. Estaba aún vivo, pero desde luego también fuera de combate por un tiempo prolongado.

—Mira lo que me has obligado a hacer —dijo Nitram mirando a su peón caído—. Te mataré por eso.

—Me temo que no, amigo —replicó Repulsor apuntando hacia los discos de Nitram con toda su potencia—. Ya hemos visto lo que vale tu palabra con bastante claridad.

—Insensatos —continuó Nitram, enfurecido—. No sabéis lo que estáis haciendo. Estos discos son la cumbre de la tecnología de los Gilock, y pueden enfrentarse contra ejércitos enteros.

—Ya lo veremos —dijo Dobleseis disparando la red electrificada de uno de los revólveres de Silenciador y atrapando a cuatro de ellos en la misma.

—Esa red no vale de nada, cazador. Su energía no basta para detener a mis máquinas. Deberías haber supuesto que estaría preparado para esa posibilidad.

—Habrá que usar la recámara, entonces —terminó Dobleseis sacando el segundo revólver.

—¿Otro arma? —comentó Nitram—. Da igual, aun teniendo este imprevisto en cuenta, ni con una descarga doble podrías dañarlos.

—¿Y qué tal si la descarga es mayor? —añadió Batería tocando el arma justo antes de que Silenciador disparara. Una segunda red de energía concentrada, capaz de freír a cualquiera que entrara en contacto con ella, cayó sobre los discos atrapados y al soltar toda su potencia sobre ellos los dejó tan inservibles que apenas eran capaces de separarse malamente unos centímetros del suelo.

—Pagarás por eso —fueron las únicas palabras de Nitram antes de lanzar a sus restantes discos contra ellos.

En teoría era una pelea justa. Eran seis, y quedaban seis de aquellos cacharros. Sin embargo, aunque pomposas en exceso, las palabras de Nitram no estaban ausentes de verdad. Algunos de los presentes, como Batería y Silencio, no eran rivales frente a aquellos instrumentos de tortura flotantes, y pronto otros más poderosos como Dobleseis o Barrera tuvieron que probar ración doble del enemigo. Repulsor era incapaz de atinar a unos objetivos tan escurridizos, y Scream poco podía hacer más que evitar que le impactaran, un baile que podía estar manteniendo durante bastante tiempo, pero no eternamente.

Sólo Dobleseis parecía tener alguna ligera ventaja frente a los chismes flotantes de Nitram, pero aunque logró igualar un poco la balanza, pronto todos ellos estuvieron o bien en el suelo, o bien arrinconados contra alguna pared. Más de uno deseó en ese momento haber pertenecido a la raza de Krexon, fuera de combate sin posibilidad de despertar a corto plazo.

—Se acabó, cazarrecompensas. Última oportunidad de pelear entre vosotros en pro de un bien mayor para el Universo.

‘Si tanto buscas a un ser último y definitivo, ¿por qué no te ofreces para el puesto? —argumentó Dobleseis con cierta ironía.

—No he sido yo quien os ha derrotado. Cualquiera con estos discos en su poder podría haberlo hecho, aunque sólo yo los poseo entre toda la humanidad. No, una vez que el verdadero poder del vencedor despierte, será una fuerza contra la que nadie nada podrá hacer. En todo caso, está claro que no sois ninguno de vosotros, y no vais a colaborar bajo ninguna circunstancia. Da igual, aún quedan muchos otros cazarrecompensas en la ciudad.

De repente Scream notó un ruido familiar en uno de los bolsillos de su gabardina. Era un ruido que llevaba tiempo sin escuchar, y que había aprendido a valorar como el más preciado de los tesoros. La estática de su comunicador, mal configurado por descuido y la falta de uso.

Apretó el botón disimuladamente, de modo que nadie le viera hacerlo, y escuchó la voz de Sam Grove, llena con la sensación de júbilo y regocijo propia del deber cumplido.

—Capitán, hace tiempo que acabaron, pero las comunicaciones han tardado un tiempo el volver. ¡Capitán! ¿Me oye?

Scream no contestó. Sólo tenía ojos para el disco que flotaba a la altura de su cabeza, con un láser colocándose en línea con su rostro.

—¡Capitán, ellos están allí!

Casi al momento de que Grove terminara de hablar, el disco empezó a emitir una serie de extraños brillos y cayó al suelo, como si se hubiera cortocircuitado.

Al otro lado de la puerta, seguido del resto de su grupo, Scream pudo ver a Distorsión estirando la mano hacia el aparato.

—Tú nos contrataste, ¿verdad? —fueron sus palabras, señalando a Nitram—. Puedes considerar nuestro acuerdo liquidado.

Nitram no se molestó en contestar aquellas palabras y se limitó a lanzar el resto de sus discos contra The Jammers. Sin embargo aquellas máquinas no eran rivales contra el alcance de sus poderes, y enseguida los otros discos acabaron girando sobre sí mismos, moviéndose con aparatosa lentitud, cayendo al suelo casi drenados de energía o disparándose los unos a los otros al rebotar sus láseres en la componente femenina del grupo.

‘Se acabó, Juez —dijo Scream levantándose—. Las comunicaciones han regresado, su experimento ha fallado.

—Sólo por ahora. Sólo por ahora. Pero nada podéis hacerme. La inmunidad de mi cargo me protege.

—Veamos si puede protegerle de esto —dijo Dobleseis disparando cuatro descargas de láser hacia Nitram, pero el campo de fuerza que abatió a Krexon las absorbió tras combarse ligeramente y demostrar así su presencia invisible.

—Adiós, cazadores —terminó el Juez Nitram, marchándose por una puerta que había en su lado de la sala. Al poco rato los discos comenzaron a levantarse, unos más aparatosamente que otros, y salieron volando pasillo abajo, sin que fuera posible atinarlos o detenerlos.

—Son aparatos impresionantes si han logrado que mi amigo dedos rápidos no logre apagarlos por completo —dijo Distorsión mirando a Overdrive.

‘Gracias por la ayuda —agregó Scream levantándose, al tiempo que los cazarrecompensas se incorporaban también.

—¿Amigos tuyos? —preguntó Distorsión como si acabara de hacer el comentario más normal del mundo en el momento más propicio para el mismo.

‘Dejémoslo así.

—Bien, con esto nosotros hemos cumplido. La próxima vez, nos andaremos con cuidado y no nos volveremos a fiar de desconocidos.

—¿Sois cazarrecompensas? —preguntó Dobleseis.

—¿No sabes quienes somos? —dijo Distorsión, con sincera sorpresa.

—No —fue la escueta respuesta del multibrazos.

—Permíteme, entonces —dijo acercándole un par de entradas que tenía en el bolsillo—. Son para nuestro próximo concierto en la colonia de Bludgor, por si…

Antes siquiera de que acabara de hablar, el cazarrecompensas ya estaba reduciendo a pedacitos las dos entradas.

—Supongo que no te interesa mucho la música.

—El único ruido que me interesa es el que yo genero —contestó mostrando los lanzarrayos.

Scream recibió un mensaje de radio donde le decían que tenían que salir de allí cuanto antes, pues la policía se acercaba a acordonar la zona. Al fin habían vuelto los buenos viejos tiempos, pensó.

‘Por éste no dan una recompensa —dijo señalando a Krexon—, pero espero poder confiar en vosotros para que lo entreguéis a las autoridades.

—Descuida —comentó Repulsor—. De hecho Silencio, Barrera y yo estuvimos hablando y estábamos considerando asociarnos. Habíamos pensado como nombre Fortaleza, ¿qué te parece?

‘Pensadlo un poco más —contestó con sinceridad Scream.

—¿Qué hay de ti, vieja gloria? ¿Tú y Códec os uniríais a nosotros?

—No, gracias. Demasiado a repartir —dijo Dobleseis saliendo de la habitación y marchándose pasillo abajo.

—¿Siempre es así de amigable? —preguntó Distorsión—. Por cierto, ¿os interesa a vosotros venir a algún concierto de nuestra gira? Es lo menos a cambio de todas las molestias que hemos causado.

—¿Qué edad tienes, hijo?

—Eso no importa, abuelo. ¿Le interesa o no?

—No, no me interesa. Si todavía fuerais Balamb Garden… esos sí que eran buenos, y muy legales cuando los conocí, en sentido figurado, claro.

—¿Conoció a Balamb Garden? —preguntó Echo impresionada, subiéndose la visera, distinta a la de unas horas antes y dedicada al grupo Garbage.

—Antes de que tú nacieras, muchacha —contestó Repulsor mientras todos se marchaban pasillo abajo, con el ruido de fondo de las sirenas de los deslizadores patrulla.

Como era de esperar, el Juez Nitram declaró que había sufrido un intento de atentado frustrado en su propia residencia temporal. Como era de esperar también, cuando le preguntaron por el aspecto de sus atacantes no recordaba del todo bien cuál era éste, y algo similar le pasaba al resto de sus guardaespaldas. El asunto había quedado como parte de una guerra secreta. Las recompensas se retiraron oficialmente sin que la opinión pública supiera quién las había emitido. Krexon fue el único arrestado, y su presencia sospechosa en el lugar del asalto bastó para realizar un estudio más severo de su caso, además de recluirle en un régimen especial. Su colaboración con las autoridades fue nula, por decir que colaboró de alguna manera. El único tema que parecía producirle algo de interés era la extinción de su especie, y siempre parecía a punto de tener la intención de añadir algo al respecto, pero no tardaba en caer de nuevo en el hermetismo y limitarse a abrir y cerrar por turnos sus ojos dispersos alrededor del rostro.

Los Caídos volvieron a reorganizarse y realizar un informe de daños. La vorágine de aquellos días hizo que se olvidara temporalmente al Caído, aunque no tardaron en señalarle como culpable indirecto de la afluencia de cazadores de bonificaciones en las calles de la ciudad. De todos modos, no era nada por lo que no hubieran pasado antes.

John Scream no tardó en volver a sus ocupaciones habituales, aunque de vez en cuando se permitía unos segundos de solitaria reflexión. En uno de ellos le cogió Sky un día, efectuando una visita sorpresa a Gorgon Enterprises, donde Scream estaba realizando bocetos preliminares de prototipos destinados al año siguiente.

—Ha ido de poco, por lo que me han contado.

—Así es. Esta vez hemos estado cerca de ser descubiertos. Pero el Juez Nitram no sabía nuestra verdadera naturaleza. Cree que somos uno, aunque tiene una pieza del rompecabezas que puede llevarle a averiguar la verdad.

—De modo que conocía a Miles. Quién sabe qué clase de relación se había forjado entre ellos dos… tal vez fueron enemigos, amigos sinceros, o incluso aliados en la lucha contra el crimen.

—Puede que nunca lo sepamos. Y aunque lo hagamos, hasta entonces la única persona que nos podía ayudar a entender mejor a nuestro mentor es, por desgracia, uno de nuestros más declarados enemigos —terminó Scream llevándose la mano a la boca, en actitud reflexiva.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

La ciudad necesita un héroe, y el presidente Scatter está dispuesto a buscarlo de manera oficial. Eso, por supuesto, traerá nuevos problemas para los Caídos. Además, aparece un nuevo villano, el siniestro Éxeter. ¡No te lo pierdas!

Los Caídos #026
Torneo (Parte 1)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

El Juez Supremo Nitram ha sido derrotado, aunque sólo temporalmente, y los Caídos han ganado una gran cantidad de aliados clandestinos. Pero las cosas pueden cambiar de un momento a otro…

La persecución a la que habían sido sometidos había terminado, pero siempre había algo de lo que preocuparse en aquella ciudad. Nuevas situaciones, nuevos conflictos. Y no en todas las ocasiones de naturaleza criminal.

En realidad era la sombra de los tiempos pasados lo que en breve tendrían que afrontar, en más sentidos de los que imaginaban…

Las semanas habían pasado y las comunicaciones habían sido restablecidas en su práctica totalidad a lo largo de las cenicientas calles de Ernépolis. No en todas partes a idéntica velocidad, claro. En aquellos barrios donde se concentraba una mayor renta media fueron revisadas con mayor celeridad que en las zonas más deprimidas, como podían ser los Túneles o en general todo el sector Sur. Se trataba de una forma de corrupción leve, no demasiado fatal para el destino de la población, pero prueba presente de que incluso en las más pequeñas acciones la influencia del poder permanecía latente y operante a las acciones de los ciudadanos.

Como resultado del fallo generalizado de transmisión, que nunca fue del todo esclarecido, aunque se creyó que tuvo que ver con alguno de los múltiples cazarrecompensas que visitaron la ciudad, se procedió a una revisión completa de todas las instalaciones con el fin de reforzar su seguridad contra ese tipo de ataques. Tal acción, modificar toda la infraestructura eléctrica de Ernépolis, en muchos casos vieja y corroída por efecto de la dejadez y el adverso clima, trajo consigo numerosas consecuencias en términos de obras públicas.

Las calles y callejones se llenaron de socavones. Agujeros enormes, del tamaño de vehículos deslizantes en muchos casos, empezaron a dominar el paisaje urbano allá donde se posara la mirada. Además de eso, era habitual tener que efectuar cortes ocasionales en otras infraestructuras.

La más afectada e importante fue, sin lugar a dudas, la instalación lumínica. Era habitual que, fuera de los horarios laborales, barrios enteros se quedaran casi sin luz, con unos escasos focos de emergencia que, unidos a la Nube eterna que siempre secuestraba el ya de por sí escaso brillo lunar, retrotraían a la ciudad a tiempos en los que las tinieblas eran aún más poderosas de lo que solían ser en la época actual.

Muchos pensaban en el Caído y en su regocijo no sólo por haber escapado del acoso al que había sido sometido, sino también al comprobar que la ciudad era cada vez más territorio de la penumbra, un juguete nuevo para sus siniestros designios.

Nada más lejos de la realidad. Para Los Caídos las tinieblas eran un medio. Pero nunca, jamás, serían un fin, y eso era algo que Scream siempre tuvo claro desde que entró en la organización. Ser parte de la oscuridad, fundirte con ella. Pero no confundirte en ella, perder la personalidad. Ese era el error que por regla general acababan cometiendo muchos de los justicieros tenebrosos de antaño.

Era el tiempo para la reflexión en la quietud de su pequeño despacho del Aquerón, un lugar casi inaudito teniendo en cuenta la imagen de inhumanidad que ofrecían de cara al exterior. La lista de enemigos que poseían era ya, cuanto menos, importante y a tener en cuenta. Había monstruos, tanto física como psicológicamente hablando, y también déspotas y tiranos, sujetos que se creían superiores a todo y todos y con la capacidad para decidir por los demás. Unos se movían por poder, otros por odio, y también por ideales, incluso. Por supuesto no faltaban los enemigos de la vieja escuela, los que buscaban dinero o fama. Y eso sin contar toda una serie de personajes de ambiguo comportamiento y complicadas reacciones de cara al futuro.

Entre esos, estaba el desaparecido Starr Miles.

Scream no había dejado de pensar en ello desde que supiera que él y Nitram se conocieron en el pasado. Tal vez la organización no había empezado tan de cero como pensaban en un principio. Puede que Miles ya hubiera hecho antes pruebas, experimentos. O llegado a pactos que no les gustaría conocer.

En todo caso, algún día acabaría por averiguar las respuestas a esa clase de preguntas. El Juez Nitram había salido indemne por completo del asalto a la mansión, como no podía ser menos dada su posición oficial, mientras que unos peones fueron encarcelados, como Krexon, y otros se retiraron de la partida con el objetivo de no volver a ella jamás, como la mayor parte de los cazarrecompensas.

Sin embargo aquel no era el asunto más inmediato que requiriera su atención. La extraña novedad había surgido con las noticias que Saw le traía, jugosas y recién proclamadas, aunque no tardarían en ser difundidas.

—¿Dices que el Presidente Scatter busca aspirantes a protectores de la ciudad? —comentó levantando la vista de los informes del día de los escuadrones.

—Así es, John. A mí también me costó creerlo cuando me comunicó su idea de manera personalizada.

—¿Crees que alguien puede haberle… sugerido tal eventualidad?

—No lo sé. Aunque paso con él la mayor parte del tiempo que no estoy aquí, se mantiene en permanente contacto con toda clase de estratos de poder en la ciudad, y algunos de ellos son enemigos declarados nuestros.

—En todo caso, sea como fuera la manera en que se le ha ocurrido esta idea, lo que está claro es que no puede traer nada bueno para nuestra estrategia. Puede que quieran volver a ir a por nosotros, o quién sabe qué puede pasar. Además de eso la ciudad se llenará de novatos inexpertos que puede que se pongan en peligro a sí mismos y a otros con ellos… y eso sólo en el mejor de los casos.

—Piensa ser lo más cuidadoso posible al respecto de eso, pero al mismo tiempo pretende volverse todo lo políticamente correcto que la situación le permita. Creo que quiere pasar a la historia como el Presidente que reinstauró el orden en la ciudad con nuevos símbolos de justicia.

—Un héroe estatal… un policía con poderes.

—No es algo que nos suene del todo desconocido, si lo pensamos un momento —observó Saw.

—Creo que esto no va a gustarle demasiado a Sky, si le conozco lo suficiente.

—Yo también lo creo.

—Mantenme informado de todo lo relacionado con este asunto. No te preocupes por tus tareas como jefe de escuadrón, alguien os sustituirá. Este asunto tiene prioridad al menos hasta que esclarezcamos exactamente qué clase de espectáculo pretende el Presidente montar y presentar.

—Así lo haré, descuida.

Saw salió del despacho y se quedó un momento reflexionando. No le gustaría estar en el pellejo de Scream, pensó con frialdad. Siempre tenía que mostrar la máxima preocupación ante cualquier cosa que ocurriera en la ciudad, incluso hechos que podían luego no trascender en nada importante, como era ese concurso, esa suerte de oposición a héroe que tal vez se quedara en saco roto.

Al día siguiente, a primera hora de la mañana, con las luces aún no restablecidas en muchos barrios del centro de la ciudad, Saw pudo comprobar con aflicción que la ocurrencia del Presidente Scatter distaba mucho de ser una peregrina y pasajera planificación fruto del aburrimiento o una fallida tormenta de ideas.

Nada más llegar a su despacho le fue notificado que dejara pendientes todas sus tareas burocráticas y cancelara las citas del Presidente, ya que tenían que ponerse en marcha hacia uno de los cuarteles de defensa de la ciudad, remodelados y rehabilitados desde la Guerra de las Ocho Colonias. No sabía muy bien qué podía llevarles a un lugar así, pero un pálpito le decía que algo tenía que ver con lo que había estado charlando con Scream.

—Señor Presidente, dígame, ¿qué estamos haciendo en este lugar? —preguntó en lo que ambos salían del deslizador presidencial, un blindado diseñado específicamente para uso de altos dirigentes.

—¿Recuerdas la idea que te comenté sobre buscar un policía especial para la ciudad? —comentó con cierto júbilo en su voz—. He hablado con ciertos conocidos de las fuerzas armadas y me han ofrecido un prototipo que puede encajar bien en este contexto.

El Coronel en funciones salió a recibirles y les acompañó hasta el recinto interior, donde varios soldados hacían guardia. Las luces exteriores parpadeaban como si estuvieran en una nave recién estrellada.

—Es un poco molesto, pero gracias a esa luz oscilante de nuestro generador de emergencia podemos garantizar su seguridad mientras están aquí dentro —comentó el Coronel mientras avanzaban por los largos pasillos.

Tras toda una retahíla de presentaciones y visitas a varios departamentos, a las que tanto el Presidente como Saw estaban más que habituados e inmunizados, llegaron por fin al lugar que era el objetivo principal de la visita, un laboratorio de pruebas físicas y cinéticas. En una vidriera había una especie de guantelete, fabricado en alguna clase de aleación imposible de distinguir a simple vista y reposando sobre una vara de acero, de modo que sus cinco dedos apuntaban hacia el cenit como si fuera un objeto de exhibición.

—Este es el prototipo que hablamos, Presidente —explicó el Coronel con orgullo—. Dispara descargas no letales de energía, y otorga a su poseedor una considerable fuerza aumentada, proporcional a la que tuviera en circunstancias normales. Puede remodelarse para manos, digamos, especiales, como pueda ser la de un posible alienígena. Ya hace mucho que diseñamos este prototipo, pero la imposibilidad de fabricarlo en masa detuvo la producción, además de otros problemas de tipo… político, digamos.

—Pero esos problemas ya no son tales, por lo que no debe preocuparse por ellos —agregó Scatter con convicción—. Este guantelete sería un gran símbolo a portar por el héroe que defendiera la ciudad, y una muestra de su compromiso a acatar las normas tanto de las fuerzas de la ley como del Estado de la Defensa.

—Con el debido respeto, Coronel —preguntó Saw entrando en la conversación de improviso—, ¿han hecho pruebas de campo con este arma?

—Gran cantidad de ellas, y todas con resultados excelentes. Errores menores fueron perfeccionados, dando como consecuencia que este guantelete es único en su especie, y seguramente lo será para siempre. Entonces, señor —continuó mirando a Scatter e ignorando a Saw—, ¿piensa convocar una especie de plaza de aspirante a héroe?

—Así es, para lo cual espero contar también con expertos entre sus filas.

—Puede disponer de ellos. Muchos sin duda querrán también poner a prueba sus aptitudes para tan emblemática tarea.

—No me cabe duda, y es algo que me llena de orgullo también. Esta ciudad ha sufrido el acoso continuo de gran cantidad de enemigos y amenazas, ha llegado el momento de demostrar a los habitantes de Ernépolis que no tienen nada que temer al respecto. Yo mismo me involucraré en el proceso de selección y elección de aspirantes, pero por supuesto habrá que ser respetuoso en todo este asunto. No queremos que haya potenciales problemas relacionados con discriminación por motivo alguno, ya sea sexo, raza, religión o especie. Debemos contemplar todas las posibilidades y preparar una defensa verbal a todo aquello que la oposición pueda decir al respecto.

Saw se planteó hasta qué punto el Presidente estaba metiéndose en aquel berenjenal imbuido por un deseo deformado de llevar el orden a las calles, y hasta qué punto por el deseo de pasar a la historia y conseguir, con suerte, más votos de cara a futuras elecciones, sobre todo después de los problemas económicos derivados de la posguerra. Finalmente concluyó que lo más probable era que ambas cosas movieran los hilos de sus actos, cada una a su maquiavélica manera, complementándose de modo que cada punto de vista ofrecía lo mejor de sí mismo y hacía de cortina de humo a las pegas que pudieran ponerse al otro.

En todo caso, una cosa sí que tenía clara y más que evidente. Entretenimiento no iba a faltarle a Los Caídos mientras durase todo aquel despropósito.

No pasaron muchos días hasta que se hizo público el certamen por el cual se buscaba un héroe para defender la ciudad. Las críticas paralelas también llegaron rápidas y demoledoras. Un absurdo sinsentido, un signo de debilidad, la ocasión perfecta para poner la seguridad en manos de un déspota, una nueva ocasión de llenar la ciudad de extraños.

Hubo también quienes dijeron que así ese nuevo héroe acabaría con el reinado de terror del Caído, y en otra línea opuesta de pensamiento quien decía que Ernépolis I ya tenía un héroe, aunque no fuera el más abierto del mundo y nadie quisiera admitírselo a sí mismo. Ambas posturas radicales, por otro lado, no sonaron demasiado fuerte en el agitado mar de opiniones que llenaron muchos de los tabloides y medios digitales en ese momento.

Pero la noticia había calado hondo, sin duda. Había un plazo de una semana para inscribirse como aspirante y había que pasar gran cantidad de prerrequisitos previos. Edad mínima, papeles en regla, historial delictivo impoluto, o casi, una vez las primeras quejas afloraron reseñándose que lo que querían era crear al boy scout descerebrado perfecto y no había lugar para quienes hubieran aprendido de sus errores y se hubiesen rehabilitado en la sociedad.

Hubo un hombre que prestó especial atención a este último aspecto del evento. Un desengañado de la vida que rió ante la peculiar circunstancia de los acontecimientos cuando los vio en los medios de comunicación.

La vida no había sido fácil para él, pero tampoco se había quejado nunca por ello. Quejarse, en su entorno, era la manera más fácil de acabar recibiendo una bala en la cabeza.

Aquel hombre no estaba rehabilitado. Tampoco, ni mucho menos, arrepentido de los actos execrables que en su momento pudo llegar a efectuar. Pero sin duda, algo tenía que hacer con su vida. Alterarla de alguna manera radical.

—¡Eh, Éxeter! —escuchó que le gritaban desde el otro lado del sombrío callejón donde se encontraba—. ¿Seguro que esta tubería está asegurada?

—Te he dicho que no me llames así ya —fue su único comentario, mirando aún hacia la lejanía, perdido en sus pensamientos.

—Si no me has dicho tu verdadero nombre ¿cómo puedo llamarte entonces?

—No me llames —fue su sencilla respuesta.

—¿Está esto asegurado o no?

—Lo está.

—¿Nadie podría colarse por aquí?

—No.

—¿Y cómo has hecho para…?

—Nada de preguntas. Ése era el trato. Tienes mi garantía, y la fama que precede mi trabajo. Nadie entrará por esa tubería a fisgar vuestros asuntos. Si no me crees prueba a hacerlo tú mismo, aunque puede que no te guste lo que encuentres.

El otro tipejo no insistió más en el asunto. Se limitó a mirar al único ojo sano de su interlocutor.

—¿Cómo te hiciste eso? —comentó.

—Preguntaba demasiado. ¿Quieres que te muestre qué más pasó?

Aquel comentario fue definitivo para dejar atrás la conversación. Regresó de nuevo a sus pensamientos sobre las ironías del destino. Él que fue un gran villano, aliado ocasional de otros, había pasado a ser contratado para asegurar almacenes clandestinos. Un tipo astuto, inteligente, perseverante. Nunca atrapado por la policía, aunque había ciertos… flecos sueltos en lo relativo a proteger su identidad. Pero la caída de los héroes había supuesto, sorprendentemente, la suya propia también. Él no se movía por poder. No se movía por dinero.

Estaba en el juego por el juego mismo.

La emoción. La adrenalina de poder impedir el paso con sus métodos a otros de igual condición a la suya. Y al desaparecer los grandes héroes de antaño, él también dejó atrás la ciudad, en busca de un horizonte mejor.

Pero finalmente había sido acorralado. Poco a poco las mafias le habían cercado, le habían considerado como una bala perdida que era peligroso dejar silbando de calle en calle, y eso le había devuelto de nuevo al comienzo del laberinto, la ratonera inicial. Ernépolis I, ciudad de triunfos, ciudad de tragedias.

Su cabeza estaba en la picota, y lo sabía. Esos tipos, después de asegurar la zona, tratarían de matarle. Tendría que largarse, pero correría la voz, hasta que no tardaran en dejarle como un colador. Lleno hasta arriba de ratas, cucarachas y otros bichos. Otra ironía del destino, pensó.

Aquel concurso podía, sin embargo, ser su salvación. No porque tuviera interés en convertirse en el héroe de la ciudad, no, ni mucho menos. Pero al menos le otorgaría el respiro que necesitaba para elaborar un plan de huída. Los aspirantes permanecerían en el anonimato, lo cual sería perfecto para él. Podría incluso usar su nombre verdadero, Warren Shockman. Lo necesitaría, de hecho, para pasar los requisitos previos. No dejaba de resultarle gracioso, por otro lado, que su nombre sonara en cierto modo como el de un superhéroe, lo que le valió motivo de no pocas burlas cuando era un crío.

Una rata salió del interior de la tubería y se quedó mirando a Shockman. Tenía, como él, un ojo tuerto. Shockman se inclinó, extendió la mano y la rata sorteó los surcos de ceniza del suelo para subirse a ella. La acarició con calma.

Aquella era una buena ocasión para escapar, sin duda, pensó dejándola de nuevo corretear por la pared exterior del almacén.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Conoceremos a los aspirantes definitivos a héroe, además de a un misterioso y anónimo sujeto. Además, ¿de qué es capaz Éxeter en realidad? ¡No tardaremos en saberlo!

Los Caídos #027
Torneo (Parte 2)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

El Presidente Scatter ha decidido instaurar un torneo para encontrar héroe oficial para la ciudad, y ofrece como apoyo al elegido un guantelete de diseño militar. Eso atrae a toda clase de sujetos, no todos con nobles intenciones al respecto.

La selección había comenzado. De ella podía nacer un ejemplo. Alguien que marcara el camino a seguir. Pero también podía surgir un nuevo enemigo, forjado a partir de múltiples y variadas circunstancias.

Había quienes, sin embargo, tenían más bien interés en que el puesto ofrecido quedara eternamente vacante…

Sam Grove no regresó inmediatamente a la acción en el exterior tras el asunto de los cazarrecompensas. Antes de eso pasó un tiempo, por deseo propio, entrenando de nuevo con los suyos en el interior del Aquerón, en las salas de entrenamiento para combate urbano. Había muchas cosas por las que se sentía culpable y llevar a cabo esos ejercicios de rutina era para él poco más que una penitencia autoimpuesta, por mucho que hubiera aprendido ya sobradamente de sus errores y también de las fatalidades que no fueron en absoluto su responsabilidad, aunque tuviera que sufrir las consecuencias de las mismas.

Fue por eso que la primera misión que Scream le impuso a él y su equipo fue importante pero sencilla: ahuyentar a los aspirantes al puesto que Saw les iba comunicando de manera secreta, pues sus identidades eran desconocidas incluso para la opinión pública. No faltó, por supuesto, quien opinaba que en realidad no estaba habiendo selección alguna, pero la realidad era que sí había candidatos, aunque muchísimos eran descartados prácticamente en la primera fase, y otros ni lo intentaban gracias a la política de propagación del miedo que Los Caídos estaban imponiendo.

Para ello, pensó Grove, nada mejor entonces que plantar la semilla del temor en el inútil que tenía antes sus mismos ojos ocultos por lentillas negras, allí de madrugada en calles apartadas del Distrito Financiero, con la tenue luz de emergencia característica de esos días.

Era, además, un gañán que no le resultaba desconocido, y cuya reaparición le produjo en cierto modo la reparadora satisfacción de poder revivir la antesala de un momento desagradable y enfrentarse victorioso al mismo.

—Ahora no voy a por ti, ¿vale? De modo que déjame en paz —fue la contestación de Slide, agarrando una hilera de púas de guitarra con los dedos índice y corazón de la mano izquierda.

‘Pensé que la última vez aprendiste la lección.

—Si no recuerdo mal la última vez nos llevamos ambos una sorpresa.

‘Exacto. Eso quiere decir que, en mi ciudad, no hay sitio para mosquitos insignificantes como tú.

—Eh, tío, dame un respiro, ¿vale? Venía a presentarme a la plaza de héroe. Soy cazarrecompensas gremiado, lo que hago es legal y no he inflingido la ley nunca.

‘No lo entiendes, ¿verdad? Me da igual que sea legal o ilegal lo que hagas. La ley no es nada para mí. Puedo atraparte y encerrarte, y después torturar tu cuerpo y tu alma hasta que tengas miedo de pronunciar tu nombre en voz alta o mirarte en un espejo. Y con eso en mente, ten presente algo…

Grove dejó un momento de pausa para dotar de más énfasis a tus palabras. Luego, prosiguió.

‘Si te eligen a ti, lo primero que querrán que hagas es capturarme. Y eso será, también, lo último que harás.

Slide se quedó quieto, aflojó las manos y lentamente guardó de nuevo las púas.

—Vale, lo capto. Has sido suficientemente gráfico para mí. Disfruta de tus dominios, rey de una ciudad en ruinas.

Se marchó callejón abajo, en lo que Grove no dejaba de mirarle mientras se alejaba. Una vez estuvo fuera del alcance de la vista, recibió una comunicación de Scream.

—Perfecto, Sam —dijo orgulloso—. De eso se trata, ganar sin tener que usar más armas que las palabras.

—¿Estaba escuchando, señor? —comentó Grove, sorprendido, apagando el modulador de voz.

—Tus compañeros han abierto el canal para que lo escuchara por mí mismo. Dicen que estuviste ensayando ese discurso en el entrenamiento.

—Pensé varios similares en mis ratos libres, sólo eso —fue la modesta contestación de Sam.

—Podéis regresar al cuartel. La misión ha sido un éxito —terminó Scream cortando la comunicación.

‘Ya lo habéis escuchado, chicos —agregó Grove equipando el modulador de nuevo. Nos retiramos.

‘Tenemos problemas, Sam —escuchó de repente, y sus sentidos se alarmaron. Sólo esperó a que continuaran hablando—. Alguien nos vigila en la distancia.

Grove se giró y comprobó que tenía contacto visual con su compañero. Acto seguido comentó:

‘Te seguimos. Ahora tú llevas la voz cantante.

El escuadrón se puso en marcha moviéndose con una perfecta coordinación de movimientos. Durante el camino los puestos se modificaron sobre la marcha para que nuevamente Grove fuera el que diese la cara por todos ellos ante la primera amenaza, para que, en caso de que hubiera alguna clase de grave imprevisto, él, como líder, fuera la primera baja, poniendo por detrás su seguridad frente a la del resto del equipo.

Encontraron al improvisado espía corriendo calle abajo y metiéndose entre los callejones traseros de los altos rascacielos, bajando a través de mugrosas escaleras hacia los bajos del lugar, peligrosos a horas inadecuadas del día y poco transitados en todo momento.

‘¿Dónde ha ido? —preguntó Grove, mirando a todos lados.

‘Izquierda —fue la contestación de otro de los miembros del escuadrón.

Sólo sería una cuestión de tiempo hasta que acorralaran al voyeur, aunque no cabía duda de que era bastante rápido. De quién se trataba era lo de menos en ese momento. No había duda alguna de que no era un simple transeúnte, a juzgar por su actitud y velocidad. Hubo, además, un dato nuevo que corroboró esa teoría preliminar.

‘Va vestido con un traje negro que le cubre por completo, cabeza incluida —escuchó comentar a otro de los miembros de su escuadrón.

Otro aspirante a héroe, pensó. En todo caso, según el trazado del mapa, que conocían bien y su enemigo no, al parecer, pronto se cruzaría en su camino algún callejón sin salida.

Finalmente, en efecto, el tipo de negro se encontró con amplios muros en su camino, y Grove le salió al paso para quitarle la idea de regresar por donde había venido.

‘Se acabó —dijo de manera escueta y ambigua.

De repente notó que el tipo de negro tenía una mano a la espalda, y por si las moscas se preparó para desenfundar el arma aturdidora en caso necesario.

El oponente, sin embargo, fue más rápido. En realidad Grove no tenía muy claro qué era lo que había sacado, pero el caso fue que un intenso destello le aturdió momentáneamente, y lo mismo ocurrió con sus demás compañeros.

‘¿Sabéis dónde ha ido? —preguntó. Pero nadie pudo darle respuesta. Los radares parecían haberse sobrecargado.

Una vez recuperado se acercó al final del callejón y lo único que vio en el suelo fue un guante negro. Lo recogió y lo guardó, aunque imaginó que Saw tendría información más de primera mano al respecto.

* * *

Contra todo pronóstico, sin embargo, Saw no pudo añadir nada al respecto del incidente del tipo que se cruzó en el camino del escuadrón de Sam Grove. De una cosa sí estaba seguro: no era ninguno de los seleccionados. Más que nada, porque en el mismo momento en que se cruzaron con el no identificado él estaba frente a todos ellos, en una de las bases militares acondicionadas al efecto.

De todos los aspirantes, alrededor de un centenar habían superado las pruebas preliminares, que incluían toda clase de tests físicos y psicológicos para comprobar que no padecían enfermedades ni problemas mentales. De esos, sólo cien pasaron el llamado test de los seis atributos, que medía sus capacidades en las características de Fuerza, Destreza, Constitución, Sabiduría, Inteligencia y Carisma. En una escala de uno a diez en cada atributo, sólo aquellos con una media superior a ocho y una varianza inferior a dos superarían la prueba, y en su defecto, los que más cerca se quedaran.

Cinco aspirantes superaron ese umbral y tampoco les amedrentaron las amenazas de Los Caídos o, sencillamente, no fue posible realizarlas. En esencia, eran un soldado raso, un policía, un alienígena y dos sujetos de las colonias. El soldado obtuvo una calificación excelente en los tres primeros atributos, pero floja en los tres últimos. Su principal ventaja era su experiencia, y su defecto su falta de iniciativa.

El policía era un promedio más adecuado, pero como desventaja no destacaba de manera brillante en ningún atributo, y además en Sabiduría, el ingenio y la inventiva medidos de modo objetivo, fue el menor de todos los aspirantes. El alienígena era sobrenaturalmente veloz, y poseía además una estructura capilar prensil y fuerte como raíces de árboles. Como contrapunto, era el menos resistente y se temía por el temor ciudadano a adoptarlo como héroe de la ciudad.

De los dos aspirantes de las colonias uno había trabajado en las minas de gaseometano, y como consecuencia su estructura muscular mutó hasta hacerle anormalmente fuerte. Sin embargo su nivel intelectual y cultural dejaba mucho que desear.

El último aspirante era un caso extraño. Su fuerza, agilidad y resistencia eran notables, y demostró una gran intuición también. Su inteligencia era excepcional, sobre todo en áreas científicas, como biología y genética. Sólo su carisma y apariencia externa suponían un problema. Principalmente porque no ayudaba mucho el hecho de que era tuerto de un ojo, aunque eso no supuso problema alguno para que pasara las pruebas relacionadas con la vista. Y por otro lado, su comportamiento era en el mejor de los casos rudo y contestatario, aunque nada extraño se detectó en los tests de personalidad al respecto.

Aun así, Saw estaba intrigado con él. Lo primero de todo, porque parecía como si estuviera ocultando un as bajo la manga. Había pruebas que había logrado pasar, como la de escapar de una celda cerrada a cal y canto, sin que se supiera cómo lo había logrado. No empleó conocimiento alguno de cerrajería electrónica, ni tiró la puerta abajo, y tampoco parecía un gran contorsionista, como eran otros aspirantes. Simplemente abrió la puerta como si nada. Como si se la hubieran dejado sin cerrar.

Cuando le preguntaron cómo lo había hecho, se limitó a decir que ‘en ninguna parte ponía que tuviera que revelar sus procedimientos’.

Desde luego no era el aspirante favorito del Presidente Scatter, pero tampoco le tenía manía especial. Lo único que le preocupaba era la imagen, y pensaba que con un visor adecuado ese asunto estaba solucionado.

Saw miró la ficha del sujeto. Warren Shockman. Biólogo. Antiguo residente de Ernépolis, estuvo afincado en varios mundos coloniales hasta que decidió regresar de nuevo al hogar.

Algo raro había en Shockman, pensó. Se comportaba de manera un poco sombría, algo taciturna. Aun así, lo que hacía, lo hacía de manera notable y sin quejas de tipo alguno. Pero Saw no pudo evitar tener una sensación extraña respecto a él.

Era como si tampoco le gustara el concurso. De hecho, era como si no tuviera interés en ganarlo, ni mucho menos.

Fue por eso que uno de los días, tras hablarlo con Scream, fue a ver a Sky personalmente para que tratara de averiguar más sobre él. Era obvio que habían estudiado sus antecedentes, pero tal vez el propio Sky, desde la experiencia de los años, podía añadir algo más al respecto.

Lo que Saw no pudo siquiera imaginar fue que la cara de Sky se quedaría pálida como la cera justo en el momento en que le enseñara la fotografía que le había llevado a la comisaría.

—Tenemos que ir al Aquerón. Cuanto antes —fue lo único que acertó a decir.

Una vez en el módulo principal del cuartel de Los Caídos, Sky entró en el despacho de Scream y depositó la fotografía sobre la mesa.

—Conozco a este tipo —dijo con calma, con parsimonia incluso, más que nada porque estaba intentando controlarse a sí mismo—. Es de los viejos tiempos.

—¿De los comienzos de la organización?

—No —contestó Sky con contundencia—. Antes que eso.

Scream dejó lo que estaba haciendo, intrigado, y se reclinó sobre su asiento.

—Te escucho —dijo invitando a Sky a que se sentara.

—Se llama Warren Shockman. Pero tal vez te suene más como Éxeter. Pensaba que estaba muerto, de hecho. Te juro que llegué a ver su cuerpo con mis propios ojos. Nunca nadie supo que Shockman y Éxeter eran dos nombres para la misma persona salvo yo, y lo dejé estar. No tenía pruebas contra Shockman, tampoco.

—¿Qué podía hacer?

—Nunca lo supe con certeza, pero era un experto en proteger cuarteles de otros villanos. Nos encontramos pocas veces, pero fueron cruciales.

—¿Qué es lo que hizo?

—Mató a mi hermano. Y por su culpa…

Scream no hizo comentario alguno. Sólo dejó a Sky continuar.

—… por su culpa abandoné mi identidad de héroe.

* * *

Cuando las pruebas acababan, los aspirantes podían retornar a sus labores habituales. De hecho, debían retornar a sus labores habituales. Fuera de lo imprescindible, tenía que haber las menos sospechas posibles de que pudieran ser potenciales candidatos al puesto de protector de la ciudad, so pena de que trataran de extorsionarles o amenazarles a ellos o a sus seres queridos.

El problema de Shockman era, sin embargo, el completo opuesto. Él no temía que amenazaran a nadie por ser un aspirante a héroe. Era en su vida normal en la que estaba amenazado, por llamar vida normal a aquello que tenía.

Llegó al cochambroso apartamento en el que se escondía y nada más hacerlo tuvo la sensación de que le estaban vigilando. No porque hubiera visto a alguien con pinta sospechosa en los pasillos, o haciéndose el loco en la entrada como si esperara a otra persona.

Fue al encender la luz de la única habitación. Justo en ese momento, notó que una cortina se descorría en el edificio de enfrente.

No había que ser muy listo para darse cuenta de que no tardarían en subir a por él, por lo que tuvo que improvisar un plan similar al que otras veces le había servido para escapar. Sin embargo, algún día fallaría. Sólo esperaba que no fuera ese.

Dos sicarios subieron por las escaleras en lo que otro se quedó vigilando el ascensor. Iban sin hacer ruido, con pistolas ocultas bajo su abrigo. No era algo que los vecinos no hubieran visto antes, por otro lado.

Cuando llegaron a su objetivo, sin embargo, se encontraron con la puerta abierta y un fuerte olor a descomposición. Entraron tapándose la boca y vieron el cuerpo de Shockman, boca abajo en el suelo, cubierto de arriba abajo por montones de cucarachas, gusanos y otros bichos que correteaban o reptaban de un lado para otro, posándose incluso en su cara y boca.

—Joder, se nos han adelantado.

—¿Quién ha estado aquí ahora entonces?

—¿Qué más da? El caso es que nos ha hecho un favor. Larguémonos.

—¿Lo verificamos?

—Verifícalo tú si quieres. Pero esto es suficiente para mí —dijo señalando el cuerpo.

Se marcharon y durante un rato nada cambió en la habitación, al menos de manera visible. Unos minutos después el olor, producto de una sustancia segregada por algunos de los bichos, desapareció por completo.

Un minuto más bastó para que todas las especies se dividieran y se colaran por los agujeros más inimaginables de toda la estancia. Parecía inconcebible que pudiera haber tantas en los alrededores, pero así era, y más aún en un antro como aquel.

Un clic sordo sonó en el bolsillo de Shockman. Un dispositivo que llevaba en él se había parado por completo. Lentamente se incorporó y miró a su alrededor. Como si nada hubiera pasado, aunque quedaban rastros del olor en su ropa y cuerpo, y tal vez los anélidos habían aprovechado para anidar, pues les había mandado el mensaje de que su cuerpo inconsciente era un perfecto terreno abonable. Tendría que desparasitarse pero sin usar la ducha, pues podía llamar nuevamente la atención, y una vez acabara le tocaría de nuevo dormir en la calle. Al menos lo mismo que servía para acercarles servía también para alejarles.

Hizo un gesto con la mano y la rata tuerta se acercó, proveniente de un agujero en la pared que daba a la fachada exterior. Dejó que olisqueara su mano, pero el olor la alejó y prefirió quedarse a prudente distancia.

Tiene gracia, pensó Shockman. Ahora mismo hasta esta rata cree que soy pasto de los gusanos.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

El acto de celebración de la elección del nuevo héroe… con consecuencias inimaginables. ¡No te pierdas la conclusión de ‘Torneo’!

Los Caídos #028
Torneo (Parte 3)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

El proceso de selección de héroes prosigue y cada vez quedan menos aspirantes, aunque uno de ellos es el villano conocido como Éxeter pero de nombre real Warren Shockman, quien es, además, un viejo conocido de Sky. Al mismo tiempo, un tipo misterioso vestido de negro de los pies a la cabeza parece observar entre las sombras el desarrollo de los acontecimientos…

Detrás de la competición había muchos intereses ocultos por gran parte de los observadores. Había quienes no confiaban en el resultado del mismo y también quien sólo lo usaba de trampolín hacia la libertad. Había quien lo vigilaba escondido, al margen, permaneciendo ajeno a todo el proceso.

Y finalmente, había quien lo había convertido en una pieza crucial de toda su estratagema…

* * *

—De modo que dices que acabó con la vida de tu hermano —comentó Scream, de pie en el hemiciclo de la sala de reuniones del Aquerón, mirando la pantalla donde se estaban mostrando todos los datos que habían logrado encontrar del sujeto mencionado.

Junto a él estaba James Sky, en la que era una de las primeras veces que regresaba a su antiguo hogar desde que lo dejara para centrarse de manera exclusiva en su cargo oficial. Miraba al rostro de Shockman, a su ojo vacío e inerte, y un sentimiento de profundo desagrado le recorría por dentro.

—Me amenazó con que acabaría con mis seres queridos, que nunca les encontrarían. Y así fue, en efecto. Éxeter era astuto. De ese modo, no podía acusarle oficialmente de nada, y si lo hacía sólo tendría que hablar y decir quién era yo en realidad. Luego de eso fue cuando apareció muerto, y no mucho más tarde llegó la era de Ellen Gorgon.

—¿Cómo ha podido sobrevivir?

—No lo sé. A diferencia de otros enemigos a los que nos pudimos enfrentar en nuestras… vidas pasadas, Shockman no hacía alarde de sus poderes. Los usaba de manera indirecta. Siempre estaba detrás de los planes de muchos otros de mis enemigos, conspirando, en la sombra. En realidad, creo que no le movían las mismas ansias megalomaníacas que a sus compañeros de fechorías.

—En todo caso tampoco podemos acusarle de nada concreto. Sigue sin haber cometido ningún delito que podamos probar. Pero si se ha dejado caer de nuevo por la ciudad y, más aún, presentado al torneo, será porque espera que pueda serle útil de alguna manera que no somos capaces de deducir de momento.

—Aun así, si su idea consistía en ser el vencedor, creo que sus planes van por mal camino. El Presidente ya me ha notificado que ha tomado una decisión con respecto al ganador del concurso, pues era él quien tenía el veredicto final al respecto. Y me sorprendería mucho que le eligiera para representar el emblema de la ciudad.

—Quiere marcarse el tanto hasta el final —comentó Scream, apagando la pantalla—. Saw nos ha dicho que habrá una suerte de ceremonia oficial donde le presentará a la población y además le harán entrega del guantelete.

—¿Por quién apuestas tú, John?

—Tú primero, James —dijo con tono de burla, usando también su nombre de pila deliberadamente.

—Barro para casa y apuesto por el policía, por supuesto. ¿Qué hay de ti?

—Vamos, soy una mente perversa, ya me conoces. Los engranajes de mi cerebro buscan la peor opción. El policía no tiene carisma, los dos sujetos de las colonias, incluyendo a Shockman, son extranjeros en una ciudad no demasiado hospitalaria, y el alienígena, tres cuartos de lo mismo. Además, ¿crees que los militares dejarán su preciado equipo en manos de un civil? Apuesto sin duda por el soldado.

—¿Y cómo están las apuestas?

—¿Las apuestas?

—Vamos, no me digas que no hay alguna clase de porra interna entre los demás.

—No tengo ni idea, pero dado que soy el jefe, debería saberlo. Eh, Sam —dijo Scream viendo que Grove pasaba justo en ese momento, de camino a reunirse con su escuadrón en la sala de entrenamiento—, ¿habéis hecho alguna clase de apuesta sobre quién ganará el torneo?

—¿Cuál de las dos, señor? —preguntó Grove deteniéndose en seco, con cierto tonillo jocoso.

—¿Dos apuestas? ¿A qué te refieres?

—Bueno, sobre quién ganará el torneo la mayoría ha apostado por Shockman, pues a la vista de los nuevos datos creemos que alguna clase de plan se estará trayendo entre manos. Y sobre quién cree usted que lo ganará… la cosa está muy igualada, pero yo he apostado a que opina que el soldado. Nunca le ha caído demasiado bien el ejército. ¡No me defraude, señor!

Justo después de eso Grove siguió caminando hasta llegar el pasillo más próximo. Scream no tuvo que girarse para comprobar si Sky esbozaba una de sus sonrisas irónicas. Sabía que lo estaría haciendo.

—Veo que las cosas por aquí están algo más… distendidas —comentó caminando lentamente hacia la última fila de asientos del hemiciclo.

Pocas veces Ellis Saw se había sentido con las manos tan atadas como con aquel asunto del torneo, ni siquiera cuando trabajaba para Ellen Gorgon y hacía de espía para Los Caídos. Era testigo de todos los acontecimientos, sin duda, y podía informar de ellos casi al instante de que se produjeran. Pero era como si fuera un espectador impotente que sólo estuviera contemplando el devenir de los acontecimientos.

El Presidente Scatter no había dicho a nadie a quién había elegido para proteger la ciudad de Ernépolis, ni siquiera a él, su ayudante desde el comienzo de su mandato. Se estaba tomando aquel asunto bastante a pecho y pretendía convertirlo en el estandarte de su política, sin lugar a dudas.

Se planteó la posibilidad de advertir al Presidente de que Warren Shockman era el villano conocido en el pasado como Éxeter, pero sin pruebas de ello lo único que conseguirían sería levantar las sospechas sobre ellos mismos. Además, aun así, no había ninguna garantía de que Shockman hubiera urdido alguna estrategia astuta, algo relacionado con redención, o arrepentimiento, o que el propio Presidente lo considerara como la ocasión perfecta para demostrar que la ciudad de Ernépolis estaba dispuesta a perdonar y dar segundas oportunidades.

Pero el problema consistía en que Warren Shockman era un asesino. Había matado al hermano de Sky, y quién sabía a cuántos más. Y además lo había hecho de modo que nadie pudiera jamás demostrarlo, sin dejar pruebas de ello. Su identidad criminal y civil avanzaban por rutas paralelas.

Sin embargo Sky logró conocer quién era en realidad, y tal vez esa fue su verdadera fatalidad. Tal vez, incluso, fue por ese motivo por lo que acabó con la vida de su hermano, ojo por ojo, tú me tienes en la estacada y ahora te tengo yo a ti. Aun así, estaba claro que se dejó cegar por la venganza, y más le hubiera valido largarse sin haber dejado una huella final de sus actos.

En primer lugar, porque tendría un enemigo menos a esas alturas. Ahora que estaba de vuelta en la ciudad, Sky no le quitaría el ojo de encima, y tal vez podría usar ese elemento en su contra.

Saw también estaba preocupado por Sky. Como él, también había sido un héroe, había sufrido pérdidas, y sabía lo que el odio podía hacerle plantearse. Sky vigilaría a Shockman, sí, pero ellos tendrían que vigilar a Sky.

* * *

Por fin el día de notificar al ganador llegó puntual y sin demora. Se eligió un evento al aire libre para tan magno acontecimiento, lo que sin duda traería aparejados problemas adicionales para Los Caídos, que ya no sólo tendrían que vigilar el transcurso de la ceremonia, también asegurarse de que no les tomaban a ellos mismos por terroristas dispuestos a sabotear la misma.

El lugar elegido fue el mismo estadio donde The Jammers actuaron en directo tiempo atrás ya, y cuya instalación lumínica había sido reparada y verificada varias veces con motivo del acontecimiento. Había aforo para decenas de miles de personas y la seguridad era máxima, aunque si bien era difícil perpetrar un crimen silencioso y salir indemne del mismo no era tan complejo llevarse a mucha gente por delante si uno no tenía pensado huir o sobrevivir después de haber cometido el atentado.

El evidente problema de que habría muchos ojos y cámaras en gran cantidad de esquinas no hizo sino empeorar la planificación de Los Caídos para dejarse ver en caso de que hubiera problemas. Fue por eso que se acordó que en el peor de los casos sólo el escuadrón de Saw entraría en potencial combate, ya que así él mismo podría dirigirles desde su posición privilegiada, y los demás ofrecerían apoyo, infiltrados entre los civiles.

Al mismo tiempo Sky estaría también junto al Presidente, recibiendo al ganador cuando éste fuera proclamado. Como era de esperar muchos de sus hombres estaban también situados entre el público, y sólo esperaba que no hubiera necesidad alguna de que tuvieran que mostrar sus respectivas placas.

Ninguno de los aspirantes sabía quién era el ganador tampoco. Les habían colocado estratégicamente entre el público, cerca de las primeras filas, para que el elegido se levantara sin problemas a recibir los aplausos que para él estaban destinados.

Shockman esperaba que el plan hubiera salido como tenía en mente. Si resultaba ser el ganador, bastaría con valerse de su nuevo puesto para llevar a cabo una guerra contra aquellos que pretendían silenciarle. En caso contrario aprovecharía para tratar de dirigir al vencedor contra ellos. A lo largo de los tests y las pruebas no había escatimado en sugerir veladamente en más de una ocasión que ciertos sectores eran peligrosos y debían ser pacificados antes que ningún otro lugar de la ciudad. Sea como fuere, de una ú otra manera tenía que salir con ventaja de todo aquello.

Había otros espectadores contemplando la función. En los asientos más alejados John Scream, vestido de civil, se limitaba a observar el escenario con ojos inquisitivos, preocupado por lo que pudiera pasar. Era una de las primeras veces que no se encargaba de manera directa de la contienda, pero al mismo tiempo, bien podía ocurrir que nada raro fuera a pasar. Habría un nuevo cabeza de turco en Ernépolis, todo el mundo podría verle, recogería el guantelete como símbolo de su estatus y complemento a sus habilidades, y todos a casa a dormir tranquilos.

—¿Todo bien, Charles?

—Sin novedad.

—¿Matt?

—Roger, jefe.

—¿Sam?

—Nada nuevo en el horizonte, señor.

—¿Jim?

—Nada.

Desde el asunto de los cazarrecompensas el número de escuadrones se había reducido drásticamente hasta ser seis en total, de modo que se coordinaran mejor a pesar de su menor tamaño. Aun con todo había siempre miembros en reserva que llevaban a cabo tareas no directamente relacionadas con el combate, pero igualmente necesarias para mantener el engaño maestro y global que eran Los Caídos.

Nadie reportaba nada. No tenía que preguntar siquiera a Saw, bastaba con verle sobre el escenario, a punto de que comenzara toda la pantomima. El Presidente, de hecho, ya había subido al estrado a soltar un discurso complaciente típico de los políticos, lleno de frases lentas, entrecortadas y subliminales y gestos calculados como la coreografía de un musical.

Nada fuera de lo esperable.

Nada interesante que reportar.

Pero aun así sabía que algo estaba a punto de pasar.

En el exterior, el sujeto del traje negro escuchó los primeros aplausos apoyado contra una descascarillada pared, brazos y piernas cruzados. Giró la cabeza cuando empezó el discurso del Presidente, y se planteó si de verdad el momento había llegado o era sólo una falsa alarma.

Sky no dejaba de mirar a Shockman y eso era algo que no le pasaba desapercibido a Saw, situado junto a él. Le atravesaba con la mirada como si pudiera desintegrarle con la misma. Era tal el odio que le recorría por dentro que Saw empezó a plantearse si no tendría que vigilarle más de cerca pasara lo que pasase a partir de aquella noche.

—… es por eso, ciudadanos de Ernépolis, que necesitamos que los héroes vuelvan. No porque estemos perdidos sin ellos, sino porque ellos son parte de nosotros. Desde que se fueron la sombra del crimen pulula por la ciudad, y es por eso que su presencia aquí es más necesaria que nunca. Ahora, es necesario establecer unas reglas. No pueden actuar por libre, sino que deben hacerlo en consenso con las fuerzas del orden y la justicia.

Otra de las críticas a la idea del Presidente Scatter. No buscaba un héroe, sino un superpolicía. Un héroe era libre, independiente. No tenía que rendirle cuentas a nada ni a nadie. Un héroe, generalmente, solía tener problemas con los poderes fácticos. El mero hecho de que trabajara con ellos hacía que ya la gente, por definición, desconfiara de él.

—Y es por eso que, como muestra de ese vínculo, se le hará entrega a ese héroe de este símbolo, este guante diseñado expresamente para él, para que sea su placa, su estandarte y su arma en los momentos de necesidad.

Era el momento de Saw para entrar en escena. Sacó el estuche que contenía el guantelete, un cubo de unos treinta centímetros de lado, y lo colocó sobre una mesilla dispuesta de modo que las cámaras pudieran enfocar con claridad hacia su superficie. Lo abrió y las pantallas del estadio pudieron mostrar la imagen aumentada a todos los presentes, del mismo modo que en su momento mostraron a Distorsión y su banda desgranando sus canciones más conocidas.

Los cinco aspirantes, a los que nada se les había dicho tampoco de aquel guantelete, lo miraron con especial curiosidad. El rostro de algunos estaba surcado por el deseo y el de otros por la intriga, pero el de Shockman reflejaba una profunda preocupación.

Principalmente, porque pudo notar, gracias al dispositivo de su bolsillo izquierdo, cómo su rata, que estaba escondida en el derecho, le transmitía el miedo que la presencia de ese guante le estaba produciendo.

Algo iba mal. Muy mal. Shockman ya había conocido en otras ocasiones el miedo de los animales que controlaba, no sólo insectos o ratas, también perros y, sobre todo, gatos. Temían gran cantidad de cosas, desde rayos hasta deslizadores, pasando por otros animales más grandes o los propios humanos en según qué circunstancias. Pero el miedo que a la rata le inspiraba aquel chisme del ejército bordeaba la frontera de lo irracional, incluso en un ser no especialmente inteligente como aquel.

Podía callarse y dejarlo pasar. Pero nada bueno podía suceder si lo dejaba correr de esa manera, no sólo a los presentes, a él mismo en caso de que cerrara la boca.

Pero todo el mundo podría verle. Las cámaras le enfocarían, y sería más vulnerable que nunca, porque no estaría subiendo a la palestra como el vencedor. Podía no ganar y además permanecer a la vista de todos. Perderlo todo en un momento.

Qué demonios, pensó. Total, como si fuera a hacer lo más conveniente.

—¡Aléjese de eso! —dijo gritando en voz alta, levantándose de su asiento cercano—. ¡Es peligroso!

Bastó un segundo para que una mezcla de miedo y desconcierto se apoderara de todos los presentes. No es que la gente se pusiera a correr histérica ni nada parecido, pero como poco el temor a no saber qué era lo que estaba pasando comenzó a circular por todos los asientos, aunque no todos lo vivieron de la misma manera. Sky no tardó en dar una orden a todos sus agentes para que se pusieran en guardia, y preparó el arma para disparar a Shockman en caso necesario. Scream avisó por su parte a todos los jefes de escuadrón. Lo que ocurrió, sin embargo, fue algo que difícilmente ninguno de los presentes pudo haber imaginado.

El guantelete se expandió y estiró, como si sólo se hubiera replegado sobre sí mismo, y tras abrirse en canal se agarró a la mano de Saw, que cayó de rodillas, incapaz de quitárselo. Al mismo tiempo, placas y paneles empezaron a recorrer el brazo con lentitud, y Saw levantó la vista.

Miró a Sky, pero con una mirada que no parecía la suya propia.

«Hola, jefe Sky» dijo con una voz completamente metálica e inhumana.

Scream se levantó de su asiento como accionado por un resorte. No. No podía ser. Era él. Había vuelto.

—Armor —dijo Sky, sacando el arma reglamentaria de su funda.

El pánico empezó a cundir entre los asientos, y un grupo de guardaespaldas salió para llevarse de allí al Presidente Scatter, pero éste quiso quedarse, desconcertado por todo lo que estaba presenciando.

«No exactamente. Sólo soy un resto de él, un remanente del virus que logró infectar un prototipo que el ejército tenía bajo custodia. Pero mi objetivo es encontrar a la matriz original y restaurarla de nuevo».

—De modo que no has muerto…

«No puedo morir, jefe Sky, porque nunca he estado vivo» contestó con perversa malevolencia, manejando a Saw como si fuera una marioneta.

—¡Sam, Matt, Jim, sacad a la gente de aquí cuanto antes! —ordenó Scream por el comunicador a gritos, aprovechando la confusión. La situación era peor de lo que pensaba. Armor, o lo que fuera, no sólo tenía en el pasado poder suficiente para arrasar un estadio entero sin problemas, poseía también la voluntad necesaria para hacerlo. La única esperanza de Los Caídos era que su punto débil, el elevado gasto de energía eléctrica, estuviera de nuevo de su parte.

Saw se incorporó, en lo que los circuitos reptaban hasta llegar a su hombro, y cerró el puño con fuerza, apuntando al Presidente Scatter.

«Ahora déjeme marchar, o acabaré con él» fue su único comentario.

Estaba débil. De eso no cabía ninguna duda. Y había una manera sencilla pero terrible de detenerlo. Sin embargo, Sky no podía hacer algo así. Si ordenaba que dispararan a Saw, seguramente no les quedaría más remedio que matarle para cortar el suministro de energía de Armor con su huésped. Crudo y directo.

Había además un polvorín extra que nadie sabía cómo manejar en ese momento, y consistía en la reacción de los cinco aspirantes. Para empezar dos de ellos, el policía y el soldado, ya estaban encarados frente a él, dispuestos a atacarle.

Scream miraba desde lejos la escena, pero sabía lo que estaba a punto de pasar. Se comunicó con Sky a toda velocidad.

—¡No dejes que se acerquen a él! ¡Eso es lo que quiere!

—¡Alejaos! —gritó Sky, transmitiendo lo que Scream acababa de contarle—. ¡Busca un nuevo huésped!

Saw miró a Sky con furia contenida y apuntó hacia su posición. A duras penas el Jefe de Policía de Ernépolis logró esquivar la descarga, que le lanzó despedido varios metros y le estrelló contra un conglomerado de sillas caídas debido a la huida precipitada de los espectadores.

«Calla, humano. Mi intención era, de hecho, hacerme con el control del vencedor lejos de miradas curiosas, pero tú» señaló a Shockman «has arruinado el elemento sorpresa. Por ese motivo, ahora iré a por ti».

Bajó las escaleras de la tarima y se acercó poco a poco hacia la posición de los cinco aspirantes. A medida que se acercaba, los otros cuatro que no eran Shockman se echaron hacia atrás. Sabían que tendrían que enfrentarse contra cosas así de haber resultado vencedores, pero dado que no era a ellos a quienes estaba amenazando, y tampoco exactamente a la población de la ciudad, su cobardía interna salió a flote.

Shockman no corrió. Sabía cómo funcionaba la mente de los villanos, aunque fueran monstruos sin alma como aquel. Correr era lo que esperaría que hiciera. Trató de pensar qué hacer para detener a aquel zombi andante. Podía intentar lanzar una plaga de cucarachas contra él, pero eso tendría el doble inconveniente de que tendría que acabar con el huésped y, peor aún, mostraría sus cartas ocultas. Sin embargo, aquella podía ser fácilmente su última mano en la gran partida de la existencia universal.

Preparó la modulación del dispositivo cuando, de repente, vio que su oponente se detuvo en seco y miró al cielo, y, por supuesto, no pudo evitar hacer lo mismo.

Le costó un poco, pero al fin pudo ver que una figura negra estaba descendiendo de los cielos, flotando con lentitud, y comprendió que su enemigo estaba percibiendo algo que estaba vetado a sus sentidos.

No tardó en averiguar de qué se trataba cuando la figura voladora, con un gesto de ambas manos, destrozó el traje y un brillo como nunca antes se había visto en las calles de Ernépolis I le obligó a taparse los ojos.

Aquella silueta era humana e irradiaba luz. Luz pura, igual que un sol en movimiento, como una fuerza cósmica e imparable. Su descenso suave, pausado, con los pies estirados y los brazos en cruz, era como un advenimiento divino que se mostraba a los ojos de todos los presentes.

Al descender del todo disminuyó ligeramente su intensidad, sin duda de manera consciente, y habló con una voz que debió ser similar al tono de los instrumentos que tiraron abajo la muralla de Jericó.

—Soy Alma Espejo, monstruo de metal. Ríndete, porque nada puedes contra mi poder.

Saw, cuyo cuerpo ya estaba cubierto en un cuarenta por ciento por el artefacto infectado con el virus, se volvió y miró al recién llegado con unos ojos que no presagiaban nada bueno.

«Eres lo que necesito» se limitó a comentar, y se acercó a Alma Espejo, que no hizo nada por alejarse de él. Sólo le miró como si no pudiera entender los actos de su enemigo, y fueran insignificantes e inútiles bajo su punto de vista.

El artefacto pasó de Saw al brazo de Alma Espejo, y mientras le recorría y cubría por completo, su brillo desaparecía, tornándose en opaco metal. Apenas unos segundos pasaron hasta que le tapó por completo, igual que si un eclipse acabara de acontecer.

«Este poder es... increíble» dijo Armor, y por primera vez la sorpresa hizo mella en aquella mente artificial. «Nada podría detenerme. ¡Nada!»

Hizo un ademán de moverse hacia Shockman, pero ni siquiera pudo dar el primer paso. El Presidente Scatter aún miraba toda la escena, visiblemente impresionado. Lo mismo hacían los policías, los miembros de Los Caídos y el público que aún no había escapado, y cuyo estado general había pasado del pánico a la curiosidad.

«¿Qué está pasando?» dijo, incapaz de entender al nuevo ser que había fagocitado.

El metal comenzó a brillar y a volverse incandescente, como si fuera a entrar en ebullición. La silueta de Alma Espejo se elevó hacia los cielos, y cuando estuvo a más de diez metros del suelo comenzó a irradiar. Muchos fueron los testigos que narraron la extraña sensación que aquella luz virgen producía en contraste con la negrura superior de la eterna Nube.

El ser volador tensó todos sus músculos, dobló las extremidades, y cuando parecía que el metal no podía ponerse más rojo, Alma Espejo estiró brazos y piernas y desintegró la vaina de metal que le aprisionaba, haciendo que llovieran pedacitos no más grandes que limaduras de hierro.

Después de eso descendió como si estuviera retornando a sus dominios.

—¿Todo el mundo está bien? —comentó, y su tono de voz, aunque solemne, también disminuyó en intensidad, al igual que su brillo.

El Presidente Scatter fue el primero en acercarse a aquel fascinante extraño al tiempo que sus guardaespaldas no le perdían de vista, aunque realmente se estaban planteando qué podían realmente hacer si el sujeto brillante suponía una amenaza. Al mismo tiempo Shockman se acercó hacia donde había caído Sky y le ayudó a levantarse. No por amabilidad, pero al fin y al cabo apreciaba el valor sincero, incluso entre aquellos a los que consideraba sus rivales.

Sky se lo agradeció empujándole a un lado.

—No quiero tu ayuda, basura —fue su único comentario.

Shockman comprendió. Entendió que aquel tipo sabía quién era él en realidad. Sea como fuere, no tenía escapatoria. No podía hacer nada ahí, delante de todo el mundo, por lo que optó por al menos saber quién le había descubierto.

—¿Cómo sabes quién soy? —preguntó mirando de reojo, en lo que todo el mundo empezaba a congregarse en torno a Alma Espejo.

—Tú mataste a mi hermano —fue la cruda explicación de Sky.

Shockman calló, y Sky se dio cuenta de que le estaba mirando con ojos nuevos. Como si acabara de juntar piezas sueltas del puzzle en su cabeza.

—Tú eres él —dijo si más—. Eres…

—Ya no existe. Pero tú sí… Éxeter.

—Ya veo. Amenacé con matar a tus seres queridos. Pero la realidad es que no les toqué un solo pelo. Ni siquiera sabía quién eras. Nunca he matado a nadie… que no se lo estuviera buscando.

—¿Qué hay de mi hermano, entonces? Paul Sky.

—Yo no acabé con él. Tal vez otro lo hiciera.

—No te creo.

—Seguro que tampoco imaginaste que volverías a verme vivo, ¿verdad? Igual que yo a ti.

Sky vio de reojo que Saw se estaba levantando de nuevo y comprobó que parecía encontrarse bien. Habría que hacerle algunas pruebas para asegurarse, pensó, pero en todo caso ya podía darse por afortunado pues era el primer huésped de Armor, o de una parte de él, que sobrevivía al contacto con éste.

Cuando se dio la vuelta comprobó que Shockman había desaparecido por completo. Entre la confusión y el ir y venir de gente sería complicado dar con él de nuevo. Al menos, pensó, había una posibilidad de que su hermano siguiera vivo, si creía las palabras de su antiguo enemigo.

Desde la lejanía, Scream observó con gesto reflexivo toda la escena. La entrada de Alma Espejo había sido un hecho completamente inesperado, y resultaba evidente a quién le ofrecería el Presidente Scatter ser el nuevo defensor de la ciudad. Pero nada sabían de ese forastero, si es que era de fuera de la ciudad, y tampoco conocían sus intenciones y motivaciones.

Además de eso, le intrigó el comportamiento de Warren Shockman. Bien podía haber callado, haberse mantenido al margen al notar problemas inminentes. Pero en vez de eso prefirió advertir del peligro, y tampoco lo rehuyó como los otros aspirantes cuando lo tuvo frente a frente. Además parecía haber hablado con Sky, y éste parecía, sin duda, más tranquilo después de haber conversado con él.

Un problema había llegado a su término, pero en su lugar nuevas incógnitas se abrían a sus pies.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Alma Espejo es el nuevo héroe de la ciudad, pero Scream tiene su atención en asuntos más sórdidos… que involucran a individuos con un pasado tenebroso. Permanece atento a la primera parte de ‘Redención’.

Los Caídos #029
Redención (Parte 1)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Durante la ceremonia de elección del nuevo héroe, Warren Shockman comprende que hay algo peligroso en torno al guantelete que pretende donar el ejército, y se descubre cuando resulta alojar ni más ni menos que una remanente de la mente de Armor. No tarda en posesionarse del cuerpo de Ellis Saw, pero el desconocido del traje negro, que se revela como un ser luminoso llamado Alma Espejo, destruye a ese proto-Armor de una manera espectacular y sin apenas problemas, proclamándose así como el nuevo héroe indiscutible de la ciudad.

Cambiar no es fácil. Nunca lo ha sido. Ni siquiera lo es plantearse el cambio en sí mismo, ese primer paso tan terrible que puede que no se llegue a dar jamás.

Un avance que puede alterar la vida de las personas de manera tan radical que ya nunca vuelva a ser la misma…

Hubo gran revuelo en Ernépolis tras la aparición de Alma Espejo en la escena global de la compleja ciudad. Unos lo señalaron de manera instantánea como un salvador, un héroe sin reservas. Otros, por el lado contrario, lo consideraron una amenaza, un peligro potencial al delicado equilibro de la ciudad.

John Scream ya había experimentado esa situación antes. Dos veces, de hecho. Ambas de primera mano, además.

La más reciente fue con Los Caídos, claro. Con esa organización oscura, tenebrosa, que se movía por medio de subterfugios y planes ocultos, que había llegado a tal extremo de sacrificio que cada vez que alguno de ellos daba su vida por la ciudad, o la intentaban salvar con éxito, a nadie realmente le importaba que así hubieran hecho.

La mayoría de la gente de la calle les tenía miedo. Pensaban que sus peores enemigos eran aliados. Que tal vez ellos liberaron a Armor, o confabularon un pacto secreto con Hades, y sólo lucharon contra ellos después que el monstruo de metal se rebelara contra su yugo, o que trataran de traicionar al tirano invisible en el último momento.

La ciudad estaba amenazada por la sombra de los monstruos y los malvados, y el mundo pensaba que ellos eran uno más del grupo, tal vez, incluso, el peor de todos.

Pero aquellas dudas, aquellas incertidumbres que nunca se disipaban, no entraron por primera vez en la vida de Scream cuando pasó a formar parte del legado de Starr Miles. No, ni mucho menos, ya las había vivido antes, de manera más parecida a lo que estaba ocurriendo tras el fallido torneo.

Porque Scream había sido un héroe. Scream había destacado en los cielos. No de manera tan espectacular como había hecho Alma Espejo, en sentido literal incluso, pero sin duda también tuvo su momento.

Porque para qué negarlo, Alma Espejo tenía un carisma al que era imposible sustraerse. Alma Espejo era un hombre, pero era un hombre que volaba, que poseía una voz que provocaba respecto en los aliados y temor en los enemigos. Era un hombre que tenía la voluntad de resistirse al control de un engendro tecnológico. Un hombre que brillaba como una supernova, eclipsando cualquier otro vago destello a su alrededor. Llenando de luz hasta los callejones más oscuros de la ciudad.

Alma Espejo era todo lo que ellos alguna vez habían deseado ser de manera individual para la ciudad de Ernépolis I.

Más aún, era un símbolo. Un estandarte, una bandera. Alguien a quien admirar, la esperanza de los oprimidos, de las víctimas, el temor de los asesinos.

Pero por primera vez en mucho tiempo Scream estuvo de acuerdo con las opiniones venenosas que sobre el recién llegado se estaban vertiendo.

Lo consideraban un peligro para la ciudad. Él también lo consideraba un peligro, pero no para la ciudad, sino para él mismo. Apenas sabían nada de él, era un newcomer, un recién llegado al corazón mismo de la podredumbre y la corrupción. Ése no era su mundo, o tal vez había decidido destacar por encima de él. No se fundía con el ambiente, sino que lo usaba para contrastar, para mostrarse como se mostraría el Sol de no existir la Nube.

Alma Espejo sería un gran héroe, una gran esperanza, pero era un novato. Y los novatos, Scream lo sabía bien, solían cometer errores. No era algo reprochable por sí mismo, claro. El pequeño problema estribaba en que las meteduras de pata de los héroes primerizos podían costar la vida a otras personas, si no a sí mismos.

Scream fue también crítico con su propia opinión. Pensó si tal vez los celos no estarían mediatizando sus palabras. En apenas unas semanas el nuevo forastero, el desconocido más absoluto, se había granjeado la popularidad de una ciudad que estaba hambrienta de emblemas a los que venerar. No por eso estaba exento de detractores, pero nadie se atrevería a considerarle un criminal, ni mucho menos. Tampoco tenía reparos en ocultar toda pregunta que quisieran hacerle, y así en los primeros días circularon muchos rumores contradictorios sobre su origen. Pero el Presidente Scatter se apresuró a recabar y censurar toda la información, usando como argumento que cuanto menos se supiera acerca de él tanto más fácil le sería realizar su labor sin verse presionado. Dio su garantía personal de que estaba identificado y con sus datos en orden, y eso bastó para acallar al resto de los que trataban de desenterrar su procedencia.

Como medida especial, dado que era necesario incluirle en bases de datos de la ciudad, se le otorgó de manera oficial el apellido Shine, uno que al parecer el mismo héroe sugirió pues había usado en su momento en el pasado. Su apellido real fue mantenido en secreto, tanto que ni siquiera Saw llegó a saberlo, siendo sólo terreno exclusivo del propio Presidente y quizás nadie más. Su nombre de pila tampoco se consideró que fuera de dominio o interés público.

Scream recapituló. Tenemos nuevo héroe en la ciudad. Uno que se está empleando a conciencia en las calles y los bajos fondos. Su nombre, Alma Espejo. Edad, desconocida, aunque joven. Nombre real, desconocido, figura en las bases de datos con el apellido Shine, usado en el pasado, aunque en el Aquerón no se encontró nada después de investigarlo.

Scream y los suyos tenían las manos atadas. Al menos, pensó, de momento no se habían cruzado con él en su camino.

Por otro lado, tuvo que admitirse que su ayuda indirecta fue inestimable para que vieran liberada su carga de trabajo para mantener en discreto orden las calles de la ciudad. De ese modo podían dedicarse a otras tareas, otros asuntos que estaban pendientes.

Y había uno, de hecho, que llamaba la atención de Scream de manera imperiosa. Alguien que había aparecido recientemente en el gran teatro en que se representaba el destino último de la ciudad.

Nunca fue un héroe, pero tampoco fue un villano. Y por lo que se contaba en las calles, estaba en graves problemas.

Sin embargo Scream veía el asunto como algo en cierto modo personal. No porque hubiera tenido una vida paralela, pero sí que se identificaba en ciertos momentos con su situación. Él también había sentido la rabia, la amargura. Había vivido largos años en la calle, con todo arrebatado, y comprendía cómo puede cambiar a un hombre el veneno del odio.

Porque no veía oscuridad genuina en ese paria perseguido y misántropo. Veía más fachada que genuina ansia de provocar dolor en los demás. Y también inseguridad, incluso. Y un punto de rebeldía.

No lo pensó más. Los últimos informes decían que se le había visto cerca del acceso noroeste de la ciudad, tal vez tratando de buscar cobijo en algún almacén abandonado. Ese asunto lo trataría en persona, mejor. Solo.

Se enfundó el traje y se preparó para la salida al exterior.

Tareas de reclutamiento. No muy habituales, pero sin duda de sus favoritas.

Warren Shockman miró desde la ventana del único despacho del almacén, en la primera planta, y volvió a ver a aquellos matones equipados con potentes lanzarrayos. Había perdido la cuenta de cuántos de aquellos sujetos rondaban por la zona, pero llegó a la conclusión de que podían ser fácilmente una veintena. En los viejos tiempos una veintena de matones ya suponían para alguien como él una cantidad de enemigos considerable. Por eso en la era moderna en la que estaban, con sus facultades y aparatos mermados, si salía al exterior a luchar contra ellos lo más fácil sería que acabara frito en el suelo en unos cuantos minutos.

Sin embargo fue consciente de que no podría jugar al gato y al ratón mucho más tiempo, y nunca mejor dicho. Había disuadido a los matones de que entraran a explorar el almacén por medio de cucarachas, arañas y otras criaturas desagradables. Por mucho que fueran tiradores y soldados entrenados poseían aprensión como cualquier otro ser humano, y además la presencia de numerosos insectos les hizo pensar a los menos impresionables que aquel lugar no había sido visitado en mucho tiempo por nadie.

Pero el engaño no duraría para siempre. Su intervención en el torneo había salido terriblemente mal. No había ganado y para colmo de males el ganador, aquel ser de fulgor indescriptible, era alguien completamente ajeno a él, con quien no tenía contacto alguno y no podía, por tanto, servirle de barricada contra sus enemigos. Estaba, de hecho, dedicándose a atosigar a los criminales y matones del sur de la ciudad, por lo que difícilmente aparecería por la zona para librarle de sus dos docenas de perseguidores, que además estaban estrechando cada vez más el cerco a su alrededor.

Pero eso no era lo que más enfurecía a Shockman, no. Ni mucho menos. Lo que le enfurecía, crispaba su cuerpo hasta la última célula, era tener que esconderse como un animal asustado. De repente miró a la rata, que estaba sobre la mesa de la habitación, mordisqueando indiferente un trozo de cristal. Un símil inapropiado, pensó.

La impaciencia e inactividad torturaba su mente más que el miedo mismo. Estar ahí quieto, sólo dejando pasar los minutos y las horas, era más de lo que podía soportar. Se sentía capaz de asumir la muerte en las calles. Salir y enfrentarse a aquella pandilla de cretinos descerebrados a los que conocía muy bien, aunque nunca hubiera empleado subalternos en el pasado.

Era consciente de lo que pasaría, por otro lado. Podría con la mayor parte de ellos, pero no sería suficiente. Esos idiotas no tenían tan mala puntería como uno llegaba a esperar. Una bala perdida, un golpe de suerte, un segundo de despiste, bastarían para poner punto y final a la pelea de manera instantánea e irreversible.

Claro que al menos moriría con las botas puestas. Como siempre había pensado que acabaría sus días. Pudriéndose lentamente, devorado por su propia prole, sus armas de guerra dando cuenta de los despojos de su amo.

Se tocó el ojo tuerto con la mano, recordando el momento en que lo perdió, y se preparó para salir. Mejor morir frente al enemigo que de espaldas a él, por indigno que éste sea, aunque sólo vaya a ganar por mera superioridad numérica de sicarios mediocres y de poca monta.

Eso sí, no caería sin más, mostrándose como un pato de feria. Lucharía hasta el último aliento, más por una mera cuestión de orgullo que de ninguna otra cosa.

Curioso. Siempre pensó que acabaría capturado por alguno de los héroes a los que se enfrentaba, o traicionado por algún villano con el que hubiera establecido una frágil y efímera alianza. Nunca pensó que la escala más baja del crimen sería la encargada de quitarle de en medio.

Antes de salir se acercó al centro de la habitación y ordenó a la rata tuerta que se metiera en el bolsillo de su largo abrigo. Puso en marcha el dispositivo de control de los animales, en el otro bolsillo, y cogió un lanzarrayos que reposaba inerte sobre la mesa. Ya no bastarían los trucos de veces anteriores, fingir que estaba muerto a los ojos de sus perseguidores. Nunca usarlo dos veces contra la misma clase de adversario. Y morir en el suelo, de un disparo en la cabeza mientras se hacía el muerto, era más de lo que su tremendo orgullo podía hacerle soportar. Ya consideraba humillantes las ocasiones anteriores en que se había hecho el muerto, de modo que no volvería a pasar por eso. Si le encontraban fiambre sobre el suelo ceniciento, esa vez sería de verdad.

Abrió la puerta, miró al exterior, sopesó sus opciones. Calles estrechas entre paredes de viejas factorías. Existía la posibilidad de pasar desapercibido un tiempo, de aprovechar el entorno a su favor, y también sus habitantes. Pero sabía que una vez dentro del laberinto siempre acababa uno topándose con el callejón en el momento más inoportuno.

En la puerta de salida tenía acceso visual a la misma callejuela que estaba espiando desde la ventana. Antes de bajar ya había tomado las precauciones de sincronizar su descenso con las rondas ocasionales de los matones, para no ser cogido justo por sorpresa. El hecho de que tuvieran imprudentes conversaciones ocasionales jugaba en su favor también. La soledad siempre es la mejor aliada del guerrero traidor y sigiloso.

—Acabaremos por encontrarle, y si no, quizás el Caído haga por una vez el trabajo en nuestro lugar —comentó uno de ellos con aires de saber de lo que estaba hablando.

—Preferiría que no tuviéramos que verle en acción —contestó el otro, con cierto deje ocasional que revelaba un incierto temor.

A Shockman no le gustó eso. Nada. Ni siquiera estaban pensando en él mientras lo buscaban y acechaban. Ya no lo consideraban una amenaza, sólo un estorbo. Lejos de ser un peligro, había pasado a ser material de tiempos pasados, como tantos otros villanos ya muertos o encerrados bajo una infinidad de llaves.

Pero él seguía ahí. Él era Éxeter. Un villano tan misterioso que apenas ninguno de sus rivales supo nunca en qué consistían exactamente sus poderes.

Se dispuso a dejarse ver cuando, de repente, la rata comenzó a comunicarse con él por medio de su único y peculiar lenguaje. Un sentimiento primitivo, sencillo, pero al mismo tiempo claro y certero.

No estás solo en estas sombras.

Shockman se giró y apuntó el lanzarrayos a la negrura que le rodeaba. Nada. Nada, al menos, a simple vista.

Hasta que escuchó la voz. Esa de la que hablaban los criminales de poca monta en los bares clandestinos de la ciudad, a veces entre susurros, como si temieran invocar su misma presencia.

‘Si sales allí fuera acabarás muerto. Y esta vez, de verdad.

Shockman no pudo evitar una sorpresa al escuchar esas palabras. Lo sabía. Sabía lo que hacía. O al menos, alguna idea tenía al respecto. Como poco tenía contactos y, tal vez, dotes más que sobradas de investigación. Además de ello, la ausencia prolongada de luz que aún se mantenía en la ciudad por las reformas, y que afectaba a muchos distritos con cortes ocasionales y esporádicos, era un indiscutible aliado de una criatura así para de ese modo aparecer donde menos uno la esperara.

O tal vez, simplemente, trabajaba para ellos.

Tal pensamiento hizo que no se lo pensara dos veces a la hora de disparar hacia la oscuridad, el fondo del callejón, lo que alertó a los tipos a los que pretendía tomar por sorpresa. Qué ironía del destino, pensó Shockman. Efectivamente, había encontrado el callejón en el laberinto, pero nada más salir del mismo, y él mismo lo había convertido en una trampa mortal.

No, él no, pensó. Ese ser, esa sombra. Él le había emboscado.

‘Deberías confiar en mí —proclamó la sombra de nuevo, como si nada hubiera pasado—. Ahora mismo soy tu única oportunidad para que salgas de aquí con vida.

—No vendrían hacia aquí si no fuera por ti —objetó Shockman.

‘¿Quién ha hablado de pelear? —dijo la sombra sin mostrarse aún, aunque podía dejarse entrever su gabardina y parte de su pie deslizándose en el borde de las tinieblas.

Cuando los matones llegaron al callejón se encontraron con que estaba vacío, o al menos, eso era lo que parecía a simple vista. Sin embargo no se convencieron tan fácilmente para salir de allí como si nada hubiera pasado y analizaron la escena con más detenimiento. A su derecha, nada más entrar, había un conglomerado de cubos de basura abollados y rebosantes de fétido contenido. Más adelante notaron que la puerta trasera del almacén estaba entreabierta, como si la acabaran de dejar así por accidente.

—Debe de haber ido por ahí —dijo el timorato, avanzando arma en mano.

Pero su compañero le hizo un gesto para que se detuviera, y señaló a las sombras en lo que ambos buscaban cobertura. Algo parecía moverse allí al fondo, y con lentitud avanzó hasta estar a su misma altura y disparar en cuando tuviera un blanco certero.

Siguió adelantándose, poniéndose en riesgo incluso, aunque siempre atento a toda reacción proveniente del fondo del callejón, cuando notó que sea lo que fuera que estuviera frente a él estaba saliendo de las sombras con pasos muy calmados y silenciosos.

Fue cuando empezó a perfilarse la silueta cuando decidió bajar el arma y le hizo un gesto a su compañero para que se acercara. Sólo era un gato callejero de color ceniciento, el tono que, por motivos lógicos, más abundaba en la ciudad, al mimetizarse a la perfección con el ambiente natural de la misma.

—Sólo es un gato loco —dijo el temeroso disparando en su dirección.

La bala pasó muy cerca del animal, que antes de huir erizó el lomo y bufó en dirección a los sicarios.

—No dispares, idiota. Guarda tus proyectiles para presas más grandes.

Ambos entraron por la puerta y, durante unos minutos, todo permaneció callado y en silencio en el callejón, hasta que finalmente Shockman salió de las sombras, como si éstas le hubieran tragado y acabaran de vomitarle.

—¿Cómo has hecho eso, usar las sombras de esa manera?

‘Todos tenemos nuestras estrategias, Éxeter. En tu caso, no creo que ese gato saliera justo en el momento adecuado por mera casualidad.

—Eso da igual ahora. No tardarán en descubrir mi escondrijo y llamarán a toda la caballería para intentar cercar la zona.

‘Una simple emboscada no es suficiente para detenerme —proclamó la sombra con altivez, dejándose ver completamente por vez primera desde que comenzó la conversación.

—¿Qué harás, teletransportarnos? ¿Hacernos invisibles, tal vez? —dijo Shockman con todo de burla.

‘Nada de eso. Asómate para asegurarnos de que no regresan aún esos dos.

Shockman se acercó a la puerta y, sin necesidad de asomar el pescuezo, sólo haciendo caso de la rata, hizo un gesto con la cabeza corroborando que aún estaban solos. Lo bueno de tener animales a las órdenes de uno era que ellos muchas veces funcionaban por instintos muy distintos de los visuales y más útiles en muchas circunstancias.

—No hay nadie. Ahora quiero ver qué…

Lo siguiente que Shockman apreció fue que la sombra le estaba apuntando con un lanzarrayos, o al menos con un arma de características similares y factura, sin duda, única.

—Sabía que no podía fiarme de ti. Eres como los otros villanos con los que me solía juntar.

La sombra no hizo ningún comentario y se limitó a disparar. Shockman recibió una descarga y cayó al suelo. Acto seguido la sombra cargó con él y se acercó a la pared del extremo opuesto al almacén. Tras unos segundos de precisa y concienzuda exploración, un ladrillo desvencijado se movió más de lo esperable y toda una sección de pared se deslizó con un ruido imperceptible por oídos poco atentos. Después de aquello se limitó a penetrar en el pasadizo penúmbreo justo antes de que la compuerta se cerrara tras de sí, como si nunca hubiera existido en realidad.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Se le ofrecerá a Shockman una segunda oportunidad pero, ¿la aceptará como Scream hizo, o se convertirá en un peligro impredecible? La respuesta, en la segunda parte de ‘Redención’.

Los Caídos #030
Redención (Parte 2)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Alma Espejo es el nuevo símbolo de la ciudad, pero los Caídos están ocupados con otros asuntos. John Scream está convencido de que Warren Shockman merece la misma clase de oportunidad que ellos tuvieron, y decide otorgársela, como una apuesta personal contra las circunstancias…

No sólo cambiar es difícil, tampoco lo es que otros asuman ese cambio de manera externa. La incomodidad, la sensación de estar frente a otro, frente a un desconocido, es muchas veces un obstáculo insalvable.

Tanto como el odio y el rencor debidos a hechos pasados…

* * *

—Esto está abocado a fracasar —se limitó a decir Sky, mirando la celda del Aquerón donde estaba aún inconsciente el que una vez fue uno de sus peores enemigos, si no el peor.

—Entiendo tu recelo, James —interpeló Scream, mirando al villano en decadencia, pensativo, preguntándose si Starr Miles no le hubiera mirado a él mismo de manera similar cuando le sacó de las calles.

—¿Cómo te sentirías si hubieran intentado reclutar a Silenciador para que formara parte de Los Caídos, John? —dijo Sky con rabia poco contenida.

—Él no le hizo nada a tu hermano, James. Estoy seguro de ello. Llámalo intuición, llámalo corazonada. Pero creo que Shockman no es tanto lo que parece.

—No le llames por su apellido, llámalo como siempre se le ha conocido. Éxeter. Uno más de los villanos que amenazaban Ernépolis en los viejos tiempos.

—Esos tiempos ya no existen, y las cosas no son siempre cuestión de blanco o negro. Escucha, James. Sé perfectamente que esto no es fácil para ti. Pero confía en mi criterio, por favor. Permíteme intentar que Los Caídos puedan realmente servir para poner fin a las amenazas que se ciernen sobre la ciudad de un modo más filosófico que limitándonos a romper mandíbulas de criminales de poca monta.

Sky dejó que el silencio hablara durante un rato. Su sonrisa irónica estaba muy lejos de surgir en algún momento de aquella tensa conversación.

—Está bien, John. Confiaré en ti por esta vez. Aunque preferiría que nunca me lo hubieras dicho.

—No quería que te enteraras por terceros ni de manera más brusca. Yo mismo te prometo que si Shockman vuelve a las andadas le pondremos bajo custodia de nuevo, y si hace falta le encerraremos en el Aquerón hasta que exista una celda especial para él.

—¿Qué hay de la seguridad en estos momentos?

—Tranquilo, el asunto está controlado. Ahora ya sabes lo que toca.

—Sí —dijo Sky reflexivo, recordando un pasado cada vez más lejano en su memoria—. Todos hemos pasado por algo similar.

* * *

Warren Shockman despertó y se encontró con que estaba en el interior de una celda diáfana por completo. Sin muebles, sin ventanas. Las luces incrustadas tras largos paneles acristalados, sin apenas resquicios por ninguna parte. La única entrada era una robusta compuerta que se hundía varios centímetros por debajo del nivel del suelo.

Un olor que conocía bien envolvía el ambiente. Un olor que, si bien no suponía peligro real para él, era sin duda la manifestación de que estaba metido en un problema gordo.

Insecticida.

Le habían calado pero bien. Joder, sabían lo que podía hacer. Aunque eso sí, tenía muy claro que su captor no era ninguna clase de supervillano ni nada parecido. Si así fuera, se hubiera limitado a matarle sin más. Nada de encerrarle, nada de hacerle salir de su inconsciencia. El enemigo bueno es el enemigo muerto.

A no ser que pensara como él, claro. Pero de estar en su lugar, nunca hubiera sido tan evidente al respecto como su ausente enemigo.

Era una obviedad comprobar algo así, pero como era de esperar, no tenía armas. Tampoco su rata estaba con él, otro arma tan útil como cualquier otra. Pero el chisme de emergencia sí estaba. Podía notarlo entre los dedos del pie, camuflado como una segunda piel. Un ligerísimo chip, un circuito de alcance limitado, pero que podía resultarle útil en ese momento.

Debido a su sencillez y simplicidad, no podía elaborar más que una orden con el mismo, y a criaturas muy simples. La orden era que fueran hacia él, y las criaturas cucarachas.

Volvió a oler a su alrededor. El insecticida penetraba en el ambiente y, sin duda, hubiera provocado mareos y tal vez vómitos a alguien menos acostumbrado que él, alguien que en muchos sentidos, en muchos aspectos, ya era en parte un insecto, en términos mentales y de comportamiento.

Se habían empleado a fondo, sin duda. Pero sabía bien que era insuficiente por completo. No se puede acabar con sus pequeños aliados de negro caparazón queratinoso. Están en todas partes, en todos los rincones, por limpios y ordenados que puedan parecer. Cuando el mundo termine, cuando todas las batallas entre humanos dejen de tener sentido, ellos estarán allí, conquistadores, vencedores e imperecederos, alzándose sobre los restos de los que creían ser los amos de la tierra que pisaban.

Activó el diminuto circuito y esperó, apoyado en una pared. Aquella era la parte que más odiaba, estar quieto, inactivo. Sólo dejando que los acontecimientos fluyeran por sí solos, a su favor.

El primer ruido que anunció la llegada provino de una de las paredes contiguas a su posición. Notaba cómo pasaban por el otro lado, se retorcían, luchaban por acercarse aunque el insecticida hacía mella en muchas de ellas. Alguna que otra lograba penetrar, y se acercaba a él hasta quedarse más o menos quieta en torno a la punta de su zapato, origen de la señal que la había llevado a realizar aquel sorprendente peregrinaje de motivos desconocidos para ella.

Pero las que venían de las paredes no eran las que le interesaban a Shockman. No, eran las que sonaban por encima de su cabeza las que atraían por completo su atención.

Se suele pensar en lo insignificante que un insecto puede llegar a ser. Pero a su escala, esos seres son auténticos colosos gargantuescos de fuerza, agilidad y destreza incomparables. Y gracias a un mero asunto de decoherencia la suma combinada de muchos de ellos puede llegar a hacer cosas inimaginables.

Por ejemplo, combar una chapa de metal por mera acumulación de cientos de ellos sobre un mismo punto del techo.

Cuando la estructura se hubo separado por un lado unos veinte centímetros de su posición, formó una rampa por la que el ejército de cucarachas comenzó a deslizarse y caer lentamente hacia la celda. Shockman esperó unos segundos hasta que sus rescatadores dejaron el acceso libre, y luego de eso desconectó el dispositivo. Las criaturas se marcharon, desconcertadas, y le dejaron solo de nuevo en la celda, con alguna pequeña excepción. Después de eso dio un salto esforzado y alcanzó el borde de la chapa. Esa acción le produjo cortes en las manos, y entrar por la chapa magulló considerablemente su torso, pues el espacio era muy reducido. Pero no era nada que no hubiera tenido que experimentar en algún momento del pasado.

El conducto estaba sorprendentemente cuidado teniendo en cuenta lo fácilmente que esa clase de sitios solían acumular porquería, y más en una ciudad como aquella. De hecho, a medida que avanzaba por él, Shockman empezó a tener una sospecha que su mente era, sencillamente, incapaz de asimilar.

Cuando encontró una rejilla que accedía a una sala oscura hizo palanca con los pies y empujó con fuerza hasta saltarla de sus goznes. No había sido hecha para durar, sin duda.

Una vez en la sala, carente también de mobiliario, aunque era difícil discernir algo así ante tanta penumbra, empezó a entender lo que había estado haciendo.

Jugar al juego. Seguir las normas. Superar la prueba.

‘Impresionante —comentó la sombra desde algún lugar indeterminado de la habitación—. No tenía claro que llegaras a encontrar el conducto. Me pregunto qué hubiera pasado bajo circunstancias más inflexibles.

—No me engañas, justiciero —proclamó Shockman, furioso por haber estado siendo manipulado—. No eres ninguna clase de criminal sofisticado ni nada por el estilo. Me hubieras matado de lo contrario.

‘Deberías hablar por ti también, entonces. He examinado tu arma, Shockman. Modalidad de aturdir. No es propio de una amenaza social.

—Sí si es lista y astuta, justiciero. Si no mato a nadie, los delitos en mi contra son de menor categoría.

‘Tal vez eso convenza a otros, pero no a mí. Sé cómo funciona la mente de los criminales. No les importan las consecuencias de sus actos. Son viciosos, perversos y sicopáticos. Son un cáncer que asedia mis dominios. Tú no eres así. Lo sé. Apostaría que nunca has matado a nadie.

—Ten cuidado con lo que dices, amigo —amenazó Shockman cerrando los puños.

‘¿Qué ocurre, te he enfadado acaso? ¿Temes que se lo cuente a otros y se vaya al garete tu reputación?

—¡Cállate! —insistió Shockman, saltando hacia la fuente del sonido. Pero no había nada allá de donde provenía, al menos a simple vista.

‘Tú nunca has sido un villano de verdad, Shockman. En tu interior fluye la rebeldía, sin duda, y un profundo cinismo. Pero no eres como ellos.

—¿Qué soy, entonces? —replicó el aludido, cansado después de tanto esfuerzo y juego mental.

‘Eres como yo. Una sombra. Un desarraigado. No perteneces a ningún lugar. El mundo que te vio nacer ya no existe, y no formas parte del nuevo orden.

Shockman vio cómo su interlocutor salía de las sombras, y por primera vez una sensación extraña de incertidumbre invadió su frío y duro corazón.

‘Eres un caído, Warren Shockman. Pero no estás solo para afrontar ese viaje sin retorno.

* * *

Si normalmente había que tomar grandes precauciones a la hora de entrenar e incorporar un nuevo miembro al equipo de Los Caídos, en el caso de Shockman esas precauciones rozaban el recelo más absoluto. Durante mucho tiempo sólo Scream fue el enlace de Shockman con el resto de la organización, pues no era aún el momento de introducirle a la misma. Como era lógico, muchas de las lecciones que Scream recibió de Miles trató de usarlas con Shockman, del mismo modo que había hecho con otros como Sam Grove. Sin embargo Shockman era un alumno complicado. Tremendamente aventajado, sin duda. Listo, aunque no demasiado inteligente. Experto en su campo y dispuesto a aprender y analizar su entorno. La astucia, una de sus mejores armas.

Pero Shockman tenía su propio aprendizaje interno, y era difícil de eludir. Para él la debilidad era algo que nunca debía manifestarse, no sólo al enemigo, ni siquiera al aliado, porque en su mundo, hasta ese momento, tal cosa nunca había existido. Todo potencial aliado era también un potencial traidor. En un reino de depredadores, debía ser otro más, o al menos parecerlo a la perfección.

Scream no pudo evitar pensar que en ese sentido tenía ya mucho aprendido a la hora de convertirse en miembro de Los Caídos. Shockman se había pasado la vida entera fingiendo, aparentando ser algo que no era del todo por instinto de supervivencia. Esa parte del entrenamiento estaba más que asimilada.

Era lo referente al trabajo en equipo lo que preocupaba a Scream. Llegó finalmente el día en que tuvo que sacarle de las salas de entrenamiento, dar el paso definitivo de confianza y mostrarle cómo funcionaba la organización. Algo que podía tener nefastas consecuencias si Shockman decidía huir y divulgar ese conocimiento.

Pero era un riesgo que como líder debía asumir. Mirar más allá de las apariencias, no dejarse llevar sólo por los ecos del pasado. Si juzgaban a un hombre sólo a partir de sus errores, entonces Los Caídos no eran mejores que sus muchos y muy despiadados enemigos.

Pero eso no quería decir que Shockman aceptara de buen grado lo que se estaba haciendo por él. De hecho una primitiva y básica emoción le dominó cuando Scream le ofreció que se uniera a ellos. Una que el propio Scream conocía muy bien.

Orgullo. Orgullo más allá de todo razonamiento.

—Me ofreces ser uno de vosotros, dices —replicó Shockman en el hemiciclo del Aquerón, sin mirar a ninguna parte en particular—. Yo, que fui un enemigo de algunos de tus amigos, ahora podría ser parte de tu organización.

—No es mi organización, Shockman. Aquí no hay individualismos, al menos no en la escala estratégica. Eso no quiere decir que formes parte de una secta, ni nada parecido. Ya hay quien abandonó la organización por su propia voluntad, y nadie se lo ha impedido.

—El Jefe Sky… —susurró Shockaman. Scream no había dado nombres, pero no era tampoco muy difícil llegar a tal deducción si se poseían las pistas e incentivos adecuados—. ¿Qué me dices de ellos, eh? —señaló a lo lejos, donde varios miembros de escuadrón miraban hacia ellos dos con recelo—. Nunca aceptarán a uno como yo. Métetelo en la cabeza, John Scream. Somos de universos distintos.

—Tú eres el que estás empeñado en pertenecer a otro mundo —interpeló Scream moviéndose hacia sus subordinados—. ¿Ocurre algo? —preguntó enfadado.

—No, jefe, nada, lo sentimos —dijeron mientras seguían caminando.

—Un equipo, dices. Ya lo veo, ya.

—No esperarás que confíen ciegamente en alguien como tú después de todo lo que han vivido. Tendrás que ganarte su respeto.

—Yo no quiero ni deseo el respeto de nadie, entérate.

—¿Ni siquiera el mío? Te saqué de aquel callejón varado, y sabíamos quién eras cuando participabas en el torneo. Pero no tratamos de ir a por ti ni nada parecido. La gente puede cambiar. Nosotros lo hemos hecho.

—De héroes ingenuos que patrullan por separado y al descubierto, a héroes ingenuos que patrullan juntos y en las sombras. Un gran cambio.

—No te insistiré más, entonces. Si tan seguro estás de poder comerte el mundo tú solo, ahí tienes la puerta —señaló a los múltiples pasillos ramificados del Aquerón—. Pero si sales por esa puerta y descubro que has vuelto a las viejas costumbres, iré a por ti sin género alguno de dudas.

—Me parece perfecto —dijo Shockman entrando por una de ellas al azar, sin importarle demasiado dónde pudiera llevarle.

Scream no se movió de donde estaba, sólo se quedó de pie, allí, pensativo, hasta que Razorclaw se acercó a sacarle de sus conjeturas internas.

—¿Le seguimos, John?

—No hará falta —dijo Scream con un gesto de mano apenas esforzado—. Yo también pensé muchas veces en irme, ¿sabes? Pensaba que con Aryn muerta ya no había nada por lo que mereciera la pena luchar.

—Creo que ese sujeto no tiene a ninguna Aryn por la que dirigir un pensamiento noble.

—No todos los héroes tienen que estar cortados por el mismo patrón. Algunos pueden estar donde menos te lo esperas.

Apenas unos segundos después de esas palabras Shockman reapareció de nuevo en el módulo principal, no sin cierta altivez en la manera de andar. Nuevamente fingiendo, pensó Scream. Fingiendo hasta el mismísimo fin de sus días.

Del bolsillo de Shockman salió su rata y corrió por su brazo hasta posarse junto a su hombro. Junto a Hades, uno de los pocos seres vivos que habían logrado burlar las defensas del cuartel.

—Si me quedo, se queda conmigo —dijo señalando al roedor.

John Scream sonrió. Una sonrisa irónica que no desmerecía en nada a las que solía esbozar Sky.

—No me opondré a ello. De hecho, tengo cierta sugerencia al respecto.

* * *

La idea de Scream era algo que no pilló por sorpresa a Shockman una vez el líder de Los Caídos le explicó con todo lujo de detalles cómo eran los dispositivos que solían llevar, desde los hologramas hasta los anuladores de fotones.

—Quieres que haga un modelo universal de mi dispositivo para el traje —dedujo Shockman sin mucha dificultad.

—Así es. Soy consciente de las limitaciones de fabricarlo a gran escala, y de que no será tan sofisticado como los que tú sueles llevar. Pero siempre has tenido que soportar el usar tus poderes sin mostrarlos abiertamente. Ahora eso puede ser una ventaja para todos nosotros.

Aunque a Shockman no le gustaba trabajar en equipo, la tarea propuesta por Scream era todo reto a sus habilidades y conocimientos como biólogo, por lo que se puso manos a la obra para diseñar un prototipo que cumpliera las exigencias básicas requeridas, a saber: atraer animales comunes en los callejones de la ciudad y manipularles para que acometieran acciones básicas y elementales. Para ello contaría con el grupo de laboratorio y todo material que pudiera necesitar dentro de los límites de lo alcanzable por la organización. El prototipo, además, tenía que ser diseñado para poderse fabricar en masa sin problemas y sin costes exagerados ni piezas demasiado extrañas, aunque tenía a su disposición todo material que tuviera que ver con la fabricación de naves espaciales.

A medida que la fabricación entraba en fase terminal empezaron a surgir los primeros modelos de prueba, así como los primeros problemas: interferencias con los comunicadores y entre los propios dispositivos, así como dificultades en el manejo para los no expertos. Hubo que realizar muchos rediseños, muchos tests adicionales.

Durante ese periodo que duró varias semanas Shockman se sintió el hombre más extraño que había existido jamás. Por un lado tenía la sensación de pertenecer a un sitio, de haber encontrado un lugar; por otro, no había noche en que no pensara obsesivamente en marcharse y dejarlo todo atrás. Un par de veces ensayó la manera de escapar sin que nadie se diera cuenta de ello, pero nunca llegó a poner el plan en práctica. Siempre lo abortaba cuando se daba cuenta de que nadie le estaba impidiendo largarse, y el mero hecho de no sentirse un prisionero quitaba todo valor a la planificación, por mucho que pensara furtivamente en ella para que nadie notara su ausencia hasta mucho más tarde de haberles abandonado.

En gran parte esas tribulaciones se quedaron atrás cuando el modelo estuvo definitivamente terminado. Sin embargo, ahí empezaron nuevas dudas para Shockman. Ya les había otorgado lo que podían obtener de él, de seguro a partir de ese momento le echarían o le harían el vacío.

O quién sabe, le matarían. Las cosas no siempre eran lo que parecían ser.

Pero lo que ocurrió fue que Matthew Swind le ofreció un hueco en su escuadrón, donde nadie tenía reparos en que peleara con ellos. Uno de los suyos deseaba integrarse en tareas de investigación en el laboratorio, y era el momento propicio para encontrar un sustituto.

La respuesta de Shockman no se hizo esperar. Negativa, por supuesto. Hacer las cosas de manera sencilla no figuraba en su diccionario personal.

—Prefiero salir solo —fue su escueta explicación.

—Te juegas la vida y la de todos si haces eso —objetó Scream, reunido con él y con Swind, a la espera de hacerle recapacitar.

—Tranquilo, Scream —comentó Shockman con arrogancia—. No pondré en peligro los preceptos de vuestra organización. Ya me tomé la pastillita, y llevaré siempre mis chismes impregnados con acelerante. Si me matan arderé como una cerilla, no te preocupes por mí. Preocúpate mejor por los novatos.

Después de aquello se marchó como si él fuera el líder del grupo.

—¿Estás seguro de lo que haces, John? —agregó Swind viéndole marchar, ya con el traje de Los Caídos pero su rata al hombro. Scream notó que no le llamó jefe, como solía hacer en broma a menudo.

—Descuida, Matt. Todo está bien —fue lo único que Scream acertó a decir, aunque fuera más una expectativa que una certeza.

Y así pasaron las semanas, y Los Caídos contaron con un nuevo miembro, un escuadrón de un solo hombre como se suele decir. También contaron con una nueva habilidad que, tal vez, aún era pronto para entrenar, pero que en todo caso Shockman solía usar a menudo en sus incursiones solitarias, aunque más perfeccionada por medio de aparatos que sólo él era capaz de manejar, dada su condición de inventor del instrumento. Pero a pesar del paso del tiempo las obras continuaron por todo Ernépolis y las luces públicas aún aparecían y se desvanecían, parpadeaban como luciérnagas metálicas e infernales a lo largo y ancho de las más despreciables callejuelas de la sucia y ennegrecida ciudad.

Alma Espejo también estaba allí fuera, peleando, luchando por cuenta propia. Sólo que allá donde él iba, no había oscuridad posible. Tan pronto arrestaba a una panda de ladrones de deslizadores como atrapaba a un cártel de distribuidores de Valis. Pero Los Caídos sabían que ese sólo sería su comienzo como héroe. Pruebas mayores y de gran importancia aún estaban por acontecerle, y no sólo pensaban en la aparición de amenazas acordes a sus cualidades. También pensaban en su relación con otros elementos que rondaban al margen de la ley y no eran exactamente criminales.

Y entre los cuales estaban ellos mismos.

Al fin, la respuesta a una incógnita latente no se hizo esperar. Una vez Alma Espejo hubo patrullado la ciudad y repartido justicia entre los delincuentes de poca monta un periodista, en una rueda de prensa en la que estaba también el Presidente Scatter, le hizo la pregunta que muchas veces antes había ignorado, y por fin se dignó a contestar.

—¿Qué opina de ese ser que vaga por las calles de la ciudad como una sombra, y que popularmente es conocido como el Caído? —fue la sencilla manera en que la expresó, levantándose de su asiento.

Alma Espejo no tardó en contestar, flotando como estaba en el aire, sin que tampoco hubiera ninguna luz encendida en la sala en la que estaban, a todas luces innecesarias.

—De todos los criminales de esta ciudad me parece el más despreciable, detestable y deleznable que existe. Hasta ahora ha hecho su voluntad en todos los sentidos, y es posible que sea el responsable de la desaparición de muchos de los héroes de antaño. Es hora de pararle los pies de una vez por todas.

Al mismo tiempo que el héroe luminoso pronunciaba estas palabras, que se emitieron en todos los medios y reprodujeron en los monitores de las calles, en el hemiciclo del Aquerón la práctica totalidad de los miembros de Los Caídos asimilaban con preocupación las nuevas noticias.

Al fondo, sin embargo, dos sujetos estaban apartados de los demás, reflexionando en silencio. Uno de ellos era Shockman, a quien no solía agradarle la compañía, y cuya rata estaba apoyada sobre la palma abierta de su mano.

Miró al otro lado de la sala y vio a Scream, a medias entre la luz, a medias entre las sombras, como él apartado de los demás.

Y por primera vez en mucho tiempo Warren Shockman, conocido como Éxeter en tiempos ya olvidados, pensó que tal vez no estaba tan solo como él pensaba.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¡Nuevos poderes para los Caídos! ¡Un nuevo miembro! Y por fin… ¡Alma Espejo! Comienza ‘Resplandor’.

Los Caídos #031
Resplandor (Parte 1)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Warren Skockman es llevado al Aquerón, donde tras muchos esfuerzos decide unirse a los Caídos, aunque no varía su actitud taciturna e individualista. Gracias a sus conocimientos los Caídos estrenan nuevos poderes, y deciden prestar atención a Alma Espejo y la manera en que está alterando la dinámica habitual de la ciudad.

El camino que eligieron no siempre les llevaba a tomar las decisiones que hubieran deseado en circunstancias acontecidas. Muchas veces tenían que fingir, hacerse pasar por lo que no eran, y eso era algo que habían aprendido a asumir con el paso del tiempo.

Pero a veces eso podía llevarles a adquirir oponentes que nunca hubieran deseado tener que enfrentar…

* * *

John Scream sintió un profundo pesar cuando escuchó la decisión de Alma Espejo de ir a por ellos. A por él, bajo su punto de vista. Era algo que comprendía y respetaba, que hubiera incluso apoyado, seguramente, si hubiera sido un ciudadano más de la ciudad, ignorante de las distintas capas de complejidad que se cernían ante ellos por el control y preservación de Ernépolis I. Era algo que incluso, en el pasado, pudo llegar a admirar.

Pero al mismo tiempo, era una decisión que tenía que impedir a toda costa.

Y nuevamente las dudas e incertidumbres eternas afloraban al exterior otra vez. ¿Salir o esconderse? Bastaba con que Alma Espejo capturara a uno solo de ellos y lo llevara ante las autoridades para que todo se viniera abajo sin remedio. Sólo una afortunadísima combinación de casualidades —la intervención a tiempo de Sky, por ejemplo— impedirían que se supiera el secreto. Por otro lado era patente que no cabía en estrategia razonable alguna pelear contra el nuevo héroe. Sus poderes parecían ir más allá de toda capacidad, siendo destacables incluso en la era perdida de protectores de la ciudad. En aquella ocasión no podrían plantar cara de manera directa. ¿O tal vez sí? Siempre pasaba lo mismo, por otro lado. Cada nuevo peligro parecía más fuerte que el anterior y sin embargo habían logrado superarlos todos.

No, no, no te engañes, eso es un espejismo, una mentira, pensó Scream apesadumbrado, mirando las grabaciones de Alma Espejo en acción, solo y de pie en el hemiciclo del Aquerón. Derrotaron a Armor sin reservas, en efecto. Pero no fue así cuando regresó, y ni siquiera era él del todo ni estaba a plena potencia. Lo de Hades tampoco fue una victoria rotunda, ni mucho menos. Por no hablar de otras amenazas igualmente temibles y perseverantes.

Sin embargo Alma Espejo derrotó a Armor sin prácticamente despeinarse, y desde su llegada a la ciudad el crimen había sufrido un duro golpe sin precedentes en mucho tiempo. Aun a pesar de los continuados esfuerzos de Los Caídos.

Muy bien, pensó Scream. Es fácil entonces. Contémosle la verdad. Que luchamos por proteger la ciudad desde las tinieblas que tanto nos esforzamos por despejar.

Era fácil, sin duda.

¿O no?

¿Podían fiarse de Alma Espejo? ¿Dónde estuvo todo ese tiempo? ¿Quién era en realidad? ¿Todo era tan sencillo como aparentaba?

Si le decían la verdad y resultaba ser una trampa… entonces estaban acabados, y dudaba mucho que ningún otro héroe pudiera hacerle frente cara a cara.

Tal vez todo era una cuestión de paranoia suya, exceso de celo. Los años le volvían sombrío, pesimista y taciturno. O tal vez sus dudas eran legítimas. En todo caso, arriesgarse sin tapujos era algo que le costaba mucho hacer teniendo en cuenta que en sus manos estaba el destino de toda la organización.

Además tenía una corazonada. Una terrible sospecha que alertaba su instinto. La manera en que habló de ellos, en que les amenazó… había algo personal, algo de naturaleza visceral, a tener en cuenta. No eran una tarea más para él, eran parte importante de su planificación. También era cierto que al ser una parte indiscutible de las leyendas urbanas de la ciudad, tenía sentido que Alma Espejo hubiera enfocado sus iras directamente en ellos.

Demasiadas cosas en las que pensar. Demasiadas tribulaciones internas.

Cuando miró al fondo de la oscura sala y le vio allí, sentado en una silla y con los pies puestos en la delantera, con su rata correteando por los respaldos, pensó que tal vez no era el único que tenía conflictos internos.

—Deberías pasar más tiempo con los demás —argumentó Scream, acercándose hacia su posición.

—Yo no tengo interés en estar con ellos, y ellos no tienen interés en estar conmigo. Creo que todos salimos ganando con la situación actual.

—Bien, no insistiré. Eres libre de hacer lo que quieras.

—¿Fuiste como él en el pasado? —preguntó Shockman mirando a la pantalla, donde Alma Espejo deslumbraba a unos rateros y les noqueaba sin que les diera prácticamente tiempo a reaccionar.

—Eso ya da igual. El pasado no vuelve, y si lo hace es sólo para traer malas noticias.

—Mira quién es el pesimista ahora —dijo Shockman dejando que la rata volviera al bolsillo de su abrigo.

—¿Cómo te hiciste lo del ojo? —preguntó Scream de repente, tratando de sacar algo más que comentarios cínicos de aquel peculiar nuevo miembro de la organización.

—¿Acaso te importa?

—En realidad, no. Pero estoy seguro que en tu vida se lo has contado a nadie.

Scream comenzó a marcharse, a velocidad más lenta de lo normal. No esperaba que Shockman reaccionara de repente y contestara a su pregunta. Tendría que haber más momentos como aquel, más situaciones fingidas y de altivez por parte de su interlocutor.

Shockman se quedó solo en la sala, dejando divagar la mente. Un tipo curioso este Scream, pensó. Quién sabe si alguna vez nos cruzamos en el pasado.

* * *

La reacción de los demás miembros de Los Caídos a la declaración de Alma Espejo fue una insólita mezcla de admiración y temor. Admiración porque sus palabras parecían evidenciar la veracidad de sus actos.

Temor porque tal vez fueran el inicio del fin para todos ellos. Y después de tantos esfuerzos y sacrificadas batallas, ser vencidos por uno de los suyos tenía un indudable sabor agridulce en la derrota.

Al menos no les mataría ni nada parecido. Alma Espejo no era un asesino, eso estaba claro. Ya fuera por convicción o necesidad, eso hacía que muchos de ellos se sintieran más relajados al respecto.

Scream había dado órdenes estrictas al respecto para aquellos días. Nada de intervenir a nivel de calle a menos que fuera absolutamente necesario. Tenían que tomar a Alma Espejo como lo que era dadas las circunstancias: un rival, un adversario. Todo enfrentamiento directo con él debía ser evitado. Eso, por otro lado, entraba también en consonancia con la filosofía de la organización. Pero claro, las normas eran muy claras con la basura inmoral. Meterles miedo. Hacerles temblar. Que se sintieran perdidos desde el primer momento.

¿Pero cómo reaccionar ante alguien que se supone que tiene tus mismos objetivos, sigue los mismos límites, pero está totalmente en tu contra?

Los grandes veteranos, como Razorclaw, Saw o Swind, se limitaban a seguir las órdenes de Scream. Pero eso no era tan sencillo para alguien como Sam Grove. Joven e idealista, mala combinación. Un gran soldado, un gran jefe de escuadrón. Eso no es lo que era, sino lo que sería si seguía comportándose como hasta ese momento.

Pero la duda le carcomía por dentro, como si en el interior de su alma se estuviera forjando una división. No podía seguir órdenes que pensaba que no llevaban a ninguna parte. Estaba seguro de que Scream tenía sus motivos para actuar así. Era obvio que Saw, desde su puesto privilegiado de ayudante del Presidente Scatter, tenía la oreja pegada a todo dato que pudiera resultar interesante de escuchar, y que muchos de los miembros estaban recabando rumores de las calles y poniéndolos a disposición del grupo de investigación del Aquerón para que ellos pudieran hacer algo al respecto.

Pero eso no le bastaba. Tenía que hacer algo, quería hacer algo. Tampoco es que fuera impetuoso, pero sí voluntarioso. Sin embargo no podía salir con su escuadrón, les pondría en peligro sin motivo alguno. Si Scream se enteraba, además, le tendría limpiando celdas hasta el fin de sus días.

De repente vio a Shockman salir del hemiciclo, con aires de completa indiferencia. Apenas había hablado con él, aunque no tenía reparos en hacerlo puesto que, dado que él no había sido un héroe en los viejos tiempos, no tenía prejuicios ni recelos a su respecto. Además, el nuevo dispositivo que gracias a su llegada se había instalado en el traje le parecía como poco muy útil para provocar el temor en sus adversarios.

—Eh —le dijo Grove cuando pasó cerca de él, así por lo bajo, como si tuviera miedo de interrumpir su avance hacia alguna clase de potencial lugar importante.

—¿Qué? —fue la única respuesta de Shockman, sin añadir ningún apelativo. Lacónico y directo. Sólo le faltó mover los hombros en tono despectivo.

—Quiero salir fuera a espiar a ese Alma Espejo. Por lo que Ellis dice, suele intervenir menos a estas mismas horas. Tal vez nos enteremos de algo.

—Yo salgo solo, novato —contestó Shockman escuetamente.

—Si me ayudas haré tus informes de todo el mes próximo.

—¿Todo el mes?

—Todo el mes.

—Se van a dar cuenta enseguida. Básicamente, porque no me tomo muchas molestias para rellenarlos.

—Vamos, estoy seguro de que los detestas.

—Ella no —dijo sacando un trozo de papel de un bolsillo y metiéndolo furtivamente en el otro—. Está bien, jefe de novatos. Me has convencido.

—Yo diría que estabas convencido desde el principio y sólo lo haces por fastidiar.

—Quién sabe, tendrás que quedarte para siempre con la duda. ¿De cuánto tiempo disponemos?

—Cuatro horas. A partir de ahí nos calan seguro.

—¿Y por dónde tenía vuesa merced pensado que patrulláramos?

—Me he colado en ocasiones a fisgar en los datos de investigación y alguna que otra vez se le ha visto por un distrito concreto pero no se sabe de actuaciones suyas por la zona. Así que o conoce a alguien o hace algo personal, y eso siempre será información.

—Bien, chico listo —dijo Shockman cruzado de brazos, esperando que se moviera para seguirle—. Veamos de lo que eres capaz.

* * *

Sam Grove esperaba que nadie descubriera la pequeña escapada que él y Shockman estaban llevando a cabo y que al mismo tiempo pudieran averiguar algo sobre el centro de atención de todo el mundo en la ciudad, y por eso su decisión a la hora de dirigir a Shockman por las calles fue tan enérgica que el antiguo villano no pudo por más que sentirse ciertamente sorprendido. De modo que así es como se mueven los héroes cuando van juntos, pensó. Avanza por delante de mí y me da la espalda de manera indudable. No le preocupa que pueda dejarle abandonado, o ponerle en evidencia, o bajo circunstancias propicias, acabar con él sin que tenga siquiera tiempo de reaccionar.

Qué gran debilidad, razonó al principio. Pero luego empezó a plantearse que de ese modo actuaban más como un solo guerrero, pues la mano izquierda de una persona nunca debe preocuparse por ser traicionada por la derecha, aunque seguro que en los viejos tiempos tuvo algún aliado al que no podía aplicarse esa frase en sentido literal.

No tardó en reconocer la zona hacia la que estaban llegando como aledaña al Distrito Financiero, como casi cualquier ciudadano de Ernépolis no hubiera tardado en reconocer. En su caso, si tardó un poco más, se debía a su condición de recién llegado. Conocía la ciudad, por supuesto, pero desde que se marchó muchas cosas habían cambiado.

Los crímenes habituales que infectaban las calles no era una de ellas. Shockman no estuvo presente durante el reinado tiránico de Ellen Gorgon, y por eso sólo conocía la A y la Z de la delincuencia urbana, sin haber pasado por los estratos intermedios. Eso les obligó a detenerse un par de veces, actuar con la mínima discreción, incluso tratando de no mostrarse en caso necesario, y continuar con su trayecto hasta llegar a la zona del avistamiento.

Una vez por allí subieron hasta un edificio de quince plantas y echaron un vistazo panorámico a la zona, bien cubiertos y distanciados. Un equipo de sujetos individuales, se podía decir. Un par de rebeldes por motivos divergentes que habían encontrado un objetivo que hacía converger sus intenciones.

Lo bueno de buscar a Alma Espejo es que encontrarle era fácil si uno trataba de buscarle con esmero. La luz que irradiaba era como un faro entre las tinieblas, un destello de esperanza en mitad del más insondable y profundo infierno.

Lo malo era que si bien no resultaba difícil encontrarle, más complicado se ponía seguirle de cerca, teniendo en cuenta que a su alrededor no había sombra ni esquina tras la que resguardarse, ni siquiera por medios artificiales. Un resquicio de sombra allá donde sólo debería haber luz pura y continua resultaba tan evidente como el punto de iluminación de un foco en las más absolutas tinieblas.

‘Bien, ya hemos llegado —dijo Shockman plantándose en la esquina contigua del tejado a la que estaba Grove. Vistos desde lejos, si alguien hubiera estado ahí para detectarles a ambos, hubiera pensado de ellos que eran un par de gárgolas resucitando ante un mundo nuevo y diseñado a su perfecta medida.

‘Esto es lo más cerca que Scream nos dejaría estar del objetivo —comentó Grove, como si tratara de constatar una obviedad—. Es complicado que nos acerquemos más sin que nos detecte.

‘Habla por todos esos estirados jefes de escuadrón —agregó Shockman mientras la rata salía de un bolsillo interior de la gabardina—. Afortunadamente para nosotros yo tengo otros métodos.

La rata reptó a lo largo de la pierna de Shockman hasta el suelo y caminó a pasos cortos pero muy rápidos hasta alcanzar un canalón por el que se deslizó con precisión de equilibrista. Fue cuestión de minutos lo que tuvieron que esperar hasta verla desaparecer de su punto de vista, y cosa de un cuarto de hora más hasta que regresó. En el interregno, totalmente silencioso y sin que ninguno de los dos hiciera clase alguna de comentario, pudieron comprobar cómo la luminosidad descendió gradualmente hasta desaparecer del todo.

Cuando la rata regresó el mensaje que Shockman logró sonsacar era lo que más o menos esperaban, con ciertos matices de concreción.

‘Se ha metido en un edificio. Puede llevarnos hasta allí.

Por lo que Los Caídos sabían Alma Espejo podía graduar sólo en parte la intensidad de la luz que irradiaba, teniendo eso como resultado que nunca dejaba de brillar, ni siquiera de manera consciente. Eso debió de tener sin duda consecuencias devastadoras para su vida personal, pero de qué modo concreto pudo haberle afectado, no estaban ni cerca de poder imaginárselo. Para empezar, mirarle al rostro era algo que resultaba, como poco, incómodo y perturbador. Aunque la impresión general que se tenía de él en todos los medios era la de ser un hombre apuesto. No podía esperarse menos de una criatura que simbolizaba con su luz autogenerada arquetipos tan evidentes como la bondad, la esperanza o en fin de la noche eterna.

Cuando llegaron al edificio comprobaron, como Grove ya había corroborado sin que nadie en el Aquerón se diera cuenta de sus furtivas indagaciones, que la zona que la rata señalaba formaba parte de manera territorial de la Plaza Wave, lugar más que esencial al ser punto de ubicación de muchos edificios notables de la ciudad. La ventana que señalaba, más concretamente, pertenecía a la fachada trasera de un gran complejo público que, en principio, y desde aquel punto de vista, ninguno de los dos logró reconocer.

Se colaron por el interior de la ventana, teniendo el máximo cuidado de mantener el incansable engaño de varios que parecen uno, y no tardaron en ubicar la posición de todas las cámaras de seguridad. En todo caso tales aparatos nunca habían supuesto una amenaza a la estrategia de Los Caídos estando como estaban provistos de la capacidad de provocar sombras y generar falsas imágenes, entre otras manipulaciones sutiles del entorno.

El pasillo estaba oscuro como sólo puede estarlo cuando un edificio público ha sido abandonado por todo el mundo salvo unos pocos guardias de seguridad apostados en entradas principales que ningún criminal trataría de emplear. Más adelante en su trayecto se cruzaron con algún vigilante ocasional, pero nada ni nadie que pudiera suponer para ellos clase alguna de amenaza.

Fue entonces cuando vieron al fondo el brillo. Alma Espejo estaba allí, o cerca de la zona al menos. Parecía que no tratara de ocultarse, y en verdad no lo estaba haciendo, pues no tardaron en ver a un par de guardias conversando acerca de ello en tono intrascendental. De modo que no sólo no les resultaba sorprendente, sino que iba por allí a menudo.

‘Puede que nuestro amigo tenga algo que ocultarnos, al fin y al cabo —comentó Shockman mientras avanzaba por los pasillos, siguiendo a Grove a distancia pero caminando con pasos seguros, como si fuera él en realidad el que estuviera a la cabeza de la incursión.

‘Sigo sin saber dónde estamos —dijo Grove por el intercomunicador—. No hay manera de leer ninguno de los carteles sin llamar la atención.

‘Sigue entonces el camino de baldosas amarillas —comentó Shockman señalando al fondo del largo pasillo, donde la luz seguía irradiando con bastante claridad.

Cuando doblaron la esquina comprobaron que estaban en un callejón sin salida, al menos desde esos corredores, y que la luz de Alma Espejo volvía a verse desde fuera del edificio. Tan pronto como había llegado, se había marchado. Tal vez ni había tratado de hablar con nadie, sólo estaba de paso por allí. Era lo bueno de estar bajo el ala del Presidente de Ernépolis I, difícilmente nadie iba a negarle el paso si no se extralimitaba en sus exigencias.

En aquella diminuta sección del pasillo sólo había un acceso a una sala, custodiada por una robusta puerta de roble llena de ribetes y adornos tallados con sumo cuidado.

‘Creo que hasta aquí hemos llegado —declaró Grove frente a la puerta—. Podemos volvernos ya y sugerir a los demás que podría ser una buena idea vigilar esta zona. No tardarán en completar lo que hemos empezado.

‘Vamos, boy scout, no lo dirás en serio —comentó Shockman limitándose a abrir la puerta. A partir de ese momento él llevaba la voz cantante de cara al exterior, y Grove tendría que limitarse, le gustara o no, a darle apoyo logístico.

La sala a la que accedieron, uno a cara descubierta y el otro no, era una especie de despacho muy cómodo y voluminoso que conectaba por medio de un arco con otra sala más grande y destinada sin duda a albergar a una o varias personas importantes en potenciales discusiones diplomáticas o de asuntos burocráticos. La iluminación era muy tenue, apenas un par de lámparas situadas de manera más o menos concienzuda, y gran cantidad de documentos atestaban el por otro lado pulcramente ordenado escritorio. Sobre una pared había gran cantidad de diplomas, títulos y otros reconocimientos.

Entre ellos podía verse claramente uno de forma extraña que parecía ser una suerte de mención de honor de una especie alienígena hacia el interesado, de ahí lo peculiar del documento. Grove no podía leerlo desde donde estaba.

Sin embargo, cuando sobre el escritorio pudo ver una placa que ponía Juez Supremo, aunque no pudo ver el resto del nombre, un escalofrío recorrió su cuerpo de arriba abajo.

Le hizo a Shockman la señal universal que no muchas veces había usado pero que sí que había entrenado en numerosas ocasiones. Peligro. Peligro de alto nivel. Huir cuanto antes, y reportar.

Shockman no se movió del sitio, aunque sí advirtió la señal de Grove. Pero por un lado no la supo descifrar pues nunca tuvo interés en aprender ninguno de aquellos procedimientos de comunicación en equipo, y por otro sin duda no hubiera movido un solo músculo, por mero orgullo, aunque hubiera discernido su significado.

Lejos de largarse, Shockman sacó adelante su mejor arsenal de trucos para impresionar al dueño de aquella habitación, al que logró vislumbrar vagamente al fondo, con una copa en la mano. Sabiendo que ya había sido detectado convocó a los insectos del lugar. En edificios de madera como aquel a veces se podían obtener resultados ciertamente espectaculares, por limpios que pudieran parecer de un vistazo preliminar.

Varias moscas y mosquitos comenzaron a revolotear alrededor del cuerpo de Shockman, y algunas hormigas y cucarachas aparecieron a sus pies. La perturbadora visión de conjunto, que se unía a la ya habitual provocada por el traje de Los Caídos, llegó a su máximo nivel de perturbación cuando un miriápodo, en concreto una escolopendra, como Shockman dedujo a partir de sus largas y numerosas patas y sus colmillos delanteros, empezó a enroscarse alrededor de su pierna y a subir con extrema y enervante lentitud.

—Vaya, vaya. Nueva presentación para el mismo formato —dijo el hombre caminando lentamente, copa en mano, desde el otro lado de la habitación. También había en cierto modo insectos a su alrededor, diez en total, pero eran de otra categoría. Fríos, tenebrosos, revoloteando como coleópteros, de formas redondas y aceradas.

Metálicos.

Sam Grove comprobó cómo el Juez Nitram se plantaba frente al acceso al despacho y comprendió que se habían colado en las fauces del lobo hasta llegar a sus mismísimas entrañas.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Si cinco cazarrecompensas, otros tantos músicos mercenarios, un alienígena y el líder de Los Caídos no pudieron apenas contener al Juez Nitram… ¿qué podrán hacer Sam Grove y Warren Shockman? ¡No te pierdas esta épica y desesperada pelea!

Los Caídos #032: Resplandor (Parte 2)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Ante la advertencia de Alma Espejo de ir a por el Caído, Scream y los suyos enfocan su atención en investigar sobre su pasado. Shockman convence a Grove para que vayan por libre y ambos siguen al nuevo héroe hasta las dependencias judiciales de la Plaza Wave. Pero una vez allí, descubren que han mordido más de lo que pueden tragar…

Algo extraño ocurría al respecto del nuevo recién llegado a la ciudad. Algo que ocultar, que mantener en secreto. Tal vez por motivos legítimos, tal vez no.

Ya había quienes se habían dado cuenta de ello. No más deprisa que otros, pero sí eran capaces de ofrecer detalles más concretos.

Detalles que les ubicaban ante peligrosas situaciones de las que quizás no fueran capaces de salir…

* * *

Si Warren Shockman había estudiado los archivos que sobre el Juez Supremo Nitram se conservaban en el cuartel de Los Caídos entonces debería tener muchos motivos para estar preocupado, pensó Grove desde las sombras. Frente a él tenían la ventaja de que por fortuna no era consciente del engaño de la organización y creía que su enemigo era uno, y no muchos.

Fuera de eso, prácticamente todo lo demás eran inconvenientes para ellos. Listo. Poderoso. Ambicioso. Tremendamente fanático. Y con unos guardaespaldas que poseían una eficiencia letal.

Todos esos detalles eran lo suficientemente importantes como para ser tenidos en cuenta. Sólo había un pequeño inconveniente.

Si Shockman apenas había ojeado los códigos de comunicación entre miembros de un escuadrón, menos aún las bases de datos de potenciales enemigos y aliados de Los Caídos.

No es que importara demasiado, por otro lado. Shockman ya hacía tiempo que había recuperado el tremendo orgullo de antaño. Sacado por John Scream del agujero en que se había metido, era como un lanzarrayos sin el seguro habilitado. Listo para disparar en cualquier momento.

Había que ser realistas, por otro lado. La entrada que habían hecho era ciertamente notable. Hubiera bastado para echar a temblar a la inmensa mayoría de los criminales corrientes que solían encontrarse. Sólo había un problema. Nitram distaba mucho de ser corriente. De hecho, ni siquiera se le podía considerar de manera técnica como un criminal.

—Por dos veces irrumpes ya en mis quehaceres personales —comenzó el Juez dejando la copa sobre una cómoda que se encontraba a su derecha—. Más te vale que tengas un muy buen motivo para pisar mi despacho sin permiso.

Por penoso que pudiera parecer, Grove llegó a pensar que si se marcharan por donde habían venido aún podían salir con buen pie de aquella trampa para ratas en la que se habían metido. Recordó la última vez que habían peleado contra Nitram. La fuerza combinada de John Scream y todo un grupo de cazarrecompensas no bastó para doblegarle, y cuando llegaron The Jammers, con Distorsión al frente, lo más que hicieron fue obligarle a retirarse.

De modo que trató de pensar qué podían hacer dos de ellos frente a semejante sujeto, sin duda uno de los peores enemigos que habían ganado desde que comenzaron a patrullar por la ciudad.

Por eso Grove pensó que tal vez la diplomacia les sacara de aquella, pues Nitram jugaba de manera similar a ellos. Las apariencias lo eran todo para él y sus estrategias misteriosas, fueran las que fuesen.

Fue una verdadera lástima que Shockman no pensara de manera similar.

‘Nadie me da órdenes. Y mucho menos alguien como tú.

Nitram se limitó a quedarse callado un momento, sopesando a su interlocutor. Los discos se movían a su alrededor con calma, como si esperaran una señal de su amo para atacar como una jauría furiosa. Al fin, habló.

—Hoy te sientes osado, por lo que veo. Hablemos, pues. ¿Qué te trae por aquí? ¿Una copa? ¿Bebes?

‘Dejémonos de convenciones sociales —se limitó a agregar Shockman—. ¿Qué se trae entre manos? ¿Cuál es su plan?

—¿Plan? ¿A qué te refieres? Yo diría que eres tú el que siempre está extendiendo sus tentáculos sobre todo lo que ocurre en esta ciudad.

Que no pregunte sobre la última vez que se encontraron, que no pregunte, por favor, suplicaba Grove para sí mismo. Si Nitram llegaba sólo a sospecha que no estaba ante el mismo hombre del último encuentro, entonces más les valía que les matara allí mismo. Cualquier cosa antes que tener que ir con la cabeza baja a confesar ante Scream y vislumbrar su rostro de suprema decepción.

‘No me engaña, Juez. Tiene un plan, un esquema. Siempre lo tienen los que son como usted. Los hay que se mueven a pequeña escala. Venganza, codicia, aventura. Usted no. Usted tiene grandes aspiraciones. Van más allá de lo que los demás pueden tan siquiera imaginar. Es su broma privada, que le hace reírse por lo bajo cuando está solo y apartado de enemigos y aliados.

Nitram parecía cuanto menos sorprendido. Raramente nadie le hablaba con tanta franqueza. Tal vez nadie solía quedar con vida después de hacerlo.

—Te has puesto psicoanalista de repente, por lo que veo. Aunque debo admitir que me agrada tu empeño. Diría que te has pasado mucho tiempo tratando de entenderme, de comprender cómo pienso en realidad.

Buena jugada, Shockman, pensó Grove de repente. Era algo en lo que nunca había reparado antes; su compañero no tenía que comprender a sus enemigos. De hecho, los comprendía a la perfección. Había sido uno de ellos, y conocido a muchos otros bajo circunstancias que para siempre estarían vetadas a los que habían sido héroes en el pasado.

‘En el fondo somos similares, Juez. Lo sabe. Podría confiar en mí para contármelo todo. A cambio yo podría revelarle muchos datos interesantes.

—¿Crees que soy idiota o algo así? —replicó el Juez con furia, los discos describiendo órbitas elípticas—. Tú y yo somos enemigos por naturaleza de vida. Podrías haber sido mucho más de lo que eres, el elegido de ellos. Pero no lograste pasar la prueba, y ahora pretendes hacerme creer que serías un lacayo.

‘De modo que por eso ha estado viniendo a verle, ¿no? Porque cree que él sí que podría ser el elegido.

—Alma Espejo… —dijo volviendo a llenarse el vaso de nuevo—. Llevo mucho tiempo en esta ciudad, más del que tú llevas patrullando sus calles. Sé lo que es la corrupción, la podredumbre, el caos. Hace falta una mano de hierro que mantenga el orden en las calles. Por un tiempo pensé que tú podrías llegar a serlo. Tal vez él lo sea. Pero para mí, ahora está en periodo de pruebas.

Grove se dio cuenta de que no estaban sacando nada en claro al respecto de aquella revelación. Recordando lo que sabían de Nitram, que estaba obsesionado por ayudar a los Gilock en su búsqueda de su adorado y venerado superser, no era nada sorprendente que se hubiera fijado en Alma Espejo.

No, eso no es que valiera de mucho como información de nuevo cuño. La otra cara del espejo, y nunca mejor dicho, sí que podía sin embargo resultar mucho más interesante.

‘Pregúntale por… —empezó a decir por el comunicador. Pero el propio Shockman se le adelantó en la pregunta.

‘Ha venido aquí por voluntad propia, ¿verdad? Ni siquiera se lo esperaba. Aún puedo imaginarme su cara de desconcierto cuando se presentó en su despacho.

—¿Qué te hace pensar eso, justiciero?

Pero Shockman sabía que estaba en lo cierto. Conocía a los que eran como el Juez. Maquiavélicos, todos los cabos atados con sorprendente precisión. Convencidos de sus palabras, actos y consecuencias. Alma Espejo no era parte de sus planes, sino una irrupción en su mundo ordenado y estructurado de acuerdo a misteriosos designios.

No hacía falta tener que expresar con palabras todo lo que había dicho para hacérselo entender a su interlocutor. Lo malo de hablar con él, por otro lado, era que podía efectuar deducciones simétricas.

—De modo que no te fías de él, ¿no es así? Interesante, muy interesante. Para tu información, espantajo, el nuevo héroe ha venido a hablar conmigo en estos días porque tenía interés en coordinar las acciones judiciales con sus incursiones en las calles. Tan previsible, pero tan eficiente en términos penales… ¿sorprenderme? En absoluto. ¿Quién no esperaría algo así del tan proclamado y declarado héroe de Ernépolis I?

Hacía tiempo que la escolopendra había descendido del pie de Shockman y se limitaba a dar vueltas por la habitación. Algunas de las cucarachas habían empezado a escalar las cortinas. Nitram miraba con profundo desagrado, propio de la clase alta, mayor aún del simplemente provocado por el comprensible asco que un intruso artrópodo podría provocar al ser descubierto en el interior de una estancia que se tenía en vano por limpia y protegida.

‘¿Cuál es el problema entonces, Juez? Diría que hay algo de él que le extraña, algo que no esperaba haber encontrado.

La duda invadió la mirada del Juez Nitram. Había algo, una sensación que le recorría por dentro, que ni Shockman ni Grove fueron capaces de identificar. Pero vieron que aquel asunto era para Nitram, en algún sentido que tal vez ni siquiera él mismo comprendía aún, algo más que meros juegos de poder y manipulación.

¿Podría ser que realmente el Juez sintiera que quería ayudar al nuevo héroe de la ciudad? En su mente retorcida él se veía también como uno de los protectores de la misma, símbolo de uno de los poderes sobre los que se sustentaba el sistema político. Incluso su cruzada religiosa estaba impregnada de tintes de equidad, en cierto modo.

Tal vez creía que Alma Espejo era realmente el elegido, aquel que la especie de la que fue embajador buscaba.

Tal vez en el fondo no quería creerlo, o algo le alertaba contra comportarse de tal modo. Un instinto interno, arraigado en todo manipulador. La señal de alarma que les dice que no son los titiriteros estrella en la función que se está representando.

En todo caso, lo que estaba claro era que Shockman había dado en la diana, o al menos se había aproximado a la zona de máxima puntuación. Y la sensación de saberse acorralado, de sentir que estaban a punto de indagar en un rincón oculto de su cabeza, resulta ser más de lo que ninguna mente planificadora y maquiavélica puede soportar.

—Eso no es de tu incumbencia, intruso —comentó en lo que sus discos empezaban a hacer movimientos de rotación sobre sí mismos y de traslación alrededor de su dueño—. Ten cuidado con la osadía de tus palabras, podrían costarte la vida.

La cosa se estaba empezando a calentar más de lo recomendable, y Grove empezó a comprender que tal vez el tener que avisar a los demás para que les sacaran las castañas del fuego podía suponer en ese momento el menor de sus problemas.

La actitud hostil del Juez no era algo que amilanara a Shockman, y tampoco lo hubiera mostrado aunque así fuera. Otros antes habían intentado meterle miedo, y él comprendía muy bien cuál era el significado de las amenazas, ya que en otro tiempo habían constituido un arma eficiente de su variado arsenal.

‘No atacará, Juez. Aquí no.

—¿Quién ha hablado de hacer nada en esta habitación? —dijo Nitram lanzando a dos de sus discos contra su interlocutor. Impactaron a Shockman en el costillar y le produjeron bastante dolor, aunque ninguna herida de clase letal. Al ser romos y redondeados no resultaban tan contundentes como el Juez hubiera deseado, pero diseñarlos como armas de ataque más que de defensa habría provocado múltiples recelos por parte de la opinión pública.

De modo que Shockman, aunque afectado por el golpe, no recibió heridas graves. Más que el impacto, fueron peores las consecuencias que trajo consigo.

Concretamente, el atravesar la ventana junto con los discos y precipitarse tres pisos hacia el nivel de la calle.

La experiencia de muchos años sumada a un entrenamiento exhaustivo consiguieron que la caída, frenada con manos y pies, no resultara todo lo aparatosa que pudiera haber sido, aunque fue sin duda violenta. No había apenas tiempo ni distancia para maniobrar ni nada a lo que agarrarse, ya que el lugar de aterrizaje era el patio exterior del edificio, lleno de esculturas que estaban distribuidas allá donde en otra ciudad, menos agresiva para con la vegetación, se hubieran plantado numerosos árboles. La rata salió del bolsillo de Shockman por orden suya y fue a refugiarse detrás de unos cubos de basura destartalados, junto a un edificio contiguo.

Los dos discos causantes del ataque flotaron a menor velocidad, y pronto tres más salieron desde la ventana hecha añicos para unirse a sus compañeros artificiales. El Juez no descendió y se limitó a quedarse mirando por la ventana.

‘Atácale por la espalda, chico —dijo Shockman, preparándose para coordinar sus próximos movimientos. Es nuestra oportunidad.

‘No puedo hacer eso —argumentó Grove—. Según los informes, es casi imposible atacar por la espalda al Juez Nitram mientras le rodeen todos o parte de sus discos. Además podría delatar nuestra estrategia, y si no bajo enseguida estarás en gran desventaja.

‘Estaremos en gran desventaja aunque bajaran siete como tú —protestó Shockman con malicia, pero sabía que a su manera tenía razón. No tenían nada que hacer contra Nitram, a lo sumo esquivar sus ataques engañando a las máquinas que los efectuaban. Y en una pelea en la que se estaba siempre a la defensiva sólo cabía esperar un resultado posible.

Los discos empezaron a disparar como pistoleros endiablados haciendo converger sus rayos en la dirección de Shockman. Al principio le bastó con moverse de un lado para otro y aprovecharse de los vacíos de luz que había a su alrededor, una ventaja de los cortes de iluminación que le ponía por delante de su oponente, que sólo podía observar a distancia, sin duda no queriendo bajar para no verse implicado de manera directa en una batalla.

Aun con todo, aunque peleando sólo a medio gas, Nitram era un adversario poderoso. Podía estar demasiado lejos para ejercer un control absoluto de sus aparatos, podían estar peleando sólo la mitad de ellos y en condiciones desfavorables como era un espacio abierto, pero cada vez estaban más cerca de acertar a Shockman. Lo peor era, sin duda, que el control del Juez sobre ellos estaba siendo cada vez más preciso, y ya empezaban a elaborar rudimentarias pero eficientes técnicas de emboscada.

Llegó un momento en que Shockman tuvo uno de los discos a su espalda, y por mucho que se movía de un lado para otro no lograba zafarse de su placaje. Aquello no pintaba nada bien de cara a los segundos siguientes.

—Ha captado el calor que emana tu cuerpo, justiciero. Ya no tienes lugar donde esconderte de su alcance.

‘Tal vez no sea esconderme lo que necesito —dijo Shockman calibrando el botón de uno de los dispositivos del traje que mejor sabía manejar.

El escenario empezó a llenarse de insectos de toda clase y tipo, que pululaban por los alrededores y a mayores alturas que el sencillo nivel de calle. En su mayor parte eran moscas y mosquitos, aunque algún otro invitado imprevisto aparecía de vez en cuando, como una polilla. Al moverse los discos a gran velocidad empezaron a estrellarse contra ellos de manera muy similar a cuando uno de esos diminutos seres chocaba contra el parabrisas de un aerodeslizador que sobrevolara la ciudad. Los discos no sufrieron daño alguno, pero su desconcierto fue suficiente como para que Shockman sacara el arma aturdidora y lograra apuntar hacia su objetivo.

Ninguno de aquellos aparatos, por supuesto, sino el ser humano que los controlaba.

Fue inútil que lo intentara, sin embargo. Uno de los discos se interpuso de manera perfecta en la trayectoria del disparo y Shockman maldijo por lo bajo.

—Buen truco, amigo mío. Me toca a mí ahora —se limitó a decir el Juez.

Cuatro de los discos, manchados de restos de bichos que se habían pegado a su superficie bruñida, se alejaron y dejaron a uno solo frente a la marabunta. Empezó a agitarse como si él mismo fuera un insecto furioso, y emitió una onda sónica que fulminó por completo a todos los bichos y obligó a Shockman a ponerse a cubierto. Nada más salir del parapeto lanzó un certero disparo contra aquel chisme que lo cortocircuitó, abollándolo y haciendo que perdiera autonomía y cayera con un sonoro clonc contra el suelo.

Los otros cuatro discos descendieron de nuevo y todos los demás bajaron a sustituir a su hermano caído en combate.

—Has ensuciado cuatro de mis guardaespaldas y abollado a otro —dijo Nitram con claro tono de enfado y desprecio, levantando la cabeza desde su posición ya de por sí elevada—. Llegó el momento de ponerle fin a esto.

Los discos empezaron a disparar como auténticos sicópatas enloquecidos a los que se les hubiera colocado un arma de fuego en las manos. Shockman calculó que el tiempo que podría resistir aquello se podía contar en segundos sin tener que emplear una cifra demasiado elevada.

Por otro lado, segundos era lo que necesitaban.

‘¡Ahora! —le dijo Shockman a Grove por el comunicador. Y efectivamente, Grove entró en acción, pero no para atacar a Nitram, sino para descender por otra ventana exterior y cubrir a su compañero de un disparo que venía de un ángulo muerto bajo su punto de vista. La distancia, por fortuna para ellos, jugó en su favor a la hora de que Nitram no lograra darse cuenta de lo sucedido. No se trataba de que lo hubiera hecho completamente al descubierto, y la marabunta de trayectorias cruzadas era difícil de seguir desde la lejanía, pero alguien observador como el Juez podría haber reparado en semejante detalle. Y en todo caso, una vez en el centro de la batalla, no tardaría en hacerlo, pues ocasiones como aquella volverían a repetirse en muy poco tiempo.

‘Perfecto, chico listo. Ahora, en vez de salvarte tú, te has condenado a caer conmigo.

‘Aquí no hacemos las cosas a tu manera, Shockman —dijo Grove, por vez primera, con evidente desagrado hacia su compañero.

‘Dentro de poco no las haremos de ninguna de las maneras —se limitó a agregar el aludido.

Los discos de Nitram volvieron a tratar de cercar la posición de Shockman, y no tardaron en rodearle por completo, dada su apabullante superioridad numérica. Era más que claro que trataban de captar su pauta de calor de nuevo. En ese caso podían suceder dos cosas: o bien que lo lograran, en cuyo caso podía darse por muerto, o bien que descubrieran también la pauta de calor de Grove, en cuyo caso el número de muertos se elevaría a dos y además traerían consigo una interesante nueva pieza de información para el rompecabezas mental del Juez.

Pero finalmente no ocurrió ninguna de las dos cosas, y lo que acabó sucediendo fue muy distinto. En concreto, comenzaron a orbitar en dirección al cielo.

Justo de donde venía la intensísima fuente de calor que emanaba el cuerpo de Alma Espejo.

Los discos descendieron lentamente, dóciles como animales en presencia de su domador, y Grove, comprendiendo que la pelea había finalizado y que la intensa luz del recién llegado delataría su presencia, corrió a resguardarse en la distancia, sin perder de vista la escena. Los discos se alejaron lentamente y regresaron a su dueño, flotando de nuevo alrededor suyo. Las diferencias con la situación inicial era que cuatro de ellos estaban pringados de restos asquerosos de insectos y uno más tenía una profunda abolladura y no se movía con la misma precisión que sus otros compañeros.

Alma Espejo se situó entre Shockman y Nitram, a media altura entre el suelo y la ventana del tercer piso. Aunque emanaba una profunda seguridad, en ese momento sin duda la duda corroía su mente.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —dijo mirando alternativamente a uno y otro lado como si no tuviera claro hacia dónde debía enfocar su atención.

—Una visita inesperada de la que tuve que defenderme —dijo el Juez mirando hacia su adversario, como si aquella fuera la más estricta y clara verdad.

La sombra no dijo una sola palabra. No era aquel momento de dar explicaciones, más bien de examinar reacciones.

Alma Espejo observó el marco de la ventana hecho añicos y sus cristales rotos y desperdigados por el suelo. Después de aquello se elevó unos metros hasta estar justo a la altura de Nitram y hablar cara a cara. El Juez tuvo que interponer uno de sus discos como quien interpone el brazo para que el Sol no le dé de lleno en el rostro.

—Usted no era así antes, Juez. ¿Qué le sucedió? Sé que es astuto e inteligente, y que no puedo acusarle de nada en términos legales. Por eso quería su ayuda, no sólo para optimizar mi labor, también para que reviviera de nuevo sus tiempos como fiscal, cuando le importaban más las personas que las instituciones.

Nitram iba a replicar a Alma Espejo, pero se sentía como en un interrogatorio. En otras ocasiones en que se habían encontrado el héroe había disminuido la intensidad de su brillo para no molestarle, pero en ese momento no tenía intención de hacer algo así. Aun con todo, Nitram no se amilanó por un truco semejante, y apartó el disco para mirarle fijamente a los ojos, aunque le produjera ceguera temporal.

Sin embargo, justo al hacerlo, sus protestas murieron en su boca. Parecía que iba a hablar, pero no dijo una sola palabra, y los discos se alejaron como si acabaran de ver un fantasma.

—No puede ser… eres…

—Sí, Juez. Soy yo. Por eso espero que acepte este pacto que le ofrezco con absoluta sinceridad. Mientras esté en mi mano haré todo lo que pueda para que el orden regrese a Ernépolis, y eso incluye colaborar con la justicia, representada por usted. Pero a cambio debe deponer esa actitud beligerante y dejar que las cosas sigan el curso que tienen designado.

Nitram calló durante un tiempo, como si sopesara una complicada decisión. Las opciones que se barajaban en su cabeza, Shockman y Grove no eran capaces ni siquiera de aproximarse a deducirlas.

—Así haré, entonces —proclamó al fin, sus discos regresando del letargo en que se habían sumido—. Tal vez tú sí seas el elegido al fin y al cabo, y algún día acabes por comprenderlo.

Después de aquello Alma Espejo se dirigió hacia Shockman, y aunque éste no se movió ni un milímetro sintió que estaba ante una amenaza de mayor calibre que la que podía haber supuesto hace un momento el Juez Nitram.

—En cuanto a ti, has venido a espiarme, por lo que veo. Hasta la fecha no he podido prestarte la atención que veo que estás empezando a demandar. Pero a partir de ahora las cosas serán muy distintas. Si te descubro llevando a cabo alguna clase de delito, te atraparé y desearás que la pelea contra el Juez hubiera continuado.

Shockman estuvo tentado de hablar. Soy como tú, idiota. No era una pelea de villano contra villano. Al menos, no en el modo en que él lo imaginaba. Y una advertencia no solucionaría nada. Estúpidos héroes idealistas, pensó. Se creían que con cuatro palabras bien empleadas se podía cambiar a una persona. Al menos Scream comprendía que hacía falta tiempo, esfuerzo y ciertas dosis de astuto engaño.

Después de aquello se alejó, y para cuando Shockman miró a la ventana del tercer piso, vio que el Juez se había alojado de nuevo en sus estancias. A los pocos segundos escuchó voces en el interior del despacho, y comprendió que eran los guardias de seguridad, que acababan de llegar. Qué coincidencia, pensó Shockman. Justo después de que la batalla encarnizada hubiera finalizado. Qué valor, qué muestra de heroísmo por parte de los cuerpos oficiales del Estado.

Se reunió donde estaba Grove y le miró fijamente, sin decir una palabra. Grove se comportó de manera similar, pero no por los mismos motivos.

—Al menos podrías agradecerme haberte salvado la vida —dijo con tono de amarga queja, quitándose el modulador.

‘Para que me salvaras la vida primero tendría que tener una —se limitó a contestar Shockman, esperando a que su rata regresara al bolsillo de la gabardina. Acto seguido los dos solitarios se fundieron lentamente en las sombras, sumidos en extrañas y desconcertantes reflexiones sobre lo sucedido.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

La investigación prosigue y Scream pide ayuda a unos viejos aliados. Paralelamente, otros acontecimientos cruciales en el futuro se desarrollan al margen de la trama principal. ¡No te lo pierdas!

Los Caídos #033: Resplandor (Parte 3)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Warren Shockman y Sam Grove se enfrentan al Juez Nitram y sus letales guardaespaldas robóticos, que no acaban con ellos de milagro, siendo salvados por la intervención de Alma Espejo, que sorprendentemente consigue poner de su parte a Nitram, como muestra de que es capaz de oponerse incluso a los peores enemigos de los Caídos.

Cuanto más sabían sobre el recién llegado menos creían entenderle. A veces parecía que ocultara una estrategia maestra tremendamente estudiada. Otras que sólo le moviera el afán improvisador.

Tal vez la realidad estuviera ubicada en el promedio de ambas opciones. Pero siempre sería un buen momento para intentar salir de dudas al respecto de ello.

* * *

Sam Grove consideró un milagro a efectos prácticos que Scream no se enterara de la escapada que él y Shockman habían hecho por cuenta propia. No se hizo mención alguna en la prensa sobre ello, seguramente debido a las influencias de Nitram, y ni siquiera Saw se enteró, pues Alma Espejo tampoco pareció airear el asunto en ningún entorno, ya fuera oficial o privado, sea lo que fuera la parte de su vida que pudiera considerarse privada.

Sí, habían salido con buen pie de aquella situación. De una pieza, como se diría. Sin tener que dar explicaciones a nadie.

Era por eso que seguía sin entender qué extraño mecanismo de su cerebro le llevó a tener que confesárselo a Scream con todo lujo de detalles.

Culpabilidad. Sentimiento de haber metido la pata, tal vez. Incapacidad de fingir una vez le diera al líder de Los Caídos la nueva información que habían averiguado. Además de todo eso, si volvían a encontrarse con Nitram, lo que no sería en absoluto improbable, no creía que éste permaneciera callado respecto al encuentro inmediatamente anterior.

La había cagado pero bien. Ése fue el pensamiento recurrente de Grove a medida que se lo contaba todo a Scream, metidos los dos en su pequeño pseudodespacho del Aquerón, su lugar de recogimiento y ensimismamiento personal.

Scream no dijo una sola palabra en todo el tiempo que Grove habló. Sólo se limitó a mirarle. Fijamente, sin apenas parpadear. Como si fuera otro más de los criminales de la ciudad a los que meter miedo, o tal vez era una apreciación subjetiva de Grove, más preocupado cuanto más cerca estaba de llegar al final de la historia.

Una vez terminó, Scream comenzó a hablar. Aunque era su tono habitual, Grove lo percibió como si llevara puesto el modulador de voz.

—De modo que desobedecisteis una orden.

—Sí, señor.

—Y por poco os matan, de no ser por Alma Espejo, que por otro lado estuvo a punto de descubriros.

—Sí… sí, señor —Grove estaba cada vez más y más atribulado.

—Entiendes que esto no puede quedar sin castigo.

—Lo entiendo, señor.

—Shockman limpiará todas las celdas sucias y pasará la revista de hoy.

—¿Y yo, señor?

—¿Qué quieres decir?

—¿Cuál será mi castigo?

—Tu castigo será decirle a Shockman que has confesado por ambos, ordenarle que limpie las celdas y vigilar que cumple con su cometido y no trata de encasquetárselo a otro.

Grove se quedó pálido por completo, como si acabaran de darle una mala noticia que no esperara tener que escuchar.

—Señor… ¿no podría limpiar yo en su lugar?

—No —contestó Scream escuetamente—. Eso es todo, Sam. Retírate.

Grove se marchó cerrando tras de sí, al mismo tiempo aliviado y preocupado. No había sido tan terrible como esperaba, aunque no tardó en darse cuenta de que en realidad el peor trago estaba aún por llegar. Pero sí, tenía que admitir que Scream sabía bien cómo imponer castigos acordes con la personalidad de cada uno de sus subordinados.

Una vez estuvo solo Scream agarró el comunicador de su traje, cuidadosamente colocado sobre la mesa, y lo conectó con calma pero sin demorarse más de lo necesario.

—¿Charles? Tenemos que hablar. Hemos tenido un pequeño motín a bordo, pero que se ha saldado con la obtención de información que puede resultar crucial para saber más de nuestro nuevo héroe invitado a la ciudad. No, ya les he amonestado yo mismo. Tranquilo, el escuadrón de Grove no saldrá hoy. A la vista de los nuevos datos, cuantos menos seamos hoy en las calles mejor. Sí, lo son. No, no creo que él esté llevando a Grove por el mal camino, son demasiado distintos para eso. Sí, sí, yo también era así. Y mira dónde estoy ahora. Por eso les castigo, para que no acaben como yo. De acuerdo, te espero.

Scream se recostó sobre la mesa y examinó los informes que tenían de Alma Espejo de reojo, en lo que trataba de extraer las conclusiones inmediatas de los nuevos acontecimientos. Alma Espejo había doblegado a Nitram. Con él se sumaba a la lista otro enemigo de Los Caídos que tenía más o menos bajo control, y no uno cualquiera sino de los más peligrosos, astuto en las sombras y letal cuando decidía mostrarse a la luz.

Una vez más, el nuevo héroe de Ernépolis I había triunfado donde ellos fracasaron.

¿Qué hubiera pensado Starr Miles de todo aquello? Alma Espejo era un héroe como los de antaño, eso estaba claro. Pero no, se corrigió a sí mismo, eso no es del todo verdad. El poder de Alma Espejo supera con mucho al que ellos tuvieron en su momento. Alma Espejo se hubiera desayunado a un tipo como Silenciador… o quizás no, eso ya no habría manera de averiguarlo jamás. ¿Qué hubiera pasado de haber conocido a Ellen Gorgon? Más aún, ¿conoció a Ellen Gorgon? ¿Dónde había estado todo este tiempo?

Muchas incógnitas, pocas respuestas. Al menos de momento. Sin embargo, gracias a la rebeldía de Grove y Shockman, que le pudo salir muy cara a la organización, sabían que Nitram y él se conocían de antes. No sólo eso, Nitram parecía respetarle. Por lo que Grove contó su actitud resultó incluso sorprendente, como si de repente creyera que aquel cruel magistrado sin alma, de hecho, albergara en su interior algo similar a afecto por algún ser humano.

Siempre estaba la posibilidad de preguntar a Nitram de nuevo, pero eso podía conllevar enormes riesgos añadidos. No era igual que ir a indagar a Felicity Hound, con quien existía al menos ciertos puntos ideológicos comunes. El Juez era uno de sus peores enemigos, y todo dato que supiera sobre ellos era veneno que podía acabar infectando el corazón de la organización.

Tendrían que recurrir a otros métodos. Pero antes de eso, antes de dar un solo paso por cuenta propia, necesitaba consultarlo con uno de sus mejores y más fieles compañeros de armas.

Razorclaw entró al despacho y se sentó con tranquilidad, aunque no hacía falta más que echarle un vistazo rápido para darse cuenta de que se pasaba la mayor parte de su tiempo corriendo de un lado para otro del Aquerón.

—Bien, John. Te escucho.

Scream le contó de manera sintetizada pero concisa todo lo que Grove le notificó, con pausas ocasionales para que Razorclaw asimilara la información. Él era, además en cierto modo, parte interesada en todo aquel asunto, pues de los miembros de Los Caídos era aquel cuya vida personal le ponía más rápidamente en ruta directa a hablar con Nitram, gracias a su profesión. Eso también implicaba que, aunque fuera a un nivel superficial y distante, conocía mejor que ninguno de ellos la compleja personalidad del Juez.

—Nitram no es persona que se deje impresionar fácilmente —comentó Razorclaw juntando las manos en posición de ojiva. Por un momento Scream se sintió como si le estuviera escuchando decir un alegato—. De hecho, la llegada de Alma Espejo en días anteriores no dejó huella alguna en él hasta que le reconoció.

—El problema es que no podemos indagar demasiado en esa conexión o corremos el riesgo de que se entere, lo que podría ponerle en línea directa hacia nosotros. Tenemos que apañárnoslas con poco más que lo que tenemos.

—¿Qué tal si hablamos con Distorsión y los suyos? Parecen ser muy eficientes en su trabajo.

—No creo que sea buena idea. Hicieron huir al Juez en el asunto de los cazarrecompensas, y a buen seguro ha dispuesto la eventualidad de que ellos pudieran cruzarse de nuevo en su camino algún día. No, tiene que ser alguien que apenas necesite acumular más datos que los que tenemos para elaborar una discreta y sencilla investigación. Alguien que trabaje con el poder de la mente a máxima potencia.

—Pero algunos los mejores detectives de la ciudad están ya trabajando para nosotros y están saturados por el exceso de posibles líneas de actuación abiertas.

—Sí, eso es cierto —comentó Scream, que de repente se incorporó hacia el escritorio—. Pero hay alguien a quien podemos recurrir y que no creo que tenga problemas en echarnos una mano en este asunto. Alguien a quien conocí en circunstancias cuanto menos peculiares.

—¿Es bueno? —preguntó Razorclaw intrigado.

—Es tan bueno que creo que ni él mismo es consciente del alcance de su talento —se limitó a decir Scream en lo que se dirigía hacia el hemiciclo, sin dar más explicaciones.

Razorclaw no fue detrás de Scream cuando éste salió del despacho. Comprendía que, aunque fuera alguien de fiar, era mejor mantener las formas con respecto al contacto en el que su jefe había pensado.

No era que no supiera qué era lo que Scream se traía entre manos. Cuando se conocieron ya dejó bastante claro que no pensaba que el Capitán John Scream, piloto retirado y diseñador de naves para Gorgon Enterprises, fuera alguien que viviera de manera única y exclusiva para su trabajo corporativo. Los límites de su conocimiento eran algo que escapaba a la deducción de Scream, pero una cosa tenía clara. Eran sin duda más vastos de lo que pudiera tan siquiera imaginar.

La pantalla del hemiciclo alteró su imagen monocorde y en ella apareció el rostro de la persona con que deseaba hablar. Ni tan siquiera para una conferencia a larga distancia se quitaba su borsalino marrón.

—Celebro verle de nuevo, Ten Scream —dijo Marlowe Winston ajustándose la corbata, de vivos tonos rojos.

—Lo mismo digo —fue la respuesta esforzada de Scream, que dudó si emplear a su vez también el tratamiento Ten, pero decidió finalmente no hacerlo—. Espero que tenga un momento para hablar conmigo de un asunto de gran importancia.

—Siempre es un placer hablar con usted. Cada vez que lo hago saco fascinantes conclusiones nuevas sobre la situación de Ernépolis I. Por ejemplo, ahora mismo no puedo evitar fijarme en el lugar desde el que me está hablando. Una sala de reuniones, amplia pero sorprendentemente sombría. No es mucho lo que alcanzo a ver, pero su diseño me sugiere que está bajo tierra, y también que es un secreto bastante bien guardado. La ausencia de gente a su alrededor me hace sospechar también que tal vez su puesto empresarial sea más importante de lo que en un principio pueda uno imaginarse examinando los datos que de usted pueden encontrarse disponibles.

—¿Qué hay de sus compañeros, no están con usted en este momento?

—Digamos que mi labor en el caso que nos ocupa, una vez he llegado a las conclusiones indicadas, ha pasado a un segundo plano. Ahora es una cuestión de fuerza bruta e intimidación bien empleada, y en esos aspectos ellos me superan con creces. Somos un buen equipo, se puede decir. Pero dígame, ¿desea nuestros servicios para la empresa, tal vez? ¿O se trata de un asunto más… personal?

—Pongamos que es personal, como ha sugerido —aclaró Scream, sintiendo de nuevo esa sensación de fugaz incomodidad por sentirse transparente ante un hombre capaz de penetrar mentes con la palabra—. Necesito información sobre un nuevo habitante que ha llegado a Ernépolis I.

—¿Sería mucho aventurar por mi parte, Ten Scream, si sugiriera que se trata del nuevo héroe que parece trabajar para defender la ciudad?

—Pongamos que se trata de la persona que ha mencionado —prosiguió Scream, para nada sorprendido de la deducción. Se preguntó sin Marlowe Winston tendría esposa e hijos, y en ese caso cómo se las arreglaban para hacerle regalos el día de su cumpleaños—. Debo imaginar que ya ha centrado su atención en él de una ú otra manera.

—Sólo como mero ejercicio intelectual, no por encargo de nadie. El problema es que la falta de información que hay sobre el sujeto en cuestión es alarmante, tanto que me hizo pensar en alguna clase de vida problemática y caracterizada por una tremenda inestabilidad en términos afectivos y personales.

Scream pensó que incluso aunque Winston hubiera dado en el clavo dicha información no le ayudaba mucho a catalogar a Alma Espejo en clase alguna de categoría. Nada podía deducir de ella que le sirviera para identificarle a él o a sus intenciones. Eran muchas las personas que a lo largo de los años había conocido que, ante las mismas circunstancias vitales, habían decidido transitar por senderos del porvenir completamente divergentes.

—De todos modos debo asumir que si recurre a mi ayuda —prosiguió Winston con tranquilidad, rascándose la barbilla con el índice y el pulgar— es porque puede ofrecerme nuevos datos que me ayuden en mis indagaciones y pesquisas.

—Supone bien —agregó Scream sin dejar de mirarle fijamente—. Intentaré darle los mayores detalles que me sea posible, pero esencialmente creemos que el individuo tuvo alguna clase de vínculo en el pasado con un miembro importante del Tribunal Superior.

—Ya veo. Imagino que se debe tratar del Juez Supremo Nitram.

Scream pensó si no habría alguna posibilidad de convencer a Winston y al resto de los Esclarecedores para que formaran parte de la organización. Pero no tardó en asumir que más que un sentimiento de justicia poética para los tres detectives aquello era una forma de vida en sí misma.

—Pongamos que se trata de ese hombre —dijo Scream de nuevo, jugando una vez más a aquel juego que empezaba a adquirir peculiares tintes de bizarrismo—. ¿Pero por qué cree que se trata de él?

—Una cierta sospecha sobre nuestro individuo que usted mismo fue fraguando en mi cabeza con sus comentarios. Pero no se preocupe, haré todo lo que pueda y se lo explicaré con calma cuando obtenga algún resultado.

A Scream no se le pasó por alto que hablaba no como si fuera a intentarlo, sino como si estuviera seguro de conseguirlo pero lo único que no acababa de tener del todo claro era el momento exacto en que iba a lograrlo.

—Perfecto, entonces. Sobre sus honorarios…

—No se preocupe por eso, Ten Scream. Considérelo una retribución por habernos ayudado cuando nos encontramos en SKF.

—Como le parezca, entonces. Pero me sentiré en deuda con usted si no acepta que le pague.

—Tengo la certeza de que el hecho de que esté dispuesto a ayudar a mí o a mis colegas en un hipotético futuro es mil veces más valioso que cualquier tarifa que tuviera a bien sugerir.

—En cuanto a una vía de comunicación para hablar conmigo…

—Póngase en contacto conmigo dentro de cinco horas, Ten Scream.

—¿Tan poco tiempo?

—Cuando trabajo a contrarreloj y bajo presión cada hora de mi tiempo es tan productiva como días enteros —explicó Winston justo antes de cortar la transmisión.

A miles de millones de kilómetros de distancia de Ernépolis I, en un lejano satélite, un grupo de cuatro guardianes vigilaba la entrada a una enorme prisión. Se encontraban al aire libre, y aunque la atmósfera circundante no era tan espesa como para que el cielo dejara de ser negro y coronado por una infinidad de estrellas, tampoco era tan escasa como para tener que llevar equipos de supervivencia en condiciones climáticas adversas. La temperatura ambiente no era especialmente desagradable, tampoco. Podría compararse con una noche fría en alguna ciudad no especialmente contaminada del lejano y añorado planeta Tierra.

La labor que desempeñaban era, como poco, monótona y aburrida, lo que podía considerarse todo un privilegio en el entorno en el que se movían. Debían limitarse a vigilar unas enormes compuertas que estaban a sus espaldas, robustas y pesadas, y no abrirlas jamás, bajo ningún concepto, pasara lo que pasara. Ésa era la única nota de color en su labor, el único resquicio de emoción en lo relativo a su cometido. Al parecer las compuertas estaban en una zona famosa por su tendencia desconocida para crear espejismos visuales, y muchas veces los vigilantes fueron testigos de toda clase de extrañas visiones, como animales que no eran autóctonos del lugar o lluvia en un lugar en el que no había ni siquiera posibilidad de que se condensaran nubes sobre sus cabezas.

—No me gusta esta labor —decía siempre uno de ellos, el que curiosamente más tiempo llevaba desempeñándola y no había pedido ser trasladado a alguna clase de tarea distinta—. No puede ser bueno lo que está al otro lado de esas compuertas.

—Eso es lo de menos. Si fallamos en nuestra labor casi será mejor para nosotros que nos mate lo que sea que escondan —se limitó a agregar su compañero.

De repente, del extremo contrario, vino uno de los guardianes de la otra pareja, más alejados de su posición, corriendo y jadeante.

—Están abiertas —dijo, entre preocupado y asustado—. Las compuertas están abiertas.

Al principio no podían creer lo que estaba diciendo su compañero de armas. No hacía ni diez segundos que habían dejado de mirarlas. Pero en efecto, levantaron la vista y las encontraron abiertas ligeramente, apenas medio metro, pero suficiente para que por allí pudieran salir todos los demonios del infierno si se apretujaban lo suficiente.

Los cuatro guardias se acercaron a la compuerta y la tocaron con sus propias manos. Era menos pesada de lo que nunca habían imaginado. De hecho apenas un empujón entre dos de ellos bastó para cerrarla de nuevo, pues corría sobre un mecanismo de engranajes muy nuevo y, al parecer, lubricado con esmero. Ignoraban qué podían haber pasado, pero trataron de hacer como si no hubieran detectado nada anómalo, con la esperanza de que todo siguiera tal y como estaba.

No fue así, por supuesto. No tardaron en enterarse de que habían fracasado en su labor, y lo que fuera que estuviera al otro lado de las compuertas había escapado sin que lo vieran en ningún momento. Por un momento pensaron en huir, marcharse de allí antes de que él llegara. Pero luego pensaron que no tenía sentido hacer algo así, y además, no había sido su culpa que aquello pasara.

Cuando él llegó en persona a inspeccionar qué era lo que había pasado comprendieron demasiado tarde que sería sorprendente que salieran de allí con vida. Llegó en una nave y descendió, acompañado de algunos de sus generales más leales. Se acercó a las compuertas y las examinó con su fría y gélida mirada, que ponía los pelos de punta a la mayoría de sus subordinados.

—Como puede ver las cerramos en cuanto pudimos —explicó uno de ellos, tratando de justificarse.

Su líder se giró hacia él, como quien se gira hacia un mosquito que interrumpe sus pensamientos, y le agarró del cuello, levantándole en vilo.

—No suelo enfurecerme a menudo, y no me gusta dar muestras innecesarias de tiranía y mano dura entre mis subalternos, pero este fracaso no puede pasar sin un castigo —se limitó a explicar lanzándole al suelo con violencia.

—Pero señor… las compuertas…

—Las compuertas están abiertas, soldado.

El vigilante miró hacia las compuertas. No lo entendía. Estaban cerradas. Cerradas a cal y canto.

—No hicisteis caso a las instrucciones, ¿no es así? Se os dijo que no os acercárais a ellas bajo ninguna circunstancia, ¿o no?

—Sí, señor, pero...

—No. No más excusas. Habéis desobedecido una orden directa mía. Y ya sabéis lo que eso significa.

Hizo un gesto hacia los dos generales que le acompañaban, y éstos se acercaron a los desdichados vigilantes. Aunque al principio hubo protestas y súplicas agónicas, no tardaron en ser rápidamente silenciadas, sin que, por extraño que pueda parecer, ningún arma de clase alguna mediara en el conflicto.

Su líder y comandante se limitó a mirar las compuertas abiertas, ignorando tanto los cuatro cadáveres desperdigados alrededor de ellas como a sus dos ejecutores, igual que si el Universo ya no existiera a su alrededor. No solía ser tan expeditivo ni cruel, pero aquel asunto era de crucial importancia y podía hacerle perder los estribos más de lo que jamás lograría ninguna otra circunstancia. Por un lado porque era un entorpecimiento a sus planes de permanecer en letargo un tiempo más, y por otro porque constituía su mayor punto débil, una tragedia de carácter personal.

—Puedo imaginar cuál es el lugar al que has ido. Y puede que tu decisión sea fatal para muchos, entre ellos yo mismo —se limitó a declamar mirando al firmamento, sus ojos rojos refulgiendo en dirección a la impoluta bóveda celeste.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¡La verdad sobre Alma Espejo! ¿Serás capaz de soportarla?

Los Caídos #034: Resplandor (Parte 4)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

John Scream pide ayuda a los Esclarecedores para averiguar más sobre la identidad de Alma Espejo. Al mismo tiempo, en otro mundo lejano, un viejo conocido de los Caídos se enfrenta a sus propios problemas…

Al mismo tiempo que se acercaban a las respuestas nuevos engranajes entraban en funcionamiento en la trama que se cernía sobre la ciudad. Engranajes tan ocultos que ni siquiera eran capaces de comprobar o constatar sus futuros efectos.

Además de ello tenían asuntos más importantes de los que tener que ocuparse, y que implicaban la toma de decisiones que podían ser irreversibles…

* * *

La tensión en el cuartel de Los Caídos podía notarse y palparse prácticamente en cada centímetro cuadrado de aire que se respiraba. Era el aroma de la incertidumbre, mezclado también con la impaciencia propia de aquellos que durante mucho tiempo habían sido guerreros solitarios y no estaban acostumbrados del todo a tener que depender de complejas decisiones ajenas e incuestionables.

John Scream no solía ser esa clase de líder, por otro lado. Todo solía hablarlo con los suyos, aunque tuviera también un hueco en su interior para un deseo secreto de desarraigo e intimidad personal. Aquello, sin embargo, entraba en cierto modo en el terreno de lo personal. El contacto que mantenía con Los Esclarecedores fue algo casual y prácticamente vinculado sólo a sí mismo, y por eso no quería colocar a los demás frente al poder deductivo de Winston y los recursos de sus dos compañeros, Longhealth y Scummer. Sin duda eran capaces de llevar a cabo grandes investigaciones, pero Scream sabía que no podían saberlo todo con todo lujo de detalles, y por eso, aunque estaba seguro de que al menos Winston conocía los asuntos que se movían en Ernépolis, dudaba mucho que supiera de muchos detalles concretos respecto a la organización, y por ello, a menos datos supiera, y menos tuvieran que estar los demás expuestos, tanto mejor sería para todos.

Sólo Razorclaw sabía en aquel momento que Scream había recurrido a sus propios contactos y que estaba pendiente de respuesta. Saw también hubiera sido su confidente, pero en aquel momento estaba reunido con el Presidente y era imposible hablar con él para explicarle los detalles del asunto, ni siquiera de manera resumida. Cabía la posibilidad de hablar con Sky, también, pero desde que admitió a Shockman entre los suyos la relación entre ambos se había vuelto, no complicada, pero sí difícil de abordar. O tal vez no, y simplemente fuera él el que estuviera llenando su cabeza de problemas que sencillamente no estaban ahí fuera.

Scream odiaba aquella situación. Con todas sus fuerzas. Aún recordaba cuando Armor empezó a sembrar el caos en la ciudad y apenas durmió en los días que duró aquella barbarie. Al menos tenía claro lo que había que hacer: parar al monstruo a toda costa, poner freno a las Fuerzas del Mal. Pero frente a la situación que tenía entre manos no sabía cómo reaccionar. ¿Qué era lo que debía ofrecer a los demás, qué tenía que decirles? Buscaban su consejo, su apoyo, pero en ese momento no era capaz ni de centrarse en el presente inmediato.

Daba igual, al fin y al cabo, pensó. Unas horas más y lo más probable era que acabaría conociendo nueva información que le permitiría decidirse con mayor certeza. O quizás no, quién sabe.

Sus pensamientos le llevaron a caminar distraídamente por las dependencias del Aquerón, y cuando pasó por la zona de las celdas vio a Grove y Shockman dedicados a las tareas que les había encomendado. Estaban en uno de los cuartos más mugrientos del cuartel, lleno de gran cantidad de prototipos y chismes inservibles que nunca pudieron resultar de utilidad real pero tampoco tan fallidos como para desecharlos sin almacenarlos por si acaso. Shockman se acercaba a las esquinas más cochambrosas, húmedas y llenas de suciedad, se limitaba a quedarse quieto unos segundos, y de repente gran cantidad de insectos empezaban a alejarse de la zona, reptando, volando o correteando, según el caso, hasta llegar a zonas más resguardadas e inaccesibles. Después de eso, Grove retiraba los trastos y Shockman acababa de pulir la zona.

No era exactamente lo que les había mandado, pero no iba a ponerse sutil a esas alturas. Por otro lado era sorprendente cómo hasta el poder más extraño podía resultar de utilidad en la situación más cotidiana.

Grove reparó en la presencia de Scream y se puso en pie como un resorte, como si con eso aún pudiera fingir que estaba dando órdenes a Shockman. Scream trató de pensar cuánto tiempo debió llevarle tan siquiera para convencer a Shockman de realizar aquella tarea que, sin duda, consideraba de la máxima bajeza teniendo en cuenta sus capacidades como guerrero y explorador.

—Estamos a punto de terminar, señor —explicó Grove, con la máxima seriedad.

—Bien, bien. Es posible que convoque una reunión de urgencia en breve, de todos modos.

—¿Es sobre Alma Espejo, señor? —preguntó Grove, intrigado. Shockman no hizo comentario alguno, ni parecía tener intención de ello.

—En efecto, Sam. Puede que haya novedades dentro de poco.

Grove estuvo tentado de preguntarle a Scream si la información que ellos habían obtenido había resultado en algún modo valiosa de cara a dichas novedades, pero pronto se dio cuenta antes de empezar a hablar que eso Scream jamás se lo diría. Nunca daría valor de manera oficial a una información obtenida a resultas de desobedecer una orden directa, y eso era algo que ambos tenían que asumir, por mucho que les fastidiase.

Shockman se apoyó contra una pared recién limpiada y cogió uno de los insectos que aún pugnaban desesperadamente por escapar de la señal que había provocado con su dispositivo. Lo metió en el bolsillo y una mano de garras menudas pero afiladas lo atrapó al momento.

—¿Hay algo que quieras decir? —preguntó Scream mirándole, tratando de meterse en su cabeza, algo que no resultaba demasiado fácil a pesar de que parecía siempre albergar la misma clase de pensamientos sombríos.

—¿Acaso importaría algo lo que dijera?

—La opinión de todos aquí cuenta. Hasta el más novato o el recién llegado pueden hacer aportaciones cruciales —terminó de manera críptica y encubierta, pero clara y sencilla de entender para ellos dos.

Grove también le miró, y Shockman por un momento pensó en mandarles a freír espárragos y largarse con la música a otra parte. Pero se sintió interrogado, y en cierto modo emocional que no lograba entender, acorralado. Estaba acostumbrado a que le trataran con desprecio, no a aquellas pusilánimes muestras de compañerismo que aún le costaba clasificar y catalogar. Pero en todo caso, habló y soltó lo que estaba pensando.

—Ese tipo no es de fiar.

—¿Alma Espejo? —comentó Grove.

—No, el Juez —remarcó Shockman con tono de sorna—. ¿Tú qué crees, boy scout?

—¿Por qué opinas eso? —preguntó Scream—. ¿Se trata del hecho de que conociera a Nitram?

—No. No es eso. Tampoco digo que sea como otros a los que os hayáis enfrentado. Pero hay algo… algo que vosotros no reconoceríais aunque lo tuvierais a un palmo de distancia. Algo que sólo sabemos ver la gente como yo.

—Estás desvariando —fue la única contestación de Grove, con tono de burla y cierto enfado por la réplica de su compañero de fechorías—. Tú desconfiarías hasta de tu propia sombra.

—En todo caso, si te entendí bien, no es algo que sea, sino un potencial que alberga en sí mismo.

—Algo así —contestó Shockman entre dientes.

—Aun con todo, debemos darle una oportunidad. Sobre todo en esas circunstancias. No tiene ningún valor darle una oportunidad a quien sabes que se la merece sin reservas. Piensa en tu propio caso.

—Ésa es la diferencia que hay entre tú y yo —comentó Shockman, separándose de la pared—. Yo no me hubiera dado una oportunidad a mí mismo de haber estado en tu lugar.

Después de aquello se marchó y dejó la tarea impuesta a medias, quedándose Scream a solas con Grove.

—Es tan engreído —dijo Grove mirándole marcharse.

—Pero en cierto modo le admiras, ¿no?

—Sí señor, pero si le digo la verdad, no puedo entender por qué.

—Tal vez por lo mismo por lo que yo decidí darle la oportunidad que él, a raíz de su nivel de autoexigencia y dureza interna, no ha sido aún capaz de otorgarse.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señor?

—Adelante, Sam.

—¿Cree que Alma Espejo es el héroe que la ciudad necesita?

—¿Qué crees tú, Sam? ¿Crees que alguna vez Ernépolis encontrará a quien pueda protegerla sin reservas?

—Nosotros hacemos lo que podemos.

—Sí, pero a veces eso no es suficiente. Armor parece imposible de detener de manera definitiva, Hades logró la mayor parte de sus objetivos, y un montón de cazarrecompensas desorganizados nos tuvieron en el filo de la navaja.

—Creo que es usted ahora el que se exige demasiado a sí mismo, señor —dijo Grove con sencillez.

—Lo que quiero decir es que por un lado Alma Espejo ha triunfado en muchas cosas en que nosotros no lo hemos hecho, y por otro tal vez no estemos cualificados para juzgar si él es mejor protector que nosotros dado que no vemos la situación desde fuera, sino desde dentro.

—Puede ser, señor.

Scream se dio cuenta de que las cinco horas habían pasado y decidió ponerse en marcha cuanto antes. Apenas unas palabras formales de despedida y Grove se quedó solo en aquel cuarto cochambroso, pensando que a veces el peso del pasado que ostentaban los que le rodeaban, ya hubieran sido héroes o villanos, era para él algo que, al menos de momento, le era imposible comprender en su totalidad.

Scream entró en el hemiciclo de nuevo y cerró tras de sí. Afuera, Razorclaw fue mudo testigo de su aislamiento, y a partir del mismo momento en que su líder y viejo amigo entró en la gran sala de reuniones, fue él el que empezó a sentirse presa de una enorme agitación interior. No pudo por más que mirar la entrada y sentir que al otro lado de ese acceso, tal vez, se estaban dando respuestas a preguntas que llevaban ya bastante tiempo buscando y que podían ser cruciales para entender cuál sería el futuro destino de ellos como individuos y como organización.

No podía evitar también mirar a los lados de vez en cuando, con todo el mundo moviéndose de un lado para otro, ocupado en sus tareas y quehaceres diarios, trabajando duro para mantener en pie un día más la complicada función que tanto tiempo les había llevado ensayar.

Sólo dos personas estaban, como él, pendientes de que Scream saliera de aquella sala. Grove no ocultaba su intriga, quieto también de pie, algo más alejado pero igualmente visible. La otra persona se limitaba a apoyarse en una pared, entre las sombras, mientras una rata correteaba a lo largo de sus pies. Por nada del mundo hubiera deseado admitir que tenía interés en lo que pudiera suceder en los minutos posteriores, por otro lado.

Las puertas de la sala se abrieron y Scream salió a paso tranquilo de la misma. Cerró de nuevo tras de sí y se quedó parado frente a Razorclaw.

—Llama a Matt, Ellis y a Jim. Que se preparen para salir.

—¿Con sus respectivos escuadrones?

—No. Esta vez iremos sólo los jefes… y habrá que llamar a alguien más, también.

—¿Voy yo también, señor? —preguntó Grove, aún más intrigado que antes de que Scream se dejara ver de nuevo.

—No, Sam. Esta vez no. Tú te quedarás al cargo del Aquerón.

—¿De la base, señor?

—Si nos vamos todos nosotros, tú eres el siguiente de mayor categoría.

—Pero sin duda en sus escuadrones hay gente mucho más calificada que yo… señor.

—Lo harás bien, Sam. Lamento que no puedas venir, pero pronto entenderás por qué tiene que ser así.

Razorclaw no comprendía las palabras de Scream ni sus intenciones, pero aun así no las puso en duda ni por un solo momento y se limitó a hacer lo que le habían dicho. Al mismo tiempo que Scream y los demás se preparaban para salir, Grove fue a la sala de comunicaciones para no perder contacto con los suyos ni un solo segundo mientras estuvieran fuera.

—Recuerda que si necesitamos ayuda del cuartel tú serás nuestra única esperanza —dijo Scream con calma, justo antes de enfilar con los demás jefes de escuadrón hacia los pasillos.

Una vez se hubieron marchado Shockman se acercó a Grove, que ya estaba empezando a sentirse abrumado por el tremendo peso de la responsabilidad que le habían encomendado.

—Hubiera preferido mil veces antes ser amonestado de nuevo que esto —se dijo a sí mismo en voz alta, mientras todo el mundo le preguntaba qué era lo próximo que tenían que hacer. Una vez logró recuperar la compostura y dirigir a todo el mundo de manera más o menos ordenada, sobre todo gracias a la ayuda de sus otros compañeros de escuadrón, en quienes fue delegando tareas secundarias, encontró al fin unos segundos de respiro.

¿Cómo hará esto todos los días?, se preguntó Grove, al borde de la extenuación. Justo en ese momento Shockman se acercó a él y dejó que la rata correteara por la amplia y gélida mesa donde estaban todos los instrumentos de comunicación centralizada con el exterior.

—Parece que te han dejado aquí de niñera —fue lo primero que acertó a decir.

—Si es lo que creen que debo hacer, entonces lo haré.

Shockman tomó aire y le miró a través de su ojo inservible.

—A veces admiro tu manera de ser, chico. Es tan… simple —añadió con las manos apoyadas sobre la mesa de comunicaciones.

* * *

En la zona norte de Ernépolis, en aquellos momentos, no había apenas farolas encendidas, debido a que le había tocado en suerte sufrir uno de aquellos molestos pero necesarios apagones multitudinarios que estaban acechando uno por uno, como enemigos invisibles, las calles de la ciudad. Sin embargo la zona distaba mucho de permanecer a oscuras. Como un faro en mitad de la tormenta, una criatura estaba en el tejado del edificio más alto de los alrededores. Miraba a lo lejos con una pose erguida, como si fuera el guía de un pueblo errabundo y estuviera esperando a que el último de los rezagados se uniera al resto de los exiliados.

Miró a la Nube como si tuviera frente a sí a su mayor enemigo. Mucha oscuridad. No la recordaba tan intensa. Y sin embargo, si hacía caso a lo que decían, en el pasado había sido incluso aún peor de lo que era en la actualidad. Quizás su percepción se había visto alterada con el paso de los años, y por contraste ya todo lo que le rodeaba lo consideraba oscuro y sumido en vagas e inciertas tinieblas. No sólo en términos visuales o estéticos, de hecho.

Más cosas habían cambiado, como la presencia del Caído. Ese ser que vagaba por las calles de la ciudad. Hombre, sombra, eso daba igual. Él sabía lo que había hecho y no pararía hasta tener pruebas de ello. Hasta entonces, sus manos estaban atadas. Pero lo que dijo, no lo dijo a la ligera. Le atraparía y sabría hasta qué punto era responsable de hundir a la ciudad en la decadencia moral de la que parecía ser incapaz de escapar.

De repente le sorprendió un ruido a su espalda. Ya habían tratado de acecharle muchas veces antes, y sabía distinguir cuando algo así sucedía. Pero que trataran de hacerlo desde tan alto, casi en su terreno, era una completa novedad para él.

Se dio la vuelta sin prisa, como si no conociera el miedo, y tuvo frente a él a la silueta que en ese momento ocupaba sus mismos pensamientos. Como si acabara de invocarla con el poder de la mente.

‘Tenemos que hablar —se limitó a decir con calma, rodeada de sombras como un espectro de ultratumba.

A medida que Alma Espejo avanzaba hacia ella la oscuridad desaparecía y parecía estar tan expuesta como una gota de agua en mitad del desierto, e incluso los insectos que la rodeaban huyeron despavoridos, aturdidos por semejante torrente nunca antes conocido de luminosa intensidad. Era como si dos mundos estuvieran luchando por imponer su supremacía y finalmente la luz venciera de manera definitiva a la noche eterna.

Cuando ambos contendientes estuvieron a menos de cinco metros de distancia, Alma Espejo pudo ver las facciones de su acechador nocturno con claridad. Ojos muertos. Rostro curtido, serio. Alguien poderoso, que tener en cuenta. Pero sólo un hombre, en realidad.

La sombra también pudo ver con gran claridad el rostro bañado en luz de Alma Espejo, y eso le bastó para confirmar toda duda que pudiera haber tenido al respecto de la nueva información de la que disponía.

—Sólo eres un hombre —dijo Alma Espejo, con cierto tono de decepción—. Sólo un hombre con dotes maestras para el engaño.

—Soy mucho más que eso, Alma Espejo —dijo Scream quitándose el modulador de voz—. Todos tenemos secretos, y sé que tú también los tienes… Alex.

El rostro de Alma Espejo manifestó una enorme sorpresa, y por primera vez en mucho tiempo conoció el significado de la vulnerabilidad.

—¿Cómo lo has sabido? Fue por lo que ocurrió con el Juez Nitram, ¿verdad?

—Eso da igual. El caso es que ha sido difícil saber quién eres. El apellido que te pusieron oficialmente, Shine, era sólo una fachada, como podía resultar obvio para cualquiera que lo escuchara mencionar. Fue muy difícil que mis contactos averiguaran que el fiscal Nitram, porque en su momento le conociste como fiscal, te mandó a un reformatorio cuando respondías al nombre de Álex Strud. ¿Qué tenías, diez años? ¿Once?

—¿Cómo has podido saber todo eso? —insistió Alma Espejo, y de repente descubrió que había muchas más maneras de atacar a alguien que simplemente empleando la mera violencia física.

—Pero lo que dio la pista definitiva para entenderte del todo fue cuando descubrimos que Nitram intercedió para que un detective gozara de tu custodia, alguien que a efectos prácticos debió ser tu padre en todos los sentidos, con lo que cambiaste tu apellido y, con ello, la telaraña legal alrededor de tu identidad se hizo aún más complicada de desmadejar.

De repente Alma Espejo enfureció por completo, y su brillo se hizo tan intenso que Scream tuvo que cubrirse el rostro con la mano.

—¡No finjas no conocerle! ¡Sé muy bien que le conoces! Tu ropa… es tan similar a la que él solía llevar… sé que eres responsable de su desaparición. Justo cuando murió tú empezaste a realizar tus primeras incursiones. Y estoy convencido de que los antiguos héroes también desaparecieron por tu culpa. Mi padre me hablaba a menudo de ellos.

—Sólo en parte tienes razón, Álex —prosiguió Scream quitándose el sombrero y las lentillas mientras seguía hablando—. De hecho nosotros no fuimos responsables de la desaparición de tu padre, sino todo lo contrario, él lo fue de la nuestra.

—¿Nosotros? —repitió Alma Espejo, intrigado.

De repente, uno por uno, otras sombras empezaron a saltar y trepar desde edificios inferiores hasta colocarse justo detrás de Scream. Poco a poco se quitaron también el sombrero y las lentillas y enseñaron su rostro, y ante la atónita mirada de Alma Espejo, las caras de Charles Razorclaw y Ellis Saw, entre otros, se perfilaron frente a él. Entre ellos, incluso, pudo ver al Jefe de Policía James Sky.

—Así es, Álex Miles. Él nos ayudó a regresar, a volver a un mundo que nos había dado la espalda. Confió en nosotros cuando ni siquiera éramos capaces de confiar en nosotros mismos. Y no sólo no acabamos con él en ningún sentido…

Alma Espejo, por primera vez en mucho tiempo, no supo cómo reaccionar, qué decir ante aquella impensable confesión. Ante eso, sólo pudo quedarse quieto y escuchar.

—De hecho, él fue quien creó lo que pensabas que había puesto fin a su existencia —terminó Scream, solemne, rodeado del resto de sus viejos compañeros y amigos desde que entró en Los Caídos.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Alma Espejo y los Caídos, aliados. ¡Y se van a necesitar mutuamente cuando veas a quién deben enfrentarse! ¡No te lo pierdas!

Los Caídos #035: Resplandor (Parte 5)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Los Caídos descubren que Alma Espejo es ni más ni menos que Álex Miles, hijo adoptivo de su mentor y creador de la organización. Gracias a ello logran ponerle de su parte y establecen así una nueva alianza.

Nuevas responsabilidades. Nuevos aliados. La naciente posibilidad de hacer las cosas de otra manera. Pero también el nuevo temor a que las esperanzas se desvanezcan sin remedio en el intento.

* * *

Alma Espejo no volvió a intentar atrapar a Los Caídos desde aquel encuentro en un tejado solitario que tanto le impresionó. Siempre había pensado que tuvieron algo que ver con el fin de la era de los grandes héroes, con la desaparición repentina y posterior muerte de su padre adoptivo.

Nunca imaginó que estuviera tan cerca de la verdad pero al mismo tiempo de manera tan equivocada.

Eso, por otro lado, no es algo que debiera haberle sorprendido demasiado. Después de que el Detective Starr Miles se hiciera cargo de él, aunque siempre estuvo muy agradecido por todo lo que significó para su educación e integración social, no dudó en marcharse de casa en cuanto tuvo la mayoría de edad. La vida de Starr Miles era compleja y en nada conveniente para tener que cuidar a un crío como él. Además, se metió en bastantes líos durante todos aquellos años, casi tantos como en los que su propio padre adoptivo se había metido a su vez.

Hubo también otros roces, otros problemas de carácter más personal. Enfrentamientos surgidos entre un adolescente de pasado problemático y un curtido investigador con muchas tinieblas interiores que enterrar y ocultar. Muchas cosas dichas que no deberían haberse pronunciado en voz alta jamás.

Pero con todo nunca olvidaría las lecciones que Starr Miles le había dado y lo muchísimo que solía hablarle de los héroes a los que apenas había conocido. Héroes como Reflector, por ejemplo.

A los enemigos de los héroes, sin embargo, sí los conoció bien. Ya no sólo al Jefe Wolf, de cuyas garras le salvó Starr Miles. Ellen Gorgon también estuvo en su camino, hace ya tantos años que apenas podía recordar las circunstancias concretas. El motivo siempre era el mismo: ser un mestizo. Medio humano, medio alien. Aspecto de hombre, mente de hombre, imprevisibles consecuencias genéticas con el paso de los años.

Ponerse a brillar al cumplir los dieciocho, sin ir más lejos.

El motivo más crucial por el que decidió marcharse de la ciudad sin previo aviso. Su padre hubiera tratado de convencerle para que se quedara, le hubiera dicho que estaba afrontando el futuro con cobardía, quizás. Eso ya no importaba. Aquel no era su lugar, y lo sabía bien.

Dio tumbos de colonia en colonia, de mundo en mundo, allá donde pudiera pasar desapercibido más fácilmente. Que nadie se fijara en él, que no le consideran humano. Que pensaran que su brillo permanente era la única manifestación extraña de su poder, que no cayeran en la cuenta de que era un diamante en bruto a la espera de ser explotado. Haciendo de linterna andante en extrañas minas más allá de los Ocho Mundos Coloniales.

Trató de averiguar cuál era la raza a la que pertenecía su padre biológico. Humanoide, sin género de dudas. No especialmente divergente de la humana en términos genéticos, lo que tampoco era acotar mucho teniendo en cuenta que el genoma de una mosca no difiere tanto del humano. Pero su madre, Anne Strud, no había dejado cartas reveladoras ni holos escondidos. Y por ello, posiblemente jamás conocería su origen verdadero.

Hasta que llegó el torneo. Y con él un resquemor interior, la necesidad de retomar el camino donde había sido dejado. Volvió a informarse sobre la ciudad, volvió a tener interés en aquella megalópolis depravada y viciada por la ceniza y la corrupción. Descubrió que su padre adoptivo había muerto. Y escuchó hablar de ese ser, esa sombra deslizante que patrullaba las calles de Ernépolis como un frío y tibio avatar de la propia ciudad.

No tardó en unir hechos. La aparición de esa criatura, la muerte de Starr Miles. Desaparecido desde entonces, pero él lo sabía bien, muerto sin género de dudas. Usurpado. Sustituido. Pensaba que aquella sombra le había matado, había deformado su identidad, borrado todo rastro de su existencia.

Así era, en efecto. No como él había pensado, pero así era.

Scream no tardó en poner al día a Alma Espejo sobre lo sucedido desde entonces, del mismo modo que el propio Alma Espejo le contó todas estas cosas a Scream. A nadie se le escapaba que aquel asunto había pasado a ser personal para el líder de Los Caídos. Álex Miles, hijo adoptivo de Starr Miles. Junto al Juez Supremo Nitram, la única persona que podía hablarle largo y tendido sobre su desaparecido maestro.

Mucho fue lo que escuchó de él, pero no tanto lo que le sacó de dudas sobre su críptica personalidad. Ni siquiera a su hijo le habló demasiado de su pasado, y mucho menos de su pasado como héroe, villano o lo que quiera que hubiera sido. Demasiados hechos sombríos para confesárselos a un adolescente con antecedentes y tendencia a meterse en líos, pensó Scream, a lo que se preguntó si Nitram sabría más al respecto de ello. Pero nuevamente, un callejón sin salida.

Al menos sí que confirmó que Nitram y Miles fueron, si no amigos, al menos sí sujetos que se profesaron respeto mutuo en algún momento. Aparte de ser responsable de agilizar la adopción de Álex Strud compartía con Miles un cierto sentido arcaico de la justicia, de la necesidad de cambiar las cosas de alguna manera importante y contundente. Por desgracia su periodo como embajador le hizo enfocar esa idea en direcciones que Scream ya conocía demasiado bien. Pero Álex nunca olvidó la clase de hombre que fue, por lo que trató de ponerle de su lado aprovechándose del conocimiento privilegiado de su manera de ser, como ya comprobaron Grove y Shockman de primera mano.

Scream le habló de muchos otros enemigos, de tiempos lejanos y no tan lejanos. Le habló de Armor, y le contó los detalles al respecto del primer encuentro que tuvieron con él. Le facilitó también los pormenores acerca del periodo en que los cazarrecompensas irrumpieron en la ciudad.

Hubo otros enemigos de los que prefirió no hablarle, sin embargo. Alma Espejo era joven e impetuoso, y no quería poner frente a sus ojos amenazas frente a las cuales temía aventurar cuál podía ser el resultado. A su debido tiempo, daría detalles más concretos.

Scream era consciente de que ya antes de ser un héroe Álex Miles era un chico en el que muchas personas tenían fijada su atención. No sólo aquellos que pretendían utilizarle, también aquellos que le salvaron. El propio Miles solía darle gran cantidad de consejos y lecciones, piezas de sabiduría que a Scream le recordaron las que él mismo solía decirle en su entrenamiento inicial en Los Caídos, sólo que alteradas de forma y contexto, pero no de fondo. Starr Miles sabía bien que su hijo era distinto, y algún día cambiaría de manera imprevisible. ¿Trataba de anticiparse a ese cambio? ¿Fue él quien creó a Alma Espejo, en cierto modo, como había creado a Los Caídos? ¿O la organización nació porque no quiso poner en semejante peligro a su propio hijo?

Había otra posibilidad a tener en cuenta, una que le recordó a Scream lo que Shockman le dijo no hacía mucho tiempo. Tal vez Starr Miles viera en Álex el mismo algo que Shockman mencionó, y por lo que no quiso seguir adelante con él. De algo estaba seguro Scream: su antiguo maestro sabía que Álex iba a dejarle. También sabía cómo encontrarle. Era detective, por favor. Si no le buscó podía deberse a su orgullo, a un sentimiento de no involucrarse en la vida de su hijo si él no lo quería así, o a una compleja e indisoluble mezcla de ambas cosas, como suele pasar con casi todas las emociones humanas.

Lo cierto era que eso ya no tenía marcha atrás. Álex Miles ya era un héroe, y había que seguir hacia delante desde ese punto de partida. Es por ello que Los Caídos en general, y Scream en particular, trataron de convertirse no en aliados de Alma Espejo, sino en mentores, consejeros, guías, apoyo moral y real en el terrible camino que, de manera inconsciente, como ellos cuando decidieron ser defensores de la ciudad, había elegido.

‘Nunca te dejes sorprender, nunca te dejes engañar —empezó a decirle Scream en lo que él y el resto de su escuadrón, situado por detrás de ambos, patrullaban la ciudad en una incursión rutinaria. Mientras ellos se movían por las calles, como criaturas hechas con la etérea sustancia de las sombras, Alma Espejo volaba alto, brillante, desde donde ellos, como Satanás, habían sido desterrados para no regresar jamás.

—Lo capto. Pero es difícil que me sorprendan cuando mi luz no les deja apenas lugar donde esconderse —se limitó a objetar con sencillez.

Scream sabía que tenía razón. Y también comprendía que muchos de los consejos que podían darle no eran los que esperaba escuchar. No operaba del mismo modo que ellos. No era una criatura de las tinieblas, nacida para sembrar el terror entre los criminales y la duda entre los honrados ciudadanos. Él…

—Es un héroe como los de antes, más grande quizá —proclamó Razorclaw, en asamblea con los demás en el hemiciclo del Aquerón.

—Puede ser —le apoyó Scream—, pero temo por su seguridad. Cuando le veo sólo vislumbro a la persona que yo era antes de esto, con todas sus virtudes… pero también con todos sus terribles defectos. Sufrirá decepciones que tal vez le quiebren para el resto de su existencia.

—Pero no está solo, como lo estuvimos nosotros —argumentó Saw, manifestando la opinión general—. Podemos ayudarle, apoyarle. Ser los cimientos que le permitan construirse a sí mismo como protector de Ernépolis.

—Y tal vez… —añadió Swind, esperanzado— tal vez cuando ese momento llegue, nosotros ya no seamos necesarios.

Grove no podía apenas creer lo que estaba escuchando. Una parte de él sentía absoluto júbilo ante lo que Matthew Swind acababa de sugerir. No más mentiras a Ellie mientras estaba con ella y preguntaba más de lo recomendable, no más excusas furtivas cuando Roy le propusiera un plan de última hora. Pero al mismo tiempo, una incertidumbre nublaba su corazón. Dejar de ser necesarios… no creía que eso pudiera suceder jamás, y estaba seguro de que Scream opinaba de manera similar, ¿o también, y nunca mejor dicho, se había dejado cegar por la luz de la esperanza?

Todo aquel debate, de repente, se vio interrumpido por una voz al fondo, entre las sombras. Una voz que muchos ignoraban y más aún despreciaban.

—Patéticos soñadores idealistas —se limitó a comentar Shockman dando de comer a su rata.

Nadie dijo nada, aunque muchos estuvieron tentados. Simplemente ignoraron sus palabras. Pero todos no. Cuando acabó la reunión, el líder de Los Caídos le miró con semblante preocupado, del mismo modo que miró también marcharse a Grove, a su manera silenciosa, sin protestar pero también en desacuerdo. Le conocía lo bastante bien como para saberlo.

Por primera vez en mucho tiempo el capitán John Scream, antiguo héroe conocido como Reflector, se planteó si no se estaría haciendo ya viejo para asumir todo aquel ajetreo.

Fueron muchos los criminales a los que Alma Espejo encerró en aquellos días con la ayuda de Los Caídos. El indiscutible poder de uno, unido a la experiencia y contactos de los otros, estrechó el cerco sobre gran cantidad de organizaciones y bandas de todas partes de la ciudad. También cayeron numerosos criminales de mayor categoría, tanto moviéndose por cuenta ajena como contratados por las bandas anteriores. Tal vez no fueron logros tan visualmente impactantes como la derrota de Armor —o lo que quiera que fuese exactamente— o tan simbólicamente importantes como haber apaciguado al Juez Supremo, pero sin duda contribuyeron de manera notable a restaurar una sensación de seguridad en las calles de Ernépolis, a pesar de que aún no se había restablecido del todo el suministro eléctrico.

Entre Los Caídos hubo propuestas osadas, también. Los hubo que empezaron a pensar que John Scream no tardaría en proclamar oficialmente que dejarían de patrullar callejones para limitarse a servir de apoyo logístico a Alma Espejo, y más aún, hubo quienes pensaron que no sería mala idea dejarse cazar simbólicamente por él, aunque sólo fuera una pantomima, para darle de ese modo el respaldo definitivo que necesitaba.

También había quienes no veían muy claro hacia dónde les estaba llevando aquello, entre los que se encontraban a partes iguales tanto los recién llegados como los novatos que fueron reclutados sin haber sido héroes en el pasado. Y en esos colectivos estaban, obviamente, Shockman y Grove.

Entre el antiguo villano y el voluntarioso joven se había formado cuanto menos una extraña y peculiar relación de mutua confianza, algo que por supuesto Shockman jamás admitiría aunque le fuera la vida en ello. Pero lo cierto era que su desacuerdo común sobre delegar tanta responsabilidad en el nuevo recién llegado, aunque motivada por distintas razones —la desconfianza innata en un caso y la sensación de tener aún demasiado que hacer por otro— hacía que, al tener algo compartido, algo en lo que estar de acuerdo, eso facilitara multitud de otras conversaciones e intercambio de opiniones. No muy largas, eso sí, pues Shockman no era precisamente hombre de muchas palabras. Pero conversaciones al fin y al cabo.

Hubo un día, sin embargo, que marcó una inflexión en todo aquel asunto. Una prueba de fuego sin precedentes que marcaría un antes y un después en muchos de los miembros de Los Caídos.

Comenzó con una incidencia, cuanto menos, rutinaria y de sencilla indagación. Al parecer circulaba entre los rateros, matones y violadores de poca monta de los Túneles el rumor de que no era conveniente acercarse por un edificio abandonado de los alrededores, pues muchos de los que lo habían hecho no habían sido vueltos a ver de nuevo. Fue el escuadrón de Grove el que dio el aviso sobre ello, y al que le encargaron echar un vistazo para ver qué era lo que pasaba.

‘Entendido, cuartel —contestó Grove mientras le indicaba a los suyos que le siguieran hasta las inmediaciones del edificio. Fue entonces cuando recibió una segunda transmisión de alguien que a menudo solía salir también de patrullaje con ellos.

‘Voy a haceros de mamaíta, boy scout —contestó Shockman, aún a cierta distancia, pero siguiendo su paso de manera clara y sencilla gracias a que conocía bien las rutas que solían tomar, así como el edificio que mencionaban.

El inmueble en cuestión tenía cuatro plantas y, seguramente, muchas más subterráneas, como sucedía con muchos de los que estaban en los Túneles, construidos por empresarios sin escrúpulos que sólo pensaban en alquilar el mayor número posible de centímetros cuadrados, por decadentes, insalubres y mugrientos que pudieran resultar. La fachada había sufrido mucho por las constantes lluvias de aguaceniza y presentaba un aspecto negro con gran cantidad de ribetes multicolor formados por las capas de pintura deslavadas y mezcladas con la contaminación ambiental proveniente de la Nube.

Sam Grove aterrizó de un salto frente a su misma entrada, saliente hacia el exterior por medio de una antesala cubierta, como si invitara a ser atravesada, si alguien se atrevía a hacerlo. Las ventanas estaban tapiadas o claveteadas, y se fijó en que era una de las pocas casas de los alrededores que no tenía pintadas recientes. En verdad, pensó, parecía una moderna mansión embrujada.

‘¿Alguna entrada alternativa, chicos?

‘No, Sam. Ni siquiera el tejado.

Genial, pensó Grove. No sólo estoy frente a la boca del lobo, de hecho es la única por la que meterse en su interior.

‘Iré primero. Seguid el protocolo ensayado para un solo acceso.

‘De acuerdo —contestaron casi al unísono.

El mencionado protocolo consistía en que entrara primero el jefe de escuadrón y, varios minutos después, uno por uno fueran filtrándose los demás miembros, siempre bajo un riguroso camuflaje. El asunto ya no pintaba bien para ellos, pues estaba claro que en un interior estrecho peleaban en desventaja táctica, y un viejo edificio que había sido inicialmente pensado para albergar la mayor cantidad posible de apartamentos, incluso si eso violaba unas cuantas normas no legales pero sí morales sobre viviendas dignas, no era el prototipo de espacio interior diáfano que hubieran elegido para explorar.

Grove no tardó en darse cuenta de que si se dividían recorrerían el edificio con mucha mayor eficacia, pero por otro lado si capturaban a alguno el engaño de la organización se vería seriamente comprometido. Fue por eso por lo que tomó una grave decisión.

‘Permaneced en los alrededores. Entraré a explorar y os daré la señal en caso necesario.

Sus compañeros de escuadrón así hicieron, y Grove siguió adentrándose por el tremendamente oscuro interior del edificio. Aun así sus pasos eran seguidos muy de cerca, concretamente por un aliado temerario que no se veía en la necesidad de obedecer orden alguna de ningún escuadrón.

Grove llegó a las escaleras y, con ello, a la necesidad de tomar una decisión. Subir o bajar. No tardó en concluir que lo malo, lo terrible y lo que uno no espera tener que conocer siempre suele encontrarse bajo tierra. Como ellos mismos, que llenaban de pesadillas las noches de muchos supersticiosos criminales.

Descendió las escaleras lentamente, peldaño a peldaño, y tuvo una mala sensación aparejada con aquel en apariencia tranquilo descenso. Una sensación que no se disipó por mucho que trató de convencerse de que lo más probable era que todo aquello se tratara de una falsa alarma.

Shockman estaba varios metros por detrás de él, siguiendo su rastro con paciencia, aunque una vez dentro del edificio era tan sencillo como seguir las huellas que iba dejando al retirar la espesa capa de ceniza con su avance, huellas que iba respetando una por una para que pareciera que sólo un hombre, o algo que fingía ser tal, había hollado aquel lugar tenebroso y abandonado.

Hasta tres plantas atravesaron de esa manera, y al llegar a la inferior, cuando Shockman todavía estaba a la altura de la mitad, pudo escuchar un murmullo ahogado provenir de la garganta de Grove.

‘No puede ser. No puedo creerlo.

Shockman no comprendió lo que quería decir con eso, pero si él lo había escuchado tan claramente, cualquier otro que estuviera oculto por la zona también lo habría hecho, sin duda. Bajó más deprisa los escalones y todo lo que pudo ver fue que, al otro lado de la puerta del hueco de las escaleras, estaba Grove, apenas entrando en una sala tremendamente grande, limpia y cuidada.

Una sala que tenía una moderna factura de estilo helénico.

Trató de avanzar hacia la posición de Grove, pero de repente una regia compuerta de mármol descendió del techo y se interpuso entre ambos.

—Tú no tienes permitido el acceso a mi reino, soldado —escuchó decir a una voz femenina desde el otro lado.

Grove se quedó solo, allí, en aquella sala de insondable belleza, con pilares dóricos por todas partes por las que mirara, piscinas teseladas con toda clase de nenúfares y otras hermosas flores y la vista lejana de una impresionante cadena de montañas coronadas de blancas y sedosas nubes.

Grove sabía que no era real. Lo sabía tan bien como se comprende cuándo una droga está invadiendo el organismo de una persona. Pero aunque Grove no creyera que fuera real su cerebro sí lo creía, y de ese modo nublaba su mente, le impedía razonar, como en un sueño del que no se puede escapar salvo en el momento de despertarse.

Al fondo de la sala había una mujer. Desnuda, sentada al borde de la piscina. Hermosísima, de piel suave y sedosa. Un objeto de ardiente deseo.

Grove sabía quién era esa mujer. Había leído los informes en el Aquerón. No la había visto en persona, pero ya estaba en la organización cuando todo sucedió. Recordaba su nombre, también.

‘Tracy Swoop —dijo con voz débil, como estuviera en el vacío y las palabras no encontraran medio en el que propagarse.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó ella, fingiendo mirar a uno y otro lado—. Aquí sólo estamos tú y yo. Y yo soy Afrodita.

‘No, tú… tú eres… no… Ellie… —luchó por decir Grove, pero una fascinación incontrolable hacía presa en su interior y comenzó a caminar hacia ella.

Desde el otro lado de la imposible sala, Shockman sólo podía escuchar palabras sueltas de lo que se mencionaba. Aquella maldita compuerta, pensó, estaba en su camino, pero siempre podía mandar a alguien en su lugar. Así dejó que la rata saliera de su bolsillo y buscara por las paredes cochambrosas algún acceso que pudiera utilizar. Constantemente parecía estar despistada y dirigirse hacia la compuerta, pero Shockman la redirigía con una orden y seguía con la labor encomendada.

Mientras tanto Grove ya estaba casi a la altura de Afrodita, incapaz de reaccionar. Sus dedos trataban desesperadamente de acercase al artefacto generador de hologramas, pues por algún motivo sabía que era importante que lo hiciera.

Afrodita se levantó y caminó hacia él a su vez. A un observador externo le hubiera parecido que aquella sombra siniestra y esa mujer de belleza indescriptible pertenecían a universos completamente imposibles de colisionar.

Con mucha lentitud, de manera muy seductora, metió la mano en el bolsillo de la gabardina y cogió el artefacto que tan desesperadamente Grove deseaba utilizar.

—No busques esto, joven guerrero. Es veneno para tu alma. No niegues el paraíso que en este momento te estoy ofreciendo.

No la mires, trataba de decirse Grove una y otra vez. No mires ese rostro. Ese rostro no es el de verdad. Has visto imágenes del rostro real. Tuviste que apartar la mirada al hacerlo.

Pero era inútil. Sus labios se fueron acercando lentamente a los de Afrodita, hasta que estuvieron a punto de tocarse. Sin embargo, justo en el momento en el que eso iba a suceder, algo insólito ocurrió.

Tracy Swoop, conocida como Afrodita por Los Caídos, notó cómo una rata empezaba a subir por su pierna.

Se apartó asustada, cogida por sorpresa, y se apartó de Grove, aunque éste no se liberó de su maléfico influjo. La rata la mordió, y ella soltó un grito de agonía que alarmó a Grove al instante.

‘¡Déjala! —gritó de repente, y trató de apartar a la rata de ella. Pero el animal, intuyendo el peligro inminente, salió huyendo antes de que sufriera daño alguno.

Shockman seguía sin saber qué era lo que estaba pasando al otro lado, aunque tenía claro que Grove luchaba por resistirse a quien estaba tratando de doblegar su voluntad. De repente notó que trataban de contactar con él por el comunicador. Era Scream.

—¡Shockman! —dijo el líder de Los Caídos, claramente preocupado—. El escuadrón de Grove está entrando para ayudarle. ¿Sabes algo de él?

‘Está en apuros, y no creo que puedan hacer nada que no haya tratado de hacer yo —se limitó a comentar Shockman de manera escueta y sintetizada.

—Él también va hacia allí.

—¿Él? —preguntó Shockman. Pero su respuesta llegó por sí misma cuando notó un enorme estruendo proveniente del otro lado de la compuerta. Grove fue, sin embargo, el que pudo apreciar con todo detalle la espectacular entrada de Alma Espejo, más aún teniendo en cuenta que, bajo su punto de vista alterado, estaba presenciando el descenso de una criatura de luz en un entorno que resultaba ser poco menos que celestial.

Una terrible alarma inconsciente se asentó en la mente aturdida de Grove. Si ella lograba controlarle, dominarle con sus engaños, entonces estaban en gravísimos problemas. Pero para sorpresa suya, Afrodita parecía estar tan sorprendida como él mismo. Se limitó a ver descender a aquella figura de leyenda hasta estar a su altura, y nada más hacerlo trató de acercarse a él, pero no con soltura, sino de manera casi precipitada, impetuosa.

—Mi señor…

Alma Espejo no la dejó ni hablar. Había leído sobre ella, y sabía lo que era capaz de hacer. Por eso se limitó a lanzarla una descarga de luz que, aunque apenas hacía daño, la lanzó contra el suelo con notable violencia. Al mismo tiempo que eso sucedía la ilusión de que estaban en un templo grecorromano se fue desvaneciendo y fluctuando, superpuesta a la realidad de estar en una sucia, mugrienta y tenebrosa planta abandonada de un edificio de apartamentos con gran parte de los tabiques derrumbados o desgastados por el paso de los años y las inclemencias del cruel clima.

La compuerta se volvió etérea ante la mirada de un solo ojo de Shockman, y fue cuando éste comprendió que nunca había estado ahí en realidad, pero su cabeza jamás lo había puesto en duda, ni cuando la rata tuerta trataba de pasar al otro lado cruzando, sencillamente, un umbral que ella no percibía como bloqueado.

Afrodita se levantó con lentitud y su aspecto fluctuó entre la realidad y la ficción, entre la belleza y la más horrenda de las visiones. Fue así como abandonó todo intento de mantener la ilusión sobre el entorno y reservó sus energías en seguir mostrando aquella forma de delicioso ensueño, sólo para tratar de engañar a una mente: la suya propia. Aún desde el suelo, cubriéndose con pudor, habló. Alma Espejo la dejó hacer, sabedor de que ya sólo podía hacerse daño a sí misma.

—Mi señor, perdóname, por favor. Te haré caso en lo que me digas. Eres un dios, superior a mí en todos los sentidos. Yo sólo sé llevar la falsedad a los hombres. Tú eres, sin embargo, portador de la luz en las más terribles tinieblas.

Shockman se acercó a Afrodita y, sin mediar palabra, la asestó un puñetazo directo en pleno rostro. Alma Espejo comenzó a brillar con plena intensidad y, de una descarga mucho mayor que la que había empleado con ella, lanzó a Shockman contra la pared más cercana. Justo en ese momento, además, llegó el resto de miembros del escuadrón que comandaba Grove, sorprendidos por lo que se estaba desarrollando ante sus atónitas miradas.

—¿No crees que su mente ya ha sufrido suficiente? —dijo agarrando a Afrodita en brazos, inconsciente como se había quedado ante tan directo y nada contenido ataque.

Shockman se levantó, furioso. Por su cabeza pasaron un millar de opciones que en el pasado no hubiera dudado en llevar a cabo pero que en el presente prefirió tratar de olvidar, no por otra cosa más que porque Grove estaba allí presente, aún aturdido pero testigo de todo lo sucedido. Como si la reacción de su compañero le hubiera despertado de su letargo, trató de poner paz entre ellos dos con sus palabras.

—Escucha —dijo quitándose el modulador y dirigiéndose a Alma Espejo—, mi compañero ha sido brutal con sus acciones, pero ella es uno de los peores enemigos a los que nos hemos enfrentado nunca, y la última vez apenas logramos contenerla.

—Eso no volverá a pasar —proclamó Alma Espejo sin el menor atisbo de duda—. Tenéis mi palabra.

Después de aquello se limitó a salir volando con ella en brazos y desaparecer por el mismo agujero del techo que había empleado para entrar.

Los compañeros de Grove se acercaron a su director para saber de primera mano qué era exactamente lo que había pasado. Más o menos al mismo tiempo Shockman recibió una comunicación entrante de Scream.

—¿Está bien Sam? —fue lo primero que acertó a preguntar.

‘Sí.

—¿Qué es lo que ha pasado?

‘Mejor que te lo cuente él mismo —dijo justo antes de cortar la transmisión.

—Espera Shockman, no…

No dejó a Scream ni acabar la frase. No sólo porque no tenía ganas de hablar con nadie y porque se sentía herido en su orgullo.

Además de todo eso, prefirió no dar explicaciones porque estaba prácticamente seguro de que no creerían su versión de los hechos por mucho que insistiera en ella.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Concluye ‘Resplandor’ y, como no podía ser menos, ¡la traca más gorda está reservada para el final! ¿Podrás resistir la espera?

Los Caídos #036: Resplandor (Conclusión)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Los Caídos y Alma Espejo se enfrentan ni más ni menos que a Afrodita, y aunque logran doblegarla, el combate pone de manifiesto las brechas de pensamiento que existen entre ambos, y que pueden traer terribles consecuencias…

El inicio de la tormenta. De nuevo, el fin de una etapa. Devastadoras y terribles consecuencias. Enfrentamientos no deseados.
La confirmación de sospechas terribles que nunca llegaron a morir del todo en el noble pero herido interior de aquellos hombres voluntariosos…

* * *

John Scream era consciente de que un día así tenía que llegar. El día en que Alma Espejo y ellos divergieran de manera radical en la manera de proteger la ciudad y enfrentarse a sus enemigos comunes. Sin embargo no esperaba que lo hiciera de esa manera, ante circunstancias tan inestables y peligrosas. Los Caídos ya se habían enfrentado a Afrodita en el pasado. El propio Scream en persona había sido testigo de los horrores que su poder podía desatar. Y era consciente de que no lo usaba en toda su capacidad, que el día que adquiriera el máximo control podía volverse virtualmente imparable.

Afrodita, Tracy Swoop mejor dicho, estaba enferma. De eso no había ninguna duda. No era una amenaza por elección, sino por una desgraciada cadena de hechos desafortunados. Su locura, lejos de ser voluntaria, respondía a un intento de su mente por soportar el inmenso sufrimiento por el que había tenido que pasar, mutilada física y mentalmente. Scream y los suyos lo sabían y lo comprendían.

Pero no por eso tenían que dejar que su compasión nublara su sentido de la realidad. Afrodita era uno de los enemigos más poderosos que tenían. El alcance de sus capacidades era algo que escapaba a los límites de su imaginación, que tal vez ni siquiera ella misma conocía en su plenitud. Dejarla en libertad era un terrible riesgo para todos los que la rodearan. Hasta tal punto estaba convencido Scream de ello que tenía la certeza de que Hades opinaba de manera parecida a él mismo.

A lo que llegaban al punto realmente peligroso, a la más preocupante consecuencia de lo sucedido. Él volvería. No tardaría en regresar a por ella. Eso era algo que, obviamente, ocurriría fuera cual fuese la circunstancia en que hubiera sido capturada Afrodita. Pero Scream temía que hubiera un enfrentamiento entre Alma Espejo y Hades. Temía que Alma Espejo tragara más de lo que pudiera digerir. Aún era demasiado joven para enfrentarse a un enemigo tan astuto y maquiavélico.

Pero Hades también tenía sus puntos débiles, y Afrodita era uno de ellos. ¿Podrían aprovecharse de esa situación en su favor? ¿Y si Alma Espejo lograba lo imposible, derrotaba a Hades sin género de dudas?

Scream se sorprendió a sí mismo preocupándose por el hecho de que pudiera ocurrir algo así. No era la primera vez que presenciaba algo parecido. El héroe que doblegaba a todos sus enemigos, el héroe que se creía indestructible. El problema de Alma Espejo era que tal vez en su caso no era una afirmación realizada a la ligera.

Pero escuchó atentamente los comentarios de Grove al respecto y se fijó en Shockman a su lado, callado, quieto, en silencio. Prefiriendo no decir nada para no hacer sembrar la duda sobre lo que el joven miembro de Los Caídos estaba relatando.

Arrogancia. Severidad. Cualidades que estaban naciendo en el nuevo héroe de Ernépolis.

Antes de que el asunto se complicara aún más, Scream salió en persona a buscar a Alma Espejo con su escuadrón personal. Encontrarle fue tan sencillo como vislumbrar un árbol en mitad de un desierto. Lo que le sorprendió, sin duda alguna, fue su tajante declaración nada más se mostró frente a él.

—Diles que se marchen. No quiero posibles emboscadas.

¿Emboscadas?, pensó Scream preocupado. ¿Es que acaso no confiaba ya en ellos? Pero trató de ponerse en su lugar. Su último encuentro con un miembro de Los Caídos no había sido precisamente amistoso, y tenía motivos para pensar que la versión de los hechos que le habían relatado difiriese mucho de la que él tenía que contar.

‘De acuerdo. Dejadnos a solas, chicos.

‘¿Está seguro, señor? —contestó escuetamente uno de ellos.

—¿Seguro, John? —dijo Razorclaw desde el cuartel, a través del comunicador.

‘Seguro. Corto la transmisión también. Estaré bien, no os preocupéis por mí —finalizó hablando en voz alta, al mismo tiempo que los suyos desaparecían tan sigilosamente como habían llegado—. Ya estamos solos. Ahora dime lo que pasó.

—¿Estás dispuesto a escucharme, entonces?

‘Por supuesto. ¿Por qué no iba a hacerlo? A efectos prácticos, eres uno de nosotros.

—No, en eso te equivocas por completo. Yo no firmé nada, ni tengo que obedecer órdenes de ningún superior a mí. Cabía la posibilidad de que no pensáramos igual a la hora de limpiar la ciudad de peligros, y ésta es la prueba.

‘Eso ya había ocurrido antes. En su momento pensaste mantener a raya a Nitram usando el diálogo, y estuviste acertado.

—¿Por qué no confías en mí ahora, entonces?

Scream suspiró por lo bajo. Al fin habló.

‘Porque creo que Afrodita ha creado una ilusión en tu mente, pero no usando sus poderes. Creo que tu compasión por ella es tremendamente emocional. Y te comprendo, más de lo que imaginas. Sé lo que eso implica. Pero ella es muy peligrosa. No se trata de que cambie o no de bando. Está enferma, Álex. Su mente está trastornada.

—Sabía que no atenderías a razones. Cuando ella está conmigo se comporta de manera casi normal. Sé que puedo controlarla, hacer que regrese a la normalidad.

‘Pero tú no estás preparado para hacer algo así, ni siquiera nosotros. Tienen que atenderla profesionales. ¿Qué pasaría si un día escapara a tu control, si en tu ausencia no la bastara el mundo ilusorio que crea a su alrededor? ¿Y si trata de expandirlo? Peor aún, ¿qué pasaría si realmente la curas… y es incapaz de soportar aquello en lo que se ha convertido? Podrías desatar un poder inimaginable sobre la ciudad. Si algo así sucede, tiene que estar en permanente observación. Matt se ha ofrecido a ayudarla, debido a su pasado como héroe cree poder comprender lo que se ha hecho a sí misma todo este tiempo. Afrodita tiene que ser monitorizada y vigilada.

—¡No! —gritó Alma Espejo, furioso—. Eso es lo mismo que decían de mí. Todos querían controlarme, incluso mi padre. En parte por eso me escapé también. Decían que sabían lo que eran lo mejor para mí, pero sólo querían aprovecharse de mi poder.

‘Álex, sabes quienes somos. Nunca nos aprovecharíamos…

—No sé si os conozco. ¿Cuánto os ha cambiado todo ese teatro que lleváis a cabo? ¿Sois ya héroes, o planificadores de los designios de la ciudad? Engañáis a todos los que os rodean, incluso a los que tratáis de proteger, incluso a vuestros aliados.

‘Es lo único que podemos hacer. Tú no tienes seres queridos que proteger, y no lo puedes entender aún.

—Te equivocas. Sí que tengo un ser querido que proteger. Ahora sí —dijo volando y alejándose de la vista de Scream.

‘¡Espera! —gritó Scream tratando de seguirle, pero era muy rápido. Aun así no cejó en su empeño, guiándose por la luz que podía vislumbrarse desde muchos tejados ennegrecidos y polvorientos de la ciudad. Una luz que estaba empezando a perder para Scream el significado que pudo llegar a haber tenido.

Cuando notó que la fuente de luz dejó de moverse, aceleró el paso. Era su oportunidad de cogerle de nuevo para dialogar. Sabía que los demás no aparecerían, pues se arriesgaban a que el Caído apareciera al mismo tiempo en dos lugares distintos. Siempre cabía la posibilidad de que les buscaran en sigilo por las calles, pero tardarían mucho moviéndose de esa manera, aunque todo podía cambiar si Alma Espejo seguía mostrándose de manera visible en la calles de la ciudad.

No fue así, sin embargo, pues Scream no tardó en ver cómo se introducía en uno de los edificios que servían de base para uno de los múltiples carteles informativos, tan grandes que tenían que usar de apoyo más de un inmueble, en teoría destinado desde la primera a la última planta a controlar la emisión de noticias, así como tareas automatizadas de los alrededores como la iluminación, aún en fase de pruebas, o el siempre complejo y peligroso tráfico de vehículos deslizantes.

Scream se planteó si sería conveniente entrar en sigilo o era preferible mostrarse sin tapujos ni nada que esconder, y el mero hecho de sólo haberlo pensado le hizo comprender de qué manera la confianza mutua se estaba perdiendo a pasos agigantados, aunque finalmente eligiera la segunda de las opciones. De todos modos, por si acaso, agarró con fuerza el dispositivo de hologramas con la intención de no soltarlo pasara lo que pasase.

La sala estaba llena de maquinaria vieja y oxidada, así como artefactos electrónicos que en su mayor parte podrían ser sustituidos por variantes más modernas, eficientes y pequeñas. El lugar había sido adecentado y limpiado, y Scream supuso que debía ser uno de los muchos sitios que Alma Espejo había empleado como cuartel general personal, aunque en su caso esa necesidad estaba más motivada por el hecho de estar a solas y no molestar a ciudadanos comunes con su brillo perpetuo y sólo ocultable cubriéndose de los pies a la cabeza.

El propio Alma Espejo estaba al fondo de la sala, junto a una cama donde Afrodita reposada, tumbada y tapada con decoro. Scream pudo ver que su aspecto era hermoso, como si ya sólo tratara de crear ilusiones sobre sí misma, no sobre su entorno, y se planteó si Alma Espejo no podría realmente otorgar algo de paz a aquella criatura atormentada.

Pero el descanso de la mujer duró poco, pues no tardó en notar la presencia de Scream en aquel lugar, lo que hizo que se incorporara a medias y se acurrucara, cubierta con las sábanas, contra la esquina en la que se empotraba la cama. Alma Espejo se giró y vio a Scream. Era difícil, si no imposible, discernir qué pasaba por su rostro en ese momento, aunque sus palabras lo dejaron bien claro.

—¡Otra vez! —replicó—. ¿No puedes dejarnos en paz? ¿No ves que produces temor en ella?

‘Podemos llegar a un acuerdo, Álex. Escúchame, por favor…

—No más acuerdos —dijo Alma Espejo brillando con tanta fuerza que Scream estuvo obligado a dar varios pasos atrás.

—Álex, sé razonable —dijo desactivando el modulador de voz y quitándose el sombrero—. No sólo se trata de Afrodita…

De repente las máquinas que estaban en el interior de la sala comenzaron a emitir una señal estridente y acompañada de toda clase de luces de colores agresivos. Era evidente que no estaban comunicando precisamente buenas noticias.

—Violación del espacio aéreo urbano por vehículos no registrados. Aerodeslizadores. ¿Qué es esto? —preguntó Alma Espejo para sí mismo más que para otros.

—Es lo que trato de decirte, Álex. Él vendrá y…

—Y reclamará lo que es por derecho suyo —escucharon decir desde la ventana, con una voz seria y austera que Scream conocía demasiado bien. Al otro lado, desde un aerodeslizador, Hades les observaba con su mirada carmesí y penetrante, y con su llegada los peores temores de Los Caídos en general y Scream en particular se convirtieron en dolorosa e ineludible realidad.

Una situación como la que acababa de acontecer tenía que pasar tarde o temprano. A largo plazo la aparición de Hades era poco menos que inminente. Teniendo en cuenta el alcance de su influencia y sus contactos, no resultaba tampoco temerario aventurar que una vez regresara a la ciudad tardaría relativamente poco en averiguar que la mujer a la que estaba buscando se encontraba custodiada por un nuevo héroe llegado a Ernépolis y conocido como Alma Espejo, si es que esa información no la conocía ya de antemano. Una vez llegado a ese punto, y tras un rápido rastreo con sus vehículos deslizadores, sería apenas cuestión de un par de batidas hallar el lugar donde se encontraba aquel ser luminoso que tampoco hacía mucho por permanecer oculto a la vista de sus potenciales admiradores y detractores.

Durante la fase final de ese rastreo, era más que claro que el momento en que Alma Espejo brilló con más intensidad de la habitual fue determinante para marcar su posición de manera perfecta y precisa, ya fuera porque lo hubiera notado el propio Hades o alguno de sus subalternos.

Todos esos argumentos tenían cierta lógica razonada que permitía llegar a ellos. Claro que la interpretación de los mismos era, como siempre había sido en la historia de la humanidad, una cuestión más que nada subjetiva y dependiente del observador.

—Tú les has guiado hasta aquí —dijo Alma Espejo mirando fijamente a Scream, como si fuera poco menos que uno de los sicarios de Hades en la ciudad—. Te ha seguido, me obligaste a atacarte, y por eso me ha encontrado.

Había gran tensión en la escena, y sorprendentemente quien parecía más ajeno en ella era el propio Hades, en contra de lo que hubiera esperado. Pensó que tanto Scream como aquel ser luminoso se unirían para luchar contra él, pero siempre podía emplear armas que no implicaran de manera necesaria violencia directa.

—Vuestras disputas inferiores no me interesan —proclamó como si fuera un noble hablando a sus plebeyos—. Sin embargo estoy dispuesto a negociar si con eso evito tener que ensuciarme las manos.

—¿Qué es lo que quieres, Hades? —proclamó Scream.

—¡No! —fue el único comentario de Alma Espejo.

—Es muy sencillo, John Scream. Yo me voy de aquí junto con ella —señaló a Afrodita— y no cubro todo lo que veo de sangre y escombros. Eso es todo.

—¿Qué hay de tus pretendidas intenciones de ser una salvación para Ernépolis? —proclamó Scream.

—Salvación, dices. Salvar Ernépolis. Tú me hablas a mí de salvar esta ciudad podrida hasta la médula, donde los héroes secuestran mujeres y sus cómplices siembran mentiras a la población. El fuego sólo se combate con fuego, y sin duda sería una muestra contundente que haría que temieran y respetaran mis palabras. No deseo que sea así. No al menos ahora, ni en este lugar. Este asunto me resulta tan desagradable como a ti, John Scream. Por eso, te lo vuelvo a repetir. Dejar marchar a Afrodita y me iré por donde he venido… de momento. Soy un hombre de palabra. Sabes que la respetaré. Tengo otros planes que me urgen más que perder el tiempo aquí con vosotros.

Alma Espejo se interpuso entre Afrodita y Hades, en pie, erguido como si fuera una columna de piedra indestructible.

—Jamás —proclamó.

Hades le miró con calma, le analizó y escrutó en silencio. Al fin, habló. Y su voz estuvo teñida de rabia.

—Tú… tú no te opones porque quieras encerrarla. Tú la deseas a ella. ¡Afrodita! —gritó con voz grave, pero al mismo tiempo trémula—. ¿Te ha tocado este hombre?

—Mi señor… —comenzó ella a explicarse—. Sabes que soy tu fiel seguidora, pero él es como tú… él es un dios entre mortales…

—Ya la ha escuchado —proclamó Alma Espejo, enorgullecido.

—Tú, patética imitación de los héroes de antaño. No te atrevas a ponerte en un pedestal mayor que el mío. Yo ya amaba a esa mujer antes de que las moldeantes y perversas llamas infernales la convirtieran en lo que es ahora. Tú sólo amas un ser fantasma, una criatura de fábula.

—Lo único que tú amas es el sonido de tu propia voz.

—Afrodita, ¡ven! —dijo Hades de manera imperativa, cansado de aquel juego de palabras. Al momento la mujer se levantó y, desnuda como estaba, comenzó a andar en su dirección. Alma Espejo la detuvo cogiéndola de la muñeca.

—No tienes por qué ir si no…

—¡Cuidado! —advirtió Scream poniéndose frente a Alma Espejo. Hades había disparado con un lanzarrayos, y recibió el disparo en el hombro, cubriendo al ser luminoso al interponerse en la trayectoria del tiro. Aquello bastó para que en mitad de la confusión Afrodita se librara del agarre y avanzara hacia Hades, que la subió al aerodeslizador. Al momento remontó el vuelo de nuevo.

Scream cayó herido al suelo, pero en cuanto Alma Espejo vio que se llevaban a la mujer a la que había estado custodiando, salió volando por la ventana olvidándose por completo de su salvador. El líder de Los Caídos no pudo hacer más que levantarse tambaleante y tratar de subir al tejado del edificio por su propio pie.

Mientras, en el exterior, Alma Espejo comenzó, por medio de descargas de luz y brillando para cegar a los pilotos, a derribar uno por uno los aerodeslizadores que cubrían la retirada del vehículo de Hades, obligando a sus pilotos a efectuar paradas forzosas en tejados cercanos. Uno de los deslizadores impactó contra el cartel de la parte superior del edificio y éste comenzó a estallar en chispas, doblándose más de sesenta grados en dirección al suelo. La policía estaba ya al nivel de la calle, con el propio Sky presenciando el drama, y comprobando cómo Alma Espejo parecía haber perdido totalmente el control de la situación.

—¡No huyas, cobarde! —gritaba flotando en el aire, mirando a su objetivo aún a lo lejos—. ¡No puedes esconderte de mí!

La nave siguió su avance, pero de repente empezó a describir un arco de retorno y giró hacia su posición. Cuando estaba a punto de llegar torció ligeramente y aterrizó sobre el edificio, junto al cartel dañado. Hades salió de la nave y acto seguido ésta se quedó flotando en el aire, a varios metros del tejado. Alma Espejo tomó tierra a su vez.

—Nadie me llama cobarde y vive para contarlo —proclamó Hades preparando su lanzarrayos.

Alma Espejo comenzó a brillar con gran intensidad, pero no tardó en darse cuenta de que eso afectaba a la nave que estaba en el aire.

—Yo no lo haría, chico —fue su escueto comentario.

Alma Espejo, furioso, hizo caso omiso de la advertencia y prosiguió aumentando su brillo. Por primera vez en bastante tiempo los siniestros ojos rojos de Hades mostraron desconcierto y ordenó al piloto de la nave con una señal que alejara a la misma del campo de batalla.

—Tú no eres como ellos —proclamó al fin—. Ellos no hubieran puesto en peligro una vida con tal de detenerme, y menos la de una persona amada. Pero tampoco eres como yo, dispuesto a hacer lo que sea necesario con tal de alcanzar el bien mayor. Eres un fracaso como héroe y como tirano, joven.

—Deberías empezar a considerar dejar de releer a Maquiavelo —dijo Alma Espejo atravesando a Hades con una descarga luminosa similar a la que tumbó a Shockman, pero mucho más potente, al borde de lo letal. La luz, sin embargo, pasó de largo a través del cuerpo de Hades, como si no estuviera ahí.

Hades comenzó a reírse con un todo de voz entre siniestro y divertido.

—¿Te has parado a mirarme bien? —dijo con evidente desprecio—. Soy invisible, ¿sabes lo que eso quiere decir? Quiere decir que no puedes verme porque la luz no llega a mi cuerpo. Y eso incluye que puedo atravesar todos tus fuegos artificiales de…

—Veamos si atraviesas esto —dijo Scream asestándole un tremendo puñetazo en el estómago, producto de su fuerza, en nada desdeñable, como piloto experimentado que fue, capaz de soportar aceleraciones que hubieran desmayado a hombres más débiles.

Hades se echó hacia atrás, pero el golpe no pareció afectarle demasiado. Sin duda su elevada estatura indicaba que él tampoco era un adversario a ignorar en términos de combate cuerpo a cuerpo.

—Qué ironía —comentó de repente, con una risa vagamente sugerida—. Yo siempre estoy en sombras, pero aquel que siempre brilla no puede dañarme, y sin embargo otro de mi condición sí lo ha hecho.

Scream miró alrededor, aún falto de fuerzas, y comprobó que, salvo por la nave que estaba a lo lejos, Hades se encontraba esencialmente solo frente a ellos dos. Sin duda había arriesgado mucho yendo hasta allí a buscar a Afrodita, dejando lo primero de todo que la improvisación guiara sus acciones, algo que no debía soler hacer muy a menudo.

Era la ocasión. El momento perfecto. Volvió a ponerse el modulador y a encajarse el sombrero. Todo podía acabar en aquel mismo momento.

‘Le tenemos, Alma Espejo —dijo evitando tener que pronunciar el nombre de Álex frente a su mortal enemigo. Le estudiamos de manera concienzuda después de nuestro último encuentro. Sin su casco, él…

—Gracias —agregó Alma Espejo sin dejarle terminar la frase. La descarga lanzó a Scream contra los restos del cartel, donde cayó estrepitosamente entre un amasijo de cables pelados, circuitos arruinados y vigas combadas, además de inclinar aún más los restos de la pantalla en dirección al suelo.

—Te ayuda, y le disparas. Ya veo qué clase de héroe eres —comentó Hades cargando el lanzarrayos a máxima potencia.

—Él y los suyos son tan manipuladores como tú, y en realidad no necesitaba su ayuda. Podría haberte derrotado yo solo tarde o temprano.

Aun a pesar de lo que había dicho, Alma Espejo trató de seguir el consejo de Scream y enfocó su próxima descarga para no fallar el tiro. Tal vez era una cuestión de doble o nada, pero no la desaprovecharía.

El tiro rozó el casco de Hades y lo lanzó al suelo, dejando su cabeza desprotegida. Pero la consecuencia más inmediata era que, sin un dispositivo que le ayudara a ello, Hades era esencialmente ciego, pues no había luz alguna que pudiera llegar a su rostro invisible.

Scream trató de incorporarse, muy débil, y vio que Hades estaba vulnerable por completo. Era ahora o nunca. No podrían usar dos veces el mismo truco.

—Atáca… le… fue todo lo que acertó a decir, tratando de levantarse. Pero cayó de nuevo medio desmayado entre peligroso conglomerado de chispas y arcos voltaicos desatados.

—Antes me encargaré de ti —dijo Alma Espejo acercándose hacia la posición donde había caído, flotando lentamente en el aire—. Representáis un cáncer para esta ciudad y vuestros enemigos lo demuestran. Sólo sois una amenaza más de la que debo encargarme.

Miró durante varios segundos al líder de Los Caídos, aún tambaleante y tratando de moverse, y sintió lástima y compasión por él, la misma que siente una persona antes de aplastar una araña con el pie. Scream le miró sin fuerzas para comentar nada, pero no sin el deseo de hacerlo. Por su mente sólo pasaba una idea, un comentario recurrente que era incapaz de expresar. Tu exceso de confianza, Álex.

Será tu perdición.

Fue en ese momento cuando el sonido del gatillo alertó a Alma Espejo, pero ya era demasiado tarde. Aunque se giró a tiempo la descarga de lanzarrayos le impactó en pleno plexo solar, y al caer al suelo se vio sometido a la tensión de millones de voltios pasando por su cuerpo, agregándole a la ruta conductora del resto de la electricidad. Más por suerte que por otra cosa Scream se encontraba aún en zona segura ante los campos eléctricos enloquecidos que se dispersaban a su alrededor, pero eso podía durar poco, pues notó cómo al impactar Alma Espejo contra el suelo la estructura cedió un poco más, estando ya cercana a los noventa grados.

Al levantar la mirada vio a Hades, aún sin el casco, apuntando en su dirección, sin duda habiendo efectuado el disparo guiándose de manera exclusiva por el sonido. Alma Espejo le había subestimado, y ése había sido su mayor error.

Buscó a tientas el casco, similar al de los antiguos centuriones, y volvió a colocárselo de nuevo. Casi al mismo tiempo el aerodeslizador se acercó a su posición.

—Nadie le da la espalda a Hades. Nadie —repitió justo antes de introducirse en la nave y desaparecer en el firmamento.

Scream se preguntó por qué Hades no le había rematado cuando tuvo ocasión, pero no olvidó que, en el fondo, no le consideraba un enemigo en el sentido estricto de la palabra, y de hecho le había salvado del que, irónicamente, consideraba su mayor aliado. Aparte de eso, sin duda estaba más que sorprendido por el extraño giro de los acontecimientos, y también intuiría que el resto de Los Caídos no tardarían en llegar.

Puede que no a tiempo. La estructura se dobló en un ángulo de ciento cincuenta grados y Scream notó cómo la implacable gravedad reclamaba su cuerpo. Al mismo tiempo Alma Espejo rodó inconsciente y su descenso fue frenado por unos cables sueltos que se enredaron en su pierna. Su brillo era muy débil, casi inapreciable, y por primera vez Scream le vio como Starr Miles debió verle en su momento, y comprendió qué era lo que habría concluido de él: Álex Strud, adolescente problemático, sin duda incapaz de sobrellevar la tarea de usar sus poderes para hacer de defensor de la ciudad.

El cartel se dobló aún más y Scream notó cómo empezaba a no poder agarrarse. Una mano perdió asidero y la otra estaba a punto de hacerlo. Si sólo se hubiese equipado con el modelo diseñado de manera específica para planear…

Los demás tampoco llegarían a tiempo para rescatarle. Aunque ya sabían sin duda que necesitaba ayuda no podrían llegar a lo alto del edificio sin ser vistos, y si lo hacían sería el fin definitivo de Los Caídos. Así, al menos, moriría, ardería y habría un nuevo comienzo en el ciclo.

El final ya había llegado. Perdió asidero con la otra mano. Se sintió como si flotara en el aire, y recordó cómo era estar en los cielos cuando se era Reflector. Igual que debía haber sentido Alma Espejo.

Pero su momento no había llegado aún. Una mano le agarró justo a tiempo. No la de uno de sus compañeros en la organización, pero tampoco una desconocida.

La mano de un policía. Del Jefe de Policía de Ernépolis, para ser más exactos.

James Sky le mantuvo en vilo mientras el resto de la estructura se venía abajo. Scream pudo ver que ya no había peligro para los transeúntes, pues la zona había sido evacuada.

Pero escuchó gritos. Y supo lo que querían decir. Había alguien que no había sido salvado. Y su muerte suponía la muerte de muchas esperanzas para la población de Ernépolis I.

—Tranquilo, John, he subido solo —le explicó Sky, ayudándole a levantarse, al ver que estaba muy magullado y herido de un disparo—. ¿Puedes llegar por tu propio pie al edificio contiguo? Allí los otros…

Pero Sky se dio cuenta de que Scream no le estaba escuchando. Sólo miraba a la calle, al lugar donde habían caído los restos del cartel. Tal vez se había salvado. Tal vez sus poderes… pero sabía que no era así. No necesitó confirmación de Sky desde la comisaría, ni verlo luego con sus propios ojos en el hemiciclo del Aquerón, insistiendo en que no necesitaba cuidados de clase alguna.

Alma Espejo había sucumbido sin remedio. Y por segunda vez en su vida John Scream sintió que una etapa acababa de marcharse para no regresar jamás.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Tras 36 números regulares, toca nuevamente número especial. De nuevo, seremos testigos de una historia autoconclusiva, pero esta vez la desgracia y la fatalidad del mejor estilo de género negro cubrirá las calles de Ernépolis…

Los Caídos Anual #03: Penitencia

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Alma Espejo decide custodiar a Afrodita, desoyendo los consejos de los Caídos y enfrentándose a ellos. Al mismo tiempo, los peores temores de Scream se hacen realidad: Hades regresa a la ciudad para recuperarla por la fuerza, si es necesario. En el subsiguiente y tenebroso enfrentamiento, casi todos los rivales acaban al borde la muerte, pero al final ésta alcanza sólo a Alma Espejo.

En la hora de asumir las consecuencias de los últimos actos el pasado renacía una vez más, y ellos aprendían que ya no sólo importaba lo que había sucedido mucho, mucho tiempo atrás, antes de ser uno solo a ojos del crimen. También la nueva era traía consigo, no sólo situaciones conflictivas de las que ya no podían escapar, también actos de rebeldía y sentimientos que algunos pensaban que ya nunca volverían a experimentar.

* * *

Con la muerte de Alma Espejo como macabro telón de fondo, la fe y confianza de la población se hundió hasta extremos nunca antes sospechados. Su desaparición supuso un trauma social como pocas veces se había visto. Tal vez en tiempos pasados, pero muchos ya no eran capaces de recordarlo.

Hasta en la muerte parecía ser más majestuoso que los héroes de antaño, pensaron algunos en Los Caídos.

Pero pronto ese pensamiento no tardó en desvanecerse. Como una amarga realidad, los que así opinaban a bote pronto recordaron lo que había pasado con aquel aspirante a héroe. Desde un punto de vista objetivo Hades acabó con su vida, fue el enemigo al que jamás logró derrotar. Pero la verdad era mucho más cruda y directa. El peor enemigo de Alma Espejo, al que nunca doblegó, era él mismo y su exceso de confianza. Dijeron de él que era un dios. El problema es que empezó a creer que eso era cierto, y a comportarse acorde con dicha creencia.

Hades también tenía esa opinión de sí mismo. Pero la diferencia con Alma Espejo era que le movían motivaciones muy distintas. A su manera, Hades se veía como un mártir. Estaría dispuesto a darlo todo por defender aquello en lo que creía. Alma Espejo comenzó a pensar sólo en su propio interés, incluso aunque ese interés fuera desinteresado, aunque lo hiciera por proteger a una mujer que, en su opinión, ya había sufrido demasiado.

Pero analizar el comportamiento de aquel ser luminoso cuyo fulgor se había apagado como una vela en una racha de viento era algo más que complicado teniendo en cuenta que, además, ni siquiera los que mejor le conocieron, Los Caídos, tenían todas las piezas del puzle que había creado su personalidad. Su relación con Starr Miles había sido sin duda un factor clave en la misma, y tal vez conocer que ellos también habían sido forjados por su voluntad le empujó a ponerse un poco más allá del límite establecido, a tratar de demostrar que no era sólo un producto de las ideas de un hombre, y menos aún un plan B que había devenido en estrepitoso fracaso.

Quién sabe, pensaba Scream a menudo, que fue de los que mejor conoció a Miles. Tal vez tenía miedo de estar inculcando al chico ideales propios y eso le llevó a dejarle de lado. Tal vez en efecto vio un algo inadecuado en él como para ser la esperanza de la ciudad. Tal vez su juventud, su pasado conflictivo. Ú otra cosa inherente en su personalidad, pues no se es un juguete del pasado en todos y cada uno de los actos que provocamos, existen decisiones y motivaciones que nacen del interior de cada persona.

En todo caso los medios de comunicación, sobre todo El Crepuscular, no tardaron en señalar tanto a Hades como al Caído como los autores materiales de la muerte de Alma Espejo. Elaboraron una teoría según la cual, a pesar de ser enemigos mutuos, se unieron para acabar con el peligro común que su presencia suponía para ambos.

A partir de ahí, más que otra cosa, fue la política la que entró en juego. El Presidente Scatter necesitaba apaciguar los ánimos encendidos de los ciudadanos y ordenó una incursión policial contra el único culpable que aún quedaba en la ciudad y no había huido después de cometer el crimen, como declaró que había hecho Hades y su facción de terroristas. Por fortuna para la organización también había quienes secretamente simpatizaban con ellos, y la policía, a pesar de las órdenes recibidas, hizo la vista gorda en muchos sentidos. Ya no sólo porque James Sky estuviera al mando de la misma, al fin y al cabo no podía tener controlado a todo patrullero en todo momento. Muchos policías, sobre todo los de mente liberal, empezaron a comprender que había gato encerrado detrás de tanta impostura y pretensión de controlar las calles de la ciudad sacando a la escoria de las mismas.

Pero a pesar de ello, la ciudad era un polvorín. Volvían a los viejos tiempos, antes del juicio a Krexon, cuando se convirtieron no en un villano más a los ojos de los ciudadanos, sino el peor, un cáncer viviente que impedía el crecimiento de la ciudad en todo sentido posible.

Pero la situación se pondría más tensa aún. Las horas siguientes serían cruciales para muchos. Amigos se enfrentarían contra amigos.

Y como ocurría en las viejas películas de cine negro, todo empezaría por culpa de una mujer fatal.

* * *

Como siempre solía ocurrir en el cuartel, una vez se filtraba un rumor importante y a tener en cuenta John Scream era de los primeros en ser informado, si no el primero, según la situación. El informante fue Jim Swart, que a su vez lo escuchó de uno de los observadores de la familia para la que espiaba las calles.

Alguien había regresado a la ciudad. Alguien que no pudo haber escogido peor momento para hacerlo.

—¿Estás seguro de lo que dices? —fue la única pregunta de Scream tras haber escuchado atentamente.

—Esos tipos suelen estar siempre bien informados. Dicen, además, que entre los maleantes de poca monta la noticia se está extendiendo como la pólvora. Se rumorea que quien tenga el valor de atraparla obtendrá reconocimiento sin igual entre los sindicatos del crimen, además de una considerable suma de dinero que no pregunté, pues se supone que a una criatura que nace de las cenizas no suele interesarle cosa tal como el dinero.

—Temo saber el motivo por el que ha venido, y creo que no es la prudencia lo que está guiando sus pasos.

—Creo que la prudencia nunca fue mentor para sus actos, John.

—No olvides que me salvó la vida una vez y al hacerlo se puso en una situación de grave peligro. Ya pensaré a quién asigno esto, no te preocupes.

—No lo hago, John —fue lo único que Swart añadió tras salir del pequeño despacho. Su mente estaba sembrada de dudas sobre si había hecho lo correcto. Al fin y al cabo, era sólo un rumor lo que él y los suyos habían escuchado. Tal vez estaba llenando la mente de Scream de sospechas innecesarias. Tal vez no.

Pero él conoció a la persona de la que los rumores estaban hablando. Segura de sí misma, lista. Astuta. Pero también le pareció que era alguien tremendamente emocional. Más que por convicciones, actuaba movida por pasiones. Y eso, en el mundo en el que se manejaban, era tan peligroso como una bomba de relojería andante.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por alguien a quien era completamente incapaz de tragar desde que se había incorporado al equipo. No sólo por el ineludible estigma que suponía su pasado criminal, sino que su actitud presente y su aspecto de no importarle nada ni nadie tampoco ayudaban para que mejorara su opinión acerca de él.

—Yo también he escuchado los rumores —fue lo único que acertó a comentar así, de repente, para romper el hielo.

—¿Cómo lo has sabido? —dijo Swart, contrariado.

—Salir solo tiene sus ventajas. No sólo la buscan en los sindicatos del crimen de los bajos fondos. Hades ha puesto precio a su cabeza, y también en los registros de crimen internacional su estatus ha subido de categoría. No en vano trabajaba para el hombre que, junto con nosotros —hizo una parada en el tono de voz para subrayar la ironía— mató a Alma Espejo.

—Como si a ti te importara, que no sigues normas y ni siquiera estabas aquí cuando sucedió todo esto.

—He echado un vistazo a ciertos informes. He leído algo acerca de esa mujer, y he llegado a conclusiones que nunca vendrían en un documento burocrático.

—¿Entonces por qué no vas a decírselas a John?

—Ese es el problema. No escuchará.

—¿Por qué crees eso?

—No lo creo. Lo sé. Vayamos a comprobarlo, si te parece.

Los dos hombres, que varios años atrás hubieran sido enemigos irreconciliables, regresaron al módulo central y enfilaron en dirección al despacho de Scream. Cuando llegaron al mismo vieron que no había nadie.

—Estará por algún lado por aquí —se limitó a aventurar Swart.

—Por algún lado, sin duda. Por aquí, seguro que no.

Buscaron a Razorclaw, Saw y Swind, pero los dos primeros estaban en sus respectivos puestos laborales y el tercero estaba con su escuadrón en el exterior. En la sala de entrenamiento de combate encontraron a Grove, practicando con los suyos maniobras de perfeccionamiento de emboscadas sigilosas que no tardaron en ser interrumpidas.

—Eh, boy scout —dijo Shockman con impaciencia—, deja tus juegos infantiles por un momento. ¿Sabes dónde está el gran jefe?

—Dijo que saldría un momento a resolver un asunto personal, que nos limitáramos a seguir con el planning establecido.

—¿El planning establecido? ¿Asuntos personales? —repitió Swart sorprendido—. ¿De qué demonios está hablando? Es incapaz de dar un solo paso sin dejar de pensar en la organización, ni siquiera cuando está con sus diseños de naves espaciales. Muchas veces se los trae al cuartel para seguir con ellos al tiempo que analiza los informes del día y prepara el esquema de acción para el día siguiente.

—¿Ocurre algo, Sam? —preguntó uno de los miembros del escuadrón de Grove que se acercó de repente, inquieto.

—Todo está bien, señoritas, seguid con vuestra gimnasia rítmica —contestó cortante Shockman. Después de eso siguieron hablando.

—¿Crees que ha ido a advertirla? —preguntó Grove, igual de preocupado o más que su compañero de incursiones.

—Debe de haberlo hecho —agregó Swart, sorprendido por el curso de los acontecimientos—. Pero no pensé que podría hacer algo así. Debemos llamar a los demás y… —Shockman negó con la cabeza.

—Él quiere solucionarlo a su manera. Sabe que esto es un asunto propio que no debería afectar a la organización. Iré a buscarle. Solo. Necesito algún objeto o prenda reciente suya, y un poco de suerte también.

—Déjame acompañarte —intercedió Grove—. Tú por un lado y mi escuadrón por otro cubriremos más terreno.

—No, chico. Este asunto puede ponerse muy turbio, y no estáis preparados para manejarlo con la contundencia adecuada.

—¿Tú sí, acaso? —protestó Swart.

Shockman no dijo nada por un rato. Luego contestó.

—Al menos yo he conocido las dos caras de la moneda. He tratado con antiguos héroes como John Scream, y también con asesinos desalmados como esa tal Perséfone —terminó saliendo de la zona de entrenamiento sin que nadie le siguiera ni detuviera.

* * *

La persiguen.

Sabía que no era una buena idea, ni sensata ni recomendable, regresar a Ernépolis I después de que él hubiera estado por allí. Pero lo que no había podido imaginar era que resultara ser tan nefasta.

Las cosas habían cambiado desde su marcha, como no podía ser de otra manera. No sólo porque las calles de la ciudad parecían más oscuras debido a problemas con la infraestructura, aunque por lo visto esas obras de remodelación ya estaban en su fase final. Se refería a un cambio más sutil, más de los cimientos. Amenazar una ciudad al completo y perpetrar el atentado más bárbaro y espectacular de la historia de la urbe no era algo que fuera a borrarse como las huellas sobre la arena. Se notaba la crispación entre fuerzas del orden y del caos por igual. Imperaba la ley del gatillo fácil en los bajos fondos. Todo el mundo trataba de llamar la atención lo menos posible, de pasar desapercibido y no resultar demasiado destacable.

Bueno, no todo el mundo, pensó. Recientemente había habido alguien que intentó convertirse en el nuevo defensor de aquella ciudad podrida, corrompida y viciada hasta sus mismos cimientos fundacionales. Pero su brillo, por usar un símil preciso y barato, no tardó en apagarse para devolverlo todo de nuevo a la oscuridad.

Y allí estaba ella, Perséfone, que antaño fue la mano derecha de una de las organizaciones más poderosas de todo el sistema, que de hecho seguía siéndolo y, sin duda, creciendo hasta adquirir un estatus que no tardaría en ser comparable al de una pequeña nación. Ella, soldado fiel y eficiente donde los hubiera, desterrada. Relegada, abandonada, desarraigada.

Caída. En el fondo del abismo, sin aliados ni posibilidad de escalar para alcanzar de nuevo la cumbre.

Se suponía que había decidido ir a Ernépolis en cuanto se enteró de que Afrodita había escapado del control del que había sido su antiguo señor. Pensó que si la traía de vuelta lograría ganarse su favor, perdonaría sus errores. Ya no pensaba en obtener su aceptación en términos emocionales, hacía tiempo que había comprendido que Hades ya sólo tenía ojos para Afrodita, Tracy Swoop, aquella a la que llegó a conocer antes de convertirse en lo que se había convertido, un hombre carente de rostro, de nombre y de compasión por los débiles. Aquella a la que tal vez ni siquiera amaba, o lo hacía a su retorcida manera, recordando una y otra vez cómo se había convertido en una figura ilusoria, mentalmente inestable y letal. Por su culpa. No sólo por el incendio, también por dar rienda suelta a sus deseos de venganza, y no comprender que el poder que le regaló se convirtió en la fuente misma de su irreversible perdición.

Pero Perséfone se dio cuenta de que ella también estaba viviendo en un mundo de ilusiones creadas por su propia mente. El favor de su señor. Volver a entrar en su esfera de influencia. Quimeras sin base real alguna. Hades se encargó del asunto personalmente, con resultados fatales para aquel aspirante a héroe que se interpuso en su camino. Para cuando ella llegó ya hacía tiempo que se había marchado y sólo quedaban los rescoldos de su paso.

Pero tuvo la certeza de que daba igual que lo hubiera conseguido, que hubiera doblegado a Afrodita y llevado de vuelta con su señor, éste no la perdonaría jamás. Prueba de ello era que mientras estuvo en la ciudad aprovechó para que los suyos difundieran la noticia que ponía precio a su cabeza. Viva o muerta, eso le daba igual. Primera mala noticia de una larga cola de ellas.

No temía por su vida, desde luego. Perséfone, que había sido la ejecutora de la voluntad de poco menos que un dios, no se dejaba amedrentar por trivialidades como aquella. Aunque eso la obligó a esconderse, claro. A rehuir a los de su condición. Una bala perdida y certera desde un lejano callejón era un plan de asesinato que hasta el mayor de los cobardes podía atreverse a perpetrar.

Se alejó de los barrios grises, si es que alguno no lo era, para mezclarse en distritos menos desafortunados. Su vestimenta elegante pero informal, su amplio bolso, propio de una mujer que tenía dinero para comprar objetos con que llenarlo, consiguieron mimetizarla en el entorno. Habló con otros contactos de mayor amplitud, buscando la mejor y más rápida manera de escapar de allí. Nadie se atrevería a llevar a un muerto viviente, como denominaban en ciertos lugares a aquellos por los que se otorga recompensa, y no podía pagar tanto como para que olvidaran la suma que por ella se requería. Por ese motivo decidió optar por el transporte público y obtuvo un billete para el tren deslizador, la limusina de los desarraigados, la única escapatoria de aquellos que pretenden encontrar una vida mejor en alguna otra polis menos desestructurada.

Aún faltaban horas para que su tren saliera, transcurriendo lentas como vidas enteras. Era lo mejor que había podido encontrar, dada su condición marcada. Además de eso no tardó en averiguar que la policía también se había enterado de que estaba de vuelta, y teniendo en cuenta que su antiguo señor había acabado con la mayor esperanza de justicia que había existido en la ciudad en años, al menos desde el punto de vista del populacho, comprendió que a muchos de ellos no les importaría, llegado el momento, disparar a matar.

Por eso estaba allí, escondida en el tejado de un edificio de viviendas de la zona este de la ciudad, por los alrededores de la estación del tren deslizador. Esperando que la tormenta pasara. Negando una vez más la realidad. A pesar de que sabía que aquel que le había vendido el billete por una gran suma también había delatado dicha venta por una suma aún mayor. A pesar de saber que apestaba a cadáver a cada paso que daba en aquella ya de por sí putrefacta y hedionda ciudad.

A dos edificios de distancia un hombre espiaba atentamente a Perséfone, sentada, mirando a todas partes desconcertada, como un depredador que descubre que acaba de convertirse en inesperada presa. Era un hombre que fingía no serlo, pero no sólo por su gabardina y sombrero oscuros y raídos, sus ojos negros y artificiales, su voz de ultratumba y sus artefactos de prestidigitador. También en su interior, en la intimidad de su conciencia, llevaba tiempo fingiendo que no era un hombre. Que podía no tener vida, ni amigos, ni pareja. Que todo lo que le quedaba podía ser justicia, y que cada acto que elaborara podía estar angustiosamente racionalizado.

Ese hombre, que una vez fue capitán de una nave llamada Trigger y un héroe sin igual llamado Reflector, se había visto recientemente a sí mismo en otros que rodearon su entorno. Alma Espejo fue ciertamente una imagen especular de sí mismo, y vio en él las mismas emociones que le llevaron a la perdición, con mayor suerte, eso sí, que el joven y desdichado Álex Miles. En Warren Shockman encontró la otra cara de la moneda, el después alternativo, lo que podría haber sido sin un mentor que le devolviera, aunque sólo fuera en sentido figurado, a la senda de la luz.

Ese hombre, llamado John Scream, había comprendido que él también tenía emociones que no podía reprimir. Sensaciones contra las que no podía luchar. Errores que estaba dispuesto a cometer.

Y su error personal estaba dos tejados al norte de su posición, donde se dirigía en ese momento.

Era evidente que la mujer notaría su presencia cercana, pero tampoco trató de hacer una entrada espectacular. No hubo teatro, ni sombras estudiadas. Tampoco una frase de presentación, ni insectos huyendo y precediendo su llegada. Sólo se presentó como lo que era, un alma a la deriva perdida en medio de la inmensidad, a la sombra de la eterna Nube, dueña indiscutible de la ciudad en la que se desarrollaban todas las tragedias imaginables.

Scream no esperaba una manifestación de alegría. Tampoco indiferencia. En lugar de eso sólo vislumbró lo que estaba esperando. Una mano que, instintivamente, se introdujo en el bolso de la asesina y se mostró de nuevo aparentemente vacía y desarmada.

Scream no era idiota, y sabía que ella tampoco. Temiendo por su vida, no iba por ahí precisamente con las manos limpias. Estaba seguro de que al darse cuenta de quién era lo que había hecho era cambiar el arsenal por otro de naturaleza no letal, y sabía también que ella jamás reconocería algo así, preferiría morir a tener que admitirlo. Scream, en un arrebato de romanticismo, quiso pensar que lo hizo por algo más que para evitar una potencial condena más severa en caso de ser arrestada.

Perséfone le miró fijamente mientras aterrizaba, desplazando el polvo y la ceniza a su alrededor. Más experimentado, más poderoso, pero también mucho más cansado de aquel juego sin aparente final.

Justo en ese momento empezó a caer ceniza con gran intensidad. Un presagio de terribles acontecimientos venideros, razonaron ambos sabiendo que era también lo que ocupaba el pensamiento del otro.

—¿Dónde están los demás? —preguntó ella con la voz endurecida.

‘No hay más —se limitó a decir Scream.

Perséfone relajó la posición. Había pasado demasiados días seguidos sin dormir, y eso acababa pasando factura incluyo a tipos entrenados como ella para resistir tales condiciones.

—¿Vienes a detenerme? —preguntó ella, dejando que la ceniza se filtrara al interior de su amplio bolso de trucos inimaginables.

‘¿Qué pasaría si dijera que sí?

—No… no vienes a detenerme. Ojalá vinieras a eso. Vienes a defenderme, ¿verdad? —protestó, humillada—. Qué bajo he caído… ahora doy lástima a aquellos a los que inspiraba respeto.

‘Te matarán. Lo sabes, ¿verdad? Si te entregas la alternativa sería la cárcel… pero acabarías muerta igualmente. No pudiste elegir peor momento para llegar de visita —añadió Scream tratando de hacer una broma de la que nadie se reiría jamás.

—Te veo más duro, pero al mismo tiempo más vulnerable. Han pasado muchas cosas, ¿verdad? Nuevos enemigos, tal vez. O esperanzas desvanecidas, por lo que he escuchado. Una vez más tú y los tuyos haciendo las cosas a su manera, sin comprender que no hay leyes ni reglas en este juego.

‘No lo vas a conseguir, Perséfone.

—¿El qué?

‘Enfadarme. Ponerme en tu contra. Sé cómo eres, cómo piensas. No es mucho lo que hemos compartido, pero tú eres más que un soldado, sabes que yo también, y que esa es nuestra mutua perdición. Si fuera como dices no estaría aquí, arriesgándome por tu pellejo. Me limitaría a esperar en mi cuartel a que otros hicieran el trabajo por mí.

Perséfone se acercó un poco más hacia la posición de Scream.

—Estás delirando, John Scream. Ves en mí a alguien que nunca seré.

‘He visto a otros caer tan hondo como tú o más. Has matado gente, no soy ciego a ello. Pero sé cómo funciona tu retorcida cabeza. Sé que lo veías como misiones que te mandaban ejecutar. Sabes que no vales para asesina profesional. Tal vez ya hayas comprendido que te utilizaron, como a muchos otros antes.

—Lárgate, John Scream. Déjame en paz con mis demonios.

Justo cuando se dio la vuelta para alejarse de Scream, éste se acercó a ella y se quedó quieta, a medio girarse, como si aquel hombre pudiera manipular su cuerpo con el poder de la voluntad. Hizo ademán de usar lo que tenía en la mano en ese momento, pero él la agarró de las muñecas, abrió la palma y algo de naturaleza indeterminada cayó al suelo, donde empezó a formarse un vacío redondo sobre el que la ceniza no se depositaba. Scream la besó, y comprobó que sus labios sabían a humo de cigarrillo. Su vida entera era humo desde hacía muchos años, y aquella no iba a ser una excepción.

Perséfone se apartó y Scream aflojó la presa, sin decir ni una palabra. Ella recogió el arma invisible del suelo, la limpió de ceniza con la mano y la guardó en su bolso de nuevo.

—Una vez me dijiste que no sabía lo que significa que aquel a quien amas muera a consecuencia de tus actos —comentó ella con lentitud y se detuvo a tomar aire, como si dudara de lo que estaba a punto de confesar—. No quiero saberlo —aclaró al fin.

Scream no supo interpretar sus palabras. No supo si se refería a que ya no podría sentir afecto por nadie jamás, o que temía por la vida de él si se interponía en aquella vendetta. Tal vez ambas cosas. En todo caso, no contestó. En los juegos de seducción, como en la lucha contra el crimen, todo consiste en saber secuenciar de manera adecuada tanto las hábiles palabras como los elocuentes silencios.

—¿Cómo supiste dónde estaba? —preguntó ella tratando de desviar la conversación.

‘Contactos. Gente que sabe mucho en esta ciudad.

—La abogada, ¿verdad? —dijo ella con plena convicción—. Algún día se va a enterar de vuestras intrigas, si no las conoce ya. Seguro que tu amigo polizonte ya lo sabe también y tiene sus agentes tras de mí.

‘Sin duda. Sin embargo Sky no me parece el problema principal, sino…

No acabó la frase. El disparo vino de un tejado contiguo y les lanzó a ambos al suelo. Era una descarga de lanzarrayos que ennegreció el suelo allá donde alcanzó, generando una hilera de humo que subió lentamente a reunirse con el que siempre estaba por encima de la ciudad. Se levantaron y miraron al frente, donde un nuevo invitado estaba confirmando por sí solo la frase de Scream sin que tuviera que acabarla él mismo. No tenía en mente como escollo principal a Sky ni la policía.

Temía a los cazarrecompensas.

—Lamento que tengamos que vernos de nuevo en estas circunstancias —dijo, al otro lado de la columna de humo, una silueta de seis brazos que Scream conocía muy bien—. Vengo a atrapar a una fugitiva y traidora.

Scream volvió a recuperar la presencia de ánimo y su silueta creció hasta fundirse con su sombra, como si ninguna dimensión física pudiera poner límites al alcance de su poder. La sombra empezó a deslizarse hasta llegar a los pies de Dobleseis.

—Eso no va a amedrentarme, ya lo sabes.

‘Lo sé, pero tal vez te distraiga.

—¿Distraerme?

‘De mí, pulpo con patas —dijo Shockman lanzándose sobre el agresor y derribándolo en el suelo—. ¡Corred! —advirtió.

Scream le dijo a Perséfone que se marcharan.

—¿Le vas a dejar solo? —comentó ella, preguntándose hasta qué punto la amargura había hecho mella en aquel a quien creía conocer bien.

‘Dobleseis no le matará. Es un cazarrecompensas, busca dinero legal, no…

—Dilo —inquirió ella—. Matar a su presa. Como yo.

‘No quise decir eso.

—Pero es la verdad —añadió ella mientras saltaban al edificio más cercano, a menor altura.

Dobleseis trató de hacer una presa a Shockman, pero éste se apartó a tiempo y se interpuso en su camino hacia los fugados, ocupando el lugar de Scream como obstáculo hacia su objetivo.

—A ti no te conozco, creo —dijo sacando armas nuevas, sopesando sus opciones—. Esa manera agresiva de pelear por la espalda y enzarzarse en un cuerpo a cuerpo a lo loco no es muy propia de los tuyos.

—Yo tampoco te conocía a ti. Pero últimamente he estado culturizándome. Seis brazos, experto tirador, luchador temible en las distancias cortas… todo un rival.

—Gracias, amigo. Lástima que de ti me sepa todos los trucos.

—En realidad te equivocas. ¿Y sabes otra cosa?

Dobleseis le miró fijamente, pero no podía haber trampa ni cartón en su actitud. Peleaba solo, lo sabía, como Scream hace un momento.

Al menos, se dio cuenta al fin cuando vio la extraña nube de bichos a su espalda, no con el apoyo de otros seres humanos.

—Si crees que estoy loco, no has visto ni la mitad —terminó ordenando a la horda de mosquitos y otros repugnantes insectos que le atacaran sin piedad.

Doblesis se apartó a un lado, completamente impresionado. Se había enfrentado a muchas cosas en su vida, pero una legión de coleópteros furiosos era toda una desagradable novedad. Por fortuna para él su traje y casco le protegían de la mayor parte de las picaduras, pero sabía muy bien por qué su nuevo oponente había jugado esa carta. Cuando empezaron a dejarle en paz no tardó en mirar a su alrededor para darse cuenta de que se había marchado. Sopesó lo sucedido. Encontró al objetivo, y estaba con John Scream, que sorprendentemente, trataba de protegerla a toda costa. Luego fue atacado por uno de sus hombres, que al parecer iba por libre y parece que también andaba tras las huellas de Perséfone, de Scream, o puede que de ambos.

Dobleseis se levantó y, mientras corría y retiraba los insectos que aún tenía pegados al cuerpo y a los cañones de las armas, comprendió que más que una cacería aquello se estaba convirtiendo en una carrera en toda regla.

* * *

Scream y Perséfone saltaron de edificio en edificio, sincronizados como si siempre hubieran formado parte de un mismo escuadrón, hasta que decidieron que era el momento de ocultarse a menor altitud. Se detuvieron sobre un bloque mugroso y destartalado en el que apenas había una cuarta parte de las casas habitables. Usaron el acceso del tejado y se escondieron en un apartamento desvencijado y abandonado de cañerías oxidadas y paredes cubiertas con pósteres que evocaban sueños rotos y olvidados.

—¿Quién demonios era ese de los treinta dedos? —preguntó Perséfone, intrigada—. ¿Es de otra especie o uno de esos mercenarios mutantes de las colonias?

‘Eso da igual. El caso es que fuimos enemigos, luego aliados, y por lo que parece ahora somos enemigos otra vez.

—Tu problema es que confundes a enemigos contra oponentes. Sólo una cosa os separa en este momento.

‘Suficiente para que prefiera no mostrarle mi espalda al descubierto —objetó Scream, sombrío.

—Esto es un absurdo, lo sabes, ¿verdad, John Scream? Somos de mundos distintos. No puedes pretender ser mi caballero de brillante armadura.

‘Entrégate a nosotros. Cumple con tu condena en el Aquerón.

—En ese caso podrían pasar tres cosas. O bien escaparía, o bien me dejarías escapar, o bien uno de los tuyos me mataría.

‘Nunca ocurriría lo último —matizó Scream, contrariado.

—Empuja a un hombre al borde de su aguante y será capaz de hacer muchas cosas que nadie podía haber imaginado. Esto sólo puede acabar aquí y ahora. O bien me marcho en ese tren deslizante, o bien me matan en el intento. De cualquiera de las dos maneras, lograré escapar al fin —pronunció con voz grave y solemne, agachando la cabeza.

De repente, al levantarla de nuevo, Perséfone se llevó la mano instintivamente al bolso y puso los brazos como barrera contra un potencial intruso que estaba detrás de ambos. Era imposible saber qué clase de artefacto podía estar manejando en ese momento.

Scream no se giró. No le hacía falta. Al fin y al cabo, sabía bien cómo funcionaban sus subordinados.

‘Haz caso de lo que dice, Scream. Aunque no lo parezca, busca lo mejor para todos —argumentó Shockman.

‘No —replicó Scream, furioso—. Lo mejor para ella, no.

Shockman entró en la habitación y se retiró el sombrero. Perséfone pudo ver su ojo tuerto, así como su semblante endurecido, desprovisto de toda ternura y empatía, o al menos imperceptible desde el exterior.

—¿Cómo nos has encontrado? —preguntó ella, intrigada.

‘Yo también tengo mis trucos en el bolsillo —comentó, mientras la rata asomaba la cabeza desde el interior de su gabardina. Scream aprovechó para quitarse el modulador, pues sabía que era extraño para un tercero escuchar a dos personas usar la misma voz.

—Imagino que te han mandado para detenerme, hacerme entrar en razón. Habrán pensado tal vez que a ti sí te escucharé.

Shockman rió por lo bajo.

‘No me tienen en tanta estima como para eso, al menos tus hombres de mayor confianza. Les he convencido de que te den un periodo de tregua.

—Eso no cambia lo que acabo de decir. Vienes a detenerme.

‘No trataré de ser un obstáculo para ti usando la fuerza, Scream. Tus asuntos son cosa tuya. Pero espero que tengas claro lo que estás haciendo. Que lo hayas pensado bien. Ni siquiera ella —apuntó su único ojo sano en dirección a Perséfone— desea ser ayudada. Esto es una cruzada estúpida por tu parte, tú contra el mundo.

—Es curioso que seas tú quien me esté diciendo eso.

‘Es curioso que seas tú quien lo esté escuchando —agregó el antiguo villano.

Los dos hombres se miraron sin decir nada. De nuevo, convergiendo en una manera de ver el mundo y divergiendo en otra. El uno, creyendo en la indomable voluntad de redención de aquellos que la buscan con todas sus fuerzas. El otro, severo e inflexible sobre la perversidad inherente de la condición humana.

‘Me voy, Scream. Trataré de distraer al seis gatillos para que soluciones esto por tu cuenta. Pero creo que la policía ya está de camino, y un viejo conocido mío va con ellos.

‘No esperaba menos eficiencia por parte de Sky —terminó Scream, volviendo a ajustarse el modulador de voz. De nuevo era una sombra, un ser que fingía no tener nombre ni alma. Pero en realidad, en esos momentos y más que nunca un protector. De alguien que, en realidad, no quería ser protegida. Que tal vez quería pagar por sus fechorías pasadas.

Tal vez.

* * *

Volvieron a los tejados, tratando de alejarse de las calles, y comenzaron a correr de edificio en edificio, como fugitivos que estaban estrenando su preciada libertad y huyendo de los barrotes de la indomable prisión que los había sitiado. Faltaba media hora para que el tren llegara a la estación y las primeras sirenas ya acuchillaban el sonido ambiente. Unidas a la eterna oscuridad y la siniestra Nube que flotaba sobre sus cabezas y seguía descargando ceniza de manera implacable, no podían ofrecer un destino más negro para aquellos dos soldados, desarraigados de sus propios bandos.

Al fin llegó la parada final de aquella huída sin sentido. El último edificio al que pudieron llegar estaba ya demasiado alejado de los siguientes como para saltar directamente. Las calles estaban infestadas de deslizadores patrulla, por lo que bajar no era una opción. Al otro lado estaba la vía rápida del tren, un túnel de techo abierto esperando albergar la única escapatoria posible a aquel conflicto, si es que había alguna.

Dar marcha atrás tampoco era una posibilidad, una vez vieron al cazarrecompensas cortándoles el paso en el edificio del que venían.

‘¿Ahora colaboras con los policías, Dobleseis? —dijo Scream furioso, más que nada por el mal giro que estaban tomando los acontecimientos.

—Llegaron a la vez que yo. Si no hubiera sido por tu soldado hubiera llegado antes. Tranquilo, está bien. Magullado, aunque de una pieza. Pero antes de nada, John Scream, porque es ya evidente para mí que tu identidad no es ningún secreto para ella, ¿por qué esta postura? Me sorprende viniendo de alguien como tú.

‘¿Alguna vez has dejado de hacer algo y te has arrepentido toda la vida? —dijo Scream con las sirenas de fondo. Dobleseis no contestó—. Yo trato de que no me ocurra así.

—Eres demasiado visceral —proclamó el cazarrecompensas—. Apuesto que no fue tarea fácil convertirte en lo que eres ahora. Estabas tan seguro de tantas cosas, ¿a que sí? Que siempre ayudarías a la ciudad con tus poderes, que trabajarías de piloto toda la vida, que tu chica siempre estaría a tu lado. Pero dejaste de surcar los cielos, se desvaneció tu posición social, y la mujer a la que amabas fue asesinada delante de tus mismos ojos.

Perséfone se giró de repente en dirección a su espontáneo guardaespaldas, y le miró como si no le hubiera visto nunca antes. Si bien conocía muchos de esos datos, de repente los analizó bajo una nueva óptica que nunca antes había intentado emplear porque no pensó que estuviera a su alcance utilizarla.

Aquello se había acabado. De manera definitiva. Era el momento de plantar cara y que nadie tuviera que jugarse el cuello por ella. Invariablemente, todo acababa allí y en ese momento. Ese cazador de bonificaciones podía tener muchas armas y trucos en la manga.

Pero en ese terreno, ella era la maestra indiscutible.

Hizo un ademán de meter la mano en el bolso, pero Dobleseis la apuntó con sus seis armas, todas ellas distintos y variados modelos de lanzarrayos. Al menos, pensó Scream, no estaba usando la artillería más pesada que tenía. Quién sabe si lo hacía por deferencia hacia él, aunque lo dudaba.

—Quieta. Deja el bolso en el suelo, y también tu cinturón.

Así hizo Perséfone, sin rechistar.

—El segundo bolso también. Déjalo caer. Que suene.

—Veo que me has estudiado —comentó haciendo como le mandaban, y dejando su segunda e invisible bolsa de trucos de emergencia yacer junto a la primera, a la vista de todos. La ceniza no tardó en confirmar la presencia allí de algo grande que los ojos no podían discernir.

—Las manos en alto. Los dos. Bien extendidas.

Así hicieron, y Dobleseis comprobó que uno de los dedos de Perséfone estaba ligeramente arqueado.

—He dicho bien extendidas —replicó.

—Como prefieras —dijo Perséfone haciendo como le mandaban. Por un momento el cazarrecompensas creyó escuchar un ligerísimo clic acompañando ese movimiento, pero fue incapaz de estar seguro desde aquella distancia.

Sólo cuando empezó a escuchar las explosiones a su espalda fue cuando se convenció de que su oído no le había engañado.

Un segundo le bastó para comprender que aquella mujer había ido esparciendo granadas temporizadas tras cada tejado que dejaban atrás, y otro segundo más le bastó para comprobar, gracias al vacío dejado por la ceniza, que tenía una a varios metros de distancia de su posición.

El segundo siguiente tuvo que usarlo para ponerse a cubierto de la inminente explosión.

Gran cantidad de cascotes cayeron a la calle, que estaba en gran medida acordonada por la policía, por lo que no hubo daños personales. Scream trató de aprovechar esa distracción momentánea y se lanzó a por Dobleseis, que tuvo que dejar caer todas sus armas y detuvo los puños de su atacante con las palmas de sus brazos principales. Las otras manos le agarraron de los brazos como si fueran unas tenazas de acero.

—Admiro tu perseverancia y valor, pero poco puedes hacer contra alguien que a corta distancia posee la fuerza de tres hombres —argumentó Dobleseis, imponiéndose poco a poco a Scream, cada vez más inclinado en dirección al suelo. Scream trató de preguntarse dónde estaría Perséfone y si tal vez había aprovechado la situación para largarse, pero comprendió que no había sitio hacia el que escapar.

Y entonces los acontecimientos se precipitaron. A lo lejos escucharon el sonido de la esperanza, el fin de la batalla, los tambores de la rendición. El tren estaba llegando, y por mucho que la policía lo persiguiera y ordenara detenerlo, Scream sabía que Perséfone, si lograba subir al mismo, se las arreglaría para pasar desapercibida y no tardaría en estar fuera de las fronteras de la ciudad, donde la jurisdicción policial no podría alcanzarla.

Pero al mismo tiempo otro sonido, esta vez siniestro y terrible, llegó a los oídos del líder de Los Caídos. Malas noticias que esperaba no tener que escuchar, pero que no tardó en ver con sus propios ojos cuando Dobleseis aflojó la presa y ambos rivales miraron al edificio contiguo, ya olvidada toda pelea, pues el epicentro de la acción estaba en ese momento a un tejado de distancia.

Un aerodeslizador policial estaba flotando sobre las azoteas, empleando un foco deslumbrante y levantando polvo y ceniza con sus rotores en incesante movimiento. Un policía armado con un rifle asomaba de uno de los laterales y apuntaba a Perséfone, quieta, de pie, sin apartar la mirada de él.

Justo en ese momento trataron de comunicarse con Scream, y escuchó una voz que confirmaba sus peores temores.

—John, soy yo, James. Esto está yendo demasiado lejos. Debido a la explosión he tenido que ordenar al aerodeslizador que suba. Estos hombres están entrenados para disparar a matar si es necesario. Tienes que escucharme y…

Scream cortó la comunicación. Sin pensárselo ni un segundo, saltó al edificio de enfrente y llamó la atención del tirador que pasó a apuntarle a él, al verle en posición amenazante.

El tren estaba a punto de llegar. Sólo hacía falta unos segundos más, pensó Scream. Sólo un poco más. Llegado ese punto crearía una distracción, se convertiría en el blanco del disparo y eso bastaría para que ella saltara si hacía falta. Después de eso, minutos era lo que bastaba para que llegara a zona segura, lejos del poder policial, algo más si tuviera que recorrer andando parte de esa distancia. Pero en todo caso, una prórroga a sus planes de abandonar la ciudad.

Perséfone estuvo quieta durante varios segundos. De todos los presentes, todos los actores de aquella terrible función, sólo Dobleseis vio que temblaban las manos de la asesina.

Levantó el brazo y apuntó con un arma invisible hacia el tirador de la policía, que se giró instantáneamente hacia ella.

—Baje el brazo —advirtieron por megafonía desde el vehículo. Perséfone no contestó.

‘¡No! —gritó Scream—. ¡Es mentira! ¡Va desarmada!

Pero los policías habían sido advertidos sobre la sospechosa, y harían falta más que palabras para convencerles de lo contrario. Hubo una segunda advertencia, a la que ella tampoco reaccionó.

A la tercera advertencia en vano, sobrevino el disparo. Acertó a la asesina en el torso, y se tambaleó hacia atrás hasta perder pie y caer por el margen trasero del edificio. Todo sucedió tan deprisa que los presentes apenas pudieron hacer poco más que observar impotentes, como gárgolas de piedra. El tirador, al ver que Scream corría al borde del edificio, dejó de considerarle una amenaza.

—¡Sospechoso abatido! ¡Repito, sospechoso abatido! —comentaron de nuevo por altavoz. Scream trató de buscar con la mirada a Perséfone, pero no la encontró. Al mismo tiempo el tren ya estaba en la estación, pero al no haber nadie en el andén pasó de largo sin detenerse. ¿Habría llegado a subirse a tiempo? Aun malherida, quizás lo había logrado…

Scream comprobó cómo el piloto del aerodeslizador recibía órdenes, presumiblemente para seguir el tren, pero justo en ese momento un certero tiro desestabilizó un rotor y se vio obligado a tomar tierra en un edificio más alejado. Cuando Scream miró hacia el lugar de donde venía el disparo, justo donde había estallado la última granada, sólo pudo encontrar un par de dados de seis caras sumando doce, tirados en el suelo.

El cordón policial comenzó a aflojarse y Scream comprendió que todo había terminado. Perséfone había logrado escapar. Pero el precio a pagar había sido muy alto y a ella podía costarle la vida si la herida de bala no era tratada cuanto antes.

Volvió sobre sus pasos, amargado, solitario, cuando se cruzó con Shockman, de pie en un tejado, herido, tambaleante, pero erguido con orgullo y cierta muestra latente de desprecio hacia el mundo que le rodeaba. Miró a Scream como si no llevara tiempo esperando su regreso, como si aquel fuera un encuentro meramente casual y aleatorio.

Si Warren Shockman hubiera sido Charles Razorclaw o Ellis Saw hubieran dicho algo para llenar el incómodo silencio. Si hubiera sido Sam Grove hubiera tratado de entenderle y decir algo en consecuencia, y si hubiera sido James Sky lo más probable es que lo hubiera logrado. Pero Shockman no era como ellos. En su mundo muchas veces las palabras sobraban. Él no había tenido que entrenar cuándo callar ante los criminales, pues era algo que hacía de manera casi innata. El problema es que muchas veces también lo hacía ante los que estaban de su mismo lado.

Scream agradeció ese silencio, sin embargo. Sólo eso necesitaba en ese momento. No palabras de consuelo, apoyo, ni réplica. Tiempo para reflexionar, para sopesar lo sucedido. Para recordar el pasado y no relegarlo al inconsciente. Para comprender que por mucho que unos hombres traten de aparentar ser desalmados y eficaces hasta el límite de lo racional, las fortalezas y debilidades de las pasiones humanas nunca podrán ser extirpadas por completo de su interior.

Saltó al tejado de enfrente y Shockman le siguió durante un rato en modo camuflaje, sigiloso. Después de varias manzanas de silencioso paseo, decidieron, no obstante y sin palabras, separarse para regresar cada uno por su lado.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Tras la utopía, la realidad. Los militares regresan a las calles de Ernépolis, comandados por alguien con aún más malas pulgas que el Coronel Straxus. Además de eso, el funeral de Alma Espejo tendrá lugar…

Los Caídos #037: Alfa

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Perséfone no ha podido elegir peor momento para regresar a la ciudad. Después de que Hades matara a Alma Espejo es perseguida por criminales, policía y cazarrecompensas por igual. En su huída desesperada arrastra consigo a John Scream, que se enfrenta incluso a los suyos por ayudarla. Perséfone, finalmente, logra escapar, pero la huella que deja en los involucrados en el incidente ya nunca podrá ser borrada.

Tras la irrupción de lo personal en el esquema general era el momento de volver a centrar la mirada en la ciudad. Tiempos difíciles se vislumbraban en el horizonte, y volvían a entrar en juego mecanismos de control que por largo tiempo habían permanecido al margen de la situación…

* * *

Casi al mismo tiempo que la luz regresaba a las calles de Ernépolis se desvanecía en el interior de sus habitantes. El fin de Alma Espejo fue más duro de sobrellevar de lo que había parecido en un principio. El paso de las semanas no logró aliviar la ausencia que suponía no vislumbrar su fulgor en lo alto del cielo, o ver las noticias en los inmensos monitores y descubrir que ya no volvería a aparecer jamás.

Hubo rumores, también. Rumores de que no fue un héroe todo lo grande que debía haber sido. Rumores de que había perdido el norte, de que él mismo fue el causante de su perdición. Pero no se trataron de chismes propagados de manera malintencionada por alguien concreto, o enemigos que quisieran difamar a los que ya no estaban para defenderse. Simplemente se trataba de un conjunto de opiniones más del crisol que envolvía a aquella emblemática figura.

Porque Alma Espejo fue más que emblemático para la ciudad, sin duda. Reflector también lo fue, y otros como él. Pero un buen día Reflector desapareció sin dejar rastro. Nunca más se supo de él. Como si nunca hubiera existido.

Alma Espejo, sin embargo, cayó a la vista de todos, acrecentando aún más, si cabe, la tragedia de su pérdida. Ya no había un modelo que seguir, un ejemplo al que regresar. Otros héroes que pudieran llegar a la ciudad habían sido advertidos con el mensaje más cruel que uno pudiera imaginar. Éste será vuestro destino. Abandonad toda esperanza, los que en esta ciudad entráis.

Hubo momentos de mucha tensión, como cuando Perséfone llegó a la ciudad. Hubo enfrentamientos de amigo con amigo, aliado con aliado, a todos los niveles sociales existentes. Se impuso la mano dura en los podridos callejones de Ernépolis I. Ya que el gran protector no estaba, alguien tendría que realizar el trabajo sucio a las malas, ya que a las buenas no había funcionado.

Eso no sólo incluía a Los Caídos, también a la policía, al menos en un principio. El odio y rencor no se desvaneció fácilmente. No fue suficiente cazar y ajusticiar criminales más por clamor de venganza que por crímenes cometidos, como fue el caso de Perséfone. Más de un policía decidió tomarse la justicia por su mano, y el Jefe Sky tuvo muchos altercados en esos días, dentro y fuera de sus filas. Incidentes que le trajeron a la memoria tiempos terribles, en los que el peligro podía encontrarse tanto en el delincuente al que pretendías detener como en el compañero con el que estabas llevando a cabo el arresto.

El crimen en la ciudad sufrió un brutal repunte, además. Una escalada de violencia paralela al odio que manaba de cada persona, de cada esquina, de cada rincón de un lugar en el que cada vez parecía que la ley era más una impostura y unas reglas distintas marcaban el juego real.

Y en medio de toda aquella vorágine, de aquel maremagnum que parecía amenazar con devorarles, Los Caídos habían afianzado su lugar como defensores no deseados de un mundo que cada vez parecía odiarles más.

Starr Miles dijo que tenían que parecer tan amenazantes como los enemigos a los que pretendían combatir. Nunca habían estado tan cerca de lograr algo parecido a los ojos de la opinión pública, sin duda.

Ya después de la primera incursión de Hades dieron la imagen de ser un ser desalmado e incomprensible, caprichoso como sólo una criatura que no se mueve por designios humanos puede ser. Como si su único propósito fuera esparcir el miedo a lo largo de la ciudad. Pero después del incidente de Alma Espejo, más que nunca se afianzó la idea de no ser el Caído mejor que Hades, de querer destruir y arrasar con las esperanzas de todos los habitantes, sin excepción. Bien sabida era la animadversión de Alma Espejo hacia ese ser que se movía a sus anchas por las calles que tanto había jurado proteger.

Y sin embargo la ironía era que nadie lamentaba más la marcha del ente luminoso que aquellos que habían sido, en cierto modo, los encargados de plantarle cara en el momento final. Para Los Caídos él no sólo era la esperanza de la ciudad, era la de ellos también. La oportunidad de sentir que ya no eran necesarios, que otros podrían tomar el relevo. Que la era de los héroes podría repetirse sin que volviera a sucumbir bajo condiciones gemelas a su abrupta finalización.

Pero era una quimera, un imposible. Los nobles y los honrados se corrompen o mueren. Sólo queda sitio para aquellos que esconden su verdadera condición en un entorno donde la mezquindad, la crueldad y el horror campan impunes a sus anchas.

En un principio se planteó si no sería adecuado decir la verdad. Inmunizar a la población, hacerles comprender que su modelo de héroe ya no era tal, que estaba ya muerto antes de extinguirse su brillo sin remedio.

Pero optaron por no hacer algo así. Ya era duro perder una esperanza de normalidad, pero pensar que esa esperanza ya estaba perdida era más de lo que la gente necesitaba saber. Al menos así podrían pensar que algún día regresaría un inédito Alma Espejo, un nuevo rayo de luz en la penetrante oscuridad.

Además de un símbolo Los Caídos también habían perdido un aliado. Ni más ni menos que el hijo de su fundador, de hecho. Junto a él podían haber desentrañado muchas incógnitas referentes al pasado de su creador. Pero ya era tarde para eso, y como Scream bien sabía, no cabe sitio en el presente para rellenarlo con más tribulaciones de las necesarias sobre el pasado.

No habían sido días fáciles para el líder de Los Caídos, por otro lado. En Álex Miles había visto la oportunidad de enseñar a un pupilo y llevarle por el camino correcto. No porque no lo hubiera hecho antes con otros como Sam Grove o, a su manera, Warren Shockman. Pero ese caso era sin duda especial. Suponía para él la compensación por todo lo que había aprendido de su maestro, que aniquiló todo deseo de venganza en su interior para recordarle que dentro de él había cualidades mucho más importantes que el odio crudo y salvaje por la muerte de su amada y la pérdida de su vida y sus poderes.

Pero eso ya no podría ser, y no lo sería jamás. Había fracasado donde su mentor triunfó, y había sufrido el castigo cuando Perséfone llegó a la ciudad y se encontró a sí mismo enfrentado a los que siempre habían estado a su lado.

No hubo consecuencias por este último incidente. Todos habían sufrido lo bastante para comprender a largo plazo las acciones de Scream, sin duda el que más había perdido de todos desde que dejó de ser héroe, incapaz de conservar ni siquiera su trabajo civil o su hogar. Pero aquello no hizo sino afianzar su creencia de que no había para él oportunidad de compaginar más vida que la que la organización le pudiera ofrecer. Cualquier otra cosa, cualquier otra actitud o aparición pública, sólo sería una mentira, una trampa a los ojos de los demás.

Por siempre en compañía de los suyos. Pero por siempre solo ante sí mismo y su futuro, pensó.

Fue por eso que en un principio, cuando supo que habría un acto público en homenaje a Alma Espejo, razonó que lo mejor sería no asistir al mismo. Limitarse a estar encerrado en Gorgon Enterprises con sus planos, o en el Aquerón con los esquemas semanales de actuación de los escuadrones. Trataron de convencerle Razorclaw, Saw, Swind y Swart, sin éxito. Ni siquiera Grove lo logró. Sólo una persona fue capaz de hacerle salir, a su manera, de ese letargo que se había impuesto.

—Un ojo menos, una rata mutilada en el bolsillo, y empezarás a recordarme a alguien que conozco bien —dijo Shockman de manera ocasional, sin siquiera quedarse a esperar réplica por parte de su teórico superior.

Fue así como Scream decidió asistir al acto, que se intuía iba a ser completamente multitudinario, y en efecto así fue. Se celebró en la céntrica Plaza Wave, donde se mostraría un monumento que había sido elevado en honor al héroe perdido. El propio Presidente Scatter ordenaría que se retirara la cubierta que lo ocultaba, y sería una sorpresa para todos los presentes, pues había sido diseñado y erigido en el más absoluto de los secretos.

La plaza estaba tan llena que parecía que se hubiera convocado una multitudinaria manifestación. El tráfico terrestre había sido cortado y el aéreo restringido. El evento estaba siendo mostrado a través de todos los monitores de la ciudad, y los medios de prensa lo cubrían desde lo alto de edificios cercanos. En todos los edificios de los alrededores la gente miraba por las ventanas, incluso en los oficiales.

El ejército y la policía vigilaban también la zona, ante el temor a que pudiera haber un sangriento atentado. Los Caídos estaban tanto infiltrados entre el público como escondidos en tejados y puestos elevados, aunque su maniobrabilidad ante tantísima gente era más que limitada.

Scream estaba a nivel de calle, entre las primeras filas de la multitud. A su izquierda estaban James Sky y Emma Blades, y más al fondo Ellis Saw permanecía, como de costumbre, junto al Presidente Scatter, en primera línea del acontecimiento. Otros miembros como Razorclaw y Grove estaban también mezclados entre el público, mientras que los restantes o bien vigilaban las salidas, o bien coordinaban los puestos elevados. De más estaba decir que Shockman no estaba por allí y había salido a ajustar cuentas por libre con una de las pandillas de la zona opuesta de la ciudad.

Había mucha aflicción en los rostros de la gente, como Scream pudo comprobar. No era fácil vivir un día como ese, en el que se echaba por tierra todo un futuro que ya no tenía sentido considerar. Curiosamente fue Scream de repente el que se sintió ajeno a todo aquello, viviendo como había vivido tantas crisis anteriores, tantos descensos y ascensos personales.

Sky le miraba con atención. Scream le conocía lo bastante para saber que se estaba preguntando por el misterioso lugar al que estaban transportándole sus pensamientos.

—Te veo distante, John. Cansado.

Scream sabía que también se refería a lo sucedido con Alma Espejo. El incidente ya había sido aclarado entre ambos, y no hacía falta más explicaciones al respecto.

—Es como si todo saliera al revés de como habíamos planeado. Como si un ser superior nos indicara que de poco vale lo que hagamos, las cosas sucederán como tienen que suceder nos guste o no.

—Vaya, qué filosófico se ha vuelto de repente nuestro indolente piloto —agregó Blades de repente, molesta por el síndrome de abstinencia al no poder fumar entre la multitud.

—Creo que ya me deberías conocer lo suficiente para saber que soy menos despreocupado de lo que parezco ser —dijo Scream cortante.

—Vaya, lo siento John, qué humor tenemos. Cualquiera diría que el mono lo tienes tú.

Sobredosis más bien, pensó Scream. Sobredosis de tinieblas, de oscuridad a su alrededor. Pero suponía que se le acabaría pasando, tarde o temprano.

Miró a su alrededor, a los rostros que apuntaban al suelo por todas partes. La muerte de sueños, de ilusiones por todas partes. Nadie lloraba, ni los niños siquiera. Era lo que tenía aquella ciudad, que endurecía el corazón de los que habían tenido la desgracia de nacer y vivir en ella.

Miró al cielo, a la eterna Nube que era testigo mudo de sus batallas. Siempre vigilante, siempre alerta. Sin que nadie fuera capaz de discutir su hegemonía. Amenazaba con ceniza, pero tal vez les diera un efímero momento de respiro.

Miró a los edificios aledaños, también, y su mirada se detuvo más de lo habitual en los ventanales del Tribunal Superior, donde alguien a quien conocía muy bien, aunque él no creyera conocerle a su vez, observaba el réquiem que se había instalado a los pies de su terreno de actuación. No era posible para Scream vislumbrar su rostro desde tanta distancia, pero se distinguían perfectamente los seis discos que siempre solían orbitar a su alrededor.

El Presidente dio un sentido discurso perfectamente elaborado por sus asesores y validado, seguramente, por el propio Saw. Unas palabras emotivas y políticamente bien escogidas que tratarían de levantar el ánimo de una ciudad cuya autoestima poblacional estaba en ese momento en mínimos históricos.

Al fin llegó el momento de descorrer la cubierta, pesada y rugosa para soportar las inclemencias del tiempo de Ernépolis, y mostrar el monumento que había llevado a tanta gente hasta allí, siendo algunos incluso de las zonas más empobrecidas de la urbe. Un sistema de cables permitió que de manera casi limpia se fuera desvelando poco a poco y sin interrupciones extra la escultura, cuyo tamaño era de casi cinco metros de altura.

Como casi todo el mundo esperaba la escultura no era una representación concreta de Alma Espejo, tal y como había sido en vida. Eso hubiera resultado demasiado doloroso de mostrar ante tantos miles de personas desoladas. Era una escultura abstracta, con forma de flecha que apuntaba al cielo, rodeada a su vez de otras flechas brillantes mucho menos largas, de apenas dos metros de altura y que apuntaban a los lados, haciendo al mismo tiempo de verja protectora de la principal. Toda la escultura era blanca y, como era de esperarse, refulgía con luz propia, ejerciendo también de foco de la plaza y coincidiendo con la reforma de las instalaciones de luz por toda la ciudad.

—Este monumento —comenzó el Presidente Scatter— está aquí no sólo para honrar a Alma Espejo, también a todos los que han dado en el pasado su vida por defender esta ciudad. Héroes anónimos, policías, bomberos o sencillos ciudadanos que se vieron envueltos en tragedias inesperadas, es para honrarles a todos ellos y que no se pierda su memoria en el recuerdo.

»Está aquí también como símbolo de que somos una población unida, y que nadie podrá acabar con eso por mucho que se esfuerce en intentarlo. Y si este monumento fuera alguna vez atacado, o derribado, lo reconstruiremos, y si fuera destruido, construiremos otro mejor y más esplendoroso. Porque Ernépolis es una ciudad que ha renacido muchas veces de sus cenizas, un elemento que conocemos todos muy bien pues es parte esencial de nuestro día a día.

Renacer de las cenizas, pensó Scream. En efecto, lo habían hecho muchas veces, aunque en ocasiones no era tan fácil como el Presidente quería hacer creer. Solía implicar sacrificio, dolor extremo y la pérdida de valores que ya nunca se volverían a recuperar.

Nada perturbó la solemnidad de aquella ceremonia, que llegó incluso a ser retransmitida a las lejanas colonias. No hubo altercados, incidentes ni disturbios callejeros, como en un principio pudo temerse. Todo transcurrió con relativa normalidad. La gente regresó poco a poco a sus casas, la multitud se dispersó, volvió el movimiento de deslizadores, el monumento permaneció. Estaban pasando página a un capítulo escrito en un folio emponzoñado.

Tanto Scream como Sky comprobaron que sus respectivos operativos, clandestino uno y oficial el otro, transmitían las mismas buenas y simétricas noticias de que todo estaba en orden al término de la ceremonia. Después de eso, siendo ambos ya prescindibles para el resto del día, al menos hasta que alguien les requiriera de urgencia, lo que seguro no tardaría mucho en pasar, fueron juntos a tomar una copa en un bar que el mismo Sky sugirió. Blades tenía que irse a ultimar los detalles de un caso en el que estaba trabajando, por lo que podrían charlar tranquilamente sin ninguna clase de subterfugios ni dobles sentidos.

No se sentaron, sino que se limitaron a apoyarse en la barra, observando ambos sus copas tibias y con un par de cubitos tintineantes, como si al fondo de ellas se alojara alguna clase de respuesta. El bar lo había elegido Sky, otro de esos bares de polis que solía frecuentar a menudo, y en el que al menos sabía que tendrían trato preferente y podría tener vigilados a sus chicos, al menos a los que salían del servicio en esos momentos. Scream se sorprendió a sí mismo dándose cuenta de que no sabía en qué consistía la vida privada ni de la octava parte de los miembros de Los Caídos, aunque ellos sí conocían la suya: inexistente, para ser exactos.

Se miraron de repente durante un par de segundos, como los dos viejos amigos que eran, y que habían pasado por muchas buenas y malas situaciones en el pasado lejano y no tan lejano. Aun con todo, era más lo que les unía que lo que les dividía.

—Debe haber sido duro también para ti —comenzó Sky, tratando de sacar adelante el tema tabú.

—Sí, lo es —se limitó a decir, apurando su copa.

—No hemos vuelto a saber nada de Hades, aunque ya estarás también al tanto de eso, supongo.

—Sí. Sí, claro —Scream no apartaba la mirada del vaso.

—John. Mírame, John.

Scream no se giró.

—Tú no tienes la culpa, lo entiendes, ¿verdad? Hiciste lo que pudiste, no supo asumir la responsabilidad de su poder.

—Yo hice lo mismo que él. Me dejé llevar por las emociones, con Aryn y con Perséfone.

—Pero te has sobrepuesto a esas dos ocasiones. Esa es la diferencia que hay. Además, dudo mucho que hubieras actuado distinto de tener una segunda oportunidad. Si hubieras intentado atacar a Gorgon en vez de rendirte, Aryn hubiera muerto igualmente. En cuanto a Perséfone… sé que te tendría de nuevo corriendo por las calles y volviendo locos a mis chicos —dijo esbozando su clásica sonrisa irónica.

Scream se quedó callado de repente, mirando a un punto concreto del local, donde una mujer vestida de soldado estaba de pie, bebiendo en soledad.

—Su cara… me suena su cara —mencionó en murmullos—. ¿Quién es?

—No se te escapa una, por lo que veo. Imagino que sigues estudiando cientos y cientos de fichas, como cuando Miles nos aleccionaba.

Scream siguió en silencio, tratando de recordar a cualquier precio.

—¿Ves el bulto a su espalda? Si te digo que es una espada, ¿entonces sabrías identificarla?

—¿Se trata de Ángela Mason? ¿La veterana de la Guerra de las Ocho Colonias?

—La misma. Valerosa y temperamental, pero también fría y despiadada. Entre los soldados la llamaban Filo Omega, ya que ese emblema está grabado en el filo de su arma de combate.

Scream la miró con algo más de detenimiento. A juzgar por la funda que llevaba su espada era tan ancha como la palma de una mano, aunque supuso que tendría utilidades de tipo cibernético que la volverían más útil en esos tiempos que una simple arma blanca de corta distancia. Vestía como un soldado raso, aunque supuso que tenía rango más alto que uno, y del cuello llevaba un colgante de tipo electrónico con lo que parecía una a mayúscula lacrada en el mismo. Sus datos personales por si caía en combate, dedujo.

—¿No era como la imaginabas?—terminó Sky—. De hecho, pensé que ya la conocías, que tal vez habíais coincidido en alguna ocasión cuando eras piloto.

—No, nunca la conocí, aunque escuché hablar de ella. Ya era muy joven cuando entró en el ejército.

—Joven y ambiciosa —apuntó Sky.

—¿Por qué está aquí?

—Aún no puedo decírtelo. Es confidencial.

Scream le miró, a punto de imitar una de las sonrisas burlonas de su amigo.

—El ejército la ha destinado para que proteja ciertos proyectos civiles que se van a gestar. No sé cuáles son, pero se hará público en breve. Imagino que estarán en parte destinados a devolver la confianza en la ciudad. Tengo entendido que económicamente aún seguimos siendo débiles, aunque la industria aeroespacial de momento no nos falla.

—Sí, eso espero desde un punto de vista personal.

—Yo también.

—¿Tú también? —preguntó Scream, intrigado.

—Sí. Como algún día pierdas lo único que haces por placer, diseñar naves, entonces serás el líder clandestino más amargado e insoportable que habré conocido jamás —aclaró terminando su copa de un solo trago.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Unos viejos conocidos de los Caídos son contratados por el ejército y los problemas empiezan, así como los peligros en las sombras. Todo eso en ‘Beta’, ¡no te lo pierdas!

Los Caídos #038: Beta

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Tras el multitudinario funeral de Alma Espejo, Scream se pone al día en los asuntos de la ciudad. Sky le informa que los militares vienen para quedarse, y conocen a la complicada soldado conocida como Filo Omega…

Nuevos proyectos para la ciudad. Nuevas posibles decepciones, fracasos, esperanzas perdidas.
Nuevas conspiraciones urdiéndose en las sombras…

* * *

Scream y el resto de Los Caídos no tardaron en conocer de primera mano cuál era el principal proyecto que se estaba preparando para devolver la confianza en la ciudad. Lo supieron de manos de Saw, que en calidad de ayudante del Presidente Scatter era quien solía tener acceso más rápido y sencillo a toda información que supusiera un cambio de infraestructura pública de gran envergadura.

El proyecto en cuestión era una autopista. Pero no una cualquiera, sino un inmenso tramo elevado que atravesaría la ciudad de parte a parte, colándose entre los edificios más altos. Su forma principal sería de dos grandes rectas, unidas por un quiebro en forma de u cerrada, de las que emergerían numerosas bifurcaciones a niveles inferiores. La idea básica del proyecto era tender un puente intermedio entre el tráfico aéreo y el del nivel de calle, y de ese modo dinamizar las visitas ocasionales de naves que pudieran recalar ocasionalmente en la ciudad.

El quiebro rodearía el distrito financiero, con los edificios más altos, y sería donde las ramificaciones se volverían más complejas. Ciertos subtramos se replicarían a lo largo de edificios emblemáticos, como las torres empresariales, bordeándolas a corta distancia, y convirtiéndose de ese modo en la línea principal de transporte para muchos trabajadores. Ya se había firmado un convenio con muchos edificios para que fueran reformados y habilitaran pasarelas y accesos directos al entramado de carreteras.

Habría algunos tramos de tipo subterráneo, también, no demasiados pero suficientes para dotar al conjunto de la capacidad de desarrollarse a tres niveles distintos de la ciudad. Esos tramos, de hecho, serían los primeros en comenzarse junto con segmentos aislados que salieran de manera simbólica de los edificios del distrito financiero, para sellar de manera pública el compromiso suscrito entre la ciudad y los empresarios a la hora de impulsar su desarrollo.

La cantidad de dinero que se iba a invertir en ese proyecto era, cuanto menos, demencial. Sin embargo todo el mundo estaba de acuerdo en que supondría un gran avance para la ciudad una vez se llevara a buen término. Podría casi decirse que, junto a la eterna Nube, se convertiría en uno de los estandartes icónicos de la misma.

Ese era el motivo por el que muchos militares habían sido destinados a la ciudad. Su misión era proteger ese y otros proyectos de desarrollo a costa de lo que fuera. La prioridad en ese momento, sin embargo, estaba en la autopista. Y también lo era en el cuartel de Los Caídos.

—Será un desastre —vaticinó Swind en la asamblea general, mostrándose pesimista al respecto—. Ernépolis está demasiado endeudada para aguantar una reforma de tanta envergadura.

—No tiene por qué —replicó Razorclaw—. Esta ciudad ya ha sufrido lo suficiente, tal vez sea desarrollo social lo que necesita y no mano dura en términos de seguridad urbana.

—¿Qué hay de los militares, Ellis? —preguntó de repente Scream, pensativo—. ¿Qué jurisdicción les ha sido otorgada?

El aludido se tomó un momento antes de contestar, como solía hacer antes de presentar al Presidente Scatter en ruedas de prensa oficiales.

—Tienen las mismas obligaciones legales que un agente de policía, pero funcionan como una célula independiente. Tampoco tienen por qué seguir órdenes del Jefe Sky.

—Es decir, que pueden hacer, mientras no llamen demasiado la atención, lo que les venga en gana —observó Scream.

—Más o menos, sí.

—Eso traerá problemas —fue el comentario, elaborado de una ú otra manera, de muchos de los miembros de Los Caídos en ese momento. Y Scream estaba más o menos de acuerdo con ellos. Otra vez el ejército merodeando por la ciudad, aunque al menos eran menos numerosos y tenían un propósito concreto, proteger las obras de la autopista y subsiguientes iniciativas de desarrollo, que no tardarían en ser mostradas a la luz.

Sin embargo no dudaba que habría consecuencias difíciles de vaticinar en un análisis preliminar. Hechos que traerían aparejados nuevos problemas, o quizá ventajas, con los que no se podía contar de primeras.

Los primeros meses de construcción, no obstante, se desarrollaron bajo aparente y relativa normalidad. En lo que el ejército y sus hombres se limitaron a ejercer de guardaespaldas de las zonas donde se estaban levantando los primeros pilares y sujeciones de seguridad, Los Caídos se movieron por terrenos más procelosos y al margen de las normas establecidas. Tanto desde las calles como desde despachos, salas privadas y lugares de reunión, hicieron todo lo posible por apartar el crimen y la corrupción de la elaboración de ese titánico proyecto. Saw estuvo en primera línea del asunto político, vigilando que no se formalizaran sobornos o concesiones empresariales fraudulentas. El resto de los miembros, cada uno a su nivel, trataron de aportar su granito de arena para vigilar todos los estratos sociales en los que el proyecto podía verse comprometido.

Recabaron mucha información. Analizaron todos los posibles intereses creados que se podían estar moviendo. Presionaron a constructores especuladores para que sintieran que alguien estaba vigilando sus acciones por si decidían sacar tajada extra a la hora de obtener beneficios. Hicieron, en definitiva, lo que todo ciudadano honrado de a pie desearía hacer de tener el poder, la voluntad y los medios.

Pero si en algún sitio su labor resultaba impecable, era sin duda a la hora de moverse por los bajos fondos. Y fue allí precisamente donde uno de los más recientes miembros obtuvo noticias de lo más preocupantes al respecto de lo que se estaba cociendo.

—¡No me mates! —gritaba el criminal, reconvertido en víctima, en lo que huía despavorido por las callejuelas mugrientas y cubiertas de ceniza de Los Túneles.

Su perseguidor le seguía de cerca, su gabardina ondeando en el aire mortecino, calándose el sombrero y clavando su mirada siniestra en su objetivo. No habló. No solía hacerlo a menudo. Él en su caso menos aún que los líderes de los escuadrones.

Usaba poco los aparatos de holografía, también, aunque de vez en cuando los empelaba para mantener la ilusión de ser uno con los otros. Su rango de actuación era más biológico, más acorde con aprovechar la fauna del entorno.

El atemorizado ratero llegó a un callejón sin salida, jadeando como un pollo a punto de ser descabezado. Tocó la pared repugnante con desesperación, como si no pudiera creer que estuviera en su camino. Se giró, y el final del callejón, la única salida posible, se le antojó lejano e inalcanzable como las mismísimas puertas del Paraíso.

Durante unos segundos no vio nada al otro lado. Como si se hubiera quedado solo por completo. El corazón dejó de palpitarle como si fuera una bomba de relojería a punto de estallar, recuperó el pulso, se detuvo el hormigueo que discurría por los dedos de sus manos. De manera muy tímida se planteó dar un paso adelante, proporcionalmente inmenso en términos de esfuerzo si se comparaba con los siguientes.

Fue más o menos en ese momento cuando vio a los gatos escapar.

Callejeros. Grises, el color estándar de la ciudad. Salieron de dentro de un cubo de basura, erizaron el lomo como si acabaran de cruzarse con la silueta de Satanás y salieron despavoridos, emitiendo un maullido desagradable como los chillidos de un cerdo camino del matadero.

El criminal no movió un músculo. Se quedó quieto, como de piedra. Paralizado. La silueta de su perseguidor se perfiló entre él y la libertad y caminó hacia su posición de manera uniforme, como si el suelo no fuera el medio que empleaba para desplazarse.

Avanzó hasta colocarse frente al delincuente, sin hacer comentario de clase alguna. Dejó pasar unos pocos segundos en los que el tipo, de haber continuado, podría haber sudado kilos enteros de grasa corporal. Estaba rígido como una estatua de sal, contrayendo todos los músculos del cuerpo. El estómago le daba vueltas como una montaña rusa enloquecida y sin frenos.

Su perseguidor le agarró de las solapas y le separó veinte centímetros del suelo. Le empotró con la pared con tanta violencia que debido a la inercia su nuca golpeó con el frío y ennegrecido ladrillo, pero ni se inmutó de ello, pues la palpitación que sentía en las sienes en ese momento eclipsaba cualquier otra sensación.

Su atacante se dirigió a él al fin. Una sola palabra, fácil de entender.

‘Habla.

El delincuente empalideció por completo. Podían sucederle muchas cosas malas si hablaba. Pero tenía la sensación de que podían ser aún peores si no lo hacía.

Una rata comenzó a subir por un canalón y se paró justo a la altura de su cabeza. Aquello era ya demasiado para soportarlo.

—Vienen… vienen de fuera —empezó a recitar—. Disidentes. Saboteadores, dicen ellos.

‘Más.

—Antiguos militares, descontentos con el trato que se les reportó en su momento tras la guerra. No sé más, lo juro.

Lo dejaron caer y se estrelló contra el suelo, aún con escalofríos. No quiso ni apartar la mirada del suelo. Cuando lo hizo, estaba solo en el callejón. Se puso en pie y miró al fondo del mismo. Aparentemente vacío. O quizás no.

Le llevó una hora decidirse a dar el primer paso para salir de allí, aunque su atacante ya hacía tiempo que había abandonado aquella zona de la ciudad.

* * *

Las noticias frescas que Shockman trajo al cuartel no hicieron más que confirmar los peores temores de muchos de los miembros de Los Caídos. Saboteadores. Renegados, o algo peor. Ya era bastante malo tener militares en la ciudad, encima también paramilitares que actuaban por cuenta propia y, tal vez, sin importarles demasiado poner en peligro a civiles.

Desde el comienzo de las obras sólo unas pocas plataformas habían sido levantadas, concretamente las partes del trazado que se erigían frente a los edificios más icónicos del Distrito financiero y parte de los túneles subterráneos del tramo inferior. Aun con todo la planificación iba a la velocidad adecuada y se esperaba que, al menos a efectos de mostrar cómo sería el resultado final, en los meses siguientes habría varios kilómetros de autopista finalizados y transitables.

Hubo muchos mercenarios a los que se subcontrató para proteger ciertos sectores de autopista. El ejército empezaba a estar desbordado ante la imposibilidad de vigilar todos los lugares a la vez, y Filo Omega dio luz verde a que se dispusiera de los servicios de soldados de alquiler, aunque no fuera esa una decisión popular entre los suyos. Ella tampoco ocultaba su desagrado por tener que trabajar con sujetos que, aunque operaban dentro de la legalidad, para ellos el único precio a pagar por la victoria era el que imponían a su contratante.

Para Los Caídos, sin embargo, eso supuso una buena noticia. Al menos, cuando empezaron a ver que el primer equipo al que contrataron no eran, ni de lejos, unos desconocidos.

Cuando les localizaron la mitad de ese equipo se encontraba en la parte superior de una de las plataformas, vigilando el horizonte lejano y el espacio aéreo, y la otra mitad estaba en la base, al pie de las columnas de hormigón armado que sostenían todo el conjunto, con centenares de metros separando a unos de otros. Su líder estaba abajo, apoyado en una de esas columnas. Sus guanteletes estaban listos para la acción, así como su mochila cibernética tenía la energía al máximo. Y si no, siempre su otro compañero de turno de guardia, al otro lado de la estructura, podía darle una recarga adicional.

—Odio este encargo —comentó Repulsor en voz alta, mirando el retorcido entramado de cables que surgían de sus manos y se dirigían hacia su espalda.

‘Yo lo prefiero si con eso ya no tratas de cazarme —escuchó que le contestaban por encima de su cabeza.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

‘Batería ya me había visto, si era eso lo que te preocupa —dijo Scream bajando y comunicando a los otros miembros del escuadrón que mantuvieran la posición.

—Bien, nuestros destinos vuelven a cruzarse. Ya imaginaba que no tardarías en dejarte caer.

‘Literalmente, de hecho —matizó Scream con ironía.

—Déjame preguntarte una cosa. ¿Es verdad que acabaste con Alma Espejo?

Scream no contestó.

—Ya veo. Toqué un tema espinoso.

‘Algo que es mejor olvidar —se limitó a agregar su interlocutor.

—Ahora es cuando me dices qué te trae por aquí. A nosotros algo tan sencillo como sacar algo de pasta para ir al otro lado del planeta, donde nos esperan bocados más grandes.

‘Vengo a advertirte.

—¿Advertirme? No vamos tras de ti, ya te lo he dicho.

‘No contra mí, contra un grupo de paramilitares que al parecer se han infiltrado en la ciudad.

—¿Y de dónde has sacado pruebas de algo así, si puede saberse?

Antes de contestar, Scream sólo pudo fijarse en aquello que iba directo hacia ellos, como si lo viera a cámara lenta. No era un vehículo, ni un enemigo. Algo más contundente, más directo.

Un misil.

Apenas tuvieron tiempo de apartarse antes de que cayera a varias decenas de metros de su posición, lo que hizo que ambos cayeran al suelo estrepitosamente. No provocó más daños que materiales, pero bastó y sobró para que cundiera el caos por toda la zona y la gente empezara a correr despavorida, mirando hacia arriba. Fue cuando se dieron cuenta de que la amenaza en realidad provenía de las alturas.

‘¿Te vale como prueba? —preguntó Scream saltando a la escalera de incendios del edificio contiguo, para subir más deprisa. A su vez Repulsor comenzó el ascenso por la estructura interior, viendo que Batería le seguía de cerca, arma en mano y un piso por debajo de su posición.

Cuando llegó arriba observó que varios militares estaban cercando a Barrera y Silencio. La vara del primero hacía de escudo de energía y les protegía de las armas automáticas que llevaban sus enemigos, pero la andanada continua de descargas no tardaría en doblegar sus defensas y ponerles a merced de los asaltantes.

Nada más poner un pie en la tarima superior, aún llena de huecos de la estructura y por lo tanto un escenario peligroso para combatir, Repulsor lanzó una descarga a mínima potencia contra uno de los soldados y le tumbó de inmediato. Otro se giró para disparar al recién llegado, pero antes siquiera de que pudiera recargar el arma una sombra cayó sobre él y le tumbó de un sonoro puñetazo.

—Gracias —se limitó a decir Repulsor. Scream no contestó—. Poco hablador, sin duda —se limitó a añadir.

Más soldados estaban saltando desde los edificios contiguos, convirtiendo su posición en más que comprometida. Silencio empezó a guiar a los obreros y constructores lejos de la línea de fuego, hacia niveles inferiores del armazón, en lo que Barrera cubría su salida y Scream y Repulsor trataban de liberar presión a su vez contra Barrera. El escuadrón de Scream empezó a atacar en la sombra, con maniobras tácticas destinadas no a revelar su presencia sino a desequilibrar y tomar por sorpresa a su enemigo. Cubrir a su líder con hologramas, atacar y disparar por la espalda a soldados solitarios. Una maniobra complicada dado que aquel escenario era completamente inédito para ellos, por mucho que hubieran previsto la necesidad de pelear sobre él.

Repulsor y Scream no tardaron en notar cómo iban cediendo terreno y una hilera de cinco soldados comenzaba a avanzar lentamente hacia ellos. Barrera se unió con ellos a la refriega, pero aun así estaban demasiado al descubierto.

Fue entonces cuando los refuerzos llegaron, pero lo primero que de ellos notaron fue un espectacular tajo invisible que tumbó la fila de soldados, momento que aprovecharon para lanzarse sobre ellos, obligándoles a retroceder y escapar.

Un instante después Filo Omega apareció, seguida por más soldados, sin duda un factor motivador extra en la huida de los asaltantes. Su espada estaba desenvainada, y era aún más ancha y portentosa de lo que Scream había imaginado al verla dentro de su funda. El sello del símbolo omega resaltaba con sorprendente claridad, grabado en el arma con un espesor de varios milímetros.

—Iremos tras ellos —comentó con sencillez, mirando a su alrededor y fijándose en Scream, visible como el que más después de toda la refriega—. ¿Qué hace ése aquí?

—Nos ha ayudado a contenerlos —explicó Repulsor. Quedó claro que era a ella a quien debía dar explicaciones en términos contractuales.

—Es un fugitivo, y tiene cuentas con la justicia —dijo sin inmutarse—. Aturdidlo —ordenó.

Los soldados calibraron sus armas hacia el Caído y dispararon, pero todos los rayos le atravesaron, tras lo que el blanco se limitó a saltar por el borde la plataforma y desaparecer ante la vista de todos los presentes.

—Ya habrá otras ocasiones —comentó Filo Omega con frialdad—. ¿Todo el mundo bien por aquí? ¿Bajas?

Fue entonces cuando Repulsor se dio cuenta de la ausencia prolongada de uno de los suyos, algo en lo que no había caído antes debido a lo sorpresivo del ataque.

—No está Batería. ¿Barrera?

—No le vi subir —se limitó a contestar el aludido.

Silencio, que acababa de llegar de poner a salvo a todo el mundo, se limitó a negar con la cabeza.

—Genial —dijo Repulsor—. Una maniobra de distracción.

—¿Qué puede hacer ese tal Batería, recargar armas o algo así?

—No sólo armas, máquinas de toda clase, gracias a su brazo biónico.

—Un recurso útil, sin duda, para un grupo de traidores que necesitan reservas de energía —apuntó Filo Omega con claridad.

Debajo de los presentes, escondido entre las sombras de las vigas, John Scream indicó a los suyos que regresaran al cuartel, y mientras les seguía se planteó cómo su instinto de protección de la plataforma les había hecho olvidar que existen otras maneras de atacar a un enemigo que disparar hacia el objetivo más obvio e inmediato.

* * *

Lejos de allí, en un lugar oscuro y desconocido, Batería despertó después de haber estado largo rato inconsciente. Le cogieron por sorpresa y no le dieron la menor oportunidad. Quienes lo hicieron llevaban largo tiempo planeando algo así, tal vez incluso estudiando sus movimientos y los posibles imprevistos.

No veía bien, pero estaba preso contra una pared, en cruz y sujeto con grilletes convencionales, nada de cerraduras electrónicas. Conocían bien quién era y lo que podía hacer. Al fondo vio varias siluetas de militares, unos observándole, otros ocupados en otras tareas, como cargar cajas con, supuso, armamento. Misiles, explosivos, no había manera de saberlo.

Trató de mirar a su alrededor, pero estaba muy oscuro y su visión era demasiado borrosa. No logró captar detalles concluyentes de su lugar de cautiverio, y al final, extenuado por el esfuerzo y la incómoda posición, cayó inconsciente de nuevo.

—Perfecto —dijo alguien acercándose y observándole—. Quiero verle en perfectas condiciones cuanto antes. Le necesitamos en plena forma para la activación. Mientras, veamos hasta dónde llega el alcance de sus cualidades.

Después de eso Batería se volvió a quedar solo, crucificado, sumido en un letargo sin sueños ni pesadillas de clase alguna.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¡Sam Grove se juntará con Repulsor y los suyos para hacer frente a un nuevo peligro! ¡Filo Omega en acción! ¡El terrorismo continúa! Todo eso y más, en ‘Gamma’.

Los Caídos #039: Gamma

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Unos paramilitares atacan las nuevas obras de la autopista, pero todo resulta ser una maniobra de distracción para secuestrar a Batería, contratado, al igual que sus compañeros, como gatillos extra para defensa de las infraestructuras. Alguien parece tener grandes planes reservados para él…

Un primer asalto, un primer objetivo encubierto. Preocupación ante la idea de que algo más que lo que se veía a simple vista estuviera gestándose en el seno de la ciudad.
Preocupación también de que la ciudad pudiera convertirse en un improvisado campo de batalla de escaramuzas militares, lugar de pruebas de armamento, o quizás incluso algo más difícil de predecir que tales posibilidades…

* * *

Los paramilitares no volvieron a atacar después de aquel intento en una de las plataformas de la nueva autopista. No se redobló la seguridad pues ya estaba en límites máximos, pero sí que patrulló la policía por la zona más de lo habitual para calmar a los vecinos, y la empresa a cuyo edificio se accedía mediante la pasarela amenazada aumentó los turnos de sus guardas de seguridad interna, ante el temor que ellos pudieran ser el objetivo central de aquel rápido y efímero golpe.

No se aireó tampoco el hecho de que Batería hubiera desaparecido. A la opinión pública no le importaba tal hecho en absoluto, para ellos sólo era un cazarrecompensas más de muchos, otro mercenario a sueldo al que nadie echaría especialmente de menos, salvo quizás sus propios compañeros. Lo irónico de todo aquel asunto, por otro lado, era que había sido capturado cuando, más que dedicarse a buscar delincuentes y fugados, estaba jugándose el pellejo por la prosperidad de la ciudad. Y una buena paga aparejada con ello, claro.

El resto de sus compañeros de Fortaleza no dejaron de buscarle en los días posteriores, pero al mismo tiempo tampoco podían desatender la labor para la que habían sido contratados. Todos sabían los riesgos a los que se sometían en esa profesión, por lo que aunque hacían todo lo que podían por encontrar a su socio de brazo biónico entendían también que siempre cabía la posibilidad de que no volvieran a verle de una sola pieza.

Scream era también consciente de que algo raro se había cocido en torno a la desaparición de Batería. Al ejército poco le importaba un cazarrecompensas más o menos, pero montar tal operativo por parte de los disidentes para no más que hacerse, de manera lo más subrepticia posible, con uno de ellos, era cuanto menos para ser tenido en cuenta. Al menos que él supiera, Filo Omega no había puesto demasiado empeño en buscarle. Algo coherente con su posición y su manera de ser, por otro lado. Era una guerrera más que una estratega. Y si su preocupación por los suyos era limitada y plagada de frialdad, más aún por uno de aquellos buscadores de fama, dinero, gloria o adrenalina.

Pero no podía dejar de pensar en aquello, y ocupaba la mayor parte de su tiempo, incluso el que tenía que dedicar a otras tareas no relacionadas con Los Caídos pero de igual importancia en ese momento, como la relacionada con el inminente módulo espacial que sería lanzado en breve al espacio, otro de los proyectos destinados a revitalizar la ciudad.

La nave había sido parcialmente diseñada por Gorgon Enterprises, y aunque él no había participado en su diseño y se había delegado a un equipo independiente, sí que se estaba encargando de la configuración del navegador de vuelo. El planeta al que iba a ser enviado, llamado Khorleur, estaba aún en proceso de formación pero ya poseía una colonia asentada. Había resultado ser un astillero perfecto para el tratamiento de metales y control de maquinaria, pero debido a sus altas temperaturas y el intento de evitar la presencia humana en la mayor parte posible, casi todas las factorías estaban en proceso de automatización. Eso incluía las naves, y ese era el propósito del diseño que tenían entre manos, que el módulo realizara un viaje autónomo sólo de ida con el fin de ser recibido allí por los escasos técnicos residentes, que lo reconfigurarían con las coordenadas de vuelta para así dar por inaugurado el tráfico aéreo entre la Tierra y Khorleur.

Era un proyecto muy interesante que requería, además, todo el talento y concentración que Scream había acumulado durante aquellos años en materia aeroespacial. Y precisamente por eso, era incapaz de dar de sí todo lo que tenía que ofrecer para su consecución exitosa.

Frustrado, subió a lo alto del edificio para despejarse y cuál fue su sorpresa cuando, nada más cruzar la desvencijada puerta que llevaba a la azotea, se encontró allí con un anciano de bigote blanco y cuidado que, vestido con traje, gabardina y sombrero, y apoyado en un bastón, estaba observando el horizonte, pensativo. Scream no dijo nada, esperando que el desconocido justificara su presencia allí arriba.

—John Scream —dijo sin variar su posición, dando su perfil derecho al líder de Los Caídos—. Supongo que ya había llegado el momento de conocernos. Mi nombre es Caronte, y ya imaginará para quien trabajo una vez me he presentado.

Scream dio un paso adelante, sin dejarse amedrentar. No era la primera ni la segunda vez que trataban de desconcertarle de esa manera.

—¿Qué es, un esbirro de Hades? ¿El sustituto de Perséfone, tal vez?

—No es esa mi función, en realidad. Digamos que a efectos clandestinos, puede considerarme su… embajador en Ernépolis I.

No le gustó nada esa revelación a Scream. Eso significaba que Hades tenía planes en marcha, y tan sofisticados como para haber llegado a tales extremos de meticulosidad.

—¿Y bien, qué es lo que Hades desea tan solemnemente comunicar? —declaró Scream, con cierta sorna.

—Comprendo su reticencia, la última vez que se encontró con mi señor fue bajo circunstancias extrañas para ambos. Sólo desea remarcar que él no está detrás de nada de lo sucedido. Eso es todo.

—No —replicó Scream, severo—. No lo es. Sabe más, pero no me lo va a decir.

—Él confía en que se valdrán por sí mismos para frenar la crisis inminente que se avecina. No desea intervenir pues podría resultar poco conveniente a corto plazo en su esquema de actuación.

—Así que se cree el protector de la ciudad, pero al mismo tiempo quiere que le hagamos el trabajo sucio. Muy noble por su parte, sin duda.

—No, John Scream —replicó Caronte muy serio—. Es mi señor el que está dispuesto a realizar el trabajo sucio que ustedes no desean hacer.

—Dígale a su señor que nunca seremos aliados. Da igual lo que piense, ha cruzado una línea de no retorno desde hace mucho tiempo.

—Lamento oír eso, sin duda. Sólo espero que su organización, algún día, no tenga que lamentarlo también —dijo, y se desvaneció ante los ojos de Scream. Otro invisible, pensó. Aunque aquel parecía usarlo más en términos teatrales, diplomáticos y, seguramente, de espionaje de los asuntos que estaban al tanto en la ciudad. Grande debía ser su influencia, pensó, si ya sabía más del asunto de los paramilitares de lo que ellos habían averiguado, que era más bien nada.

Se colocó justo donde su interlocutor había estado y miró hacia donde él había mirado. El horizonte negro y siniestro de edificios, coronados por la eterna Nube, siempre presente, siempre imposible de olvidar, trajo a su memoria que había muchos que, más que tratar de defender aquella ciudad y reparar sus múltiples y terribles defectos, preferían tratar de derribarla a partir de sus cimientos para luego construir su propio imperio naciendo de los escombros y las cenizas.

* * *

Repulsor no estaba contento desde el día que fueron atacados y Batería se esfumó delante de sus narices y las de sus compañeros. No es que él fuera el jefe de manera oficial ni nada parecido, pero en materia de actuaciones y movimientos tenía siempre la primera palabra y sabía que había sido su culpa que le capturaran, o al menos así lo había asumido. Había estado casi a su lado en algunos momentos, demonios. Y al igual que a John Scream le estaba pasando, su atención principal se había desviado por completo hacia ese problema al que no encontraba fácil solución.

El primer desagrado por su parte vino de la casi total negativa de Filo Omega a destinar parte de sus hombres a buscar a Batería. Decía que la seguridad de la autopista era lo más importante, y no apartaría efectivos para buscar a un desaparecido en combate, menos si era un cazarrecompensas.

Repulsor, a su pesar, tuvo que reconocerse que su manera de pensar era lógica, salvo por un importante detalle: Batería no era un sujeto normal, sino alguien que podía cargar máquinas, instrumentos, artefactos, lo que fuera necesario. Era probable que le estuvieran utilizando para que, donde quiera que tuvieran instalada su base de operaciones, los picos de energía no delataran su posición. Pero aun así, Filo Omega no daría su brazo a torcer. Al fin y al cabo, si eso era cierto, bastaba con seguir investigando tal como estaban haciendo. Llegar a los paramilitares, y de ese modo también hasta el secuestrado.

Repulsor empezó a comprender que, si usaban la vida de Batería como garantía de seguridad ante una mujer que debía tener una capacidad de negociación nula, la vida de su socio —no llegaría a llamarle amigo— podía valer tanto como la ceniza que impregnaba todas las calles de la ciudad.

Fue por ese motivo que decidió que, ya que tendrían que montárselo por su cuenta para detenerle, pediría ayuda a un viejo conocido que sabía estaba también en el planeta. Se comunicó con él y, como esperaba, no lo dudó a la hora de virar el rumbo de su nave en dirección a Ernépolis de manera temporal.

Además, su socio multibrazos estaba en ese momento enfrascado en una cacería más larga y complicada de lo normal, solo y a su aire en un terreno en el que no podía recibir ninguna clase de apoyo aéreo, por lo que no pondría objeciones a su ausencia temporal.

* * *

Repulsor, Barrera y Silencio no recordaban la nave de Dobleseis, la Snake Eyes, tan mugrienta y abollada cuando la visitaron la última vez, en plena vorágine de recompensas cruzadas, cuando por todos ellos se podía sacar tajada y no era conveniente dejar la espalda demasiado al descubierto. También era cierto que había pasado ya tiempo suficiente como para que gran cantidad de hechos fortuitos y no tan fortuitos la hubieran reducido a semejante estado.

—Tomad asiento, damas —ofreció Códec dejando las herramientas de trabajo y tumbándose a lo largo del sofá, pitillo en mano, en lo que los demás se acoplaban allá donde había un hueco libre o no demasiado atestado de trastos inútiles como componentes inservibles o restos de embalaje.

—Parece que no tenéis mucho tiempo de hacer limpieza por aquí —observó Repulsor.

—Hemos tenido varios trabajitos seguidos, incluyendo algunas paradas inesperadas y fallidas, una de ellas recientemente aquí —contestó Códec, encendiendo el cigarrillo—. Esta ciudad siempre acaba atrayendo a todas las malas hierbas.

—Supongo que eso lo dirás por nosotros, viejo amigo —bromeó Repulsor, aprovechando el pitillo encendido de Códec para encenderse él también otro.

—Pero pasemos al meollo de la cuestión, entonces. Dices que Batería ha sido secuestrado. ¿No tendrían algo concreto contra él? Siempre ha sido un gañán con facilidad para caer gordo a todo al que se dirigía.

—Sé que no es el tipo más carismático del mundo, pero creo que esto va más allá de lo personal.

—Se lo llevaron esos paramilitares —añadió Barrera, sentado con los brazos apoyados en los muslos, encorvado todo lo grande que era. Silencio asintió.

—Ya veo. Así que a lo mejor tenemos que montar nuestra propia guerrilla.

—Eso ya lo somos nosotros sin que nos eches una mano. Lo que necesitamos es cobertura, un cuartel itinerante. Poder rastrear la ciudad desde el aire, realizar un escáner de energía y temperatura.

—Porque crees que si se están aprovechando de los poderes de Batería no tardaríamos en encontrar aunque fuera una pista —Códec dio una calada al cigarrillo—. Bien, de acuerdo. Mientras 6-6 no se entere, estará bien. Yo soy el que lleva las cuentas, pero adivinad quién es el más tacaño en recursos de los dos —dijo apagándose el pitillo en la mano como si nada—. En lo único en lo que no escatima es en dados. Los tiene al por mayor por todas la puñeteras salas. Configuraré los parámetros, entonces.

Los tres cazarrecompensas se levantaron y aprovecharon la ausencia de su anfitrión para dar una vuelta por el interior de la nave. Aunque echaron un vistazo a la sala de motores y las estancias públicas, no tardaron en recalar en la armería, el lugar al que en realidad estaban deseando ir desde el principio, más por instinto de cazador que otra cosa.

Una vez allí comprobaron que estaba tan sucia y mugrosa como el resto de la nave, uno de los inconvenientes de estar enfrascados en un safari, como solían llamar en la jerga a aquella búsqueda de objetivos encadenados uno detrás de otro. Se preparaba todo el armamento y la planificación como si de un tour de tratara, y no se pensaba en otra cosa hasta que se había llevado a cabo. Debido a ello Dobleseis no echaría en falta a su compañero momentáneamente. Aparte de eso, a juzgar por los huecos vacíos, llevaba encima suficientes armas como para enfrentarse él solito a todo un regimiento, si no era eso lo que estaba haciendo.

Silencio no tardó en fijarse en una sábana que cubría al fondo lo que parecía una especie de gran trípode montado, o algo similar, y Barrera no tardó en notarlo también. Repulsor se giró en la misma dirección que ellos, pero no expresó sorpresa alguna.

—¿Qué es? —preguntó Barrera, intrigado, sabedor de que obtendría una respuesta.

—Una reliquia de los viejos tiempos. Un cañón que solíamos usar en batallas espaciales, cuando éramos socios, y que un buen día desmontamos para dejar sitio a un propulsor extra. Estuvimos realizando en su momento experimentos para tratar de dotarlo de más potencia de fuego. Ignoro si Códec ha avanzado algo al respecto.

—No, no lo ha hecho —contestó Códec entrando en la armería—. Ya está calibrado el escáner de energía de la nave, por otro lado, aunque la señal debe ser muy clara para que logre encontrar algo, me temo. En cuanto a esta belleza —dio un golpe a la sábana que resonó a metal robusto y pesado—, nunca volvimos a usarlo porque básicamente no hubo necesidad de emplear tan demoledora potencia de fuego. Un disparo de esto volaría cualquier puerta de seguridad. Además de eso, su estructura interna era tan resistente que podríamos usar plasma líquido como proyectil y no sufriría apenas desperfectos internos después del disparo. Si queréis provocar un hongo de tamaño modesto, esta es vuestra arma.

Barrera se acercó al artefacto y trató de levantarlo. A pesar de su fuerza, no lo movió ni medio milímetro.

—Buen intento, chaval —objetó Códec—, pero hacen falta tres personas para manejarla y una grúa para moverla. O eso, o acoplarla a la nave de nuevo, claro.

De repente el escáner empezó a zumbar como loco, y los cuatro mercenarios se miraron extrañados.

—¿Tan pronto? —comentó Repulsor.

—La señal debe ser muy clara, entonces —dijo Códec encendiendo el monitor y mostrando la pantalla con el mapa de Ernépolis I a vista de pájaro—. Está casi sobre nuestras cabezas y son varias señales, muy erráticas. Aterrizaré en el tejado libre más próximo.

—¿Señales erráticas? ¿Qué podrá ser? —trató de imaginar Barrera.

—Tengo la sospecha de que si ponemos las noticias no tardaremos en averiguarlo —comentó Repulsor, reconfigurando el monitor para mostrarlas. En efecto, no tardaron en ver imágenes de la zona y unos chismes metálicos, algo más pequeños que un hombre, que volaban por todas partes como diablos enloquecidos, a tanta velocidad que resultaba difícil ver qué eran exactamente, aunque disparaban descargas en todas direcciones, como si hubieran perdido el control por completo.

—Ahí tienes tu señal —comentó Repulsor mirando a Códec—. ¿Sales con nosotros?

—Trataré de cubriros con la nave, aunque será difícil disparar a una de esas cosas sin provocar daños colaterales.

Se acercó a la cabina de control y les abrió la compuerta para que salieran al exterior. Casi al mismo tiempo, mientras estaban bajando por la rampa de descenso, notaron un ruido por encima de sus cabezas. Silencio apuntó instintivamente, pero no tardó en bajar el arma, seguro de que no era una amenaza lo que estaba sobre ellos en ese momento.

El espía se dejó caer frente a ellos, con lentitud, como si la gravedad no le afectara. Después de eso les miró con sus ojos fríos y carentes de emoción.

‘Bienvenidos a la fiesta. Elijan a su pareja —dijo señalando con la mano a aquellas cosas robóticas, en lo que el viento hacía ondear su gabardina y el ala de su sombrero.

* * *

Debido a que estaban patrullando casualmente por aquella zona, fue Grove y su escuadrón los primeros que se percataron de aquellas máquinas extrañas que habían aparecido y estaban provocando el caos a su alrededor, con movimientos tan impredecibles que podía decirse que, o eran aleatorios, o estaban al borde de la locura cibernética. Algunas de ellas se estrellaban contra las paredes, otras se llevaban por delante ventanas y escaparates de tiendas. No habían pasado ni cinco minutos desde que aparecieran y ya habían causado gran cantidad de destrozos.

Fue gracias al escuadrón de Grove que aún no había sido herido nadie, ya que lograron atraer la atención de aquellos artefactos, que los consideraron blancos móviles más atractivos que los ciudadanos que pisaban las calles en esos momentos. Por fortuna, debido a lo imprevisible de sus movimientos, nadie pensó que fuera extraño que muchas de ellas estuvieran disparando hacia lugares donde aparentemente, para la percepción humana, no había blanco alguno al que apuntar.

Grove era el único que permanecía visible, aunque frente a aquel enemigo no había diferencia alguna en ese sentido. Viendo a algunos de los civiles, además, no estaba seguro de que en ese momento no estuvieran más del lado de aquellas máquinas endiabladas que del suyo propio.

Supuso que los militares no tardarían en aparecer, pero ver llegar la nave de Dobleseis y, más aún, descubrir que tenía dentro a los miembros de Fortaleza, era la mejor noticia que en ese momento podía esperar. Les hubiera abrazado de haber podido, pero trató de parecer lo más sereno e imperturbable posible.

—¿Cuántos son? —preguntó Repulsor, poniendo en marcha sus guanteletes, contento de saber que no tenía necesidad alguna de reprimirse a la hora de golpear y disparar.

‘Ocho en total. Eso nos deja dos para cada uno. Sugiero que vayamos de uno en uno y luego nos concentremos en la otra mitad.

Más que nada, pensó Grove, porque en realidad eran ocho peleando, y no cinco. Pero eso no podía decírselo sin delatar la manera de operar de Los Caídos.

—A la carga, entonces —dijo Barrera, agitando la vara en el aire a gran velocidad.

Grove trató de detenerles, de establecer un plan de ataque común, unas pautas estratégicas. Pero se dio cuenta de que en momentos como ese era donde podía verse más claramente que aquellos sujetos habían estado mucho tiempo trabajando en solitario.

Además de eso, Grove no pondría la mano en el fuego, pero hubiera jurado que les había notado felices antes de entrar en batalla. Como si realmente llevaran tiempo esperando algo así. Poder lanzarse a la refriega sin pensar en nada más que en repartir palos a diestro y siniestro.

Pensó si Scream les habría logrado contener, frenar antes de lanzarse a dar leña como fieras enfurecidas, no muy distintos de sus oponentes en ese sentido. Pero finalmente se planteó que eso no importaba demasiado y ya era demasiado tarde para siquiera pararse a pensarlo.

La contienda empezó poniéndose a favor de los recién llegados. Aquellas máquinas carecían por completo de astucia o capacidad de alterar su forma de pelear. Eran minions del tres al cuarto, poderosos, eso sí, pero en absoluto rivales para sujetos como ellos, maestros de la defensa, el sigilo y el combate cuerpo a cuerpo. Apenas unos minutos bastaron para convertir aquellos amasijos chiflados en chatarra.

O más bien, para reconvertirlos en chatarra. Porque cuando Repulsor agarró a uno de ellos de modo que no se descuajeringara demasiado, se dieron cuenta de que eso era lo que eran en realidad: un amasijo de cables, hierros y piezas mal atornilladas.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Barrera, intrigado.

—Son restos de componentes —explicó Repulsor—. Ese es una pieza de un motor, aquel otro parece parte de un tanque de asalto.

‘Entonces ni siquiera son robots en el sentido de la palabra —terminó Grove—. Sólo un montón de piezas sobrantes y sin arreglo.

—Todo esto son trastos bélicos —aclaró Repulsor—. Esto tiene que ver casi seguro con lo de los paramilitares que nos atacaron.

—Tal vez prefieran mandar artefactos para pelear con nosotros —sugirió Barrera.

—Puede ser, pero…

Repulsor se quedó mirando fijamente detrás de su compañero. Docenas de esos chismes empezaron a surgir de las esquinas, sin intención de ser demasiado sutiles, sólo de abrumar por mera superioridad numérica. Aunque llevar la cuenta no era imposible, desde luego tampoco era recomendable a la vista de la lluvia de disparos que estaría a punto de caerles encima.

Por fortuna para ellos la caballería acababa de llegar también, y los militares aparecieron en sus vehículos todoterreno, con Filo Omega montada en el primer convoy. Bajó a toda prisa, desenvainó su espada y se preparó para unirse a la pelea. Su reacción ante la batalla no era como la que había visto en Repulsor y los suyos. Sin duda disfrutaba con aquello pero no mostraba placer alguno, sólo la rigidez de quien no ha conocido otra cosa más a la que dedicar su vida por completo.

—No quiero bajas —se limitó a decir sin emoción, como si siempre hiciera ese comentario, fuera cual fuese el nivel de amenaza del bando rival.

El subsiguiente tiroteo fue de tal envergadura que Grove no tardó en comprender que aquella situación sobrepasaba por completo a él y sus muchachos. Eso era poco menos que una guerra en terreno abierto, que al menos no duró demasiado pues la puntería del enemigo dejaba mucho que desear. Aun así, con todo, hubo varias bajas y numerosos heridos. Ni Repulsor, ni Silencio ni Barrera resultaron dañados a pesar de ser cogidos por sorpresa, pues éste último cubrió la retirada de todos y lograron parapetarse bajo la adecuada barricada que proporcionaba un vehículo deslizante mal aparcado y a cuyo dueño más le valía tener un buen seguro a todo riesgo.

Filo Omega se acercó a los restos metálicos de aquellas psicopáticas máquinas de matar y los observó con desprecio. De un tajo limpio, como había hecho varias veces a lo largo del combate, partió uno de ellos en dos mitades como quien abre una nuez con las manos. Por dentro no era muy distinto que por fuera.

—Esto puede tener que ver con nuestro compañero desaparecido —sugirió Repulsor, acercándose a su posición.

—¿Tenía esta cualidad acaso?

—No que tengamos noticia, pero quién sabe de qué medios disponen esos insurrectos para torturarle o manipular su poder.

—Parece que han salido del subsuelo —dijo Filo Omega mirando alrededor, y haciendo notar que la destrucción se circunscribía sólo a su alrededor—. Rastrearemos los niveles inferiores de la ciudad.

Después de eso se marchó, sin dirigir la palabra a ningún otro de los presentes, ni siquiera sus propios soldados. La prensa no tardó en tratar de adentrarse en el epicentro de la contienda, pero los militares les cortaron el paso, al menos hasta que se llevaran de allí a los soldados abatidos.

‘Repulsor, Barrera y Silencio regresaron a la base del edificio donde la nave había aterrizado, y subieron las escaleras exteriores de emergencia hasta llegar al tejado. Una vez allí, justo antes de entrar en la nave de nuevo, una voz les detuvo.

‘Es absurdo eso que dice, como buscar una aguja en un pajar.

—¿Tienes alguna idea mejor, acaso? —objetó Repulsor.

‘Dame tiempo. Trataré, además, de buscar refuerzos adecuados a nuestra situación. Pero necesito que seáis mi enlace con los militares. Que todo lo que sugiera lo hagáis pasar por una idea vuestra.

—Si eso sirve para hallar a nuestro compañero, cuenta con ello —proclamó Barrera.

Silencio entró en la nave como si aquello no fuera con él. Repulsor, por otro lado, no dijo nada. Sólo se giró y miró fugazmente a sus dos interlocutores. Sacó un cigarrillo del bolsillo, se lo puso en la boca e hizo ademán de encenderlo, pero finalmente lo tiró al suelo y lo pisó con desgana.

—Jóvenes —protestó caminando, a paso decidido, hacia el interior de la nave de su antiguo socio y amigo.

* * *

Por otro lado, en alguna parte, alguien reflexionaba con los suyos sobre los resultados de un experimento que acababa de poner en marcha.

—Son inútiles y muy vulnerables, sin duda —dijo de manera pensativa, sin adornar el comentario—, pero lo importante es que podrá haber más de donde salieron éstos. Diría que la prueba ha sido todo un éxito.

—¿Es seguro que nos fiemos de él? —preguntó un subordinado, preocupado.

—Lo es. No puede hacernos nada, y nos necesitamos mutuamente. Juntos mejor que separados, sin duda —concluyó, mirando al fondo de la sala. Dio unos cuantos pasos y se plantó junto a Batería, al borde del agotamiento más absoluto, casi incapaz de hablar o pensar—. Sólo espero que no forcemos a nuestro amigo común demasiado. Tenemos aún grandes planes para él —terminó, percibiendo a su prisionero más como un objeto que como un ser humano.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¿Quién anda detrás de estos ataques? ¡Lo sabrás en ‘Delta’, el próximo número!

Los Caídos #040: Delta

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Una progenie de robots fabricados con chatarra, presumiblemente empleando en parte los poderes de Batería, asalta las calles de la ciudad, pero los cazarrecompensas, el escuadrón de Sam Grove y Filo Omega los detienen y deciden buscar en el subsuelo, foco de origen del ataque.

Ante nuevos tipos de enemigos, la necesidad de plantear nuevas estrategias. Afianzar las alianzas ya existentes, recurrir a toda clase de influencias.
Prepararse ante la aparición de cualquier tipo de obstáculo, por inesperado que éste pueda resultar en un contexto preliminar.

* * *

—¿Cómo lo has conseguido? —preguntó Ellie una vez más a Grove en lo que ambos se dirigían al estudio de grabación, situado en pleno centro de la ciudad, rodeado de las zonas de mayor ambiente, siempre con locales abiertos pues la noche nunca desaparecía en Ernépolis debido a la sempiterna Nube—. Aún me cuesta creerlo.

—Pues créetelo —fue el comentario de Grove, sabedor de que se había marcado un tanto con esa sorpresa—. No quise decirte nada porque tal vez no hubiera podido contactar con ellos, ocupados como están siempre con giras y conciertos.

En realidad no quería decir nada a Ellie de ello porque las circunstancias en que les había conocido tenían que ver con su otra vida, aquella que quería alejar a toda costa para protegerla, pero dado que también aquellos a los que quería visitar tenían una doble vida que proteger tanto mejor hacerse pasar por un fan más de ellos, cosa que ya era antes de convertirse en el enlace con Los Caídos, de hecho.

En lo que llegaban al estudio Grove estuvo a medias escuchando a Ellie, a medias reflexionando para sí mismo. Hasta aquel momento había sido fácil compaginar su vida personal con su labor en la organización. Aún era estudiante y tenía tiempo libre por delante, y por supuesto no vivía con Ellie, por lo que eso ahorraba muchas explicaciones de difícil justificación. Para sus compañeros de estudios pasaba más tiempo con su pareja de lo habitual. Para su pareja pasaba más tiempo estudiando del habitual.

Sólo esperaba que un día no se juntaran a hablar para notar que las piezas del puzle no encajaban en su totalidad.

Las peores fechas solían ser las temporadas de exámenes y el fin de las clases. El motivo era que, en los exámenes, sus notas solían resentirse bastante, y en época de descanso no disponía de ese tiempo libre que en teoría debería poseer. Solía tener que hacer auténticos malabares para justificar aquellos días peliagudos.

Aun con todo, razonó, siempre sería mejor que la vida que le había tocado llevar a muchos de los veteranos. También empezaron muy jóvenes a patrullar por las calles, pero la diferencia era que en la mayor parte de los casos estaban solos y sin apoyo posible. Algunos, como era el caso de Scream, pagaron un precio muy alto que Grove esperaba no tener que conocer jamás, pensó observando a Ellie como sólo un enamorado puede percibir a su objeto de deseo.

Llegaron al fin al estudio y, tras comunicar los nombres de Sam Grove y Ellie Wing al portero y comprobar que tenían derecho de acceso, les dejó acceder al interior. Ellie, aunque estaba muy emocionada, se comportó con absoluta discreción y serenidad. Era una persona responsable, pensó Grove, y eso le gustaba de ella. No se arrastraba por absurdos comportamientos fanáticos y pensaba las cosas con calma y decisión. Fue por ello que cuando conoció a Echo y Delay, dos de los miembros de The Jammers, no se dejó llevar por histerismo de clase alguna y se limitó a escucharles hablar mientras les enseñaban el estudio de grabación e improvisaban los primeros compases de alguna de sus canciones más conocidas con el bajo o los teclados.

Luego del paseo de rigor por las instalaciones, Delay se ofreció a acompañar a Ellie a la sala de prensa, donde había aún algunos ejemplares de su último single, fabricados en exclusiva para los medios debido a que su música se compraba de manera casi absoluta en formato descargable. Allí lo escucharían, se lo firmaría y luego volverían con Grove y Echo.

Una excusa como cualquier otra para que Echo y él pudieran hablar a solas, pero al fin y al cabo válida y necesaria en ese mismo momento.

—Una chica simpática —comentó Echo, que llevaba una gorra del grupo Delerium—. No rompas su corazón, está loca por ti y se le nota.

—Tanto como yo por ella —dijo Grove sin dudarlo un segundo—. Gracias por responder tan pronto a nuestra llamada.

—Dio la casualidad de que Delay y yo estábamos grabando las bases de algunos temas, nunca antes habíamos probado a trabajar en Ernépolis, pero tiene un ambiente… no sé cómo decirlo… inspirador. A Distorsión y los demás, sin embargo, les ha resultado imposible estar aquí, por desgracia.

—Imagino que ya sabrás a lo que he venido.

—Sí, cuando grabamos solemos aislarnos del mundo, pero algo así es difícil de obviar. Máquinas alocadas asaltando las calles, ni más ni menos.

—Fue tan fugaz como efímero, al igual que el intento de atacar las obras de la autopista. Mis superiores creen que están usando la ciudad de campo de pruebas o algo similar.

—¿Y qué es lo que tú crees? —preguntó Echo de repente.

—Hay algo raro en todo esto, sin duda. Esas máquinas me pusieron los pelos de punta. Además, no habíamos visto hordas similares en nuestra vida.

—Y crees que nosotros podemos ayudaros.

—Cualquiera de vosotros sería de gran ayuda, teniendo en cuenta vuestra relación especial con lo electrónico. En concreto Delay y tú no estáis precisamente indefensos contra ellas, teniendo en cuenta que sus disparos y su velocidad son sus cualidades más peligrosas.

Grove se detuvo un momento. Bajó la cabeza, como si llegara a la parte compleja y desagradable del asunto, y siguió hablando.

—El problema son los militares. Estaréis arriesgando vuestra identidad ante ellos, aunque os haremos pasar por cazarrecompensas con los que Fortaleza ha contactado.

—No te preocupes por eso. Nos limitaremos a llevar pasamontañas, sin más. Sólo hay una cosa que me molesta…

—¿El qué?

—Que no podré llevar ninguna de mis gorras. Y te garantizo que a Delay no le va a hacer gracia separarse tampoco de sus gafas de piloto —terminó justo antes de que los dos ausentes regresaran de nuevo a la sala de grabación.

* * *

Una vez de vuelta en el Aquerón, y tras separarse de Ellie, Grove confirmó en el hemiciclo, en una reunión extraordinaria de los directores de escuadrón, que podían contar con la ayuda de los miembros de The Jammers que estaban en la ciudad.

—Esperemos que sea suficiente —se limitó a comentar Razorclaw, preocupado.

—Lo será, Charles, no te preocupes —añadió Scream. Pero al líder de Los Caídos le bastaba con mirar los rostros de sus comandantes para darse cuenta de que estaban preocupados por el transcurso de los acontecimientos. Ya no sólo porque no tenían claro contra qué o quién estaban luchando, también por la fuente de información que Scream se vería en breve obligado a utilizar.

—Ten cuidado, John —comentó Saw, haciendo público el pensamiento de todos.

—Insisto en que deberías llevar escolta —comentó Swind.

—No, Matt, no es buena idea. Ese sujeto es experto en espionaje, se daría cuenta al instante. No tenéis por qué preocuparos. No es un guerrero, sino un emisario.

—Un emisario de uno de nuestros peores enemigos —completó Razorclaw.

—Así es. Pero ahora mismo, la única llave que tenemos para abrir la sala de los secretos —terminó Scream, dando por concluida la reunión.

* * *

Después de aquello, sólo quedaba hacer algo que a Scream no solía gustarle. Esperar. Fingir, además, que todo estaba bien, que todo estaba en orden. Seguir diseñando naves, recalibrando el navegador del proyecto espacial.

Subir de vez en cuando a la terraza de Gorgon Enterprises, a la espera de que el objetivo se dignara al fin a mostrarse.

No tardó mucho en hacerlo. Dos días, para ser exactos. Scream supuso que el primer día se limitó a observar y el segundo se decidió a revelar su presencia.

Apareció de improviso, mirando de nuevo al paisaje siniestro y urbano, como si siempre hubiera estado ahí, como si hace tres segundos ese lugar no hubiera estado vacío.

—Aquí estoy —dijo Caronte, apoyado en su bastón—. ¿Qué asunto deseas tratar?

—Lo sabes muy bien, mensajero. Queremos saber de dónde surgieron esos robots y dónde se esconden los paramilitares. Creo que además puedes desvelar ambas cosas con una sola respuesta.

—¿Y por qué, en nombre de mi señor, iba a tener que decir algo así?

—Creo que tu señor no tenía esas máquinas en mente para sus planes de futuro, sean lo que sean. Además, intuyo que no debe estar muy contento con el caos que provocan.

—A mi señor no le desagradan las muestras de fuerza, aunque es cierto que son para él más una herramienta que un fin, no como el que manifiestan esos artefactos, que se mueven sólo por instinto destructor.

—¿Hablarás, entonces?

Caronte se quedó pensativo un momento, llevándose la mano a la cara y retorciendo su bigote.

—Hablaré, pero que conste que mi señor, intuyendo tus intenciones, me ha dicho que te transmita que me permite hacerlo principalmente por tu intervención en el asunto de Afrodita, cuando te pusiste de su parte y en contra de tus aliados. Con esto, ya está en paz contigo.

Scream no dijo nada. No llevaba el traje puesto, pero se comportaba como si así fuera.

—Un operativo así no es fácil de esconder en la superficie. Sin duda están bajo tierra.

—Los militares ya están rastreando el alcantarillado sin éxito.

—Yo buscaría proyectos más concretos. Obras subterráneas recientes, digamos.

—Entiendo —dijo Scream, viendo confirmados sus peores temores en ese momento—. Bien, gracias por la información.

—No hay por qué darlas. La deuda entre nuestras organizaciones está saldada.

—Vosotros no sois una organización. Sois un conjunto de esbirros al servicio de la caprichosa voluntad de un solo hombre.

—Si ese hombre es inteligente, y sus actos son desinteresados, no veo por qué no es buena idea servirle. Al fin y al cabo, vosotros, sin duda, también sois el producto del sueño de un hombre —dijo separándose con calma del borde de la terraza. Después de eso caminó a lo largo de ella, a paso tranquilo, hasta que se desvaneció sin dejar rastro.

Scream volvió a quedarse solo. Al menos, en apariencia.

—Puedes salir —dijo con calma—. Ya hace tiempo que noté tu presencia, y seguro que él igual.

‘Él también se guarda trucos en la manga, sin duda —contestó Shockman, saliendo de las sombras proyectadas por uno de los accesos más cercanos desde la terraza hacia pisos inferiores.

—Agradezco tu gesto protector, pero…

‘No me agradezcas nada. Lo hago por ellos. Porque son demasiado pusilánimes como para llevarte la contraria. A mí no me importa lo más mínimo lo que te pueda suceder.

Después de eso regresó a las sombras de nuevo, y acto seguido Scream sonrió. Hay cosas que parece que nunca cambian, pensó con serenidad y cierta nostalgia.

* * *

Tal como Grove había acordado con Fortaleza, ellos servirían de enlace entre Los Caídos y Filo Omega, al menos en lo relativo a la información que estaban a punto de facilitar a la imperturbable soldado y sus leales subordinados. Al mismo tiempo se encargaron de mediar para que Echo y Delay pasaran por ser otros cazarrecompensas, aunque el hecho de que llevaran los rostros cubiertos no fue precisamente bien recibido.

—Que se quiten los pasamontañas, y entonces podrán acompañarnos —declaró la soldado, rígida e inflexible.

—Esas son sus condiciones —explicó de nuevo Repulsor, entre ella y los dos miembros de The Jammers—. Nada de identidades, nada de preguntas. No confían en los militares, por eso no quieren mostrar su rostro.

—¿En qué pueden sernos útiles, acaso?

Echo dio un paso adelante. Después se limitó a mirar a uno de los soldados y pronunciar una sencilla orden.

—Dispárame.

El soldado miró a su superiora, como esperando una confirmación. Filo Omega se limitó a asentir.

El disparo, en principio dirigido al brazo de Echo, rebotó como si hubiera chocado contra un muro invisible y atinó de nuevo en el arma del tirador, rompiéndola en pedazos en sus mismas manos, sin que pudiera siquiera reaccionar a tiempo para soltarla antes de sentir cómo se le quemaban las yemas de los dedos, y salió corriendo en busca de agua para aliviar aquel ardor insoportable.

—¿Qué hay de él? —dijo señalando a Delay.

—No es muy hablador ni amante de las exhibiciones —se limitó a aclarar Echo—. De más está decir que si no viene él yo no voy tampoco.

—De acuerdo —comentó Filo Omega, contrariada por tener que dar marcha atrás en una decisión—. En cuanto a ti… —miró a las sombras, donde parecía no haber nada—, más te vale no intentar ningún truco, y que la información que nos has dado sea buena.

Se giró y encabezó el descenso a través del ascensor de bajada de las obras subterráneas de la autopista. Uno por uno, todos entraron, Scream el último. Desde fuera parecía como si lo tuviera todo controlado y planificado, pero la realidad es que estaba tan perdido como todos los demás respecto a qué podían encontrarse exactamente ahí abajo.

No hubo problemas de espacio ni de movilidad en aquellos túneles una vez el mugriento ascensor alcanzó el estrato inferior, que había sido ya perforado. A pesar de la previsible oscuridad, lámparas de mano convenientemente colgadas cada varios metros y unidas con un cable al generador exterior alumbraban el único camino posible. El terreno era arenoso y poco practicable. Varias estructuras de acero provisionales aseguraban el techo de aquel túnel polvoriento.

A la cabeza iban Filo Omega, Repulsor y Barrera. En segunda línea, además de los soldados, estaban Echo y Delay, a los que se les había asignado los nombres provisionales de Tecno 1 y Tecno 2, respectivamente. A la retaguardia, Silencio y Scream a su lado, vigilando que nadie tratara de emboscarles desde la dirección en la que venían.

Había muchos túneles por aquella zona, y el ascensor llevaba a gran cantidad de niveles distintos. Pero aquel nivel, el más profundo, no había sido apenas visitado desde que se perforó, en previsión de trabajar primero en los superiores, para tener una infraestructura sólida que permitiera moverse con más facilidad por niveles más alejados y complicados en términos de obras públicas.

A efectos básicos, eso era tanto como decir que nadie había estado por allí desde que se empezó a levantar toda la zona, o por lo menos nadie que no fuera ajeno al personal de construcción.

El camino era sencillo y sin demasiadas florituras. Aparte de la estructura de sujeción y las paredes con alumbramiento improvisado, poco más había fuera de lo esperable en una horadación subterránea que llamara la atención de los que allí estaban. Eso sí, el tramo recorrido era más largo de lo que parecía a simple vista, y pronto se dieron cuenta de que habían perdido toda posibilidad de comunicación con el exterior.

—Estamos aislados —apuntó Repulsor, no muy contento con la idea de no poder hablar con el exterior. Filo Omega no hizo caso y se limitó a seguir avanzando, iluminando a su paso el camino con el brillo de su propia arma. Al poco de proseguir el camino se detuvo ante unos bultos imprecisos que aparecieron un poco más por delante de su posición, imposibles de distinguir debido al contraluz.

No fue necesario hacerlo, sin embargo. Bastó con que se acercaran un poco más para que se elevara y comenzaran a volar por cuenta propia, revelando el amasijo de metal que componía a cada uno de ellos.

—Nuestro turno —se limitó a decir Echo—. Apunten bien las armas —comentó mirando a los soldados—, a ver quién se lleva el premio de la barraca hoy.

Las máquinas, prácticamente iguales a las que hollaron la superficie de la ciudad, caminaron a toda velocidad, con movimientos erráticos, hacia la teclista y el bajo de The Jammers, que se echaron a un lado para dejar línea de fuego a los soldados. Echo iba por delante, cubriendo a su compañero, y todo disparo en su dirección era automáticamente rebotado hacia las coordenadas de las que provenía, aunque debido a la caótica trayectoria del enemigo era difícil acertar en el blanco pues no solían permanecer allá donde habían disparado.

Eso cambió de manera drástica cuando Delay entró en acción. Protegido por su compañera, se limitó a concentrarse y todos los artefactos empezaron a moverse como a cámara lenta, igual que en una escena de acción ralentizada de una película.

—No durará mucho así —dijo Echo—. ¡Disparen!

La reacción de los soldados no se hizo esperar. De hecho, estaban más que entusiasmados con la idea de jugar a tiro al blanco contra aquellos cacharros retardados, y los frieron a disparos antes siquiera de que supieran qué era lo que les había dado.

Sólo uno quedaba en pie, debatiéndose por moverse e intentar escapar de aquella trampa a la que habían sido sometidos. Filo Omega dio un paso adelante y, con desprecio, dio un tajo al aire que, al propagar la energía, partió en dos a su indefenso enemigo.

—Tan fácil que podríamos hasta confiarnos en exceso —se limitó a decir apartando los restos de una patada y prosiguiendo el avance. Antes de que se marcharan de allí observó unas rejillas que surgían del techo—. Por ahí es por donde debían subir a la superficie —observó.

No tardaron mucho hasta que empezaron a encontrar las primeras cajas de embalaje, cartuchos gastados y toda clase de chatarra inservible, tal vez materia prima para la elaboración de nuevos androides chalados. Al fondo pudieron ver los primeros parapetos de una improvisada base de operaciones elaborada a base de tiendas, estructuras y armamento montada.

Todo el mundo calló. Filo Omega empezó a dar órdenes a los suyos para que avanzaran con cuidado. Era obvio que les habían cogido por sorpresa. Scream y Silencio avanzaron, aprovechando la ventaja que tenían en términos de sigilo, y fueron testigos de cómo los paramilitares eran, en general, desarmados sin que apenas pudieran oponer resistencia. Un poco más al fondo encontraron a Batería colgado como si fuera un condenado esperando el momento de la ejecución.

Repulsor y los suyos se apresuraron a bajarle de allí, reventando los grilletes con golpes precisos de la vara de Barrera. Al mismo tiempo notaron que todo un complejo cableado surgía de su brazo biónico e iba a parar hacia algo que estaba en una esquina de la sala, en el interior de un contenedor de seguridad. Poco a poco el secuestrado fue recuperando el conocimiento.

Qué fácil ha sido todo, pensó Repulsor. Demasiado fácil, de hecho…

Giró los guanteletes y apuntó a Filo Omega justo cuando ésta estaba a punto de esposar a uno de los insurrectos.

—¿Qué crees que estás haciendo, cazarrecompensas? —dijo enfurecida.

—Lo que debería haber hecho hace tiempo. Todo esto es sólo teatro. Tú eres la líder de este grupito. Qué oportuno que aparecieras después de que se llevaran a Batería, o más tarde que esas cosas arrasaran la ciudad.

—Esto no quedará así —fue su contestación escueta. El soldado que estaba frente a ella, sin embargo, la miró fijamente. Agarró el colgante que llevaba al cuello y se lo arrancó de un tirón. Al instante todo el mundo le apuntó, pero estaba justo al lado del cofre sellado y de contenido desconocido.

—¡No disparéis!—gritó Filo Omega a sus soldados—. ¡No sabemos lo que hay en ese cofre!

Sí, pensó Scream, eso es cierto, pero sin duda algo raro se estaba cociendo en todo ese asunto.

‘Ya no nos engañas, Filo Omega. Cuenta la verdad —declaró.

Filo Omega miró silenciosamente a Scream, con un gesto a medias entre el odio más absoluto y un indiscutible desprecio hacia alguien considerado como un inferior.

—Tú te atreves a hablarme, que eres sólo un fugitivo, carne de prisión.

‘Creo que en este caso estamos hablando de renegado a renegado.

—Sí, soy una renegada. ¿Sabes por qué, sombra despreciable? Porque me arrebataron lo que me pertenecía por derecho. Yo soy la mejor soldado de todo el ejército. ¡La mejor! Tan buena era que pensaban darme un traje, una coraza con la que hacerme imbatible, convertirme en el soldado definitivo. Pero dijeron que no era buena idea. Que podía enajenar mis sentidos. A mí, que he superado las más duras pruebas físicas y psicológicas.

»De hecho, el proyecto era demasiado para los cientificuchos de la Luna, pobres estúpidos, y se les fue de las manos. Pero los que aún me eran leales me dijeron que había una posibilidad, un segundo prototipo más potente, pero que no había sido comprobado.

El soldado que le había arrebatado el colgante la miró solemne, lleno de orgullo hacia su superiora.

—¡Y ahora será suyo, mi señora! —dijo tratando de introducir el colgante en una ranura del contenedor. Una andanada de disparos le hirió con efecto letal, pero era demasiado tarde. Antes de morir, logró cumplir con su objetivo.

El estruendo que resonó en ese instante fue tal que muchos de los presentes tuvieron que apoyarse en las paredes para no precipitarse al suelo. El contenedor comenzó a abrirse como un sarcófago y de su interior, cubierto por una nube de gas, surgió una inmensa silueta.

Scream lo comprendió entonces, antes de poder vislumbrarla. Todo ese tiempo delante de ellos, de sus mismas narices. Pensaban que el colgante llevaba sus datos personales, pero no era así. Qué estúpidos habían sido.

Fue la a mayúscula la que les despistó. Una inicial que parecía corresponderse con el nombre de Angela Mason, pero en realidad de algo muy distinto.

Por eso Scream no tuvo la necesidad de contemplar la inmensa servoarmadura que tenían ante sus ojos para comprender que aquella a era, en realidad, la inicial de Armor, uno de sus más imparables enemigos.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¡Armor ha vuelto, y en mejor forma que nunca! Además de eso, ¡ahora tiene aliados! ¡Pero esto no es aún la conclusión! No te pierdas ‘Epsilon’, ¡porque lo peor está aún por llegar!

Los Caídos #041: Épsilon

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Los terroristas resultan ser una facción que controlaba Filo Omega en las sombras, descontenta por el trato inferior que ha recibido por el ejército. Hasta tal punto ha llegado, que cuenta como aliado con un ser que ni siquiera está biológicamente vivo…

La peor situación posible, hecha realidad. Un enemigo temible, renacido, más poderoso si cabe.
Pero aun así no bajaban la guardia, pues siempre podía suceder que las circunstancias pudieran volverse incluso más adversas, por inimaginable que pudiera parecer en primera instancia…

* * *

No puede ser, pensó Scream mirando al que había sido uno de los enemigos más persistentes a los que se había tenido que enfrentar jamás. Acabaron con el cáncer que suponía. Pero en su fuero interno sabía que eso era una quimera. Su naturaleza vital era tan imposible de controlar, tan fractal, que terminar con él de manera definitiva resultaba ser la más ardua de las tareas.

Una fugaz esperanza cruzó por su rostro, mirando aquella inmensa servoarmadura que hacía empalidecer a la que había sido el cuerpo original del monstruo, más oscura, más alta, más voluminosa, llena de pinchos por todas partes, pero con ese mismo aura de maldad en su yelmo irradiante. Tal vez estaba bajo control. Tal vez la bestia había sido doblegada.

No hizo falta más que escucharle hablar para comprender que todo estaba perdido en ese sentido.

«He vuelto» fueron sus únicas y demoledoras palabras.

Muchos de los soldados salieron, sencillamente, corriendo como alma que lleva el Diablo. Armor no trató de detenerles. Al fin y al cabo, eran gusanos desde su punto de vista.

Repulsor miró los cables que salían del cofre y los desenganchó del extremo que aún colgaba de Batería, sujetado por Barrera. Pero como resultaba esperable ya era tarde para tal maniobra.

—Por eso queríais a mi socio —dijo, incrédulo—. Para darle vida a esta… cosa.

—No sólo eso, cazarrecompensas —explicó Filo Omega, recuperando la compostura, y con los insurrectos de su lado, como había sido en realidad desde un principio—. También para crear un ejército de androides. Toscos, burdos, pero de incalculable valor producidos en masa.

«Los retoños de Armor» dijo la máquina sin alma, malevolente.

Scream miró a su alrededor, preocupado. Pocas veces en su vida había visto rostros tan atemorizados, más aún teniendo en cuenta que eran sujetos que no estaban pasando precisamente por su primer enfrentamiento. Aunque no les culpaba. La situación era para acumular todo el temor que el cuerpo pudiera albergar.

Aun así, trató de emplear la lógica como arma.

‘Tienes a un ser despiadado como aliado, Filo Omega —dijo con serenidad y templanza—. Te matará después de utilizarte para sus planes.

—Despiadado, dices. Una máquina bélica sin igual, diría yo, del mismo modo que me considero a mí misma. ¿Qué hubiera sido mejor, tener a mi lado una carcasa vacía, un cuerpo sin mente? Al menos esos cretinos del laboratorio, junto con los rebeldes del SIL, hicieron algo bien: dar vida a un conquistador de última generación.

—Se ha vuelto loca por completo, si no lo estaba ya antes —sentenció Repulsor, tomando aire con lentitud.

—Eso importa poco ahora para vosotros —dijo dando un paso al frente y mirando a su mecánico aliado. Éste no dijo nada, y se limitó a girarse hacia ellos.

Scream era consciente de lo siguiente que sucedería. El próximo gesto seria letal. Les freiría, les prendería fuego, o quién sabe qué nuevas cualidades tenía ese nuevo y gargantuesco cuerpo que estrenaba.

Por fortuna, contaban con una ventaja de su parte que Filo Omega no había podido vaticinar, y que no tardó en manifestarse cuando la primera terrible batería de disparos, en vez de impactarles de lleno, comenzó a rebotar contra Armor, quien no sufría el menor rasguño. Echo se había interpuesto entre ambos, pero quedaba claro que no podría estar mucho tiempo así, por no decir apenas nada de tiempo.

—¡Corred! —fue todo lo que acertó a decir. Barrera se unió a ella para fortalecer la defensa, lo que dio al grupo varios segundos extra, pero pronto se acabaron. Concretamente cuando una descarga que, aunque no penetró su campo, les lanzó por los aires, incluso por delante de aquellos que estaban huyendo.

Armor caminó hacia ellos, impasible, sin prisa pero sin recrearse tampoco. Los insurrectos y Filo Omega se limitaron a mirar. Ante semejante juggernaut de colosales proporciones cualquier otro ataque hubiera parecido la picadura de un mosquito.

La reacción de los perseguidos, sin embargo, no se hizo esperar. Mientras Delay retrasaba su movimiento a duras penas, pues resultaba obvio que semejante artilugio era mucho más difícil de detener que una simple horda fabricada a base de circuitos estropeados, Repulsor lanzó una descarga a máxima potencia al techo, derrumbándolo y creando un muro de ladrillos en el camino de su perseguidor. Después, cayó de rodillas al suelo.

‘Eso no lo detendrá —se limitó a decir Scream, ayudándole a levantarse y prosiguiendo la huida.

A medida que llegaban al hueco de salida, cercano aunque, bajo su percepción, a un millón de kilómetros de distancia, notaron los golpes demoledores que la servoarmadura realizaba para despejar el camino. No obstante, a pesar de todo, lograron llamar al ascensor, que no estaba en aquel nivel pues había sido empleado por los soldados huidos. Esperaron varios segundos interminables hasta que llegó y subieron a toda prisa, hacia la añorada y mugrienta superficie de la ciudad.

Luego de eso fue suficiente con abordar la nave de Códec, que les esperaba en la superficie, y elevarse dejando kilómetros de distancia entre ellos y su enemigo.

‘Estamos huyendo como ratas —dijo Scream, parapetado en las sombras.

—¿Y qué sugieres que hagamos? —protestó Repulsor, recostando a Batería en un sofá y sentándose, extenuado, en otro—. En la vida había visto nada similar. ¿Te habías enfrentado a él antes?

—Fue esa cosa que atacó Ernépolis cuando la guerra, ¿verdad? —preguntó Delay, hablador por una vez—. Que sembró el caos en la ciudad.

‘En efecto —se limitó a aclarar Scream.

—Delay se quitó el pasamontañas, se colocó sus gafas de piloto alrededor del cuello y se ajustó los mitones en las manos.

—Esto es horrible para el pelo —comentó Echo imitándole y calzándose una gorra de Lacuna Coil.

—Bien, si Tecno 1 y Tecno 2 han terminado de acicalarse —dijo Repulsor con sorna—, ¿qué se supone que vamos a hacer ahora?

‘Pelear —fue la sencilla respuesta de Scream.

—Para ti es fácil decirlo —protestó Barrera—, tú estás hecho de ceniza y bla bla bla, pero los demás no vamos atacando por la espalda, y por tanto esa mole nos hará pedazos nada más tenernos a tiro.

—Disparemos entonces nosotros antes —escucharon a Códec decir desde la cabina de mandos.

Repulsor, Barrera y Silencio se miraron fijamente. Era una posibilidad. Efímera, pero una posibilidad.

Indicaron a todo el mundo que fuera a la armería, donde descorrieron la cubierta y dejaron al descubierto el arma. Era realmente extraña, como sólo podía ser un aparato que tenía seis gatillos, pero sin duda su cañón coronado por otros menores y similares daba testimonio de su tremenda potencia de fuego.

Scream se limitó a mirar al suelo, afligido.

‘Esto no le dañará.

—¿Qué ocurre, acaso le has ametrallado a bocajarro con el armamento pesado de una nave o algo así?

Scream no dijo nada. La ausencia de palabras fue más elocuente que cualquier comentario. Aun con todo, trató de ser optimista y pensar cómo mejorar la situación.

‘¿Qué dispara esto? —preguntó.

—Podríamos usar hasta plasma líquido como proyectil —explicó Repulsor.

‘¿Qué tal esto? —dijo Scream sacando del bolsillo la gema que hacía una eternidad le otorgó los poderes de Reflector. Repulsor la miró como si no pudiera creerse lo que estaba viendo.

—¿De dónde has sacado esto? —se limitó a decir.

‘¿Valdrá sí o no?

—Si almacena energía aún, sin duda. Este cañón puede hacer maravillas en ese sentido.

‘Aun así, es poco potente —objetó Scream.

—Yo lo amplificaré —dijo Batería, tambaleante, desde el quicio de la compuerta. Barrera le ayudó a sostenerse.

—Apreciamos el esfuerzo, pero creo que no estás precisamente en forma para algo así.

Batería se incorporó por su propio pie, sin necesidad de ayuda.

—Esa máquina está liándola por mi culpa. Si puedo aportar mi granito de arena para detenerle entonces lo haré gustoso.

—Sólo es cuestión de llevar esta belleza a la salida de la nave, y que tres valientes se atrevan a dispararlo. ¿Quién se ofrece?

Todo el mundo, en realidad, se hubiera ofrecido sin dudarlo. La alternativa, distraer a Armor, se presentaba mil veces más suicida que aquello. Pero Scream, Echo y Delay eran conscientes de que eran los que podían aguantar más tiempo frente a él, sin hacerle daño alguno, pero al menos aguantar. Eran, por decirlo de alguna manera, las avispas más molestas del nido en ese momento.

De modo que Repulsor, Barrera y Silencio dispararían, Batería amplificaría el cañón, Códec pilotaría y Scream, Echo y Delay tratarían de mantener quieto a Armor. Un plan bien orquestado, sencillo y directo. El único problema era que no había plan B más allá de la muerte.

—¿Cómo lo encontramos? —preguntó Batería de repente.

—Eso es fácil —le contestó Repulsor—. Sólo mira por las escotillas.

No tardaron en darse cuenta de que un montón de explosiones se dejaban ver, aun a larga distancia, a nivel de suelo, coronando una céntrica calle. Scream, pálido, se alejó un momento y comunicó a Razorclaw que hicieran todo lo posible por evacuar cuanto antes una zona concreta. Después de eso, regresó con los otros.

—¿Y bien? ¿A dónde se dirige?

Nadie dijo nada pero todos miraron a Scream, en el centro de la sala, lejos de las sombras que solía usar para cobijarse. Sin duda, con algo importante que decir en ese momento.

‘Va a la plataforma de lanzamiento del módulo —dijo sin más.

—¿Módulo? —dijeron casi todos al unísono.

‘El modulo que le llevará al planeta Khorleur.

Unos tardaron más que otros, pero todos comprendieron las implicaciones de ese hecho. Un planeta lejano, sin apenas presencia humana, pero un paraíso en términos de maquinaria y metalurgia. El último lugar al que convendría mandar a semejante creación del demonio, visto lo que había podido hacer con sólo unos cuantos amasijos de chatarra vieja.

—Va a crear un ejército —dijo Repulsor, incrédulo.

‘Más que eso. Si logra acceder a sistemas vitales de red, entonces podrá crear más de esos artefactos incluso a distancia, y hacerle la guerra a la humanidad sin moverse del sitio —fue la única pero demoledora aclaración de Scream.

* * *

La nave se movió a toda prisa intentando adelantarse al movimiento de los paramilitares, y para cuando lo logró, sus tripulantes pudieron ver en perspectiva completa la batalla campal que se estaba desarrollando allí abajo. Los soldados de Filo Omega que no sabían nada de la conspiración estaban luchando tanto contra los insurrectos como contra gran cantidad de aquellos retoños de Armor que habían sido astutamente desperdigados en el camino. El resultado era que, a lo largo del trayecto del vehículo blindado en el que Filo Omega se desplazaba, junto con sus más fieles y cercanos y la servoarmadura en la parte trasera, apenas había obstáculos en su avance al margen de la lentitud del transporte, algo imposible de paliar debido al gran peso que Armor imponía sobre su carrocería.

Aun con todo ya estaban muy cerca de su objetivo y ya podía verse la nave en la que Scream había colaborado tan arduamente, blanca, de forma esférica y con numerosos salientes de retorcidas formas. Al mismo tiempo, se planteó cómo era posible que siempre que tenía que pelear contra aquel enemigo el contexto final acababa circunscrito de una ú otra manera al espacio.

El blindado se detuvo a un centenar de metros del módulo y sus ocupantes tomaron tierra. Al mismo tiempo, desde la nave de Dobleseis, Códec bajó la compuerta, desde donde Echo, Delay y Scream se deslizaron hasta un tejado, y nada más hacerlo los de Fortaleza comenzaron a empujar el cañón para trabarlo en unas muescas convenientemente perforadas en el suelo metálico.

Scream miró a otro tejado y en él encontró a Swind, que le hizo un gesto afirmativo. No hizo falta comunicación verbal. Zona asegurada, tal vez en parte gracias a Sky y la policía. Daba igual. La batalla podía pasar, entonces, a un nuevo estadio.

El líder de Los Caídos y los dos músicos mercenarios descendieron a nivel de calle y una vez allí se plantaron frente a los paramilitares, quienes no eran rivales para los poderes de la teclista y el bajo de The Jammers. Scream observó cómo Armor miraba sin unirse aún a la batalla, como si no tuviera necesidad de rebajarse.

O tal vez, como si les estuviera haciendo el trabajo sucio.

Pasó a través de las líneas enemigas usando sus hologramas y se plantó ante Filo Omega, junto a uno de sus soldados.

‘Va a traicionarte, guerrera —fue lo que dijo, sin tapujos—. No tiene intención de luchar con nosotros.

«Te equivocas, John Scream» dijo Armor sin importarle decir el nombre de su enemigo delante de otros. «Pero antes de eso, hay asuntos más urgentes que tratar. Entre ellos, sellar el trato.»

¿El trato?, pensó Scream. ¿De qué está hablando?

Filo Omega alzó su espada, y cuando parecía que iba a apuntar a Scream con ella, se giró hacia su subordinado.

—Señora, ¿qué está haciendo? —dijo.

—Lo lamento, soldado. Pero para alcanzar mi destino, debes morir —aclaró asestando un sangriento tajo letal a su fiel subordinado.

Scream asistió estupefacto a la escena. Al mirar a Armor, no dudó que, si hubiera tenido boca, estaría en ese momento esbozando una sonrisa.

«Tus intenciones eran sinceras, entonces. Bien, el trato está sellado» comentó abriéndose como una crisálida, con la intención de alojar un nuevo huésped.

‘¡Te consumirá! —fue todo lo que a Scream se le ocurrió decir.

—Qué corto de miras eres, John Scream. Sí, sé tu nombre. Él me lo dijo. Porque yo no soy una fuente de energía para él. Somos socios.

Comenzó a caminar hacia la armadura abierta en canal. Mientras, Echo y Delay se acercaron, estupefactos, incapaces de creer lo que estaban viendo.

La veterana soldado de la Guerra de las Ocho Colonias penetró en la servoarmadura y ésta se cerró alrededor suyo como una prisión, envolviéndola por completo salvo a la espada, que pasó a formar parte indisoluble del brazo derecho de Armor. Mientras eso ocurría, una gran a mayúscula se forjaba sobre la letra omega que estaba ya inscrita en su ancho filo.

Ni Echo, ni Delay ni Scream hubieran podido asegurar por qué, pero de repente sintieron que lo que tenían delante, aquel todo, era mucho más peligroso que la mera suma de las partes que lo componían. Ni siquiera cuando habló, con una voz metálica amalgama de las de Armor y Filo Omega.

«Era nuestro destino estar juntos, John Scream. Pero no como Armor, ni como Filo Omega. No como dos mitades que no se entendían, la máquina incapaz de comprender a los humanos, la humana sin haber poseído la más perfecta máquina. Ahora somos uno solo, una criatura de devastadora destrucción. »

Dejó pasar un instante, para imprimir el temor en sus adversarios, y prosiguió.

«Ahora, y para siempre, somos Armor Omega» acabó irguiéndose en toda su colosal y ciclópea estatura.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¡Todos contra el nuevo y terrible Armor Omega! Y es cierto, la pelea no está igualada… ¡pero no de la manera que pensabas en un principio! ¡No te pierdas ‘Omega’, la épica conclusión!

Los Caídos #042: Omega

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Los planes de Filo Omega y Armor son aún más ambiciosos de lo que en un principio parecía, pues pretenden ir al lejano planeta Khorleur para desde allí dirigir un asalto a gran escala a la Tierra. Pero al tratar de ser detenidos revelan su jugada maestra al fundirse, como un solo ser, en una imparable y casi indestructible criatura conocida con el simbiótico nombre de Armor Omega.

El enemigo definitivo. La máquina de matar más perfecta nunca creada. Pero incluso los oponentes más poderosos pueden ser doblegados en mitad de una cruenta batalla.

* * *

Desde su posición elevada a bordo de la nave, Fortaleza no era aún del todo consciente de qué era lo que estaba desarrollándose allí abajo, pero estaban, cuanto menos, desconcertados. Habían visto cómo Filo Omega acababa con uno de sus propios subordinados para, acto seguido, dejarse fagocitar por aquella armadura salida de las puertas del mismísimo Infierno. Después de eso sólo vieron cómo parecían fusionarse en uno solo, dando como resultado un todo cuyas cualidades eran completamente incapaces de aventurar en un principio.

No tardaron en darse cuenta de la magnitud del problema cuando aquella amenaza recién creada dio un veloz tajo al aire y lanzó una descarga eléctrica tan potente que obligó a los que estaban abajo a saltar de manera poco elegante y bastante aparatosa. La descarga impactó contra una farola y la fundió en cuestión de segundos.

Bajo un punto de vista meramente objetivo, hasta cierto punto, la tarea de Repulsor y los suyos se habían simplificado. Ya no había cuatro ojos atentos a ellos sino sólo dos, y si bien parecía que aquella cosa era muchísimo más fuerte, como contrapartida había perdido en velocidad, al menos en velocidad de desplazamiento.

El problema más serio, en un principio, estaba allí abajo. Para Echo, rebotar los tiros de aquella avalancha viviente era, cuanto menos, arriesgar la vida a una sola carta, dado que si tragaba más de lo que podía digerir eso bien podía costarle la vida. El asunto tampoco estaba mucho mejor para Scream. Era el que más posibilidades de acercarse a Armor Omega tenia, pero en combate cuerpo a cuerpo, sin duda, le aplastaría literalmente como a un insecto en cuanto tuviera la menor oportunidad.

El único que tenía alguna opción real de entorpecerle era Delay. Sin embargo, el esfuerzo necesario para hacerlo era tan proporcionalmente grande que, o bien le proporcionaban cobertura, o no tardaría en sufrir el mismo destino que el alumbrado urbano.

Inicialmente no tuvo problemas en ese sentido pues Armor Omega se centró en el que era su único objetivo en ese momento, abordar el módulo para tomar rumbo al industrializado planeta Khorleur. Pero en cuanto notó que sus pasos se ralentizaban como si una fuerza invisible tirara de él, se giró y prestó atención a aquella, por otro lado, ínfima molestia, puesto que aunque retrasaba su avance, no lograba impedirlo en absoluto, del mismo modo que no se puede impedir a una locomotora avanzar simplemente colocando obstáculos en su camino.

Fue nada más girarse la colosal unión de armadura y soldado cuando Echo comprendió que su decisión de plantar cara había sido tomada a su pesar.

Se plantó entre el enemigo y su compañero de grupo y se preparó para recibir una descarga de energía como, seguramente, no había recibido jamás. Se planteó si no ocurriría algo imprevisto, un hecho colateral que evitara que tuviera que pasar por tan dura prueba a vida o muerte.

No fue así, para su desgracia. La descarga fue tan brutal que reventó diez centímetros de pavimento en el primer choque contra Echo, y ésta se dio cuenta del grave problema en el que estaba cuando comprendió que aquella onda, lejos de ser puntual y discreta, era una descarga continua que cada vez estaba debilitando más sus defensas. Aun con todo intentó que rebotara hacia su enemigo, pero le fue totalmente imposible controlarla, y comenzó a salir despedida en ángulos de direcciones arbitrarias pero sentidos siempre opuestos al del avance del rayo.

Scream se sintió como si no pudiera hacer absolutamente nada ante tal aberración de la tecnología, y como un gesto de rebeldía sacó su arma, lo calibró en modulación letal, algo que nunca había hecho hasta ese momento, y disparó apuntando a la cabeza blindada de Armor Omega. Pero el tiro se desvió y su enemigo ni siquiera lo notó, o al menos no pareció importarle en absoluto.

Desde la nave el cañón aún no estaba preparado, aunque Batería ya estaba concentrado en la tarea de transferir la poca energía que le quedaba para otorgar en ese momento. De hecho, estaba amarrado con correas de sujeción al interior de la nave ante la más que probable circunstancia de que perdiera el conocimiento después de haber cumplido con su labor.

Los miembros de Fortaleza eran conscientes de que la cosa no pintaba bien para los músicos allí abajo. El más preocupado, sin duda, era Barrera, sabedor de la potencia que Echo estaba soportando en ese momento.

—¡Tenemos que bajar para ayudarla! —dijo muy preocupado, en lo que las corrientes de aire que la nave generaba golpeaban con fuerza su rostro, obligándole a girarse al lado contrario del sentido del viento.

—No puedes bajar ahora —objetó Repulsor—. Aún no está listo el arma, y Batería no podrá sustituirte.

—Si no bajo ahora, morirán. Tiene que ser así. Que Códec ponga el piloto automático y ocupe mi lugar —dijo esperando al momento adecuado para saltar al tejado más próximo, y de ahí bajar a toda prisa por las escaleras de emergencia del edificio hasta llegar al nivel de calle.

Después de eso apenas treinta segundos de carrera en línea recta y una gran dosis de determinación le bastaron para unirse a Echo y frenar de manera más notable, pero no mucho más eficiente en términos globales, la brutal descarga de Armor Omega.

—¿Qué haces aquí? —fue la respuesta de Echo—. ¿Quién maneja el arma ahora?

—Ya encontraremos una solución —dijo Barrera, comprobando que la energía eléctrica de la espada, conductora y amplificadora del poder de Armor, era aún más poderosa de lo que había imaginado en un primer análisis—. Si mueres ahora, igualmente todo habrá sido en vano.

Pero por desgracia Armor Omega también se sorprendió de la llegada del nuevo combatiente a la refriega, y se limitó a frenar el ataque y mirar a su alrededor. Scream entendió que estaban en el filo de la navaja y le disparó de nuevo en la cabeza, tratando desesperadamente de llamar su atención.

‘Mírame, monstruo, ¡soy yo, el que te redujo a escombros la última vez!

Pero era inútil. Armor Omega no le hizo caso alguno, y al fin se fijó en la nave que orbitaba sobre sus cabezas. Scream dedujo que su percepción se había vuelto en parte humana, en parte artificial, al no emplear sensores sino la simple mirada del ser humano alojado en su interior.

«Una trampa, ¿verdad?» dijo furioso. «Bien, ¿por qué no bajamos a jugar todos?»

Se acercó al vehículo blindado que les había llevado hasta allí y lo levantó con la mano que no portaba la espada sin el menor esfuerzo. Los presentes se quedaron mudos ante una muestra de fuerza tan impresionante. Después de eso se limitó a soltarlo en dirección a la nave que orbitaba sobre su cabeza.

Aunque Códec hubiera tenido tiempo de reaccionar le hubiera resultado casi imposible esquivar semejante proyectil improvisado, que atinó contra un ala de la nave y la desestabilizó por completo. El vehículo comenzó a descender y se estrelló a más o menos a un centenar de metros de donde estaban peleando. Armor Omega estuvo pendiente de que el blanco derribado no se acercara demasiado al módulo, disparándolo con todas sus fuerzas si era necesario. Pero cayó suficientemente lejos como para no estar al alcance de su potencia de fuego ni convertirse tampoco en un objetivo primario.

Barrera fue corriendo en dirección al vehículo siniestrado y comprobó que el cañón estaba intacto pero atrancado contra el suelo, mientras que el resto de sus compañeros estaban inconscientes entre una nube de polvareda y bajo un amasijo de escombros urbanos y de la propia nave. Códec estaba, a su vez, desmayado sobre el asiento del piloto, visible desde el exterior.

«Plan abortado, John Scream. Hora de despedirnos para siempre, aunque antes me encargaré de tus aliados y su capacidad para alterar, aunque sea de manera nimia, mis sistemas.»

Se giró hacia Echo y Delay, arrodillados y apenas capaces de sostenerse en pie, pero Scream se interpuso en su camino.

«¿Me desafías? Así sea, entonces. Eras un gran piloto, John Scream. Siempre deseé conocerte. Es una lástima que haya tenido que ser de esta manera.»

Scream notó que habían fundido su personalidad hasta el punto de que hablaban como si fueran uno solo y compartieran todas las experiencias. Sin duda Armor no estaba consumiendo a Filo Omega. Aquello era nuevo, único y mucho peor que todas las veces anteriores.

Un grito interrumpió a ambos contendientes en tan desigual batalla, y Barrera se interpuso entre los dos tratando de otorgar a Scream un instante de pausa para que lograra escapar.

—¡Huye! —fue todo lo que el único miembro de Fortaleza en pie acertó a decir—. ¿Por qué no huyes?

Scream comprendía que ya no había escapatoria posible. El plan había fallado, y no había segunda opción. Barrera salió despedido como un misil y voló decenas de metros hasta aterrizar en el suelo, abatido. Sólo Scream quedaba en pie. El que menos podía hacer para derrotar a tan imparable adversario.

«Ahora sí, se acabó.»

—Te equivocas, apestoso —escucharon ambos decir al fondo, proveniente de un megáfono. Un vehículo militar se acercaba a toda prisa desde la desierta y arrasada carretera, maniobrando como un auténtico peligro al volante. Armor Omega le lanzó un par de disparos, y si bien los dos primeros fallaron, al tercero el vehículo volcó y cayó de lado con gran estrépito.

Fue entonces cuando Scream notó que el conductor salía a toda prisa del vehículo. Mayor de la esperada, debido a que usaba más de dos brazos para impulsarse.

‘Dobleseis —dijo, sorprendido, poniéndose a cubierto—. Pensé que estabas en la otra punta del planeta.

—¿Y dejar que destrocéis mi preciosa nave? —se limitó a contestar, corriendo a plena velocidad, dando toda clase de saltos imposibles, usando sus brazos para caer de maneras vetadas para cualquier otro ser humano. No era una cuestión de estilo ni estética; estaba necesitando hasta el último gramo de sus notables reflejos para esquivar los devastadores disparos de Armor Omega.

Aun con todo, Scream comprendió que si no le ayudaba no tendría los segundos necesarios para desencajar el cañón, apuntar a su enemigo y, usando su excelente puntería, compensar lo aparatoso de la maniobra. De ese modo, como un auténtico suicida, se lanzó en plancha hacia Armor Omega. Éste, que no esperaba ni por asomo nada similar, le apartó con un golpe reflejo del mismo modo que se aparta un mosquito con la mano, sólo que aun así bastó para alejar a Scream con tanta fuerza que cayó a diez metros de distancia y con cinco costillas rotas ya antes de chocar contra el suelo.

Aun con todo esa maniobra alocada tuvo doble utilidad. No sólo le alejó de su enemigo una distancia más que razonable.

También le distrajo lo suficiente para que ya sólo pudiera ver a Dobleseis a punto de dispararle.

—Qué pena que no den una recompensa por ti —dijo al tiempo que apretaba de manera simultánea los seis gatillos del arma modificada.

La subsiguiente explosión, si bien estuvo concentrada a un radio de unos seis o siete metros alrededor de su objetivo primario, fue, gracias a la gema aportada por Scream, de tal capacidad destructiva que arrancó todo el pavimento como si sólo fueran motas de polvo para, acto seguido, en una segunda fase de implosión, polarizarlo de nuevo hacia el foco del blanco. Eso, desde el punto de vista de los presentes, quiso decir que, una vez la intensa luz se desvaneció y la cortina de humo desapareció, lo único que vieron fue un cráter allá donde había estado su enemigo letal.

Scream se levantó, tambaleante, y se asomó al borde de la depresión. En el fondo de la misma yacía Armor Omega, cubierto de escombros. El yelmo ya no refulgía, y parecía como si toda energía hubiera sido drenada de su interior. Se planteó si la mitad humana del conjunto, Angela Mason, seguiría viva dentro de aquel voluminoso traje de combate metálico y sentiente.

Dobleseis se acercó a toda prisa, listo para disparar. Había preparado la artillería pesada, lo cual incluía las armas que en su momento pertenecieron a Silenciador. Esperaba poder encontrar algo de acción, pero su decepción fue mayúscula al ver que el enemigo parecía del todo abatido.

El resto de los componentes de Fortaleza, muy magullados, se acercaron también, al igual que Echo y Delay. Barrera ayudaba a andar a Batería y Repulsor a Códec, también bastante malherido.

Aún no era, sin embargo, un buen momento para bajar la guardia, como Scream hizo notar con un preocupante comentario.

‘Está intacto —observó—. No tiene un solo rasguño, aparte de suciedad y polvo.

Descendió hasta su nivel sin pensarlo un segundo y comenzó a retirar escombros uno por uno. Finalmente, un brillo llamó su atención, y notó que, en el borde de la espada, ese nuevo emblema que se había forjado con la unión de los dos seres, una a mayúscula superpuesta con una omega griega, brillaba a intervalos regulares.

‘No le hemos magullado siquiera —dijo Scream, dubitativo—. Está recargándose de nuevo.

—Separémoslos —sugirió Repulsor. Pero bastó con que él y Dobleseis descendieran para comprobar que, como era de esperarse, aquella armadura era poco menos que un sello impenetrable.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Batería—. Nuestro mejor golpe sólo le ha dejado inconsciente un rato. ¿No tendrás más gemas de esas, ¿verdad?

‘No —se limitó a contestar escuetamente Scream—. Pero se me ocurre algo que podemos hacer. Mirad a ver si podemos llevarlo al módulo. Yo mientras tanto iré hacia allí, para tenerlo todo preparado.

—¿Preparado? —preguntó Repulsor. Pero Scream ya se había puesto en camino hacia la nave experimental, sabiendo que cada segundo era valioso pues no sabían cuándo podía despertar su enemigo.

Entre los más fuertes, como Dobleseis y Repulsor, trataron de mover a Armor Omega, pero apenas lograron arrastrarlo unos centímetros. Entonces Scream regresó con un enganche electromagnético, proveniente del propio módulo, y lo acoplaron a aquel peso muerto imposible de levantar a pulso.

—¿La nave aguantará su peso? —se cuestionó Repulsor.

‘No hay problema. Se supone que estaba destinada a llevar grandes cantidades de materia prima y maquinaria para el planeta Khorleur. Sin duda Armor y Filo Omega sabían que su masa no supondría inconveniente alguno para la carga máxima del vehículo.

—¿Y dónde piensas mandarlo? —dijo Echo, intrigada—. ¿Puedes hacer algo así?

‘Puedo, y ya lo he hecho —contestó Scream accionando el rayo tractor, que empezó a arrastrar a su improvisado cargamento no sin cierta dificultad—. Sólo espero que baste para alejarle de una vez por todas de esta ciudad y, más concretamente, del planeta.

Una vez estuvo dentro Scream se acercó al panel de mandos y accionó el control manual. Accedió al navegador que él mismo había diseñado con tanto celo y reconfiguró las coordenadas. Advirtió a los demás que salieran corriendo de allí, y una vez estuvieron lejos al cabo de unos pocos segundos, la nave despegó de manera automática y se elevó a toda velocidad hasta perderse en el interior de la Nube.

Otro proyecto fracasado, pensó Scream, afligido, viendo cómo el módulo desaparecía de su vista para no regresar.

—¿Cómo sabía lo que tenía que hacer? —se preguntó Batería, rascándose la sien. Pero Repulsor le miró fijamente, como diciéndole que no se molestara en plantearse a sí mismo esa clase de incógnitas que al fin y al cabo no le iban a llevar a ninguna parte.

—¿Dónde has mandado a nuestro amigo? —preguntó Echo, acercándose a Scream, a punto del desmayo.

‘A un sitio al que no iréis de gira jamás. ¿Os suena la colonia Sesturm?

Los allí presentes se quedaron pálidos con su sola mención. Era la clase de planeta abandonado con el que las madres amenazaban a los niños que no se portaban bien.

—No sobrevivirá —vaticinó Repulsor—. La falta de energía desconectará a la máquina, y el hambre matará a la humana.

—Estaría bien que tuvieras razón —dijo Dobleseis mirando a la Nube oscura que se había tragado de un último vistazo a su enemigo—. Pero creo que ese par, si es experto en algo, es precisamente en cuestiones de supervivencia.

Una vez la batalla hubo cesado en su totalidad la policía no tardó en aparecer por la zona, acompañada de los soldados que no eran insurrectos a su propio ejército terrestre. El propio Sky iba a la cabeza del comité, escoltado por agentes armados hasta los dientes. Para lo que iba a haber servido, pensaba, recordando bien el alcance del poder de Armor.

Cuando llegó al epicentro de la batalla y vio tanto el cráter como la nave desaparecida, le bastó con observar a los allí presentes para comprender que por aquella vez habían salido vencedores. Sólo se planteó por cuánto tiempo.

Echó cuentas mentales de los que allí estaban. Todos eran cazarrecompensas. Por un lado los cinco miembros llamados Fortaleza y que habían sido contratados como mercenarios, y por otro, Dobleseis y su socio, Códec. A lo lejos vio su nave, la Snake Eyes, estrellada, aunque podría ser reparada con tiempo, paciencia y un gasto más que considerable.

—¿Nadie más peleó aquí? —preguntó.

—Nadie —dijo tajantemente Repulsor.

Sky le miró sin pestañear y luego señaló al suelo.

—¿Qué hay de esos pasamontañas? —interrogó.

—Son de él —dijo Batería señalando a Silencio.

Sky miró a Silencio, como si éste estuviera a punto de corroborar la versión de su compañero. Pero no dijo una sola palabra.

—Ya. Bien, supongo que no hará falta registrar los alrededores, entonces —terminó, girándose y esbozando para sí mismo una de sus irónicas sonrisas.

* * *

El módulo no tardó demasiado tiempo en llegar a su destino, pero dado que no había plataforma de llegada esperándole, el aterrizaje fue tan agresivo que rompió el fuselaje en dos y lo dejó inservible salvo para funcionar de primitiva cobertura contra las inclemencias del tiempo.

El único pasajero de la nave salió decidido de entre los restos, retumbando el suelo a cada paso que daba, y echó un vistazo a sus nuevos dominios. Un mundo helado, gélido y sin signo alguno de vida o civilización. Un infierno en términos energéticos y alimenticios, aunque, con todo, donde la subsistencia, pese a antojarse imposible, no lo era tanto como podía esperarse en un principio.

Armor recurrió a sus bases de datos y Filo Omega a su experiencia para llegar a la misma conclusión: habían sido exiliados al planeta Sesturm, una pesadilla en términos de temperatura y completamente alejado de toda ruta comercial. Sabiendo el ejército que estaban allí, además, lo pondrían sin duda bajo cuarentena para que nadie se acercara bajo ninguna circunstancia.

No importa, pensaron como uno solo. Todo sucumbe a los que tienen paciencia. Y la paciencia era algo que ambos conocían muy bien.

* * *

Cuando Scream regresó al cuartel, antes siquiera de poner un pie en la enfermería, lo único que hizo fue introducirse en el hemiciclo, extenuado, al borde del más absoluto desmayo, con la mano agarrando el costado. Razorclaw entró tras él a toda prisa, pero se paró cuando le vio allí, en la oscuridad, sólo disfrutando del silencio, hasta que al fin habló.

—Hay días en que no logro imaginarme la luz que se oculta tras la Nube, Charles —dijo quitándose el modulador de voz—. Y llegué a conocerla con mis propios ojos, no sólo desde una nave espacial.

—Algún día la volveremos a ver todos, John. Algún día, la luz cubrirá de nuevo Ernépolis I —fue todo lo se le ocurrió decir en ese momento, ante su líder y amigo.

* * *

Lejos de allí, en otra parte insólita de la ciudad, no bajo tierra sino todo lo contrario, una figura sombría miraba hacia abajo, al lugar que conoció bajo otras circunstancias, hacía una vida de ello. El momento había llegado, pensó. El momento de las represalias, y de que pagaran por lo sucedido.

Se puso en camino, a sabiendas de que su tiempo era limitado. Y con él, una amenaza como Los Caídos jamás hubieran imaginado estaba a punto de irrumpir en su mundo para efectuar una venganza muy personal.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Los Caídos tienen muchos enemigos… pero aún no conoces al peor. Aunque no tardarás en hacerlo en el próximo número, ‘Tinieblas’.

Los Caídos #043: Tinieblas (Parte 1)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Ni siquiera el pequeño ejército de héroes, mercenarios y cazarrecompensas reclutado por John Scream bastó para apenas frenar a Armor Omega, pero finalmente, y con la ayuda inesperada de Dobleseis, lograron inutilizarle por un breve lapso de tiempo, suficiente para meterle en el módulo espacial y mandarle al gélido planeta Sestrum, de donde esperan no logre salir jamás.

Hasta ese momento habían conocido múltiples y variados enemigos. Algunos de ellos temibles, perseverantes y ambiciosos. Pero eran conscientes de que no todos los peligros respondían a esos mismos patrones de sed de poder, destrucción o dominación.
Otros se movían por motivos mucho más personales…

* * *

Bill Deacon era uno de esos sujetos cuya existencia había estado condenada prácticamente desde el primer instante en que comenzó. Abandonado por su padre sólo después de sufrir múltiples abusos por su parte, se fugó de casa a los doce años dejando atrás una madre alcohólica, un hogar mugriento que se caía a pedazos y un casero que les cobraba el alquiler en especies en vez de por medios monetarios. El tirón no tardó en ser el primer método que empleó para procurarse un sustento con el que llegar hasta el final del mes, aparte de establecer los límites de su zona de actuación, donde ningún otro ratero debería inmiscuirse a menos que quisiera recibir una puñalada por la espalda.

La policía le había atrapado muchas veces, por supuesto. Pero sus robos, eufemísticamente catalogados como hurtos, nunca eran tan cuantiosos como para meterle entre rejas, acaso clavarle una multa que jamás se molestaría en pagar.

Alguna vez Deacon había escuchado hablar de ese justiciero que patrullaba por las calles de Ernépolis. En su enajenación mental, creyéndose el amo y señor de sus sucios dominios, pensó que no le amedrentaría sujeto semejante.

Pero mientras corría por esos mismos callejones por los que no toleraba rivales, tropezando en las baldosas desgastadas y cayendo de boca en la ceniza dispersa sólo para levantarse de nuevo, aterrorizado y dolorido, comprendió que la realidad de una situación siempre supera a las expectativas que uno se hace de ella antes de vivirla.

Esa sombra se movía como un auténtico demonio venido del Averno. Parecía no pisar el suelo, y los gatos y otros bichos más desagradables huían despavoridos a su paso. No había piedad en aquellos ojos, ni posibilidad de escapar de esa silueta que parecía rodear y cubrir el callejón con su presencia etérea.

En circunstancias normales, si hubiera tenido un segundo para reflexionar, no hubiera cometido la estupidez de encerrarse a sí mismo en un callejón sin salida. Conocía aquella zona como la palma de su mano, pero con el pánico cristalizando por sus venas, todo esfuerzo por tomar decisiones meticulosas y razonadas con calma se antojaba poco menos que titánico por su parte.

Vio una escalera de emergencia que estaba a varios metros de altura sobre el nivel peatonal. No había manera de agarrarla sólo saltando, pero se dio cuenta de que si se subía en un cubo de basura tal vez eso bastaría para obtener la distancia necesaria.

Era un buen plan. Uno que tal vez hubiera funcionado de no ser por los nervios que agarrotaban todos sus músculos. Aparte de eso, obviando que tenía experiencia más que sobrada a la hora de correr para escapar con el bolso, cartera u otro bien ajeno sustraído, Deacon no era precisamente un atleta consumado, y menos en materia de salto.

Fue por eso que, aunque logró subir a tiempo a su escalón hacia la libertad, no calculó bien y fue a dar con sus huesos de nuevo sobre el frío pavimento.

Ya no había escapatoria. Allí estaba su perseguidor, callado, imperturbable. Por un momento se sintió como si fuera el callejón entero el que se estuviera echando sobre él, cobrando vida y clamando venganza por todos aquellos a los que había robado.

Trató de hablar, dialogar. Humillarse y lloriquear siempre podía ser una estrategia para sobrevivir.

—Por favor, tío, no me hagas nada, déjame vivir, déjame vivir.

‘Demasiado tarde —fue la única respuesta que recibió, en lo que le agarraban del cuello y le levantaban en vilo. Deacon no había sentido en la vida tacto tan gélido como aquel.

—Robaré para ti, tío, lo que sea, pero déjame ir, por favor.

‘No me interesa tu oferta —agregó, comenzando a apretar.

—Por favor… por qué yo… —dijo el ladrón, perdiendo el conocimiento.

‘Fatalidad. Mala suerte. Pero principalmente…

Los ojos de Deacon empezaron a moverse espasmódicamente, al tiempo que perdía color en el rostro y su lengua se retorcía hacia un lado.

‘… tenía interés en comprobar qué se siente al sembrar el terror en los criminales.

Lanzó a Deacon al suelo, como un muñeco roto, y se deslizó hacia el exterior del callejón, sin la menor prisa por abandonarlo.

‘Y pronto ellos sentirán ese terror —declaró en voz alta, como si declamara—. Pronto estarán en el otro lado de la balanza.

* * *

Después de la batalla contra Armor Omega hubo que realizar una dura inversión en la reconstrucción de las calles dañadas de la ciudad. Si bien el ejército ayudó en las labores de retirada de escombros pronto la opinión pública les obligó a marcharse, furiosos por haber sido parte de sus tropas los causantes de aquellos sustanciales destrozos. Los cazarrecompensas también ayudaron en la medida que pudieron, pero pronto empezaron a andar cortos de calderilla y no tardaron en largarse de allí con el sano propósito de llegar a fin de mes como malamente pudieran. Dobleseis y Códec permanecieron algo más de tiempo, pero lejos de tratarse de un asunto solidario, se debió más que otra cosa a que la nave de ambos tardó algo más de tiempo hasta que al menos fue capaz de remontar el vuelo.

El descontento poblaba la ciudad, si es que alguna vez no lo había hecho. Ya no sólo por la destrucción causada por la batalla, el proyecto aeroespacial fue trasladado a Talópolis IV y, si bien el ciudadano de a pie no tenía el menor interés en conocer los pormenores científicos del mismo, de lo que sí era consciente era del plus económico que hubiera supuesto para las maltrechas arcas del dinero público.

Al menos la construcción de la autopista seguía avanzando, aunque el hecho de que en su tramo subterráneo se escondieran los paramilitares y la urgencia de reparar los daños retrasaron su esquema de desarrollo, y muchos llegaron a poner en entredicho que pudiera alguna vez llegar a ser una realidad.

Pero a pesar de todas las adversidades, y en gran parte debido a la insistencia personal del Presidente Scatter, que veía en ello un excelente acicate electoral, se logró completar un primer tramo de dos kilómetros que circulaba por encima del distrito financiero y unía gran cantidad de sedes oficiales de empresas entre sí. Aquello podía ser una buena noticia de cara a la recuperación de la ciudad, puesto que el precio del terreno en Ernépolis I empezaba a estar por los suelos, y eso unido a una buena comunicación por tierra y aire podía animar a muchas empresas importantes a trasladar sus oficinas al centro económico de la ciudad.

En cuanto a lo que sucedía en el subsuelo de la ciudad, en el cuartel del Aquerón hacía tiempo que notaban que Scream estaba empezando a mostrar signos visibles de agotamiento. Estaba más que harto de criminales, psicópatas, manipuladores y disidentes que ponían en peligro de manera constante aquella endémica ciudad, y su cansancio era cada vez más difícil de ocultar. Él mismo pensaba a menudo que aquel era sólo un sentimiento pasajero que se le pasaría tarde o temprano. Pero comprobar cómo regresaban aquellos a los que creían haber logrado parar los pies no era lo mejor que podía sucederle para tratar de pensar de manera más optimista en el futuro.

El resto de los miembros de Los Caídos no era ajeno a la aflicción de Scream, ni siquiera los más jóvenes, quienes no cargaban con el peso de haber sido héroes fracasados. Sam Grove no hacía más que mirar a su líder, preocupado, planteándose si el peso de tener que dirigirles no estaría arruinando también su posibilidad de retomar una vida normal algún día. Muchos de los otros miembros de la organización, o no habían perdido del todo el contacto con su pasado, o lo habían logrado retomar. Otros habían decidido que podían hacer más por la ciudad desvinculándose por completo de sus compañeros de armas. Para John Scream nunca había existido tal oportunidad.

Shockman se acercó al chico y le observó con su ojo sano sin hacer ningún comentario. Warren Shockman que observaba a Sam Grove que observaba a John Scream que observaba en lo que se estaba convirtiendo la ciudad. Una cadena de eslabones condenados que podía prolongarse hasta el infinito. Finalmente Grove se dio la vuelta y rompió la transitividad acercándose a su vez al antiguo villano.

—Nunca le había visto así —confesó.

—Es lo que tienen los héroes, boy scout. Creen que tienen que cargar con el peso del mundo en sus hombros cuando a veces no son capaces ni de cargar con el suyo propio. Me largo. Me asfixio aquí dentro, es todo tan… rutinario —comentó tomando uno de los múltiples y poco iluminados pasillos del Aquerón.

Grove también tenía que salir a patrullar con su escuadrón, pero aún no era hora de que lo hiciera, por lo que él y los suyos se fueron a entrenar como calentamiento previo. A veces se planteaba cómo un sujeto tan independiente y problemático como Shockman podía estar con ellos y otras, sin embargo, lo veía como lo más lógico y normal del mundo, la única manera que tenía de reciclarse si no se contaba la muerte como alternativa, que era lo que esperaba a muchos de su calaña en el mundo en que se movían. Pero en el fondo sabía que Shockman no le temía a la muerte, e incluso secretamente la deseaba. Era un combatiente orgulloso, y no caer en combate sería para él, sin duda, el más duro de los castigos posibles.

Pero aun con todo seguía sorprendiéndose de que su negativa a aceptar las normas no les hubiera metido aún en ningún problema serio, o como poco a ser tenido en cuenta. El peso del pasado es algo muy complicado de soportar, pensó. Sólo esperaba no tener que cargar con una penitencia tan dura como la de aquellos que le rodeaban.

Una vez llegó el momento de que, según el esquema establecido, les tocara salir, Grove y sus compañeros se embutieron en sus trajes y enfilaron hacia los Túneles, tan conflictivos que a veces era posible hasta que dos escuadrones al mismo tiempo operaran en ellos sin que se comprometieran mutuamente. En todo caso, también era uno de los lugares de patrullaje predilecto de todos los miembros, y a menudo el campo de pruebas ideal para nuevas estrategias y modificaciones de dispositivos, la última línea de ensayo antes de su implantación al resto de la ciudad.

Tras salir por uno de los múltiples pasadizos, astutamente solitario y apartado, comenzaron a vigilar la zona desde los tejados elevados. Los edificios por allí tampoco eran demasiado altos, con lo que en caso de ser necesitados abajo tardarían poco en descender, además de que en la medida de lo posible dos de los cinco miembros del escuadrón se desplazaban a menor altura, a veces de cornisa en cornisa, siempre adelantados para emplear el máximo sigilo en sus movimientos, ampararse en las sombras, tanto artificiales como naturales, y no romper la ilusión de ser muchos que parecían uno solo.

La noche se presentaba extrañamente tranquila y apacible en un lugar como aquel, que era poco menos que el caldo primitivo de la mayor parte de la podredumbre humana que luego se dedicaba a robar, matar y violar por otros rincones de la ciudad. Apenas un par de disputas a navajazos y un asalto con arma era todo lo que encontraron en su camino. Demasiado tranquilo, de hecho, no hacía más que pensar Grove. Como si los criminales ya tuvieran miedo antes incluso de que salieran a imponérselo.

El primer hecho extraño aconteció cuando vieron a un par de pandilleros correr por las calles a toda velocidad, aterrorizados, casi sin reparar uno en la presencia del otro. En cuanto se acercaron un poco más pudieron observar que eran de hecho de bandas rivales. Debía ser muy chungo aquello de lo que estuvieran escapando para no liarse a tiros allí mismo el uno con el otro.

Grove descendió y el resto de sus compañeros adoptaron la configuración inicial en un caso como aquel, delincuentes a la fuga por calles apartadas y poco transitadas. En cuanto Grove se plantó delante de ellos, aunque no lo sabían, ya estaban virtualmente rodeados por todos los flancos.

La segunda cosa extraña que sucedió es que prácticamente en cuanto le vieron, Grove no tuvo ni tiempo de soltar una frase amedrentadora y ya les tenía tratando de escapar como una exhalación en sentido contrario al de su avance. Como si de repente ya no hubiera nada de lo que estuvieran escapando al otro lado.

Como el protocolo mandaba, Grove desapareció de la vista, pasó a ser un actor secundario y, al otro lado, uno de los suyos ejerció el papel de principal. Uno de los dos tipos se tiró al suelo, histérico, chillando como un cerdo destripado. El otro trató de sacar un arma, pero le temblaban tanto las manos que se le cayó al suelo y prefirió huir a tratar de recogerla. Grove, desconcertado, no trató de detenerles. En ese momento no suponían amenaza alguna para nadie más que para sí mismos, en todo caso.

Se acercó al arma y la cogió para examinarla. El cargador estaba completo. Fuera lo que fuese el motivo de su huída les había cogido desprevenidos.

Para un héroe había dos opciones a partir de ese momento. Podían seguir a los tipos y sonsacarles de qué estaban huyendo, o podían ir a investigar la fuente de semejante comportamiento.

Para Los Caídos, lo bueno era que podían permitirse el lujo de tomar las dos decisiones al mismo tiempo.

Por supuesto, había que tomar las suficientes precauciones para que nadie se diera cuenta que estaban en dos lugares a la vez, y por ello los dos miembros del escuadrón que siguieron a los pandilleros lo hicieron camuflados, sólo esperando poder escuchar aquello que deseaban saber sin necesidad de una intervención directa.

Grove y dos compañeros más, entonces, optaron por ir al origen del problema. Lo cierto era que no estaba tan cerca como hubieran supuesto, si es que seguía esperándoles, lo que o bien quería decir que ya era tarde para localizarle, o bien aquellos dos habían estado corriendo durante bastante más de una o dos manzanas.

Pero no tardaron en localizar, en una calle estrecha y flanqueada por dos edificios muy próximos, los efectos de aquel de quien los pandilleros habían logrado escapar. Logrado, porque allí estaban los demás que no habían tenido tanta suerte en ese sentido.

Cuatro en total, dos de cada bando, lo que sonaba a que los seis estaban allí para comenzar una batalla campal por alguna clase de agravio real o imaginario. Uno de ellos estaba bocabajo entre un montón de basura sin recoger, y no le hizo falta a Grove más que tomarle el pulso para asegurarse de que estaba muerto. Con los demás no fue necesaria tal maniobra. Dos tenían la cabeza brutalmente aplastada contra la pared, habiendo dejado un charco allí donde se había producido el impacto, en la pared de ladrillos de uno de los edificios, llena de toda clase de rebabas y cemento mal secado que contribuyeron a que el impacto fuera infinitamente más doloroso y letal de lo que hubiera resultado sobre una superficie pulida. El tercero había sido, por lo que pudieron ver, asfixiado hasta morir. Sus brazos y piernas estaban retorcidos, y les fue imposible saber si aquello había sido fruto del intento de la víctima por liberarse, viéndose al borde de la muerte, o una macabra acción de su asesino… ya fuera post o perimortem.

En todo caso, pensó Grove, alguien muy furioso andaba suelto por la ciudad. De repente, uno de los otros dos miembros del escuadrón se comunicó con él a distancia.

‘Solicito vía libre para mostrarnos.

‘Sin problemas, estamos solos —fue la rápida respuesta de Grove. Supuso que se encontrarían en alguna situación en la que, para poder obtener alguna clase de información, no les quedaba más remedio que comenzar a actuar. En todo caso, dado el tono sereno con que habían mantenido la veloz conversación, nada parecía andar fuera de lo normal en su lado.

Una vez los cinco se reunieron de nuevo Grove pudo comprobar que el semblante de los dos separados mostraba, cuando menos, sorpresa e incredulidad.

‘¿Qué es lo que han dicho? —preguntó.

‘Uno de ellos perdió el conocimiento casi al instante de que empezáramos a apretarle las tuercas. El otro no aguantó mucho más en pie, pero logramos sonsacarle que aquello lo había hecho una sola persona, antes siquiera de que se lo preguntáramos.

‘¿Cómo fue que ocurrió eso? —preguntó Grove, intrigado.

—Más que nada porque estaba plenamente convencido de que había sido una criatura exactamente igual a nosotros —explicó con sencillez, quitándose el modulador.

* * *

Nada más comunicar Grove las noticias se convocó una reunión de urgencia en el Aquerón. Nunca antes se habían tenido que enfrentar nada similar.

Nunca antes habían tenido que llegar a sospechar que el peligro pudiera estar entre ellos mismos.

—Se trata sin duda de un imitador —fue lo primero que Razorclaw quiso hacer notar—. Alguien que trata de hacer lo mismo que nosotros, pero a su retorcida manera.

—No sé qué es lo que me preocupa más, si que sea uno de nosotros o que nosotros hayamos sido el modelo para que un potencial psicópata reparta su propio concepto de justicia por la ciudad —dijo Swind tomando la palabra.

Los comentarios se sucedieron a toda prisa, uno detrás de otro, al igual que las preguntas de toda clase a Grove y su escuadrón. Había muchos cabos sueltos, y también muchas posibilidades a considerar.

—Eran sólo pandilleros —explicó el joven director de escuadrón—. Cualquiera de nosotros habría podido contra ellos.

—Podría tratarse de un escuadrón al completo —agregó Swart.

—¿Estás insinuando que un director de escuadrón y sus cuatro hombres han cruzado la línea hasta tales extremos de brutalidad delante de nuestras propias narices? —fue el airado comentario de Razorclaw. Swart no se amilanó por el ataque.

—También está la posibilidad de que haya sido alguien de quien podríamos esperar algo así. Alguien que siempre va solo y no se caracteriza por ser precisamente calmado, colaborador ni abierto. Alguien que ahora mismo ni siquiera está aquí.

—Está fuera, patrullando —explicó Grove.

—Razón de más para sospechar de él.

—Si le acusas a él tendrías que acusarnos también a nosotros —protestó Grove, dando un paso adelante.

—Escucha, Sam, sé que le has cogido cariño a ese elemento, pero llevo más años que tú en esto y créeme, he perdido la cuenta de cuántas veces he comprobado cómo estos tipos acaban volviendo siempre a sus genuinas raíces.

La discusión empezó a ponerse cada vez más candente, y los murmullos no dejaban de cesar. Al fin, Scream habló.

—Yo también he salido solo muchas veces, Jim, y he tenido ocasiones sobradas de hacer algo así. También debería ser considerado sospechoso.

—Tu caso es distinto John, saliste solo por necesidad, para no comprometernos a los demás, y además tú eres…

—¿El qué, Jim? ¿Un héroe? ¿Qué es un héroe, Jim? ¿Qué define la bondad en ellos? Un héroe, igual que un villano, es sólo un ser humano. Sufren, cometen errores y padecen muertes violentas. En eso somos muy parecidos. Yo también deseé matar muchas veces a Ellen Gorgon, ¿sabes? Cuando era un mendigo, cuando lo había perdido todo salvo el odio, fantaseaba a menudo con ello. Pero me sobrepuse a tal deseo. Por eso, si estás aquí hablando conmigo a pesar de que en mi interior se albergaron negros pensamientos, deseo que plantees que Shockman puede ser inocente aun a pesar de su complicado pasado.

Después de eso Scream salió de la habitación sin siquiera dar por concluida la reunión de manera explícita. Grove hubiera deseado decirle algo, pero no supo el qué. Al menos, pensó viéndole salir por la puerta principal del hemiciclo, los valores por los que tanto le admiraba seguían ahí, intocables, intactos.

* * *

En la ciudad, mientras tanto, Warren Shockman, conocido en el pasado como Éxeter, caminaba a su aire siendo totalmente ajeno a la polémica que sobre su persona se había levantado. Le comunicaron que había una reunión especial en ese mismo momento, pero como con muchas otras anteriores se limitó a ignorarla y aprovechar para patrullar completamente a su aire, sin nadie más que él en la ciudad en ese momento. Eran los momentos como aquel los que compensaban todas las estupideces que tenía que aguantar en aquella organización, como haber trabajado en los laboratorios al principio o tener que asumir órdenes de mandos superiores, por no hablar ya de castigos. Todo tenía su lado bueno, visto desde ese lado. A cambio de haber compartido sus poderes tenía nuevas habilidades para manejar y toda la impunidad del mundo para usarlas. Ese era, por otro lado, el problema de los héroes. Tenían todos los medios para detener a los criminales y ninguna de las intenciones de emplearlos a fondo. En todo caso, mientras estuviera con ellos aquel juego tendría que ser el suyo también, aunque siempre podía estirar los límites de las normas.

Más abajo de donde se encontraba se encontró con un tipo que parecía estar acosando a una chica ligera de ropa en una avenida solitaria. No era la clase de trabajo para lucirse, pero Shockman detestaba especialmente a los tipos que abusaban de su posición de poder, y aquel era sin duda un buen ejemplo de ello.

Por eso se preparó para descender cuando de repente, sin previo aviso, se sintió como si el mundo entero se hubiera oscurecido a su alrededor. Perdió la noción del equilibrio y empezó a notarse muy mareado, y justo antes de perder el conocimiento notó como si un frío gélido le recorriera todo el cuerpo.

Lo último que percibió justo antes de desmayarse fue cómo su rata salía del bolsillo a toda velocidad, como si acabara de ver al mismísimo Diablo.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Las Tinieblas continúan… y se ciernen sobre los Caídos al completo.

Los Caídos #044: Tinieblas (Parte 2)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Se parece mucho a ellos... pero no lo es en realidad. Asesino, peligroso, desalmado, ha atacado a Warren Shockman, que duda incluso de su cordura y por ello ha sido cuestionado por sus propios compañeros…

Desagradables hipótesis empezaron a cruzar por sus mentes. Sospechas que no resultaba agradable plantear. La incertidumbre, el miedo a lo desconocido apoderándose de muchos de ellos.
Otros, los más experimentados, eran conscientes de que algo terrible estaba a punto de suceder…

* * *

Cuando Shockman despertó tuvo, antes siquiera de poder enfocar con claridad, una incierta sensación de deja vu al mirar a su alrededor. Por lo poco que podía distinguir estaba en una habitación sencilla, diáfana y no demasiado grande, sin mobiliario ni nada que le diera un toque humano en absoluto.

No tardó mucho en darse cuenta de que había sido encerrado en una de las propias celdas de Los Caídos.

¿Qué demonios hacía ahí dentro? Lo último que recordaba era estar afuera, en las calles, a punto de pegarle a un desgraciado acosador el susto de su vida. Luego de eso oscuridad, y perdió el conocimiento. No, recordó, también una sensación congelante, como si la Muerte en persona hubiera tratado de atraerle a su presencia.

Estaba desvariando, sin duda. Pero el caso es que su rata había salido por patas sin apenas pensárselo un momento, y pocas veces la había visto reaccionar de esa manera. Por supuesto no estaba ahí con él, como cabía esperarse.

Trató de recordar si tenía algún dispositivo oculto a lo largo del cuerpo, y de nuevo la sensación de estar reviviendo días extintos regresó. No llevaba la gabardina ni el sombrero, sólo las mismas ropas informales que solía portar en el cuartel, raídas y apolilladas en muchas zonas. Era como si todo lo relativo a haber pertenecido a Los Caídos hubiera sido sólo un sueño.

¿Lo era?

¿Qué le había pasado allí fuera? ¿Qué le había atacado? ¿Le había atacado algo? Su rata había huido, o eso era lo que parecía. Ya no lograba distinguir bien entre ilusión y realidad. Se sentía aturdido, incapaz de razonar con claridad. Tal vez nunca fue parte de esa organización, sólo una mentira que su cabeza había orquestado para que no se aburriera en el interior de aquella hermética celda.

Tenía la vaga idea de que una vez había logrado escapar de ahí, o al menos lo había imaginado. Pero para eso había llamado a los insectos, y no tenía encima nada con lo que hacerlo… o no recordaba tenerlo. En todo caso, su plan de fuga tendría que elaborarse más tarde. Alguien se acercaba. Era John Scream, a él sí le conocía. Al menos recordaba cómo le libró de una emboscada que pintaba letal de no haber sido por su ayuda.

—¿Shockman? —preguntó Scream desde el otro lado—. ¿Estás ya restablecido?

—¿Qué hago aquí? —fue su única pregunta, llevándose la mano a la cabeza, tocándose el parche del ojo.

—¿Recuerdas algo de lo que pasó allí fuera?

—Estaba… estaba solo por las calles. Me perseguían. No, eso fue mucho antes. Estaba siguiendo a un tipo que iba tras una mujer.

—¿Sabes qué fue de ellos?

—No… ya no recuerdo más.

—El hombre está muerto, Shockman —el aludido no dijo nada—. Le estrellaron el rostro contra el suelo tantas veces que el rostro, o lo que quedaba de él, se hundió tres centímetros en el resto de la cabeza.

—¿Y la mujer? —preguntó Shockman.

—Catatónica. Lo único que el psicólogo de la policía ha logrado que diga es algo sobre una sombra, una silueta oscura con gabardina y sombrero.

Shockman se apoyó contra una pared. Estaba aún mareado.

—¿Estás bien? —preguntó Scream. No lo estaba, eso era evidente.

—¿Por qué no dices de una vez lo que piensas? —atacó Shockman con furia—. Que lo hice yo. Que se me ha saltado el último tornillo y me he vuelto loco del todo.

—¿Lo hiciste tú?

—No lo recuerdo.

—Yo creo que no lo has hecho, pero es verdad que muchos indicios apuntan a ti, y por eso creemos que lo más fácil es que estés aquí un día o dos para descartarte en cuando oigamos hablar de algo similar. Te traeremos comida, y Sam se quedará aquí contigo. En cuanto a tu estado, te han examinado a fondo y físicamente estás bien, aunque algo confuso, por lo que veo.

—Scream… —empezó Shockman.

—¿Sí?

—No sé si he sido yo, pero si lo hubiera sido, no estoy seguro de que esta celda pudiera detenerme, a raíz de lo que has dicho.

—Está blindada y preparada contra los sujetos más agresivos. Lamento tener que tratarte así, pero si has sido tú, es posible que no lo hagas de manera consciente, y no sabemos qué clase de comportamiento puedes desarrollar en ese caso.

—Lo… entiendo.

—Sam vendrá enseguida, tranquilo —dijo Scream antes de marcharse. Cuando dejó de oír los pasos del líder de Los Caídos se sintió solo de nuevo, aunque supuso que habría alguien al otro lado sin quitarle ojo, como solía pasar con los elementos más peligrosos.

De modo que vuelta al pasado. A ser un peligro para la sociedad. Su cabeza se iba despejando, pero no las dudas de su interior. ¿Lo había hecho él? Se admitió a sí mismo que alguna vez había fantaseado con reacciones similares. Aplicar castigos brutales e irreversibles a los criminales. Uno de esos en cada calle, cada cierto tiempo, y la delincuencia alcanzaría mínimos históricos. O tal vez sólo se recrudecería, pensó. No eran tan poderosos como para hacer eso impunemente siempre que quisieran, y pasarían de temerles a odiarles. El siguiente paso podría ser una guerra urbana con Ernépolis I como improvisado terreno de batalla. No. Era mejor hacer guerra de guerrillas, lucha psicológica allí donde los puños y los disparos fallaban.

Pero eso era el consciente. Quién sabía lo que podía hacer si dejaba rienda suelta a su instinto interior. Tal vez no podía controlarse tanto como pensaba.

Se sitió cansado de nuevo. Se dejó caer contra la pared y se sentó en el suelo.

Tenía gracia. Cuando fue un villano nunca le lograron encerrar. Y ya llevaba dos veces enjaulado desde que había decidido cambiarse al supuesto bando ganador.

* * *

—Ha sido él —dijo Swart de manera tajante, en el módulo central junto a Swind, Saw y otros miembros de Los Caídos, entre ellos subordinados de escuadrón, científicos y detectives que no salían nunca a las calles—. Teníais que haber visto al tipo. Apostaría a que le dijo a su rata tuerta del demonio que le arrancara el rostro a mordiscos y luego hizo el resto limándoselo contra el asfalto.

—Vamos, no puedes acusarle así sin más —terció Swind en su defensa—. Hemos convivido con él todo este tiempo, no puede haber cambiado tanto de la noche a la mañana. Y si llevara tiempo comportándose así tendríamos que haberlo notado de alguna manera.

—Eso dices, pero yo sólo puedo acordarme de cuando atrapan a un marido por matar a su esposa y los vecinos dicen que nunca lo hubieran imaginado.

—Ya, pero el problema es que sí lo habríamos imaginado —justificó Saw, dando sus propios argumentos—. Durante un tiempo se miró con lupa todo lo que hacía.

Swart negó con la cabeza.

—Durante un tiempo, tú lo has dicho.

—Yo trabajé con él para construir el dispositivo de control de animales —añadió Overpal, uno de los científicos—. No era el tipo más simpático del mundo, pero me pareció que lo suyo era impostura más que otra cosa. ¿Qué hay de Sam Grove? ¿Cómo se lo está tomando?

—Creo que ha ido a verle —contestó Swart—. No me extrañaría que…

El veterano y testarudo director de escuadrón dejó su frase a medias justo cuando la luz se estropeó en todo el módulo central del cuartel y se quedaron completamente a oscuras. Las tenues y débiles luces de emergencia comenzaron a refulgir por toda la zona.

—¿Qué diablos…? —protestó, y se dirigió a la sala de mantenimiento. Pero como era de esperar alguien había llegado antes, y le dijo que no sólo la instalación estaba estropeada, sino que había quedado totalmente inutilizada.

—Es como si hubiera perdido toda la luminosidad que era capaz de emitir —le explicaron.

Genial, pensó Swart regresando al módulo central. Fue entonces cuando se topó con la silueta en mitad de uno de los pasillos.

—¡Eh tú! ¡No es momento de entrenamientos ahora! ¡Ve a vigilar las entradas!

Pero su interlocutor no contestó, y se limitó a quedarse ahí, de pie, parado.

—¿No me has escuchado? —replicó Swart, acercándose.

Pero cuando estuvo a un par de metros de distancia, notó que algo no iba bien con aquel tipo que tenía delante. La silueta estaba deformada, sí, y parecía más grande. Era un truco que solían usar a menudo, pero sabían que era un truco, y cuando se acercaban los unos a los otros en los entrenamientos, comprobaban las sutilezas que sólo ellos conocían y les permitía saberlo.

Pero allí, a aquella distancia, a Swart no le pareció una pantomima en absoluto. Aquella sombra parecía real a todos los efectos, y más aún, parecía viva, como si tratara de escaparse, como si fuera un depredador encadenado revolviéndose para moverse con absoluta libertad. Aquellos ojos blancos sobre fondo negro… no se volvían humanos cuando se acercaba. Era como si estuvieran incrustados en el corazón mismo de la negrura.

Jim Swart empezó a sentir miedo. Mucho miedo, como pocas veces antes había experimentado. Y Jim Swart había conocido a Armor, a Hades y al Juez Nitram. Había mirado fijamente el rostro de Afrodita y el brazo de Ellen Gorgon. Y nada, sin embargo, le había producido tanto temor como aquello que se parecía al traje que muchas veces había llevado puesto, pero no era del todo igual.

Un montón de insectos empezaron a surgir de la silueta. No de los lados, o de detrás. De su interior, como si albergara en ella una necrópolis al completo.

La visión de ultratumba caminó hacia él y le agarró del cuello. Su tacto era frío como el de un millón de cadáveres, y apenas encontró resistencia a la hora de empezar a apretar.

‘Jim Swart —dijo con frialdad—. Tu hora aún no ha llegado. Pero a partir de hoy, no habrá noche en que no soñarás conmigo.

Después de eso le soltó y se limitó a dar media vuelta por donde había venido. Recuperando la compostura, pero aún mareado, trató de seguirle, pero sólo encontró oscuridad a su paso. Incapaz de avanzar lejos de las escasas luces de emergencia, regresó al módulo central, donde Scream fue el primero en notar que estaba temblando como una bandera al viento.

—¡Jim! —dijo Scream, agarrándole justo antes de que desfalleciera—. ¿Qué ha pasado?

—Intruso —fue apenas todo lo que Swart pudo decir—. Es como nosotros, pero… pero de verdad —acabó antes de desvanecerse del todo.

Los allí presentes empalidecieron. ¿De verdad? ¿Qué había querido decir con eso? A muchos empezó a invadirles la inquietud, y el ambiente que les rodeaba, lleno de sombras amenazantes por todas partes, no ayudaba mucho a ello. De repente muchos se dieron cuenta de que habían convertido las tinieblas en su aliado, pero no se les había ocurrido pensar que podía también convertirse en su peor enemigo.

—No os asustéis, recordad todo lo que sabemos al respecto del miedo —dijo Scream, tratando de calmar a los presentes, entre los que había miembros de toda clase y nivel—. Están tratando de dividirnos, de usar nuestra arma en nuestra contra.

Pero de repente se escuchó el ruido de un arma desde uno de los pasillos, y el propio Scream fue corriendo a ver qué era lo que había pasado. Se acercó al origen del disparo, seguido por un par de hombres, y pudo comprobar que un miembro de un escuadrón acababa de disparar a otro que, al haber llegado recientemente, aún llevaba el traje puesto. Muy astuto por parte de su enemigo vestir como ellos, pensó Scream.

—De repente las luces de emergencia sonaron por todo el cuartel. Las mismas que solían hacerlo en circunstancias de asalto por un grupo fuertemente armado. ¿Quién las había accionado? Nada más empezar a descender de manera caótica las compuertas, separando al azar a unos de otros allí dentro, Scream comprendió que aquello era parte del sabotaje al que el cuartel había sido sometido. Desde la infiltración de Hades, nunca antes se les había colado nadie allí dentro. ¿Cómo lo había logrado?

La respuesta vino de manera clara y dolorosa para Scream. Shockman. Había sido sólo un señuelo. Le atacó, esperó hasta que Swart le encontró junto con los suyos y se limitó a seguirles. Debía ser sin duda muy bueno escondiéndose para haberlo logrado. O eso, o sabía bien qué era lo que debía hacer y cómo.

Se acercó a una pared y pulsó el botón de uno de los comunicadores internos.

—Atención, escuchadme todos —dijo sin necesidad de presentaciones—. Todos aquellos que llevéis traje, quitároslo. Conservad sólo los dispositivos que podáis cargar, los que consideréis más adecuados o manejéis mejor. Creemos que el intruso es como nosotros, pero sin necesidad de artefactos. Aquellos que estéis en la zona de las celdas, asegurad los cierres manuales. Intentad ir en grupos y no…

Algo agarró a John Scream por el cuello y lo levantó antes de que pudiera tan siquiera reaccionar. Con la otra mano, su atacante arrancó el panel que estaba utilizando, y acto seguido le lanzó al suelo. Scream estaba totalmente desarmado, tratando de luchar contra el frío que le atenazaba por dentro, y ante él se erguía una versión horripilante y deformada de lo que ellos mismos habían creado. De repente se sintió como si el mundo se hubiera puesto patas arriba y fueran ellos quienes debían ser perseguidos y castigados por aquella sombra, y no los delincuentes.

—¿Quién eres? —preguntó Scream. Pero no obtuvo la respuesta que esperaba.

‘Soy tus peores temores hechos realidad —dijo el desconocido mientras varias cucarachas emergían de su compacta silueta—. No existo, gracias a vosotros. Nadie os ayudará, ni intentará hacerlo. Porque nadie sabe que estáis en peligro. Uno por uno os perseguiré, y destruiré todo aquello que defendéis. Después de eso, os suplantaré. Y en las calles sabrán lo que es de verdad sentir el miedo.

Scream se echó hacia atrás, tratando de encontrar el panel oculto que abría la compuerta. Recordó la numeración del sector, e hizo lo propio con el código correspondiente a dicha posición. Como líder era su misión conocerlos todos mejor que las letras que formaban su nombre. Pero necesitaba tiempo para poder introducirlo sin despertar sospechas, y tirar de la lengua a aquella aberración era lo único que se le ocurría para poder ganarlo.

—¿Por qué haces esto?

‘Deberías saberlo. ¿No lo has deducido ya? Venganza, John Scream. Venganza contra todos vosotros, pero en especial contra ti.

—Te detendremos. Somos todos contra uno solo.

‘No podéis detenerme. Soy invencible. Indestructible.

—Eso ya lo veremos —contestó Scream introduciendo el último dígito del código de la compuerta. Ésta se abrió a su espalda, saltó hacia atrás como malamente pudo y la volvió a cerrar a toda prisa de nuevo. Al menos, pensó, había puesto un serio obstáculo entre él y su enemigo.

No tardó en maldecir ese pensamiento cuando notó que aquella silueta atravesaba la puerta como si nada al ir avanzando.

Genial, pensó Scream. Podía atravesar objetos, como Krexon. ¿Qué más podía hacer? Insectos, sombras, incorpóreo…

De repente su pupila se dilató, y se dio cuenta de algo muy, muy inquietante al respecto de su enemigo.

Su silueta podía alterarse de manera natural. Al menos de manera temporal, podía atravesar cosas, y también parecía capaz de manipular la luz a su alrededor, como si la engulliera. Su voz… era como la de ellos, amenazante, pero más de ultratumba. Y los insectos salían de su interior con cada paso que daba.

Carecía de armas, por lo que había visto, y también estaba lo de ese tacto helador cuya huella aún sentía en su interior. Pero si tuviera que calificar a su oponente de alguna manera, era como si el espejismo que ellos presentaban ante la ciudad se hubiera vuelto, de repente, una horrenda y abominable realidad.

‘No puedes huir de mí. No puedes detenerme. Pero tranquilo… no te mataré aún. Antes, sufrirás. Destruiré todo aquello que significa algo para ti.

—No eres el primero que me amenaza con ello, ni tampoco serías el primero que lo consigue —proclamó Scream con solemnidad.

‘Pero ahora será distinto. Antes no estabas concienciado para luchar contra algo así. Ahora, aunque lo estás, asistirás impotente al mismo resultado. No os delataré, pero desearéis que lo hubiera hecho. Quiero que sufráis solos, aislados, en silencio.

Dicho lo cual el enemigo se limitó a atravesar otra pared, como un fantasma, y alejarse de su vista.

Scream se recuperó poco a poco y avanzó con lentitud hacia el módulo central del Aquerón. Tuvo que dar muchas vueltas y desandar caminos cortados, pero finalmente logró reunirse con los otros que se habían quedado encerrados en la zona más amplia del cuartel. Tras realizar un rápido recuento Scream fue consciente de que aún había muchos de los suyos perdidos entre pasillos en penumbra, temerosos de cruzarse con aquel intruso que, al parecer, se movía aún mejor que ellos en aquel elemento. Peor aún, dado que era igual a ellos en aspecto, les obligaba a tener que mostrarse tal como eran, vulnerables, humanos. Sólo hombres en un mundo lleno de monstruos.

Fue entonces cuando Scream comprendió que había alguien a quien habían abandonado sin saberlo en una posición más que comprometida. Alguien que, hasta ese momento, habían considerado como la potencial amenaza.

Fue corriendo hacia las celdas, seguido por muchos de los suyos, y cuando llegaron a aquella en la que Shockman había sido encerrado le encontraron inconsciente, bocabajo. Por un momento Scream llegó a pensar que estaba muerto, pero en cuanto trató de ayudarle a levantarse y éste le apartó con la mano comprendió que esencialmente se encontraba bien y seguía siendo el mismo.

—¿Qué ha ocurrido?

—Vino aquí y nos atacó —fue todo lo que Shockman pudo decir, esforzándose por hablar.

—¿Nos? ¿Quién estaba contigo?

Pero Scream no necesitó que Shockman contestara. Él mismo se lo había dicho antes. Sam vendrá a hacerte compañía.

Miró por todas partes. Preguntó a todo el mundo. Sam Grove no estaba en ningún lado. Se lo había tragado la tierra. Otros ausentes estaban debilitados en algún pasillo antes de ser localizados, o parapetados en alguno de los múltiples laboratorios o salas de entrenamiento y pruebas, como si eso fuera a servir para algo. Pero Grove seguía sin aparecer.

Scream no podía dejar de pensar en las palabras que había escuchado de boca de su enemigo. Antes sufrirás.

Destruiré todo aquello que significa algo para ti.

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La conclusión de ‘Tinieblas’ está cerca… y con ella, las respuestas a las preguntas que ahora mismo te estás haciendo.

Los Caídos #045: Tinieblas (Parte 3)

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No conocen ni siquiera su nombre, pero ya ha llegado más lejos que cualquiera de sus enemigos anteriores. Les ha atacado en su propio terreno, con sus propias armas y ni siquiera parece de este mundo. Sin que pudieran detenerle, secuestró a Sam Grove por un único motivo: torturar a John Scream y los suyos, y llevar a cabo así su misteriosa venganza.

La hora más aciaga había llegado. El momento de enfrentarse a sus miedos más ocultos, a sus peores temores. El miedo a sí mismos, y a lo que ellos representaban. Pero también el miedo a ver cómo se repetían momentos terribles que esperaban no tener que revivir jamás.

* * *

Todos los miembros de Los Caídos disponibles se lanzaron a las calles a la búsqueda de Sam Grove. La premisa era sencilla: cubrir la mayor cantidad de terreno posible. Separarse si era necesario. Estar siempre, siempre comunicados. Y no morir. Eso, bajo ninguna circunstancia.

Entre todos los que eran capaces de salir a la calle sólo Razorclaw se quedó en el Aquerón para coordinar sus movimientos, junto con los heridos, entre ellos Shockman y Swart. Scream era consciente de que era un peligro dejar el cuartel tan desprotegido, pero creía haber entendido bien a este nuevo demonio al que se estaban enfrentando. No quería sabotear el cuartel, ni ponerles en evidencia. Les quería a ellos. Torturarles, hacerles la vida imposible. Uno a uno, si era necesario, incluso si eso le hacía discurrir por la ruta de la locura y obsesión más absoluta.

Buscaron por toda la ciudad. En los lugares más infectos, más horribles existentes. Allí donde su enemigo podría hacer el mejor uso posible de las sombras que le rodeaban. Pero nada. Se había esfumado, como si no hubiera existido. Muchos empezaron a quitarse el traje para poder buscarle sin necesidad de tener que permanecer ocultos, aunque en ello les fuera la vida. Otros, comprensiblemente, no pudieron sacar de dentro el valor suficiente para hacer algo así.

Scream se devanaba los sesos. Maldita sea, pensaba, siempre acabo por tener alguna pista de dónde está el enemigo, y ahora cuando más falta hace me quedo en blanco.

Y de repente, tuvo una sospecha. Una terrible sospecha del lugar donde aquel ser había llevado al joven miembro de la organización. Un color, más bien. Blanco. No le iba a llevar a las sombras, a matarle en plena oscuridad. Iba a acabar con ellos, solos, aislados.

Y no hay mayor soledad en una ciudad que la relativa a estar rodeado de gente y no tener a nadie con quien poder contar.

Estaba a unas diez manzanas del lugar, según sus cálculos. No tardaría mucho en llegar, lástima que no pudiera decir lo mismo de los otros, por mucho que les hubiera avisado cuanto antes, incluso sin necesidad de corroborar su teoría. Y además, una vez llegara, ¿qué iba a pasar? ¿Cómo lucharía contra él?

Pero eso eran asuntos secundarios para John Scream. Tenía que llegar cuanto antes, meterse de lleno en la trampa, aunque supiera que se trataba de una. Su enemigo era fuerte, pero no parecía especialmente rápido a la hora de desplazarse por la ciudad. Aun así no había manera de saber lo que era capaz de hacer si empezaba a impacientarse.

Los primeros murmullos de jaleo que escuchó a medida que se acercaba a la Plaza Wave le hicieron darse cuenta de que estaba, por desgracia, en lo cierto. Antes de llegar pudo ver a su enemigo en mitad de la plaza, subido a lo alto del monumento, agarrando a Grove con una mano que parecía surgir de las sombras, desmayado, incapaz de reaccionar. Su enemigo le pareció, aun con todo, más humano, más débil y vulnerable. Tal vez, pensó, se debía a la luz que irradiaba el monumento, y que parecía no gustarle demasiado. En todo caso, dedujo Scream, si era algo que había hecho voluntariamente eso quería decir que contaba con ello a la hora de un más que posible enfrentamiento.

En un callejón vio a un mendigo, tirado en el suelo. Se acercó a él, sombrío, lamentando tener que comportarse de esa manera, y le dio un susto de muerte.

‘Tu abrigo y gorro —se limitó a decir.

El indigente se los quitó corriendo y salió de allí a toda velocidad. Ojalá pudiera compensarle de alguna manera, pensó Scream quitándose la gabardina y sombrero y poniéndose la ropa del sin techo. Sabía lo difícil que era vivir sin ellos en las calles. Pero en ese momento la vida de Sam Grove tenía prioridad absoluta.

Se quitó el módulo de voz y lo dejó junto a la gabardina y el sombrero, e hizo lo mismo con el anulador de fotones, el generador de holos distorsionadores y el dispositivo para controlar animales. Nada de eso le ayudaría con un enemigo al que no podía amedrentar ni contra el que usar la oscuridad como arma, además de que el abrigo del indigente no tenía tantos bolsillos, ni tan bien diseñados, como la gabardina del traje. Así, sólo se quedó con el arma y el holo que engañaba sobre su posición.

Impregnó la gabardina con una pequeña botella de alcohol que estaba en uno de los bolsillos del mendigo, sacó una cerilla y le prendió fuego a todo aquello que no iba a necesitar. No tuvo necesidad de pedírselo a Razorclaw para que lo hiciera a distancia. Después de aquello, con las pequeñas pero intensas llamas a su espalda, como preludio de un cruento combate, salió a la calle y se mezcló con el corro de gente que se había formado alrededor del monumento homenaje a Alma Espejo. Dio un paso adelante y se plantó frente a su objetivo. Sabía que la gente no podría reconocerle, pero sin duda su enemigo sabría quién era él. Parecía saber de ellos muchas cosas. Demasiadas, de hecho.

—Aquí estoy —dijo al pie del monumento—. Suéltale, me buscas a mí.

‘No has entendido nada, ¿verdad? —dijo elevando más alto a Grove, como si fuera un muñeco de feria—. No quiero pelear. No voy a pelear —bajó hasta estar a la altura de Scream, lo que hizo que todo el mundo saliera de allí corriendo en todas direcciones.

—Pero pelearás, gusano. ¡Te juro que lo harás! —dijo Scream furioso, lanzándose en plancha hacia su oponente. Éste le agarró del cuello, y por segunda vez el líder de Los Caídos notó aquel tacto gélido, pero al mismo tiempo fue consciente de que su enemigo se estaba debilitando por motivos que tal vez no podía comprender del todo bien.

‘Valiente. Impulsivo. Con todas las cualidades que llevan a los héroes a su irremisible destrucción.

—Sí, pero también a ganar batallas —dijo Scream tratando de golpearle en pleno rostro. Para su sorpresa, no atinó al vacío, sino que realmente logró hacerle daño en vez de atravesarle. De modo que su enemigo era de carne. No era tan espectral ni intocable como parecía. Sin duda mucho más poderoso que ellos, pero vulnerable. Podía sufrir. Y todo lo que puede sufrir puede morir, pensó.

No, se detuvo y razonó, no puedo matarle, ni siquiera a algo como esto, que ni siquiera tengo claro si es o no humano. En todo caso, aunque pudiera hacerlo, estaba por verse que tuviera la oportunidad.

La presa sobre su cuello se aflojó y logró soltarse, y lo mismo pasó con Grove, que cayó con brusquedad al suelo. Scream trató de aprovechar esos segundos de respiro para cargar con él al hombro y salir de allí corriendo a toda prisa.

No duraron mucho, para su desgracia. Su enemigo se levantó de nuevo y se deslizó hacia él como una exhalación. El odio imprimía velocidad a sus actos, y era un combustible de rápido consumo pero también muy potente una vez empleado.

‘No puedes escapar —dijo tocándole de nuevo, y esa vez, más lejos del monumento, Scream sí notó de nuevo el tacto gélido y helado en toda su macabra intensidad—. Estás acabado, John Scream.

Agarró a Grove de nuevo, y Scream pensó que iba a regresar otra vez al margen del monumento. Pero se quedó plantado en el sitio y le levantó todo lo alto que pudo.

‘Acabado… ¡como él lo está ahora!

Lanzó a Grove contra el monumento con tanta violencia que Scream sintió cómo se le dilataban las pupilas de sólo imaginar lo que estaba a punto de presenciar. El frío le impedía moverse, reaccionar, y trató de hacerlo con todas sus fuerzas, temblando, sacando fuerzas de flaqueza para ponerse en pie, como si estuviera a punto de romperse en mil pedazos. Pero era inútil. Ni en plena forma hubiera llegado a tiempo de impedir algo como lo que estaba a punto de suceder.

Grove quedó atravesado por una de las múltiples flechas que rodeaban a la principal en el monumento. Fue limpio, horrendo, y motivo de desmayo entre muchos de los que allí estaban para presenciarlo. Hubo gritos, y también momentos de silencio prolongado. Lo que todo el mundo tenía claro era que aquella herida era mortal de necesidad.

Scream se puso en pie, tambaleante. En ese momento, nada hubiera impedido a su enemigo agarrarle y hacer con él lo propio, pero no lo hizo. Sólo le miró, erguido, como una auténtica criatura salida del Infierno, mirando el espectáculo dantesco que acababa de provocar.

El líder de Los Caídos no pudo estar seguro de ello, pero hubiera jurado que, en aquel rostro sin rasgos y cubierto de sombras, junto a aquellos ojos sin vida y refulgientes, pudo ver cómo se esbozaba una ligera y siniestra sonrisa.

‘Pronto todos acabaréis como él. ¡Y este monumento será vuestra tumba!

—¿Quién eres? —preguntó Scream de nuevo. Pero estaba empezando a ser capaz de darse a sí mismo una respuesta. El lugar, sus actos, la venganza. Por increíble que pareciera, tenía que ser esa posibilidad. Una resurrección, a cambio de una muerte—. Eres tú, Álex, ¿verdad?

‘No me llames así. Ya no soy nada. Ya no soy Álex Miles, ni tampoco Alma Espejo. Sólo soy una sombra de lo que fui. Por eso, mi nombre es ahora, y para siempre, Alma Sombra.

—¿Quieres vengarte?

‘Así es, John Scream. Vengarme por lo que me hicisteis. Por todo lo que me quitasteis. Mis poderes, mi vida, mi ciudad, la mujer a la que amaba, la aceptación de mi padre adoptivo.

Scream logró incorporarse del todo. Ya había tenido suficiente. Demasiado, de hecho.

Se acercó hacia Alma Sombra, un paso tras otro. Éste no se movió.

‘No te gastes, ya te he tocado tres veces, y tú…

El puñetazo que recibió fue, posiblemente, uno de los más brutales que Scream había dado en toda su vida, si no el que más. De repente, ambos contendientes habían pasado a actuar movidos por el odio irrefrenable e irreprimible.

—¿Venganza? —gritó Scream, sin dejar de golpearle—. Venganza, dices. Tú que traicionaste a la ciudad, a los que creían en ti, que te dejaste llevar por tu egocentrismo. Tú que te creíste mejor que todos, un dios, que intentaste matarme y aun así te encubrimos. Tú que has sido honrado, llorado y admirado, ¿clamas por venganza?

Siguió golpeando, sin detenerse un solo momento. No sabía si realmente estaba haciendo daño a Alma Sombra, pero no pararía hasta estar sin fuerzas, o algo distinto le impidiera continuar, como así fue. Alma Sombra detuvo sus golpes con una mano ennegrecida, por la que múltiples insectos correteaban, y le lanzó hacia atrás varios metros describiendo un amplio arco con el otro brazo. El ataque fue bárbaro, pero era obvio también que lo estaba realizando al límite de sus fuerzas. Se levantó y miró a Scream con desprecio.

‘Debo irme, John Scream. Mi tiempo aquí abajo es limitado, es el precio de tanto poder. Pero volveremos a vernos. Hasta entonces, te auguro incontables noches en vela, pensando quién será la próxima persona cercana a ti la que mataré.

Después de eso Scream observó cómo el que había sido uno de los más grandes protectores de la ciudad se elevó en el aire, poco a poco, y fue desapareciendo hasta penetrar en la Nube. Hasta en ese sentido había hecho que la leyenda urbana fuera literal, pensó afligido Scream.

A su alrededor no tardó en ver a otros de los miembros de Los Caídos que acababan de llegar, vestidos de civiles e incapaces de creer lo que estaban viendo. Varios de ellos fueron corriendo a intentar sacar a Sam Grove de aquella horrible escena, pero la policía les detuvo, y no tardaron en observar cómo los forenses fragmentaban la flecha fatal para llevárselo todo sin tener que alterar la escena del asesinato.

Todo en vano, pues de repente la sombra furtiva del Caído reapareció, haciendo que mucha gente gritara en ese momento, y les arrebató el cuerpo para llevárselo a los tejados. Scream comprendió lo que estaba pasando. Shockman. Ya no sólo se llevaba el cuerpo para que no vieran cómo se desintegraba, se convertía en polvo. También, como penitencia por haber dejado que eso pasara.

Muchos agentes trataron de seguir al Caído en vano. Mientras dos policías se dirigieron hacia donde Scream estaba antes que ninguno de sus compañeros de armas y le ayudaron a ponerse en pie. Uno de ellos no tardó en tratar de indagarle.

—¿Está bien, señor?

—Sí… estoy bien.

Scream eran consciente de que por un lado la conversación que había tenido con Alma Sombra en mitad de la pelea no había sido apenas escuchada por nadie, y por otro, aun en ese caso, pocos hubieran podido entender o discernir su significado. Pero tenía que evitar ser llevado a una comisaría a toda costa.

—Será mejor que nos acompañe para que le hagamos unas preguntas.

—Le agradezco el interés, pero yo…

—Yo me encargo personalmente, agente —escuchó Scream a su espalda, de una voz que conocía muy bien.

—A la orden, Jefe Sky.

Sky se echó a Scream al hombro y le ayudó a sentarse en un banco cercano. Con la mirada saludó a Swind y Saw, entre otros allí presentes, y también les dijo sin palabras que no se preocuparan de su jefe en ese momento.

—Vine en cuanto lo supe. Un secuestro por parte del Caído… algo no marchaba bien. Lo que no pude imaginar es que marchara tan mal —dijo mirando la flecha cortada y ensangrentada donde había sido atravesado Grove.

—Ha sido mi culpa, James. Está muerto por mi culpa.

—¿Qué dices, John? Eso es absurdo, y lo sabes. Has hecho todo lo humanamente posible por salvarle y más. ¿Quién era ese sujeto? ¿Qué era lo que quería?

—¿Qué era lo que quería? A nosotros, simple y llanamente. Matarnos uno a uno. Y su plan ha funcionado a la perfección hasta este momento. En cuanto a quién es…

Sky le miró con calma. El lugar, aquel odio obsesivo, la venganza. Sabía la respuesta de antemano, pero aun así le dejó continuar.

—Es nuestra mayor esperanza convertida en aterradora pesadilla. Y aunque le temo como no he temido a nada antes en mi vida, no descansaré hasta que sea detenido y haya justicia para los que han sucumbido a sus instintos homicidas —terminó elevando la cabeza hacia el mutilado y profanado monumento.

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Lo sucedido tendrá terribles y oscuras consecuencias para muchos… pero para unos más que para otros. No te pierdas ‘Réquiem’, en el próximo número.

Los Caídos #046: Réquiem

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Lo peor que podía suceder, sucedió. La esperanza de la ciudad regresó convertida en un monstruo que se hace llamar a sí mismo Alma Sombra y al que sólo mueve la venganza contra Scream y los suyos. Y no le tiembla la mano a la hora de efectuarla: prueba de ello es que no ha dudado en asesinar a Sam Grove delante de los ojos de John Scream, sin que éste pudiera hacer nada por evitarlo.

Una vez más, la amargura de perder a un compañero. Alguien ajeno al dolor del pasado, a la carga de la derrota y el peso de la culpabilidad. Un momento duro, terrible. No sólo para ellos, también para las víctimas colaterales de los crímenes de sus enemigos.

* * *

Pocos lugares en toda la historia de la humanidad resultan tan deprimentes como el cementerio de Ernépolis I, situado, como no podía ser menos, en la zona sur de la ciudad. En una urbe en la que el valor que se le otorgaba a la ceniza era escaso, por no decir nulo, al estar en todas partes, y en el que hacían falta cuantas más plantas mejor para compartir los efectos de la polución de la Nube, no resultaba extraño que la mayor parte de los ciudadanos prefiriera el entierro a la incineración. Al menos, solían razonar, era una manera de pasar a formar parte de la ciudad que no involucraba, una vez más, aquella asquerosa sustancia que dificultaba el avance, se colaba por la ropa y el calzado y se volvía aún más desagradable cuando se mezclaba con la lluvia de agua sucia y fétida proveniente del contaminado firmamento.

Pero Ernépolis era una ciudad con un nivel bastante elevado de mortalidad, no sólo por la criminalidad reinante, también debido a toda clase de enfermedades derivadas de insuficiencias respiratorias y extrañas alergias. Era por ello que el cementerio estaba empezando a convertirse en toda una ciudad dentro de la ciudad, una necrópolis macabra a la que cada vez resultaba más difícil poner freno alguno.

Fue allí donde, a falta de un cuerpo, se instaló la tumba simbólica de Sam Grove, civil anónimo que había sido tomado como rehén y finalmente asesinado por el Caído. Estaba en la parte más septentrional del plano, en una zona relativamente despejada y con muchos nichos aún al descubierto. El cementerio era, de hecho, un pequeño laberinto que, como si fuera una especie de réplica de la ciudad en la que estaba asentado, poseía gran cantidad de callejones sin salida, debido a que errores de diseño motivaron que hubiera que empezar a recuperar espacio incluso a raíz de cortar sus avenidas practicables. A pesar de que algunos árboles especialmente resistentes y acostumbrados a las más adversas condiciones crecían por todo el lugar, como paredes naturales que separaban unas zonas de otras, estéticamente hablando estaban tan negros, retorcidos y pelados que no ayudaban mucho a suavizar la dureza del entorno. No eran como los árboles que uno pudiera encontrarse en un frío bosque tormentoso de invierno; aquellas plantas eran realmente un producto único del lugar, con nudos imposibles producidos por el esfuerzo del tronco para desarrollarse en la dirección donde pudiera obtener la máxima luminosidad, incluso aunque ésta proviniera de una farola. Eran auténticos supervivientes en el sentido más literal de la palabra, además de una muestra de hasta qué punto la naturaleza podía ser capaz de adaptarse a los más hostiles entornos imaginables.

El pavimento era en su mayor parte rocoso en las zonas transitables, aunque siempre el exceso de aguaceniza acababa por provocar la filtración superior de cantidades ingentes de tierra putrefacta que los cuidadores solían aplanar tan pronto como localizaban una nueva protuberancia. Las tumbas eran clásicas, labradas en mármol, tomando las más variadas configuraciones y disposiciones según la tendencia o moda del siglo en el que fueron levantadas, tales como disposición en cuadrícula, fila de uno, colmena o incluso distribuidas a lo largo de columnas hexagonales.

La lápida de Grove se erigía solitaria, cubierta en su mayor parte por tierra y con una losa en la parte superior, dispuesta en vertical y con una estética gótica. Sólo el nombre indicaba la identidad de su dueño; en Ernépolis no solían ponerse fechas de clase alguna. Sí había, sin embargo, una suerte de epitafio labrado un poco por debajo de la mitad de la losa:

Beneath every church of dust

Beneath every soundless wind

Beneath every path to void

I abandoned the corruption for your holy sight

Estrofa que no correspondía a religión alguna sino a la letra de la canción Black Lips de The Jammers, una de las favoritas de Grove.

La responsable de que se escribiera ese epitafio, tal como alguna vez Grove había comentado en broma que hiciera, estaba de pie frente a la tumba, quieta, tan inmóvil como muchas de las estatuas marmóreas que había a su alrededor, muchas descuidadas, olvidadas y torcidas por los corrimientos de tierras, como una señal más de la decadencia de aquel sitio de descanso eterno y, por extensión, de la ciudad al completo. Estaba cayendo aguaceniza en grandes cantidades pero ella no reaccionaba, como si hubiera perdido toda sensibilidad. Había tenido que ofrecer su mejor cara frente a amigos, como Roy, y familiares, como los padres de Grove, que viajaron desde Talópolis VII para asistir al funeral. Ella no hacía más que escuchar la misma frase de boca de su padre: “le ha matado la ciudad. Esta ciudad es la muerte personificada”. En cierto modo, eso era lo que le había pasado.

Tras la exequias oficiales había estado allí, sola, casi todos los días, como en ese mismo momento. Todo había sido rápido, repentino, fugaz. Sam asesinado, el culpable impune, ni siquiera un cadáver que enterrar, aunque al menos supo que cuando fue atravesado estaba inconsciente y, por tanto, no sufrió en absoluto.

Aún no podía creérselo. Un día le llevaba a ver a sus músicos favoritos, y al día siguiente la única música que podía ofrecer era la del silencio imperturbable. Algo estaba mal, terriblemente mal en todo aquello. ¿Por qué a él? ¿Por qué a ambos? Se sintió horrorosamente sola y se arrodilló en las piedras puntiagudas, sin importarle las heridas, ya que llevaba unos pantalones negros no especialmente resistentes ni protectores. Se había pintado los labios y las uñas de azul, y se prometió a sí misma que así sería para siempre, para expresar la gelidez que atravesaba su alma. Que muy probablemente esa boca no encontraría otra boca, ni esos dedos rozarían otros dedos.

Pero no estaba sola. Alguien la observaba. Llevaba haciéndolo varios días, de hecho. Y finalmente, harto de comportarse como un intruso en vidas ajenas, dio un paso vago pero directo para mostrarse a los ojos de los demás. Al principio ella no se dio cuenta de su presencia, le confundió con una estatua más. Pero luego su mente la hizo discernir alucinación de realidad. Era él. No podía ser. Solía verle a menudo, en sus pesadillas. Pero no en las horas de vigilia, ante sus ojos despiertos y llorosos.

Bien pudo haber sido incapaz de reaccionar. Pero su observador habló primero, privándola del derecho a permanecer en silencio.

‘Ellie Wing —fue todo lo que acertó a decir.

Ella, de repente, estalló. Se levantó y caminó hacia él, casi corriendo, furiosa, incapaz de controlarse.

—¡Tú le mataste! —gritó, con los puños por delante, dispuesta a golpearle con todas sus fuerzas—. ¡Tú mataste a quien hacía que me levantara por las mañanas!

El objeto de sus iras no la detuvo. Se dejó golpear una vez, y otra, golpes sordos en su tórax que le hubieran hecho bastante daño de no ser alguien más que acostumbrado al dolor, que había hecho de él su mejor y único amigo sincero.

Finalmente la agarró de las muñecas, sin apenas fuerza, como si no deseara hacerlo, como si tuviera la esperanza de que cada golpe pudiera hundirle en la tierra húmeda y plastosa, y así desvanecerse de la vista de todo y todos. Ellie siguió forcejeando, tratando de zafarse, las lágrimas deslizándose a los lados, como la inocencia que se pierde en el camino para no recuperarla jamás.

Terminó por cansarse y dejó de luchar. Justo en ese momento fue cuando la soltaron y cayó al suelo de nuevo. Te he fallado Sam, se dijo a sí misma. Los demonios siguen vivos sobre la superficie de la Tierra, y tú ya no estás entre nosotros.

‘Levanta —dijo la sombra, casi como una orden.

Ellie se incorporó pero no se alejó de aquel que le hablaba. Le temía, pero era mayor el desprecio que le producía su mera presencia.

‘Eres valiente, teniendo en cuenta lo sucedido. Déjame hablar contigo.

—Yo no hablo con monstruos psicópatas y asesinos.

‘Puede que yo sea un monstruo, pero yo no maté al chico.

—No te creo.

La sombra se quitó el sombrero y, acto seguido, apagó todos los dispositivos que le conferían un aspecto amenazador. Poco a poco dejó de ser una leyenda urbana para convertirse sólo en un hombre torturado y con un pasado tenebroso que la miraba con su único ojo sano.

—¿Haría esto el asesino de tu novio? —dijo Shockman con su tono de voz habitual.

—Sigo sin creerte. No veo por qué no estés tratando de torturarme o engañarme.

—Escúchame, mocosa. Nunca, en toda mi vida, me he humillado hasta semejantes niveles. A mí nadie me importa una mierda, ¿entiendes? ¡Nadie!

De repente, al escuchar esas duras palabras, Ellie empezó a tener una extraña sensación. Como si empezara en verdad a creer al portador de las mismas, porque no eran hermosas, ni trataban de adornar la realidad u ocultarla con mentiras piadosas.

—Entonces… si nadie te importa, ¿por qué estás aquí? ¿Para torturarme?

—Yo no me regodeo en el sufrimiento de los débiles. Es ruin, mezquino y propio de guerreros indignos de considerarse tales.

Ellie miró a su alrededor, al tenebroso cementerio escenario de aquella extraña conversación. Cientos de lugares donde ocultarse, donde pasar desapercibido.

—Has venido aquí más veces —concluyó al fin.

—Algunas —aclaró Shockman. En realidad, todos los días desde el funeral.

—¿Quién eres tú? ¿Quién mató a Sam?

—Me temo que eso aún no puedo decírtelo. No estás preparada para escucharlo.

—¡Dímelo! —gritó Ellie.

—Pronto —prometió Shockman—. Ahora, vive tu pena. Recuérdale ahora que puedes. No quieras cambiarla demasiado pronto por rabia hacia el mundo que te rodea, porque una vez efectuado ese paso la marcha atrás es una maniobra peligrosa y arriesgada.

Después de eso Shockman se colocó el sombrero de nuevo, ajustó los dispositivos y se marchó sin realizar ninguna salida espectacular, sólo desapareciendo por las calles del cementerio. El entorno ya abarcaba suficiente protagonismo por sí solo como para añadir una dimensión tenebrosa y siniestra a su alejar lento y silencioso.

Cuando Shockman regresó al cuartel general lo primero que verificó fue si había nuevas noticias de John Scream, pero, al igual que antes de marcharse, seguía medio recluido en su despacho sin recibir a nadie ni tampoco dirigir la palabra a ninguno de los suyos. Sólo se limitaba a planificar el esquema de actuación de cada día, en el que él mismo no estaba incluido, hacerlo público subiéndolo a la pantalla del hemiciclo y proseguir con múltiples tareas tanto relacionadas con la organización como con el diseño de planos para Gorgon Enterprises. Razorclaw y Saw nunca le habían visto así antes, ni siquiera poco después de que dejara las calles, con el fantasma de la mendicidad y la derrota aún a sus espaldas. Los demás no hacía tanto que le conocían, pero estaban preocupados de igual manera por su hermética condición.

Shockman era el único al que Scream no le producía ninguna compasión en absoluto. En su opinión se estaba comportando como un cobarde y un débil, y los muertos no iban a resucitar por mucho que actuara como uno más de ellos, invisible, silencioso e imperturbable a los ojos de los demás. Por eso no pudo ocultar su expresión de desagrado cuando Swart le preguntó dónde había estado, con plena desconfianza.

—Eso no es de tu incumbencia —contestó dejando que la rata saliera de su bolsillo para subirse a una silla cercana, en una de tantas mesas llenas de artefactos recién utilizados.

—Sí lo es si llevas el traje puesto cuando estás fuera —se limitó a decir Swart cruzándose de brazos e impidiéndole el paso.

—¿Quién se ha muerto y te ha nombrado el jefe ahora? —contestó Shockman con muy poca delicadeza.

Swart se encaró y estuvo listo para lanzarle un puñetazo a aquel, en su opinión, estúpido insolente, pero Matt Swind se interpuso entre los dos y trató de hacer de intermediario.

—Vamos Jim, déjale. Está claro que él también está muy afectado por la muerte de Sam…

En ese momento, para sorpresa de Swart y los demás presentes, fue Swind el que recibió un sonoro puñetazo por parte de Shockman. Swart se quedó tan atónito que no fue capaz de cerrarle el paso de manera consciente ni un segundo más.

—Yo no me siento afectado, ¿te enteras? —replicó con furia, casi escupiendo las palabras—. Ese chaval no significaba nada para mí. Nada.

Se alejó a pasos largos a través del pasillo, sin que nadie hiciera ademán de ponerse en su camino. Algunos aún podían escucharle murmurar a lo largo de su prolongado avance solitario.

—Nada —se repetía más para sí mismo que para los que pudieran escucharle en ese momento.

Al mismo tiempo, en otro lugar del Aquerón, alguien ajeno a la infraestructura de Los Caídos pero que fue parte de ella en otro tiempo hacía acto de aparición usando una de las entradas más cercanas a su propio cuartel general y regresando al que tiempo atrás había sido también un hogar para él. Como John Scream, Charles Razorclaw, Ellis Saw y los otros, James Sky también fue un héroe en el pasado. También creyó perderlo todo cuando se dio cuenta de dónde estaban los límites de su potencial, pero experimentó un renacer gracias a Starr Miles, aquel hombre que les juntó a todos para planificar la revancha contra un mundo y una ciudad que les habían dado la espalda. Sky decidió, llegado el momento, que podía resultar más útil como Jefe de Policía de Ernépolis que como uno más de los miembros de Los Caídos.

Sin embargo, por lo que había podido ver con sus propios ojos, Scream estaba creando una coraza a su alrededor. Apenas hablaba con nadie, ni siquiera con él mismo. Un par de días atrás él y Blades trataron de sacarle a dar una vuelta por la ciudad, de que se olvidara de todo aquello, que se diera la oportunidad de perdonarse a sí mismo aunque fuera sólo por un momento. Pero fue inútil. Se negó en redondo, limitándose a poner como excusa que en su tiempo al margen de la organización tenía demasiados diseños que supervisar, y tomó el pasillo que conducía de manera directa con Gorgon Enterprises, sin ninguna prisa por llegar a su destino, evidenciando que lo único que buscaba era regodearse en su propia soledad.

Sin embargo Sky no estaba allí sólo para intentar levantar el ánimo a su amigo. De hecho, eso era lo que más le preocupaba al respecto de su visita. Tenía novedades que contarle, noticias que podían hacerle salir de su letargo. Pero al mismo tiempo no quería comunicárselas, pues sólo serían un parche a su condición actual, algo con lo que olvidar lo sucedido para que resurgiera en su cabeza tiempo después. Era muy consciente de todo ello, sí… pero también de que no tenía elección real. Se trataba de la ciudad que ambos, desde distintos lados de la ley, habían jurado proteger, y eso estaba por encima de todos sus problemas y necesidades personales.

Llamó a la puerta del despacho, pero nadie contestó. Abrió la puerta con calma y se encontró a Scream encorvado sobre marañas y marañas de documentos relacionados con la organización, en su mayor parte informes rutinarios de incursiones de escuadrones por toda la ciudad. Se sentó frente a él, pero Scream no le saludó ni hizo ademán alguno de levantar la cabeza. Sky se dio cuenta de que era como si se impidiera a sí mismo sentirse triste o mostrar signo alguno de debilidad.

—John —dijo con calma, rompiendo el incómodo silencio.

—Hola, James —dijo sin dejar lo que estaba haciendo—. Me coges ocupado, como ves.

—He estado pensando, John. Se supone que soy tu mejor amigo, pero nunca he podido entender de verdad el dolor de tus pérdidas. Nunca conocí a Aryn Life, y tampoco tuve apenas trato con Sam Grove, pues le reclutaste cuando yo ya me había marchado.

—No es necesario que hagas esto, de verdad —se limitó a decir Scream, sin cambiar la posición.

—No, pero quiero hacerlo. Nunca he podido ser un apoyo para ti en ningún sentido. ¿Qué clase de amigo soy yo, entonces? Es patético por mi parte, y no merezco tal apelativo.

—Sabes que eso no es cierto.

—Exactamente, John. Lo mismo ocurre con las cosas que te dices a ti mismo en tu cabeza.

Scream se detuvo y poco a poco alzó el rostro. Pero qué bien le conocía el muy cabrón, pensó. Aun así, le dejó continuar.

—Tú no tienes la culpa de la muerte de Sam Grove. Ya te lo dije en su momento. Hiciste todo lo que pudiste, te exprimiste más allá de los límites de lo concebible. A veces los criminales ganan, y lo único que podemos hacer es asumirlo y luchar de cara al día siguiente.

—Yo no he dejado de luchar, James.

—Luchar no sólo implicar tratar de vencer a nuestros enemigos. También se trata de ganar al desaliento que crece en nuestro propio interior. Y eso sí que lo he experimentado, como Razorclaw, Saw y los demás. Todos dejamos de ser héroes en el pasado. Cada uno por distintos motivos, pero conocimos la amargura de la derrota. Por eso estamos más preparados para afrontar esta clase de pérdidas. Pero eso no quiere decir que tengas que construir una armadura que la aflicción no pueda atravesar.

—No puedo permitirme el lujo de abatirme. Tengo que dirigir la organización.

—Pero es que tienes que dar rienda suelta a tu tristeza. Aceptarla, y después de eso mirar hacia delante. Has sufrido muchas decepciones, lo sé. Todos esos enemigos, sus constantes intentos por acabar con todo aquello que defendemos. El fracaso que supuso no poder hacer de Alma Espejo un héroe digno de esta ciudad. La desgarradora sensación que debe producir ver cómo a alguien joven, en quien habías depositado esperanzas de futuro, le es segada la vida justo en el mejor momento de la misma.

—Le vi morir, James. Delante de mis ojos. Le mató porque yo estaba allí, para que lo viera.

—Tú no le mataste, John. Fue ese ángel caído, ese demonio que logró engañarnos a todos, que frustró todas nuestras esperanzas. Deposita tu odio sobre él si quieres. Pero deja de culparte a ti mismo.

—Te agradezco tus palabras. También sé que no has venido sólo por ellas, o de lo contrario no habrías bajado aquí a contármelo. Me hubieras dicho que subiera a la superficie, que respirara el aire de la ciudad.

—Un aire muy sano, ya lo sabes —añadió Sky con una de sus clásicas sonrisas.

—Necesitas al John Scream clandestino, entonces. ¿Qué es lo que ocurre?

—No te va a gustar saberlo —contestó cerrando del todo la puerta del despacho.

Al cabo de un rato Sky salió de allí, calmado, caminando al tiempo que estaba absorto en sus pensamientos. Razorclaw fue el primero que se le acercó para hablar.

—¿Qué te ha dicho? Apenas habla con ninguno de nosotros.

—No es el mismo de siempre, pero espero que no tarde en recuperarse. Por desgracia, un nuevo problema se ha presentado, y por una vez han sido mis hombres los que han notado antes que algo anda mal. Pero ahora debo dejarte, me reclaman en comisaría. Saluda a Ellis de mi parte, y a los demás también.

Mientras Sky se marchaba por uno de los pasillos, se cruzó con Shockman un momento. Un instante fugaz en el que se quedaron mirándose el uno al otro, en el que por una vez, ambos hombres pensaron que, irónicamente, la vida a menudo daba muchas más vueltas de las que uno pudiera imaginar.

Shockman siguió caminando, sombrío, absorto en sus pensamientos, buscando una esquina lo más oscura posible en lo que parapetarse. Una vez encontró el lugar perfecto, y su rata subió por la gabardina hasta posarse en su mano, comprobó cómo, por fin, el ausente despertaba de su largo letargo.

—Reunión urgente en el hemiciclo —dijo Scream, otra vez lleno de energías—. Un nuevo peligro amenaza nuestra ciudad.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Nos acercamos al número 50, así como al número especial tras el 48, ¡y eso quiere decir que nos esperan grandes acontecimientos! Para empezar, ¡el regreso de un gran villano! ¡Y no vuelve solo! ¡Estad atentos a ‘Sueño y Muerte’, en el próximo número!

Los Caídos #047: Sueño y Muerte

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

La culpa arrastra tanto a John Scream como a Warren Shockman, cada uno llevándola a su manera. El primero por poco se cierra en su propio caparazón de liderazgo, pero finalmente se sobrepone. Para Shockman trae aún más cambios a su vida además de los recientes, pues conoce a Ellie Wing, la novia de Grove, que bulle con deseos de venganza.

Ni siquiera el memento por el compañero perdido pudo ser demasiado largo. No tardaron en llegar nuevos acontecimientos que requirieron su atención, por los que de nuevo no tardaron en mantenerse otra vez alerta. Vigilantes, siempre velando por el bienestar de su mundo oscuro y ceniciento.

* * *

Se respiró un indudable alivio en el cuartel de Los Caídos cuando por fin presenciaron el resurgimiento de John Scream como su legítimo y voluntarioso líder, pero aun con todo sabían que su situación personal era, cuanto menos, complicada. Sin una válvula de escape a la que recurrir ante momentos terribles como aquel, Scream era un prisionero de sus propias dotes de liderazgo. Ni siquiera un hogar propio poseía, ¿para qué tenerlo si el tiempo que no pasaba en el Aquerón lo pasaba en Gorgon Enterprises? En ambos poseía rincones apartados en los que descansar, aunque muchas veces durmiera lo justo para que sus neuronas no empezaran a sucumbir una detrás de la otra.

Por otro lado dentro de John Scream, en esa parcela del alma que permanece oculta a los ojos de los observadores externos, su rango de tolerancia estaba cediendo más allá del límite de sus posibilidades. La decepción de Alma Espejo, la persecución de Perséfone, la traición del ejército y aparición de Armor Omega y, finalmente, la muerte de Sam. Demasiadas malas noticias y demasiado seguidas en un mismo intervalo de tiempo, incluso para un sujeto experimentado como él. Por otro lado, muchas de ellas demasiado personales como para simplemente decirse a sí mismo que todo lo que tenía que hacer era mirar hacia delante y nunca, nunca, echar la vista atrás.

Pero las noticias de Sky le habían obligado, de nuevo, a tener que fijar la vista hacia delante y cargar sobre sus hombros con el peso de las batallas pasadas. Asuntos delicados y complicados venían otra vez a situarse en primera línea de la ciudad. Al parecer se había detectado un inusitado aumento de visitantes de los límites del Sistema Solar, concretamente de más allá de Urano. Trabajadores, meros turistas… el pico de recién llegados era considerable, tanto que había encargado una comisión de investigación para esclarecer a qué podía deberse ese peculiar repunte.

Los primeros datos obtenidos, como reveló Scream a los suyos en el hemiciclo, en la asamblea extraordinaria que convocó nada más marcharse Sky, eran, cuanto menos, intrigantes.

Muchos de los recién llegados que fueron entrevistados, ya fuera de manera oficial ó extraoficial, provenían de la colonia Hidra, que tomaba su nombre de su ubicación, uno de los satélites que orbitaba el cuerpo conocido como Plutón. Al parecer se había producido un radical cambio de gobierno en dicha colonia, aunque en ese sentido apenas quisieron añadir mucho más al respecto, sólo que tenían un nuevo dirigente, que todos ellos se apresuraron a encumbrar a la categoría de poco menos que salvador del pueblo. En consecuencia su situación en términos políticos y diplomáticos era convulsa, y la policía no podía hacer nada por retenerlos pues ante ninguna nueva notificación seguían estando al amparo del antiguo gobierno, con lo que todos sus papeles estaban en regla. Eso, aunque hubiera constancia de que ese gobierno, a efectos prácticos, ya no existía. Peor aún, existía sobre el papel, y mientras eso no cambiara, era en cierto modo un sistema político fantasma.

Scream buscó ciertos datos preliminares sobre Hidra. Era un mundo que gozaba de escaso, por no decir nulo, interés en términos interplanetarios. Abastecedora de Plutón, diminuto tamaño, apenas cien kilómetros de diámetro en promedio. El gobierno anterior era una especie de empresa-estado en la que resultaba sencillo olerse ciertas violaciones flagrantes de derechos humanos y no humanos, pero si ya era difícil investigar esas cosas en el seno de una empresa, más aún de una empresa con identidad política propia. Estaba claro que en semejante lugar el descontento debía de ser más que apreciable para sus habitantes.

Y alguien había utilizado ese descontento para hacerse con el control de la colonia. Alguien cuyas intenciones de legitimarse aún no estaban claras, pero que había puesto sus ojos en la ciudad en términos aún desconocidos.

Scream pensó con calma sobre los datos que poseía. Una suerte de gobernante de nuevo cuño que había llegado al poder, tal vez con relucientes promesas en la mano. Las circunstancias en que lo obtuvo, desconocidas, por lo que no estaba de más considerar que pudieron involucrar violencia y revueltas. Un mundo corporativo que, por lo que los viajeros habían comentado, estaba tratando de reestructurar. Con intereses, además, en Ernépolis.

No tardó en fraguarse una sospecha en su interior. Si lo que pensaba era cierto, eso explicaría además ciertas elecciones que parecían ser en principio arbitrarias. Pero antes de eso, lo mejor sería que se pusieran en marcha cuanto antes. Había un dato que evidenciaba lo importante de aquel asunto, y era que Sky no tardó en recibir como orden expresa del Presidente Scatter cesar toda investigación al respecto de Hidra y sus visitantes. El juego había pasado a esferas más altas. Pero si algo caracterizaba precisamente a Los Caídos era la capacidad para operar en todas las esferas.

Todo miembro de la organización tendría los ojos puestos en cada rincón y esquina de la ciudad, desde los bajos fondos y callejones clásicos para cambiar mercancía hasta los pasillos de los negocios más importantes o las barras de los locales donde los rumores se esparcieran a mayor velocidad.

En particular, dos miembros de Los Caídos obtuvieron información de gran alcance debido a sus situaciones laborales. Información que trajo consigo no poco peligro para sus propias vidas y las de sus compañeros.

* * *

La primera historia es una historia acerca de un sueño. De un hombre que tenía altos objetivos, como eran el desarrollo de sus promesas electorales e ideales hasta límites más que insospechados. De metas ambiciosas que podían ponerle entre la espada y la pared.

Ese hombre era el Presidente Scatter, y aquel que obtuvo la información era su ayudante Ellis Saw.

Saw había sido testigo de gran cantidad de propuestas grandilocuentes y descabelladas del que había sido su jefe en funciones desde que resultara elegido por sus conciudadanos. Esas propuestas habían pasado por montar una suerte de concurso público para elegir un defensor de la ciudad, pasando por construir una macroautopista que aún seguía en proceso de finalización o promover el diseño de un módulo espacial con destino al planeta Khorleur. Muchos de esos planes de actuación habían acabado en un sonoro fracaso, pero Saw sabía que si algo caracterizaba a Scatter era su perseverancia, como ocurría con muchos políticos a los que había conocido, incluyendo a Ellen Gorgon en su etapa dictatorial. Por eso estaba seguro de que el Presidente estaba elaborando otra en apariencia descabellada idea, una de esas en las que se lo jugaba todo a doble o nada, tan arriesgada que prefería no consultarla con ninguno de sus asesores, incluyéndole a él, uno de los más cercanos. Pero Saw no tardó en tratar de presionarle, y dado que Scream le dijo que empleara todos los métodos de que disponía, incluso los más radicales, decidió emplear una carta que hasta ese momento no había jugado: chantaje moral.

Se presentó sin llamar en el despacho del Presidente, que estaba en ese momento atendiendo una llamada de su agente de bolsa, y plantó sobre el escritorio su carta de dimisión.

—Luego te llamo —fue todo lo que acertó a decir colgando y bajando el móvil hasta depositarlo a su vez frente al documento que acababa de irrumpir en su planning diario.

—¿Qué significa esto? —preguntó indignado—. ¿La oposición te ha ofrecido un puesto similar o algo así?

—De eso nada, señor. Pero no puedo quedarme aquí si no comparte conmigo sus últimas estrategias. Es como si tomara una decisión bursátil sin llamar a su agente, como estaba haciendo en este momento.

—¿Crees acaso que no lo hago a menudo, Ellis? —contestó cortante el Presidente, y trató de moderarse, así como apoderarse de la conversación—. Pero entiendo tu actitud, por lo que te contaré qué es lo que hemos estado orquestando, un asunto de máxima seguridad para la ciudad. ¿Eso hará que reconsideres este… desplante impulsivo?

—Depende de la gravedad del asunto, señor —contestó con prudencia Saw, aunque no iba a dejarle mientras pudiera servir como fuente de información para conocer los juegos políticos en los que se decidía el destino de Ernépolis I.

—Hace poco se abrió un canal de negociación con un conocido terrorista que amenazó Ernépolis hace ya tiempo. Los acuerdos y negociaciones han sido muy lentos, pero es posible que se llegue a un pacto en breve.

—¿Se está refiriendo a quien yo creo, señor? Ese hombre es un peligro para todos, nada parece poner freno a sus intentos de castigar a los que él considera como criminales de la manera más expeditiva posible.

—Conozco esa postura, Ellis. Pero ten en cuenta que no estamos en posición de aplicar todas nuestras exigencias. Además de eso, no se le pueden aplicar las leyes de esta ciudad, puesto que no reside en ella en este momento, y ya sabes bien cuán complicados son los asuntos que trascienden atmósferas…

—¿Qué es lo que Hades ha pedido a cambio del cese del terrorismo?

—Libre circulación de los suyos, reconocimiento de una suerte de embajador en Ernépolis y ser admitido políticamente como colonia independiente. Entre otras cosas.

—Es un error, señor. No se conformará con eso. No tiene motivos para tener que claudicar. No olvide que él fue quien mató a Alma Espejo —recordó Saw, tratando de apelar a sus puntos débiles.

—¿Crees que acaso no soy consciente de ello? Pero la opinión pública está muy dividida en este asunto. Hay quienes empiezan a considerar sus actos como una necesaria causa mayor. No le faltan seguidores en el Sur, así como en los Túneles. Su actitud de vengador moderno atrae a las masas con facilidad. La ciudad, además, ha visto mucho dolor. Es cierto que su popularidad descendió de manera drástica debido a su involucración en el asunto de Alma Espejo, pero incluso en eso empiezan a circular toda clase de teorías extrañas y contradictorias. El papel que el Caído jugó también en todo ese asunto es una nueva incógnita que añadir. La última vez que él y Hades se enfrentaron eran rivales, ¿y después de eso aliados?

—Señor, le insisto para que lo piense dos veces.

—Ya lo he pensado dos y tres veces, Ellis. La decisión está tomada. Sólo queda que contengamos el aliento.

Ellis salió del despacho a toda prisa, no sólo para comunicar a Scream de primera mano los nuevos datos que había conocido, sino también con la necesidad de despejarse y olvidarse de la manera flagrante en que le habían dejado a un lado en una decisión tan importante como aquella, en la que incluso era posible que Los Caídos hubieran podido intervenir de alguna manera, aunque sólo fuera en las negociaciones, o claudicando a su vez en beneficio de un bien mayor. Pero habían pasado por encima de él en todos los sentidos. Ni siquiera tenía el Presidente intención de decírselo de manera personalizada, bien podía haberse enterado por los monitores de las calles de no haber sido por el soplo de Sky.

En esa situación estaba, enfadado y contrariado, cuando un hombre joven se plantó en la calle, delante de él. Vestía con una variante extraña de un uniforme espacial, casi una variante de diseño militar, pero claramente customizada para albergar toda clase de cinchos, cinturones y otros aderezos en torso, brazos y piernas. Tenía unos penetrantes ojos saltones, aunque estaba mirando hacia otro lado en el momento en que Saw se topó con él. Sin embargo, al miembro de Los Caídos le quedó claro que estaba esperando a cruzarse en su camino.

Giró la cabeza, apuntando al suelo, y comenzó a hablar. A Saw le resultó desagradable que ni siquiera se dignara a mirarle a la cara.

—Ellis Saw, ¿verdad? —dijo con calma, sin variar la postura del cuello pero cruzando los brazos—. Considérame tu homólogo en la organización de Hades.

—¿Quién eres?

—Mi nombre es Hipnos, y mi cometido es detenerte —dijo mirándole fijamente. Sus ojos resultaban aún más desagradables de frente, y además Saw pudo evidenciar que poseía unas tremendas ojeras.

—Aquí en mitad de la calle no… podrás…

De repente Saw sintió que le fallaban las fuerzas, como si alguien le estuviera extrayendo el alma del cuerpo. Trató de luchar, pero cuanto más se resistía, más acusada era la debilidad que le estaba haciendo perder el conocimiento. Era esa mirada, pensó. Esa mirada que se había clavado como una estaca en mitad de su rostro. Al principio no pasó nada, pero si lo hubiera sabido… calculó, antes de desmayarse, que apenas cinco segundos era lo que ese desconocido había necesitado para derrotarle.

Cuando perdió al fin la conciencia del todo, Hipnos le cogió justo antes de que se desmayara y le llevó a hombros, como si fuera un amigo borracho al que estuviera acompañando a casa.

—Da gracias de que tengo órdenes de no dañarte —dijo para sí mismo mientras arrastraba con aquel peso muerto que él mismo había generado con el poder de sus ojos.

* * *

La segunda historia es una historia acerca de la muerte. De cómo no debe olvidarse que está presente en todo lo que rodea a los seres humanos, y a veces forma una parte esencial de la vida de algunos de ellos. Hombres que se creen genios de la manipulación, perpetradores de planes que involucran a aquellos que les rodean, y no toleran que otros de su misma condición se interpongan en su camino.

Hombres como el Juez Supremo Nitram, antiguo fiscal y embajador, con casi tantos contactos y aliados de alto nivel como años de experiencia llevaba al frente del Tribunal Superior en Ernépolis I. Hombres que sólo dan la cara si su arrogancia es mayor que su deseo de control, su pretendida visión de justicia. Hombres de fuertes convicciones que se ven a sí mismos como adalides de un bien por el que todo, incluso sus propios principios, puede ser sacrificado llegado el momento adecuado.

Razorclaw no quería tener que verse obligado a obtener información a raíz de uno de los peores enemigos que se habían ganado con el paso del tiempo. No sólo era una cuestión de orgullo, también un asunto de prudencia. Pero Scream había sido tajante al respecto: obtener pistas a costa de lo que fuera. Y eso implicaba tener que tomar decisiones que podían resultar, cuanto menos, arriesgadas y de imprevisibles consecuencias.

—Pensaba que el Derecho Penal Interplanetario no era su especialidad, letrado —dijo Nitram altivo, caminando por los pasillos de los juzgados, esos mismos en los que habló con Starr Miles, y también en los que tuvo su primer encuentro privado con Alma Espejo, otra destacable porción de su pasado a tener en cuenta.

—Se escuchan rumores, Juez —insistió Razorclaw, tratando de apretar las clavijas de su interlocutor, con más prisa de la habitual. Sus aparatos mecánicos no estaban a la vista, y no lo estarían a menos que Razorclaw se mostrara amenazante en algún momento de la conversación—. Algunos de mis colegas me han dicho que no hace mucho el Presidente en persona vino a hablar con usted, y estoy convencido de que no se desplazaría hasta aquí de no ser porque el asunto a tratar no fuera de la mayor importancia.

—¿Por qué debería contárselo a usted?

Razorclaw trató de indagar a fondo, rastrear las motivaciones de la oposición del Juez en ese momento. Creía conocerle lo suficientemente bien como para lograrlo.

—Porque yo lo entenderé, no como esos políticos que creen que la justicia es una herramienta al servicio de sus artimañas electorales.

Nitram se detuvo, como sorprendido por las palabras de su interlocutor, y decidió otorgarle algo más de tiempo que el que le llevaría de los pasillos hacia sus estancias privadas.

—¿De qué libro de leyes ha sacado eso?

—De ninguno. Es parte del discurso de Gordon Wave cuando regresó por primera vez del planeta Axcron.

—Las cosas entonces ya eran muy similares a como son ahora, por lo que veo —objetó Nitram, afianzando su posición. Razorclaw pensó que era una cuestión de ahora o nunca, de doble o nada.

—El Presidente quiere llevar al límite el potencial de las leyes, ¿no es así?

—Mucho más que eso, en realidad. Quiere alterarlas a su antojo, sin pensar en la verdadera justicia. Me pidió que, llegado el momento, amnistiara a una organización terrorista que amenazaba la ciudad.

Razorclaw pensó cómo la doble moral del Juez podía ser tal que no se incluía a sí mismo en la categoría de amenaza para la ciudad, pero pronto recordó que nadie, nunca, es malo a los ojos de uno mismo.

—¿Una organización terrorista? Ahora mismo lo primero que me viene a la cabeza son esos disidentes del ejército que atacaron la ciudad no hace demasiado tiempo. O tal vez…

El rostro de Razorclaw empalideció cuando comprendió el alcance de la osadía del Presidente Scatter, y no tuvo que decir nada, ni Nitram añadirlo, para que el mensaje estuviera completo. Por otro lado le quedó claro que si el Juez Supremo habló fue porque la invulnerabilidad de su posición le permitía poder despacharse a gusto contra aquellos que opinaba no estaban favoreciendo los intereses urbanos desde su puesto de poder.

—Ya entiende hasta qué punto el Presidente se cree con potestad para decidir quién debe y no debe estar impune ante las leyes, él cuyo cometido es gobernar, que no comprende ni comprenderá jamás el verdadero significado de la justicia. Y además sugiere ya no sólo a un peligroso criminal, sino a uno que se cree poco menos que un dios, por encima de todos los que le rodean, cuando la realidad es —apretó el puño, y Razorclaw pudo ver al enemigo declarado de Los Caídos en ese gesto— que no es digno de intentar alcanzar tal estatus divino. Ahora, si me disculpa, debo irme, abogado. No se preocupe por los detalles que no puedo contarle, ni tampoco por mantener el secreto de esta conversación —añadió no sin cierta malicia y deseo expreso de que así hiciera—, al fin y al cabo el Presidente está a punto de revelar a la ciudad su última idea descabellada, si no lo está haciendo en estos momentos.

Dicho lo cual, se limitó a seguir andando por los pasillos del edificio público, dejando a Razorclaw con la urgencia de contactar con el cuartel cuando antes. Salió al patio trasero, donde casi nunca había nadie, con la esperanza de poder sacar el comunicador y así transmitir las noticias de inmediato. Nada más pisar el frío y rocoso jardín artificial rodeado por cuatro paredes, comprobó que estaba solo por completo y tampoco había curiosos atisbando desde las ventanas, y se puso en contacto con el cuartel.

—Aquí Razorclaw, ¿me recibís?

—Soy Swart, te escucho.

—He hablado con el Juez Nitram, y tengo algo importante que comunicar. Por lo que me ha dicho…

No acabó la frase. Notó cómo alguien se acercaba desde atrás, alguien que sin duda ya estaba observándole desde hacía tiempo y que tomó la precaución de quedarse al margen cuando estaba entrando en el patio, y entró a tiempo de impedirle hablar con el cuartel, tirando al suelo su comunicador de un golpe para luego pisarlo en el acto con extrema violencia. Razorclaw logró apartarse a tiempo de que le atacaran, aunque su agresor no usó los puños cerrados, sino que mostraba las palmas todo lo extendidas que podía.

El desconocido tenía la misma edad y vestía similar que aquel que había interceptado a Saw salvo por el hecho de llevar una chaqueta sobre el traje y estar menos recargado de accesorios, y si bien su aspecto físico era muy similar, casi como si fueran gemelos pero sin serlo, había optado por lucir una poblada barba y sus ojos no eran tan saltones ni padecían aquellas endémicas ojeras. Miró fijamente a Razorclaw durante un buen rato. Más de cinco segundos, y más de diez, pero Razorclaw seguía en pie, alerta ante su nuevo oponente. Aquel asunto era más serio de lo que se imaginaba, y supuso que no era el único que estaba siendo vigilado de manera individual.

—Charles Razorclaw, me alegro de conocerte al fin. Tanto he oído hablar de ti, y nunca había tenido el placer de intentar atacarte por la espalda. Veo que tu fama no era exagerada.

—¿Quién eres? ¿Acaso… nos conocimos antes? —preguntó, intrigado.

—No, no llegué a tener ese placer. Pero a algunos de vosotros hemos logrado identificaros, aunque esa información ya no valga de mucho ahora que habéis decidido fundiros como las gotas de agua en un mar.

—Tal vez no seas alguien de los viejos tiempos, pero hablas con la misma pedantería y pomposidad de ellos —declaró Razorclaw, insolente, tratando de provocar a su enemigo.

—No hables así a alguien a quien acabas de conocer, te lo ruego. Menos si está a punto de otorgarte un inmenso honor, un regalo que contarás con envidia a tus aliados. Permíteme hacerte una demostración.

Sacó un pequeño frasco de un bolsillo, que contenía una mariposa gris, la única variedad que existía en Ernépolis. Lo abrió y la cogió de las alas.

—Ha sido complicado capturarla sin… pero mejor obsérvala bien.

La mariposa intentaba zafarse de la presa, como Razorclaw pensó que cualquier animal, no sólo un insecto, haría en su lugar, pero aun así algo que no podía explicar le hizo pensar que su manera de moverse era más convulsa de lo esperable en su situación. A los pocos segundos se quedó rígida como si fuera una máquina a la que hubieran quitado la energía, y cayó al suelo como una pluma de pájaro. Ya en el suelo, se quebró igual que una hoja de otoño al ser pisada por un transeúnte cualquiera.

—Cinco segundos. Cinco segundos me bastan para arrebatar la vida con mis propias manos. Por eso me gané a pulso el sobrenombre de Tánatos. Ahora, déjame mostrarte mi regalo.

Se acercó a toda prisa hacia Razorclaw, más rápido de lo que éste hubiera podido imaginar, y se apartó pálido, con la sangre helada en las venas. ¿Cómo podía pelear contra un enemigo al que no podía tocar? Desesperado, trató de cubrirse las manos con las mangas de su propio traje, algo que no resultaba tan sencillo de efectuar teniendo que moverse al mismo tiempo lejos del alcance de su atacante. En ese momento maldijo su idea de buscar un lugar apartado donde nadie pudiera verle, aunque concluyó que de todos modos algo se habrían sacado de la manga para intentar impedir que avisara a los otros.

Finalmente no tuvo más opción que empezar a contraatacar, pero tenía todas las de perder en ese sentido. Golpe tras golpe su adversario logró esquivarlos, hasta que frenó uno con su propio puño, y en vez de golpear a su vez, como hubiera hecho cualquier otro enemigo, se limitó a plantar su mano sobre el rostro de Razorclaw.

El abogado no sintió dolor en ese momento. Tampoco calor, ni frío. Lo que experimentó era difícil de explicar, como si la vida se le escapara por los poros de la piel. Como si perdiera el aire de los pulmones y la sangre no pasara por su corazón. Pelear era una quimera, una ilusión. Los movimientos espasmódicos de la mariposa, ahora lo entendía, no tenían nada que ver con tratar de liberarse.

Tánatos, por su parte, se limitó a contar. En su cabeza había aprendido a cronometrar a la perfección aquellos segundos y sus fracciones como si fueran horas enteras de tiempo. Cuando llegó el cuarto de ellos soltó la presa, y Razorclaw cayó al suelo, aún vivo pero completamente incapaz ni de mover ni un solo músculo de su cuerpo, que no de escuchar o mirar allá donde sus ojos se habían quedado clavados como dardos en una diana.

—Ahora conoces de cerca lo que significa el toque de la muerte. Enhorabuena. Mi señor Hades hace que sus más leales lo experimenten, y eso le incluyó a sí mismo y a mi propio hermano, por supuesto. Nuestros enemigos, sin embargo, suelen tener más suerte. Antes de que yo me lleve su ánima mi hermano Hipnos les roba la consciencia. Los desertores y quienes fracasan en su labor le temen más a él que a mí, porque mientras que yo soy la certeza del fin, él es la incertidumbre de no saber si despertarán, algo aún más difícil de asumir. Pero ya basta de hablar —terminó cargando a Razorclaw en el hombro, y comprobando que no había nadie en el pasillo, con la intención de ir hacia la solitaria escalera de emergencia—. Vayámonos de aquí. Cuanto antes acabe mi parte, antes regresaremos. Odio esta ciudad y su acusada carencia de animales y plantas —agregó, abriendo la puerta que conducía al tejado del edificio y, por ende, a la libertad.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Si pensaste que la aparición de Ellie Wing fue meramente anecdótica, ¡te equivocas! Además de eso, Hades prepara su nuevo golpe contra la ciudad, y no va a ser precisamente ignorado…

Los Caídos #048: Jaque

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Hades ha renovado efectivos, así como esfuerzos, y empieza a mostrar la red que ha construido con su organización. Como de costumbre planifica sus jugadas con calma y por ello ha mandado a sus nuevos generales, Hipnos y Tánatos, a que neutralicen a Saw y Razorclaw…

La estrategia desplegada. Las piezas amenazantes, retiradas de la contienda. El tablero, la ciudad al completo.
El turno del enemigo para realizar la siguiente maniobra.

* * *

Warren Shockman se desplazó con lentitud por los callejones solitarios y paralelos a los que el objeto de su seguimiento estaba utilizando para caminar por la ciudad. Ya no sólo como medida de seguridad, como costumbre en su manera de operar cuando salía a las calles. Lejos de los lugares concurridos, lejos de miradas curiosas. Invisible en la medida de lo posible, desarraigado, solitario. Teniendo que morir lejos de aliados si se daba la necesidad, pero tampoco lamentando que tuviera que suceder de esa manera. Nadie le hubiera echado de menos cuando era un parásito para la ciudad, tampoco sería el caso aunque ahora fuera un anticuerpo de la misma.

Si John Scream no poseía vida propia desde que había entrado en Los Caídos, Shockman no era una excepción en ese sentido. Siempre que salía al exterior lo hacía amparado por el traje de la organización, y tampoco tenía intención de cambiar esa costumbre a corto ni largo plazo. Total, no había nadie a quien ver, ni con quien hablar más que con el lenguaje de los puños.

Al menos, así había sido hasta ese mismo momento.

Se adelantó a su objetivo y se detuvo a un callejón de distancia, esperando con calma a que llegara. Nada más estar a su altura hizo que la rata tuerta saliera de su bolsillo y escarbara comida en la basura acumulada del fondo, tirando un par de latas y alertando así de manera pasiva de su propia presencia.

—¿Eres tú? —preguntó la persona a la Shockman seguía, y que en realidad él mismo había citado allí, no sabía muy bien ni por qué. En todo caso, se dejó ver para contestar sin palabras, surgiendo de las sombras. Una buena entrada, incluso con los conocidos, los que sabían el secreto tras el traje, era esencial. Nunca había que perder el sentido del espectáculo.

Ellie se adentró en el callejón, paso a paso, con convicción pero al mismo tiempo sin el deseo del todo consciente de hacerlo. Un día estaba paseando con su novio por la calle, pensó, y al siguiente dialogaba con espectros furtivos en callejones abandonados.

La rata encontró un trozo de filete mohoso que devoró con avidez y tras terminar el festín regresó de nuevo junto a su dueño sin que éste tuviera necesidad de llamarla. Ellie se apoyó contra una pared, frente a aquella silueta siniestra de ojos fríos y, ahora lo sabía, falsos y artificiales. Se preguntó cuánta gente en toda la ciudad había alguna vez vivido esa sensación, tener frente a sí aquel espectro, no por ser víctimas o verdugos en un atraco, violación o algo aún peor, simplemente por el hecho de hablar, conversar cara a cara.

—¿Eres tú realmente? —preguntó Ellie, recelosa, consciente de que la identidad del portador de aquel traje quedaba escondida a la perfección incluso aunque se conociera a quien lo llevaba puesto.

—Soy yo —contestó Shockman, retirando el modulador y dejando relucir su voz áspera y quebrada, fruto de años y años de amarga experiencia.

—Por un momento pensé que podrías ser uno de ellos… uno de tus compañeros —dijo llevándose los dedos azules a sus labios del mismo color.

—Ellos no harían esto —replicó Shockman, contrariado—. No te contarían las cosas que te estoy contando.

—¿Y por qué tú sí lo harías?

—No te importa. Lo estoy haciendo y punto.

Era bastante lo que Shockman le había confesado a Ellie acerca de Los Caídos. De quiénes eran en realidad, de cuál era su papel en la defensa de la ciudad. De lo que Sam Grove había supuesto en aquel esquema, y los verdaderos detalles acerca de cómo murió. Cosas que pensó que nunca contaría a nadie jamás, pues al fin y al cabo los que le conocían ya las sabían de sobra por haberlas vivido, como él mismo, de primera mano.

Shockman no sabía ni con qué propósito estaba comportándose de esa manera. Podía pensarse que trataba de hacer llegar la verdad a los que habían sufrido sin poder conocerla, pero nunca se había caracterizado por ser un hombre de fuertes convicciones morales y éticas, ni mucho menos. Podía pensarse que lo hacía por desahogarse, pero en ese caso le hubiera bastado con hablar con ella en el cementerio, y no volver a verla jamás. Podía ser que lo estuviera haciendo para protegerla, o para aliviar su culpa por no haber podido salvar a Sam Grove, a aquel altruista boy scout. Podía hacerlo para hacer crecer en ella un profundo sentimiento de venganza, o porque detestaba ver cómo los débiles se lamentaban y relamían sus heridas en vez de plantar cara a la fuente de sus propios males.

En realidad podía estar haciéndolo por todos esos motivos a la vez y ninguno en particular. La mente humana era más complicada que para ser considerada como un asunto de nítidos blancos y negros.

—No insistiré —dijo Ellie, cogiendo con la mano el colgante que en ese momento llevaba al cuello—. Ya es bastante lo que has hecho por mí.

—Yo no he hecho nada, métetelo en la cabezota. Sólo decírtelo, que es más de lo que hubieran hecho los otros, tan estirados, tan cuadriculados en sus convicciones apolilladas.

—¿Tú no eras un héroe, acaso?

—No —fue todo lo que Shockman acertó a explicar.

—¿Qué te pasó en el ojo?

—Preguntaba demasiado —dijo Shockman de manera instintiva, como solía hacer siempre que le salían por esa tangente.

—En serio.

Shockman la miró, sorprendido. Ya no le daba miedo. Ninguno en absoluto. ¿Hasta qué punto se iba a acentuar su decadencia personal?

A la mierda pues, pensó.

—Me lo hice en una de las primeras pruebas de los artefactos que uso para controlar los animales. No calculé bien la intensidad y volví loco a un gato. Saltó sobre mi cara y me destrozó el ojo. Esos bichos saben bien dónde atacar.

—Lo siento —se justificó Ellie.

—No lo sientas. Me lo tenía merecido.

—¿Por qué dices eso? ¿Por qué te tratas de esa manera?

—Porque es la única que tiene sentido. A todo el mundo le suceden cosas terribles, y lamentarse por ello es una pérdida de tiempo. El Universo apesta, y acaba impregnando de su hedor a todos los que tratan de sobrevivir en él.

—Eso que dices es terrible —comentó Ellie, afligida—. No lo puedes estar diciendo de verdad.

—¿Y qué hay de ti, princesa? Tu novio ha sido asesinado, ¿acaso eso no te hace pensar de manera similar acerca de todo lo que te rodea?

Ellie agachó la cabeza y miró al suelo. Shockman comprendió que había hecho daño a alguien a quien no se lo merecía en absoluto.

—No todo es como dices. Sam no era así, por ejemplo. Y claro que he odiado estos callejones, y la Nube, y en general este entorno que le obligó a tener que convertirse en un cruzado y ni siquiera decírmelo por mi seguridad. Odio también con todo mi corazón a ese asesino que le mató, ese Alma Sombra, como le llamaste, y aún no puedo creer que fuera el mismo que una vez defendió esta ciudad, y que hubiera sucumbido de esa manera tan terrible. Tal vez sería lógico que pensara como tú. Lo sería… pero no puedo.

»Sam es lo mejor que me ha pasado en la vida. Mi vida es corta, lo sé, pero las cosas que me hizo sentir me acompañarán hasta el fin de mis días, tal vez a mi pesar. Sam no hubiera querido que el odio envenenara mi interior, anegando las parcelas tenebrosas que él logró hacer brillar con más intensidad que todas las luces de todos los héroes del mundo entero. Ese fue su verdadero poder, dar esperanza a otros. Lo que tú y los tuyos lleváis es un disfraz. Es una medida que hay que tomar, porque aquí donde vivimos los nobles y los valerosos son aún motivo de burla, amenaza y persecución. Porque las buenas personas son repudiadas, incomprendidas y a veces consideradas poco menos que idiotas, mientras que los verdaderos malvados son honrados, dignificados y a veces encumbrados a la categoría de auténticos ídolos de masas.

»Por eso no pienso de esa manera acerca del mundo que me rodea. Porque si lo hiciera entonces toda lucha, todo intento por cambiar ese mundo, sería una pérdida de tiempo por parte de todos nosotros.

Shockman se quedó pensando muy seriamente. No sobre las palabras de Ellie; era alguien a quien resultaba ya muy difícil convencer con discursos idealistas propios de jóvenes que aún no habían conocido el lado oscuro de la vida. No, lo que le hizo reflexionar fueron las intenciones encubiertas tras esas palabras, la razón de ser de ese encendido discurso, proclamado en lugar tan sórdido y a la vez tan épico como aquel repugnante y viscoso callejón bañado en sombras afiladas y puntiagudas.

—Quieres entrar en la organización —dedujo Shockman, no demasiado inteligente pero al menos algo más listo a la hora de dejarse llevar por la intuición—. Los otros no lo permitirían jamás.

—¿Por qué crees eso?

—No lo creo, lo sé. Esos caballeros de resplandeciente armadura no dejarían jamás que una mujer se ensuciara las manos junto con ellos.

—¿Y qué hay de ti?

—¿De mí?

—¿Eres de su misma opinión?

—Ya sé lo que estás tratando de hacer, y no vas a lograr nada por ese lado. Aunque intercediera por ti soy el último imbécil en términos de rango. Si por la mitad de ellos fuera, en vez de en las calles estaría en una celda del cuartel bajo dos vueltas de llave.

—A mí me parece que sólo dices eso porque piensas de la misma manera.

—¿Y qué es lo que podrías tú hacer, eh? ¿Tienes idea de lo que es tener nuestra vida?

—Puedo aprender. Además, soy estudiante de periodismo y estoy realizando múltiples trabajos de investigación. Seguro que eso os resultaría de mucha ayuda.

—Sí, tienes toda la razón… pero para eso no necesitamos darte el carné del club de los chalados de la gabardina y el sombrero, basta con que seas nuestro confidente.

—Estoy segura de que…

Ellie se detuvo cuando notó que Shockman se llevaba la mano a la oreja, como si estuviera recibiendo alguna clase de instrucción. Esperó hasta que éste hubo terminado de escuchar, como quien se calla cuando la otra persona recibe una llamada telefónica.

—¿Qué ocurre, problemas?

‘No lo sé —contó Shockman volviendo a ponerse el modulador de voz—. Dos de los nuestros han desaparecido y nadie sabe nada de ellos desde hace varias horas.

—A lo mejor sólo es que están temporalmente ilocalizables.

‘No es el caso de esos dos, y menos ahora que estamos rastreando toda la ciudad.

—¿Rastreando? ¿Ocurre algo?

‘Preguntas mucho, chica. Ahora es mi turno de interrogarte a ti a mi vez. ¿Querías ser de ayuda? Muy bien, ¿qué se cuece en los pasillos de tu facultad?

Ellie esbozó una ligera sonrisa. Era la primera vez que lo hacía desde que se enteró de la muerte de Sam Grove.

—Esto no funciona así. No soy una máquina de obtener información a la que formulas la pregunta, pulsas un botón y obtienes la respuesta. Necesito tiempo para investigar, indagar, recabar información de manera poco ortodoxa, ya que mis compañeros no la compartirían conmigo. Aunque…

‘¿Qué?

—Algo escuché el otro día en un despacho, sobre que se rumoreaba que el gobierno podía estar metido en algún asunto que saldría en breve a la luz.

Shockman pensó un momento sobre esa escasa pero veraz información. Podía tener sentido. Los desaparecidos, Ellis Saw y Charles Razorclaw, se movían precisamente en la esfera de los grandes poderes, tal vez habían obtenido información más detallada al respecto, o quién sabe qué les había pasado en realidad.

De repente la rata de Shockman se revolvió en su bolsillo, como si algo le inquietara. Shockman se giró hacia Ellie y se interpuso entre ella y el principio del callejón.

—¿Qué ocurre? —preguntó, nerviosa.

‘No estamos solos —explicó Shockman—. Sabía que era un error verte.

Un sujeto apareció al fondo del callejón, del lado de la avenida principal. Lo primero en lo que Shockman se fijó fue en sus ojos saltones, analizándole con espíritu de guerrero. Lo primero en lo que Ellie se fijó fue en su atuendo pseudoespacial, analizándole con espíritu de informadora.

‘No me gusta que me sigan —proclamó Shockman frente al desconocido, que parecía ignorarle, mirando al horizonte. De repente se dio cuenta de algo que, de no ser porque lo acababa de presenciar con sus propios ojos, no se lo hubiera creído. Su rata, que había salido de su bolsillo y estaba a medio camino entre ambos, cayó al suelo como fulminada como un rayo. Shockman pensó qué podía haber hecho para que le pasara aquello.

De repente aquel tipo se giró hacia ellos. Con muchísima lentitud, como si fuera poco menos que una Gorgona, y cuando vio aquellos ojos grandes y anormales sospechó que nada bueno podía venir de ellos.

‘No le mires —ordenó Shockman a Ellie—. Ni se te ocurra hacerlo.

—Impresionante —dijo Hipnos girándose de nuevo—. Pero tranquilo, tampoco tenía intención de atacarte. Ya da igual lo que hagas, el plan ha sido completado. Espero que algún día nos volvamos a ver, seas quien seas debajo de ese atuendo. Señorita —dijo antes de salir corriendo calle abajo, como si llevara mucha prisa.

—¿Irás tras él? —preguntó Ellie, asustada.

‘Olvídate de él, lo importante es saber qué demonios ha estado haciendo —dijo Shockman recogiendo a su rata del suelo y, tras haber comprobado que sólo estaba inconsciente, meterla en el bolsillo de su gabardina.

—Creo que viene del sistema binario de Plutón.

Shockman se giró, visiblemente sorprendido.

‘¿Cómo lo sabes?

—Su uniforme. Es una variante del que se usaba antes en Plutón. Tal vez lo empleen en alguna colonia, o algo así.

Shockman tuvo que admitir que estaba impresionado por la demostración de conocimientos, y empezó a pensar que tal vez no era tan mala idea que ella estuviera en la organización. Quizás no peleando en las calles, pero sí en la división de detectives y estrategas, o aburridos cerebros pensantes, como él les solía llamar.

‘Es muy útil eso que dices, pero ahora debo irme. Voy a…

Shockman se calló al momento. Incluso aunque hubiera seguido hablando eso hubiese dado igual, pues el ruido de la explosión habría tapado su voz por completo. Como Hipnos había dicho ya era tarde para hacer nada por detenerles, pero Shockman pensó que había sido una maldita casualidad que estuvieran tan cerca del lugar donde parecía haberse producido el atentado.

Salieron corriendo a la calle cuando a lo lejos escucharon otra explosión. Poco después, otra más se produjo más al sur de su posición. Y de repente Shockman entendió que no era casual que hubieran estado allí, por el sencillo motivo de que esos atentados estaban desarrollándose por toda la ciudad.

Corrió por las calles, casi deslizándose a lo largo de las mismas, y le dijo a Ellie que se marchara, pero ella no le hizo caso.

—No puedo irme sin ver algo así, soy periodista —dijo siguiéndole a toda prisa, tratando de seguir su ritmo.

Pero no tardaron en llegar al foco de la primera deflagración para entender que allí lo que hacían falta no eran informadores, sino manos útiles. La explosión no había tirado abajo ningún edificio, sino uno de los tramos de autopista elevada que se estaban construyendo por todo Ernépolis. Las columnas de hormigón armado estaban poco menos que reventadas, y el forjado era sólo una aglomeración casi irreconocible de hierros retorcidos. Como consecuencia la estructura entera se había venido abajo, lo que en ese tramo suponía un piso entero de carretera elevada que había cedido como un cepo gigante y letal sobre todos los transeúntes que habían tenido la desgracia de pasar por allí en ese momento. El espectáculo de sangre, polvo levantado, escombros y gritos de caos provenientes de las gargantas de los escasos supervivientes era dantesco.

Cuando Shockman se acercó, muchos de los presentes se apartaron, asustados. Algunos incluso le increparon y le gritaron. Uno de ellos trató de arrojarle una piedra, pero Shockman la esquivó y cogió del cuello al que la había lanzado.

Ellie llegó corriendo y les separó colocándose entre ambos.

—¡Viene a ayudar! —dijo, y ella misma trató de levantar un bloque de hormigón que aprisionaba la pierna de una mujer de unos cuarenta años.

Shockman se quedó paralizado por un momento. ¿Qué se supone que tenía que hacer, prestar asistencia? Él no se había metido allí para eso, no era su trabajo. Lo suyo era deambular por callejuelas saltando los dientes a barriobajeros de poca monta, no hacer de activista samaritano ni nada por el estilo. Eso era lo que hacían los héroes. Y él no era ningún héroe. Él no era…

—¡Ayúdame! —gritó Ellie de nuevo, incapaz de elevar el bloque más de medio centímetro.

Shockman se acercó y con un esfuerzo tremendo lo logró mantener en vilo el tiempo suficiente como para que Ellie y otro voluntario lograran arrastrar fuera a la mujer, que tenía la pierna destrozada. Usando sus conocimientos como biólogo Shockman la efectuó los primeros auxilios, pero pensó que esa extremidad casi seguro tendría que ser seccionada por encima de la rodilla.

Al mismo tiempo una nueva explosión, mucho más lejana que las anteriores, se dejó escuchar en la zona. Una persona que estaba atenta a las noticias empezó a gritar.

—¡Es en el Distrito Financiero! —informó.

Shockman trató de contactar con el cuartel general, pero nadie se lo cogía. No tardó en comprender que en ese momento docenas de historias como la suya se estaban repitiendo a lo largo de toda la ciudad, seguramente con muchos miembros de Los Caídos como protagonistas.

* * *

John Scream estaba en lo alto de la azotea de Gorgon Enterprises, mirando al horizonte que se erigía, terrible, ante sus ojos. Las columnas de humo eran tan intensas que se elevaban hasta mezclarse con la Nube, y aún podía escucharse a lo lejos el ruido lejano de las sirenas.

Era tal el caos informativo que era consciente de que, aunque el Caído había aparecido en varios puntos de la ciudad, eso no supondría un peligro para mantener su secreto. Allá donde fueron varios escuadrones los que ayudaron, no tardaron en quitarse todos los trajes y prenderles fuego, conscientes de que en ese momento no hacía falta sigilo sino músculos para ayudar en las improvisadas tareas de rescate. Ante semejante desastre, ya imposible de evitar, eran más útiles como ciudadanos de Ernépolis que como miembros de una organización clandestina que había fracasado en su misión de proteger el entorno que les rodeaba.

No tardó mucho en deducir qué interés podía tener Hades en hundir la autopista. Corrupción empresarial, sin duda. Su gran caballo de batalla. Averiguarían qué había habido de irregular en las financiaciones o adjudicaciones de las obras, pero en todo caso eso ya era tarea secundaria en el momento en que se encontraban.

Como esperaba, Caronte no tardó en aparecer ante su mirada, a poco que se giró un momento y de repente, al volverse de nuevo, estaba allí frente a sus ojos. Siempre con subterfugios, siempre saliendo de la nada.

—Saludos, John Scream.

Scream no contestó al saludo. En vez de eso avanzó hacia el recién llegado y le derribó con un gancho de izquierda capaz de arrancar la cabeza a alguien menos preparado que aquel soldado de uno de sus peores enemigos, por muy anciano que pudiera parecer.

Caronte se limitó a levantarse ayudado por su bastón y a limpiarse la boca y corbata, con manchas de sangre. Su límpido bigote blanco se tiñó de sucio escarlata mientras siguió hablando.

—Tenga cuidado, Capitán. Ahora soy embajador designado de la colonia Hidra.

—Lo dudo mucho, después de lo que los suyos han hecho.

—Ah, pero es que usted no ha sido nunca alguien capaz de comprender los complicados entresijos de la política. El acuerdo ha sido firmado poco antes de que se produjeran estos lamentables incidentes, por lo que no se ha violado ninguna norma internacional al respecto. Por supuesto, haremos todo lo que esté en nuestra mano para que los culpables sean castigados de acuerdo a las leyes de nuestra colonia.

—Gusano hipócrita —dijo Scream casi escupiendo las palabras—. Ésta es la verdadera cara de la justicia de Hades. ¿Por qué no va a mostrársela a los familiares de todas esas personas a las que han asesinado?

—Se lo vuelvo a repetir, John Scream, no haga responsable a unos de los delitos de otros. Nada así volverá a suceder, lo impediremos a toda costa.

—Conmigo no tiene que ponerse diplomático, a menos que… ya veo. Micros, ¿verdad? Temen que puedan grabarle.

—Sólo me comporto así porque ésta es la postura oficial de Hidra, aquí y en cualquier otro momento. En todo caso, si hubiera escuchas, sería usted quien tendría más de lo que preocuparse en este momento.

—Acabaremos con tu amo y su reinado de terror, te lo juro.

—No haga promesas que no puede cumplir. La legitimidad de Hades es incuestionable. Derrocó al anterior líder por medio de una suerte de golpe de estado, pero su posición actual ha sido ratificada por los colonos en un referéndum.

—Les ha manipulado, aprovechando su difícil situación, para hacerse pasar por un salvador a sus ojos.

—Y eso es lo que es, un salvador. Tal vez algún día entienda que los salvadores a veces tienen que tomar decisiones impopulares para llevar adelante su manera de ser y actuar.

Después de eso Caronte desapareció ante los ojos de Scream, y éste regresó al interior de Gorgon Enterprises. Allí estaban esperándole todos los directores de escuadrón, incluyendo Saw y Razorclaw, que despertaron juntos en el interior de un edificio abandonado, cuando ya todo había terminado. Incluso Sky estaba allí en ese momento, como si fuera de nuevo uno más de ellos.

—¿Y bien? —dijo el Jefe de Policía de Ernépolis, con sus hombres desbordados y desperdigados por toda la ciudad.

—Poseen inmunidad diplomática. ¿Es eso posible a pesar de lo que han hecho, Charles?

—Cuando se trata de cuestiones de derecho internacional las leyes pueden quedar en segundo plano a cambio de no entorpecer cuestiones de tratados estatales. Sabes bien que un acuerdo bien puede valer para realizar actos tales como otorgar amnistías masivas o delegar responsabilidades penales en otra ciudad, país, planeta o colonia.

—¿Podría el Presidente Scatter haber hecho algo así de manera consciente? —preguntó Scream, mirando esa vez a Saw.

—No lo creo, pero una vez metido en la trampa lo dejará estar. Sabe que tiene todas las de perder, pues tendría que hacer público que negoció a espaldas de la opinión pública. Además de eso, en estos momentos la única acción posible sería declararle la guerra a Hades, pero eso dejaría a la ciudad otra vez en manos del ejército. Creo que a lo sumo mandará un equipo de espionaje o algo similar, pues ni siquiera conoce bien a sus enemigos.

Scream se dio la vuelta, reflexivo, y les indicó a todos que regresaran al Aquerón, donde él se personó un poco más tarde. Estuvo durante horas solo en su despacho, pensando, calibrando la situación. En realidad, aunque los otros no lo imaginaban, sabía bien lo que tenía pensado hacer, pero trataba de convencerse a sí mismo de que había otra solución que no pasara por algo tan radical. Sin embargo, resignado y al límite de su paciencia, no tardó en entender que situaciones excepcionales requerían de medidas excepcionales.

—Vamos a contraatacar —dijo Scream en el hemiciclo, ante todos los miembros de Los Caídos—. Está claro que nuestras armas convencionales no funcionan contra Hades, que sabe quiénes somos y se cree de nuestra misma condición. De modo que nos infiltraremos en su propio terreno. Como contrapartida a su victoria, ahora Hades está vulnerable y expuesto. Las leyes no pueden hacerle nada, pero nosotros —enfatizó esa última parte— no somos la ley.

—¿Qué es lo que haremos, entonces? —preguntó Razorclaw.

—Acuñaremos un equipo de infiltración de élite, formado por todos los directores de escuadrón y yo mismo. Ha llegado el momento de atajar este asunto de raíz, y para ello necesitaré vuestra ayuda para preparar la estrategia. En especial, reclamaré un gran esfuerzo por parte del departamento electrónico.

—¿Qué es lo que tienes en mente, John? —preguntó Sky, que se había quedado allí con ellos.

—Ha llegado el momento de sacar un as de debajo de la manga y traer de vuelta, aunque sólo sea de manera fugaz, el pasado que ya nunca podrá regresar del todo —explicó de manera solemne, pareciendo a los ojos de los presentes más noble y poderoso de lo que había sido nunca antes.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¡Número especial tras el 48! ¡Larga, larguísima extensión! ¿Y qué puede merecer una extensión tan dilatada? Aquello que llevabais tanto tiempo esperando: ¡El pasado de los miembros de Los Caídos como superhéroes! No os perdáis ‘El ocaso de una era’.

Los Caídos Anual #04: El ocaso de una era

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Hades vuela las obras de la autopista en múltiples puntos de la ciudad, matando a gran cantidad de personas en el proceso y burlándose del Presidente Scatter y sus intentos de dialogar con él en términos diplomáticos. Eso prueba ser suficiente para Scream que, harto, decide que van a atajar el problema de raíz y llevar la guerra al corazón de la organización de Hades…

Porque todo lo que tiene un principio, tiene un final. Aunque a veces, el final no es más que el principio de algo nuevo tan interesante o más que lo que para siempre se ha perdido.

* * *

1 – No se admiten devoluciones

No me hagas esto joder, pensó Jim Swart volviendo a mirar las componentes descompuestas de su armadura, lanzando chispazos a lo largo de sus junturas más esenciales e importantes. Ahora no, no en este momento, cuando menos quedan de nosotros.

Ya le había pasado eso antes, pero nunca los daños habían resultado tan graves. En el fondo sabía que algún día tenía que pasar así. Aquel equipo no había sido diseñado por él, y por tanto tenía fecha de caducidad desde el primer momento que cayó en sus manos. Un mal golpe, una caída a destiempo, y bye bye heroicidades, bienvenido al mundo real.

En las primeras ocasiones, trasteando con el equipo, había logrado repararlo. Más adelante, ante daños más severos, tuvo que recurrir a la ayuda de tipos más expertos que él. Leches, si hasta una vez obligó a uno de sus peores enemigos a repararlo delante de sus narices. Todo lo éticamente posible con tal de poder seguir haciendo aquello que sabía hacer mejor.

Pero ya no había marcha atrás para el desastre que tenía ante sus ojos. Había partes que ya no podía ni ponerse sin que le dieran toda clase de insoportables calambres. Se lo había llevado a cantidad de expertos de ambos bandos, arriesgando su identidad en el intento, ya que al fin y al cabo si no se arreglaba poco iba a importar que la conservara intacta. Todo inútil. Todo una pérdida de tiempo, dinero y favores, según el caso.

Vamos, arréglate, joder. Arréglate. Tienes que funcionar. Funciona.

Pero no pudo ni ponerse el casco que tapaba su identidad. Maldijo en voz alta y propinó un sonoro golpe a la mesa sobre la que estaban todos aquellos trastos que se habían convertido en su mayor parte en chatarra inservible.

De repente Swart se sintió como si su apartamento fuera pequeño, insignificante, y él fuera un fracasado sin lugar alguno en la corrupta ciudad en que le había tocado vivir. Se sentía furioso, cabreado hasta la misma médula. Otro en su lugar tal vez se hubiera llevado las manos a la cabeza, o asomado por la ventana para reflexionar en terrible y tenebrosa soledad. Él no tenía paciencia para esa clase de actos melancólicos. En ese momento, de hecho, lo único que podía relajarle era salir a la calle y partirle la cara a uno o dos de los múltiples ladrones, violadores, estafadores, secuestradores o asesinos que poblaban las calles en ese momento.

Uno por uno, fue desechando todos los aparatos que alguna vez habían sido estandarte de sus actos, bien por estar para los restos, bien por resultar inútiles por sí solos. Sólo un guante sobrevivió a la criba, el resto era tan útil allí como en un cubo de basura en la calle, cubriéndose de ceniza con lentitud.

Se ajustó el guante, el único resto de su otro yo, casi con tanta parsimonia como si estuviera haciendo lo propio con el equipo completo. Buscó algo con lo que taparse la cara y encontró una gorra y gafas oscuras, y se preguntó de dónde demonios habría sacado esos objetos y para qué los habría comprado en una ciudad de mierda como aquella, donde nunca brillaba el sol. Amargado como estaba, salió a la calle en busca de bronca. Sólo desahogarse era lo que buscaba, tampoco era mucho más lo que podía hacer en ese momento.

Se topó, dos callejones más abajo, con tres quinquis de la pandilla local que estaban apaleando a un rival demasiado tonto para no darse cuenta de dónde se estaba metiendo. Nada de sutilezas ni entradas espectaculares. Se plantó en mitad de la calle y se encaró con los tres agresores.

—Meteros con uno de vuestro tamaño —soltó sabiendo que, aunque él no era precisamente de su tamaño, tenía por otro lado una notable desventaja numérica.

Los puños nunca le fallarían, al menos, aunque se dio cuenta de que por mucho que el guante mejorara y aumentara la fuerza de su pegada eso no era ni la sombra de lo que no hacía mucho había sido capaz de hacer. Y ahí estaba, encarándose con unos matones del tres al cuarto, en la decadencia más absoluta. Pero al menos se largaría como siempre había hecho, con los puños por delante.

Los tipos no tenían la menor idea de pelear cuando se trataba de hacerlo contra alguien a quien no pillaban indefenso. Todo lo que sabían hacer era juego sucio. Patadas, puñetazos mal golpeados. Eran una nulidad en combate, no tenían ni idea de que lo importante del golpe es la aceleración que se le imprime, no la distancia que el puño recorre. Uno de ellos sacó una cadena, pero tampoco es que le sirviera de mucho. Swart la enredó en el guante, tiró de él y le golpeó tal cual el atacante se le acercó contra su voluntad.

Entonces vino el destino y desequilibró la balanza a favor de los pandilleros. El guante también empezó a soltar descargas que le pillaron por sorpresa y se dobló como un folio, cayendo de rodillas al suelo. Sólo tenía que quitarse el guante, aunque no fuera más que un hombre después de renunciar al último trocito de su alter ego. Pero ni de eso tuvo tiempo. La patada en el estómago que recibió fue demoledora, y después de eso vinieron muchas otras. Si no se lo cargaron allí mismo fue porque la poli apareció por la zona, patrullando para meter miedo, y se largaron con pies en polvorosa.

El tipo al que había salvado, por supuesto, ya hacía tiempo que no estaba allí, por lo que se quedó solo de nuevo. Se levantó apoyándose en una repugnante pared y caminó tambaleante en dirección a su aún más repugnante piso. Tenía que llegar sin desmayarse en el camino, so pena de que alguien viera el guante y sumara dos más dos. Ya no le daba calambres, y pensó que igual algún día podía arreglarlo. Algún día.

Entró en su casa de nuevo, donde los restos de su vida se esparcían por toda la mesa, y se desmayó al fin, consciente de que cuando despertara ya nunca sería el mismo de nuevo.

2 – El enemigo más poderoso

Su nombre es Matthew Swind, aunque no es con el que muchos, sobre todo muchos que le odiaban, le conocieron. Sus poderes eran algo entre increíble y hermoso. Ilusiones. Hologramas. Mostrar cosas que no se podían ver, mundos que no existían en realidad.

A veces parecía omnipotente, inmortal. Que pudiera hacer cualquier cosa, y le encantaba que así fuera, de hecho. No en vano, por eso había elegido ser mago como profesión, además de suponer una excelente coartada para sus trucos.

¿Estoy aquí? No, estoy allí. Desaparecer en plena calle, en mitad de una tormenta de aguaceniza. Escapar de los lugares más sorprendentes e inimaginables, como un deslizador sin piloto en pleno movimiento. Para sus enemigos, situaciones y trucos más increíbles aún, que por desgracia para él nunca podría efectuar en sus actuaciones.

Pero aun con ese tremendo poder, esa capacidad de cambiar y alterar las leyes de la física en apariencia, toda su vulnerabilidad quedó patente y al descubierto cuando se vio a sí mismo sentado junto al lecho de muerte de su hijo.

Tenía ocho años y había tenido la desgracia de padecer una enfermedad como los médicos no habían visto jamás. Su mujer y él quedaron destrozados al saber la noticia. No se lo dijeron el uno al otro en ese momento, pero eran ya conscientes de que su matrimonio estaba tan devastado como ellos mismos lo estaban individualmente por dentro.

Su mujer, que ya sólo lo era por inercia, y no tardaría en dejar de serlo, no estaba allí con ellos, viendo los últimos momentos de la vida que se desmoronaba a ojos vista. El niño era consciente de que se moría, pero el médico les dijo que no pasaría de esa noche, cosa que no podía intuir. Su madre le acostó a oscuras sin apenas hablarle, le besó y se marchó. Si lo hizo sin luz fue para que él no pudiera darse cuenta de que las lágrimas se deslizaban por sus ojos, y si apenas le habló fue para que no apreciara su voz trémula en aquella noche fatal, pensando que la carne de su carne jamás vería un nuevo amanecer.

Swind se quedó allí más tiempo, callado, como si aquello fuera una más de las ilusiones que solía engendrar. Todos esos poderes, esa capacidad de mostrar cosas sorprendentes, para nada. Podía engañar a las leyes de la naturaleza, pero no doblegarlas a su voluntad. Su hijo estaba condenado, y ni los mayores héroes del mundo podrían hacer nada para evitarlo.

Quién le iba a decir que su peor enemigo, el que le motivaría a dejar para siempre de hacer trucos, tanto por diversión como por protección de los débiles, sólo podría verse empleando un potente microscopio. Que nadie sabía cómo derrotarle aunque miles de personas luchaban contra él en gran cantidad de laboratorios.

Estaba librando en silencio su última batalla. Pero no se permitiría perder sin antes haber luchado.

Así, le dijo a su hijo quién era en realidad, qué era lo que hacía por la ciudad además de sus espectáculos nocturnos dos noches por semana. Le confesó por qué siempre desdeñaba con su rostro público lo que hacía con el privado, y le narró muchas de las peleas más épicas, extrañas o sorprendentes que había tenido en toda su trayectoria. Como quien cuenta un cuento, como quien sólo busca distraer al enfermo de su terminal condición.

Cada historia que contaba la adornaba con hologramas, y también con imaginación, con sus propias palabras acompañando la acción del momento. Su hijo escuchaba atento, pero cada vez estaba más cansado, le costaba más y más mantener los ojos abiertos. Hasta que de repente, en la mitad de una de ellas, Swind se dio cuenta de que se había dormido al fin para no despertar jamás.

Apagó los hologramas y no pudo llorar. No lloró. Mucho tiempo después, deseó haberlo hecho. Porque tal vez, entonces, no hubiera puesto fin a su identidad como defensor de la ciudad. Tal vez, hubiera podido usar sus poderes sin temor a que, cada vez que lo hacía, le trajeran a la memoria la muerte de su hijo.

En vez de eso se limitó a usarlos para moverse entre sombras. Abatido, amargado. Castigándose a sí mismo a morar entre tinieblas. Deseando ser tan perverso como aquellos a los que una vez combatió.

Sin entender aún que tal vez esas mismas tinieblas pudieran servir para combatir al enemigo más poderoso: no la muerte, sino su sentimiento de culpa e inutilidad por no poder impedir la muerte de su propio hijo.

3 – Corrupción de la mente, corrupción del alma

Ellis Saw llegó a la fábrica principal de Gorgon Enterprises tras haber tomado un taxi deslizador y se bajó frente a su entrada enrejada, fuertemente custodiada por dos vigilantes. Nada más poner un pie sobre aquel pavimento desgastado e inhóspito supo que no era una buena idea lo que estaba perpetrando, pero aun así prosiguió de todos modos con su esquema mental. Ya no había marcha atrás para lo que pretendía llevar a cabo, y por ello sería mejor que empezara a asumir las consecuencias, sin duda irreversibles, de aquel intento de servir a quienes más odiaba en realidad.

Ya sólo por el hecho de hacer aquella entrevista en una suerte de hangar reconvertido a factoría, Saw comprendió que no sería como ninguna de las que hubiera tenido jamás. De hecho, era la primera vez en toda su vida que deseaba de manera inconsciente y con todas sus fuerzas ser rechazado para el puesto de trabajo para el que estaba ofertando.

No tendría tanta suerte, pensó. Su formación en relaciones públicas y administración de empresas era más que notable, y además poseía sobrada experiencia en algunos de los mejores sectores de la ciudad. Una ciudad que, muy a su pesar, estaba comprobando cómo se venía abajo desde sus mismos cimientos podridos.

Entró en la factoría, seguido por uno de los dos vigilantes, y mientras avanzaban por la antesala al bloque más grande del complejo notó que a sus espaldas la verja se cerraba como si fueran las puertas principales de la más inexpugnable prisión nunca ideada por la perversa mente humana. Le hicieron pasar el primero a techo cubierto, y al otro lado, de pie en medio de un pasillo y con postura de impaciencia, esperaba una mujer vestida con una sobria falda y chaqueta a juego que le indicó que le siguiera. Saw observó que había allí suficientes cámaras como para controlar hasta la esquina más recóndita de aquel, al menos después de una primera apreciación, laberíntico lugar.

—¿Ha venido en taxi? —preguntó con tono de altivez la mujer.

—Así es.

—Si finalmente es seleccionado para relevarme será la última vez que lo haga —se limitó a apuntar en lo que seguían caminando.

Llegaron a una sala habilitada de mala manera para entrevistas. Carecía de ventanas, sus paredes de hormigón eran sucias e irregulares y sólo una débil luz amarillenta de fluorescente alumbraba el lugar, situada justo encima del asiento del entrevistador. Cuando ambos ocuparon sus posiciones Saw notó que la iluminación deficiente generaba sombras inquietantes y siniestras sobre el rostro de su interrogadora.

—Bien —comenzó recitando de memoria, sin necesidad de consultar apunte alguno—. Ellis Saw, licenciado en ciencias empresariales. Expediente de dos coma nueve en la Universidad de Arnápolis. Ni demasiado callado ni demasiado contestatario, según sus antiguos compañeros. Prácticas de empresa en Virtuatronics, donde firmó por dos años más. Luego decidió trasladarse a trabajar a Kamiyaza en virtud de un acuerdo temporal entre ambas empresas. Abandonó Kamiyaza tres años más tarde. ¿A qué se debió aquella decisión?

Saw empezó a recordar las reglas del juego. Decir medias verdades al mismo tiempo que se pensaba en la verdad, algo que sólo los expertos en microgestos podrían distinguir. El método estanislaski de las entrevistas de trabajo. Porque muy a su pesar su destino era ese trabajo, y ya nada podía ni debía alejarle de tal objetivo.

—La empresa sufrió un revés económico y decidí que no era adecuado a mis intereses permanecer en ella.

La empresa sufrió un revés económico que yo, con mi otra identidad, provoqué, y decidí que no era adecuado a mis intereses como héroe permanecer en ella una vez la asesté un golpe desde dentro.

—¿Qué clase de revés?

—La pérdida de un prototipo que fue sustraído.

La pérdida de un prototipo destinado a fines bélicos y reciclado como arma de superhéroe que fue sustraído por mí.

—Comprendo. ¿Qué función tenía ese prototipo?

—Me es imposible decírselo.

No me es imposible decírselo, pero jamás se me ocurriría hacerlo.

—Ya veo. ¿Por qué tiene interés en trabajar para Ellen Gorgon?

—Creo que es una empresaria influyente que no tardará en ejercer un gran papel en la ciudad de Ernépolis.

Creo que es una empresaria corrupta y demasiado influyente que no tardará en ejercer un gran papel en la decadencia de la ciudad de Ernépolis.

Tras aquel breve interrogatorio siguió toda una serie de preguntas sobre pormenores técnicos durante las que Saw no tuvo necesidad de encubrir sus pensamientos. Después la mujer le acompañó a la salida, donde las puertas de la prisión se abrieron de nuevo sólo para él.

—Ya le llamaremos si resulta seleccionado por la señorita Gorgon —se limitó a decir la entrevistadora y actual ayudante sin siquiera darle la mano, como si fuera un tísico. Pero Saw sabía que le llamarían. No quería ese puesto, y por eso precisamente le elegirían a él: no mostró nervios y sí aplomo, y además gozaba de una vida laboral y académica brillante y envidiable por otros del sector. Lo malo de no desear algo, pensó, es que puede que lo acabes consiguiendo.

Los días pasaron y como se temía fue aceptado en el puesto. Ya era, de manera oficial, el ayudante personal de Ellen Gorgon.

Ya sólo restaba matarla en el momento adecuado.

Ellis nunca fue un gran héroe. No poderoso, ni memorable. Su único poder era el arma que robó a Kamizaya, una linterna especial diseñada para la guerra en planetas sin sol, capaz de robar luz y a cambio generar oscuridad en su lugar. Como complemento a esa cualidad, tenía además su ojo clínico innato a la hora de juzgar a las personas. De hecho, consideraba a ese poder más útil que al primero. Para empezar, gracias a él, estaba convencido de que Gorgon era un monstruo como ningún otro que había hollado antes la ciudad de la eterna Nube. Por ese motivo había tenido que ir tan lejos a la hora de aproximarse a ella, y ya sólo quedaba la parte sencilla de ejecutar. Primero sólo tenía que llevar consigo una pistola, ese objeto terrible que dota de realistas y demoledores superpoderes a cualquier ser humano, que le convierte en un justiciero o asesino letal a los ojos de los demás. Luego, calibrar su linterna especial para que expulsara de una sola vez toda la luz que había acumulado en tantos años, para cegar así a sus guardaespaldas. Luego de eso, disparar. Era sencillo.

¿O no?

A lo largo de las semanas en su nuevo puesto de trabajo, tuvo docenas de ocasiones para ello. Oportunidades que malgastó. Y entonces se dio cuenta de lo estúpido que había sido. Gorgon no sólo le contrató por su currículo, también por sus ideales. Tranquilo, pacífico. Creyente, objetor de conciencia en lejanas guerras coloniales.

Ni para hacer lo que tenía que hacerse había logrado ser un gran héroe. Pero no desfalleció, a pesar de todo. Tal vez algún día, en algún momento, su posición podría ser útil para combatirla. O tal vez ese día no llegara, como sospechó a medida que Gorgon acumulaba más y más poder y fue anunciando su candidatura a la presidencia de la ciudad.

De todos modos, pensaba a menudo Saw, es bonito tener sueños imposibles de vez en cuando, simplemente de cara a no perder un motivo para pensar de manera positiva en el hipotético día del mañana.

4 – El precio de la justicia

Charles Razorclaw había conocido la podredumbre humana en tantas vertientes maléficas que ya era poco lo que lograba sorprenderle en ese aspecto. En el banquillo de los acusados había tenido el dudoso honor de comprobar cómo se juzgaba, muchas veces con sorprendente ligereza, a los que habían sido algunos de sus peores enemigos, y también los de otros. Él mismo solía solicitar aquellos casos en calidad de uno más de los múltiples abogados de la acusación del Estado. Por eso no podía resultarle más irónico que lo que estuviera envenenándole la existencia, más que pelear contra aquellos engendros en su identidad alterna, era hacerlo en su identidad estándar. Verles impunes, sonrientes incluso, chulos y contestatarios, o a veces negándose a contestar o aceptar la legitimidad del tribunal que les estaba encausando.

Pero ninguno le emponzoñó el alma tanto como aquel cabrón medio desdentado que tenía ante sus ojos en la sala del juzgado de lo penal, en el Tribunal Superior. Nada para él había representado antes el mal de manera tan pura y perfecta como ese sujeto que estaba en el estrado, sosteniendo su mirada vaga e inocua sobre algunos de los asistentes al juicio, no demasiados dada la repugnancia que el acusado profesaba.

Razorclaw miró a su alrededor, a la sala labrada en madera, vieja y carcomida en muchos de sus relieves de columnas, y luego posó la mirada sobre los asistentes al juicio. Había auténtico odio en sus miradas, y no era para menos. De todos modos, pensó, si hubiera podido mirarse en un espejo estaba seguro de que su caso hubiera sido el más claro de todos. Podía notar cómo tenía los ojos entrecerrados de manera involuntaria y el ceño fruncido con violencia. Cada cierto rato reparaba en que estaba apretando los dientes y se esforzaba por recuperar la posición normal de la mandíbula, pero no pasaba demasiado tiempo hasta que volvía a hacerlo de nuevo. Su cuello era un conglomerado de nudos imposible de deshacer, y sólo hubiera bastado con que lo moviera hacia un lado para que crujieran las vértebras como astillas al quebrarse por efecto de la presión.

Aun con todo, todo eso era una nimiedad comparado con lo que sintió cuando él mismo capturó in situ al criminal. Allí en ese edificio mugriento, destartalado, sucio y desahuciado de los Túneles tuvo sensaciones similares pero acentuadas, pero no fue consciente de ninguna de ellas porque fueron sustituidas por un impulso homicida que a punto estuvo de hacerle perder los estribos.

Entró con seguridad, sin miedo. Era lo que tenía su poder principal, que resultaba imposible sorprenderle por la espalda, además de suponer un eficiente radar con los rastreadores y chips adecuados. Eso, unido a que estaba más que ducho en cuestiones de fuerza y agilidad elemental, sirvió para que cubriera las estancias del bloque a gran velocidad y llegara a la guarida que el criminal estaba empleando, un antiguo piso en el que habían sido apiñados ilegalmente gran cantidad de desarraigados provenientes de otras polis cercanas.

Las sombras eran su aliado. El olor, que dificultaba la concentración de los más impresionables o con estómago flojo, también. No había puerta que supusiera un obstáculo a su camino, pues a todas les habían saltado la cerradura y estaban abiertas de tal modo que se podía ver la estancia subsiguente. Sin emboscadas ni trampas. Demasiada tranquilidad a su paso, razonó.

Encontró al sujeto con los pantalones bajados, aún deleitándose en su éxtasis de sexo y muerte. Ni se fijó en su presencia cuando llegó. No era uno de esos villanos que soltarían un discurso, ni tampoco tenía elaborado un plan maquiavélico y orquestado. Pero tampoco era un criminal cualquiera, un gañán de poca monta. El alcance de su delito estaba a sus pies, inerte, tirado en el suelo como un objeto sin valor. Tres años de edad y ya había conocido toda la maldad que puede albergar el mundo que le rodeaba.

Razorclaw golpeó al violador y asesino con tanta fuerza que le saltó casi todos los dientes a la primera, y antes de desencadenar una batería de ganchos que le resultaría imposible detener bajo aquellas circunstancias, se acercó al niño, recordando que proteger a los débiles era prioritario con respecto a castigar a los criminales. Aunque fuera proteger su recuerdo, su memoria, y permitirles morir con dignidad.

Una fugaz esperanza le recorrió por dentro en ese momento. Él no era médico, tal vez su impresión inicial había sido errónea, tal vez los hados no le habían vuelto la espalda aún a tan inocente e indefensa criatura. Pero no fue así, por desgracia. Con todo el dolor de su alma, Razorclaw no pudo tocar al niño. Sabía que la escena del crimen debía permanecer lo más intacta posible.

Claro que eso no tenía por qué aplicarse a su pederasta homicida.

Razorclaw le miró a la cara. Estaba pletórico, una detestable sensación de felicidad recorría la comisura de sus labios de lado a lado. Varios dientes se le cayeron en el proceso de esbozar una sonrisa, pero aun así no cejó en su empeño de mostrar que por dentro no existía ni el menor atisbo de nada cercano al remordimiento.

En toda su trayectoria en las calles, Razorclaw había tenido impulsos tan violentos como aquella noche, frente a aquel diablo con cuerpo de hombre, ese belcebú salido de las tinieblas que había vejado, torturado, humillado y finalmente exterminado al semejante más inocente e incapaz de hacer daño que la mente humana es capaz de concebir.

Le agarró del cuello y empezó a apretar. Con todas sus fuerzas. No fue capaz de dominar ese instinto que le pedía sufrimiento y dolor a toda costa, que le suplicaba para que esparciera sus tripas por toda la habitación, que abriera nuevos agujeros en las paredes cochambrosas usando su cabeza de instrumento de derribo. Pero hubo algo que le heló la sangre en la venas y le dejó paralizado, incapaz de proseguir. No la compasión, ni la bondad, ni la necesidad de no perder el alma con tal de no castigar a aquel que tenía ante sus ojos.

Estaba disfrutando. Aquel enfermo no sólo gozaba con aquello, se estaba dejando hacer por completo. Tal vez, pensó, hasta esperaba su llegada o la de algún otro para poder vivir un momento así. Le soltó y cayó al suelo de culo, jadeante, sin dejar de mirarle con las pupilas dilatadas. Poco después fue cuando escuchó las sirenas de la policía acercarse. Demasiado tarde, pensó. No sólo por el niño, también por él mismo. Aquello había empezado a ser la gota que podía desbordar el vaso, no por lo que había visto, sino por lo que se temía que estaba aún pronto a presenciar.

No se equivocó una vez el juicio hubo transcurrido. Libre. La intervención de un desconocido que atacó al acusado había introducido una duda razonable. Su abogado fue astuto, y le dijo que acusara al otro. Al que no podía hablar, que no podía subirse a un estrado.

Razorclaw se planteó después que debería haber testificado. Miles de veces. Pero eso hubiera comprometido todos los casos en los que él había estado involucrado tanto en el ministerio de la defensa como en el de la acusación. No podía hacer algo así a todas aquellas personas por un sentimiento de venganza.

No, pensó. Venganza no. Justicia.

¿Pero qué es la justicia en una ciudad como esta?, reflexionaba a menudo. Papel mojado, jueces corruptos o de ideas ultraderechistas, o en el mejor de los casos extraños personajes mediáticos impredecibles como aquel embajador recién llegado que había ascendido al Tribunal Supremo.

Decidió que no volvería a salir a las calles. Para qué, pensó. No hay infraestructura que respalde lo que hago, nadie que apoye mi labor. Es tanto como cazar mariposas para liberarlas después. Por eso descuidó su entrenamiento y equipo, hasta tal punto que los delicados chips del aparato que le permitía tener siempre vigilada su espalda se estropearon y ya sólo funcionaban emitiendo un desagradable pitido, nada útil si se pretendía emplear el sigilo como modus operandi principal.

Haría falta otra justicia, sin duda. No una cualquiera, pero que atemorizara a los criminales. Que les metiera el miedo en el cuerpo. Prevenir, antes que curar.

Ridículo, pensó. Con todos los héroes que estaban desapareciendo, justicia era un concepto que a pasos agigantados se desvanecía de las calles e instituciones de esa eterna, humeante y endemoniada urbe que era Ernépolis I.

5 – El dolor de la incertidumbre

James Sky se miró al espejo de su taquilla en la comisaría de policía, exhausto, incapaz de razonar ni de pensar con claridad. Su hermano. Su hermano había desaparecido, y tal vez estaba por su culpa en grave peligro. Era algo que pensaba que tenía asumido, la posibilidad de que hicieran daño a alguien querido para tratar de llegar hasta él. La muerte de esa persona sería algo terrible de soportar, era consciente de ello, pero al mismo tiempo también estaba convencido de que acabaría resurgiendo de sus cenizas, recuperando el esplendor perdido, precisamente para que a nadie más le pasara lo mismo que le había pasado a él, tener que perder un amigo, un pariente, un o una amante.

Pero nada le había preparado para aquel golpe que flotaba de manera angustiosa en sus sienes, que suponía una tortura gradual, silenciosa, permanente. No se sabía nada de su hermano Paul desde hacía ya más de un mes, demasiado tiempo para que no hubieran hablado de un secuestro. Al mismo tiempo, también, demasiado tiempo para que alguno de los indeseables que infestaban la ciudad no se hubiera hecho eco de ello si es que buscaba vengarse de él por alguna clase de agravio real o imaginario.

No estaba preparado para ello, en absoluto. Nadie lo estaba, y por eso no podía culparse por ello. Pero se culpaba como pocos eran capaces de hacerlo. El dolor de la incertidumbre era infinitamente más insoportable que el de la pérdida, porque era como una herida abierta en su interior que nunca dejaba de sangrar y llagar.

Alguien tenía que saber algo, pensaba de manera constante. Alguien debía acabar por irse de la lengua, jactarse por ello, regodearse en su sufrimiento. Pero nadie aparecía. Y entonces, a los tres meses, decidió que debía esforzarse por hacer memoria y recordar. Recordar a todos aquellos que en algún momento le habían amenazado, que podían conocer quién era él, y cuál era su familia. Una tarea descomunal para la que su memoria era su principal enemigo. Si recordara a todos los que alguna vez habían tratado de intimidarle entonces no le quedaría sitio en la cabeza para poder almacenar nuevas experiencias.

Por eso se dedicó a barrer la basura de la ciudad como quien barre el salón de su casa. Buscó a los sujetos más indeseables, los más peligrosos, los más intimidatorios. Dada la naturaleza de su mayor poder, un visor con el que podía localizar lo invisible, lo lejano, lo ilusorio, muchos de ellos no tenían donde esconderse de él. Con algunos hablaba, con otros negociaba. Los menos colaboradores acababan teniendo una conversación con sus puños. Pero nadie sabía nada del paradero de su hermano.

Hasta que tuvo que empezar a pensar en sus oponentes más escurridizos. Esos que solían estar fuera del alcance de su poder. Y hubo un nombre enigmático que no tardó en venirle a la memoria.

Éxeter.

Poco sabía de aquel villano tuerto y poco hablador que se presentaba siempre a cara descubierta. La naturaleza de sus poderes era también desconocida para él. Se decía de Éxeter que era el mejor si uno quería mantener su cuartel o sus asuntos lejos de las narices de los héroes, y que su fama de callado y discreto bastaba como garantía de su confidencialidad. Sky recordó entonces lo que le dijo la última vez que se encontraron, cuando ahuyentó a otro villano que iba a convertirse en su cliente.

—Acabaré con tus seres queridos —le dijo—. Nunca les encontrarán.

Y de repente, un sentimiento de terror se apoderó de su mente. Terror por su hermano, por convertirse en el potencial blanco de un chalado como aquel.

Removió cielo y tierra para encontrar a Éxeter en la ciudad. Hasta tal punto le cercó que se corrió la voz de que había instalada una vendetta entre aquellos dos hombres. Éxeter se había convertido por derecho propio en el peor enemigo de Sky. Él no le defraudaría en cuanto a la parte que le tocaba.

Acosó a los criminales recién llegados. Les dijo que Éxeter estaba marcado, que no hicieran negocios con él. Bloqueó su mercado hasta que pasó lo inevitable, y el perseguido se dejó ver a los ojos del perseguidor.

—Dicen que me buscas. Aquí me tienes —declaró en lo profundo de un callejón, escenario de baile en la ciudad de la mayoría de las peleas entre héroes y villanos.

—¿Dónde está mi hermano? —dijo Sky, al borde del desmayo, sin casi haber parado durante semanas para encontrarle.

Éxeter comprendió entonces lo que estaba sucediendo. Alguien había asestado un golpe fatal al corazoncito del héroe. Era su oportunidad de torcer la situación en su provecho, y dado que tenía la intención de cambiar de aires, marcharse con un tanto a su favor en vez de por la puerta pequeña.

—Si quieres ver a tu hermano tendrás que hacer lo que te diga.

—¿Dónde le tienes, desgraciado?

Éxeter sonrió. Santurrones. Manipulables con tanta facilidad, sobre todo después de haber sido sometidos a elevadas dosis de cansancio y estrés mental.

—Tu visor. Ya.

Sky dudó por un momento, y no tardó en darse cuenta de que estaba entre la espada y la pared. La situación que siempre temió había llegado. Se quitó el visor al tiempo que se tapaba los ojos y lo depositó a los pies de Éxeter. Éste no lanzó ningún discurso, ni tampoco se regodeó en su victoria obtenida por medio de la suerte y la astucia. Sólo se limitó a aplastar con el pie el dispositivo y acabar así para siempre con la trayectoria como héroe de James Sky, aun sin siquiera conocer que ése era su nombre real.

—Para encontrar a tu hermano tendrás que encontrarme de nuevo, ahora sin ayuda de tu aparato. Cuando me localices, sabrás de su destino también.

Dicho lo cual se marchó aprovechando la tremenda situación de vulnerabilidad a la que Sky se había expuesto en ese momento.

Sky se acercó a los restos de su visor, hechos pedazos, y los almacenó como el más preciado de los tesoros, más como fetichismo que por motivos prácticos. Adiós para siempre a su identidad como héroe. La parte más dura comenzaba a partir de ese momento.

Para perseguir a Éxeter tuvo que recurrir a sus recursos como policía, ya lo único que le quedaba para luchar contra el crimen, que no era poco. Empezó a darse cuenta de que si fingía parecer un pringado en los momentos adecuados eso le abría muchas puertas de par en par, y también ganó ciertas dosis de cinismo que exteriorizaba a menudo esbozando una sonrisilla irónica cuando nadie podía verle.

Cuando encontró a Éxeter, sin embargo, ninguna sonrisa se perfilaba en su rostro. En absoluto.

Fue en un callejón muy similar a aquel en que hablaron la vez anterior. Estaba muerto en el suelo, completamente rodeado de gusanos, cucarachas y otros bichos más insólitos. Sky sabía poco de criminología, pero por lo que pudo ver ya había pupas en desarrollo sobre su cuerpo, por lo que su estado de descomposición debía ser muy avanzado. El olor era, además, insoportable.

Con el paso de los años acabó averiguando que el nombre real de Éxeter era Warren Shockman, algo que a esas alturas ya tampoco importaba demasiado. Su hermano no apareció, por supuesto, y Sky se llegó a plantear si Shockman no se habría matado a sí mismo como broma final, indicándole que ése había sido también el destino de Paul. Pero ni eso pudo averiguar, pues para cuando fue a avisar a los otros policías su cadáver había sido retirado, tal vez para exhibirlo ante las mafias como trofeo.

De ese modo Sky decidió que lo mejor que podía hacer era concentrarse en su carrera como policía, algo que por otro lado empezaba a requerir cada vez más su atención. Muchos sujetos poco recomendables estaban empezando a entrar en el cuerpo, y cuando pasó a las órdenes directas del Jefe Brian Wolf el asunto empezó a ir cada vez a peor. Siempre había habido manzanas podridas en las fuerzas del orden, pero a Sky le parecía que era más bien el árbol el que empezaba a estar infectado al completo. Aun con todo no abandonó su puesto de trabajo. Ya pocos polis honrados quedaban como para encima desertar ante aquel panorama. Pero el no cobrar sobornos y no participar en los jueguecitos enfermizos que sus compañeros Fox, Cracker y Warp solían proponer empezó a granjearle más de un problema.

Las cosas tienen que cambiar, pensó. Tal vez esta nueva candidata a presidenta sea lo que Ernépolis necesita. Fue por eso por lo que, como muchos otros ciudadanos, apostó por el cambio en el día de las elecciones.

Desde entonces James Sky nunca dejaría de culparse a sí mismo, una vez más, por haber contribuido, aunque sólo fuera con una mísera papeleta, a poner su granito de arena a la hora de erigir el tiránico reinado de Ellen Gorgon sobre la ciudad.

6 – El Caído

De repente las luces de la fábrica se iluminaron.

En las plataformas superiores aparecieron un montón de hombres armados que apuntaban a ambos contendientes. Tanto Reflector como Silenciador pararon y esperaron. Los recién llegados no suponían amenaza para ninguno de los dos.

Ellen Gorgon apareció rodeada de varios de aquellos soldados. Desde donde estaban apenas era poco más que un punto lejano, sin embargo su voz sonaba poderosa en toda la estancia. Parecía, al contrario que en la sala de fiestas, estar en su elemento.

—Agradezco su colaboración, Reflector. Al parecer la ciudad está a salvo con su presencia.

—No era necesario que viniera hasta aquí —dijo tratando de forzar la voz incluso más de lo habitual. No solía encontrarse con las mismas personas en ambas identidades.

—Comprenderá que haya hecho lo contrario. Al fin y al cabo tenía que asegurarme de que el plan funcionaba.

Reflector empezó a tener la vaga sensación de que el suelo se hundía bajo sus pies, y que por mucho que supiera volar no podría evitar hundirse a su vez.

—¿De qué está hablando?

—Hablo del plan para acabar con usted de una vez por todas… Capitán Scream.

Aunque el campo de fuerza impedía ver su rostro, sabía que todos los presentes le imaginaban vulnerable y expuesto. Pero aún era un héroe. Aún podía tratar de hacer algo.

—No sé de qué habla, criatura terrestre. Yo no soy como ustedes.

—Muy al contrario, Capitán. Es muy humano, aunque físicamente sea más que uno. Por eso hemos podido tenderle esta trampa. Durante mucho tiempo Reflector ha frustrado, sin saberlo, mis intentos por hacerme con esta ciudad, por muchos obstáculos que he puesto en su camino, por muchas veces que se haya enfrentado a mi leal soldado —miró a Silenciador—. De modo que opté por algo distinto. Las elecciones están en juego y no podía dejar a una amenaza como él suelta para discutir mi control, menos aún cuando sea del dominio público.

»Mis sospechas siempre cayeron en alguien que hubiera viajado mucho. Los poderes de Reflector no eran de este mundo, pero bien podían ser de otros. Sin embargo su carácter único lo alejaba de los lugares de habitual comercio y situaba su fuente en algún planeta o bien abandonado, o bien en proceso de formación. Examiné miles de historiales de vuelos espaciales, Capitán Scream. No fue fácil. Había muchos sospechosos, y aunque usted fuera uno de los principales tenía que estar completamente segura. Y lo estuve cuando al fin comprobé que hace muchos años su nave desapareció en una remota región apenas explorada. Encontré un planeta donde había un mineral… un mineral con efectos parecidos a los poderes de Reflector. Sin embargo fui incapaz de procesarlo. Tal vez si me dice cómo lo hizo le deje vivir.

Reflector sabía que la respuesta no iba a dejar satisfecha a Gorgon. Fue el último habitante del planeta quien, antes de morir, lo hizo para él, llevándose el secreto a la tumba. No podía perder ni un segundo. Era en aquel momento o nunca, mientras Gorgon soltaba su interminable charla acerca de lo magnífica que era y de cómo le había derrotado. Voló lo más rápido que pudo, dejando atrás la mayoría de las balas, rebotando las demás, hasta estar casi a la altura de la que siempre, sin saberlo, había sido su mortal enemiga. Ya casi estaba a su altura y dispuesto a noquearla de un puñetazo cuando, a un metro de distancia, se detuvo. Gorgon llevaba una pistola en su mano alienígena, y con ella apuntaba a Aryn, casi desmayada.

—Atrás, Scream. Muy lentamente, vuele hacia atrás, o Aryn Life morirá.

Sin otra alternativa, hizo lo que le mandaron. La cosa se ponía cada vez peor.

—De modo que fue en la fiesta… la bebida que ella tomó.

—Todo estaba cuidadosamente calculado, Capitán Scream. ¿Me cree tan estúpida de presentarme aquí expuesta con un montón de soldados armados que no tienen nada que hacer contra usted? No, ellos están aquí sólo para nuestra coartada. Atacaban una de mis factorías, y el causante de hecho era el héroe conocido como Reflector… ya me deshice de otros héroes antes, y ahora le toca a usted. Descienda y vuelva a su estado normal… no repetiré las consecuencias de no obedecer.

—No creerán que ataqué su factoría.

—Es posible. Pero tampoco me desmentirán.

Incapaz de hacer nada en dicha situación, Reflector hizo lo que le ordenaban. Aterrizó y guardó de nuevo la gema en su bolsillo, cesando la transformación delante de todos los presentes. Aquel momento, comprendió, fue el fin definitivo de Reflector. A partir de aquel instante sólo era John Scream. Sólo un hombre.

—Suéltela, Gorgon.

—Como desees.

Gorgon empujó a Aryn fuera de la plataforma, cayendo a toda velocidad a la planta principal. Estaba tan mareada que ni siquiera gritó. Scream sabía que había suficiente altura para que se matara, por lo que trató de correr hacia ella, con todas sus fuerzas acelerar la transformación. Aquel era el momento crucial. Sabía que podía muy fácilmente destruir para siempre la gema por forzarla demasiado, pero la vida de Aryn bien lo merecía.

El campo de fuerza envolvió otra vez su cuerpo, y de correr pasó a volar en cuestión de segundos, elevándose cada vez más. Ya casi podía llegar a su mano, extendiendo la suya desesperado, apenas reparando en los ojos de Aryn, sólo mirando aquella mano que caía como si fuera ella quien estuviera intentando salvarle a él y no al revés…

Recibió la descarga justo en aquel momento. Una andanada letal proveniente del arma de Silenciador. Ni el más mínimo ruido. Como una gota de agua desviada por el viento, cayó sin fuerzas de tipo alguno.

Lo último que oyó fue el chasquido del cuello de Aryn al romperse contra el frío suelo de la factoría.

Gorgon bajó, arma en mano, e ignorando el cuerpo de Aryn Life se acercó hacia Scream. Ningún campo de fuerza le protegía. Sólo era John Scream.

—Está muerto —dijo con calma mirando a Silenciador—. No debías matarlo, idiota. Has agotado el poder de la gema. Ya no me sirve de nada, ni él ni su objeto.

—¿Qué sugiere que hagamos con él? —preguntó lacónicamente Silenciador.

—Tiradlo a los bajos fondos. A la chica llevadla a los callejones cercanos a la fiesta. Vosotros dos —dijo señalando a dos de los guardias— vestiros de paisano y fingid que la habéis matado allí en un atraco. Vamos —dijo impaciente. Cuando los hombres se fueron Gorgon hizo una llamada—. Sí, con el Jefe Wolf. Soy yo. Cumpla con su parte. Cuando sus hombres los detengan, ya sabe qué hacer. Sí, mientras huyen. De acuerdo. No me falle.

Ellen Gorgon se dio la vuelta y, satisfecha, miró a sus hombres mientras con la mano alienígena guardaba su arma.

—Caballeros —dijo con voz solemne— la era de los héroes ha llegado a su fin.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Los Caídos se preparan para la batalla a mayor escala que han tenido jamás, y para ello emplearán todo los trucos que tengan bajo la manga. ¡Comienza ‘Asalto’!

Los Caídos #049: Asalto (Parte 1)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Conocimos el pasado como superhéroes de los miembros más destacables de los Caídos, como James Sky, Charles Razorclaw, Ellis Saw, Matt Swind, Warren Shockman y Jim Swart, además de rememorar el del propio John Scream, para cerrar el círculo justo antes de la gran contienda final.

Porque toda persona tiene un límite a su paciencia. Porque situaciones especiales requieren de medidas especiales. Porque querían demostrar que se puede luchar por todo un mundo sin tener que recurrir a los métodos de su radical oponente.

Pero sobre todo por orgullo y voluntad. Los mismos que les llevaron a convertirse en defensores de Ernépolis hacía ya una verdadera eternidad.

* * *

Aquellos días fueron de los más ajetreados que el Aquerón había conocido hasta ese mismo momento, si no los que más desde que había sido levantado y construido a base de juntar gran cantidad de bases secretas pertenecientes a numerosos héroes y no pocos villanos ya muertos, reformados o retirados. Hades, uno de sus peores enemigos, y uno de los más peligrosos para el bienestar de la ciudad, si no el que más, les había echado un pulso y en ese momento parecía haber quedado vencedor, de manera aplastante tanto en términos estratégicos como morales y militares.

Con lo que Hades no contaba, sin embargo, es que cuando más se oprime a un rival más hay que esperar de él una respuesta imprevista, sobre todo si ha sido tozudo y perseverante en encuentros anteriores. John Scream no había pasado por un buen momento últimamente, al igual que los suyos, y sin duda esa variable estaba presente en los planes del tirano invisible a la hora de atacar.

Seis serían los componentes de Los Caídos que irían al satélite, concretamente los únicos cinco miembros originales que permanecían en la organización, a saber: Jim Swart, Matthew Swind, Ellis Saw, Charles Razorclaw y John Scream en persona, además del Jefe de Policía James Sky, que había insistido en unirse a la pelea en el lugar del fallecido Sam Grove, con su escuadrón aún pendiente de nombramiento de un nuevo director, y bajo el punto de vista de que su ayuda en ese momento, en calidad de antiguo miembro de la organización, era infinitamente más valiosa que al frente de las fuerzas del orden en la ciudad, atado de manos como estaba en términos políticos y diplomáticos.

El plan era sencillo, directo y claro: irían allí en una nave de Gorgon Enterprises que adaptarían y camuflarían convenientemente, no para despistar a Hades sino para encubrir a la propia empresa por si se les ocurriera grabar alguna imagen para tratar de chantajearla. Luego de eso se infiltrarían en la colonia y finalmente irían hasta el corazón de la misma, donde se verían las caras con su peor enemigo. Para ello eran muy conscientes de que muchos de ellos se quedarían en el camino, cubriendo el terreno para los demás en su avance, y que se encontrarían con gran cantidad de peligros y amenazas a lo largo de su paso, algunas inofensivas, otras no tanto.

La infiltración sería crucial, por lo que los aparatos del traje de Los Caídos les serían de tremenda utilidad, además de la estética para infundir el miedo en las potenciales hordas de enemigos que podrían encontrarse en su camino. Pero eso no sería suficiente contra Hades, que les tenía estudiados de los pies a la cabeza. Era el momento de emplear nuevos trucos que tenían reservados hacía tiempo, muchos de los cuales, por desgracia, sólo tendrían un solo uso o funcionarían por una única vez. Pero la ocasión y lo que podían ganar, librar por fin a la ciudad de aquel dictador desalmado, bien valía el sacrificio y el esfuerzo.

En su ausencia el cuartel permanecería poco menos que blindado en todos los sentidos. Había instrucciones claras y precisas de qué hacer en toda situación, reforzando los protocolos habituales, y los segundos de cada escuadrón ascendieron a primeros por si había algún contraataque inesperado. Sin embargo Scream creía conocer bastante bien a Hades y su orgullo elevado. Tal vez esperaba un desafío, y tenía muy claro que iban a atacar con todas las armas de las que disponían, por lo que tratar de asaltar Ernépolis en su ausencia no haría más que incrementar las posibilidades de disponer de menos medios para defender su propia plaza. No, la nueva contienda se había trasladado de lugar, y era algo que tenía en cuenta al realizar su maniobra y revelar su verdadera posición y planes en todo ese tiempo.

No hubo nadie en todo el cuartel que no trabajara con absoluta dedicación para que los preparativos estuvieran optimizados en la medida de lo posible. Los atentados de la autopista habían calado hondo en todos los ciudadanos, y ellos no eran una excepción. Más que por un sentido de responsabilidad se estaban dejando guiar por las emociones humanas en todas sus consecuencias: odio, ira, entereza, aceptación, y sobre todo, y por encima de todo, indómita voluntad.

Se trabajó para codificar los accesos internos del Aquerón con férreos y potentes protocolos de seguridad, de la clase que no serían desencriptados ni aunque pasara un tiempo equivalente a miles de millones de veces la edad estimada del universo. Esos protocolos, habituales en las entradas exteriores, se expandieron a todas partes para convertir el cuartel en poco menos que una fortaleza inexpugnable. Los radares, alarmas y escáneres se situaron en posición de máxima alerta, y nadie entraba ni salía de allí sin que hubiera un registro milimétrico e instantáneo.

Una vez asegurado el secretismo en el cuartel se establecieron estrictos turnos para que todos los miembros que pudieran estuvieran allí el máximo tiempo posible. Todo el mundo recurrió a las excusas de reserva que podía preparar para tal ocasión, o tomaron esas vacaciones laborales que habían guardado celosamente en previsión de un momento como aquel. Los turnos, en muchos casos, fueron de hasta dos días seguidos, pero nadie se quejó, ni se quedó allí más tiempo del que él mismo hubiera deseado. Era habitual, de hecho, que Scream, Razorclaw o Saw obligaran a los suyos a tomarse un descanso obligado, llegando a tener que ordenarlo.

Los seis miembros del escuadrón de élite pasaban todo el tiempo entrenando en las salas habilitadas, a veces luchando entre ellos, a veces contra los suyos en combate masivos donde eran superados a razón de uno a cuatro. Una vez al día, cada uno de ellos peleaba contra todos los demás, siendo la abrumadora ventaja de uno contra docenas, para probar su aguante y el límite de su potencial en la más adversa situación. De ser posible esperaban no tener que enfrentarse a tan peligrosa contienda, pero toda posibilidad debía ser tenida en cuenta sin reparos.

El departamento químico creó un traje especial más ágil y ligero, prescindiendo de ciertas pautas del original según indicaciones decididas en una reunión expresamente dedicada al respecto. La versión modificada seguía resultando tan siniestra como las anteriores, pero el sombrero era ligeramente distinto debido a que, al pelear en un entorno que no era Ernépolis, los matices de luces y sombras no serían iguales, y por otro lado incluiría otras mejoras tales como mascarillas en previsión de una atmósfera distinta a la terrestre, y ciertos holos nuevos que podían usar en su provecho en un lugar apartado como aquel.

Se hicieron pruebas en el laberinto para comprobar el nuevo traje, y se comprobó que respondía a la perfección con las condiciones requeridas y los mínimos incuestionables. Más pruebas y más tiempo podrían haber dado como resultado una versión aún más perfecta del mismo, pero en aquel momento era una carrera contrarreloj lo que estaban llevando a cabo. El momento para atacar era aquel; si esperaban más, Hades se replegaría y les repelería sin mayores problemas, tal vez dando él mismo el próximo paso.

El grueso del plan, sin embargo, estaría en manos del departamento electrónico. Ellos, con la ayuda puntal y en términos de materia prima de los directores de escuadrón, serían los encargados de proporcionar el elemento sorpresa, la baza final que les otorgaría la única y escasa ventaja que poseían en ese momento y debían aprovechar al máximo. Para muchos de los involucrados, como Swart o Swind, aquel instante fue como una catarsis, y tuvieron incluso que pelear contra ellos mismos y sus miedos para llegar a buen puerto. Pero no tardaron en estar a la altura de lo que se esperaba de ellos, listos para el momento crucial, la contienda definitiva que se avecinaba.

Shockman no estuvo ajeno a todo este ajetreo, por supuesto, pero no de la manera que hubiera deseado. Resultaba obvio cuál fue su primer ofrecimiento nada más enterarse de los pormenores de la operación.

—Voy con vosotros —pronunció con decisión, como si fuera él quien diera las órdenes y no al contrario, igual que si no hubiera negociación posible.

Scream se acercó a él y puso la mano en su hombro.

—Agradezco tu esfuerzo Shockman, pero te necesito aquí abajo. Si algo se desbocara, tu experiencia sería de gran ayuda para los que se quedan.

Pero Shockman había mantenido también sus reuniones. En concreto, con los miembros de escuadrón, aprovechando los momentos en que se juntaban en la sala de entrenamiento de combate y buscando el minuto apropiado en que los directores no estaban presentes.

—Hablemos claro —dijo, detestando ser el centro de atención ante tanta gente—. No os soporto, y vosotros no me soportáis a mí. Además, seguro que queréis demostrar de qué pasta estáis hechos sin que el canguro designado por papi tenga que estar vigilando detrás de vuestro hombro.

Hubo asentimientos, aunque Shockman tampoco tuvo del todo claro con qué parte estaban más de acuerdo.

—Ayudadme, y yo os dejaré a vuestro aire. Ese es el trato.

Y los chicos le ayudaron, sin pensarlo dos veces. Muchos de ellos estaban asignados a reacondicionar la nave que les transportaría a su destino, donde oficialmente iría sólo Scream a tener una charla de negocios con Hades, y habilitaron un compartimento secreto donde Shockman podría esconderse. A Shockman no le agradaba la idea de ir de polizón, más por fastidio que por otra cosa, pero sabía que no había elección. Aun así empezaba a estar harto de verse en la necesidad de pasar de incógnito siempre, ya fuera para escapar de la muerte, unirse a la camorra o sea cual fuese el motivo en cada nuevo follón en el que se metía de manera invariable.

Aun con todo, Shockman necesitaba información acerca del lugar donde iba a meter las narices. Debía saber más sobre aquella colonia, y no podía hacerlo recurriendo a las bases de datos de la organización, y menos aún preguntando de manera directa a alguno de sus componentes. Por ese motivo sólo había una persona a la que pudiera preguntar sin que sospecharan, alguien con quien poseía una vinculación totalmente desconocida para los demás. Pero alguien, Shockman se temía antes incluso de comprobarlo por sí mismo, con sus propias ambiciones y anhelos a llevar a cabo.

Tal y como Ellie le había dicho la última vez que se vieron, justo antes de los atentados a la autopista, obtener datos sobre un tema de investigación no era algo ni mucho menos automático para ella, pero aun así sólo tardó unos pocos días hasta proporcionar a Shockman un somero dossier con los datos oficiales de la colonia y las últimas noticias que se tenían de ella hasta la fecha. Tal y como el antiguo villano imaginaba eran datos de carácter astronómico y geológico sobre el satélite y las últimas noticias al respecto de su situación política, aunque no hubiera circulado precisamente mucha información desde el ascenso oficial de Hades como gobernante de aquel diminuto mundo. Había también artículos de protesta, de opinión, reflexiones sobre organizaciones defensoras de derechos humanos y opiniones encontradas de líderes de otros mundos, tanto radicales como moderados. Toda aquella última parte no le interesaba nada a Shockman, sólo los aspectos técnicos que servirían para tratar de colarse en el corazón de aquel pequeño mundo dictatorial, pero tampoco estaba de menos conocerla por si acaso.

Al mismo tiempo, como ya se temía que pasaría, descubrió que el precio de aquella información no sería ni mucho menos gratuito.

—Déjame ir contigo —terció Ellie—. Consígueme alguno de vuestros aparatos, como un comunicador y una de esas linternas de oscuridad, y me apañaré con eso para colarme. Soy muy escurridiza.

‘Se llaman anuladores de fotones —corrigió Shockman, contrariado—. Y si querías negociar conmigo, deberías haberlo hecho antes —enfatizó esta palabra— de que consiguiera lo que estaba interesado en obtener.

—Otra opción que tengo es hablar con alguno de tus compañeros y decirle que vas a colarte en la nave, a menos que me lleves contigo. Ellis Saw es uno de ellos, ¿no? O puedo hablar con el Jefe Sky, tal vez, fingiendo un trabajo en la facultad.

‘Sabía que sería mala idea hablar contigo.

—¿Y bien? —preguntó Ellie, sintiéndose ya la ganadora del tira y afloja.

‘Sabes que puede pasarte lo mismo que a tu novio o algo peor, ¿verdad?

Ellie se quedó muy callada, y habló con gran seriedad.

—No me importa. Ya no hay nadie que me eche de menos a mí.

‘¿No tienes amigos, ni familia?

—Eran los amigos de Sam, y hace años que no me hablo con mis padres, desde que me mudé a Ernépolis. Pero aun así, haría eso igualmente. Sam lo hizo porque sabía que debía hacerlo.

‘No, chica. Lo hizo porque era un bobo idealista.

Ellie le miró fijamente, esperando que continuara.

‘Como tú, imagino —terminó Shockman adentrándose lentamente en las sombras, indicándola de manera no verbal que la siguiera.

No fue difícil que Ellie se colara dentro de la nave, puesto que Shockman ya había preparado el terreno para él mismo, gracias a la ayuda de los miembros que le cubrían las espaldas no revelando nada a los mandamases de la organización. Al mismo tiempo, sólo tuvo que aprovechar cuando sus improvisados aliados no estaban al tanto, y engañarles a su vez para que ambos entraran en el ya de por sí estrecho compartimento tratándose de una sola persona.

Este viaje va a ser muy largo, pensó Shockman resignado. Había equipado a Ellie con un traje similar al de los demás pero avituallado con varios de los accesorios extra, como la mascarilla y los nuevos holos.

—¿Y en qué consiste esto? —preguntó ella apretando el dispositivo del holograma allí dentro, consciente de que nada malo podía suceder de hacerlo.

—Eres como un endemoniado bicho latoso —replicó Shockman mirando para otro lado, pero una vez se giró y vio el efecto del holograma tuvo que reconocer que los de electrónica habían hecho un trabajo impresionante. Aun así no quiso admitirlo.

—Wow —comentó Ellie, mirando su propia mano como si no lo pareciera.

—Demasiado teatral para mi gusto —comentó Shockman, comprobando que su propio holo estaba listo también. Para aquella ocasión había llevado, además, arsenal extra de chismes atrae animales, con la esperanza de encontrarse alguna clase de criatura de las que no podían verse en Ernépolis bajo ninguna circunstancia. Sacó, además, un aparato circular y lleno de indicadores que le dio a Ellie.

—Es una granada lapa, la mangué del cuartel. Se adquiere a una superficie y provoca una pequeña pero escandalosa explosión seguida de humo. Si estás en problemas úsala para provocar confusión y escapa.

La nave, una variante modernizada de las que usaba la empresa para viajes de negocios, con sus anagramas y emblemas convenientemente retirados, despegó de Ernépolis sin complicaciones y tardaría apenas medio día en llegar a su destino, ya que a distancias tan cortas no convenía emplear motores más potentes. En contra de lo que podía pensarse el piloto no era John Scream sino Jim Swart, pues Scream aún tenía mucho que discutir sobre el plan de infiltración antes de que llegaran.

—Sigue sin parecerme buena idea que tú seas el cabeza de turco, John —replicó Sky, sin saber que más de cinco personas podían escucharle en ese momento—. Podría usarte de rehén en caso necesario.

—Esa posibilidad no existe, pues no me dejaré manipular de esa manera. Antes ardería igual que Miles frente a Ellen Gorgon.

—No me gusta oírte decir esas cosas ni como posibilidad remota, jefe —dijo Swind cruzado de brazos, incómodo por el comentario en particular y la situación en general.

Estuvieron mucho más rato hablando y discutiendo los primeros movimientos de actuación, así como los inevitables imprevistos y la manera de lidiar con ellos. Aun con todo, no tardaron en comprender que gran parte del éxito del plan correspondería a la actuación in situ y la correcta coordinación entre todos ellos, sin dejar ningún cabo suelto ni olvidar lo que sabían de su enemigo hasta la fecha.

Al fin empezaron a ver a través de la cabina de mando que su destino estaba cerca, no porque pudieran vislumbrarlo, debido a su reducido tamaño como cuerpo celeste, sino a que habían dejado atrás a todos los grandes gigantes del Sistema Solar y Plutón ya quedaba fuera de su línea de visión.

‘Muy bien, chicos —dijo Scream embutiéndose el traje, quizás por última vez—, el momento ha llegado. No quiero sacrificios ni locuras. Si alguno está rodeado que lo comunique y el que esté más cerca irá a ayudarle. No hay problema en que nos vean por duplicado o en mayor número.

—Espero que tú hagas lo mismo, John —intercedió Sky.

Scream calló un momento, antes de contestar.

‘Lo haré, descuida. Ahora salgamos ahí fuera y enseñémosle a ese gusano las consecuencias de hacerle daño a aquellos a quienes tratamos de defender.

Todos asintieron con la cabeza, sin necesidad de usar la voz, y se prepararon para cumplir cada uno con el papel que le había sido encomendado. Al mismo tiempo, Shockman le indicó a Ellie que se fuera preparando, pues saldrían al exterior en cuanto la nave se hubiera quedado vacía del todo. Tan obcecados estaban en derrotar a Hades que todo lo habían apostado en la pelea, y ni siquiera pensaban en la huida a corto plazo, no dejando siquiera un piloto a bordo de su único potencial medio de escapatoria.

Héroes, pensó Shockman. Absurdo colectivo en peligro de extinción, pero siempre al pie del cañón, adaptándose de una u otra manera a los tiempos. Igual que los villanos, adaptándose a su vez.

Levantó la trampilla del compartimento secreto y salió después de Ellie, deseoso por fin de entrar en acción después de haber estado anquilosado y encerrado durante horas, cual rata en un cubículo de laboratorio.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

¡La apoteósica batalla final! ¡Número cincuenta, el más extenso que has leído jamás, y no será para menos teniendo en cuenta la gran contienda que se avecina! ¡No te pierdas el impresionante fin de temporada de ‘Los Caídos’!

Los Caídos #050: Asalto (Parte 2)

EN EL NÚMERO ANTERIOR:

Los Caídos se preparan para la gran pelea final en el mismo hogar de Hades: la colonia Hidra. Para ello han habilitado nuevos poderes para el traje, así como rescatado algunos de los que tenían en su etapa como superhéroes. Una división de élite formada por todos los jefes de escuadrón es la encargada del ataque, pero Warren Shockman y Ellie Wing consiguen colarse en la nave que les transportará para participar también en la refriega.

El momento de la verdad había llegado. De demostrar de qué pasta estaban hechos, de darlo todo en aquella pelea, tan alejados de su hogar.

Pero sobre todo de demostrar que las cosas podían ser resueltas a su manera, la de los viejos héroes del pasado.

* * *

John Scream salió de la nave que les había llevado hasta el espaciopuerto de la colonia Hidra y la abandonó sin la menor intención de mirar atrás. Sabía bien que podía ocurrir que no regresaran en ella porque su enemigo ordenara bloquearla o incluso destruirla, pero lo cierto era que no les importaba en lo más mínimo. De hecho, Scream personalmente opinaba que Hades no haría algo semejante. Su orgullo le impediría comportarse así, además de que siempre podía ser interpretado como un incidente diplomático que le pusiera en entredicho ya teniendo el estatus de nación.

Con respecto a sus tripulantes, eso ya era un asunto distinto. Desde el mismo momento en que Scream pisó el suelo de aquella colonia vestido con el traje de Los Caídos ya no era un ciudadano de Ernépolis, sino un paria sin nombre real ni identidad. Su muerte implicaría nulas acciones diplomáticas y no pocas alegrías por gran parte de sus conciudadanos.

Scream echó un vistazo a su alrededor, al modesto pero aun así majestuoso espaciopuerto, lleno de toda clase de arcos clásicos por los que entraban y salían las naves con gran precisión por parte de los astrocontroladores aéreos. La temperatura ambiente era tibia tirando a fría, pero aun así muy lejana de infiernos congelados como el planeta Sesturm. Gran parte de la esfera terrestre estaba ocupada por el cuerpo conocido como Caronte, mientras que en ese momento Plutón quedaba al otro lado, pero sin duda su inmensidad sería algo digno de espectáculo y que probablemente él mismo podría presenciar, dado que nada más llegar le escoltaron a un sofisticado deslizador tubular que le llevaría a la fortaleza principal de la colonia, antigua sede del gobierno dictatorial y de carácter macroempresarial.

Scream apenas habló en todo el trayecto. Los dos guías que se encargaron de recogerle, por otro lado, tampoco tenían la templanza suficiente para hacerlo. Temían a aquella sombra a la que estaban escoltando como si fuera la mismísima Muerte en persona, a pesar de haber sido aleccionados sobre lo que realmente se escondía tras aquella máscara de tenebrosidad.

El paisaje que recorrieron durante el trayecto fue poco menos que impresionante. Al ser aquella colonia un mundo rocoso sin apenas vida ni interés natural alguno, el esfuerzo por dotarlo de grandes y complejas estructuras arquitectónicas, a muchos niveles y alturas, provocaba una sensación de ramificación completamente inexistente en la ciudad de Ernépolis. Parecía, además, que desde la llegada del nuevo gobernante se había introducido un elemento humanístico y helénico en aquellos diseños, para que contrastaran con la estructura industrial que poseía la mayor parte de los edificios, ya estuvieran diseñados para ser factorías o viviendas, y en muchas ocasiones ambas cosas a la vez. Al mismo tiempo podía verse que aquella ciudad estaba viva, sin duda poblada con gente con anhelos, deseos y ambiciones que poco o nada tenían que ver con las ansias megalómanas de la persona que en ese momento tenía la llave de su destino.

Pero la sorpresa surgió para Scream cuando, habiendo calculado que llevaban recorridos unos cincuenta kilómetros de distancia, alrededor de la mitad de la envergadura de la colonia, seguía sin ver fortaleza alguna en el horizonte. Y fue entonces cuando el recorrido tubular torció hacia abajo y comprendió por qué no lograba vislumbrarla. Principalmente porque la estaba viendo en todo momento, dado que la fortaleza estaba alrededor de todo el satélite, horadándolo incluso de lado a lado, y su gran núcleo estaba en la cara contraria a aquella en la que había aterrizado la nave de Gorgon Enterprises.

Si ver el exterior y su fractal estructura entre moderna y neoclásica era algo poco menos que impresionante, recorrer el interior semirocoso del satélite era una auténtica experiencia sin igual para alguien como Scream, que era más piloto de grandes distancias que de pequeños laberintos. La cantidad de quiebros, giros y curvas extrañas que tomaron era tan numerosa que le hubiera resultado poco menos que imposible comunicar con precisión su posición a sus ocultos compañeros.

Si es que ese hubiera sido el plan, claro.

Cuando el deslizador se detuvo tuvieron ante sí el núcleo central de todo aquel gigantesco complejo inexpugnable, un castillo eléctrico que se elevaba cientos de metros sobre los edificios de su alrededor, rodeado de gran cantidad de arcos voltaicos esporádicos y ennegrecido en muchas de sus incontables paredes metálicas que solían unirse por los lados y con las de diferentes alturas en ángulos más originales e insólitos que los sencillos noventa grados. Scream entró por delante de sus guías y llegado un punto éstos fueron relevados por guardias que vigilaban las puertas. Sobre el conjunto destacaba el planeta Plutón, inmenso y casi místico en un entorno como aquel, a pesar de su grisáceo aspecto, aun con todo lleno de matices. Su presencia, en contra de lo que pudiera parecer, alivió al recién llegado, que se sintió como si una segunda Nube se impusiera sobre su cabeza.

Scream avanzó por una escalinata de docenas de anchos peldaños de desconcertante longitud, y cuando entró en la antesala comprobó que la decoración neoclásica había sido llevada a límites más que insospechados por parte de su nuevo poblador. Poseía amplias ventanas, sin duda para captar la escasísima luz solar que lograba llegar aun a pesar de la débil pero estable atmósfera, aunque en su mayor parte estaba iluminado de manera artificial, dejando muchos huecos en sombra, dotando al lugar de un cierto halo misterioso y fascinante en términos de espacios interiores, poco menos que un museo de luz encerrado en un mundo lejano y desconocido. Una escalera imperial se destacó al final de la antesala, y una vez Scream la recorrió, siempre escoltado, llegó a un balcón superior con una altísima puerta de doble batiente. Una vez la abrieron para él, al otro lado, en un estilo arquitectónico muy similar al anterior pero aún más recargado, encontró a Hades sentado en una especie de trono, tan al fondo de la inmensamente vacía y amplia sala que Scream al principio sólo le distinguió como un punto en mitad del vacío más pomposo y absoluto.

Los guardias se quedaron al pie de la puerta, firmes y sin pestañear. Scream comprobó que iban armados con sendos lanzarrayos, tal vez de alcance mejorado, teniendo en cuenta las dimensiones del lugar. Caminó hasta acercarse a diez metros de su anfitrión, como si alguna clase de ley le impidiera aproximarse un solo palmo más.

—Bienvenido —proclamó Hades, su voz reverberando con un potente eco en la inmensidad de la estancia—. Supuse que no tardarías en presentarte aquí. ¿Deseas tomar algo, o quizás comer? Ha debido ser un viaje largo.

‘No te haces una idea de cuánto, Hades —contestó Scream, solemne, sin dejar de mirar aquellos intensos ojos rojos. La escena en ese momento parecía sacada de la más desbordante mitología.

—¿Qué ocurrirá ahora, John Scream? Dime, ¿cuál es tu intención al venir hasta aquí a verme en persona? Sé que eres sin duda alguien temperamental, pero hasta tú mismo comprenderás lo arriesgado de tal maniobra.

‘No más arriesgado que jugar con el destino de toda una colonia para urdir una trama consistente en hundir económica y moralmente a una ciudad al completo.

—Tuve que efectuar un golpe de estado, no lo negaré. Pero los resultados no han podido ser más beneficiosos para este lugar. Ha pasado de la más terrible autocracia a realizar exportaciones a Plutón, Caronte y Nix. El incidente en Ernépolis ha sido ya aclarado en términos políticos y los culpables castigados.

‘Castigados —repitió con furia Scream—. Castigados a permanecer aquí, libres de las leyes internacionales, supongo.

—Veo que seguís con esa estrategia inadecuada de tratar de apuntalar unas ruinas que se están cayendo a trozos —prosiguió Hades ignorando el comentario—. Ernépolis es el paradigma mismo de la miseria moral humana. Ni siquiera puede abordar sus proyectos de futuro sin que entre en juego la corrupción en todos sus sentidos.

‘Nosotros ya acabamos con la corrupción de Ellen Gorgon. Sólo hace falta tiempo y paciencia para proseguir con la tarea.

—Tiempo es lo que más falta en esta era que nos ha tocado vivir —protestó Hades, golpeando el brazo de su trono improvisado, enteramente forjado en metal—. Es el momento de atacar ahora que se tiene la oportunidad.

‘Dime que no eres tan inconsciente como para llevar a este mundo a una guerra. No —se contestó a sí mismo Scream—, no todavía, ni en términos legales. Seguirás con subterfugios, tal vez no atentados, tal vez otros planes de aún peor envergadura.

—Eso es aún demasiado pronto para revelarlo. Lo que sí es cierto es que vosotros sois un estorbo para mis planes y su pronta consecución. Prueba de ella ha sido el extremo celo con que he tenido que llevar a cabo esta operación. Por eso, intuyo que has venido hasta aquí a ofrecerme una solución rápida. Tus hombres estarán sin duda desperdigados por la colonia, moviéndose a sus anchas. Muy bien. Tus soldados contra los míos, entonces. Yo tengo la ventaja de jugar en casa y tú tienes el sigilo de tu parte. Nos quedaremos aquí, donde nos mantendrán informados a ambos de los respectivos progresos de nuestros bandos.

Scream miró fijamente a Hades. Oficialmente empezaban los juegos, y todo se decidiría movimiento a movimiento. Ya no era una cuestión de grandes estrategias a corto plazo, sino de pequeñas historias que se desarrollarían a lo largo y ancho de la colonia, incluyendo la suya propia.

* * *

Al mismo tiempo que John Scream estaba frente al responsable de que Los Caídos hubieran tenido que llegar tan lejos para luchar contra sus peores enemigos, sus mejores hombres avanzaban camuflados a lo largo de las intrincadas y metálicas calles de la colonia, donde el toque de clasicismo no era tan sutil y se habían creado elementos helénicos con materiales modernos, los únicos que se podían emplear a nivel de calle y de manera masiva por todas partes. Si bien al principio se cruzaron con transeúntes y ciudadanos que les obligaban a moverse por caminos y accesos elevados secundarios, no tardaron en notar cómo cada vez las calles estaban cada vez más vacías hasta que se quedaron totalmente despobladas.

Swart iba por delante, y fue el primero en romper el tabú y comentarlo en voz alta.

‘Puede que nos hayan encontrado ya —fue todo lo que acertó a decir por medio del comunicador.

‘No —contestó Sky, muy serio—. La cosa marcha bien. Hades ha dado el toque de queda, sigue sin saber dónde estamos. El plan sigue su trayecto. Hades ha atacado la infraestructura de nuestro mundo. Atacaremos el corazón del suyo, pero a nuestra manera. Sin explosiones, sin muertes. Como sólo nosotros sabemos hacer.

Ante esa declaración de intenciones los demás se llenaron de coraje y prosiguieron su marcha, silenciosos, cada uno atento a su papel en aquel momento de la batalla. Sabedores de que era mucho lo que se esperaba de cada uno de ellos.

El primer obstáculo llegó cuando empezaron a encontrarse en su camino con los primeros soldados armados. Iban vestidos igual que los primeros sicarios que atacaron Ernépolis I en la época del descenso de la Nube, lo que trajo no pocos desagradables recuerdos a todos y cada uno de ellos. Durante un tiempo lograron avanzar sin ser vistos ni detectados, pero por un lado no estaban en su terreno natural, y por otro trataban de pasar desapercibidos ante los ojos de una colonia al completo, por lo que no tardaron en encontrarse en una vía muerta, subidos a lo alto de una vieja factoría de tres plantas de altura y paredes retorcidas, oxidadas y enrejadas.

‘Llegó el momento de separarnos —dijo Swart deshabilitando el modo de camuflaje.

‘Déjame quedarme contigo —insistió Swind—. Sigo pensando que tu misión es de las más arriesgadas, si no la que más.

‘No es sólo por la misión, amigo —contestó Swart mirando a las calles metálicas, llenándose de soldados—. Esto es personal. Tengo que hacerlo solo, por algo que me ocurrió hace mucho tiempo, en una encrucijada urbana y existencial muy similar.

Los demás le miraron y no dijeron nada. Cada uno de ellos, de hecho, estaba a punto de enfrentarse a sus propios fantasmas, y sabían bien por lo que estaba pasando, de modo que esperaron a que su compañero se dejara mostrar para conseguirles la distracción que estaban buscando.

Desde el punto de vista de los soldados de Hades la entrada de Swart no pudo ser más espectacular. Cayó desde lo alto como un demonio justiciero, y al aterrizar apenas produjo ruido alguno. Cuando les miró fijamente, sin apartar la vista, sólo pudieron vislumbrar unos ojos blancos, cerrados y temibles que contrastaban con una poderosa silueta negra.

A medida que dio los primeros pasos, los lanzarrayos empezaron a levantarse apuntando en su dirección. Siguió caminando, y los primeros disparos trataron de acertarle, pero todos le atravesaron de lado a lado, como si fuera poco menos que indestructible.

Acto seguido sacó su propia arma, la mostró a sus adversarios y la arrojó al suelo.

‘No más disparos por hoy —dijo mostrando los brazos. En uno de ellos llevaba el mismo guantelete que tantos años atrás fue testigo mudo e imperturbable de su caída, brillando bajo aquel cielo sin luz y plagado de estrellas lejanas y misteriosas—. Sólo puños —terminó avanzando de un salto hacia sus enemigos.

A tan corta distancia, muchos de los temerosos soldados trataron de apuntar en balde a su enemigo antes de que él mismo les abatiera de un puñetazo, desconcertándoles con aquella mezcla de fuerza bruta y sofisticados trucos de ilusionismo. Cada golpe con aquel guantelete era devastador, y derribaba a varios oponentes de un solo ataque. Aun así Swart no tardó en estar completamente rodeado, hasta tal punto que algunos de los soldados eran incapaces de participar en la contienda porque sus propios compañeros cortaban su línea de visión.

Justo lo que estaba esperando.

Los soldados ya no usaban las armas, pues al ser tantos corrían el riesgo de abatirse unos a otros, por lo que optaron por el cuerpo a cuerpo. Sólo era un hombre, pensaban, y ellos le superaban en una proporción demasiado escalofriante como para poder calcularse con absoluta precisión.

Sin embargo no estaban ante un hombre cualquiera. Estaban ante alguien a quien el destino había otorgado una segunda oportunidad de demostrar su utilidad, alguien que se había entrenado muy duro toda su vida para especializarse en la lucha contra hordas y que de hecho se había sometido a un durísimo perfeccionamiento en días recientes al asalto. Alguien que pensaba que no podría volver a usar ese guantelete nunca jamás, y que aun con todo estaba sufriendo las consecuencias de ello.

—Hemos logrado mejorarlo, pero será por poco tiempo, y las descargas que emite te producirán un intenso dolor —le dijeron en el laboratorio.

—No será mayor que el que la culpa me ha producido todos estos años —agregó Swart sin tener que pensárselo dos veces antes de contestar.

Y allí estaba, repartiendo tortas a diestro y siniestro, tal vez derribando a más gente de la que había abatido jamás mientras fue un héroe, pero aun así a un precio muy alto. Concretamente, no tardó en conocerlo cuando el circuito del guantelete colapsó en su misma mano y le produjo un dolor ya tan insoportable que apenas pudo mantenerse en pie del mismo.

Pero aun así, no gritó. Era una regla sagrada, y no la incumpliría jamás. No gritar, ni mostrarse débil.

Los soldados se apartaron, desconcertados. Aún quedaba una docena de ellos en pie, y por los suelos, magullados, doloridos o inconscientes, había tantos que era imposible contarlos incluso a simple vista. Más que el temor, en aquel momento les invadió una profunda admiración por ese soldado.

Swart se puso en contacto con Scream.

‘Te he fallado, John. No he sido capaz de detenerles.

‘Al contrario, Jim —dijo Scream en alto, de modo que Hades también lo pudiera escuchar—. No esperaba que acabaras con toda la ciudad, ni mucho menos. Pero tampoco quise ponerte una meta, para que dieras lo máximo posible. Elabora la maniobra de intimidación.

Hades se quedó intrigado por aquellas palabras, pero concluyó que no tardaría en conocer de mano de sus propios soldados el resultado final de la batalla. Así fue en cuanto un panel surgió del suelo y en él apareció la figura de uno de sus subordinados.

—¿Sargento? —preguntó sin ningún signo de impaciencia o inquietud.

—Señor… no hemos podido detenerle. Era como una apisonadora humana, y después de eso él empezó a… a… —no pudo continuar.

—Olvídense de ese sujeto. Era sólo una distracción. Otros van con él, avisen a mis dos generales.

—A la orden, señor.

Hades cortó la comunicación y miró fijamente a Scream.

—De modo que estáis recurriendo a armas nuevas.

’Según como se mire —dijo Scream con calma.

—Bien, esperaremos a ver cómo se desarrollan los acontecimientos, entonces.

‘Esperaremos —corroboró Scream, quieto y de pie frente a su, por el momento, imperturbable enemigo.

* * *

Los deslizadores de la colonia se pusieron en marcha y empezaron a buscar por todas partes de la colonia a los recién llegados a la misma. Eran modelos de mayor tamaño que los que habituales en Ernépolis, y de características militares evidenciadas tanto por su armamento pesado instalado en cabina como su blindaje de gran resistencia y carencia de ventanas. Las mismas que para Matthew Swind suponían en ese momento una ventaja, yendo como iba de polizón en ese mismo momento sobre la carrocería de uno de ellos.

Su misión era simple y al mismo tiempo aterradoramente intrincada: tenía que llegar a un lugar de la colonia, un punto estratégico de la misma, y ponerlo fuera de control. Bien podía ocurrir que la maniobra fuera en balde, pero habían estudiado bien los planos orbitales de los que se disponía y, amén de su conocimiento privilegiado de los recursos y debilidades de su enemigo, habían deducido que allá donde iba encontraría justo aquello que estaba buscando.

No hubo una sola persona en todo el Aquerón que no estuviera de acuerdo en que Swind era la persona indicaba para llevar a cabo tarea tan peligrosa y potencialmente fatal. Sólo él podía tener éxito en semejante hazaña, a tenor de su pasado. Y al propio Swind no le faltaba interés por lanzarse a aquella misión que para otros hubiera sido poco menos que suicida, aun a pesar de no tener la experiencia de su parte en lo relativo a lo que se podía encontrar.

Cuando estuvo bastante cerca de su destino, ya alejándose del corazón de la fortaleza, bajó del deslizador, momento en que sus pilotos notaron la disminución de peso en el mismo. No tuvieron más que virar para localizar a su polizón, pero en cuanto vieron cuál era su destino frenaron en seco y, pálidos, hicieron como si no le hubieran visto, siguiendo con su ruta tal y como estaba establecida.

Swind caminó con calma, sin que nadie apareciera en su camino, hasta estar frente a las puertas de una enorme prisión. Eran tan grandes que parecía que por allí pudieran salir todos los demonios de todos los infiernos de todos los mundos. Pero nada más lejos de la realidad.

De hecho, sólo uno podía escapar de allí en ese momento.

Debido a hechos pasados y no muy alejados en el tiempo, Hades había decidido que era mejor no usar sistemas humanos para vigilar los accesos de la prisión. Los sentidos de sus soldados podían ser engañados para ser empleados en su contra, y por eso la seguridad del complejo había pasado a volverse pasiva, lo que lo volvía muy vulnerable a infiltraciones desde el exterior. Eso, claro, si es que alguien en la colonia estaba lo suficientemente loco como para entrar en aquel lugar, del que circulaban toda clase de chismes y leyendas urbanas, y del que incluso se había decretado como un acto de traición atreverse a circular por los alrededores sin permiso.

Swind se acercó a las puertas y las miró con calma. Otro ser humano hubiera dicho sin reservas que estaban abiertas de par en par. Él no. Las ilusiones eran su terreno, y tenía un sexto sentido para saber olfatearlas. Sólo lamentó que no fuera quien se encontrara con aquel peligro las veces que estuvo suelto por las calles de Ernépolis, pues sin duda lo hubiera podido combatir con mayor facilidad que quienes tuvieron la desgracia de cruzarse en su camino.

Escaló el muro hasta subir a lo algo del edificio y una vez allí buscó un resquicio por el que poder abrir una fisura. No tardó en encontrarlo, y usando el arma reglamentaria del traje abrió un boquete que hizo saltar todas las alarmas. Aquellos dispositivos, sin embargo, no eran rival para él en aquel momento. Si hubiera tenido que pelear la cosa hubiera sido mucho más complicada e inmanejable. Pero si sólo se trataba de emplear las ilusiones en su máxima expresión, entonces aquello marchaba tal como se estaba esperando.

Cuando descendió lo primero que vio a su alrededor fue un increíble templo griego, todo labrado con materiales clásicos y tan auténtico en apariencia como los que en su momento pudieron existir. Era amplio y diáfano, y una brisa fresca soplaba a su espalda, ondeando ligeramente su gabardina mientras caminaba. Un suave olor a amapolas inundaba el lugar. Impresionante, pensó Swind. Aún más perfecto de lo que había imaginado al escuchar los relatos de los testigos.

Al fondo vio un altar que debió ser similar a aquel en el que se erigió una estatua al Dios Zeus en Olimpia, y en él descansaba tumbada de espaldas una hermosa mujer, vestida con una túnica que enseñaba muchas cosas pero tapaba otras aún más apetitosas. Swind había conocido sólo el verdadero aspecto deforme de Afrodita, y no había visto esa fachada que presentaba a la mente de los demás pero, sobre todo, a la suya propia. La tersura de la piel, el movimiento delicado de la túnica, sus cabellos delicados como miel brillante y pura, llenos de energía. Qué gran poder de convicción, pensó Swind, admirado por aquel mundo falso que había sido creado con tanta convicción.

Ojalá él pudiera haber hecho cosas tan increíbles en el pasado, pensó con calma. Pero su estilo de ilusionismo estaba más cercano a la manipulación que a la reconstrucción. Creaba elementos donde no los había o ponía trampas a sus enemigos, como la vista de un pasillo donde sólo había un opaco muro.

Para aquella ocasión, aun así, tenía el truco perfecto debajo de la manga, elaborado tras semanas de arduo trabajo, y sólo para ser usado aquella única vez, en que la sutileza ya no les era ni mucho menos necesaria.

Afrodita siguió de espaldas a Swind, pero comenzó a hablar con ese tono de voz dulce y meloso con el que algunos miembros de Los Caídos solían tener a menudo vívidas pesadillas.

—¿Has venido a adorarme, guerrero? ¿O estás aquí con la intención de ofrecerte como sacrificio a tu diosa?

—No, Tracy Swoop —dijo con una voz que no era la suya propia ni tampoco la que Los Caídos solían emplear—, eres tú quien ha sido reclamada para servirme.

Afrodita se giró sobresaltada, como si no fuera ella la creadora del mundo ficticio que les rodeaba. Cuando miró a Swind sólo pudo vislumbrar la silueta brillante de Alma Espejo, que había conocido tiempo atrás y se había visto obligada a tener que abandonar.

—¿Eres tú, mi señor? ¡Es peligroso que estés aquí!

—No temas por mí, noble criatura —prosiguió hablando Swind, alimentando la fantasía de tan portentosa adversaria—. Allí fuera me esperan mis enemigos. Son muchos y poderosos, y necesito tus artes para apaciguarlos a todos.

—No puedo ayudarte, mi señor. Estoy prisionera en esta jaula dorada que han construido para mí.

—No hay cárcel capaz de retenerme. Sólo espera aquí —dijo Swind saliendo por donde había entrado y abriendo desde fuera tras una ardua pelea con múltiples cerraduras electrónicas, aunque bajo el punto de vista de Afrodita resultó ser algo mucho más espectacular.

Salieron de allí, Afrodita por delante, rumbo a la fortaleza, a paso decidido. A medida que se cruzaban con los soldados de Hades Afrodita les hechizaba con sus poderes y les obligaba a seguirles. Cuando había embrujado a suficientes hacía que lucharan entre ellos a mano desnuda y proseguían su camino, provocando más caos alrededor de la ciudad.

Swind se puso en contacto con Scream, dando paso de esa manera a la siguiente fase de aquel ataque frontal.

* * *

Nada más Scream terminó de hablar con Swind miró a Hades, que estaba siendo también informado a su vez de una noticia que estaba haciendo cundir el pánico entre sus tropas.

—Detenedla —dijo sin mostrar inflexión alguna en la voz—. Ya.

Después de eso cortó la transmisión y miró a Scream. En su rostro ya empezaba a asomar el odio en su más pura expresión.

—Veo que tratáis de atacarme en mis puntos más vulnerables. Bien. Celebro ese espíritu, que es justo el que siempre he pensado que os falta para cumplir con vuestro cometido. Pero esto aún no ha terminado.

‘En absoluto —afirmó Scream, sin dejar de encararse en dirección a aquel tirano—. Pero tal vez se está desarrollando a más velocidad de la que imaginas.

—Hades no dijo nada. Por primera vez en bastante tiempo se estaba empezando a quedar sin contestaciones adecuadas.

‘¿Has hablado con tus generales en este intervalo? —continuó Scream, entrecerrando los ojos de manera siniestra, como si fuera él el villano y no sucediera al revés.

* * *

Hipnos y Tánatos no tardaron en empezar a moverse por cuenta libre a lo largo de las calles de la ciudad, en lo que sus hombres circulaban de un lado para otro, rastreando a los recién llegados. Algunos de ellos, muertos del miedo, estaban nulificados por completo, y traspasaban ese nerviosismo al resto de sus hermanos de armas. Nada que una mirada de Hipnos, seguida por un toque de Tánatos, no arreglara en un momento, recordándoles a quién debían temer de verdad.

Caminaron y caminaron hasta llegar al borde horizontal del deslizador tubular, donde giraba para atravesar el interior de la colonia. Aquella era la ruta más corta hacia su amo desde allí, y por eso se atrincheraron para defenderla.

Qué poco podían saber ellos, en realidad, que el objetivo de aquellos a quienes buscaban era, ni mucho menos, que derrotarles en su propio terreno por una mera y simple cuestión de revancha.

Antes ellos apareció la oscura silueta del Caído, pero cuando quisieron darse cuenta, y miraron de nuevo, pudieron ver que dos de ellos se presentaron ante sus ojos. Tánatos fue el primero en hablar.

—Volvemos a vernos —dijo observando a la que estaba a la izquierda—. No hace falta que te vea el rostro para saber que eres tú.

—En mi caso —agregó Hipnos dirigiéndose a la de la derecha— me temo que sí tendré que hacerlo para que duermas al fin el sueño eterno.

‘Este no es lugar para pelear —dijo Razorclaw mirando a su alrededor, y clavando la vista en una suerte de plaza apartada, con un lago en medio, un par de calles metálicas más al fondo.

Hipnos, a su vez, empezó a caminar en sentido contrario, hasta llegar a una suerte de colina artificial rodeada por un río de aguas depuradas que acababan desembocando en ese mismo lago.

De ese modo dos combates tuvieron lugar al mismo tiempo y en ubicaciones cercanas. La presión añadida ante la posibilidad de que llegaran soldados hizo su parte porque las peleas se desarrollaran a la mayor celeridad posible.

Hipnos llegó a lo algo de la colina y una vez allí se quedó de brazos cruzados.

—Juguemos al escondite, Ellis Saw, ¿te parece? —propuso con insolencia—. Si llegas donde estoy yo, tú ganas. Si yo te veo antes, tú pierdes… y Tánatos hace el resto.

‘Me parece bien —dijo Saw, y caminó hacia las sombras para fundirse con ellas.

Hipnos comenzó a mirar a su alrededor. Tenía que admitir que esos tipos eran buenos a la hora de esconderse. Muy buenos. No tenía ni la más remota idea de dónde podía estar refugiado.

En fin, tampoco es que le importara, pensó hablando por comunicador en ese momento.

—Luces a máxima potencia —ordenó, y sólo fue cuestión de segundos para que alrededor de la colina los rincones y zonas oscuras se iluminaran como un árbol de Navidad. Todas, salvo una. La única que había sido creada de manera artificial.

Hipnos sacó el lanzarrayos de su bolsillo y disparó a toda velocidad. Supo que había acertado cuando vio la mancha de sangre en el suelo, a sus pies. Después de eso, sólo tuvo que detenerse un momento y su enemigo apareció ante sus ojos, ya sin tratar de esconderse tras manto de tinieblas alguno.

Arrojó el arma y agarró con fuerza el mentón de Saw, tratando de que girara su cabeza para mirarle. Era un forcejeo en el que el ayudante del Presidente tenía todas las de perder, pues cinco segundos de superioridad era lo único que necesitaba su rival para doblegarle. Hipnos se dio cuenta, además, de que Saw estaba herido en el hombro, lo que sin duda le daba aún más ventaja en aquella situación de cuerpo a cuerpo.

—Buu —decía burlonamente, casi sonriendo por su ocurrencia.

Saw dejó una mano libre para volver a agarrar la linterna que le había fallado en las sombras, esperando que la estrategia funcionara. Se lo estaba jugando todo a una carta, pero esperaba no sentirse defraudado por el poder de su antigua arma.

Aunque usarla de esa manera implicaba no volver a usarla nunca jamás.

Levantó como pudo la linterna hacia Hipnos, y éste no pudo evitar hacer un comentario al respecto.

—¿Vas a envolverme en sombras? —dijo con tono chulesco.

‘De un modo que ni eres capaz de imaginar —contestó Saw cerrando los ojos, apretando el botón de la linterna y soltando, de una sola vez, la luz que el aparato había acumulado durante todos aquellos años, agotando de ese modo su energía de manera definitiva.

Aquel intenso flash luminoso, tan potente que pudo ser avistado desde algunos emplazamientos del planeta Plutón, detuvo en seco tanto a Razorclaw como a Tánatos, que estaban jugando a su particular juego del ratón y el gato. Aquel destello trajo a la mente de ambos el mismo pensamiento formulado de distinta manera: Ellis ha ganado, Hipnos ha perdido. Lo que ninguno de los dos esperaba es lo que escucharon chillar más allá de su posición, en el margen del río artificial.

—¡Estoy ciego! ¡Me ha cegado! —no hacía más que protestar Hipnos, lloriqueante, justo antes de ser abatido de un sonoro puñetazo.

‘El único sitio al que mirará tu hermano a partir de ahora será la tiniebla eterna —proclamó Razorclaw, tratando de minar psicológicamente a su enemigo.

—Tendrá que aceptarlo, si es que es digno de considerarse un verdadero general —fue su única y fría respuesta, tras lo que trató de acercarse de nuevo a Razorclaw, que se movía con gran agilidad, la misma que solía emplear en el pasado, de un lado para otro.

La estrategia de Razorclaw, por otro lado, parecía desarrollarse a la perfección. Sólo necesitaba que su oponente se viera tentado a dar el primer paso. Tentado a actuar. Para ello, trató de empujar a su enemigo a los límites de su paciencia.

Activó el dispositivo y gran cantidad de insectos acudieron a la llamada de Razorclaw, rodeándole así como entorpeciendo a su enemigo. Eran criaturas de lo más extraño y peculiar, importadas a la colonia sin duda de algún viaje espacial lejano en el que no se hizo la cuarentena apropiada. Poseían colores nunca vistos en la Tierra, y cantidad de detalles morfológicos que parecían desafiar la lógica, como demasiadas patas y al mismo tiempo alas dispuestas en posiciones nada similares a las de las moscas o mosquitos. A una nueva orden de Razorclaw se pegaron al cuerpo del general de Hades, pero a los pocos segundos de hacerlo cayeron al suelo como inservibles motas de polvo, igual que si se hubieran visto afectados por una efectiva fumigación instantánea.

—Se acabó el juego —dijo Tánatos sacando el lanzarrayos y disparando a las fuentes de iluminación.

Razorclaw se lanzó hacia él a toda velocidad y trató de derribarle de un puñetazo. Llevaba las manos cubiertas y no había peligro de que le afectara su toque letal, pero sabía que un solo roce en el rostro y volvería a experimentar aquel reino de dolor que le fue mostrado… y más allá.

Tánatos, aun con todo, logró esquivar los golpes y cumplió con su objetivo: llenar de oscuridad el escenario de la batalla. Sin luces en las que mostrarse, ambos estaban empatados en ese sentido, con la única diferencia de que su ataque sería el último para Razorclaw si lograba efectuarlo primero.

Razorclaw buscó una nueva posición y trató de analizar el sonido a su alrededor. Su adversario era sigiloso hasta lo admirable. Sin duda, pensó, solía emplear esa táctica a menudo, pues tenía mucho que ganar de efectuar un ataque furtivo con éxito. No sabía de dónde podía venir, ni cómo podía atacar.

Ya había ganado, concluyó activando aquel antiguo artefacto de sus tiempos de héroe que a duras penas lograron que funcionara otra vez. Un estridente pitido anunció su posición de manera más clara que si fuera una luciérnaga en la inmensidad de un bosque en plena luna nueva.

El instinto jugó a partir de ese momento a favor de Razorclaw, y le jugó una mala pasada a su letal enemigo. Al escuchar el pitido y percibir así la posición del abogado, Tánatos, que no sabía a qué atenerse en ese momento, se lanzó a dar el primer paso antes de que se le adelantaran. No podía saber que lo mismo que delataba la posición de Razorclaw por medio del oído, delataba la suya propia por medio de mecanismos mucho más sofisticados y precisos que supusieron su inevitable derrota.

Un puñetazo brutal y directo a la mandíbula acabó el trabajo, y Tánatos cayó al suelo como un muñeco de trapo, dando con sus huesos en el suelo frío y metálico.

Al mismo tiempo Razorclaw escuchó a varios soldados aproximarse, alertados tal vez por el grito de Hipnos. Fue hacia la zona de Saw, y le vio subido a lo alto de uno de los edificios colindantes, estrenando el nuevo holograma.

‘Será mejor que lo emplees también tú. Además, me muero de ganas por ver cómo se aprecia en plena oscuridad —terminó, y justo cuando Razorclaw comenzó con la pantomima, haciendo que los soldados escaparan despavoridos, Saw se puso en contacto con Scream para decirle que su parte estaba completada.

* * *

—¿Sugieres que mis generales han sido derrotados en tan breve lapso de tiempo? —comentó Hades, altivo. Pero Scream no contestó, y Hades se quedó muy serio, demasiado orgulloso como para pedir confirmación de tal noticia pero al mismo tiempo lo bastante listo como para saber que Scream no tenía necesidad de tirarse un farol sobre algo que podía comprobar por sí mismo en un instante.

‘Tus carniceros han caído, tu amada está suelta y desbocada por las calles de la ciudad y cunde el caos entre tus soldados —se limitó a resumir Scream, condensando los hechos de manera simplificada y aplastante—. Deberías pactar, sería lo más sabio.

Hades se levantó por primera vez de su asiento y se limitó a reír en voz muy baja.

—¿Cuál es el plan ahora? ¿Atacarme a mí, en el corazón de mi propio santuario? ¿Qué debería hacer para que todo siguiera su curso? Tal vez ordenar a mis guardias que te atacaran, supongo. Pero estoy ansioso por presenciar por mí mismo un detalle que aún no me ha sido revelado. ¡Guardias!

A una orden de Hades los soldados se acercaron hacia Scream, pero se quedaron clavados en su asiento en cuanto vieron algo que pensaron que era poco menos que imposible.

El cuerpo de Scream comenzó a arder. Una llama perenne, perpetua, que ponía los pelos de punta. Al mismo tiempo, la mirada fría y tenebrosa de Scream no se alteró ni un ápice.

Ningún soldado se atrevió a avanzar. Uno de ellos disparó, y la bala pasó de lado a lado a su objetivo sin hacerle herida visible.

Hades comenzó a aplaudir con lentitud.

—Bravo. Mis más sinceras felicitaciones por el último truco de feria que habéis preparado. No quisiera estropear la magia del momento, pero será mejor que lo haga. Es sólo un holograma —explicó Hades mirando a sus soldados—. Avisad al resto de las tropas para que se sepa de inmediato.

—Pero señor, ellos dicen que los objetos que entraban en contacto con ellos ardían de verdad.

En ese momento, fue Hades el que se quedó clavado en su posición, sin saber qué era lo que tenía en mente su enemigo en ese momento. Scream se limitó a acercarse al panel que había surgido junto al trono de Hades y tocarlo con la mano. Las llamas pasaron al instrumento y se encendió como una tea ardiente en la más profunda catacumba.

Los soldados salieron corriendo y dejaron solo a su señor, que empezó a sospechar lo que estaba ocurriendo. El holograma desapareció y comprobó que sólo los brazos de Scream estaban cubiertos en llamas. Un par de aspavientos bien efectuados para apagar el fuego acabaron con el espectáculo.

‘Siempre es más real si tiene parte de realidad —explicó.

—Debo admitir que ha sido muy astuto por vuestra parte. Te has aprovechado de mi conocimiento de que podéis llegar a arder espontáneamente en caso necesario para obligarme a mostrar mi propio desconcierto delante de mis hombres, y así convencerles del todo del engaño.

‘Exacto. Esto es entre tú y yo ahora.

Hades sonrió y sacó su lanzarrayos. Disparó con absoluta precisión, pero no a Scream, sino hacia el techo, e hirió a James Sky en la pierna, que cayó desde lo alto de una de las columnas. Llevaba puesto su antiguo visor.

—Una vez más voy por delante de vuestros pensamientos —explicó Hades, orgulloso—. Sabía que el Jefe de Policía estaría tan furioso como vosotros, y por eso supuse que se uniría a vuestro burdo y patético plan. Sólo ha sido una cuestión de observación por mi parte, así como analizar tus movimientos involuntarios para acabar sospechando dos o tres ubicaciones donde pudiera estar. Ya imaginaba que te presentarías ante mí solo, sin subterfugios. Tú ya no volverás a ser nunca el héroe que fuiste, tus poderes están para siempre perdidos.

‘Impresionante —admitió Scream—. Sin duda serías un gran defensor de la ciudad si no hubieras elegido camino tan tortuoso.

Hades ignoró el comentario como el rey que ignora a un vasallo, dio un par de pasos hacia Sky y recogió el visor del suelo, rompiéndolo con sus propias manos.

—Este aparato, sin duda, me hubiera puesto en un gran compromiso, al poder localizarme. Lástima que ya no pueda verlo en acción. Pero tengo una duda al respecto. ¿Cómo lograsteis volver a reconstruirlo?

‘Te daré una pista —comentó Shockman cayendo de lo alto y golpeando a Hades en pleno rostro—. No lo hicimos.

Hades aguantó el golpe de pie y se quedó un momento calibrando la situación, pensando con calma antes de hablar.

—Ya veo… esto no es cosa de ti, sino de él —miró a Sky, que se puso en pie, aun herido.

‘Te equivocas —explicó Scream—. Sabía que Shockman se pondría en acción por su cuenta, y como suponía que tratarías de espiarnos, lo dejé estar. No podías deducir algo así a partir de mis actos y palabras si yo no era realmente consciente de ello.

‘De modo que me usaste —replicó Shockman, enfadado—. Bueno, da igual. Al menos ahora podré desquitarme con este payaso —dijo activando su aparato a máxima potencia casi al mismo tiempo que Hades se hacía invisible a los ojos de todos. Sabedor de que trataría de aprovecharse de todos sus puntos débiles, Scream corrió a defender a Sky de un posible ataque, pero Hades le interceptó en el camino con un golpe tan fuerte que se giró en el aire antes de caer al suelo.

Más o menos al mismo tiempo, montones de extraños insectos azules entraron en la habitación. Eran tantos que no se podía apenas ver más allá de unos pocos metros de distancia. Sin embargo, a Shockman le bastaron para distinguir la silueta de Hades.

Se acercó hacia él todo lo rápido que pudo, pues seguía avanzando hacia Sky. Cuando estuvo justo a su altura, sin embargo, recibió un tremendo puñetazo que le derribó también, incapaz de haberlo visto venir.

Hades metió la mano en los bolsillos de la gabardina de Shockman y tras un examen preliminar no tardó en deducir el que era causante de aquel revuelo. Lo apagó y la maraña de insectos azulados buscó huecos abiertos en las paredes por los que escapar, rompiendo varios ventanales en el intento.

—Vosotros los viejos dinosaurios sois tan previsibles —proclamó hablando sin miedo a que descubrieran su posición, debido a la reverberación de la sala—. ¿Crees que no contaba con imprevistos? Ya suponía que esta bala perdida se presentaría por su cuenta sin hablarlo contigo. He estudiado a todos tus hombres, y conozco sus movimientos.

»Sabía que el visor era una posible amenaza para mí, e imagino que como no pudisteis reconstruirlo pensaste en un plan B, que involucraba un ataque sorpresa y secreto hasta para ti. Imaginé que Warren Shockman era el hombre que tratarías de manejar para llegar a tal objetivo, por lo que analicé todos sus trucos y trampas con cuidado, así como su impulsivo comportamiento. Pero ya todo se acabó —dijo volviendo a hacerse visible de nuevo, y escuchando ruido proveniente del exterior—. Ahí vienen mis hombres, y no tardarán en cercar este lugar.

Scream levantó la cabeza, tratando de incorporarse. Poco a poco fue recuperando la verticalidad, en un proceso tan lento como tortuoso.

—Mírate, aún sigues empeñado en pelear. Esto se terminó, John Scream. He logrado ganarte porque he anticipado todos los movimientos de tu organización.

—Te equivocas —protestó Scream, poniéndose en pie con un gran esfuerzo y quitándose el modulador de voz—. Nosotros hemos ganado. ¿Y sabes por qué?

Hades se quedó callado, intrigado por su enemigo. En ese momento, tenía toda su atención.

Tanta, que no se dio cuenta hasta demasiado tarde de que le habían pegado una granada lapa en plena espalda.

—Por que no has caído en la cuenta de que los insectos eran azules —contestó Scream mientras se tiraba al suelo, al igual que Ellie y los otros, justo antes de que se produjera la explosión. Hades cayó al suelo con la espalda completamente destrozada, emanando humo en una dirección similar a la que se produce cuando se apaga una hoguera. Su lanzarrayos echaba chispas debido a la onda expansiva, igual que su casco y otros aparatos electrónicos que llevaba encima.

—Tú mismo lo dijiste —explicó Scream viendo a Ellie levantarse, algo magullada pero de una pieza—. Shockman actuó por libre. Por eso tenía que recabar información de la colonia si quería moverse por su cuenta, y no podía pedírsela a nadie de la organización. De modo que le seguí en persona y comprobé que se veía con una chica ajena a nosotros. Luego supe de quién se trataba, lo que por desgracia me llevó a deducir que ella también querría venir hasta aquí, aunque lo acabé corroborando gracias al compartimento de la nave, habilitado con aparatos para más de una persona. Si te hubieras fijado en que los insectos que Shockman usó son propios de este lugar no habrías tardado en deducir que tenía un informante y, por tanto, existía una posible persona ajena a la organización que no entraba en tus cálculos.

Hades se trató de levantar, pero sólo logró quedarse de rodillas y con las manos apoyadas en el frío suelo metálico, al pie de su propio trono vacío.

—No estabas antes… los cristales, ¿verdad?

—Shockman me dijo que sólo entrara si era totalmente necesario —explicó Ellie—. Cuando vi que los insectos rompían la ventana para escapar pensé que le había pasado algo malo. Él me vio —señaló a Scream—, y trató de que ganara tiempo para esto.

—Veo que aún… puedes darme alguna sorpresa, John Scream —confesó Hades casi como si estuviera bromeando. Un segundo después, Scream sacó su arma y apuntó a la cabeza de Hades.

Sky pudo ver que estaba en modalidad letal.

‘John, ¿qué haces? —replicó, preocupado.

—Hace lo que tiene que hacer —contestó Hades por él. En ese instante las puertas se abrieron y entraron docenas de soldados que cubrieron todos los flancos posibles.

—¡Baje el arma! —gritó uno de ellos, con voz trémula.

—Esto puede acabar ahora, John Scream. Si me disparas, dejaré de ser para siempre una amenaza para tu ciudad. Mis hombres no son rivales para ti, y aunque murieras otros tomarían tu relevo, como ya habrá pasado antes. Si no disparas… siempre podré acabar volviendo.

Scream miró a los ojos rojos de su invisible enemigo en términos orgánicos. En ellos había grandes dosis de astucia, y también de manipulación. Ganara quien ganara, la victoria era suya, de una u otra manera.

Pero él también podía jugar a conocerle.

—Bajaré el arma, pero sólo con una condición. Que dejes de una vez por todas Ernépolis en paz. Lárgate con tu fiesta a otra parte.

—¿Y por qué iba a aceptar tus condiciones?

—Podría recurrir a tu orgullo. O hacerte dar tu palabra. O también… recordarte que te hemos ganado sin ninguna clase de objeción ni derramamiento de sangre, y por tanto estamos más cualificados para proteger la ciudad de lo que tú, posiblemente, estarás jamás —argumentó con aplastante contundencia.

Hades enmudeció. No solía hacerlo a menudo, pero admitió la lógica rígida de los argumentos del líder de Los Caídos.

—¡Bajad las armas! —ordenó, al tiempo que Scream hacía lo mismo con la propia. Después de eso ayudó a levantarse a Hades, en una escena, cuanto menos, insólita—. Déjame. No quiero tu ayuda. Largaros tú y los tuyos, y devolved la paz a esta colonia.

Scream enfundó el arma y salió de aquella sala del trono que se había convertido en improvisado terreno de una batalla campal seguido por Sky, Shockman y Ellie. Antes de marcharse se giró y miró de nuevo a su enemigo, tratando de mantener la postura erguida a pesar de estar medio tambaleándose, sin que nadie se atreviera a intentar ofrecerle un apoyo por miedo a las consecuencias.

—Hubieras sido un gran aliado. Lástima que la vida no siempre sea como uno acaba planeando —terminó bajando aquellos largos y extensos escalones inclinados.

* * *

Nadie impidió el acceso de Scream y los suyos a la nave en la que habían llegado, por lo que se marcharon de Hidra sin el menor problema, esperando no tener que regresar jamás a aquel lugar. Sky y Saw fueron tratados de sus heridas por un molesto Shockman, que hubiera preferido estar a su aire sin tener que entablar contacto cercano con nadie a su alrededor. Swart pilotaba en calma y Swind le ayudaba con los datos de astronavegación, pero también para otorgarle compañía, entablando alguna que otra conversación ocasional de vez en cuando.

De todos los miembros de la organización sólo Scream permanecía solitario y en silencio, mirando al mal llamado vacío espacial, plagado de estrellas y polvo cósmico. Finalmente Ellie se acercó a hablar con él, una vez se hubo cambiado y puesto de nuevo su propia ropa, escondida en el compartimento de la nave en el que habían hecho el trayecto de ida.

—Lamento haberte tenido que usar de esa manera —comenzó Scream antes de que ella misma pudiera decir nada—. Suponía que Shockman tenía alguna clase de contacto al margen de nosotros. Lo que no imaginé es que se trataría precisamente de ti.

Ellie permaneció callada por un momento, justo antes de hablar. Quería pensar bien lo que decía para hacerlo de la manera más sencilla posible, sin tener que recurrir a filosofía barata ni improvisados alegatos.

—Usted le conoció bien, ¿verdad? A Sam, me refiero.

—Fui quien le recluté en persona. Ahora pienso que nunca debí hacerlo. Él tenía una vida, mucho que perder.

—Creo que está siendo demasiado duro consigo mismo, y tengo la sensación de que siempre se comporta así. ¿Por qué no madura de una vez?

John Scream se volvió, sorprendido. Nunca antes nadie le había hablado así.

—No puede cargar con el peso del mundo a sus hombros. Usted no apuntó a Sam con una pistola para que aceptara ni nada parecido. Sé cómo es, y los actos que le motivan por dentro. Aceptó porque quería hacer de la ciudad un lugar seguro para todos. Conociendo lo idealista que es, tal vez pensó en mí al hacerlo.

—Hablas de Sam en presente, como si aún estuviera vivo.

Ellie bajó el rostro, afligida, pero aun así mantuvo la compostura y siguió hablando.

—Su muerte no ha sido inútil ni en vano. Usted mismo lo dijo antes. La vida no siempre es como uno la acaba planeando. Ustedes parecían acabados como héroes y resurgieron de sus cenizas, Alma Espejo iba a ser el salvador de la ciudad y acabó convertido en su peor enemigo. Mismamente, yo no estaría aquí y ahora si Sam siguiera vivo.

—Temo lo que vas a pedirme, y no poseo argumentos para negarme a ello. Debo admitir que eres valiente y decidida, tienes agallas. Además de eso, tus méritos incluyen haber asestado el golpe de la derrota a Hades. En el mundo de los héroes es un excelente currículo para empezar —dijo Scream, medio en broma medio en serio.

—¿Y qué, me admitirá?

—Hay una cosa que me preocupa, algo que puede suponer un problema. Puede que algún día tengas que enfrentarte al asesino de Sam. Con todo gracias a ti ahora entiendo que no podemos desvincularnos de nuestros propios sentimientos, por muy inquebrantables que queramos parecer, y que es importante que nuestros enemigos no se aprovechen de nuestros puntos débiles, pero más aún levantarnos si alguna vez consiguen hacerlo.

—¿Estoy dentro, entonces?

—Bienvenida a Los Caídos —contestó Scream, comprendiendo que el futuro tenía aún muchas sorpresas reservadas tanto para la organización como para la ciudad de Ernépolis en su totalidad.

EN EL PRÓXIMO NÚMERO:

Por ahora, ¡no hay próximo número! Con este número 50 terminamos ‘Los Caídos’, pero esto no es un adiós, sólo un hasta luego. ¡Nos vemos, y gracias por haber estado ahí todo este tiempo!

Índice de contenidos

Los Caídos #001. El fin

Los Caídos #002. El principio

Los Caídos #003. Aprendizaje

Los Caídos #004. Surgimiento

Los Caídos #005. ¡Confrontación!

Los Caídos #006. Regreso

Los Caídos #007. Conflicto

Los Caídos #008. Presión

Los Caídos #009. Clandestinidad

Los Caídos #010. Depredador

Los Caídos #011. Persecución

Los Caídos #012. Diagnostico

Los Caídos Anual #01. Crossover

Los Caídos #013. Infiltración (Fase 1)

Los Caídos #014. Eliminación (Fase 2)

Los Caídos #015. Ultimátum (Fase 3)

Los Caídos #016. Manipulación (Fase 4)

Los Caídos #017. Ascenso (Fase 5)

Los Caídos #018. Consecuencias (Fase final)

Los Caídos #019. Interferencias (Parte 1)

Los Caídos #020. Interferencias (Parte 2)

Los Caídos #021. Sentencia

Los Caídos #022. Recompensa

Los Caídos #023. Reversión

Los Caídos #024. Conspiración

Los Caídos Anual #02. Flashback

Los Caídos #025. Plan oculto

Los Caídos #026. Torneo (Parte 1)

Los Caídos #027. Torneo (Parte 2)

Los Caídos #028. Torneo (Parte 3)

Los Caídos #029. Redención (Parte 1)

Los Caídos #030. Redención (Parte 2)

Los Caídos #031. Resplandor (Parte 1)

Los Caídos #032. Resplandor (Parte 2)

Los Caídos #033. Resplandor (Parte 3)

Los Caídos #034. Resplandor (Parte 4)

Los Caídos #035. Resplandor (Parte 5)

Los Caídos #036. Resplandor (Conclusión)

Los Caídos Anual #03. Penitencia

Los Caídos #037. Alfa

Los Caídos #038. Beta

Los Caídos #039. Gamma

Los Caídos #040. Delta

Los Caídos #041. Épsilon

Los Caídos #042. Omega

Los Caídos #043. Tinieblas (Parte 1)

Los Caídos #044. Tinieblas (Parte 2)

Los Caídos #045. Tinieblas (Parte 3)

Los Caídos #046. Réquiem

Los Caídos #047. Sueño y Muerte

Los Caídos #048. Jaque

Los Caídos Anual #04. El ocaso de una era

Los Caídos #049. Asalto (Parte 1)

Los Caídos #050. Asalto (Parte 2)